1

Tim lu legtura cu poliia. Cerndu-se informaii de la diferite posturi de poliie, afl care fusese traseul parcurs de camionet. Maina fusese semnalat cnd trecuse printr -un stuc. Un mic automobil rula n urma ei cu aceeai vitez. n ziua urmtoare, Tim se trezi dis-de-diminea i se duse la cimitir. Cavoul, cu porticurile lui de bronz i noul epitaf, l puse pe gnduri. Cercet cu minuiozitate cele dou batante ale uii de la intrare, se propti n ele i ncerc s le deschid cu fora. Dar rezistau la fel ca lespezile de granit n care erau montate. Tocmai voia s mai ncerce o dat, cnd ceva n form de O" i atrase atenia. Semnul era cuprins n epitaf i nu avea un diametru mai mare de doi centrimetri. Tim i deschise briceagul i vr lama n crptur. Semnificaia descoperirii sale i fu limpede. Alerg spre cas i reveni cu cheia descoperit n manta. Nu se nelase - cheia se potrivea! Cnd o suci n broasc, mecanismul acesteia cni, apoi nu se mai ntmpl nimic. i propti umrul n u, dar aceasta rezista n continuare. ntmpltor, puse mna pe una dintre literele epitafului. Era un T" din primul cuvnt. Litera se aplec n jos i, cnd continu s-o apese, vzu c aceasta se confund cu bronzul uii, adncindu -se cu totul n el. ncerc i cu a doua liter, dar aceasta nu se mic deloc, ncepu s apese literele pe rnd. n al doilea cuvnt, un R" rspunse apsrii lui. Parola era Comoara". Reieea din literele care cedaser. Cnd ultima liter ced, Tim auzi un nou cnit, iar cnd aps nc o dat ua, aceasta se deschise imediat. Un rnd de trepte nguste cobora sub pmnt. nchise ua, se ntoarse acas, lu o lantern i i continu explorrile. Prevztor, nu nchise ua de bronz. Din contr, o fix n pozi ia n care se afla cu o bucat de lemn, ca nu cumva s se nchid de la sine. Abia acum ncepu s coboare treptele. Numr treizeci de trepte pn ajunse la captul lor, unde calc pe o suprafa plan de lespezi. Se afla acum ntr -o ncpere spaioas, boltit. De-a lungul a trei dintre pereii cavoului, se aflau nite lespezi din piatr dreptunghiulare. Desigur c acolo erau aezate sicriele defuncilor, dar se vedea c de mult vreme fuseser mutate n alt parte. De cealalt parte, vzu o u ruginit de fier, tot deschis i asta. Ua ddea ntr-o alt rotond spaioas. Cnd ridic lanterna spre tavan vzu, sus de tot, o deschiztur acoperit cu o lespede masiv de piatr. Colurile i erau teite, aa c -i putea aprecia dimensiunile. tiu din instinct c se afl sub garaj. Dou lzi lungi erau fixate de zid. Deschise una i descoperi nite obiecte nfurate n hrtie uns cu vaselin pe care o ddu la o parte. Iei la iveal o puc mitralier de fabricaie american, iar de sub ea, o alta. n total, gsi ase puti mitralier. De un alt perete, erau fixate douzeci de lzi cu muniie. ntr-o alt lad descoperi diferite piese de schimb. Urmele de pe pavaj artau c i alte lzi dreptunghiulare se aflaser acolo. Misterul proprietii Clench House i aprea acum limpede. Aprecie din ochi dimensiunile lzilor i se ntreb uimit cum putuser fi crate aici. n orice caz, lzile care fuseser scoase de aici de curnd, aa-cum dovedeau urmele lsate, nu putuser fi crate prin gangul acela strmt. Totui, misterul de la Clench House era dezlegat. Tim mai tia i cine este Mr. Ledbetter. Casa i aparinea lui Lew Daney. Acesta o adaptase pentru scopurile sale i o nchinase pentru o sum ridicol lui Mr. Awkwright. Pe Stocker l lsase aici ca s pzeasc toate comorile adunate n rotondele subterane i s rspund la ntrebrile poliiei, n caz c aceasta s -ar fi interesat de Mr. Ledbetter. La cellalt capt al rotondei se afla o alt u de fier i un gang mai larg. nainte de a coti spre stnga, socoti vreo doisprezece metri. Ajuns la cotitur, Tim fcu o alt descoperire ciudat: din zid se desprindea un alt ir de trepte, de data aceasta fr nici o balustrad. Treptele suiau spre tavan i se pierdeau n ntuneric. Tim voia tocmai s urce, cnd piciorul i se izbi de un obiect oarecare. Se aplec i gsi pe jos o lantern electric. Lentila i era spart i ddea impresia c ar fi czut de sus.

Trebuia s-i fi aparinut lui Awkwright. O recunoscu dup descrierea pe care i -o fcuse Mary. ncepu s cerceteze cu atenie pavajul de sub picioarele lui i descoperi o pat ntunecat, chiar nainte de a urca prima treapt. Pe a patrusprezecea treapt observ o alt pat. Urc prevztor. Treptele erau att de nguste i de tocite nct urcuul era primejdios. A juns sus, se pomeni pe o platform de piatr. n stnga lui se ridica un perete despritor din scnduri grosolan fasonate, de care erau prinse dou puternice arcuri de oel. Trase puternic de ele i peretele se ddu la o parte att de brusc nct aproape c se rostogoli de, cealalt parte a lui. n faa lui se ivi cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwright. 9 Abia intrase n cabinet, c ua se i deschise i Mary Grier i fcu apariia n cadrul ei. Vzndu -l, fata rmase locului, ca trsnit. - Pentru numele lui Dumnezeu, dar de unde-ai aprut aici? ncepu ea. Apoi, vznd deschiztura din perete, ntreb iar, cu rsuflarea tiat: - Cum de-ai descoperit chestia asta? Se repezi la gaura ce se deschidea n faa ei, i ar fi trecut prin deschiztur, dar el o inu de bra: - Stai pe loc. E prea periculos pentru dumneata. Tim ncerc s nchid peretele despritor i trase zdravn de el. La nceput crezu c arcurile se blocaser, apoi i ddu seama cum funcioneaz. ncercarea era destul de hazardat, cci, c nd trase a doua oar de peretele despritor, acesta se nchise att de brusc, nct abia izbuti s -i trag mna la timp. i propti iari umrul n perete i, de la prima ncercare, acesta ced. - Acum tiu ce s-a ntmplat cu Mr. Awkwright, zise el. Trebuie s se fi dat att de mult cu scaunul pe spate, nct scaunul s-a rsturnat i s-a lovit de perete. Peretele s-a deschis i, curios, Mr. Awkwright i-a luat lanterna i a cobort treptele ca s vad unde duc. Am gsit lanterna la captul de jos al acestora. Ea l privi int. - L-ai gsit pe Mr. Awkwright? - Nu. i povesti tot ce descoperise, apoi adug: - Trag concluzia c btrnul a cobort treptele i a ajuns n cavou. E posibil ca uile de bronz s se poat deschide foarte uor din interior. N-am ncercat s le deschid, dar cred c aa este. - Dar unde putea s se duc? La aceast ntrebare Tim nu-i putu rspunde. Se duser mpreun la garaj, intrar n el i ncepu s exploreze cu meticulozitate pardoseala. Descoperi exact ceea ce cuta. De una dintre lespezile de piatr era fixat un inel gros de fier. Nu -l vzuse mai nainte, cci fusese acoperit de tractor. Cut n continuare i descoperi un cablu lung de oel. n sfrit, putu reconstitui n minte totul. Apoi trecu la fapte. Leg cablul de oel de inel, iar de crligul din tavan atrn un scripete, peste care petrecu cablul. Izbuti s pun i tractorul n funciune i-l conduse pn n fundul garajului. Fix cablul cu inelul de partea dinapoi a tractorului i, cnd conduse puternica main iari spre ieirea din garaj, lespedea de piatr ncepu s se mite ncet i descoperi o gaur larg, neagr, spre care ndrept fascicolul de lumin al lanternei. - Aici, dedesubt, este ascunztoarea comorii. i iat cum au fost coborte jos acele lzi imense i apoi scoase de fratele lui Lew Daney, Mr. Stocker. - Fratele lui? ntreb ea nencreztoare. - Da, mi-a mrturisit asta chiar Stocker n persoan, i n-am nici un motiv s m ndoiesc de afirmaiile lui. Mai cred, de asemenea, c Lew nu avea ncredere n nimeni pe lumea asta, n afar de fratele lui. Stocker nu tia nimic despre treptele ce legau cabinetul de lucru cu rotonda de dedesubt,

altfel nu i-ar fi dat osteneala s se duc mereu la cavou cnd voia s coboare n rotond. Tare a vrea ns s aflu de ce a luat cu el jos nc un cablu de oel. - Dar ce ascundeau aici? Tim zmbi. - Aici i pstreaz Lew Daney toi banii adunai. Ea l privi mirat. - Adic banii furai de la banc? - Da, i muli ali bani. De-a lungul anilor, Lew a participat la un mare numr de spargeri. Noi tim, desigur, cte ceva doar despre spargerile mai importante. Faptul c am descoperit jos un numr de puti mitralier este edificator. Daney i-a fcut totdeauna planuri mari i voia s-i fac altele, i mai mari. Dac nu va fi fcut inofensiv ct mai repede, o s aduc bandele americane de gangsteri n Europa. - Nu pricep nimic din chestiile astea, zise Mary, cltinnd neajutorat din cap. Cu mine s -a purtat att de drgu atunci cnd l-am ntlnit prima oar... - Te iubete, zise Tim calm. Fata se uit la el i-i ncrunt fruntea. - Vorbeti serios? Bine, dar e imposibil...L-am vzut doar o singur dat. - Am toate motivele s cred c te iubete la nebunie, Mary. B mai snt i convins c dumneata tii acest lucru. Doar nu e o crim s se ndrgosteasc cineva de dumneata. Pot s susin acest lucru eu nsumi. Din contr, e lucrul cel mai lesne de neles. Sttea la un col al acelei deschizturi ntunecate i privea n jos. Zise: - N-o s nchidem ua ce d spre trecerea secret. E cazul s aducem totul la cunotina poliiei. Nu mai poi locui la Clench House, trebuie s vii cu mine la Londra. - Dar zu c nu vreau s m duc la Londra - cel puin nu acum. - Dar de ce? - Nu pot, pn nu-l gsim pe Mr. Awkwright. Se ndreptar spre cas. Strbtuser jumtate din drum, cnd le iei n cale o servitoare care spuse c Tim Jordan era chemat la telefon de poliie. - Sntei cpitanul Jordan? ntreb eful poliiei. L-am gsit pe Awkwright. Se afl la morga spitalului din Hamilton. Tim rmase mut cteva clipe. - Cum a ajuns acolo? - Seara, trziu, cineva a sunat la ua unui doctor din Hamilton. Cnd acesta a deschis ua, Awkwright zcea la intrare. Mai respira, dar, dup toate aparenele, nu mai avea mult de trit. Avea o grav fractur cranian. Cineva ncercase s-l panseze. - Cnd s-a ntmplat asta? - Dup amiaz, trziu - tocmai se lsa ntunericul. Plouase toat ziua i, spre sear, se lsase ceaa. Se pare c nimeni nu l-a vzut pe btrn, dar e cu neputin s fi venit singur pn la ua doctorului. Cineva trebuie s-l fi lsat acolo. - Cred c neleg conexiunile, rspunse Tim. Venii, v rog, aici. Am fcut nite descoperiri foarte importante, despre care poliia din Glasgow trebuie s tie. Raport pe scurt ce anume gsise. La sfrit, adug: - Nu m ndoiesc ctui de puin c aici era cartierul general al lui Daney i c aici a depozitat tot ce a furat la Glasgow. Banii au fost transportai spre sudul rii, dar pot s v fac o descriere precis a camionetei i a celui ce-i st la volan. Dou ceasuri mai trziu, un ir de maini ale poliiei se rnduise n faa casei, iar n sufragerie se adunaser la sfat civa ofieri superiori. Niciunul nu-l cunotea pe Lew Daney. n urma unui telefon, Cowley trimise un funcionar cu toate documentele ce se aflau n arhivele Scotland Yard-ului. Acesta sosi cu avionul. Mary Grier fu interogat, dar nu putu da dect foarte sumare relaii. Tim se mai ngrijea i el ca fata s fie cruat. Se duse el personal la Hamilton ca s identifice cadavrul, aa c mcar de aceast

ncercare fata fu scutit. A doua zi avu loc i procedura de constatare a decesului i Tim i fcu depoziia; deliberrile fur amnate. A doua zi, cnd o trezi pe Mary, era o diminea cenuie. Luar un mic dejun frugal i se pregtir de lungul drum ce-i atepta. Era un bun prilej ca s-o cunoasc mai bine pe Mary. Dimineaa, cnd porniser la drum, totul era nvluit ntr-o cea deas, dar mai trziu ziua deveni senin i nsorit. Vreme de un ceas nici unul nu scoase vreun cuvnt. Tim avea intenia s strbat toat distana pn la Londra ntr-o singur zi, i avea motive temeinice pentru aceasta. La nceput, Mary nu ddu dect rspunsuri monosilabice la ntrebrile lui, dar, pn la urm, se leg ntre ei o conversaie normal. - Eti, ntr-adevr, rud cu Mr. Awkwright? l ntreb ea. Dac da, poi s-mi spui dac a lsat vreun testament? - Nu, nu snt nici un fel de rud cu el. Tatl meu a fost bun prieten cu el - asta-i tot. Oare averea lui Mr. Awkwright e chiar att de mare cum se spune? - Da, cred c da. i mai snt convins c trebuie s fi lsat un testament n urma lui. Mary rmase o vreme tcut. - Chiar i aa o s fie greu - zise ea ntr-un trziu. - Cum adic? ntreb el mirat. Dar fata nu-i ddu nici o explicaie. - Ce-ai de gnd s faci de-acum nainte? Ea ddu din umeri. - nc nu tiu. - Trebuie s-i caui o alt slujb, nu? Spre uimirea lui, fata spuse c nu era obligat s-i gseasc o alt slujb. - Ai cumva venituri proprii? - Da, cred c da, zise ea ovitoare. - i-a promis cumva Mr. Awkwright c-o s-i lase ceva? - Da, mi-a spus de mai multe ori c-mi va lsa o sut de mii de lire sterline - rspunse ea simplu i el o privi uimit. - O sut de mii de lire sterline snt o sum respectabil. - M-a asigurat de mai multe ori c asta e voina lui. Voi s-o ntrebe de ce luase Mr. Awkwright aceast hotrre, dar i nfrn curiozitatea. Fcu a doua oprire de la plecarea de la Clench House. Tim se ocup nti de alimentarea cu benzin, apoi intrar n sufrageria micului han, unde bur un ceai i mncar pine cu unt. - i-a spune ceva, zise el la un moment dat, dar mi-e team c ai s m crezi egoist. - Ce anume? - Dac Mr. Awkwright i-a lsat o sut de mii de lire sterline, sper c n -ai de gnd s te retragi cine tie unde cu renta dumitale i c-ai s devii o domnioar btrn cum snt att de multe pe lumea asta. Ea schi un zmbet. - De ce nu? - tiu pe cineva care te iubete, rspunse el. Ea i evit privirea; Tim i lu mna ntr-a lui, dar ea i-o smulse. - Te rog, nu-mi spune aa ceva - rosti ea cu respiraia sugrumat. Viaa mea este i aa ngrozitor de trist. Te rog, nu mi-o face i mai amrt. - Hai, bea-i ceaiul. Nu trebuia s-i vorbesc despre asta. Pornir iar la drum, dar, n apropiere de Creve, maina avu o defeciune, aa c trebuir s ruleze cu vitez redus. La cderea serii ajunser la Grantham. - Trebuia s-o fi luat pe cellalt traseu, prin Holyhead, i ddu Tim cu prerea. Dar tot nu scpm de pana asta.

Duse maina la un garaj ca s fie pus la punct. Dup cin fcur o scurt plimbare i, netiind cum s-i omoare vremea, se duser la cinema. La zece i jumtate ieir i se ndreptar, tot n pas de plimbare, spre hotel. - Crezi c Daney a fcut-o? ntreb ea pe neateptate. - Vrei s spui dac Daney l-a ucis pe Awkwright? Nu, n nici un caz. Dar cred c tiu cum s -au petrecut lucrurile. Btrnul a nceput s coboare treptele alea nguste i tocite, a alunecat i s -a rostogolit. Stocker l-a gsit n momentul cnd s-a dus la rotond s scoat lzile i, din mil, l -a luat cu el n camionet i l-a dus la cel mai apropiat doctor. Gndete-te la bandajele din garaj i la sticlua cu iod. Acum tiu i de ce Stocker a luat cu el frnghia. Cu aceasta l -a scos pe Awkwright din rotond. Era mai moale i nu i-ar fi intrat n carne ca acel cablu subire de oel. Ea oft din adnc. - Clench House este un loc blestemat. - Da, blestematul este Daney, care nu i-a fcut niciodat scrupule cnd trebuia s ucid pe cineva. Chiar dac nu el l-a ucis pe Mr. Awkwright - i, dup cte tiu eu, nici pe Jelf -, tot banii pe care el ia ascuns n rotond snt cauza morii amndurora. Jelf a fcut tot posibilul s vin cu mine de la Londra, cu gndul de a intra n posesia cel puin a unei pri din aceast comoar. Mergeau de-a lungul oselei. Brusc, Tim o apuc pe Mary de bra i o trase lng zidurile caselor. Un vehicul cu farurile stinse trecu cu vitez pe lng ei. Tim se ntoarse i, cnd maina ajunse n cercul de lumin al unui bec electric, spuse: - E camioneta! Maina pe care a cumprat-o Stacker! Nici nu isprvise de rostit aceste cuvinte, cnd un alt vehicul trecu pe lng ei. Era limuzina lui Daney, de nerecunoscut, cci era plin de praf i de noroi. 10 Limuzina lui Daney se inea ca o umbr pe urmele camionetei, n cteva secunde, amndou mainile ieir din raza vederii lui i Tim i revenii din uluiala care-l paralizase un moment. Fcu semn unui taxi care tocmai trecea prin apropiere i -i spuse oferului s-l duc la cel mai apropiat post de poliie. Din pcate, la post nu se afla dect un grad inferior, care nici nu primise semnalmentele camionetei. Dar, n timp ce Tim ncerca s-i explice despre ce este vorba, i fcu apariia un inspector care nelese imediat totul. Acesta citise circulara trimis, dup amiaz, trziu, tuturor posturilor de poliie din zon. - O s anun telegrafic poliia din toate oraele i aezrile din jur, l asigur el pe Tim. Putei s -mi mai descriei o dat maina? Tim i fcu o descriere amnunit a ambelor vehicule. - Pe marea osea ce duce spre nord pot fi uor oprite - spuse el. Greu este doar s lum legtura cu patrulele poliiei. Peste dou ore, Tim o ls pe Mary la hotel i se duse iar la postul de poliie. Dar nu se primise nici un raport privitor la cele dou maini. Nici camioneta, nici limuzina nu fuseser vzute de nimeni, nicieri. Inspectorul i spuse lui Tim: - E posibil s se fi abtut din drum. O s v sun la telefon ndat ce aflu ceva, cpitane Jordan. Trecuse de miezul nopii cnd Tim se ntoarse la hotel. O gsi pe Mary n hol, aipit pe un scaun. O puse la curent cu situaia i o trimise la culcare. Dei era trziu, mai lu o dat legtura telefonic cu Scotland Yard-ul. Din fericire, Cowley mai era nc n biroul lui. l ascult fr s-l ntrerup. Cnd Tim isprvi de vorbit, spuse: - Noi nu putem ntreprinde nimic ct vreme nu ajung n regiunea Londrei, ori aici nu pot ajunge dect n zori. Am s dau dispoziii s fie supravegheate toate oselele. Dup prerea mea, vor v eni la Londra dinspre Essex. L-ai vzut cumva pe omul de la volanul limuzinei?

