Captulo 8 La qumica de la supervivencia Si carecemos de inteligencia emocional, siempre que el estrs aumente, el cerebro humano conectar el piloto automtico

y seguir su tendencia innata, que es hacer ms de lo mismo, slo que ms fuerte. Y esto, en la mayora de los casos, es justo lo que no se debe hacer en el mundo actual. ROBERT K.COOPER Todos experimentamos miedo, ansiedad, depresin, hambre, deseo sexual, dolor, furia y agresividad. Aunque tal vez los expresemos de manera distinta, los cientficos actuales pueden observar, gracias a los mtodos de exploracin cerebral funcional, la forma en que se generan estos estados mentales en las estructuras del cerebro. Dicho esto, cmo, por qu y hasta qu punto expresamos, experimentamos o percibimos estas emociones es lo que crea nuestra personalidad o nuestro yo individual. Puesto que todos estamos estructurados de forma similar, aunque diferente, y puesto que la mente es la realidad ms subjetiva de todas (piensa en lo mucho que difieren nuestros puntos de vista, nuestras opiniones y nuestras percepciones), podemos entender por qu en el pasado la investigacin cerebral se consideraba una ciencia poco objetiva. Podemos evaluar los rasgos, los comportamientos, las habilidades, las actividades y las funciones generales, pero necesitamos correlaciones con patrones mentales que puedan repetirse. Los cientficos actuales estudian la fisiologa cerebral de manera objetiva, ya que pueden observar las estructuras y funciones del cerebro vivo. Los investigadores pueden anestesiar a los sujetos, insertar diminutas sondas en ciertas partes de su cerebro y formularles preguntas para determinar qu funcin lleva a cabo esa zona cerebral. De 1a misma manera, los cientficos pueden colocar electrodos en la superficie cerebral y formular esas mismas preguntas para cartografiar las reas del cerebro responsables de determinadas tareas. Procesamiento de la informacin nueva La forma de funcionar del cerebro y la forma en que los humanos procesamos la informacin nueva son cosas muy diferentes. Hasta que aparecieron los nuevos mtodos de exploracin cerebral funcional hace unos cuantos aos, los cientficos no podan observar el cerebro en funcionamiento, ocupado en la creacin de la mente. Ahora s pueden. La tecnologa de diagnstico por imgenes permite a los mdicos y a los investigadores observar cmo se activan las distintas regiones cerebrales. Al igual que la mayora de las investigaciones, estas tcnicas de exploracin se disearon en un principio para identificar problemas o anomalas. Con todo, de la misma manera que el estudio de las vctimas de apopleja les permiti a los investigadores descubrir muchas cosas sobre la capacidad de adaptacin del cerebro y hasta qu punto nos ayuda su plasticidad, las exploraciones cerebrales funcionales han comenzado a introducirse en la psicologa y la neurologa. Quin no ha pensado alguna que otra vez algo como: Que me pasa hoy en la

cabeza?. Lo que te preguntas en realidad es por que tienes un mal da a la hora de aprender, almacenar o recuperar nueva informacin o a la hora de hacer frente a una situacin. De mayor trascendencia, y seguramente ms importante para ti ahora que sabe cmo aprendes, sera preguntar cmo superarte a ti mismo y derrotar a tu propia mente. La respuesta rutinaria Es nuestro entorno quien dicta la mayora de nuestras respuestas. La rutina, que nos resulta fcil, natural, automtica y cmoda, est controlada por nuestras reacciones a los estmulos que captamos en los alrededores. Con el tiempo, esos circuitos neuronales se refuerzan hasta tal punto mediante la asociacin en un primer momento, y despus a travs de la repeticin que acaban verdaderamente estructurados. En muchos aspectos, cuando actuamos en base a lo que estos circuitos neuronales programados desencadenan, dejamos de pensar realmente. Actuamos de manera inconsciente la mayor parte del tiempo porque, una vez que un circuito neuronal se estructura, nos volvemos menos conscientes de su actividad. En la mayora de los casos no hace falta ms que un solo pensamiento o un pequeo estmulo procedente del entorno para iniciar una serie programada de respuestas y comportamientos. Cuando ese programa est en marcha, nuestras acciones se vuelven automticas, rutinarias y, lo ms importante de todo, inconscientes. Ya no tenemos que pensar de forma consciente en qu hacer, qu sentir, qu decir o incluso qu pensar. Nuestras respuestas parecen naturales y normales porque las hemos repasado muy bien durante mucho tiempo. Afrontmoslo: la mayora de nosotros somos perezosos. Vale, es probable que eso sea una exageracin. Pero no olvides una cosa: tanto el cuerpo como el cerebro son unos ahorradores de energa extraordinarios. Ninguno de los dos desea actuar de una forma que acabe con los depsitos de energa. Los pensamientos habituales apenas requieren esfuerzo; de hecho, son como el motor de nuestro coche al ralent. Estamos situados en un aparcamiento mental, sin ir a ningn sitio, bordamos estos pensamientos habituales con tanta facilidad y tan bien porque nuestro esfuerzo continuo por estimular los mismos patrones neuronales mantiene las conexiones sinpticas intactas. Generamos la misma mentalidad a diario porque activamos los mismos circuitos neuronales en los mismos patrones, combinacin y secuencias. Esa es la razn de que nos sea tan sencillo ser como somos. Comportarse de la forma habitual no cuesta ningn esfuerzo en absoluto; que no haya percepcin consciente significa que no necesitamos ejercer el libre albedro. Si nuestra personalidad es la suma total de los circuitos neuronales que hemos heredado y los que hemos desarrollado, y esos circuitos funcionan como programas de ordenador, entonces, cuando iniciamos un pensamiento habitual, esos programas se ponen en marcha sin ningn esfuerzo consciente por nuestra parte. Hemos dejado de pensar conscientemente y respondemos mediante un conjunto de acciones y comportamientos preprogramados. Estos programas estn basados en nuestras relaciones pasadas con el entorno, y se han desarrollado a travs de experiencias repetidas.

Lo mismo de siempre Dado este proceso, cmo es posible que estemos dormidos si respondemos continuamente a nuestro medio externo de las mismas formas? A medida que avanzamos en la vida, trabajamos en nuestro oficio, interactuamos con nuestro cnyuge durante veinte aos, llevamos a nuestros hijos al colegio, cortamos el csped o incluso vivimos en la misma casa junto a los mismos vecinos, es de extraar que caigamos presas de los mismos hbitos neurales? Es importante que reconozcamos que nuestra forma de pensar presente y futura est dictada por la programacin que nos ha dejado el pasado. Nuestra vida se ha convertido en una serie de reacciones inconscientes y automticas? Por ejemplo, cuando nos levantamos esta maana y nos preparamos para ir a trabajar, lo ms probable es que hayamos seguido la misma rutina que hacemos todos los das laborales. No slo seguimos el mismo orden general de actividades (ir al bao, cepillarnos los dientes, ducharnos, vestirnos, escuchar el informe del trfico, seguir la misma ruta para ir a trabajar, aparcar en el mismo sitio o muy cerca), sino que dentro de esa rutina, es casi seguro que realizamos las tareas siguiendo los mismos pasos. Por supuesto, es importante quitarle la tapa al tubo de pasta de dientes antes de usarlo, pero seguro que empezamos a cepillarnos los dientes por el mismo lado de la boca (por atrs, donde las muelas) y que cambiamos al otro lado despus del mismo nmero de cepillados... como siempre. Lo mismo podra aplicarse a la forma en que nos secamos despus de ducharnos; llevamos a cabo nuestra rutina diaria de manera automtica (nos escurrimos bien el pelo, nos secamos la cara a golpecitos, nos secamos la parte superior del brazo izquierdo y despus la axila, cambiamos al derecho, nos pasamos la toalla por el pecho, la agarramos con las dos manos para secarnos la espalda, apoyamos el pie izquierdo sobre el borde de la baera para secarnos la pierna y despus hacemos lo mismo con el derecho). Cada da, miles de veces en nuestra vida, llevamos a cabo estas acciones repetitivas. Cientos de veces al da, elegimos comportamientos que requieren poca o ninguna concentracin por nuestra parte. Hubo una poca en la que tuvimos que prestar atencin para aprenderlos, pero despus de memorizarlos y dominarlos, ahora tenemos otras cosas en las que pensar. Estas tareas son fciles, comunes, cmodas, familiares y rutinarias; para nosotros son tan naturales como respirar. Todos estos son ejemplos de circuitos neuronales estructurados en accin. Una de las maravillas del cerebro es que es capaz de tomar el control en nuestro lugar. En cierto sentido, estas rutinas son un milagro de la eficiencia y la competencia. Los humanos somos maestros de las multitareas; mientras realizamos estas funciones rutinarias, nuestra mente est ocupada en otras cosas. Con todo, tendr algo de malo que durante la primera media hora de cada da llevemos a cabo todas esas actividades como si estuviramos lobotomizados? Cunta gente saca provecho de verdad a esa especie de piloto automtico que tenemos y utiliza ese tiempo para buscar nuevas experiencias y aprender cosas nuevas? Por lo general, supone un esfuerzo demasiado grande quitar el piloto automtico, ser consciente y tratar de hacer algo diferente. Piensa tambin en lo que ocurrira si ese otro sitio al que se traslada nuestra mente se vuelve tan rutinario como las actividades que realizamos de manera subconsciente. Qu pasara si no slo nuestro comportamiento, sino tambin nuestras