- Pe Daney? Nu. i chiar dac l-a fi vzut, nu l-a fi recunoscut. Nu l-am vzut dect o singur dat, i asta n fug. Se pregtea s pun receptorul n furc, dar Cowley mai avea ceva de spus. - Poliia din Glasgow ne-a comunicat c, initial, n rotond se aflau trei lzi cu puti mitraliere. Una trebuie s fie n camionet. Agenii de poliie au fotografiat pardoseala i, pe negativ, se distinge limpede unde a fost cea de a treia lad. E de dimensiunile celorlalte dou. - E interesant, chiar dac Stocker nu-mi face impresia unui om care s-ar folosi de o puc mitralier. Nu uit, totui, c este fratele lui Lew Daney. - Nu se poate s credei aa ceva! Zise inspectorul -ef nencreztor. Daney n-a avut nici un frate. Dac Stocker v-a spus asta, n-a fost dect o minciun sfruntat, menit s v abat bnuielile de la persoana lui. Stocker este unul dintre cei trei bandii care au svirit spargerea de la banca din Glasgow. Era mna dreapt a lui Daney, i acesta l-a nsrcinat s stea de paz la Clench House. Totul las impresia c s-au nelat unii pe alii i c Stocker i-a luat tlpia cu bani cu tot. N-a vrea s fiu n pielea lui, dac Daney este cel care l urmrete. Emoiile din ultimele zile nu-l lsar pe Tim s doarm linitit. Tresrea mereu n somn. Se trezi la un moment dat, se uit la ceas i constat c nu trecuser dect cteva minute de cnd aipise uor. Cu puin nainte de a adormi, i se pru c aude un zgomot uor de pai pe coridor, prin faa uii. Se trezi imediat, dar, cum nu mai auzi nimic, crezu c doar visase. Dimineaa se trezi tremurnd ca de frig sub plapum. Cnd fata de seviciu i aduse cafeaua i apa fierbinte, era ct se poate de prost dispus. Mai trziu o ntlni pe Mary, n camera de zi comun. Arta proaspt i refcut i-i fcu un semn spre un plic de pe mas. - Se vede c-ai avut o vizit matinal, zise ea. Tim desfcu plicul. Scrisoarea nu venise prin pot. Att adresa, ct i coninutu l scrisorii, erau scrise de mn, cu litere mari, de tipar. Data i adresa expeditorului lipseau. Scrisoarea glsuia: Nu te bga n treburile altora, Jordan, cci s-ar putea s-o peti. Doar eti n concediu, aa c laso balt i uit-i pentru o vreme meseria. L.D. Tim citi aceste rnduri uluit. - Scrisoarea era aici cnd ai intrat n camer? O ntreb el pe Mary. Aceasta ddu din cap afirmativ. Tim sun i, cnd chelnerul i fcu apariia, avu o alt surpriz. Chelnerul zise: - Plicul trebuie s fi fost adus n timpul nopii. Fata de serviciu l -a gsit pe mas cnd a intrat aici s fac curenie, i l-a pus pe cmin, iar eu l-am aezat lng farfuria dumneavoastr cnd am aternut masa. Tim scoase din buzunar un creion, rzui puin din mina de grafit i ntinse praful cu ajutorul unei buci de vat pe foaia de hrtie. Dar nu descoperi nici urm de amprente digitale, aa c nu avea nici un indiciu care s-l ajute la identificarea expeditorului. - Trebuie s fie Lew Daney. nseamn c s-a ntors. Dar de unde dracu' tia el c eu snt aici? Tot micul dejun nu vorbir dect despre aceast ciudat ntmplare. Dup ce mncar, Tim se duse s-i scoat maina din garaj. Garajul hotelului era compus din dousprezece boxe separate. Tim avusese grij personal s fie ncuiat, aa c rmase mut de uimire n clipa cnd deschise ua. Automobilul lui dispruse. n locul lui, n box se afla maina care urmrise camioneta pe oseaua dinspre Grantham. Tim ncepu s njure de mama focului. Paznicul garajului se uit i el cu gura cscat la limuzin. - Bine, dar asta nu e maina dumneavoastr! - Cred i eu c nu, zise Tim posomorit. Vreau s dau imediat un telefon. Dar, mai nti, ajut -m s scot chestia asta din garaj.

Scoaser maina n curtea asfaltat. i ddu paznicului dispoziii s nu lase pe nimeni s se apropie de main i se ntoarse la hotel. Dup ce o inform pe Mary de cele ntmplate, lu legtura prin telefon cu Scotland Yard -ul, raport totul i se ntoarse la limuzin. Verificndu-i cu atenie interiorul, i ddu seama c nuntru era prea puin spaiu pentru pachete de dimensiuni mai mari. Cu toate acestea, dup toate aparenele, fuseser ngrmdite acolo nite lzi grele; zgrieturile i un ochi de geam spart stteau mrturie. Chiar i pielea cu ca re erau capitonate banchetele prezenta adncituri, ca i cum ar fi fost apsat de colul unei lzi. Daney nu cltorise, deci, cu un bagaj uor. Dar dac amndoi acionaser conform unui plan prestabilit? Poate c n Scoia mai exista o ascunztoare pentr u lucrurile de valoare, spre care, att el, ct i Stocker, se ndreptaser n acelai timp. n spatele banchetei mainii era o hus de piele. Deschiznd -o, Tim fcu o descoperire uimitoare: era plin cu benzi de mitralier. Probabil c, n grab, Lew Daney le uitase acolo. Tocmai i isprvise cercetrile, cnd sosir poliitii. Acetia cercetar i ei cu meticulozitate maina, dar nu descoperir nimic n plus. Nici un poliist nu raportase, n timpul nopii, c ar fi vzut-o pe undeva. Probabil nici nu le trecuse prin cap c ar fi fost posibil ca mainile urmrite s se rentoarc la Grantham i, ca atare, nu-i mai btuser capul cu ele. De ce i-o fi dat Daney osteneala s se ntoarc i s schimbe mainile? Mecanicii de la garaj verificar maina cu minuiozitate, dar nu-i gsir nici o stricciune. Motorul era n perfect ordine, iar rezervorul de benzin, plin pe trei sferturi. - Explicaia este, dup prerea mea, ct se poate de simpl - spuse eful poliiei. tia c poliia deine semnalmentele limuzinei lui i c-o s-o opreasc din drum. De aceea a schimbat-o. Aa se i explic faptul c v-a lsat la hotel acel scurt avertisment. Nu tia c sntei aici pn n momentul cnd a deschis boxa din garaj i a descoperit c maina v aparine. Ai lsat ceva n main? Tim se concentra o clip i i aminti c o valiz goal, cu numele lui pe ea, rmsese ntr -adevr n interiorul vehiculului. - Iat explicaia complet! Exclam eful poliiei. Dar nici nu avea nevoie s deschid maina i s vad valiza, cci numele dumneavoastr sttea scris pe ua garajului. Iar jos, pe tabla de afiaj a hotelului, v-a gsit numrul camerei. Tim nchirie la Grantham o alt main i i continu drumul mpreun cu Mary. Era o main american, destul de veche, foarte zgomotoas. Esenialul era ns c rula cu o vitez destul de mare. Vremea se ameliora i soarele strlucea cnd ajunser la irul de coline. Prin vi plutea nc ceaa. Mary Grier era la fel de tcut ca n dimineaa precedent. Sttea puin cam nepat nt r-un col al mainii i se gndea la problemele insolubile ce-i stteau n fa i care, mai mult dect oricnd, cereau s fie dezlegate. Tocmai trecuser de coama unui deal i ncepuser s coboare pe panta acestuia, cnd Tim zri, n mijlocul drumului, un brbat care le fcea semn cu mna s opreasc. ntr-o secund Tim i i scoase revolverul Browning din buzunar. l inu strns ntre genunchi i frn ndat ce ajunse n faa omului. Cnd omul se apropie, i ddu seama c nu era dect un ran inofensiv i i vr pistolul la loc n buzunar. Vorbea, gesticulnd dezordonat, cu oferul: Omul era foarte agitat. Tim cobor din main i -l ntreb ce s-a ntmplat. Omul ncepu s vorbeasc ncurcnd cuvintele: - Acolo...nenorocire... i art cu mna ntr-o direcie. Dup cum gfia, se vedea c alergase. - Am vzut...cnd am venit...de la Parks Hill...la cariera de piatr, o camionet...Zob! S -a lovit, sus, de copaci. Totdeauna am spus eu c se va ntmpla o nenorocire acolo! - i cnd s-a ntmplat nenorocirea? ntreb Tim.

Omul rspunse c nu prea de mult: sfrmturile mainii mai fumegau nc. Tim ghici ce se ntmplase. l pofti pe ran s ia loc lng ofer i maina se urni imediat. Cnd ajunser la locul accidentului, vzu de departe larga sprtur din irul des de copaci. Pereii de piatr ai carierei aveau peste treizeci de metri nlime. Jos, printre bolovani, fumegau nc resturile camionetei lui Stocker. Mary voi s-l nsoeasc pe Tim, dar acesta nu-i ngdui s-o fac nici n ruptul capului. Dup un ocol larg, ajunser la baza carierei i Tim realiz cum se petrecuser lucrurile. La civa pai de camioneta zdrobit zcea intendentul, pe spate. Era cu braele larg desfcute i pe buzele lui mai struia un zmbet straniu. Nu murise n timpul prbuirii camionetei: cineva i trsese dou gloane n cap din imediat apropiere. Cnd camioneta se prvlise n carier, trebuie s fi fost mort de mult. 11 Buzunarele mortului fuseser scotocite, i nc att de meticulos, nct Tim nu trebui s -i mai dea osteneala s le cerceteze. Urc iar pe osea, acolo unde i lsase maina, i -i ceru oferului s-l duc spre satul cel mai apropiat, ca s anune cazul la poliie. Camioneta n -avusese nici o ncrctur n momentul cnd se prbuise, lucru lesne de stabilit. Nici una dintre lzile pe care le transporta nu se afla printre resturile arse. Tim s-ar fi i mirat s le descopere acolo. - Cred c-ar fi mai bine s ne continum drumul cu trenul, i ddu el cu prerea cnd ajunser la Peterborough. Am avut destule peripeii pe drum pn acum. Peste cteva minute avem un tren rapid spre Londra. Mary ntmpin zdruncinat sufletete vestea despre noua crim comis i, la nceput, rmase mut de spaim. Peste ctva timp, i mai reveni puin. - E chiar adevrat c Stacker a fost mpucat? Nu cumva...Se opri ovind. - Nu, n-a fost njunghiat, rspunse Tim, ghicindu-i gndurile. De ce crezi mereu c s-ar putea s fi fost el? O ntreb calm. Ea tresri. - Ce vrei s spui? - C te gndeti la omul care te-a rnit pe dumneata i l-a njunghiat pe Jelf. Mary se fcu palid. - Eu n..n..nu cred c el tie...nu poate s fi fost el...Dar l ura pe Stacker, cci l doborse o dat la pmnt. i continuar drumul cu trenul. Tocmai luaser loc i se dduse semnalul de plecare, cnd un brbat trecu repede prin faa geamului compartimentului lor. Tim era adtncit n citirea ziarului de diminea, pe care-l cumprase n gar, dar, totui, fu contient de faptul c acel individ i aruncase o privire piezi. Cnd se ntoarse spre geam, strinul dispruse. - Ei, drace, cine s fi fost? Mary i ridic i ea ochii din ziarul pe care-l citea. - De cine vorbeti? - Despre individul care tocmai a trecut prin faa geamului. - i eu l-am vzut doar n fug, mai mult l-am simit. Purta un palton maro n carouri. Trenul se urnise din loc i Tim se dedic iar lecturii ziarului. n timpul cltoriei, ns, ncepu s se gndeasc iar la acel strin i parcurse trenul de la un capt la altul. Dar nu vzu n nici un vagon un individ cu un astfel de palton. La Londra se puse problema unde s locuiasc Mary. Mama i sora ei locuiau n ora. Dar cnd el i propuse s ia o camer tot la Carlton", spre marea lui uimire, fata accept pe loc. - Da, e mai bine la Carlton". La mama nu pot sta. Mi-e tare drag, i sora mea mi-e drag, i a sta cu plcere la ele, dar... ovi o clip, apoi adug: - Dar, dac m caut cineva, acolo se duce nti. - Cine anume s te caute? ntreb Tim. Dar ea se prefcu c nu-i aude ntrebarea.

- Carlton" e un hotel de lux, distins, i nimeni n-ar bnui c stau acolo. Nici nu trebuie s spun nimnui unde stau...Ba nu, trebuie s le spun avocailor. Am s le fac o vizit. Am toate documentele la mine. Tim se ngriji ca fata s obin o camer la acelai etaj cu el , ct mai aproape, apoi se duse direct la Scotland Yard. Cowley era ntr-o edin important, totui, ndat ce l anunar c a venit cpitanul Jordan, iei din birou s-l ntmpine. - Bine c ai venit, cpitane Jordan - zise el. Sntei omul de care aveam nevoie. Maina dumneavoastr a fost gsit. Era prsit la marginea oselei, la vreo trei mile de Newark. Maina e n stare perfect. - L-ai gsit pe Daney? Cowley cltin negativ, din cap. - Tocmai ne bteam capul s aflm unde am putea-o gsi pe soia lui, ca s avem o discuie cu ea, dar e cam greu, cci respectiva i-a mpachetat toate lucrurile i a disprut n cursul dimineii de astzi. Motivul nu poate fi dect unul singur: s-a dus s-l ntlneasc undeva pe Lew Daney. 12 n seara zilei n care Stocker i aflase moartea, Mrs. Daney primise o scurt telegram: Du-te la Severn. ntlnirea mine dup amiaz. Urgent. Semntura lipsea. De altfel, ar fi fost i superflu. Ea cunotea Sevemul; petrecuse acolo cndva o lun foarte plcut, pe cnd nc se mai numea Mrs. Colton. Pe vremuri, fusese soia unui inginer care lucra n India. Vila n care locuia se nla ntre Amersham i Beaconsfield, n una dintre cele mai frumoase vi din Bucks. Casa era ideal amenajat i luxos mobilat. Daney avusese grij s fie cldit i amenajat n aa fel nct s poat tri acolo fr s aib nevoie de servitori. Mrs. Daney lu trenul spre Watford. De acolo, un taxi o duse la vil. oferul i car cele dou valize pn la intrare. Ea atept pe trepte pn ce acesta dispru din raza privirii sale. Abia atunci deschise ua i intr n cas. Ventilaia ncperilor era att de bine pus la punct, nct aerul nu era deloc umed sau sttut, cu toate c, vreme de opt luni, nimeni nu locuise acolo. De mirare era i ct de puin praf se adunase prin camere. ntr-o jumtate de or puse totul n ordine. Nu-i mai rmnea dect s vad n ce stare se afla garajul, care era cldit pe aceeai linie cu casa, i avea dou intrri, prin fa i prin spate. Superbul automobil de curse al lui Lew, un Spanz, arta la fel de elegant i de impecabil ca n ziua n care ei prsiser casa. n buzunarele de pe portiere se afla cte un plic coninnd fiecare un paaport fals, precum i o serie de scrisori de afaceri cu adres identic i alt e documente necesare pentru a-i crea lui Lew o alt personalitate, n caz c era nevoit s prseasc ara pe neateptate. nchise uile etane i se napoie n cas. Ea bnuia c Lew mai are asemenea ascunztori, dar habar n-avea unde se afl. Ocazional, fcuse aluzie la ele, dar fr s dea vreun detaliu precis. Nici ea nu se artase curioas, i tocmai aceast discreie o aprecia Lew la ea. Mrs. Daney nu tia nimic nici despre cele dou bazine de ciment din garaj, nici despre pardoseala dubl i despre ce se afla sub aceasta. Lew se gndise la toate. Alesese acest loc pentru cas tiind bine c, de pe acoperiul plat, putea ine sub observaie toate cele patru osele care se ntlneau n apropiere. Pe la ora zece seara auzi un automobil apropiindu-se de cas, trecnd cu vitez redus de poarta deschis i oprindu-se n faa garajului. Aprinse lumina i se uit pe fereastr. Ua garajului se deschise i maina ptrunse nuntru. Mrs. Daney se duse spre intrarea secundar, dinspre buctrie, ca s-i ntmpine soul. Dar el nu intr pe acolo, ca de obicei. i auzi paii n faa intrrii principale, alerg prin coridorul neiluminat i deschise ua. - Hai, intr, scumpul meu, l pofti ea. Pe neateptate, o mn puternic o apuc de gt, nct nu putu scoate un ipt. - O s te-nv eu ce-nseamn s cochetezi cu Tim Jordan! Auzi ea o voce amenintoare. Pentru prima oar n viaa ei o cuprinse o spaim de moarte i se prbui leinat n braele lui.

10

13 Tim Jordan se trezi dup cea mai neplcut noapte petrecut la Londra. Mary se dusese la culcare devreme, pretextnd nite dureri de cap insuportabile. Tim iei din hotel prost dispus, fr nici un chef, cci n timpul zilei precedente n-o vzuse dect n treact. Miss Grier i petrecuse aproape toat dup-amiaza pe la avocaii lui Mr. Awkwright. Dac aflase sau nu ceva despre existena vreunui testament, Tim habar n -avea, cci fata nu-i spusese nimic. n dimineaa urmtoare, avocatul o chem la telefon i, la scurt timp dup aceea, ea plec la biroul acestuia. Tim Jordan citi cu atenie toate rapoartele privitoare la moartea lui Stocker, dar nu fuseser descoperite noi indicii. Un singur articol, publicat ntr-un ziar din centrul rii, i strni interesul. Articolul glsuia: n orice caz, este sigur c ucigaul a pus la adpost comoara, nainte de a abandona maina. Fr ndoial c s-a ntors la Londra cu trenul. Lui Tim i veni iar n minte omul cu palton maro cu carouri. Bnuielile lui preau s se adevereasc. Dac se gndea la Lew Daney... Se auzi ritul telefonului i Tim ridic receptorul. - Cineva din provincie vrea s v voibeasc urgent - se auzi vocea telefonistei. S v fac legtura, cpitane Jordan? - Da, desigur. Se auzi un cnit, apoi, la cellalt capt al firului, o voce speriat. - Jordan?...Cpitane Jordan? - Da...Mrs. Daney? - Pentru Dumnezeu, venii imediat!...ntr-o vil...Severn...ntre Beaconsfield i Amersham... n timp ce femeia vorbea, Tim mai auzi n receptor strigte i bufnituri. Probabil cineva btea cu pumnii n u. Ultimele ei cuvinte fur ntrerupte de scrnete i prituri. - Cpitane Jordan! Strig femeia. Ajutor!...E... Glasul se stinse ca i cum cineva ar fi strins-o de gt. Tim mai auzi doar cum receptorul i cade din mn i se lovete de perete. Puin dup aceea, cineva l puse n furc. ntre timp, mai auzise gfituri i gemete, ca de om sugrumat, zbtndu-se nc n ghearele morii. Tim cunotea numrul de telefon special al lui Cowley. Peste cteva minute, izbuti s ia legtura cu el i-i povesti ce se ntmplase. - Oficial, zise Cowley, nu putem ntreprinde nimic. Dar o s v trimit un agent cu o main. E un risc pe care mi-l asum, i s-ar putea s am nite necazuri, dar nu pierdei timpul. Omul meu va fi n cteva minute cu maina la Carlton". Tim intr grbit n dormitor, i trase n picioare o pereche de cizme zdravene i i vr un revolver Browning n buzunar. Oare vila se chema Seven sau Severn?...Beaconsfield fu prima localitate care i czu sub ochi cnd desfcu harta. Apoi se gndi c nu fcea dect s-i piard timpul de poman studiind harta. Agentul de poliie trebuia s tie unde se afl aceste localiti. n ultima clip, mai lu i o lantern, i nfund plria pe cap i porni n goan pe scri n jos. Abia iei pe ua hotelului c maina promis de Cowley i i fcu apariia. Nu oferul, ci un detectiv se grbi s-i deschid ua. I se prezent drept sergentul Wheeler. - Am gsit locul pe hart. Vila Severn, spuneai? Agentul aprinse becul interior, despturi i mpturi o hart mare n aa fel nct localitatea respectiv s apar vizibil n dreptunghiul la care se uitau. - Vedei - l lmuri el - asta este o hart de Stat Major; casa este marcat n acest caroiaj. Puse degetul pe un punct de pe hart i adug:

11

- N-am izbutit s stabilesc cine este proprietarul i n-am avut timp s iau legtura cu poliia local. Oricum, locul este cum nu se poate mai potrivit pentru o ascunztoare de -a lui Daney. - Ai vorbit cu Mr. Cowley? ntreb Tim. - Da. Toat ziua ne-am petrecut-o cutnd s dm de Mrs. Daney. Sntei sigur c era vocea ei? - N-am nici o ndoial n privina asta - l asigur Tim ferm. Wheeler stinse lumina i, o vreme, nu mai rostir nici un cuvnt. Dup un timp, sergentul ncepu: - tia doi s-au certat ca pisica cu cinele. La un moment dat, era ct pe ce s punem mna pe el. Dar spunei-mi - se abtu el de la subiect -, l cunoatei cumva pe Harry Cameristul? - Da, am avut de-a face cu el n Africa de Sud. - A, da, eful mi-a spus ceva despre asta. Are o citaie la noi, la birou. - Dar ce-a mai fcut? Pe Tim l interesa foarte puin acest subiect. - De data asta a clcat cu dreptul. Un birou de avocatur se intereseaz de el, cci un unchi al lui a murit n Australia i i-a lsat o motenire de trei sute de mii de lire sterline. Numai c, de ctva timp, a disprut cu desvrire. Ultima dat a fost vzut cnd Miss...cum i spune?...i -am uitat numele...dommoara care st la Carlton", la camera 907. Tim rise. - A, e vorba de Miss Grier? - Exact. Harry a stat i el cndva la acest hotel. Ea tocmai venise pentru o zi la Londra, din Scoia. Din ziua aceea, Harry n-a mai fost vzut nicieri. Am avut puin noroc, cci am gsit un individ care lucrase cu el n dou mprejurri. Acesta ne-a indicat o serie de puncte n care Harry ar fi putut fi gsit nainte de a disprea, dar, pn astzi, cercetrile noastre s-au dovedit zadarnice. - Da, ciudat, recunoscu Tim. n timpul acestei discuii, trecuser deja de Acton. Parcurseser distana dintre Londra i acesta localitate ntr-un timp incredibil de scurt. - Nu e prea riscant s ncercai s-l arestai de unul singur: l ntreb Tim. - Pe Daney? Nu fii att de optimist. N-o s-l mai gsim acolo. N-avem noi parte de un asemenea noroc! n plus, nu sntem chiar singuri. Sergentul rse i se uit prin geamul din spate. Tim fcu acelai lucru i vzu c o main de -a poliiei venea n urma lor, rulnd cu aceeai vitez. - Am luat cu mine patru biei capabili i bine narmai, l lmuri el pe Tim. Apoi exclam: Amersham! - Am mers prea departe - zise oferul peste umr. Acum trebuie s-o lum pe un drum vicinal, destul de scurt. Lui Tim i se pru c fcuser nconjurul oraului pn n momentul n care ddur iari de o osea mai larg. Zece minute mai trziu, maina opri n faa unei frumoase pori flancate de un gard viu. - Am ajuns, zise Wheeler i sri din main. Vedei? Pe poart scrie numele vilei: Severn. Se repezir, pe crarea de prundi, spre ua casei. Vila era cufundat n ntuneric. ntre timp, oprise i cea de a doua main; cei patru ageni coborr i alergar, fr s mai atepte vreun ordin, de o parte i de alta a casei, nconjurnd-o. - n cas nu-i nimeni - zise Wheeler. Aps pe butonul soneriei. Dinuntru se auzi un rit stins. - Haidem la garaj. Ua garajului era nchis. Wheeler lumin cu lanterna de-a lungul crrii de prundi, dar nu descoperi nici o urm. Lund o hotrre rapid, se aplec, lu de jos o piatr i o azvrli n fereastra dormitorului. Geamul se fcu ndri, dar nimic nu se mic n cas. Or, n mod normal, dac e ra cineva nuntru, acel cineva trebuia s fi aprut la fereastr sau altundeva, protestnd. Wheeler scoase din main o mic trus de piele plin cu nite scule pe care le nuruba ntr -un anume fel.

12

- Gata, grozav! Putem comite spargerea! De obicei, oamenii se supr pe noi cnd facem aa ceva. Tim art spre fereastr: - Cred c e mai simplu pe acolo. Dac mi se d o mn de ajutor... Wheeler nelese. Se propti de perete, iar Tim urc nti pe genunchii lui ndoii, apoi pe umeri, de unde i lu avnt i se car pe pervazul exterior al ferestrei. Introduse mna n sprtura provocat de piatr, cut cremona i deschise fereastra. n clipa urmtoare se afla ntr-o camer goal. La lumina lanternei, descoperi comutatorul electric i aprinse lumina. Deschise ua i iei pe palierul ntunecos. n cas nu se mica nimic. n stnga lui era ua spre dormitoarele de la etaj. Imediat ddu cu ochii de o plrie de dam azvrlit pe jos. Aprinse i aici lumina. Se putea vedea uor c aici avusese loc o lupt. Patul i saltelele erau rsturnate, n emineu era un pantof de dam cu catarama rupt. Femeia trebuie s se fi mpotrivit cu disperare. Telefonul era distrus, iar cnd se ntoarse spre u, vzu c broasca era spart. Era limpede c Mrs. Daney se refugiase n aceast camer, de unde i telefonase. Brbatul venise pe urmele ei i -i zdrobise rezistena. - Se pare c Daney s-a purtat ca o goril, remarc Wheeler, cercetnd i el camera cu privirea. - Scotocii totul cu atenie! Le ordon el agenilor. - Nu s-a descoperit nici o urm de snge? ntreb unul dintre ei. - Nu, dar facei cercetri amnunite. Tim cobor treptele nguste ce duceau spre hol i deschise toate camerele pe rnd. Apoi i continu cercetrile n buctrie, dar se ntoarse fr s fi descoperit nimic. - Am vzut jos - i zise Tim lui Wheeler - o u de fier care duce spre garaj. Este deschis. nuntru e o main veche, care, dup toate aparentele, trebuie s fi strbtut un drum lung. Se pare c mai era o main n garaj, dar cu aceasta trebuie s fi plecat Lew. Cu toate strdaniile lor, nu mai descoperir nici un indiciu n garaj. Unde putea s fie femeia? ntoarser casa cu susul n jos, apoi explorar grdina i acareturile, dar nu gsir nici o urm lsat de Mrs. Daney. - Stocker ar fi putut s ne dea multe informaii, dac ar mai fi fost n via. Mai ales, cte asemenea ascunztori secrete are Lew. Trebuie s recunosc c ticlosul lucreaz metodic i n stil mare. Avnd attea baze de operaiuni, e greu de prins. Pe deasupra, s-a pregtit din timp s poat disprea foarte repede. Cte locuine asemntoare cu Clench House, locuite de oameni care nu bnuiesc nimic, pot s existe n Anglia! Chiriailor acestora nici nu le trece prin cap c stau deasupra unui vulcan. - De aceeai prere este i Cowley - zise Wheeler. Mr. Awkwright era, cu siguran, unul dintre aceti chiriai. Iertai-m c v spun acest lucru, tiu c sntei rude. Oare nu e cu putin ca Daney s-i mai fi nchiriat i o alt cas prin mprejurimile Londrei, tot pe un pre de nimic? N-ati vrea s-o ntrebai pe Miss Grier despre asta? Nu se poate s nu tie. Tim i aminti ce-i povestise Mary. Awkwright luase n arend o mic ferm n apropierea Londrei, dar se duceau foarte rar pe-acolo. ntr-o sear, i vorbise despre ferm i chiar despre faptul c Stocker o nsoise acolo de mai multe ori. Aceast ultim remarc dovedea c i aceast ferm i aparinea lui Daney. E posibil ca Mary s se fi gndit la Severn, dar i aminti c i -o descrisese ca pe o hardughie veche i mohorit, i aceast imagine nu i se potrivea deloc vilei Severn. - Miss Grier ar putea, desigur, s ne spun multe lucruri. - Am s-o chem chiar acum la telefon, se hotr Wheeler. Dar Tim ovi. - Nu pot s-o trezesc din somn la ora asta. Wheeler rse galben. - Dar e vorba s-l nhm sau nu pe Daney! Dup toate probabilitile, s -a dus la o alt ascunztoare. Tare a vrea s tiu n ce direcie a luat -o, cci, dac nu m-nel, am gsi undeva, pe drum, cadavrul lui Mrs. Daney. Dup cteva ncercri, Tim izbuti s ia legtura cu hotelul Carlton", dar i se spuse c Miss Grier dduse dispoziii categorice s nu fie deranjat.

13

- mi pare ru, dar trebuie s-o trezii, zise Tim. E vorba de ceva deosebit de important. i i declin numele. Atept un timp destul de ndelungat. n sfrit, auzi vocea telefonistei n receptor: - La camera 907 nu rspunde nimeni. - Mai sunai o dat, sau, mai bine, dai-mi legtura cu recepia. Recepionerul i spuse: - Miss Grier a plecat i ea la o jumtate de or dup dumneavoastr. Un tnr i o doamn au venit la dnsa. - i a plecat cu ei? ntreb Tim, nevenindu-i s cread. Cine erau cei doi? - Mr. Awkwright. Un domn tnr, cu barb. De spaim, Tim mai c scp receptorul din mn. - i n-a spus cnd se ntoarce? - Nu, nu ne-a spus nimic. A luat o valiz cu dnsa i au plecat toi trei cu un Daimler. Se pare c Miss Grier nu prea avea chef s plece, cci a ntrziat mai mult timp n faa uii de la intrare. Doar dup ce femeia care venise cu tnrul i-a vorbit pe un ton aspru, s-a hotrt s urce n main. Tim se fcuse palid. i relat imediat lui Wheeler discuia avut la telefon. Acesta sttu o clip pe gnduri, apoi zise calm: - Cred c e mai bine s ne ntoarcem imediat la Londra, cpitane Jordan. Tim se ntoarse la Carlton" cu inima grea. Recepionerul nu putu s-i dea nici un amnunt n plus fa de ceea ce-i spusese la telefon. Tim intr n camera ocupat de Mary i o cercet repede cu privirea. Evident c fata dormise, cci aternutul nu era strns. Apoi se mbrcase n grab i-i fcuse bagajul. Cnd intr n camera lui, descoperi c Miss Grier i lsase, o scrisoare pe care o vrse pe sub u. Snt nevoit s plec. Sper s m ntorc peste cteva zile. Dac nu m ntorc, uit c ne -am ntlnit vreodat. Adresa mamei mele este: Selwyn Avenue, aproape de North Circular Road. i dau adresa ei tiind c, la caz de nevoie, o s ai grij de ea. Semnase Mary" i adugase, ca un post-scriptum: mi eti foarte drag. Citi de cteva ori scrisoarea, dar nu-i putu prinde nelesul. Se auzir bti n u i Wheeler intr nuntru. - Am ntrziat la un pahar...Scrisoarea asta e de la Miss Grier? Tim i-o ntinse i Wheeler o parcurse rsucindu-i mustaa. - Cred c e timpul s trecem la aciuni energice i definitive. 14 n tot cursul nopii, brigzile de intervenie rapid cercetar toate garajele n cutarea unui Daimler gri. Era ndoielnic dac asta era treaba poliiei, cci nu se comisese nici o crim, i nu constituia vreun delict faptul c nite prieteni o vizitaser pe Miss Grier la hotel, convingnd-o s stea la ei. Ei puteau s-i reproeze c la hotel era invitata unui tnr domn pe care abia l cunoscuse. Cercetrile pe la diferitele garaje au durat destul de mult timp, dar n-au dus la nici un rezultat. n cursul dimineii urmtoare, Tim o vizit pe mama lui Miss Grier, care locuia ntr -o csu n apropiere de North Circular Road. Era o doamna cumsecade i care avea total ncredere n fiica ei. - Mary m ine prea puin la curent cu ceea ce face, dar e o fat aa de cuminte, nct nu m ngrijorez din pricina ei. i totdeauna s-a gndit la noi! A fost att de bun cu noi, cpitane Jordan. Nici nu tiu cum a fi scos -o la capt fr ea. nc de pe cnd avea doar aisprezece ani, ne-a ajutat pe mine i pe surioara ei. Tim se ntoarse la hotel i deschise ziarul pe care-l cumprase pe drum. Pe prima pagin citi nite titluri cu litere de-o chioap: l cunoatei pe Harry Cameristul? Un fost delincvent se pomenete motenitorul unei mari averi, dar nu-i de gsit nicieri. Poliia l caut pe motenitor. Articolul glsuia:

14

Harry Stone, zis i Harry Cameristul, este cunoscut att de poliia din ar, ct i de cea din colonii, dar acum se pare c roata norocului s-a ntors n favoarea lui, ntruct a motenit o avere respectabil din partea unui unchi, o rubedenie de -a lui despre care, dup toate aparenele, nu mai tia nimic. Chiar dac ar fi neplcut s spunem ceva ru despre acest motenitor, trebuie s ne referim la viaa lui de pn acum, acesta fiind singurul mijloc prin care ar putea fi descoperit, cci Harry Cameristul este foarte sfios i triete retras. Aa se explic i faptele sale anterioare. Corespondentul nostru din Glasgow ne relateaz c Harry era bine cunoscut n acest ora. Harry a ncercat o dat s-i vnd unui om de afaceri o min de aur care, n realitate, nu exista. Drept urmare, a fost dat n judecat i s-a emis un mandat de arestare pe numele lui, dar, pn n clipa de fa, poliia n -a izbutit s pun mna pe el. Cteva sptmni, a stat la Londra. Poliia tie la ce hotel a tras. A disprut ns brusc, de parc l-ar fi nghiit pmntul. Ieri sear, poliia a gsit o valiz pe care Harry Cameristul o lsase n pstrare la biroul de bagaje al unei gri, chiar n seara cnd a fost vzut pentru ultima oar. Nimeni n-a venit, ntre timp, s se intereseze de valiz. Valiza conine mbrcminte i obiecte de cltorie. Se crede c Harry Stone n a prsit Anglia. Acum este rugat s ia legtura cu poliia sau cu biroul de avocatur Dothing & Fri ars III. Tim rse cnd citi aceste rnduri, cu toate c era departe de a fi bine dispus. l cunotea doar pe Harry i tia ce faim are; era sigur c-i va face apariia curnd, chiar dac risc nite ani buni de nchisoare. Dar banii tot nu l-ar fi ajutat prea mult, cci i-ar fi risipit repede, inndu-se numai de jocuri i petreceri. Cteva minute mai trziu, un groom btu la ua lui Tim. - Un domn i o doamn doresc s v vorbeasc, domnule cpitan Jordan - l anun acesta. - Cine snt? Nu i-au dat o carte de vizit? - Nu. Mi-au spus doar c este vorba de ceva extrem de urgent. Tim se gndi o clip, apoi se hotr: - Condu-i aici. Dar spune-le c-i pierd vremea dac vor s-mi vnd ceva. De la ntoarcerea lui din Africa de Sud, muli l cutaser s-l cointereseze n planurile lor, dar el i refuzase. Tocmai i nota o idee n carneel, cnd ua se deschise i cei doi vizitatori intrar. - Luai loc, v rog, i pofti el. Auzi ua nchizndu-se. Abia atunci se uit la ei i, cnd vzu cine snt, se ridic repede de pe scaun. Erau tnrul palid, cu barb, i femeia care dduse buzna n sufragerie la Clench House. - Bun dimineaa, cpitane Jordan, zise tnrul prietenos, cu o voce blajin. Limbajul lui era al unui om instruit i reinut. Continu: - Ne revedem n mprejurri mai plcute dect data trecut. Tim i redobndise stpnirea de sine i -l privi drept n ochi. - Dar cnd ne-am vzut noi doi pentru ultima oar? - Pe osea, n apropiere de Clench House. Eram foarte furios i ntr-o stare de surescitare cumplit. - Erai, probabil, tot ntr-o astfel de stare i cnd v-ai ntlnit cu Jelf? Tnrul se uit ntrebtor spre femeie. - Cine-i Jelf sta, Martha? - Nu l-a ntlnit niciodat pe acest Jelf - replic aceasta cu asprime n glas. Fii atent cum vorbii i ce spunei. Tnrul ddu din cap aprobativ. - Snt ntru totul de acord cu Martha. Fii atent ce spunei. Rse domol i ntreb. - mi dai voie s iau loc? Trase un scaun mai aproape de mas i se aez. Femeia rmase n picioare, iar Tim nici nu se nvrednici s-i ofere i ei un scaun. - M cunoatei, deci? ntreb tnrul. - Da, din vedere, dar habar n-am cine sntei.

15

- M numesc Awkwright - William Awkwright. Cel puin, pe tatl meu l-ai cunoscut. Tim l privi int. - Nu tiam c Mr. Awkwright avea un fiu. Tnrul se ntoarse zmbind spre femeie. - Da, snt ultimul vlstar al unei familii strvechi. Curge n vinele mele sngele unor Brodie i al unor Awkwright precum i al altor vestite familii care au jucat un rol n istorie. Se uit la femeie, cerindu-i din ochi s-i certifice spusele. - Dar bineneles c ai dreptate, Willie, i ntri Martha spusele cu voce inutil de tare. Am la mine toate certificatele de natere i alte documente care pot dovedi acest lucru. Am stabilit ca astzi s ne ducem la avocai si s punem la punct tot ce este necesar n legtur cu averea lui Mr. Awkwright. Eu n-am fost de acord ca Willie s v fac aceast vizit, dar el susine c Mr. Awkwright pstra nite bani de-ai dumneavoastr. - Nu, nu-i adevrat. Problema este rezolvat. Nu demult, avocaii lui Mr. Awkwright m-au pus n posesia tuturor drepturilor mele. Dar de ce n-am fost pus niciodat la curent cu existena lui Mr. Willie Awkwright? Tnrul palid se uit ntrebtor la Martha. - De ce n-a fost pus la curent cu existena mea? - Pentru c diavolul la btrn i ura propriul su fiu, iat de ce. E de neconceput cum a putut s -i neglijeze propriul vlstar. - Ai venit ieri la hotel i ai silit-o pe Miss Grier s v urmeze. tii c sntei cutai de poliie? - N-au dect s caute ct vor, zise femeia orit. Da, am venit la hotel i am plecat cu ea. Iar Mary va sta unde am dus-o noi. Nu cred c este deloc recomandabil ca o femeie cstorit s locuiasc la hotel cu un tnr gentleman. - O femeie cstorit? Repet Tim cu rsuflarea tiat. Willie Awkwright zmbi. - Mary Grier este soia mea. Nu tiai? 15 Tim se ls s cad pe scaun. Era att de uluit, nct nu -i putea veni n fire. n ciuda furiei care-l cuprindea, era contient de nspimnttorul fapt c Willie Awkwright spusese adevrul. - Da, sntem cstorii, repet tnrul i rse straniu. Dar nu este o soie bun. Din contr, se poart urt cu mine, nu m respect, ba chiar m urte, iar o dat...Se uit la femeie: Pot s -i spun, Martha? - Nu! Se mpotrivi ea ferm. - Ba eu cred c-i mai bine s afle despre ce e vorba. O dat, a ncercat s m otrveasc. V uimete ideea, cpitane Jordan? Tim i strnse pleoapele. - Cum? A ncercat s v otrveasc? Tim vorbea cu glas prietenos i femeii i arunc o privire furioas. - N-a dresat i nite cini care s v urmreasc? Tnrul l privi buimcit. - Ba da...dar cum se face c tii? ntreb el nencreztor. - Snt doi cini mari, negri? - Willie! Strig femeia cu glas aspru i amenintor. Nu-i mai spune nimic. A fost o neghiobie din partea ta s vii aici. Dar Willie nici n-o auzi. - Da, da, doi cini mari, negri. Nite bestii nfricotoare. Se ascund printre copaci i, cnd te apropii de ei, dispar de parc i-ar nghii pmntul. I-a dresat ca s se in pe urmele mele. De la bun nceput am tiut c ea a fcut-o. M bucur c am ntlnit, n sfrit, pe cineva care i-a neles inteniile. - i cum e cu radiaiile? ntreb Tim blnd. - Da, da, s-a folosit i de radiaii mpotriva mea. Vocea tnrului tremura. Continu:

16

- Noaptea, cnd nici nu te atepi, trimite nite raze care trec prin tot trupul... Dar, Martha, nu -i ciudat? Dumnealui tie chiar tot. Femeia se apropiase i se uita mnioas la Tim. - De ce-l tulburai pe bolnav? E foarte sensibil, trebuie s tii asta. Pe deasupra, a mai i trit muli ani n Argentina. - A, n Argentina! Acolo trebuie s fi nvat mnuirea cuitului. - Cei de acolo m-au nvat, zise tnrul cu mndrie n glas. Ei i spun pumnal, i... - Ia mai taci din gur! Interveni femeia cu glas poruncitor. Nu-i dai seama c nu vrea dect s te trag de limb? - Mai am multe de ntrebat, zise Tim. Unde este Miss Grier? - Vrei s spunei doamna Awkwright l corect femeia. - Mi-e indiferent cum i spunei, Miss Grier sau Mrs. Awkwright. Vreau s tiu unde se afl i s m ducei la ea, ca s-o aduc napoi la hotel. - I-auzi la dumnealui! Strig ea furioas. Dar cu ce drept v bgai ntre so i soie? - Cu dreptul pe care mi-l d starea mental a acestui tnr, rspunse Tim. E nebun de-a binelea. i pru ru c se exprimase att de brutal, mai ales cnd l vzu pe tnr crispndu -se dureros. - mi pare ru, dar trebuie s-mi luai cuvintele ad litteram - Mr. Willie Awkwright sufer de mania persecuiei i e un bolnav mintal primejdios. - Ba e tot att de sntos la minte ca mine! Strig femeia. E la fel de normal i cu capul pe umeri ca mine sau ca dumneavoastr. Tim cltin ncet din cap. - Da, pricep. Snt nite dificulti care-l mpiedic s intre n posesia motenirii. Avei ghinion, ca i Harry Cameristul. tii ce-am s fac, Mrs... - Nu amestecai numele meu n chestia asta! Zise ea ort. - Bine, bine, o s v spun atunci Mrs. Martha, pur i simplu, n orice caz, e unul dintre numele dumneavoastr. Vreau s nchei o nelegere cu dumneavoastr: O aducem pe Miss Grier napoi i promit s nu intervin n nici un fel cnd se va pune problema sntii mintale a acestui tnr. Presupun c i dumneavoastr avei intenia s v nsuii o parte din motenire i, cu toate c ar fi mpotriva legii, n-o s v pun nici o piedic n cale. - Martha! Strig tnrul. Vrea s-mi ia nevasta! Willie Awkwright devenise brusc nespus de agitat i nervos. - N-o s permit asta sub nici un motiv. Snt cstorit cu ea legal i mi -a fgduit c rmne n cas dac eu nu... - Tac-i fleanca odat! i porunci femeia. Tonul ei poruncitor i nchise tnrului gura. - Mai avei o camer? l ntreb Martha pe Tim. El o conduse spre dormitor i deschise ua. Ea se duse la ua ce ddea spre coridor i o nchise cu cheia pe dinuntru. Vr cheia n poet, arunc o privire spre geamuri, reveni n camera de zi i -i spuse tnrului: - Tu rmi n camera asta, Willie. Am de vorbit cu cpitanul Jordan. Willie plec asculttor capul i ea l ncuie n camer. - Bine, cpitane Jordan, o s v vorbesc deschis. Btrnul a silit -o pe Mary s se mrite cu Willie. Spera ca, prin asta, tnrul s-i recapete dreapta judecat. Din fraged tineree e n starea n care l-ai vzut astzi. Iar eu i-am purtat tot timpul de grij. Mary nu s-ar fi mritat cu el nici n ruptul capului, dar fcuse o mare greeal, cci... - Da, tiu, o ntrerupse Tim calm. Furase aptezeci de lire sterline. Ea l privi uimit. - V-a spus Miss Grier asta? - Nu, nu ea. Dar continuai. - Au fost cstorii de un preot din Scoia, dar, n drumul de la biseric spre