creencias, valores, actitudes y estados de nimo cayeran en ese mismo patrn predecible, inconsciente e irreflexivo? Cmo escaparamos de la trampa que nos hemos creado nosotros mismos por el mero hecho de ser como somos? Lo que mantiene a la gente atrapada dentro de una misma mentalidad es que las redes neurales que activamos de forma ms comn, y que por tanto son las ms estructuradas, son el resultado de nuestra manera de pensar. Son las secuencias, combinaciones y patrones neuronales que activamos ms a menudo. Para retomar la analoga del roble que iniciamos en el Captulo 3, diremos que estas agrupaciones neuronales estructuradas tienen los troncos ms gruesos, las ramas ms enrevesadas y las races ms grandes de todas. Son los circuitos ms refinados y perfeccionados que tenemos y se han desarrollado a travs de la interaccin entre nuestros circuitos heredados y los conocimientos y experiencias que hemos adquirido. Lo que define la caja de nuestra personalidad, y cualquier otra caja, si a eso vamos, no es slo lo que contiene. Debemos echar un vistazo tambin a la parte externa o los confines de esa caja, y qu es que delimita lo que est dentro y lo que est fuera. La vida dentro de la caja Tal y como me ensearon en la RSE, los lmites de la caja son nuestro sentimientos. Puesto que recordamos experiencias y las asociamos sentimientos, esto no debera resultar muy sorprendente. Lo que guardamos en el interior de la caja y lo que mantenemos fuera de ella depende fundamentalmente de esta valoracin: Los nuevos datos son para nosotros algo familiar, predecible, rutinario o cmodo? Considera la nocin de la comodidad durante un momento. Si la caja de la personalidad contiene nuestra identidad personal, y nuestra identidad personal est compuesta por las creencias, percepciones y valores que suman en esencia lo que somos, entonces, cualquier cosa que no nos resulte habitual, automtica, natural o fcil ser una causa de incomodidad. Imagina, por ejemplo, que ests en una fiesta con gente que no para de hablar y de beber, y que te lo ests pasando bien. Despus de un rato, alguien sube la msica un poco, se apartan algunos muebles hasta las paredes, y la gente se pone a bailar. Lo pasas bien mirando a los dems, pero de repente el baile se convierte en uno de esos espantosos corros que has visto en las bodas, en los que todo el mundo sale al centro por turnos para mostrar sus movimientos. T no bailas. Jams lo has hecho. Nunca has tenido las cualidades ni el ritmo necesarios. Siempre te ha dado vergenza pensar en el aspecto que tendras bailando, porque nunca sabes qu hacer con las manos y con los brazos. De pronto, dejas de ser uno ms del grupo y te apartas. Prefieres que la gente se d cuenta de que no bailas (y que, posiblemente, se burle un montn) a que se d cuenta de lo mal que bailas. Ests acostumbrado a pasar desapercibido, y no ests acostumbrado a este nivel de atencin. No eres capaz de salir a bailar por lo incomodo que te sientes. Despus de que unas cuantas personas tratan de sacarte a la pista de baile, decides marcharte de la fiesta. Qu ha ocurrido? Alguien de tu alrededor se aproxim a ti y te pidi que salieras fuera de los lmites de tu caja y no pudiste hacerlo La actividad estaba fuera de

tu zona de comodidad, de manera que dejaste pasar la oportunidad y te retiraste a la seguridad de las redes neurales que te hacen sentir cmodo; tu visin de ti mismo tiene algo de marginado social. Decidimos qu experiencias queremos vivir en base a nuestra prediccin de los sentimientos que nos generarn. Por ejemplo, una vez viaj a Sudfrica para una conferencia. Despus de una de las sesiones, unos cuantos salimos a comer algo juntos. Alguien se dio cuenta de que el restaurante ofreca cocodrilo como aperitivo. Por lo general, soy bastante receptivo a las aventuras culinarias, pero en un primer momento no quise probarlo. Despus de que algunos de mis compaeros de mesa me animaran (me desafiaran/me fastidiaran) para que probara el cocodrilo, pens: Qu ms da!. Cuando el camarero dej el plato frente a m, todos me miraron atentamente. Cort un pedazo de carne, le clav el tenedor y me lo met en la boca. Lo mastiqu con aire pensativo y al ver la expresin Y bien, qu tal est? dibujada en el rostro de todos los que me rodeaban, anunci: Sabe a pollo. En el momento en el que escucharon aquello, todos se mostraron dispuestos a disfrutar de la nueva experiencia, ya que ahora poda predecir qu sabor tendra la comida basndose en un recuerdo familiar del pasado. Una vez que la red neural del pollo se activ, fue fcil para los dems sentirse intrpidos, ya que aquello estaba dentro del reino de la caja que contiene sus experiencias y sentimientos conocidos. Me pregunto que habra pasado si les hubiera dicho que saba a una mezcla entre salamandra y salamanquesa, si todos se habran mostrado tan ansiosos por probarlo. Si las redes neuronales y las conexiones sinpticas son como las huellas de los recuerdos pasados, entonces deberamos paralizar nuestra forma habitual de pensar y de sentir (y de sentir y pensar) para redisear e1 cerebro. Esto sacara al cerebro de sus rutas de activacin acostumbradas y le permitira crear nuevas secuencias de circuitos... nuevas huellas- Pero para hacerlo, se necesitara fuerza de voluntad y un esfuerzo mental. Pensar fuera de los lmites de la caja, pues, es obligar a nuestro cerebro a activar patrones sinpticos en un orden y una secuencia diferentes a los habituales. La caja de nuestra identidad personal se ha convertido en algo tan cmodo para nosotros porque hemos entrenado a nuestro cerebro para que piense de la forma para la que ha sido diseado neurolgicamente. En lugar de crear nuevas conexiones (aprendiendo mediante la asociacin y la repeticin con un nivel elevado de atencin consciente), confiamos en lo que ya hemos cartografiado en el cerebro como informacin conocida y segura, y no en mucho ms. Lo que est grabado en el cerebro, por tanto, hace que pensemos y nos sintamos igual (y no mejor) que nuestro mapa cerebral. Pensar dentro de los lmites de la caja es malo? No es malo en el sentido ms estricto, pero limita nuestra capacidad para evolucionar, progresar o modificar nuestro comportamiento. Pensar dentro de los lmites de la caja es bueno? Despus de todo, no se han convertido nuestros circuitos neuronales en los ms comunes porque son los ms acertados? Es una buena pregunta y la respuesta que debera recibir la mayora de la gente es un contundente No!. Para las cosas bsicas como caminar, escribir a