17

cas, Willie i-a pierdut controlul, iar Mr. Awkwright i cu mine numai cu mare greutate am putut s-o salvm pe Miss Grier de la moarte. N-au trit nici o clip mpreun. Ea se duce doar din cnd n cnd s-l vad. Vederea ei l mai linitete. Adevrul este c o iubete. Btrnul a lsat n urma lui o mare motenire i, cnd spuneai c vreau s am i eu partea mea, aveai perfect dreptate. N-am avut cnd s m bucur de via, cci mi-am dedicat-o ngrijirii bolnavului. E normal s fiu rspltit cum se cuvine pentru devotamentul meu. - Unde este Miss Grier? - Doamna Awkwright! l corect ea din nou. Pn nu se pronun divorul, rmne Mrs. Awkwright. i v mai spun ceva: Dac-l internai pe Willie la un azil de nebuni, legea n -o mai las s divoreze. tii i dumneavoastr ce prevede legea n asemenea cazuri. Deci, dac avei intenia s v cstorii cu ea, scoatei-v asemenea gnduri din cap. Toat viaa am ngrijit oameni bolnavi mintal i tiu ce spun, i-i cunosc foarte bine. V asigur c Willie poate s triasc bine mersi pn la optzeci de ani. N-avei dect o singur ans, i e bine c am ajuns s discutm mpreun. Dai-i lui Willie posibilitatea s intre n posesia motenirii i aranjez eu chestia cu divorul. Ai promis c, dac Miss Grier se ntoarce la hotel, n-o s ne mai stai n cale. V meinei promisiunea? Tim cltin nehotrt din cap. - Cnd am fcut-o, totul mi se prea ct se poate de simplu, ntre timp, m-am gndit mai serios. Dac v accept propunerea, nseamn c punem la cale un complot ntre noi doi, c ne nelegem ntre noi s nclcm prevederile legii. ncepu s umble gnditor prin camer, cu minile n buzunare. Era o cumplit dilem pentru el. Mary Grier trebuia salvat cu orice pre din ghearele acestui destin nspimnttor, cu sau fr nclcarea legii. Puse o ntrebare direct, dar femeia cltin din cap. - Nu, n-au trit niciodat mpreun. Nu ne puteam asuma un asemenea risc. - i unde stai acum? Martha rnji ironic, artndu-i, cu acest prilej, dantura strmb. - Nu punei ntrebri neghioabe! - Oricum, pot s aflu asta nainte ca testamentul s fie recunoscut. - Pn atunci o s mai treac mult vreme, i cine tie ce se mai poate ntmpla ntre timp - zise ea, apsnd asupra ultimelor cuvinte. Continu gnditoare: Am s v fac o propunere, cpitane Jordan. Nu vom ntmpina prea mari greuti cu divorul. Cnd s -a logodit cu Miss Grier, Willie era deja cstorit cu o fat cu snge amestecat de prin mprejurimile Buenos Aires -ului. Cstoria a fost oficiat de un preot, am dovezi despre asta. Dumneavoastr v -ar veni greu s-l descoperii, c doar nu putei cuta acul n carul cu fn prin toat Argentina. Fr mine n-o s ajungei niciodat n posesia documentelor. - Ce s-a ntmplat cu fata? Martha zmbi cu subneles. - Triete, rspunse ea. n orice caz, nc mai tria cnd Willie s-a cstorit cu Miss Grier. Tim umbla nelinitit dintr-un col n altul al camerei. Deodat, o vzu pe femeie repezindu -se la ua dormitorului, nspimntat. Puse urechea la u i ascult ncordat. - Deci tnrul Willie este cel care a agresat-o pe Miss Grier i a rnit-o cu cuitul? Ea fcu din cap semn c da. - Mr. Awkwright dorea s-l aib prin apropiere. Dup ce tnrul s-a ntors din Argentina, a nchiriat totdeauna cte o csu nu departe de locuina lui. Tot aa s -a ntmplat cnd s-a mutat la Clench House. - i unde stai acum? ntreb Tim. Martha cltin iar din cap. - Degeaba ncercai s m tragei de limb, cpitane Jordan. Snt o femeie trecut prin multe. Pot s v spun ns c, de mai mult vreme, tnrul Awkwright a nceput s m calce pe nervi. De dou ori pn acum - s tii c nu glumesc - a ncercat s m omoare. - i acum ce avei de gnd?

18

- Vreau s vd testamentul legalizat. ndat ce tnrul mi va fi dat partea mea, o s am grij ca i Miss Grier s-i ncaseze drepturile i am s-l internez pe Willie la un azil de alienai mintal. - Avei mult snge rece - constat Tim. Ct urmeaz s primeasc Miss Grier? - Un sfert din motenire. Btrnul i-a promis asta dup ce Willie a atacat-o cu cuitul. Vorbesc despre a doua tentativ a lui Willie, cnd chiar ar fi omort -o, dac un anume Mr. Daney i un alt brbat nu s-ar fi aflat ntmpltor prin apropiere. Nu tiu ce cutau amndoi n pdure. - Lsai-mi patruzeci i opt de ore de gndire, ceru Tim. i fgduii-mi c, ntre timp... - Putei conta pe mine - l ntrerupse ea. Ba chiar putei s le spunei i prietenilor dumneavoastr c n-are nici un rost s m supravegheze sau s fac investigaii n legtur cu acel Daimler. Maina e a lui Willie. N-are rost nici s m urmreasc pas cu pas. Doar nu-i nchipuie c, de la avocat, m voi duce glon acas. - Pot s v dau un mesaj pentru Miss Grier? Ea ovi. - Da, cu condiia s nu facei nici o aluzie la faptul c Willie a mai fost o dat cstorit. Scrise repede cteva rnduri pe o foaie de hrtie, o vr ntr-un plic i i-o ddu Marthei. Se duse la u i-l chem pe Willie, care-i fcu imediat apariia zmbind i cu un aer mulumit de sine. - Ai fost, deci, n Africa, domnule cpitan Jordan? ntreb el. Trebuie s fie tare interesant Africa asta i... - Spune-i la revedere cpitanului Jordan, l ndemn femeia. Se duse la ua ce ddea spre coridor i o descuie. - Dar acolo, n Africa, v-au artat vreodat aa ceva? Tim l vzu pe Willie micndu-se incredibil de repede. Ceva trecu uiernd pe deasupra capului lui i auzi o lovitur n spate. Se ntoarse i vzu un pumnal tremurnd nc mplntat n canatul uii. Tnrul Awkwright se inea de burt de atta rs. - Nu v fie team. Dac voiam s v omor, v nimeream cu precizie. Awkwright se duse repede la u, smulse cuitul i-l vr ntr-o teac ascuns. n scurt timp, cei doi vizitatori ciudai plecar. Tim rmase o vreme n mijlocul camerei, privind int urma lsat de vrful pumnalului n canatul uii.

16 Tim ntoarse problema pe fa i pe dos, dar nu-i gsi nici o rezolvare. Nici caracterul i nici educaia lui nu-i ngduiau s accepte propunerea Marthei. Dar faptul era fapt: Mary Grier era cstorit. i nc cu un bigam! Acest brbat bigam mai era, pe deasupra, i un nebun uciga. Tim vzuse de la bun nceput n ochii lui scnteia nebuniei. Acesta era, deci, secretul btrnului Awkwright! Asta explica i plecarea lui de acas n timpul nopii, dup ce Martha dduse buzna beat n sufragerie la Clench House. n dezndejdea ei, Mary furase o dat aptezeci de lire sterline i acum era silit s ispeasc o pedeaps cumplit pentru acest pas greit. Btrnul o silise s accepte cstoria cu fiul su. O jertfise cu snge rece i o abandonase la cheremul acelui nebun incurabil, cu toate c trebuia s tie ce urmri va avea gestul lui. l trecur fiori reci gndindu-se la asta i-l apuc o ur furibund fa de btrn. tia care-i era datoria: autoritile trebuiau ncunotiinate de faptul c motenitorul l ui Awkwright era iresponsabil i c nu i se putea acorda motenirea. Dar dac fcea acest denun atta vreme ct Mary se afla n puterea nebunului i a Marthei, risca s-o expun unei primejdii la care nu ndrznea nici s se gndeasc mcar. Un lucru era sigur: Daimlerul gri va fi supravegheat de poliie, ceea ce nsemna, cel puin, o infim ans de a da de urmele fetei. Tim l sun pe Cowley la telefon i -i povesti n linii mari ce se discutase n timpul ntlnirii cu cei doi, doar att ct trebuia s-i spun fr s se compromit.

19

- tiu deja c amndoi v-au fcut o vizit la hotel, zise Cowley. Unul dintre agenii mei urmrete maina. Tocmai mi-a telefonat c s-au oprit la un birou de avocatur din Lincoln's Inn. - Eu vreau ns s aflu neaprat unde locuiesc. - Adic vrei s tii unde este n momentul de fa Miss Grier, preciza Cowley. Cred c n -o s fie chiar att de greu s descoperim unde au dus-o. Dar Cowley era prea optimist. Pe la ora patru, Daimlerul gri, condus de un ofer, se ndrepta spre un garaj din West End. Willie Awkwright i Martha prsiser biroul de avocatur ieind prin alt parte i luaser un taxi. 17 Lew Daney cumprase o cas mai mare aproape de Newbarnet, nu departe de Londra. Lsase goale camerele de la etaj, mulumin-du-se s-i aranjeze numai parterul pentru locuit. Lng cas construise un garaj ncptor i dou ci de acces, n aa fel nct s poat veni acas din dou pri. Cheltuise cu aranjarea casei tot atia bani ct l costase cumprarea ei. Dar Lew vedea depar te n timp i ajunsese la concluzia c ar fi bine s nchirieze camerele goale de la etaj, n aa fel nct s nu atrag atenia poliiei asupra casei. Stocker fcuse o dat fa de Awkwright aluzia la o cas mare, aproape de Londra, pe care ar putea-o obine foarte ieftin, i Awkwright se hotarse imediat s -o nchirieze. Nu pentru el avea nevoie de o alt locuin, ct pentru fiul su. Faptul c aceast cas era situat ntr -un loc retras i c nu era locuit o fcea ct se poate de potrivit pentru planurile sale. Celelalte apartamente fur pur i simplu nchise. Dac, eventual, cineva venea cu gndul s nchirieze, gsea pe u un scurt anun care-l ruga pe intrus s se adreseze unei agenii imobiliare. Dac se ncpna s mearg la agenia respectiv, afla c apartamentele fuseser deja nchiriate de curnd. Pentru Lew Daney casa aceasta nsemna un punct de sprijin i un loc sigur de refugiu n caz de nevoie. Awkwright nchinase dou mici apartamente, din care fcuse unul singur. Aici fusese adus Mary. Sttea ntr-o camer mare, dar avea mai mult spaiu la dispoziie, cci era stpn pe jumtate din apartament. Martha i tnrul Awkwright locuiau n cealalt arip. Mary era ct se poate de prost dispus, ntruct toat ziua nu fcuse dect s se gndeasc la situaia ei. n zadar ncercase s-i alunge gndurile negre; o hruiau fr ncetare i nu putea s nu se gndeasc la nenorocul ei. Trziu, dup amiaz, Martha btu la u. Mary trase zvorul i o ls s intre. - Doarme, i zise ea. Slav Domnului, obosete foarte repede. Uite o scrisoare pentru dumneata. Martha i deschise poeta. Mary o privi mirat. - O scrisoare pentru mine? De la cine? - De la domnul de la hotelul Carlton". - De la cpitanul Jordan? Martha ddu din cap afirmativ. - Ai vorbit cu el? - Da, am fost la el amndoi. - Cum, i Willie? Asta nu trebuia s-o faci sub nici un motiv. El tie doar totul despre... - tie chiar mai multe dect i nchipui - zise Martha i zmbi galben. A trebuit s-i povestesc cteva chestii ca s-l lmuresc mai bine. Mary se fcu palid. - I-ai spus c eu...c snt cstorit cu el? Martha strinse din umeri. - De ce nu i-a fi spus? ntreb ea rece. Doar nu-i ceva anormal ca o fat s fie cstorit. Oricum, trebuia s-i mai sting focul i s-l fac s nu ne mai spioneze cu atta osrdie. A transmis descrierea Daimlerului la toate posturile de politie i am fost oprit de trei ori n drum spre Londra. Din fericire, maina este nscris la un garaj, nu pe adresa de aici. Cpitanul Jordan e ndrgostit de dum neata. Ei, doar trebuie s-i fi dat seama de asta i singur. Mary se mbujora toat. - Da, sper s fie, zise apoi, aproape n oapt. Martha i arunc o privire ironic. - Mda, frumoas dorin pentru o femeie cstorit! Vezi s nu afle i el.

20

i fcu semn cu capul spre u. - A fost...linitit? - Da, la avocai a fost linitit. M temeam s nu strice totul. Dar la Jordan nu s-a putut stpni s nu-i arate ct e de dibaci n aruncarea cuitului. i cnd te gndeti c -i scotocisem toate buzunarele. E viclean ca o maimu. - L-a rnit cumva pe cpitanul Jordan? ntreb Mary agitat. - Nu, nu te speria chiar aa. tii, am vzut testamentul. Btrnul Awkwright nu i -a lsat nimic. - Da? Zise Mary nepstoare. - Clauza din testament prevede doar ca fiul su s pun la dispoziia soiei lui suma de o sut de mii de lire, ndat ce testamentul va fi validat. E ciudat c btrnul n-a vrut niciodat s recunoasc faptul c fiul su nu e ntreg la minte i c nu se poate ngriji singur. Mary se duse la fereastr i ls privirea s-i alunece peste cmpia din jur. Apoi se uit la curticica pavat din spatele cldirii. Ploua. Deodat, zri un om ntr -un palton gros. Strbtu curticica, dispru ntr-o anex a casei i se ntoarse cu un co plin cu crbuni, l zri doar cteva clipe, cci se fcu repede nevzut. - Cine locuiete n apartamentul de la parter? Martha i ridic sprncenele. - Locuiete cineva jos? ntreb ea uimit. Apartamentul de la parter e mobilat de cnd i tiu, dar n am vzut niciodat pe nimeni acolo. Cine s fi fost? Martha se duse i ea la fereastr, o deschise i privi n curticica. - i-am spus doar c ieri sear am auzit un automobil venind ncoace - i aduse aminte Mary. - Poate e prietenul dumitale, Daney? Zise Martha ironic. Se pare c i-ai fcut o impresie grozav. Ai o for de atracie puternic pentru nebuni i criminali. Nevasta lui Lew a povestit peste tot c i s au aprins clciele dup dumneata. A, l-am vzut i eu pe individ! - Dar de unde tii c nevast-sa umple lumea cu poveti de-astea? ntreb Mary. - Mi-a spus Stocker. Apropo, l-ai vzut de curnd? - Dar e mort, cum s-l vd? Martha o privi uluit. - Mort? ntreb ea nencreztoare. Mary o puse la curent cu ce se ntmplase ntre timp. Cele povestite fcur o puternic impresie asupra Marthei, dar gndurile ei se concentrau doar asupra unui singur punct. n clipa aceea, Willie Awkwright i fcu apariia n cadrul uii. - Nu pot s dorm. Undeva, n cas, ip tot timpul o femeie. Mi -e fric. Martha i arunc o privire ptrunztoare, dar tia dintr-o ndelung experien c Willie avea auzul foarte fin i ochii foarte ageri. Nu se putu liniti i, seara trziu, cobori treptele. Nimeni nu rspunse cnd btu n ua apartamentului de la parter. Aps clana, dar aceasta era, evident, stricat. Nu auzi, ns, nici cel mai mic zgomot. Cnd se ntoarse la Mary, i spuse c nu descoperise nimic, dar, n timp ce vorbeau, auzi cum cineva nchide o u la parter. - A ieit cineva din apartament! Strig ea. Alerg la camera din fa i cercet cu ochii oseaua. n faa gardului era o main i un brbat urc repede la volan. Maina demar ncet i, n curnd, dispru din raza privirii ei. A vrea s tiu dac era chiar Daney i dac, n afar de el, n cas se mai afl i o femeie" - i zise ea gnditoare.

18 La Londra, ca i n alte mari capitale ale Europei, lumea criminalilor este numit lumea interlop". Poliia i cunoate pe toi cei care fac parte din aceast lume, iar acetia cunosc poliia. Cu timpul, s -a

21

stabilit ntre ei i politie un soi de camaraderie, i pentru ceteanul de rnd este greu de conceput o prietenie att de bizar. Dar tocmai aceste relaii ciudate explic succesele poliiei n lupta mpotriva criminalitii. Johnny Time ispise mai multe pedepse privative de libertate, fiind judecat, mai cu seam, pentru falsificare de cecuri. Avusese i perioade n care se ocupase cu un comer intens de leacuri bbeti i, astfel, i ctigase destul de uor existena, dar prea se simea atras s-o ia pe ci greite. Johnny Time i desfurase grosul activitii n nordul Angliei, mai ales la Manchester. Se pripise de puin timp la Londra i, ca atare, la Scotland Yard se tiau prea puine lucruri despre el. Printre vechii pucriai exist unii migratori, pe care-i poi supraveghea numai cu mare greutate. Lui Johnny i mergea prost. Tocmai ieise din nchisoarea de la Strangeway, unde trebuise s lucreze optsprezece luni pentru stat. Se nscuse i crescuse la Londra, aa c se gndi s-i mai ncerce o dat norocul n Capital. Deczuse att de mult nct ajunsese s doarm pe la aziluri pentru sraci. Curnd, ns, i afl noi ocupaii. Un domn distins, mbrcat impecabil, cam de vrsta i de statura lui, l acost la un moment dat pe strad. La nceput, Johnny se temuse c iar a czut n ghearele poliiei, apoi crezu c avea de-a face cu un detectiv. Dar peste cteva minute, i ddu seama c n-are de ce s se team. Domnul i vorbi laconic i trecu imediat la subiect. Cunotea trecutul lui Johnny. tia c falsificase cndva o scrisoare de credit. Fusese apogeul carierei sale, pentru asta primise sentina cea mai grea. Strinul l pofti pe Johnny s ia loc n maina lui i s-l nsoeasc. n timp ce maina rula cu vitez redus, pe strzi lturalnice, domnul respectiv i spuse c avea nevoie de un partener. - N-are importan cine snt. Spune-mi, s zicem, Mr. Smith. Problema este dac ne nelegem sau nu asupra comisionului. O s-i dau, pentru nceput, cincizeci de lire sterline, ca s -i faci rost de alt vgun unde s stai; apoi, n fiecare sptmn, vei primi cte douzeci i cinci de lire. - Mine diminea o s v comunic noua mea adres, zise Johnny fericit. - N-am nevoie de nici o adres. Am nsemnat pe harta asta ase puncte diferite n care am s te caut . O s ne ntlnim n fiecare sear, la aceeai or, opt i patruzeci i cinci. O s ne schimbm de fiecare dat locul de ntlnire. O s schimbi bani pentru mine. - Bani fali? ntreb Johnny nelinitit. - Nici gnd! E vorba de bani adevrai i de sume foarte mari! E foarte posibil s te trimit i la Paris sau la Berlin. Depinde cum vei lucra. Johnny era mai mult dect fericit i avea impresia c n fa i se deschide un viitor strlucit. Strinul prea c poate citi gndurile altora, cci zise: - Dac ncerci s m neli, te gsesc i-n gaur de arpe i s-a zis cu tine. S nu-i faci iluzii, Johnny Time. i guresc burta cu trei gloane, s nu dai ortul popii chiar imediat. Nu -i spun asta ca s te sperii. Dac lucrezi cinstit, poi ctiga o groaz de bani, i am s-i acord o prim special dup fiecare cltorie n strintate. Dac sufli o vorb la poliie, te ateapt tot trei gloane n burt. Prin nchisori, deinuii deapn fel de fel de povesti despre furturi, spargeri i sprgtori excepionali. Lew Daney era printre cei mai des amintii, aa c lui Johnny ntrebarea i veni firesc pe buze. - Nu, neg strinul, nu snt Daney. Snt unul dintre oamenii lui. Are vreo doisprezece oameni care -l ajut. Eu snt Mr. Smith, nu uita asta. La nceput, Johnny avusese un relativ succes, dar era o munc anevoioas, de durat, s schimbe bani strini n monede i bancnote englezeti. Cum i se prea c treaba asta i lua prea mult timp, gsi cu cale c e mai bine s se duc la filiala Deutsche Bank" din Lombard Street, ca s schimbe deodat o sum mai mare. - Mai, mai s m nhae. Ar fi mai bine ca, aa, vreo dou sptmni, s stau linitit - i spuse Johnny lui Mr. Smith la urmtoarea lor ntlnire. Mr. Smith sttu puin pe gnduri, apoi zise:

22

- Spune-mi, Johnny, ai fost vreodat la Berlin? Perfect. Pregtete-te de drum. O s stai ntr-un hotel de lux. O s-i trimit bani n pacheele i, ndat ce i -ai schimbat, o s-mi expediezi lirele sterline sau dolarii obinui. N-o s primeti ali bani nainte de a schimba i a-mi expedia banii trimii anterior. i ddu lui Johnny o hart, pe care erau nsemnate alte puncte de ntlnire. n seara aceea, Johnny primi un comision sporit, cci, spre mare mulumire a lui Mr. Smith, se achitase strlucit de alte dou nsrcinri. 19 Johnny Time era, n general, ct se poate de precaut, dar chiar i infractorii deosebit de prudeni o pot da n bar. Vorbea cu un aer misterios despre noul su ef i avea bani destui pentru ca toi s fie convini c lucra mpreun cu un ef prima lux. Tocmai atunci se ntmpl ca Johnny s fie convocat i interogat de un agent al Scotland Yard -ului. Era vorba de o escrocherie cu o scrisoare de credit, sosit de curnd n City. De data asta, ns, Johnny n-avea nici n clin nici n mnec cu aceast escrocherie. Sigur de nevinovia lui, se prezent la Scotland Yard i rspunse fr ezitare la toate ntrebrile. Dup ce isprvi, spre mirarea lui, fu chemat de un alt agent, care asistase tcut la interogatoriu. Acest agent i puse o ntrebare ct se poate de neplcut: - Cineva a ncercat s schimbe bani germani n City. Omul a fost vzut n diferite locuri. Semnalmentele ce ni s-au transmis i se potrivesc grozav, Johnny. - Dar cum arat banii nemeti? ntreb Johnny indignat. - Ia nu mai f pe niznaiul - zise detectivul pe un ton prietenos. tii doar foarte bine cum arat o marc, i pariez c tii la fel de bine cum arat o bancnot de o mie de mrci. Poate chiar ai cteva prin buzunare! Johnny ridic minile ca i cum l-ar fi poftit s-l percheziioneze. - Poftii, cutai-m i vedei dac asemenea afirmaii stau n picioare. Dar detectivul nu-i urm ndemnul. - O s-i spun un lucru, Johnny: tipul care i-a dat s schimbi banii tia nemeti a ncurcat -o ru de tot la Glasgow. Poliia a stabilit o recompens de cincizeci mii de lire sterline pentru cel ce va ajuta la prinderea lui. - Habar n-am despre ce...ncepu Johnny. - Ba tii prea bine - i-o tie detectivul, iar eu tiu c nu te lai tentat de recompens. La urma urmei, ce nseamn pentru dumneata un fleac de cincizeci mii de lire? Dar, Johnny, banii tia pot fi ctigai fr nici un efort. Nu trebuie s ne dai dect cteva indicii, ca s tim cum i unde putem s -l nhm pe individ - i pui mna pe bani, ca i cum te-ai duce s-i ncasezi din contul personal de la Banca Angliei. Johnny l ascult cu interes, dar rmase ct se poate de linitit. - Am citit despre chestia asta n ziar, Mister Smallwood, dac stau i m gndesc bine. Chestia a fcut o vlv nemaipomenit. - ntocmai, zise detectivul. i nc ceva, Johnny. N-ai s poi schimba banii. N-ai s gseti n toat Europa o banc dispus s schimbe 10000 de mrci fr s -l verifice amnunit pe aductorul acestei sume. tiu c-ai ncercat s faci schimbul. Johnny protest vehement. - Ei, n-o s ne pierdem timpul cu amnunte lipsite de nsemn tate - o ls mai moale agentul. Dar dac, ntmpltor, poi s ne furnizezi nite informaii care s ne ajute s punem mna pe acest traficant de valut, fii sigur c nu va mai fi nevoie s furi toat viaa ta, i nici mcar s mai lucrezi. Gndete-te bine la ce i-am spus. i Johnny se gndi ntr-adevr la propunerea agentului, n timp ce mergea spre cas. Toat seara nu se mai gndi dect la aceast propunere. n final, lu autobuzul i se duse la Scotland Yard, unde

23

vorbi deschis cu Mr. Smallwood i cu civa dintre superiorii acestuia. Tim Jordan era i el printre cei prezeni la ntlnire. - Deci urmtorul punct de ntlnire este n apropiere de Barnet? ntreb el. Ciudat. E acolo u n bloc de locuine - i se spune Jennings Folly. Ai auzit ceva despre acest bloc? Cowley cltin din cap. Tim nu mai zise nimic, dar lu pe loc hotrrea s cerceteze amnunit acest bloc uria, situat ntr -un loc retras. Se fcuse noapte de mult cnd Johnny Time iei de la Scotland Yard. nc nu era hotrit dac s se ndrepte spre Whitehall i, de acolo, s ia autobuzul, sau s mearg pe jos pn la Savoy Hill, unde avea ntlnire cu un prieten care lucra pe chei. Pn la urm, se hotr pentru Savoy Hill. Cu Daney se nelesese s se ntlneasc n timpul serii urmtoare. Smallwood aranjase lucrurile n aa fel nct Johnny nu mai trebuia s vin la Scotland Yard, toate ntlnirile cu agenii de poliie urmnd s aib loc, n viitor, ntr-o pensiune din Holborn. Johnny Time se simea n al noulea cer. eful poliiei i inuse o predic lung, artndu -i ce minuni ar fi putut s fac el cu banii, odat ajuns n posesia lor. De dragul bunei cuviine, Johnny se prefcuse c-l ascult cu atenie, dar gndurile i zburau tot timpul n alt parte. Avea el alte planuri. Visa o cltorie la Paris, o locuin luxoas pe Shaftesbury Avenue i nenumrate aventuri. Tocmai ddea colul spre Savoy Hill, cnd auzi n spate o main care frn lng el. - Tu eti, Johnny? Pe Time l trecur fiori de ghea cnd recunoscu vocea efului su. - Hello! l salut el, cam nesigur pe sine. - Urc! Ua mainii se deschise i Johnny se pomeni n faa evii unui revolver. - Nu striga, nu face prostii i nu ncerca s-o iei la sntoasa, c te fac ciur pe loc. Johnny privi neajutorat n jur. La numai zece pai de el era un poliist care supraveghea circulaia la intersecia Savoy Hill, dar nu avu curajul s-l strige. - Dar ce dorii de la mine? Bigui el. - Urc! Aproape ameit, Johnny urc ovind n main i se prbui pe locul de lng ofer, rsuflnd greu. Omul de alturi se aplec peste el i nchise ua. - Ei, i ce mai fac prietenii notri de la Scotland Yard? ntreb el demarnd. - Am primit o citaie. Era vorba de un cec fals i de o escrocherie cu o scrisoare de credit. Agenii credeau c a fi amestecat i eu n trenia asta. - Pe-astea le tiu i eu. De-aia ai fost acolo ieri. Dar de ce te-ai mai dus i astzi, Johnny? Aveai la tine i harta pe care eu i nsemnasem toate punctele noastre de ntlnire? Johnny scoase mecanic harta din buzunar. - Doar i spusesem c nu trebuia s-o pori la tine, ci s-o lai acas. De ce-ai luat-o cu tine la Scotland Yard? - Am uitat-o n buzunar, rspunse Johnny nelinitit. Dar unde mergem? - Acas la mine, s stm de vorb pe ndelete. Mult vreme, n timp ce maina rula cu mare vitez pe osea, nu mai rostir un cuvnt. Dup ce se gndise ndelung cum s se apere, Johnny sparse tcerea. - Doar nu cumva credei c m-am dus la Scotland Yard ca s v trdez? - Nu, asta nu mi-a trecut prin cap nici n vis, rspunse omul de la volan, rznd. Dar n cursul zilei de ieri te-ai dus pe la redaciile unor ziare; te-am vzut. M ntrebam ce caui pe-acolo i, pn la urm, m-am prins. Recompensa de cincizeci de mii de lire sterline te-a atras ca un magnet. Drept care, toat ziua de astzi m-am nvrtit pe lng Scotland Yard. Cincizeci de mii de lire snt o sum bunicic, nu? - Da, pentru cel care s-ar lsa ispitit. Dar eu v spun sincer c nu l -a da de gol pe omul cu care lucrez nici pentru toi banii din lume.

24

- Minunat. Cnd ajunser la Bamet, era ntuneric bezn. Felinarele cu gaz din apropierea cldirii fuseser stinse de vnt. Maina rul cu vitez redus de-a lungul unui drumeag pavat cu plci de ciment care ducea la garajul de la subsol. Mary Grier, care sttea la fereastra camerei ei, vzu farurile automobilului, care aprur o clip i disprur imediat. Drumul de acces cotea pe dup colul casei. Mary nu tia nimic de existena garajului de la subsol. Mary era captiv. Ua camerei era ncuiat pe dinafar, ferestrele prea sus ca s poat fugi. Putea s deschid doar un gemule, dar acela era prevzut cu gratii. Martha nu era acas. Probabil c i pe Willie l zvorse undeva. nainte de a pleca, Martha i vorbise deschis: - Astzi, Willie a avut o criz, dar vineri se va simi iari bine. Atunci ne vom duce iar la avocai i, dup ce-i va ncasa bitarii... - Bitarii? Ce-i aia, bitari? - Ei, na! Lovelele, paralele, adic banii - o lmuri Martha nerbdtoare. Ei, dup ce ncaseaz lovelele, isprvim i cu el i n-o s mai ai de ce s te temi. Abia acum pricepu Mary ce avea de gnd femeia. - A-ha! De-aia m ii aici sub cheie! Vrei ca eu s depun mrturie c este iresponsabil. - Da, cam-asta. Dac s-ar prezenta n faa avocailor fr soie, care e i ea pomenit n testament, s ar face o anchet i atunci toat averea btrnului, fr ca noi s tim, ar putea fi pus sub sechestru. Astzi am fost la avocai i mi-au pus o groaz de ntrebri idioate. l cunoti cumva pe un oarecare Stone? Mary cltin din cap. - sta-i un alt tip care s-a ales cu o motenire grozav, un infractor cum scrie la carte. M -au ntrebat dac-l cunoti. - De unde s-l cunosc eu? ntreb Mary uluit. - Ai stat cndva, la Londra, n acelai hotel cu el. E ciudat faptul c avocaii trebuie s se ocupe de amndou aceste cazuri n acelai timp. Martha spuse numele hotelului londonez la care trsese Harry, i Mary recunoscu c acolo trsese i ea. - Te ncui n camer pentru propria dumitale siguran. Willie a fost foarte agitat seara asta, dar nu va putea face ru nimnui. Iar n camera n care l-am ferecat n-are dect s se zbat ct o pofti. Mary sttu la fereastr vreme ndelungat. Spre linia orizontului era o cale ferat i, din cnd n cnd, trenuri cu geamurile strlucind de lumin treceau ncet i dispreau. De cteva ori vzu i trenuri ce veneau din direcii opuse. Aceasta era singura ei distracie cu care i omora timpul. ncet, se ndeprt de la geam i i trase pe ea cmaa de noapte. Auzi orologiile din apropiere btnd ora zece, apoi unsprezece. Rmase mult vreme treaz, gndindu-se la toate ntmplrile prin care trecuse de cnd l cunoscuse pe Tim Jordan. La un moment dat, obosit, se ntoarse pe-o parte i-i arunc privirea spre fereastr. Pentru o clip, btile inimii i se oprir, cci vzu limpede o siluet brbteasc profilndu -se n cadrul ferestrei. Sttea pe pervazul care nconjura toat casa i cuta cremona. Brusc, l recunoscu i sri jos din pat, dar picioarele nu voiau s-o asculte. Era Willie! - Pleac, pleac de-aici, l rug ea. l vzu, ns, prin geam, fcndu-i semn c nu pleac. Apoi izbi geamul cu putere i l sparse. O grmad de cioburi i czur pe cap. - Totul e-n regul - zise el. Prea tare m plictiseam n camera mea. Era relativ linitit. Desprinse atent bucile de geam din rama ferestrei i le arunc n curticic. Cnd ndeprt toate cioburile ascuite i primejdioase, se strecur cu o agilitate nemaipomenit prin deschiztura astfel obinut. Mary ncremenise de oroare i de spaim i nu putea articula un sunet.

25

- Zgripuroaica aia btrn m-a lsat singur-singurel...Formidabil! Cnd eti subire ca mine poi s te strecori peste tot. Nici dracu' nu s-ar fi ncumetat s nconjure toat casa pe pervaz. De cteva ori, era ct pe ce s cad n gol. Se duse spre u i aprinse lumina. Chipul i era nespus de palid, iar ochii mari i strluceau nelinititor. - Ce cmru nenorocit! Exclam el dispreuitor, aruncnd o privire n jurul lui. Cnd pun mna pe bani, aranjez eu o cas pe cinste, Mary, cu cele mai frumoase mtsuri indiene i covoare persane. Se apropie de ea i o lu pe dup umeri. Ea tot mai era mpietrit i incapabil s se mite. - De ct vreme sntem noi cstorii, ngeraul meu? Trebuie s fi trecut civa aniori buni. i niciodat n-am putut sta mcar zece minute singuri! i lu obrajii n palmele lui reci ca de ghea i -i ridic spre el capul, ca s-o poat privi drept n ochi. O privea lacom, cu o poft slbatic. - Eti frumoas - zise el - i ncepu s respire sacadat. Te visez noapte de noapte. i -a spus scorpia aia btrn? Mary trebui s-i adune toate puterile ca s nu-i trdeze slbiciunea ce-o cuprinsese. Cu blndee, se desprinse de lng el. - Trebuie s ieim din camera asta, i zise ea, dar cu o voce pe care nu i -o recunoscu. Aerul de-aici nu-i curat, iar eu nu pot deschide ua asta. Nu-s destul de viclean ca s-o fac. i izbuti s-i zmbeasc. - Pentru asta nu-i trebuie viclenie, ci putere. Cercet broasca. - A lsat cheia pe dinafar. Aa face totdeauna, de team s n-o piard. Se ntoarse spre ea i-i fcu semn cu ochiul. - tii, e o femeie n casa asta...Am auzit-o ipnd...Tu n-ai auzit-o? Ea ddu din cap. - Ba da. Ar trebui s-o cutm, nu crezi? O privi ndelung. Uitase iari de u. - Nu. Eu nu te vreau dect pe tine. Disperat, trecu prin faa lui, ndreptndu-se spre u. - Dac a avea destul putere, a sparge ua, zise Mary, i cuvintele ei i abtur lui Willie atenia spre u. nha un scaun i, din dou lovituri puternice, sparse tblia uii. i vr mna prin sprtur i ea l auzi cum rsucete cheia n broasc. - tii, a fi putut face acelai lucru i n camera mea, dar hoaca aia btrn nu mi-a lsat nici un obiect la ndemn. Patul este fixat cu uruburi. E dat dracului, dar las, tot ajung eu s -i tai gtul ntr-o zi. Ce-o s m mai distrez, mam, mam! n casa scrilor lumina era aprins. - Uite i camera mea, zise el artnd spre o u din faa lui. nvrti cheia n broasc i deschise ua larg, dar ea nu-l auzi i nici nu-l vzu, cci coborise n fug primul rnd de trepte. - Mary! Strig el slbatic. ntoarce-te, bestie mic! Unde te duci? Ea cobor treptele orbete, nedndu-i seama c era descul i c n-avea pe ea dect cmaa de noapte i halatul pe care i-l aruncase pe umeri n grab. - Vino napoi! Url el. nainte de a-i da seama de asta, ea i ajunsese la parter. Ar fi putut s ias la osea prin ua din fa, dar ar fi prins-o cu siguran. Vzu alte trepte care sfreau ntr-un coridor pavat cu plci de gresie. ncepu s alerge disperat. Ajunse gfind la o u nencuiat. Cut febril clana prin ntuneric, dar n-o gsi. Din ntmplare, degetele ei ddur de un zvor. l deschise. Se pomeni ntr-o pivni spaioas care mirosea a benzin i a ulei. Un automobil trebuia s fie undeva, alturi de ea, cci ncepu s simt cldura emanat de motor. n spatele automobilului era intrarea n garaj. Cut pe pipite zvorul, dar nu-l gsi. n acest timp, nebunul btea n u ca un turbat i nu contenea s urle. Tot pipind peretele, ddu de un comutator i l rsuci. Lumina se

26

aprinse. Descoperise acum i clana uii garajului i o aps. Ua se deschise. Mai arunc o privire n jur i fcu o descoperire care o nghe de spaim. Pe asfaltul garajului zcea un cadavru. Era parial acoperit cu o pnz veche de sac, dar pieptul i capul i se vedeau limpede. Parc o privea int cu ochii ntredeschii. Scond un urlet de groaz, alerg spre u, ni afar din garaj i continu goana asta nebuneasc o bun bucat de drum, pn ajunse la osea. Fugea aa de puin timp, cnd cineva iei din umbra gardului viu i o apuc de bra. ip dezndjduit i ncerc s se smulg din strnsoare, dar era sleit de puteri. - Nu-i fac nici un ru - auzi ea o voce calm. n clipa urmtoare, Mary se prbui leinat n braele lui Tim. 20 Cnd i recapt cunotina, se afla ntr-o main, nfofolit ntr-un palton gros. Mnecile erau mult prea lungi pentru ea. Mai trziu, abia putu s-i aminteasc de aceast remarc. tia doar c cineva o cuprinsese cu braul pe dup umr, dar i aceast amintire se pierdu ntr -o impresie vag. i, cnd se trezi, era ntins pe un pat, ntr-o odi srccioas, ai crei perei erau vopsii n ulei de culoare gri-verde. Privi n jur i ddu cu ochii de o sor medical care nota ceva ntr -un carneel. Mary sttu linitit. Peste puin timp, ntr nuntru Tim. Se uit la ceas, apoi la pat i nu-i ddu seama c ea sttea cu ochii deschii pn n clipa cnd ea l strig. Atunci, veni repede la cptiul ei. - Te afli la Cottage-Hospital, zise el. Starea ta nu e grav, dar ai suferit un oc puternic. Ce -i mai fac picioarele? Mary zmbi la aceast ntrebare, care i se pru ciudat, apoi, brusc, se gndi c, poate, i avea ndreptirea ei. - Picioarele? Cred ca bine - rspunse ea. Trebuie s m fi tiat uor n ceva. - Te simi n stare s rspunzi la nite ntrebri? Poliia arde de nerbdare s afle cte ceva despre ce i s-a ntmplat. Ai fugit chiar din casa Jenning. Ea ncuviin din cap. - Da, aa cred. Acum articula cuvintele cu mai mult uurin. - Poi s-mi spui pe scurt ce i s-a ntmplat? Te afli aici de mai bine de o or i noi n-am ntreprins nc nimic. Prea multe nu se putuser ntmpla, dup prerea lui Cowley, care-i spusese la telefon: - Buboiul se sparge de la sine, asta e tot. Tnra femeie a fugit de la soul ei, dar acesta nu e un caz n care poliia are dreptul s se amestece. Dac putei dovedi c n casa Jenning s -a ntmplat ceva ieit din comun, m rog, putem face o percheziie. Chiar dac soul ei este nebun, noi n -avem dreptul s ne amestecm, nici mcar dac hoinrete liber pe osea. Mary se simea cu mintea mai limpezit i putu s-i relateze lui Tim vizita soului ei i fuga pe scri n jos. Privelitea nspimnttoare a mortului din garaj i se tersese pentru moment din minte. Numai cnd el ncepu s-i pun ntrebri mai amnunite despre garaj, i ddu seama prin ce trecuse i ncepu s tremure din toate mdularele. - Ah! gemu ea. Mortul!...Mortul acela ngrozitor! El o privi cu nedisimulat uimire. - Mortul? Despre ce mort vorbeti? - Z...zcea pe jos...Era nfiortor! Dur un timp pn ce ea se liniti ca s-i poat povesti tot ce vzuse n garaj. Cowley n-avea dect s se ndoiasc dac avea sau nu avea dreptul s se amestece ntr -o nenelegere dintre so i soie, cci i luase msurile lui de prevedere i adusese la spital mai muli ageni de poliie, care stteau de paz. i puse i pe ei la curent cu tot ce-i spusese Mary. Adug: - Bineneles c e posibil ca toate astea s se fi petrecut doar n nchipuirea lui Miss Grier. Sora de caritate mi-a spus c, din pricina ultimelor ntmplri, a devenit uor isteric, dar cred c merit s facem nite investigaii acolo.