mquina, conducir, comer o atarnos los cordones de los zapatos... s, vivir dentro de los limites de esa caja no est mal. Pero una de las razones fundamentales por las que esta forma de pensar se considera autolimitante es pensar como actuara el cerebro en modo de supervivencia. Modo de supervivencia Hace mucho tiempo, tanto nosotros como la mayora de los mamferos vivamos en un medio que planteaba un gran nmero de amenazas para nuestra supervivencia. La vida era dura, cruel y corta Dependamos en gran medida de los caprichos de la naturaleza y necesitbamos estar alerta ante cualquier posible depredador, enemigo o desastre natural. Estar alerta frente a esos peligros nos mantena vivos y mantena la herencia gentica intacta. No sera muy exagerado decir que aqullos de nosotros que habitamos el planeta hoy en da somos los descendientes de unos ancestros que o bien eran muy despiertos o bien muy afortunados... o, probablemente, ambas cosas. Los tiempos han cambiado y los peligros que amenazan nuestra supervivencia se han trasformado tanto en tipo como en intensidad. Aunque algunos podran argumentar que los primeros humanos no tenan que preocuparse por la aniquilacin nuclear ni por los grupos de terroristas organizados, creo que todos estaremos de acuerdo en que ellos se enfrentaban a peligros ms inminentes que la mayora de nosotros: el hambre, la enfermedad, los depredadores, etctera. Lo que no ha cambiado es que gran parte de las estructuras necesarias para sobrevivir en ese medio tan duro, la mayora de esos circuitos y regiones de la memoria neurolgica, siguen activas en nuestro cerebro. Recuerda que las clulas nerviosas que se activan juntas, se estructuran juntas. A lo largo de la evolucin de nuestra especie, a travs de la asociacin y la repeticin, los circuitos neuronales que sirvieron para mantenernos con vida a los que nos referimos generalmente como reaccin de huida o lucha , se han activado durante centenares de miles de aos. Esas respuestas instintivas estn tan estructuradas en nuestro cerebro como las que ms. De hecho, estn almacenadas en nuestro sistema lmbico o mesencfalo, por debajo del neocrtex. Este sistema reflejo es e1 que genera la mente que controla nuestro cuerpo, nuestro cerebro y todo nuestro ser sin que nos demos cuenta. Es el que mantiene nuestro equilibrio interno sin la participacin de nuestra mente consciente. En resumen, cuando se desencadena una reaccin de supervivencia travs del sistema nervioso simptico (SNS), se incrementan el ritmo cardaco y la presin arterial, se reduce el aporte sanguneo en el aparato digestivo y se aumenta el de las extremidades a fin de prepararnos para la accin, se moviliza la glucosa del torrente sanguneo como fuente de energa, se liberan hormonas que le proporcionan al cuerpo un torrente de vitalidad, se activa el modo superconsciente del cerebro, se dilatan las pupilas y se despeja el cristalino para permitir la visin a ms larga distancia, y se dilatan los bronquiolos para que llegue una mayor cantidad de oxgeno a la sangre. Todos estos cambios preparan al cuerpo para huir o luchar, incrementan nuestro nivel de conciencia y nuestra disposicin para la accin fsica. Como recordars, el sistema parasimptico (SNP) hace justo lo contrario. Ralentiza las respuestas de nuestro cuerpo, disminuye el ritmo cardaco y la presin arterial, reduce el ritmo respiratorio, incrementa el aporte sanguneo en el aparato

digestivo y en la piel, constrie las pupilas y el cristalino, etctera. Imagina estos procesos como nuestra respuesta de descanso y digestin. El SNS utiliza la energa para emergencias inminentes, as que podemos considerarlo como una especie de pedal acelerador. El SNP conserva la energa para proyectos a largo plazo, como la reparacin y desarrollo; al igual que el embrague, nos permite ir en punto muerto y conservar la energa vital. Uno de las tareas principales del neocrtex (aparte de la intelectual, cognitiva, la capacidad de resolver problemas, la de aprender y la de comunicar) es utilizar los cinco sentidos para permanecer consciente y atento al mundo exterior. Adems de sus habilidades innatas (aprender, razonar, analizar, concentrarse, soar, recordar, utilizar el lenguaje, inventar y abarcar conceptos abstractos), est la capacidad de percibir el entorno a travs de los cinco sentidos. Cuando el neocrtex no esta aprendiendo o procesando datos para la reflexin y el razonamiento cambia su naturaleza innata y pone en marcha mecanismos que evalan constantemente el medio externo a fin de reunir informacin importante que le permita determinar qu estmulos del entorno pueden resultar potencialmente peligrosos o amenazadores. Todas las criaturas utilizan sus receptores sensoriales para interactuar con el mundo exterior a fin de sobrevivir y evolucionar. La regla es sencilla: cuando nos sentimos amenazados, el cuerpo es lo primero. Cuando el neocrtex funciona en modo de supervivencia, examina inconscientemente el entorno con todos los rganos sensoriales. Evala en ese momento todas las posibles situaciones para decidir si el equilibrio qumico de nuestro organismo debe continuar o no como est. Al igual que un pulpo, extiende sus tentculos en todas las direcciones para asegurarse de que no hay peligro. En base a este reflejo primitivo, tendemos a movernos hacia el lugar ms cmodo y agradable y a alejarnos de lo que nos resulta doloroso o inquietante. El cuerpo tiene muchas ms posibilidades de sobrevivir en una situacin cmoda que en una que no lo es. Durante la evolucin, esta reaccin se estructur en la mayora de los mamferos que tuvieron que hacer frente al calor o al fro, al dolor o al placer; que se vieron obligados a conservar o a consumir energa, a estar en lo ms alto de la jerarqua o a ser el marginado o el oportunista. Una buena definicin de supervivencia sera la percepcin consciente y constante del entorno y del cuerpo. Es lo que hacemos cuando anticipamos un momento futuro basndonos en nuestros recuerdos de un tiempo pasado. Todas las especies que poseen neocrtex miran/ escuchan, huelen, sienten y saborean con la intencin de asociar aquello a lo que prestan atencin en el presente con algn recuerdo pasado de lo que consideran conocido y habitual. Recuerda que cuanto mayor es el neocrtex, mayor es la capacidad para aprender y recordar. As pues, los seres humanos tenemos una capacidad para predecir o anticipar el futuro. Cuando el neocrtex registra una perturbacin en el entorno habitual a travs de sus representaciones internas, se prepara de inmediato para la actividad. De esta forma, puede estar preparado para reaccionar y, ms adelante, volver a su estado de equilibrio.

Por lo tanto, si no vivimos el momento presente, sino un estado mental de anticipacin, estamos en cierto sentido proyectando la mentalidad de supervivencia. Utilizamos los circuitos de la base de datos aprendidos del neocrtex y creamos la mente dentro de los lmites de la caja de nuestra identidad personal. Nuestra atencin se concentrar en lo que es predecible, comn, habitual, rutinario y conocido. Estamos comparando nuestro presente estado de equilibrio interno con la proyeccin de un sentimiento potencial que podramos experimentar en un futuro; y alterar nuestro equilibrio qumico con cualquier situacin amenazadora (conocida o desconocida) puede activar el modo de supervivencia. Por consiguiente, ya estamos viviendo en el modo de supervivencia, ya que nuestros pensamientos generan la mentalidad de la supervivencia. Cuando experimentamos este estado mental de proteccin, en esencia, nos estamos preparando para responder mediante un conjunto de reacciones primitivas que implican hacer cualquier cosa que sea necesaria para proteger el yo, que identificamos con nuestro cuerpo. Reconocimiento de un modelo El neocrtex busca patrones de estmulos familiares para saber qu debe anticipar y cmo debe prepararse para lo que pueda ocurrir. Por tanto, utiliza siempre lo que en trminos cientficos se denomina reconocimiento de modelos: utilizamos nuestras redes neurales de memoria asociativa para relacionar lo que hemos aprendido y experimentado con los estmulos procedentes del mundo exterior. Cuando alguno de nuestros sentidos percibe una seal en nuestro entorno, ese estmulo activar un recuerdo asociativo de experiencias anteriores estructurado en nuestro neocrtex en forma de circuito neuronal. Adems, cuando percibimos un cambio en nuestro entorno, el cuerpo reacciona inmediatamente. Por ejemplo, si entramos en una habitacin oscura, nuestras pupilas se dilatan al instante. Esto se conoce como reaccin de orientacin o reflejo de orientacin. Este reflejo no se desencadena slo cuando percibimos un cambio en el entorno, sino tambin cuando encontramos alguna novedad. Si existe alguna coincidencia entre los datos que recibimos del medio externo y nuestras representaciones internas, y esa coincidencia se reconoce como un recuerdo conocido que no representa ninguna amenaza, el neocrtex decidir que el cuerpo est a salvo. As pues, el cuerpo se relaja y su percepcin se traslada hacia el siguiente peligro potencial del mundo exterior. La supervivencia siempre consiste en estar preparado para lo que est por venir en base a las experiencias pasadas; nunca se centra nicamente en el momento presente. Si el neocrtex reconoce un modelo en el medio externo que se corresponde con la red neural de nuestra memoria asociada a un depredador familiar o a un peligro conocido, en el momento en que se percibe ese estmulo, el cerebro comenzar a responder mediante los mecanismos de supervivencia naturales y primitivos. La respuesta de supervivencia har que el cerebro active la reaccin de huida o lucha del sistema nervioso autnomo. Cuando esto ocurre, todo el aporte sanguneo y la energa suficiente se encontraba en el neocrtex se traslada al mesencfalo a fin de suministrar al cuerpo la energa suficiente para reaccionar al agente amenazador. Dejamos de pensar razonar; slo reaccionamos. Ahora nuestro cuerpo est preparado

para enfrentarse a la amenaza, bien preparndose para una buena lucha o bien corriendo como si le persiguiera el demonio. Las nicas opciones son huir o luchar. En la mayora de los casos, cualquier especie reaccionar alejndose del depredador o del estmulo desagradable. Huir es a menudo una opcin mejor que luchar. Algunos miedos se conocen bien: cuando nos enfrentamos a un oso enorme durante una acampada, nadie cuestionara la reaccin de huida o lucha. Sin embargo, qu ocurrira si te encuentras en una boda con una amiga y uno de los tipos sentados a tu mesa te pone los pelos de punta? No paras de darle codazos a tu amiga para decirle que quieres marcharte. Ella te ignora sin problemas mientras sigue hablando con unos cuantos hombres guapos. Durante la conversacin, permaneces callada, distante, casi hosca. Al final, mientras tu amiga y t, os dirigs al lavabo de seoras, ella te sujeta del codo y te dice: Se puede saber qu te pasa? Por qu te has portado de una forma tan arisca y desagradable?. A la postre, admites lo que te ocurre: No lo s. El to que est a mi izquierda me recuerda a mi ex marido, y me hace sentir muy incmoda. En este caso, podemos decir que el estmulo del caballero sentado a tu lado ha activado la red neural asociativa del recuerdo de tu ex marido. En consecuencia, has reaccionado frente a una persona a quien no conoces en base a una asociacin familiar pasada, como si se tratara de tu ex. Los rasgos de su rostro, su voz o cualquier otro modelo que hayas reconocido han sacado a relucir la representacin interna de un acuerdo habitual y toda la multitud de emociones qumicas relacionadas con el circuito neuronal de tu ex marido, y eso te hace sentir lo bastante incmoda como para querer salir pitando de all. Has utilizado tu memoria pasada para determinar tu momento presente. Has basado evaluacin de la situacin en un sentimiento. Por qu? Porque todos tus recuerdos estn asociados a sentimientos. La supervivencia es en realidad un modo operativo emocional. Lo desconocido puede hacer que nos sintamos incmodos En el modo de supervivencia, ms aun que los sentimientos ni, resurgen cuando vemos a alguien que nos recuerda a una persona, lugar, momento o cosa desagradable, lo que nos esforzamos por evtales lo desconocido. Cuando no somos capaces de asociar algo con una de las redes neurales que hemos desarrollado gracias a la herencia gentica, al aprendizaje o a la memorizacin, a menudo nos sentirnos inquietos. Esta inquietud est ligada a la idea de la comodidad. El cerebro y el cuerpo estn estructurados para alcanzar la homeostasis, o equilibrio interno. En el modo de supervivencia, lo desconocido siempre amenaza ese equilibrio. Y cuando el equilibrio se ve comprometido, nos sentimos incmodos. Nuestros circuitos estructurados nos instan a buscar la comodidad, la familiaridad y la previsibilidad, y eso es lo que pretendemos conseguir con la supervivencia. As pues, adems de desencadenar una reaccin de huida o lucha cuando percibimos una amenaza pasada conocida, tambin podemos entrar en ese modo cuando existe una perturbacin en la monotona de una circunstancia familiar. Por ejemplo, si algo agita los arbustos, el neocrtex centrar toda su atencin en el mundo exterior y se concentrar en aquello que puede resultar un peligro potencial. Si no podemos relacionar el estmulo inusual con un modelo neurolgico aprendido mediante experiencias anteriores, esta seal externa se etiquetar como desconocida, y el cerebro enviar un mensaje de huida o lucha al cuerpo a travs del sistema nervioso autnomo a

fin de que se prepare para el peligro. En otras palabras, cuando el mundo exterior deja de ser un modelo o patrn familiar, nuestros patrones neurolgicos estructurados nos instan a prepararnos para todo aquello que pueda suceder. Al igual que el resto de las especies, tenemos un mecanismo de defensa innato para protegernos de los estmulos desconocidos. Las situaciones inusuales activan la reaccin automtica de nuestro mesencfalo, con todos sus instintos de supervivencia, y respondemos de la misma manera que todas las dems formas de vida. El miedo o la agresin suelen ser las respuestas predominantes en la supervivencia. Cuando respondemos mediante alguna de estas cosas, no hacemos ms que poner en prctica nuestras inclinaciones animales naturales. Y, lo ms portante, nuestra percepcin se encuentra focalizada en el cuerpo, en el entorno y en el momento. En el reino animal, este miedo a lo desconocido es un mecanismo de preservacin. Cualquier cosa que se salga de lo normal hace que una especie en particular preste atencin y se prepare. Por ejemplo, cuando un ciervo ve una mquina taladora que atraviesa el bosque, reacciona de inmediato y se aleja a la carrera de ese estmulo desconocido. El enorme tamao de la mquina, el ruido que hace, su colorido y su olor son estmulos extraos que asaltan los sentidos del animal y, en un solo instante, esos estmulos inusuales hacen que la criatura incremente su nivel de percepcin ambiental. Percibe el olor gasleo que se desprende de la mquina, oye el rugido de su motor y el penetrante bip-bib de los indicadores de la marcha atrs, y siente el temblor del suelo cuando el rbol se derrumba sobre la tierra. Hay tantos datos nuevos en el estmulo que el ciervo no es capaz de predecir qu es lo que har esa cosa a continuacin, de modo que huye del lugar. Este mecanismo es inherente a la mayor parte de los seres vivos. Los humanos poseemos el mismo mecanismo de supervivencia. Tememos lo desconocido. Estamos qumicamente preparados para lo que nuestro cerebro no puede predecir, ni qumica ni neurolgicamente. Y todo lo desconocido activa nuestra respuesta de supervivencia. En la mayora de los casos, esa respuesta de supervivencia ser la huida. El lema es: Ms vale prevenir que curar. As pues, si tenemos miedo de aventurarnos en lo desconocido, lo ms probable es que vivamos en un estado mental semejante al de la supervivencia. En el modo de supervivencia, si no podemos predecir qu sentiremos con determinada experiencia (porque carecemos de todo recuerdo relacionado que haya sido vivido como un grupo de sentimientos), evitaremos esa experiencia. Por lo tanto, cmo podremos experimentar algo realmente desconocido sin sentir miedo? La gente se reprime a menudo cuando ha vivido experiencias sobrenaturales, religiosas o paranormales. Por ejemplo, si una persona dormida se ve por primera vez flotando sobre su cuerpo, separada de su yo fsico, puede que en ese momento de percepcin carezca del equipamiento neurolgico apropiado para asociar la experiencia con algo que le resulte vagamente familiar, salvo tal vez la muerte. Puesto que carece de patrones o modelos que encajen con lo que le sucede, su reaccin inmediata ser el pnico y la activacin del sistema nervioso simptico. Una vez que ocurre esto, puesto que es el objetivo principal, la conciencia regresar al cuerpo y la persona despertar. Se sentar, jadeante y asustada, y pensar que estaba muerta o, al menos, a punto de morir. La experiencia le resulta tan desconocida y novedosa porque no existe nada en su