27

Suir ntr-o main i se ndreptar spre casa Jenning. Poliia tia doar c n cas locuiesc dou familii i c familia de la parter se chema Scrummit. Tim aps ndelung pe buto nul apartamentului de la parter i, cum nimeni nu-i rspunse, ncerc soneria de la etaj. Peste cteva minute, ua se deschise larg. - Cine-i? Tu eti, micuule? Cu toate c nu putea s-o vad pe femeie, Tim o recunoscu ndat dup voce. - A, sntei ngrijitoarea tnrului domn Awkwright? - Da...Dumneavoastr cine sntei? Vocea femeii era rguit i strident, dar se deslueau n ea i accente de spaim i ngrijorare. - Sntei cpitanul Jordan?...L-ai vzut? Vorbesc de Mr. Awkwright...Ateptai o clip, s aprind lumina. Femeia intr iari n vestibul i poliitii o urmar. Cnd becul din tavan se aprinse, Tim observ c femeia era mbrcat de plecare, i lsase plria pe ceaf i o blan de vulpe i atrna pe un umr. - Willie a plecat - zise ea. Dar Miss Grier?...Mrs. Awkwright, vreau s zic? Vrei s urcai la etaj ? O urmar pe scri n sus. Paii ei rsunau tare pe trepte, care nu erau acoperite cu nici un covor. Era att de agitat, nct i clnneau dinii n gur, i Tim i ddu seama c era speriat de moarte. - Poate c s-a aruncat de la etaj n curticic. Am sunat jos, la parter, dar nimeni nu m-a auzit, i eu nu tiu cum se poate ajunge la curticic aia. - Cnd v-ai ntors acas? - De vreo zece minute. Am fost la teatru. Nu putea s ias din camer dect pe fereastr. Cercetar n grab camera n care fusese sechestrat Mary. Tim vzu obiectele de mbrcminte ale fetei, ceru s fie strnse i s fie duse la spital. - Ah, e la spital? ntreb Martha cu glas febril. E cumva rnit? El a... - Am gsit-o afar, pe osea. - i pe el nu l-ai vzut? Tim neg din cap. Coborr treptele. Btur la ua principal de la parter, dar nimeni nu rspunse. - Mai este o u n spate, zise Martha. Dup cte tiu, duce la pivni. Dar i cea de a doua intrare era nchis i ferecat. - Cred c-ar fi mai bine s cercetm garajul, propuse Tim. Ieir prin ua principal a casei i coborir drumul de acces n pant ce ducea spre garaj. O broasc destul de complicat fereca cele dou ui, dar unul dintre d etectivi, expert n astfel de ncuietori, lu, cu negru de fum i hrtie, amprenta lcaului cheii. Se ntoarse n cas i, nu peste mult timp, reveni cu o cheie lucrat cu pila. La prima ncercare ua nu se deschise, dar dup ce mai pili puin cheia, cele dou batante se deschiser. n garaj nu se afla nici o main, dar, n mijlocul ncperii zcea, ntins pe jos i acoperit cu o pnz de sac, o form omeneasc. - Un mort - zise detectivul calm i ddu pnza de sac murdar la o parte. Tim Jordan arunc o privire spre cadavru. Destinul rezolvase soarta csniciei silite a lui Miss Grier: mortul era Willie Awkwright! 21 Ctva timp domni o tcere de mormnt. - Ceva scrie aici, i ddu cu prerea unul dintre ageni. A spus cumva Miss Grier c mortul era soul ei? Tim oft din adnc i-i terse sudoarea de pe frunte. - Nu este imposibil s-i fi vzut soul aici. A spus foarte limpede c, atunci cnd a ieit n fug pe ua garajului, brbatul ei tocmai se strduia s sparg cealalt u. Se duse la ua cu pricina, care nu mai era ncuiat, i intr n coridorul pe care i -l descrisese Mary, iar de acolo, n buctrie. Lumin interiorul buctriei cu lanterna.

28

Metodele lui Lew Daney rmneau mereu aceleai: totdeauna avea grij ca buctria s aib legtur direct cu garajul. nuntru era o sob de gtit; pereii erau acoperii de dulapuri. Se putea ghici uor c, de curnd, un amator i pregtise aici o gustare, cci pe mas se aflau cteva farfurii nesplate, cu resturi de slnin i ou, linguri, un pahar i o sticl de bere goal. Tim trecu n ncperea urmtoare, care prea s fie o cmru de zi pentru personalul de serviciu. De acolo, un ir de trepte urca spre un palier care se mrginea cu anticamera principal i cu holul, n alte trei camere, bine mobilate, descoperi urme care dovedeau c fuseser locuite de curnd. i atrase atenia mai ales o camer cu ferestrele zbrelite. Mobilierul consta dintr -un pat, cteva scaune i o msu de toalet, pe care Tim descoperi urme de pudr i un ruj. n aer mai plutea o vag urm de parfum exotic. Desigur c aici fusese inut o femeie. Nite ciorapi descoperii ntr -un sertar nu fcur dect s-i confirme aceast ipotez. n timp ce unul dintre ageni lua legtura cu Scotland Yard -ul prin telefon, Tim, ajutat de un alt agent, explora cu meticulozitate ncperea. Nu mai gsir dect o cutie cu gloane pentru un revolver Browning. Tim dduse de cutie ntr -un raft al unui birou cu rulou i i-o ncredina unuia dintre ageni. Brusc i ddu seama c Martha mai atepta nc pe palierul de la etaj. Trimise pe cineva sus, s-i spun cum stau lucrurile, dar agentul se ntoarse zicnd c femeia dispruse. - Am impresia c a venit n urma noastr n garaj, zise agentul. Oricum, cineva a lsat ua de la intrare larg deschis, iar eu tiu precis c am nchis-o. Nu peste mult timp sosi o ambulan cu un medic care examina sumar cadavrul. Tnrul Awkwright fusese mpucat pe la spate, de la mic distan. Asasinul trsese dou gloane. - Asasinul trebuie s se fi strecurat n spatele lui i s fi tras fr nici un avertisment. Sergentul Wheeler era primul agent al Scotland Yard-ului aprut la faa locului. El mprti ntru totul prerea lui Tim. - n seara asta, cred c-au fost omori aici doi oameni. Primul trebuie s fie cel pe care l-a vzut Miss Grier n garaj, iar cel de-al doilea, tnrul Awkwright, soul ei, care, dup declaraiile ei ferme, se afla la ua garajului, ncercnd s-o sparg, n momentul n care ea a fugit afar. Urmele celor dou mpucturi se afl de cealalt parte a uii n care Awkwright btea cu putere. Am gsit i gloanele. Awkwright fcea prea mult zgomot i tmblu, fapt ce l -a clca pe nervi pe prietenul nostru cu pistolul, drept care l-a suprimat scurt pe doi. Problema care se pune e cine era mortul vzut de Miss Grier? Iat ce trebuie s lmurim noi. - i femeia? - Despre ce femeie e vorba? ntreb Wheeler. - Dup toate aparenele, Mrs. Daney a fost inut captiv n camera asta. Wheeler arunc o privire prin ncpere i zise: - n orice caz, nimic nu dovedete c aici ar fi avut loc o lupt sau c ar fi fost folosit fora. Patul e fcut, iar sertarele comodei se vede c au fost golite n linite i ordine. Femeia n -a plecat de-aici n grab sau mpins de la spate. n primele ore ale dimineii, Wheeler se duse la spital i discut cu Miss Grier. Mary se restabilise pe deplin i primi vestea morii soului ei cu un calm desvrit. Cnd Wheeler i puse ntrebarea esenial, adic dac mortul pe care -l vzuse n garaj fusese soul ei, Mary cltin cu hotrre din cap. - Nu. Eram absolut contient n clipa aceea i pot s afirm c nu era Awkwright, ci altcineva. Dar nu putu da dect o descriere sumar i superficial a mortului. ntr -o alt ordine de idei, oferi ns informaii importante. Ct vreme fusese inut captiv n casa Jenning, se trezise totdeauna dimineaa devreme. De cele mai multe ori, sttea la fereastr i, n dimineaa precedent, vzuse un Rolls Royce venind din spatele zidului i rulnd n raza privirii ei. - Un Rolls Royce? Hm, unde am mai auzit eu de un Rolls Royce? Cine era la volan?

29

Mary nu-l vzuse pe ofer. Nu putea nici mcar s afirme cu siguran c automobilul ar fi ieit din garaj. - Ai observat cumva dac automobilul acesta a mai revenit? - Nu. Mai putea da un amnunt: portbagajul mainii era pe jumtate deschis, ca i cum ar fi fost suprancrcat. Vzuse maina ntre orele ase i apte dimineaa. Prea ntr-o stare perfect, c i cum ar fi fost cumprat de curnd. Tim i fcu un semn cu capul lui Wheeler. - E maina lui Mrs. Daney. O cunosc. Am vzut-o n Scoia. - Ar fi fost bine, cpitane Jordan, zise Wheeler nerbdtor, s m fi informat i pe mine despre asta la timp. A fi putut face cercetri pe la garajele din mprejurimi. Poate c nc nu este prea tr ziu. Trebuie s fi parcat undeva maina, i nu snt prea multe femei care s posede un Rolls Royce. - Maina rula cu vitez, Miss Grier? - Nu. - Hm, asta nseamn c femeia nu era pus pe fug - i ddu cu prerea Wheeler. Ai vzut cumva pachetul din portbagaj? Era o valiz sau... - E clar c nu pot s spun ce era. Am vzut doar c portbagajul era pe jumtate deschis. M -a frapat faptul c linia armonioas a mainii era ntrerupt. Semnalmentele Marthei fuseser transmise tuturor posturilor de poliie i, n primele ziare de sear, apru un anun prin care acesteia i se fcea cunoscut c este invitat s se prezinte la Scotland Yard. Dar Martha avea toate motivele s nu dea urmare acestei invitaii. Tim se interes la avocaii tnrului Awkwright i afl c acestuia i se vrsase o mare sum de bani lichizi, n total vreo opt mii de lire sterline, ncasai de Martha pn la ultimul shilling. Nici n cas, nici n buzunarele mortului nu gsir nici urm de aceti bani. La toate astea se mai aduga i faptul c numai puine din lucrurile ei fur descoperite n cas. Dup toate probabilitile, Martha se pregtise din timp pentru o dispariie rapid n caz c va ntmpina piedici n calea realizrii planurilor ei. n timpul dup-amiezei, Tim se ntoarse istovit la Carlton". Tocmai ieise din baie i se pregtea s se ntind pe pat, cnd i se aduse o telegram. El nsui trimisese n ziua aceea o grmad de telegrame i primise o grmad de rspunsuri aa c o deschise pe aceasta indiferent, creznd c e vorba de un rspuns ntrziat. Coninutul telegramei era urmtorul: Mine revin Londra, stop. Trebuie vorbim urgent, stop. Telegrama fusese expediat de la Paris, de ctre Mrs. Daney. 22 n dup-amiaza zilei urmtoare, Mrs. Daney se prezent la el la hotel. Era elegant mbrcat, reinut, sigur pe sine. Atitudinea ei nu trda nicicum c ar fi trecut prin momente grele. - M tem, cpitane Jordan, ncepu ea, c ultimul meu telefon i-a provocat multe neplceri. Sttea n faa oglinzii din camera de zi i se studia cu un ochi critic. - n sfrit, continu ea, Lew a devenit gelos. A descoperit o mai veche legtur de dragoste de -a mea. Pe deasupra, mai era i grozav de furios pe mine pentru c am vorbit prea mult cu dumneata n ultimul timp. Tim o privea, dac nu uimit, cel puin cu vdit interes. - Cnd vorbeti despre Lew, te gndeti cumva la soul dumitale? Ea ncuviin din cap. - Se nelege de la sine. Era ca turbat cnd a aflat c i -am telefonat de la vila Severa. i trebuie s recunosc c gestul meu a fost de neiertat, dar eram grozav de speriat. De multe ori, e cumplit la mnie. Dar noaptea ne-am mpcat, i... - A, de-aia te-a inut captiv n casa Jenning! Ea l privi lung, fr s i rspund la ntrebare.

30

- Nu face afirmaii aiurea - zise ea apoi. Eram liber s m duc unde vroiam. - De-aia ipai acolo ca din gur de arpe? O vzu c-i strnge puternic buzele. - E clar c ai halucinaii, cpitane. Uite c am plecat de acolo pentru cteva zile, ndat ce am dorit -o. - Mda, ai plecat de acolo exact acum dou zile. i n aceste dou zile, ai avut destul timp s te duci pn la Paris i s-mi trimii o telegram. Dar de ia doi mori de la casa Jenning ce poi s-mi spui? - Ce? Cum?...Doi...mori? Mna ei, sprijinit de tblia mesei, ncepuse s tremure. - N...nu pricep nimic. - Vorbesc de cei doi mori din garaj. Unul dintre ei a disprut, cel de -al doilea este tnrul Awkwright. Dup expresia ei de total surpriz, Tim i ddu seama c nu tia nimic despre cei doi mori. - Nu tiu despre ce vorbeti. i nici n-am fost vreodat n - cum i spui dumneata - casa Jenning. l uimea n cel mai nalt grad cutezana ei, dar nu putea s nu -i admire stpnirea de sine. Nu exista nici o dovad c ar fi stat n casa Jenning, n afar de propriile lui afirmaii. Nime ni n-o vzuse acolo i nici un indiciu nu-i trdase prezena n casa aceea. - Am luat-o razna prin ar cu maina mea. Am avut o explicaie mai dur cu Lew i am plecat. Apoi m-am dus la Paris, pentru dou zile, dup cum spuneai i dumneata. - Mrs. Daney, trebuie s recunosc c ai o prezen de spirit extraordinar. tii prea bine c putem verifica precis, la secund, ora i ziua sosirii dumitale la Paris. Ai plecat din casa Jenning. Cine era brbatul care te nsoea? Femeia privea spre fereastr. Nici un muchi al feei nu i se clintise. Zise: - Povestete-mi despre morii pe care zici c i-ai descoperit, mi plac senzaiile tari. Ziceai c unul era tnrul Awkwright? Adic nebunul?...i cine era cellalt? Tim i ddu seama c era lacom de informaii, dar se prefcu c ntrebrile ei l las indiferent. Cnd, ns, i povesti amnunit despre cei doi mori, i ddu seama c era puternic impresionat. Lui Tim i era clar c frica pusese stpnire pe ea. Linitea ei aparent nu era dect o masc. Nu tiuse nimic despre asasinate, aa c acestea trebuie s se fi comis dup plecarea ei. - Te-am speriat? O ntreb el direct. Ea cltin ncet din cap. - Nu m sperii eu att de uor. - Atunci de ce urlai aa de tare? Nu ddu nici un rspuns. - Te-a btut? Ea l privi lung, mijindu-i ochii. - Dac m bate un brbat, eu nu ip. Nici gnd. Dac cineva m-ar bate, l-a omor pe loc. Recunosc cu plcere c nu snt un nger. Dar cine era cellalt mort? - Nu tiu. Credeam c-o s m poi ajuta. Se mai afla cineva n cas ct timp ai stat acolo? Ea nu rspunse direct la ntrebare. - Poate c pe la l-a omort tnrul Awkwright, c doar e un nebun primejdios. Tot el trebuie s -l fi omort i pe Jelf - cred c acest lucru i-e limpede, dup ce ai judecat toate faptele, nu? El o privi cu o expresie de asprime n ochi. nelese c femeia i d osteneala s nu se mai gndeasc la crimele comise n garaj. - Parc mi-ai spus c soul dumitale devenise gelos? - Cine? A, Lew? Bineneles c era gelos, i nc pe o legtur de -a mea din tineree. Puteam s m cstoresc cu brbatul acela. Se uit spre mas i-i evit privirea. Tim i ddu seama c ncerca s se concentreze. - l cunoti pe Harry Stone? Ea i ridic ochii repede. - A, vorbeti de Harry Cameristul? Da, l-am ntlnit de cteva ori. Dar de ce m ntrebi? E un vechi prieten de-al meu, dac vrei neaprat s tii. Tocmai cel pe care Lew e nc gelos. - L-ai vzut la Londra?

31

ncerc s-l priveasc drept n ochi, dar nu izbuti. - L-am ntlnit de cteva ori. Acum cteva zile, am primit o scrisoare de la el. A fost mult vreme bolnav. Lew i-a descoperit scrisoarea n poeta mea i-a fcut un scandal... - Cum? Harry a fost bolnav? Ea ncuviin din cap. - Mi-a comunicat c este motenitorul unei mari aven. i mi -a scris c, dac moare, mi las mie o groaz de bani. - Adic tot ce are? Iari i arunc o privire iute, iritat. - Nu tiu dac toat averea, n orice caz, o mare sum de bani. Cnd Lew a citit scrisoarea, mai s plesneasc. Desigur c, n capul lui, i spunea c un brbat nu -i poate lsa unei femei atia bani dac nu...ei, tii i dumneata cum gndesc brbaii de genul lui Lew. Nu tiam ce s fac, i de-asta am venit la dumneata. Poate mi dai un sfat bun. Scotoci n poet i scoase o hrtie mpturit dintr-un portofel. - Mi-a trimis asta i vrea s-i precizez dac o pstrez la mine sau o trimit avocailor mei. Tim lu hrtia i o privi. Ea nici nu clipi. Testamentul era limpede i ntocmit fr cusur: Harry declara c tot ce va poseda n momentul morii lui urma s-i revin lui Millicent Jane Lessford. - Cine-i aceast Millicent Jane Lessford? - Eu, rspunse ea ferm. Tim se uit iari la testament. - Nu vd aici nicieri numele de Daney. - Nici nu m cheam aa - replic ea cu rceal. - A, doar ti-ai adugat i numele de Daney? - Exact. Se uit la semnturi, inclusiv la cele ale martorilor. - Snt cele dou femei care fac curenie prin camere, l lmuri ea. Semntura lui Harry Stone era clar i uor descifrabil. Faptul era caracteristic pentru el. Tim avea o bun memorie a documentelor scrise de mn i vzuse semnt ura lui Harry Stone pe actul de radiere a acestuia din rndurile poliitilor din Rhodesia - Da, e posibil ca testamentul s fie scris de mna lui, zise Tim. Ea zmbi. - Cred i eu c-i scrisul lui! Al cui s fie? Bietul biat! - De ce zici bietul biat"? Ce-i cu el? - Nu tiu. N-a vrut s-mi spun, dar se pare c e foarte ngrijorat. - Aadar, v-ai vzut? Ea ncuviin din cap. - Da, de dou zile ne-am tot vzut. De-aia m-am dus la Paris. Ne-am ntors mpreun. - Poate c a venit s-i ia n primire motenirea? ntreb Tim sec. - De ce-ar face-o? Doar e cutat de poliie pentru dou delicte i, atta vreme ct poliia nu -i retrage mandatele de arestare, doar n-o fi prost s se bage singur la zdup. Tim atept, spernd s afle mai multe de la ea, dar femeia nu prea dispus s mai dea i alte lmuriri. - Aa, deci, sta-i motivul pentru care ai venit la mine. Voiai s se constate faptul c Harry i -a lsat dumitale toat averea, n caz c i se ntmpl ceva? Ea strnse din umeri. - Am crezut c-aa e bine, dar asta i-am spus-o doar n treact. De fapt, dragule, am venit s te vd pe tine. i arunc o privire gale i-i fcu ademenitor cu ochiul. Apoi zmbi, i n clipa aceea arta uluitor de frumoas.