interior que encaje con ese momento, as que el cuerpo se siente amenazado y el suceso llega a su fin. Ahora bien, si esa persona sabe algo de las experiencias extracorpreas porque ha ledo unos cuantos libros al respecto, podra comenzar a crear nuevas e importantes conexiones sinpticas para fabricar un nuevo circuito neuronal; as, si volviera a ocurrirle lo mismo, estis ms preparada para la experiencia y dejara de sentir amenazada si supervivencia. El conocimiento elimina el miedo a la supervivencia La supervivencia de hoy en da La supervivencia adopta muchas formas en nuestro amplio neocrtex. Con la complicada vida de un hombre de hoy en da, el significado de la supervivencia se ha modificado. A diferencia de otras formas de vida, que se preocupan sobre todo por la comida, el refugio, la proteccin frente a los depredadores, la procreacin, el parto y los elementos de la naturaleza, nuestras preocupaciones son otras, ya que, gracias a1 avance de nuestra sociedad, nos hemos adaptado de manera diferente. Nos sigue preocupando la supervivencia, pero se ha convertido en algo mucho ms complicado. En la actualidad, sobrevivir sigue implicando, a un nivel bsico, atraer al sexo opuesto (o al mismo sexo, ya que estamos), prepararse para las amenazas externas, superar el dolor, adquirir cierta posicin social, tener un lugar donde vivir, conseguir alimentos y comodidades, asegurarse un futuro y proteger y educar a nuestra descendencia, por nombrar unas cuantas cosas. Hemos modificado un poquito nuestras preocupaciones a causa de las estructuras sociales y la tecnologa. Los embotellamientos del trfico, las hipotecas y los seguros mdicos, las disputas con tu pareja sobre las tarjetas de crdito, los conflictos en el trabajo, los ahorros para la jubilacin, las reacciones a las distintas ideologas polticas y la preocupacin por la Seguridad Social pueden parecemos problemas ms realistas en nuestro mundo moderno. Si lo llevamos a su nivel ms bsico, sin embargo, cuando reaccionamos al mundo exterior, sea cual sea el estmulo, respondemos de la misma manera y mediante los mismos sistemas neurolgicos. Cuando nos sentimos amenazados y entramos en modo de supervivencia, reaccionamos con una serie de circuitos relacionados con hbitos, comportamientos, actitudes y recuerdos pasados que han sido estructurados bien genticamente o bien a partir de nuestras experiencias. Por lo tanto, nuestra interpretacin de las amenazas externas o factores estresantes ha cambiado de forma correspondiente a las demandas de la vida actual. No obstante, en su nivel ms bsico la supervivencia es la supervivencia, y nuestra reaccin a las presiones o peligros externos siempre ser la misma. Un buen principio emprico sera la supervivencia de la siguiente manera:

Reproduccin sexual para asegurar la continuidad de la especie Evitar el dolor y a los depredadores para la supervivencia inmediata del cuerpo y todos sus miembros. Dominio mediante la fuerza y el control del entorno a fin de asegurar una mayor oportunidad evolutiva.i

A pesar de nuestro neocrtex ampliado y de nuestras complejas normas sociales,

slo hemos logrado modificar esas tres respuestas de supervivencia primitivas para camuflar los instintos animales ms bsicos. Aun as, cuando reducimos nuestro comportamiento a las condiciones humanas ms bsicas, la mayora de nuestras motivaciones giran en torno a esos factores. Tentando al entorno Cuando el neocrtex est ocupado evaluando el entorno para determinar el estado del mundo exterior y asegurarse de que puede predecir lo que suceder a continuacin, este estado de vigilancia hace que nos inclinemos hacia nuestras predisposiciones de supervivencia innata. Ese afn por estar preparado tiene su origen en la supervivencia. Cuando nuestro neocrtex anticipa peligros potenciales y nuestra conciencia est centrada en el entorno y en el estado corporal futuro, la funcin de la corteza cerebral est alterada. Ya no se utiliza para aprender ni para procesos de pensamiento superiores. En cambio, se dedica a recordar y reconocer situaciones conocidas anteriores y a relaciona1"' las con la situacin presente. Cuando recordamos, activamos circuito-cerebrales existentes que han sido desarrollados a partir de experiencias pasadas. ste es el sustrato qumico de la respuesta de supervivencia que activa los circuitos neuronales existentes para que pensemos automticamente de esta manera. Al activar los circuitos de manera repetida estamos activando una reaccin de estrs, y slo con nuestros pensamientos. La neurologa y la qumica del estrs Vivir en un estado de estrs es vivir en el modo de supervivencia, va que son una misma cosa. El estrs es lo que se produce cuando nuestro cuerpo abandona su equilibrio homeosttico normal. Cuando reaccionamos ante algo, el cuerpo produce numerosas sustancias qumicas que alteran el balance qumico-fisiolgico normal. Un factor o agente estresante es todo aquello que perturba el equilibrio qumico normal del cuerpo. Y la respuesta al estrs es la que lleva a cabo el cuerpo para restablecer el equilibrio homeosttico habitual. Estoy seguro de que conoces a gente que siempre parece estar estresada; aun cuando no insistieran en decirte continuamente lo estresadas que estn, t te lo habras imaginado sin problemas... Otras personas parecen plcidas y sonrientes por fuera, pero por dentro son como una olla a punto de explotar. Otras, sin embargo, muestran una paz tanto por dentro como por fuera que nos lleva a creer que han minimizado sus niveles de estrs. Sin tener en cuenta nuestra experiencia con los niveles de estrs de los dems o los nuestros propios, ha llegado el momento de enfocar el tema desde otra perspectiva. En resumen, es importante que comprendas que nuestra forma de accionar al entorno o nuestra forma de pensar en respuesta a momentos pasados o futuros que pueden resultar estresantes, es la responsable de la mayor parte de las enfermedades, tanto fsicas como emocionales, que padecemos. As de sencillo. Cuando nos colocamos en nivel de estrs elevado de manera repetida (crnica) o cuando nos mantenemos alerta ante la posible aparicin de cualquier factor estresante que pueda afectarnos en un futuro, desencadenamos la respuesta de emergencia corporal al estrs sin cesar. Si est en un estado continuo de alerta mxima o modo de emergencia, nuestro cuerpo carece tanto de tiempo como de las fuentes necesarias para repararse y regenerarse.

Recuerdas que en los dos primeros captulos hablamos sobre la inteligencia innata del cuerpo y su capacidad de ayudarnos a sanar? Pues bien, si estamos continuamente en el modo de respuesta al estrs esa inteligencia enmudece. Adems, nuestro cuerpo intenta una y otra vez ponerse al da, pero no puede. Hay ciertas ocasiones, como por ejemplo cuando estamos discutiendo con nuestra pareja o trajinando por ah en un intento por hacer los recados de todo un da en una hora, en las que el factor estresante en el momento presente nos hace pisar el metafrico pedal del acelerador hasta el fondo para liberar adrenalina, que es la sustancia qumica que se genera principalmente en respuesta al estrs. En otras situaciones, no se aprecia ningn factor estresante. Es posible que estemos sentados en el silln o tumbados en la cama sin movernos siquiera, y sin embargo, nos encontramos en una situacin de estrs, preocupados por la entrevista de trabajo del da siguiente o por cmo vamos a pagar los impuestos el prximo mes. En esas ocasiones anticipamos una situacin de estrs futura que tendremos que resolver. Ahora hemos pisado el embrague y el acelerador hasta el fondo, ya que esa posible situacin futura de estrs ha inundado nuestro cuerpo con adrenalina y otras hormonas del estrs. En cualquier caso, agotamos los sistemas corporales hasta tal punto que se derrumban. Y conocemos este desmoronamiento por otros trminos: enfermedad, lesin y sobrecarga. Respondemos al estrs mediante dos vas. La primera se denomina respuesta neurolgica y la segunda, respuesta qumica. Respuesta neurolgica: la va rpida Hagamos un rpido resumen del proceso neurolgico que da lugar a la respuesta al estrs: 1. La primera respuesta es la ms inmediata. En ella, el sistema nervioso autnomo se activa en respuesta a algo real o imaginario de nuestro entorno. 2. El sistema nervioso autnomo transmite la informacin a travs de la mdula espinal y los nervios espinales hasta los nervios perifricos, que son los que inervan a las glndulas suprarrenales. 3. Una vez que esta informacin llega a la velocidad del rayo hasta las glndulas suprarrenales, stas liberan adrenalina (tambin conocida como epinefrina), que pasa de inmediato al torrente sanguneo. Esta primera respuesta o respuesta inmediata tiene lugar en un instante. Genera una estimulacin adrenal que tiene como resultado una alteracin radical del equilibrio qumico, adems de un buen nmero e respuestas fisiolgicas. El cuerpo detiene o limita las funciones no tendales, como la digestin, y la sangre se traslada desde los rganos eternos hacia los msculos a fin de prepararlos para la accin, estamos en un estado de percepcin y vitalidad agudizadas. Estamos Preparados para luchar o huir. Este proceso tiene lugar en cuestin de Se8undos. La Figura 8.1 te muestra la va rpida.

La respuesta qumica: la va lenta Al igual que la respuesta neurolgica, la respuesta qumica al estrs puede desencadenarse por un simple pensamiento o por algo externo-El proceso tiene lugar de la siguiente manera: cuando reaccionamos frente a un agente estresante (es decir, un pensamiento que anticipa la presencia de estrs o el recuerdo de una situacin estresante anterior), nuestro cerebro activa diversos circuitos neuronales a travs de distintos sistemas. Esos circuitos neuronales envan una seal a una parte del mesencfalo llamada hipotlamo. El hipotlamo es una especie de fbrica que toma materias primas qumicas y las ensambla para producir pptidos. Un pptido es un mensajero qumico que le indica al cuerpo que debe activarse de una manera determinada. En la respuesta al estrs, el pptido generado por el hipotlamo se denomina hormona liberadora de corticotropina o CRH (del ingls Corticotrophin Releasing Hormone). Una vez que se libera la CRH, sta entrega un mensaje qumico a la hipfisis. Cuando la hipfisis recibe la seal del hipotlamo, fabrica otro pptido llamado hormona adrenocorticotropa o ACTH (del ingls Adrenocorticotropic Hormone). Este nuevo mensaje qumico resulta aceptable para el receptor situado en las clulas de las glndulas suprarrenales. El mensaje qumico de la hipfisis (la ACTH) se abre camino hasta las glndulas suprarrenales, donde estimula la produccin celular de varias sustancias qumicas llamadas glucocorticoides, que alterarn an ms el equilibrio interno corporal. Los glucocorticoides son hormonas esteroideas secretadas por las glndulas suprarrenales, que tambin segregan testosterona y estrgenos equivalentes a los que se producen en las glndulas sexuales. Al igual que en la respuesta neurolgica, en el cuerpo se producen cambios qumicos en respuesta a la presencia de estas sustancias que han sido liberadas. La respuesta qumica o va lenta se lleva a cabo a travs del eje hipotlamo-hipofisariosuprarrenal, y su accin tarda minutos u horas en producirse. Una de las formas de imaginarse las dos respuestas diferentes es visualizar la primera, que es ms inmediata y directa, como el carril rpido de una autopista. La

segunda tiene ms carriles de entrada y de ida, y en consecuencia se parece ms a las vas interurbanas. Ambas van hasta la Ciudad Supervivencia, pero una de ellas (relativamente hablando) lo hace mucho ms rpido. La Figura 8.2 ilustra la va lenta.

Definicin de estrs Cuando vivimos en modo de supervivencia, nuestro neocrtex se organiza para funcionar como una especie de radar que explora el entorno. Cuando percibe una amenaza, nos ponemos inmediatamente en alerta. Entramos en un estado agudo de anticipacin (incluso de expectacin), a la espera de que nos ocurra algo potencialmente perjudicial. A diferencia de la mayora de los dems vertebrados, podemos desencadenar esta respuesta a travs de una reaccin al medio o a travs de la expectacin, con un solo pensamiento. Siempre que nos encontramos en presencia de un agente estresante (o que anticipamos la posibilidad de estar en presencia de uno) y que cualquiera de nuestros niveles normales cambia (presin arterial, ritmo cardaco, dilatacin de la pupila, equilibrio electroqumico, etctera; experimentamos estrs. Como podrs imaginar en base a lo que sabemos de la homeostasis y del deseo innato del cuerpo por recuperar el estado de equilibrio, el cuerpo siempre reacciona en respuesta a ese estrs mediante la liberacin de grandes cantidades de adrenalina y ducocorticoides. Todos los cambios que se producen en el equilibrio qumico corporal durante la respuesta al estrs son debidos a la liberacin de adrenalina y glucocorticoides en las glndulas suprarrenales. Los humanos compartimos este tipo de respuesta con muchas otras formas de vida, pero a causa de nuestro enorme cerebro y su descomunal banco de memoria (en otras palabras, como somos tan listos) y de nuestras avanzadas estructuras sociales, experimentamos distintos tipos de estmulos estresantes, medios y respuestas de comportamiento. Como humanos, estamos sometidos a tres categoras de estrs: fsico, qumico y psicolgico o emocional. 1. El estrs fsico incluye sucesos como un accidente de coche, una cada, una lesin debida al ejercicio excesivo y la exposicin a duras condiciones medioambientales, como el fro o el calor extremos, la falta de sueo o la escasez de comida o agua.

2. El estrs qumico es una preocupacin cada vez ms frecuente para mucha gente de hoy en da. En nuestro entorno, nos vemos expuestos a una multitud de toxinas, alrgenos (entre los que se incluyen ciertos alimentos), agentes contaminantes y muchos otros agentes estresantes qumicos. 3. El estrs emocional o psicolgico incluye la preocupacin por el tiempo, el dinero, la carrera y la prdida de un ser querido. Hay algo que debemos recordar, y es que cuando nos vemos expuestos a cualquiera de estas tres categoras de estrs, el cuerpo responde a cada tipo de la misma manera exactamente, igual que una reaccin automtica (vuelve al Captulo 3 para repasar el sistema nervioso autnomo). En su mayora, casi todas las dems especies (a excepcin de algunos primates sociales) experimentan estrs principalmente frente a una amenaza fsica que pone en peligro su supervivencia: depredadores hambre, falta de compaeros sexuales y heridas incapacitantes, principalmente. Nosotros tambin padecemos estrs fsico, adems del estrs qumico que puede manifestarse como fsico. A diferencia de otros animales, sin embargo, los humanos percibimos como agentes estresantes no slo las amenazas fsicas, sino tambin una multitud de experiencias complejas que podemos clasificar como psicolgicas o emocionales: fechas de entrega lmite, problemas con el coche, altercados con los compaeros de trabajo o con el jefe y los problemas econmicos y de familia, por nombrar unas cuantas. Estas amenazas no fsicas son tan potencialmente peligrosas para nuestra supervivencia como las fsicas. La diferencia reside en que las amenazas no fsicas a las que nos enfrentamos son ms complejas y no pueden controlarse con la reaccin de huida o lucha, como los peligros a los que se enfrenta la mayora de los animales. Cuando llegue el da 15 de abril, por ejemplo, y haya que pagar los impuestos, ni la huida ni la lucha servirn de mucho para reducir el nivel de estrs que nos generan nuestras finanzas, aunque, por ilgico que parezca, a menudo la gente utiliza una de esas dos opciones intilmente. Estrs agudo y crnico Los tipos de estrs fsico, qumico y psicolgico o emocional a lo que los humanos nos enfrentamos an se diferencian en otra cosa. Los animales casi siempre se enfrentan a una forma de estrs agudo, e1 tiene un principio y un final rpidos. Si un perro que merodea entre los rboles encuentra a una cerda con sus cras, tiene slo un instante para decidir qu hacer. El problema es, relativamente hablando, fcil de resolver En estas situaciones de estrs agudo, el cuerpo del animal se alarma y cuando finaliza la reaccin de huida o lucha, vuelve a recuperar el equilibrio homeosttico, por lo general en cuestin de horas. Los efectos del estrs agudo terminan por lo comn en un corto espacio de tiempo. El cuerpo es capaz de regresar a un estado ms relajado mientras cede el estado de emergencia y vuelve a ocuparse de los procesos rutinarios de renovacin, reparacin y reproduccin celular. La mayora de los mamferos tienen cuerpos extraordinariamente diseados para las emergencias fsicas a corto plazo. No obstante, en algunas situaciones, como por ejemplo cuando el jefe nos confiesa que va a despedir a uno de nuestros compaeros dentro de unas semanas sin

saber que ese compaero es amigo nuestro, tal vez el comienzo sea agudo, pero su resolucin llevar demasiado tiempo como para recuperarse pronto. Si elegimos huir para no pagar los impuestos, las consecuencias de esa eleccin, y nuestra preocupacin, podran durar aos. Los humanos tendemos a vivir en esas situaciones de estrs crnico. Nos vemos sometidos a diario a factores estresantes (tanto fsicos, como qumicos o emocionales), casi a cada instante. Dadas nuestras costumbres sociales, la huida o la lucha no son socialmente aceptables, cambio, nos preocupamos, anticipamos, razonamos, ocultamos, racionalizamos y transigimos en determinadas situaciones. Con nuestros billones de conexiones sinpticas, tenemos una capacidad de recordar tan extraordinaria que podemos activar la respuesta al estrs sin que el agente estresante est presente. En otras palabras, el mero hecho de pensar en el agente estresante origina la misma respuesta al estrs. Esto es lo que comienza a crear el resultado ms perjudicial, llamado estrs crnico. Estrs psicolgico o emocional El estrs que causa ms daos a los humanos es el estrs crnico psicolgico o emocional, y tambin es el ms comn. A causa de la complejidad de nuestro neocrtex y de la complicada interaccin que tenemos con el entorno (los animales no tienen que enfrentarse a fechas lmite, exigencias disparatadas o enrevesadas regulaciones burocrticas), es lgico que el estrs emocional sea mucho ms frecuente en el mundo moderno. Tambin es interesante resaltar que, en los humanos, el estrs psicolgico o emocional origina estrs fsico. Por ejemplo, podemos discutir con nuestra madre y acabar con una contraccin muscular en los hombros o en el cuello y ese estrs fsico puede producir estrs qumico. (Sentimos dolor y el cuerpo enva una seal de alarma que desencadena una respuesta suprarrenal). El estrs qumico, a su vez, provoca estrs fsico. (Cuando nos encontramos en modo de emergencia, las reparaciones vitales y los recursos curativos se minimizan, de manera que el problema de cuello y hombros podra volverse crnico). La preocupacin por este dolor fsico produce estrs psicolgico. Como podrs imaginar, esto contina en un crculo vicioso, como la pescadilla que se muerde la cola.