32

- tii doar c eu nu m las dus n ispit - i spuse el prietenos. i nici nu vreau s-i dau lui Lew i alte motive de gelozie. Bietul Lew! - De ce-i spui bietul"? ntreb ea cu oarecare asprime n glas. - Pentru c este pe cale s piard o soie att de drgu i de ncnttoare tocmai n momentul cnd ea pune mna pe o motenire. Ei, gata, acum te sftuiesc s te duci la Scotland Yard. Cei de -acolo ar dori i ei s-i pun cteva ntrebri. Ea zmbi i-i lu poeta. - S nu crezi c ideea asta m nelinitete. De ani de zile snt nevoit s -i mai bag puin n vitez pe poliitii tia grei de cap i neajutorai. 23 Dup ce Mrs. Daney plec, Tim rmase ctva timp dus pe gnduri. Deci nu tia nimic despre cei doi mori; era, de altfel, i imposibil s tie ceva. Verificase datele ei personale la arhivele Scotland Yard-ului. Nu fusese condamnat niciodat, dar, la un moment dat, era ct pe ce s nfunde pucria. Asta se ntmplase cu vreo zece ani n urm, cnd sttuse pe banca acuzailor, la Old Bailey, dar juraii se dovediser prea sentimentali i o declaraser nevinovat, fermecai de frumuseea ei. Alctuirea dosarului lui Harry Stone ceruse un mare volum de munc; prezena, n valiza lsat la biroul de bagaje, a unui palton de culoare verde nchis, alturi de nite pantaloni gri, dduse natere la multe ntrebri. Funcionarul de la biroul de bagaje de mn, angajaii de la micul hotel unde trsese Stone, lacheul care inea loc i de portar i de vcsuitor de ghete, toi fuseser interogai i declaraiile lor alctuiau o parte a dosarului. Toi erau unanimi n privina paltonului i a pantalonilor. Un ofer i amintea c avusese un pasager astfel mbrcat. Un poliist din Hampstead Heath vzuse un om la fel mbrcat trecnd pe sub un felinar, da, nc mai putea s -i aminteasc limpede ntmplarea aceea, chiar dac trecuse destul timp de atunci. Mai trziu, un pucria care fusese condamnat prima oar n viaa lui ceru i el s dea o declaraie. Fusese trimis la Scotland Yard de la nchisoarea din Wandsworth, dar, cum, n general, toi pucriaii snt nite mincinoi i nu pierd nici un prilej pentru a-i ntrerupe monotonia vieii din nchisoare, Cowley citi declaraia de la un capt la altul, apoi i duse mna la frunte i-i trase o njurtur. Totui, i se pru c dduse peste ceva demn de atenie n declaraie. - S-i mai verificm o dat dosarul - propuse el. S vedem cnd a fost judecat i cnd a avut loc spargerea ce i se imput. Pucriaul respectiv comisese o spargere i furase cteva obiecte de argint masiv, dar fusese depistat datorit zelului unei informatoare a poliiei. Agentul de serviciu aduse dosarul i Cowley l rsfoi cu atenie. - Da, individul spune adevrul. E chiar noaptea n care Harry a disprut. Pucriaul de la Wandsworth declara c vzuse pe trotuar un brbat care prea s atepte pe cineva. El tocmai ieea din casa n care svrise spargerea. Dup toate aparenele, l luase pe omul care atepta pe trotuar drept detectiv, cci, dorind s se fac nevzut, se pitise n dosul unui gard viu proaspt plantat. De acolo, vzuse o main apropiindu-se cu vitez redus i doar cu farurile mici aprinse. Era de mirare c pucriaul i dduse atta osteneal pentru a face nite declaraii neeseniale, dar trebuia inut cont de faptul c n orice nchisoare se plvrgete mult. De obicei, dac se fac cercetri i deinuii snt interogai, se obin rezultate bune. Tim era n apartamentul lui de la Carlton" cnd i se telefona de la poliie. - Venii repede la mine, la birou, l auzi pe Cowley n receptor. Am s v comunic ceva foarte interesant. Cowley l puse la curent cu investigaiile n cazul Harry Stone. Acesta fusese vzut n momentul cnd prsise hotelul. Erau notate cu exactitate ora i minutul. De acolo, se dusese la o gar unde -i

33

lsase n pstrare valiza, apoi se ndreptase spre Hampstead Heath. La ora zece treizeci i apte, fusese luat de Lew Daney, care venise cu maina. Cowley desfur pe masa de lucru o hart mare i-i art lui Tim cteva puncte nsemnate cu creionul. Un motociclist care trecea prin apropiere vzuse maina n jurul orei unsprezece, rulnd de-a lungul trotuarului. Pe hart, acest punct era marcat cu o cruciuli. - n apropierea acestui punct - zise Cowley - se afl un lac, unde se pot nchiria brci. Ceva mai trziu, maina cu pricina a fost vzut n acest loc. Art cu vrful creionului un punct de pe hart i adug: - n main nu se afla dect o singur persoan, i nimeni nu l -ar fi remarcat pe acel brbat, n apropierea interseciei Welwyn, dac nu interveneau nite circumstane mai puin obi nuite. Asfaltul era alunecos; brbatul de la volan conducea maina cu mare vitez i, se pare, n -a observat semnalul poliistului. A frnat aproape brusc, ca s evite coliziunea cu o main ce venea din direcie opus. Maina a alunecat o bun bucat de drum, dup care s-a ntors de dou ori n jurul axei sale. Poliistul s-a apropiat de main, dar, nainte ca el s ajung la locul accidentului, oferul demarase n vitez. Poliistul a vzut ns limpede c maina era ocupat numai de ofer, fapt din care se poate trage concluzia logic i simpl c s-a ntmplat ceva cu cellalt pasager. Iar asta s-a putut petrece ntr-un singur loc. Cowley art iar cu vrful creionului un punct de pe hart i zise: - Dac am fi tiut toate aceste detalii la scurt timp dup ce faptul s-a petrecut, omul de la volan ar fi stat acum bine mersi dup gratii. Numai c, pe atunci, nimeni nu -l cuta pe Harry Stone. N-am nceput s ne ocupm de el dect dup ce a aprut testamentul. Abia atunci am nceput s facem investigaii amnunite i ne-a fost al dracului de greu s dm de urmele lui. Ei, ce mai zicei acum despre Scotland Yard? - Nu pot dect s-mi scot plria n faa lui, rspunse Tim admirativ. Dar ai izbutit s -i gsii urmele i mai departe? Cowley cltin din cap. - Nu. Trebuie s lum legtura cu poliia local. E vorba de mai multe districte n care trebuie ntreprinse cercetri. Dac omului de la volan nu i s -a ntmplat vreo nenorocire pe osea i nu i -a frnt gtul, desigur c nimeni nu i-a dat nici o atenie mainii respective. n plus, trebuie s ne gndim i la faptul c tocmai intrase pe Great North Road, care este o osea cu un trafic intens. Zi i noapte trec pe acolo mii i mii de maini. Cowley mpturi harta la loc i o puse ntr-un dosar. - Deci Mrs. Daney a reaprut, i nc n posesia unui testament credibil! Foarte interesant. nseamn c familia Daney are nevoie de i mai muli bani. - Dar au deja o groaz de bani! Doar nu cumva... - Au pierdut aproape tot ce aveau. Grosul comorii, care fusese ascuns la nceput la Clench House, a fost gsit de noi n casa Jenning. Putile mitralier i circa o mie de lire sterline au fost descoperite la vila Severn. O mare sum de bani a mai fost gsit i la Clench House. Banii fuseser ascuni sub o lespede, n vestibul. Lespedea nu era greu de ridicat, i m mir, mi se pare chiar foarte ciudat c Lew Daney n-a luat i aceti bani. - Mie nu mi se pare chiar att de ciudat - zise Tim cu un aer misterios. i cum mai decurg cercetrile? Ce facei acum? - Lucrm cu crlige i fel de fel de alte fiare, cu plase de srm, i tare m tem c, n curind, vom da de ceva groaznic. Totui, nici n ziua aceea, nici n ziua urmtoare poliia nu fcu descoperirea mult ateptat. Numai ntmplarea scoase totul la lumina zilei. Un brbat ntr-o ambarcaiune de curse fcea antrenament pe lac, rscolind apa. La un moment dat, vzu cum valurile scot la suprafa un obiect. Ctva timp mai trziu, poliitii aduser cadavrul pe mal.

34

24 Tim Jordan se ntoarse la Carlton". Toate deduciile sale se dovediser, pn la un anumit punct, conforme cu adevrul. n drum spre hotel avusese timp s se opreasc i la spitalul unde era internat Mary Grier. Cu stupoare afl c aceasta ieise din spital, dar se liniti cnd i se spuse c era nsoit de un agent al Scotland Yard-ului. Mai trziu, Cowley l cut la hotel. - Ei, iat-ne la captul unei anchete ndelungi i obositoare, zise ei. Credei oare c Mrs. Daney a cunoscut toate aceste fapte? Nu pot accepta ideea c aa este, dar n ultima sptmn s-a ntmplat ceva ciudat, un lucru pe care nu mi-l pot explica. - Ai vzut-o pe Mrs. Daney? ntreb Tim. Cowley zmbi. - Doar nu v imaginai c st chiar la adresa pe care ne -a dat-o! Zise el ironic. Nici gnd. St ea pe undeva, nu tiu unde, dar sper s dau de urmele ei. Pcat c nu v-am acordat mai demult puteri depline ca s-o arestai. Acum, lucrul e al dracului de greu. - De ce? ntreb Tim. - Individul poate s conduc un avion. Nu tiai? Teoretic noi sntem capabili s supraveghem toate aeroporturile i avioanele din Anglia, dar orice teren plat mai mare, la care se adaug un opron, poate sluji de aeroport, iar ct despre avioane, poi azi s -i cumperi un avion uor, de sport, la preul unui automobil. Nu uitai c, atunci cnd s-a comis spargerea la Clyde-Bank, au fost sustrase un mare numr de bancnote franuzeti, pe care, bineneles, nu le putem urmri. Dup prerea mea, trebuie s fi fost n valoare de peste douzeci de mii de lire sterline i, cu aceti bani, se pot face multe. Cowley l mai puse la curent cu faptul c, n decursul mai multor ani, Daney i stabilise puncte de sprijin pe tot teritoriul Angliei i Scoiei, i era probabil ca individul s fi ascuns peste tot nsemnate sume de bani, n aa fel nct, la nevoie, s poat aciona independent. - Avei vreo dovad c n ultimul timp s-ar fi folosit de un avion? ntreb Tim. - N-avem nici o ndoial n aceast privin. Cum altfel ar fi putut Mrs. Daney s prseasc Anglia i s se ntoarc att de repede? Desigur, putea s ia vaporul sau trenul spre Paris, dar toate vasele care traverseaz canalul snt strict supravegheate i este omenete imposibil ca ea s fi plecat i s se fi ntors att de repede cu oricare dintre aceste mijloace. Doi ageni din Dover o cunosc foarte bine , iar omul nostru din Folkestone a arestat-o acum civa ani sub acuzaia de complicitate. Trebuie, deci, s presupunem c individul posed un avion, dac nu n mprejurimile Londrei, sigur n provincie. Are el pe undeva un aeroport de pe care s poat decola neobservat. i noi trebuie s gsim neaprat acest aeroport. Cowley i Tim luar ceaiul mpreun, timp n care eful poliiei l puse la curent cu multe dintre metodele de lucru ale Scotland Yard-ului. La plecare, l avertiz: - Dac sntei cu capul pe umeri i vrei s mai trii, v sftuiesc s nu mai ieii pe ntuneric. tii prea bine c sntei urmrit i din ce motive unii ar dori s v nlture. - Voiam tocmai s m duc la spital - ncepu Tim. - Pot s v cru de osteneala asta. Tnra doamn a fost adus, la cererea mea, n ora. Zmbi cnd Tim l privi surprins i cam nedumerit. - Nu, n-am arestat-o. Dar e posibil ca ea s fi vzut ceva de care s nu-i fi dat seama n casa Jenning. Iar, cum poate s-l identifice pe omul pe care-l cutm, e limpede c se afl ntr-o situaie la fel de periculoas ca i dumneavoastr. Adresa ei actual este Welbek Street nr. 37. Un agent de poliie supravegheaz casa. Bineneles c Tim se duse glon la aceast adres. O gsi singur n camera de zi, o ncper e nu prea spaioas. Dup toate aparenele, starea ei fizic i psihic era bun, chiar dac mai era puin agitat. El crezu la nceput c fata nu voia s vorbeasc despre ce i se ntmplase n ultimele zile, aa c evit acest subiect, dar ncepu ea nsi s-i povesteasc despre ederea n casa Jenning. Pe locuitorii de la parter nu-i vzuse niciodat i nici Martha nu adusese vorba despre ei. Auzise ipete, i depoziiile ei puteau confirma declaraiile doamnei Daney. - Era ca i cum ar fi ipat nu de fric, ci de furie neputincioas.

35

- Da, e n stare s se poarte i ca o a, zise Tim dnd din cap. Moartea soului ei mai mult o linitise pe Mary dect o ndurerase. Nu suferea deloc din pricina pierderii lui. - tiu - zise ea - nc din fraged tineree era bolnav mintal. Mr. Awkwright m-a pus la curent cu multe scene neplcute din trecutul lui. La ntrebrile lui Tim, i povesti n ce mprejurri fusese silit s accepte cstoria cu Willie Awkwright. - Purtarea btrnului a fost groaznic i de neiertat. Am furat cele aptezeci de lire, dar l ntrebasem, nainte de asta, dac n-ar putea s-mi mprumute banii. Mama era ntr-o situaie dezndjduit; portreii o hruiau, iar sora mea fusese trimis acas de la coal, deoarece nu avea bani s plteasc taxele. Am i acum senzaia c Awkwright m-a dus intenionat n ispit. nainte de a afla c am nevoie stringent de bani, nu lsa niciodat bani prin cas. Dup aceea, ns, am gsit mereu sume de bani destul de mari, ba sub mapa de pe birou, ba prin sertare deschise, ba prin alte locuri la ndemn. Cnd am mai primit o telegram disperat de la mama, am luat banii. Muream de fric. Abia pusesem banii ntr-un plic, c el le-a descoperit lipsa i m-a nvinuit pe mine. I-am napoiat bancnotele pe loc, dar degeaba, c mi-a fcut viaa iad i m-a ameninat c m denun la poliie. M temeam c voi ajunge n faa tribunalului i o i vedeam pe mama la azilul de sraci. n aceeai sear mi-a propus s m mrit cu fiul lui. Mi-a spus c Willie e bolnav i c are nevoie de cineva care s-i in tovrie. Abia atunci am aflat c are un fiu. - i-a spus cumva i c fiul lui e bolnav mintal? - Nu. Mi-am dat seama de asta doar cnd ne ntorceam spre cas, dup cununie. Mr. Awkwright mi -a promis c se va ngriji ca mama s nu duc lips de nimic i, e adevrat, chiar atunci mi -a dat trei sute de lire sterline. Cu banii tia am salvat pentru moment situaia. Awkwright tia precis n ce situaie se afla mama, de unde trag concluzia c-mi deschisese i citise scrisorile. Am czut de acord cu propunerea lui. Pe vremea aceea, nu tiam ce poate s nsemne asta. Dac eram cu capul pe umeri, trebuia s fi tras concluzia c un bogta nu-i silete secretara s se mrite cu fiul lui dac nare motive temeinice s-o fac. N-am rmas niciodat singur cu tnrul Awkwright. Era i cu neputin, odat ce, n drumul de la biseric spre cas, dup oficierea cununiei, aproape c m -a omort. Cu alt prilej, izbutind s scape din csua n care locuia cu ngrijitoarea lui, Willie m -a atacat cu cuitul. Eu tocmai ieisem s m plimb puin prin pdure. Atunci m-au salvat Daney i Jelf. Dup o lung discuie cu Mary, Tim se duse iar la casa Jenning. Spera s dea acolo de Cowley sau de Wheeler, dar gsi numai un poliist de paz, care nu-l cunotea i nici nu-i ngdui s intre. ntors la hotel, l vzu pe Cowley pe treptele de la intrare. - Tocmai voiam s v fac o vizit. Venii, v rog, cu mine la Scotland Yard. Plecar amndoi cu maina. Intrar n biroul lui Cowley. - Citii asta, zise eful poliiei, ntinzndu-i o telegram. A fost expediat din Ostende, de unul dintre agenii notri. Tim citi: Azi diminea, la ora apte, printre dunele dintre Westende i Nieuport, a fost gsit cadavrul unui brbat. Omul a fost mpucat din imediat apropiere. Aproape de mna lui dreapt, s-a gsit un revolver. Din hrtiile ce le avea prin buzunare, reiese c ar fi vorba de Harry Stone... Tim era ca buimcit. - Da, Harry Cameristul, zise Cowley posomorit. Ei, moartea lui o s -i fie foarte folositoare doamnei Daney, care are testamentul lui n poet. Am cerut o copie dup scrisoarea descoperit n buzunarele mortului. V nchipuii, desigur, c destinatarul era Mrs. Daney. Cowley aps pe un buton de sonerie i-i ceru unui funcionar s-i aduc scrisoarea, pe care nici el no citise nc. - Ei, dac ne-am lua dup asta, cazul ar fi ca i rezolvat. Ai mai auzit ceva despre Johnny Time? Tim neg dnd din cap. Cowley continu:

36

- E un infractor nensemnat, care mai fcea din cnd n cnd cte un fals. De multe ori a lucrat i cu cte o band. Dup cte-mi aduc aminte, ai asistat la interogatoriul lui la Scotland Yard. Brusc, Tim i aminti. - A, da, sigur c da! E omul care fcuse o nelegere cu dumneavoastr. - Da, numai c nu s-a inut de cuvnt. l cunoteam de mai mult vreme. S-a angajat i n alte dai s ne ajute, dar mereu s-a eschivat. Sntem obinuii cu acest gen de oameni. Optzeci la sut dintre rufctorii care vor s-i trdeze camarazii vin la noi i fac mare glgie, dar, n momentul critic, dau bir cu fugiii. Funcionarul tocmai intra cu copia scrisorii: - Scumpa mea feti - ncepu Cowley. A-ha, asta trebuie s fie Mrs. Daney! mi pare ru c nu pot s renun la insistenele mele, dar eu nu pot tri fr tine. mi spui mereu c nu vrei s-i fii necredincioas soului tu, i-i admir virtutea, dar nesigurana i singurtatea mi sfie inima. Acum cteva zile, am primit vestea c mi s-a lsat o mare motenire. i-am mai vorbit despre aceast posibilitate i am introdus n testamentul meu o clauz care te face stpna a tot ce posed. Sper ca averea asta s-i aduc mai mult noroc dect mie, cci... - Urmeaz - se ntrerupse Cowley din citit - o poveste fantastic i neverosimil a vieii eroului nostru. E o niruire de minciuni mai mult sau mai puin gogonate. Scrie i despre faptul c era urmrit de poliie, care a fcut din el un rufctor. Sper c nu vrei s v citesc toate aiurelile astea. - Nu, n-ar avea nici un rost. - O s avem n curnd la dispoziie i originalul. Interesant mai este post-scriptumul: Te sftuiesc s iei legtura cu cpitanul Tim Jordan de la poliia din Rhodesia, care va putea s -i explice multe lucruri i s te ajute n toate privinele. E un biat cumsecade i, chiar dac s -a purtat ru cu mine n Africa, nu-i port pic deloc. - Mulumesc frumos! exclam Tim zmbind ironic. Cowley mpturi hrtia. - Ei, zise el, cred c am ajuns la finalul ultimului act al dramei. Sper, s nu mai intervin ceva care s ne ncurce iari socotelile. - V mai ateptai la ceva catastrofal? Gowley ncuviin din cap. - E momentul critic al vieii acestui individ. O crim n plus sau n minus nu mai are nici o importan pentru el. tie c noi nu-l putem spnzura dect o singur dat. Viaa lui se apropie, oricum, de sfrit. A, uite c s-a fcut ntuneric. O s dau dispoziii unui agent s v nsoeasc la hotel. - O, dar nu-i nevoie. Pot s iau o main la Whitehall. - O s chem eu un taxi, zise Cowley. Aps pe butonul soneriei i continu: - Rmnei aici pn ce maina oprete la intrare. Nu e cazul s v expunei inutil unei primejdii. ntoarcei-v la Carlton", luai masa i apoi ateptai-m la gara Victoria. O s lum trenul spre Ostende, s lmurim pe deplin misterul acesta. 25 Cnd ajunse la hotel, holul mpodobit cu pal mieri se i umpluse de oaspei care veneau la cin. Lu ascensorul i urc la etaj. Camera lui era situat la civa pai de lift. Intr, dar cnd rsuci comutatorul, lumina nu se aprinse. i a doua ncercare ddu gre. Probabil e un scurt circuit" - gndi el. Lng ua dormitorului mai era un comutator. Tim ridicase deja mna i ncepuse s pipie ca s -l gseasc, dar chiar n clipa aceea ua deschis, prin care se filtra o slab raz de lumin din coridor, fu nchis, mai bine zis, trntit. Cineva se afla n camer! Tim i duse fulgertor mna la buzunar. n acel moment se auzi o mpuctur. Vzu flacra ieind din eava revolverului, iar detuntura rsun ca un tunet. Simi c fusese rnit la ureche. Nu simea nici o durere, dar cnd duse palma la cap, simi cum i se umple de snge cald. n clipa urmtoare, vru s apese i el pe trgaci, dar primi o alt lovitur n ira spinrii care -l fcu s se prbueasc, lovindu-se de perete. Sri totui repede n picioare i-l nha pe agresor.