Ejercicio y estrs Hace unos veinte aos, la Universidad de Yale llev a cabo un estudio relacionado con los actores y el ejercicio. Los investigadores eligieron a los actores como participantes por su habilidad para acceder a distintos estados emocionales. Los actores se dividieron en dos grupos. Al primer grupo se le pidi que se enfadara. Los participantes trabajaron imaginndose situaciones frustrantes y perturbadoras. A los individuos del segundo grupo se les pidi que permanecieran en calma, tan serenos y estables como les fuera posible. En ambos grupos se midieron distintas funciones fisiolgicas, entre las que se incluan el ritmo cardaco, la presin arterial y la respiracin. A continuacin les pidieron que realizaran diversas formas de ejercicio ligero, como por ejemplo subir un tramo de escaleras. El grupo enfadado mostr niveles menos saludables en todas las medidas fisiolgicas. El grupo sereno, sin embargo, los beneficios que generalmente asociamos al ejercicio fueron evidentes. Slo en este grupo, a pesar de que ambos hacan lo mismo, el ejercicio demostr ser positivo. La sabidura popular sostiene que el ejercicio reduce el estrs, pero nuestro estado mental y nuestro estado del ser mientras hacemos ejercicio son tan importantes como el nmero de repeticiones y pruebas que hagamos para mejorar nuestra salud.ii

Adems, el estrs fsico (una herida, por ejemplo) provoca estrs qumico, y ambos llevan al estrs psicolgico /emocional. Por ejemplo, en la zona ms afectada se produce una hinchazn, que es el resultado un proceso qumico. Esta herida y el estrs qumico resultante indican que el cuerpo ya no se encuentra en homeostasis y deriva en un estrs psicolgico. Podr ir a trabajar? Cmo podr concentrarme? Ser capaz de dormir cuanto necesito? En los humanos, todos los tipos de estrs, independientemente de su origen, parecen acabar en estres psicolgico o emocional. Estudios recientes indican que casi el 90 por ciento de la poblacin que acude al mdico lo hace a causa de una alteracin relacionada con el estrs. iii Cada vez con ms frecuencia, los investigadores establecen vnculos entre las enfermedades fsicas y las alteraciones y reacciones emocionales extremas. No todo el mundo responde de la misma manera al estrs, y no todo el mundo sufre las consecuencias de la misma forma. Por ejemplo, en su da conoc a dos profesores de instituto. Dos veces al ao, su supervisor acuda a las aulas para realizar una evaluacin del rendimiento. A decir verdad, las evaluaciones eran ms bien superficiales; el aumento de sueldo de los profesores no vena determinado por esas visitas y, una vez obtenida la titularidad, era casi imposible que los despidieran, a menos que mostraran una conducta sumamente grosera. De cualquier forma, Bob era un manojo de nervios en las semanas previas a la evaluacin. Le pona nervioso decidir qu leccin impartira, fantaseaba con la idea de sobornar a ciertos alumnos para que faltaran a clase ese da y dorma poco la noche antes. A Beverly, por el contrario, le encantaba que su jefe (o cualquier otra persona, ya que estamos) entrara en su clase.

Adoraba el aumento en la atencin y la reaccin que se generaba y consideraba todo un desafo impresionar a la persona que la haba contratado. Para ella, los das de evaluacin no tenan nada de especial; no se esforzaba por elegir una leccin en particular que la hiciera quedar mejor y, desde luego, dorma muy bien la noche anterior. No debera sorprendernos que cada persona muestre una respuesta diferente al estrs, ya que todos somos diferentes gracias a nuestra herencia gentica, nuestras experiencias y nuestro aprendizaje. Sin embargo, los humanos solemos mostrar los tpicos efectos corporales del estrs, entre los que se incluyen las sobrecargas de adrenalina, que dejan el cuerpo agotado y alteran la secrecin acida del tracto digestivo, lo que limita nuestra capacidad para descansar e impide la absorcin de nutrientes esenciales, como las protenas. Como quiroprctico, he visto el efecto del estrs sobre el sistema musculoesqueltico en forma de contracciones, tensin muscular, rigidez y dolor articular que aparecen a medida que la energa de nuestros rganos se agota. No s si t podrs identificarte con alguna de estas alteraciones, pero yo s. Otra manera de ver el estrs sera considerarlo la consecuencia que resulta de comprender que ya no tenemos el control sobre los elementos de nuestro entorno, porque no podemos predecir el desenlace deseado. No podra decirte el nmero de veces que me he quedado atrapado en un atasco, detrs de lo que pareca una interminable fila de luces rojas, y he notado cmo se incrementaba mi nivel de estrs. El estrs de la anticipacin El ejemplo de los dos profesores durante la evaluacin del rendimiento ilustra otra diferencia crucial que separa a los humanos de nuestros amigos cuadrpedos: podemos mirar hacia delante y anticipar situaciones estresantes. En realidad, podemos experimentar el estrs aun antes de que el suceso por el que nos estresamos tenga lugar. Aunque los animales se ven afectados por el estrs inmediato, no tienen que enfrentarse al estrs de la anticipacin. Debido al pequeo tamao de su neocrtex, los animales pueden almacenar informacin sobre un agente estresante presente en sus vidas, pero no se preocuparan porque esa misma circunstancia vuelva a sucederles a corto plazo. Los humanos, sin embargo, activamos la respuesta al estrs con la anticipacin de complejas situaciones psicolgicas y sociales que jams se le han pasado por la cabeza a un perro. Tal vez sa sea una de las cosas que admiramos en nuestras mascotas. Parecen vivir plenamente el momento, libres por completo del estrs anticipatorio. Por otro lado, los humanos podemos activar la respuesta al estrs pensando en una situacin estresante pasada o futura, y puede ser una respuesta al estrs psicolgico tan intensa como si nos enfrentramos a la circunstancia en s. Sin siquiera mover un msculo, podemos hacer que nuestro pncreas produzca hormonas, alterar la secrecin de nuestras glndulas suprarrenales, hacer que nuestro corazn lata ms rpido dirigir el flujo sanguneo hacia nuestras piernas, cambiar el ritmo de nuestra respiracin e incluso hacernos ms propensos a la infeccin. Los humanos somos seres poderosos en este respecto. Con el simple hecho de pensar en un agente estresante podemos prepararnos psicolgicamente para enfrentarnos a l, igual que si estuviera presente. Esto es bueno o malo? En fin, cuntas veces nos hemos dado unas palmaditas en la espalda por haber adivinado cundo aparecera un agente estresante? Cuando logramos predecir con xito esa aparicin y prepararnos de la forma adecuada para ello,