37

Nu putea s vad nimic. Lupta era inegal, cci adversarul avea un pistol, pe cnd pistolul lui Tim czuse pe jos. ncerc s gseasc revolverul cu piciorul, dar izbuti doar s-i piard echilibrul. Agresorul mai trase de dou ori, orbete, n direcia lui, trnti apoi ua dormitorului i dispru. Tim auzi ua trintit i se ridic n picioare cltinndu -se. Se duse la u cu pai nesiguri i, dup circa un minut de strdanii, izbuti s-o deschid. Chelnerul de serviciu la etaj l vzu aprnd n cadrul uii, stropit tot de snge. De spaim, era ct pe ce s scape tava pe care o avea n mn. - Adu-mi o luminare n camer! i strig Tim. Chelnerul intr repede n camer i aprinse veioza de pe mas. Intrusul uitase s-i deurubeze i acesteia becul. Instalaia electric din dormitor era nc intact i Tim putu s se priveasc n oglind. O bucic din lobul urechii lipsea, faa i era lovit i avea o ran care sngera abundent la tmpla stng. Dar nu era periculoas. O investigaie rapid i ajut s afle cum ieise individul din camer i ce drum luase. Fusese vzut cnd ieea din dormitor: era un domn n haine de sear, purta cilindru i un pardesiu uor pe bra. n timp ce cobora fr grab treptele, i aprinsese o igar. Jos, nu-l mai vzuse nimeni. Un domn n frac i purtnd cilindru nu este deloc un lucru neobinuit la Carlton", aa c agresorului i fusese ct se poate de uor s treac printre plantele exotice din hol, s ias n strad i s se fac nevzut. Un doctor veni i-i bandaj rnile, recomandndu-i s stea la pat, dar Tim era de alt prere. i telefona lui Cowley acas i-i povesti ce i se ntmplase. - M ateptam la asta, zise Cowley. Ai procedat nesbuit cnd ai refuzat escorta. O s avei un... - Nu cred c mai e nevoie, rspunse Tim. Individul e, desigur, departe acum. - Nu fii chiar att de sigur - l avertiz Cowley. Individul tie precis c nc sntei n via i asta este exact ceea ce el nu vrea nici n ruptul capului. Tim lu o cin frugal, i pregti valiza, chem un taxi i ceru oferului s-l duc la gara Victoria. La Pall Mali, pe lng taxi trecu o main mare. oferul acesteia, prin manevre iscusite, izbuti s -l oblige pe oferul taxiului s frneze. Taximetristul ncepu s njure i s blesteme de mama focului. n clipa aceea, conductorul mainii trase patru focuri de revolver, unul dup altul, apoi ni, nainte ca pietonii s-l poat mpiedica, spre Buckingham Palace i dispru din vedere. Tim scpase nevtmat, dar, totui, se ntmplase o nenorocire. Un motociclis t, care venea n urma taxiului, fusese lovit de maina agresorului i acum zcea fr cunotin ntins pe pavaj. Nu era grav rnit, dar motocicleta i era fcut zob. Poliitii, care aprur ca din pmnt, ncercar s -l rein pe Tim. n timp ce el parlamenta cu agenii de circulaie, un domn n civil se apropie i -l chem pe Tim de-o parte. - Totul e-n ordine, cpitane Jordan. Snt de la Scotland Yard, iar motociclistul care v urmrea era i el un om de-al nostru. Mr. Cowley a dat ordin strict s nu fii scpat din ochi. De la Carlton" la gar, drumul e supravegheat de cel puin ase detectivi. Tim ajunse la peron cu zece minute nainte de plecarea trenului, n compartimentul special, unde se aflau numai el i Cowley, i povesti acestuia ultima lui aventur. - Amicul nostru nu e excesiv de detept, zise Cowley, dar nu st cu minile -n sn; snt sigur c ne ateapt la Ostende, dac nu chiar la Dover. Cnd, peste o or i jumtate, ajunser n port, Cowley se ntreinu cu agentul de la Scotland Yard care supraveghea portul. Nici un individ care s corespund semnalmentelor agresorului lui Tim nu urcase la bord. Cu toate astea, vaporul Jean van Roebeck" fu scotocit de sus pn jos, fapt ce strni multe proteste i bombneli din partea pasagerilor care se i retrseser n cabinele lor, doritori de linite. - Trebuie s recunosc c a intrat frica-n mine, zise Cowley, dup ce vaporul ncepu s brzdeze valurile. Jordan, v declar mincinos dac susinei c nu vi s-a ntmplat la fel. - Dar de ce anume v e fric? Cowley cltin nehotrt din cap. - Nu tiu precis nici eu. Sntem la un pas de deznodmntul dramei, iar omul pe care -l urmrim este n stare de orice. Nu-l doare nici n cot dac mi zboar creierii mie sau dumneavoastr.

38

Tim se trezi n primele ore ale dimineii i iei pe punte. Cheiul era nesat de ageni secrei belgieni i eful poliiei l salut clduros pe Cowley, cu care colaborase strns de multe ori. - Nu exist nimic misterios n sinuciderea asta - afirm Poiccart. nc n-am aflat unde a locuit acest om la Ostende, dar, dup prerea mea, trebuie s fi trit mult vreme retras. n buzunarele lui am gsit un ziar belgian i unul francez. - Acele ziare puteau fi cumprate i la Londra. Eu cred c sta nu -i dect un truc, prin care s fim indui n eroare. Avei arma? - Da, e n biroul meu - zise belgianul. Am verificat-o i am ajuns la concluzia c este ntr-adevr revolverul cu care s-a sinucis. Lipsete un singur glonte, deocamdat nu pot spune mai mult. Cadavrul e nc printre dune, aa cum ai dorit dumneavoastr. Civa poliiti stau de paz i vegheaz ca nimeni s nu se apropie, l-am luat doar amprentele digitale. Le putei vedea n biroul meu. - Am luat i eu cu mine nite amprente probabile. Le am n serviet. La comisariat, Cowley compar amprentele aduse de el cu cele ale sinucigaului. Corespundeau ntocmai, lucru de care-i ddu seama i Tim, care avea i el destul experien n acest domeniu. - Hm! ncepu Cowley. Totul e ct se poate de clar. M mir doar neghiobia tipului. S nu fi auzit nimic despre amprentele digitale? Sau i-a nchipuit c ne poate duce de nas att de uor? - Cum, credei c nu-i vorba de o sinucidere? ntreb Poiccart curios. - Nu, e vorba de o crim, dar individul n-a fost omort n Belgia. Miss Grier l-a vzut acum cteva zile ntr-un garaj din Barnet. De cum se crp de ziu se duser cu toii, n dou maini mari, la locul unde fusese descoperit cadavrul i fcur investigaii amnunite. Cowley se uit ndelung la omul ntins pe pmnt. - Aa a murit, deci, bietul nostru Johnny Time. Un ho de duzin, nensemnat, care, din ntmplare, s a pomenit amestecat ntr-o afacere n stil mare. S-a tras n el din imediat apropiere, probabil chiar din maina n care a fost adus la casa Jenning. Apoi, a fost adus aici cu avionul, mbrcat n hainele lui Harry Stone. Amicul nostru trebuie s-i fi dat mult osteneal ca s aranjeze astfel lucrurile. Totui, dintr-un punct de vedere, nu i-a fost chiar att de greu, dat fiind c Johnny era de aceeai statur cu Harry. N-a fost descoperit avionul? l ntreb el pe Poiccart. - Nu, nici urm de avion. De vreo trei ore, patrulele noastre cerceteaz coasta. S -a auzit i un zgomot de motor al unui avion zburnd la nlime. E posibil ca pilotul s fi aterizat. Dac a aterizat pe rm, nu mai putem, din pcate, s descoperim nici o urm, cci era ora refluxului, iar acum fluxul a ters totul. Dar avionul auzit putea s fi aparinut i aeroportului german. Avioanele lor survoleaz adeseori coasta. Cowley comandase dou camere la hotel. - Ei, zise el, i acum ar fi cazul s ne ocupm de Mrs. Daney. Tare snt curios s vd cum o s primeasc tirea. Cowley avu mai multe convorbiri telefonice cu Scotland Yard-ul i se ntreinu de cteva ori, ndelung, cu Poiccart. l puse i pe Tim la curent cu cele discutate i-i atrase atenia nu cumva s se duc s fac cercetri printre dune nensoit de oamenii lui Poiccart. n timpul refluxului de dup amiaz dezlegar i misterul avionului. Pescarii anunar c vzuser coada aparatului la o mil i jumtate de coast. n locul acela, rmul era aproape neted, iar adncimea apei, n cursul refluxului, nu depea un metru, un metru i jumtate. Trimiser un lep s aduc avionul la rm, lucru ce se dovedi nici pe departe atft de greu cum i nchipuiser. Pescarii ddur i ei o mn de ajutor. Aparatul era intact, n afar de o elice, care era rupt. Dup urmele lsate, se putu trage concluzia c fusese direcipnat spre mare chiar dinspre dune. Tim cercet interiorul aparatului i descoperi, sub unul din scaune, o mic geant de piele. i sparse nchiztoarea i ddu cu ochii de mai multe obiecte de toalet. Toate erau suflate n aur i purtau o monogram.

39

- Gentua e a lui Mrs. Daney - zise Cowley. nseamn c i ea poate s piloteze un avion i c amndoi snt aici. Semnalmentele celor doi au fost transmise telegrafic tuturor posturilor de poliie din Belgia. Fr ndoial c se aflau pe undeva prin apropiere. Brbatul era cel puin un triplu asasin, iar femeia, complicea lui. Se transmise o descriere a lor la toate hotelurile. - E totui posibil s fi izbutit s fug n Olanda, i ddu cu prerea Cowley. Cu o main, nu e greu s treci grania, dar am eu intuiia c snt pe-aici, pe-aproape. Nu pot pleca dect cu trenul sau cu maina i, deocamdat, snt nevoii s stea pe loc. Probabil c snt chiar n Ostende. Din Knocke, portul de la grani, se anun c nici o main nu trecuse n Olanda, n afar de un automobil al crui numr de nmatriculare era bine cunoscut de grniceri, cci fcea zilnic cursa ntre o ar i alta. Dinspre grania cu Frana veni un rspuns identic. De la Brugge, la fel. De la Bruxelles era mai greu s obin un rspuns imediat, cci oraul era mare i poliia nu -i putea duce att de repede la bun sfrit cercetrile. - O s trebuiasc s mai rmn o zi aici, zise Cowley. Am i cerut telegrafic documentele de extrdare; o s-mi parvin, desigur, n cursul dup-amiezei. nainte de cin, Tim mai fcu o plimbare printre dune. Ba se nfuria, ba i venea s rda de faptul c o droaie de detectivi se ineau pe urmele lui. Se vedea de departe c acetia snt ageni de poliie, aa c locuitorii cumsecade ai oraului puteau s-i nchipuie c Tim e un rufctor cruia i s-a ngduit o plimbare. Lu cina cu Cowley i Poiccart la hotelul unde locuiau. Sezonul turistic nc nu se inaugurase. Numai dou dintre multele hoteluri funcionau, astfel c investigaiile la Ostende erau mult mai uoare dect n alte pri. Numai c, n afar de hoteluri, mai era i un mare numr de pen siuni. Proprietarii acestora erau obligai prin lege s in o eviden strict a strinilor pe care -i adposteau, dar adesea uitau s-o fac. Ar fi fost posibil ca, la cererea fugarilor, s nu-i nregistreze. Noaptea, pe la ora unsprezece, cei doi efi de poliie se retraser. Tim tocmai scria o scrisoare n camera lui. Hotelul era adncit ntr-o linite total. Nu se auzea dect murmurul lent i adormitor al brizanilor. ncepuse fluxul i valurile se rostogoleau domoale i nspumate spre rm. Camera lui Tim era situat chiar lng sufragerie. Scrisese scrisoarea pe jumtate, cnd urechea lui percepu un zgomot uor. Sri imediat n picioare i ciuli urechile. Auzi iari zgomotul; era un scrit stins al duumelei, ca i cum cineva ar fi umblat pe vrfuri le picioarelor. Se apropie neauzit de u i stinse lumina. Cu revolverul n dreapta i cu lanterna n stnga, deschise apoi brusc ua i aprinse lanterna. - Minile sus! Strig el cu respiraia gtuit de ncordare. n primul moment, nu recunoscu silueta n salopet de mecanic sprijinit de u. - Ia-o mai ncet, cpitane, auzi el o voce optit. Am auzit c geanta mea de piele e la dumneata. Am venit doar s-o iau. 26 - Stinge lanterna aia blestemat! continu ea. M orbete. - mi pare ru, zise Tim ironic i se ddu cu un pas napoi. Ea l urm n salon. - Poi s aprinzi lumina, dar dac ncerci s fugi, nu garantez nimic. - Ei, nu-i face griji degeaba! Femeia se ndrept ct se poate de linitit spre comutator, aprinse lumina, se apropie de mas i lu loc pe scaun. Era ngrozitor de palid i avea cearcne mari. Chiar dac mai izbutea s -i pstreze inuta impuntoare dintotdeauna, Tim i ddu seama c era foarte agitat i cu nervii la pmnt. - Eti bun s-mi oferi o igar? N-am igri la mine. Geanta mea de piele cu obiectele de toalet suflate n aur e aici? ntreb ea cnd Tim i ntinse tabachera.

40

- Am lsat-o n pstrare la patronul hotelului, i rspunse el. Probabil c a ncuiat -o n seif. Pe unde ai venit aici? - Pe fereastr - rspunse ea indiferent. Dumneata ai un balcon - i camera de deasupra, la fel. n plus, lng balcon e un stlp metalic, de care e agat un felinar, aa c mi -a fost ct se poate de uor s cobor. Pe vremuri, cnd Lew se mulumea cu mai puin, obinuiam s-l ajut. - Cum de-ai putut s-i ocoleti pe agenii de poliie? Ea l privi cu dispre. - Hai, cpitane, nu m face s rd. S m prind pe mine rcanii ia nenorocii? Am stat tot timpul aici, n hotel. i se pare de necrezut, nu? Ai scotocit toate hotelurile di n jur, numai pe acesta nu. - i ce face prietenul dumitale? Ea nu rspunse imediat. Privea peste capul lui, spre perete. - Am fost buni prieteni ani ndelungai. Lew nu era omul cel mai perfect, dar avea prile lui bune. De multe ori s-a dovedit ct se poate de mrinimos cu mine. O s-i vin greu s crezi, dar o vreme am fost ndrgostit de el pn peste urechi. mi dai un chibrit? Tim aprinse un chibrit i i-l ntinse. Observ c minile ei tremurau. Ea continu: - Sun romantic, nu? Dar zu c-l respectam. Ne certam noi mereu, e lucru firesc, dar, pn la urm, totul se sfrea cu bine. Totdeauna a fost foarte generos cu mine. - Cu alte cuvinte, l-ai iubit, ziseTim cnd ea i termin fraza. - Da, pot s spun c da. Nu mi-am dat seama ct de mult ineam la el, pn cnd...dar s lsm asta pentru moment. - De ce nu ne-au spus angajaii de la hotel c eti aici? Te-ai neles cu ei? Ea cltin din cap. - Nici gnd. Stau aici de mai bine de dou sptmni. ntre timp, am dat cte o fug la Paris i l a Bruxelles, dar mi-am pstrat camera. Aa se face c n-am fost nregistrat ca nou-venit. Vorbesc perfect franceza i toat lumea crede c snt franuzoaic get-beget. Cteva clipe fuma n tcere. Tim arunc o privire spre telefon i ea i,ghici gndurile: - nc nu-i cazul s-l suni pe Cowley. Mai las-mi timp s m linitesc puin. Urm un rstimp mai lung de tcere. - Cine e omul dintre dune? ntreb ea. - l cheam Johnny Time, rspunse Tim. Ea cltin din cap. - Mi-am nchipuit eu. E la care a falsificat nite cecuri, nu-i aa? - Exact. - A scris dou scrisori plcute, de dragoste. Se ntrerupse brusc i rsufl adnc, apoi continui: - i alea erau false, ca i cum le-ar fi scris Lew. Abia de cteva ore mi-am dat seama de asta. Bineneles c eu am crezut c le scrisese chiar Lew. Azi diminea, cnd am citit ziarele, m-am lmurit ns pe deplin. El nu tia c am fcut asta. Ciudat este c el face nite greeli - pe care Lew nu le-ar fi fcut niciodat. Dar asta numai fiindc bea prea mult. - Cum? Bea? - Vreau s spun c a but - l corect ea i scutur scrumul igrii. Iar cnd nu poate dormi, ia veronal...n doze exagerate. I-am spus c asta o s-i vin de hac - i chiar aa s-a i ntmplat. Totui, n felul sta, m-a scutit de o groaz de neplceri. Tim se ridic pe jumtate din scaun. - Nu te ambala, continu ea. Voiam s-l mpuc azi diminea, dup ce am citit ziarele, i cu intenia asta am intrat n camera lui. Dar nu mai era nevoie. - Unde este acum? ntreb Tim i ntinse mna spre telefon. - Dac-l suni acum pe Cowley, nu-i mai spun nimic. Snt cu nervii la pmnt. Pentru moment, nu pot s-l vd pe Cowley. Ct despre dumneata, tii bine c-mi placi, Tim Jordan. Mai d-mi, te rog, o igar. i oferi o igar i un foc.

41

- Ei, acum m simt iar ceva mai bine. tii, nu pot fr igri. Gata, snt hotrt s-i spun totul. Habar n-aveam c Daney e mort, dar acum bnuiesc cum s-au petrecut lucrurile. Daney se temuse totdeauna puin de Harry. O dat sau de dou ori, Lew l cam trsese de urechi. tia i c Harry era la Londra. Harry i gsise adresa i-l sunase la telefon. Ce s-a ntmplat mai trziu, pot doar s ghicesc, dar snt sigur c nu m-nel. La Hampstead, Lew l-a luat pe Harry n maina lui i snt sigur c voia s-l mpute, dar Harry a fost mai iute de mn. Fcu o pauz i-i nghii saliva. Tim vzu c se strduia s-i opreasc lacrimile. - Nu tiu ce anume i-a spus Lew, dar probabil c i-a destinuit secretul de la Clench House i unde ascunsese banii. Obinuia s se joace astfel cu victimele lui, nainte de a le lichida. O fcuse de mai multe ori, dar de data asta Harry i-a luat-o nainte i a tras primul. Am pus lucrurile cap la cap azi, dup ce am citit ziarele de diminea i am aflat cum a fost pescuit Lew din lacul acela. Dup ce l-a omort pe Lew, Harry s-a ndreptat spre Scoia, ca s ia banii. Cunotea secretele cavoului de familie i ale rotondei de sub garaj. Aflase de toate astea din hrtiile lui Lew - snt sigur c i-a ntors buzunarele pe dos nainte de a-l arunca n lac. E clar c i-a czut n mn carneelul n care Lew i notase amnuntele despre toate ascunztorile pe care le avea. tia foarte bine cum se poate ajunge la rotond. Lew nu se desprea niciodat de acest carneel. I-am atras de mai multe ori atenia c e periculos. i n ce m privete pe mine, Lew i notase totul, aa c lui Harry nu i-a fost deloc greu s m gseasc la Severn. O sptmn n ir, ne-am certat n draci, pn cnd mi-a dat o scrisoare din partea lui Lew. mi scria s fac tot ce-mi cere Harry. Am fost att de tmpit, nct am crezut c scrisoarea e autentic. Credeam c Lew voia s stea ctva timp retras i c Harry aciona n numele lui. A trecut ns destul vreme pn m-am acomodat cu Harry - i cred c mi-ar fi tras un glonte-n cap dac...dac nu m iubea. Zmbi istovit. - i unde e Harry acum? ntreb Tim. - O s-i spun mai trziu. Azi diminea, am intrat n camera lui, cu un revolver n mn. Era nc n pat. Voiam s-l mpuc, dar veronalul mi-o luase nainte. i-a mai rmas ceva neclar? - tiai ceva despre asasinarea lui Johnny Time? - Nu. i nici despre faptul c tnrul Awkwright a fost mpucat. Eram deja plecat. Harry nu putea ntreprinde nimic cu banii germani. Oricum, luase hotrrea s-mi lase mie tot ce poseda. tia c, mai curnd sau mai trziu, alcoolul o s-i vin de hac. Urma s devin motenitoarea lui. Nu tiam cum anume voia s schimbe banii. Nu credeam nici c era n stare s-l ucid cu snge rece pe nenorocitul la de Johnny, dar a fcut-o. L-am ntrebat dup aceea. Pe tnrul Awkwright l-a omort pentru c fcea prea mare tmblu. Dar testamentul este ct se poate de autentic - e scris chiar de mna lui. Pot dovedi asta foarte uor. Tim ridic receptorul. De data asta, ea nu protest. Continu doar s trag mai repede din igar, privind distrat covorul. - Harry a avut parte de un sfrit ct de poate de banal, zise ea cnd Tim puse receptorul n furc. l gseti n una dintre camerele servitorilor, la mansard. i el vorbea curgtor franceza. Am fost de mai multe ori mpreun aici, la hotel. Toi credeau c este oferul i curierul meu. - Deci Harry a murit... Ea ncuviinj din cap. - Dumneata tiai, firete, cine e. L-ai recunoscut cnd juca rolul lui Daney - cel puin aa bnuiesc. Tocmai de aceea voia s te lichideze cu orice pre, nainte ca dumneata s-l nhai. Am prsit Anglia la cteva ore dup plecarea dumitale spre Ostende. i construise un aeroport personal. n Africa, lucrase cu piloii. Lew i cu mine aveam, de asemenea, fiecare avionul lui i amndoi aveam brevet de pilot. A fost o mare surpriz pentru Harry, cnd a aflat asta din hrtiile lui Lew. Cunotea acum toate secretele lui Lew, dar nu tia de unde s nceap. Despre existena lui Stocker n -a avut habar pn n clipa cnd a ajuns la Clench House i a dat acolo de el.

42

n clipa aceea intr Cowley. O conduser amndoi la postul de poliie unde i se citi mandatul de arestare. O interogar toat noaptea i toat ziua urmtoare, dar rmase ferm la primele ei declaraii. Harry era ntr-adevr mort - i datorit unui accident neprevzut. A fost gsit farmacistul de la care cumprase veronal i s-au produs probe de netgduit c ingurgitase cantiti exagerate de alcool. - Nu tiu sub ce motiv i-am putea intenta un proces acestei femei, zise Co wley. Nu se ncadreaz nici n legile belgiene, nici n cele engleze. A fost, desigur, complicea lui Lew i a lui Harry, dar, pn la un anumit punct, poate dovedi c a acionat silit de ei. i, pe deasupra, zu c-mi pare ru de ea. - Cum?! Se mir Tim. V pare ru pentru ea? Oare nu tii c Harry i-a lsat o motenire formidabil - aproximativ o jumtate de milion de lire sterline? Desigur c ntocmise testamentul doar cu gndul de a duce poliia de nas, dar documentele snt valabile - i ea este motenitoarea lui. Tim Jordan lu primul avion spre Anglia. Se ntorcea la Mary Grier a lui. - SFRIT