por lo general nos sentimos entusiasmados con el resultado. A ninguno de nosotros nos gustara ser como Charlie Brown y lanzarnos a la carrera hacia Lucy, creyendo con todo nuestro corazn y todas las neuronas de nuestros circuitos que sta ser la ocasin en la que ella no aparte el baln justo cuando estamos a punto de darle una patada. Sin embargo, cuntas veces hemos depositado nuestra confianza en alguien que no lo mereca? En cierto sentido, lo que nos concede a los humanos una ventaja evolutiva es nuestra capacidad para predecir lo que podra llegar a suceder. Lo que reduce el valor de esa ventaja son las ocasiones en las que fracasamos a la hora de predecir correctamente el resultado. Las consecuencias en ese caso son el aumento de la ansiedad, la depresin, las fobias, el insomnio, las neurosis y muchas otras enfermedades innecesarias. Nos preparamos para un agente estresante y alteramos nuestro medio interno, pero a menudo no podemos controlar el resultado y o bien estamos demasiado preparados para lo que consideramos una eventualidad (que despus no se materializa) o bien nos sorprendemos ante la aparicin de otro factor estresante que no habamos previsto. En cualquier caso, estar constantemente alerta, siempre atentos nuestro entorno, puede costamos caro. El estrs crnico, el manten1' miento repetido de la respuesta al estrs, es lo que en realidad hace dao. Nuestros cuerpos no estn diseados para situaciones de estrs duradero. Cuando la respuesta al estrs se activa de manera continua, vamos de cabeza hacia la enfermedad. Efectos adicionales del estrs Estamos sentados en nuestra oficina trabajando en un proyecto cuando nuestro supervisor entra de repente y dice: Escucha, necesito tu ayuda lo antes posible. El vicepresidente de produccin acaba de enviarme un correo electrnico para decirme que tendremos una reunin de presupuestos dentro de una hora. Quiere que se haga la presentacin en PowerPoint y que est lista en treinta minutos para que pueda revisarla y corregirla. Deja lo que ests haciendo y consgueme esas hojas de clculo que te mencion la semana pasada. Qu hacemos? Dejamos de trabajar en las previsiones de ventas del tercer cuatrimestre y hacemos lo que nos ha pedido nuestro jefe. En lugar de buscar una forma de progresar en nuestro trabajo, tenemos que encargarnos de asuntos inmediatos. Lo mismo ocurre cuando se desencadena en nuestro cuerpo una respuesta al estrs. Tenemos que atender la emergencia en ese instante. No es posible demorarlo. En consecuencia, cualquier reparacin regenerativa celular a largo plazo tendr que ser pospuesta. La respuesta al estrs moviliza la energa para que los msculos la utilicen en la reaccin de huida o lucha. Incluso la digestin puede esperar: es un proceso lento y consume demasiada energa que no podemos desperdigar, ya que tenemos que ponernos en movimiento y tenemos que hacerlo ya! Y sabemos lo que ocurre en el trabajo cuando debemos dejar una cosa para hacer otra. Esto crea un efecto en cascada de fechas topes vencidas y emergencias. Lo mismo pasa con el cuerpo. Si utilizamos anualmente nuestras fuentes de energa y las movilizamos para hacer frente a las amenazas, jams avanzaremos. Nunca tendremos excedentes. Es como vivir de paga en paga casi sin llegar a fin de mes Al final, tendremos que robar a Peter para pagar a Paul. Cuando nuestro cuerpo llega a un

punto en el que sus depsitos de energa estn tan mermados que no puede llevar a cabo tareas tan vitales corno luchar contra los invasores, caemos enfermos. Los niveles elevados de cortisol inhiben el sistema inmunolgico. Una vez que nuestro sistema inmunolgico se ve afectado y nos ponemos enfermos, nuestros sistemas, ya debilitados, se enfrentan a una dosis doble de problemas: la enfermedad en s y el estrs que genera el hecho de estar enfermo. Cuntas veces hemos dicho algo como No puedo permitirme estar enfermo ahora!? Por qu nos ponemos enfermos precisamente en ese momento? Por la angustia, tal vez? Y qu pasa con el hecho de que la enfermedad provoca estrs fsico, qumico y emocional? Cuando sufrimos una respuesta al estrs, los sistemas corporales responsables de la reparacin y regeneracin de tejidos se ven afectados. Si un maremoto se acerca a nuestra casa de la playa, es probable que no sea una buena idea remodelar la cocina. En su lugar, deberamos prepararnos para una situacin de emergencia y abandonar los proyectos de remodelacin a largo plazo. Recuerda que la reaccin de huida o lucha moviliza la energa para la accin inmediata. En cierto sentido, nos quedamos estancados en el a corto plazo. Para qu vamos a reparar nada si tenemos que enfrentarnos a necesidades ms inmediatas? Si padecemos estrs de forma continuada, tardaremos mucho ms tiempo en curarnos, ya que ese proceso no es de primera necesidad. La mayora de las personas que sufre estrs duerme menos que cuando estaba relajada, ya que sus niveles de adrenalina en sangre las mantienen preparadas y vigilantes. El sueo es el perodo en el que s llevan a cabo muchos de los procesos de reparacin. Cuanto meno tiempo durmamos, menos tiempo tendremos para regenerando-Cuanto menos durmamos, ms estresados estaremos. Casi cualquiera podra contarte lo que es estar tendido en la cama ensimismado en mitad de la noche, preocupado por todo, desde la salud hasta el futuro. Todos esos pensamientos alteran an ms el equilibrio homeosttico. Y no se trata de que estemos involucrados en actos de procreacin con nuestra pareja cuando deberamos estar durmiendo. El proceso reproductivo tambin se ve afectado por el estrs. La ovulacin, la produccin de esperma y el crecimiento del feto tienen poca importancia en relacin a la reaccin de huida o lucha, tanto si lo que nos pisa los talones es un tigre de verdad como si es metafrico (como un divorcio inminente). La impotencia, la infertilidad y los abortos son efectos secundarios comunes del estrs crnico. Entre otras funciones primarias que pueden verse afectadas por el estrs, una de las ms importantes es la de nuestro sistema inmunolgico. Cuando ese sistema se ve afectado o anulado por completo, somos incapaces de luchar contra invasores como las bacterias o los virus, de modo que nos vemos asolados por las infecciones y asediados por la enfermedad. En particular, podemos padecer enfermedades relacionadas con el sistema inmunolgico, como las alergias, la gripe o la artritis reumatoide. Cmo va a ser capaz nuestro sistema inmuno-lgico de detectar la aparicin de clulas tumorales y de eliminarlas cuando estamos luchando contra una emergencia que requiere todas nuestras energas? Las clulas cancergenas pueden reproducirse impunemente cuando el sistema inmunitario est bloqueado por la respuesta al estrs. Para decirlo en pocas palabras, cuanto ms estrs haya en nuestra vida, con ms frecuencia nos pondremos enfermos, y los efectos de un sistema inmunolgico comprometido se manifiestan e

muchas maneras. De repente tenemos ms problemas acuciantes que la situacin estresante que origin esos problemas. La gente piensa: Me encargar de ello cuando se calme la situacin. Muchas veces, la situacin de estrs no se calma y nos vemos atrapados en un crculo vicioso en el que el estrs genera ms estrs. Con el tiempo, la respuesta al estrs nos hace ms dao que cualquiera de las enfermedades que la iniciaron o a las que dio inicio. Siempre presuponemos que es la pescadilla quien se muerde la cola, pero en e1 caso del estrs y de nuestra respuesta ante l, resulta difcil decir quin muerde a quin. En los humanos, la respuesta al estrs que resulta de nuestros pensamientos y sentimientos a menudo causa daos mayores a largo plazo que el propio agente estresante. Todos sabemos que es como correr y correr sin llegar a ninguna parte, salvo a la extenuacin. La extenuacin es el punto en el que nuestro cuerpo ya no puede seguir luchando contra los invasores; nuestras hormonas y el sistema inmunolgico estn tan afectados que nos ponemos enfermos. Y esa enfermedad empeorar an ms nuestro cuerpo.iv Los estudios han demostrado que una cantidad demasiado elevada de CRH (la sustancia qumica producida durante la respuesta al estrs) en sangre reduce la produccin y la secrecin de la hormona del crecimiento. Los nios que sufren estrs crnico crecen ms lentamente. En los adultos, esto significa que la produccin de msculo y hueso est inhibida. Adems, el exceso de CRH afecta a la digestin, de manera que puede aparecer un sndrome de colon irritable. Si el eje hipotlamohipofisario-suprarrenal es hiperactivo, las clulas corporales pueden dejar de absorber glucosa en respuesta a la insulina, con lo que aparecera una diabetes. Y no es slo nuestro cuerpo el que puede sufrir. Estudios recientes sealan que el exceso de CRH juega un papel importante en las alteraciones mentales, en las fobias y en los ataques de pnico.v Un grupo de investigadores rusos llevaron a cabo un experimento con ratas que demostr hasta dnde pueden llegar los efectos del estrs. Realizaron una prueba de aversin al sabor en la que se administraba a las ratas frmacos inmunosupresores aderezados con sacarina, el edulcorante artificial. El frmaco inmunosupresor les provocaba nusea a las ratas. Despus de muchas pruebas en las que se administraba a ratas distintas combinaciones entre frmaco y sacarina, dejaron de administrarles el medicamento que les provocaba las nuseas y les dieron slo la sacarina. Las ratas siguieron ponindose enfermas. Estaban condicionadas por el sabor de la sacarina que lo asociaban con el sntoma fsico. Muchas de las ratas murieron. Aun cuando ya no tomaban e1 frmaco que les provocaba las nuseas, los pensamientos de anticipacin debilitaron tanto su sistema inmunolgico que se quedaron indefensas frente al medio. Sus pensamientos las mataron, literalmente.vi El corazn en un puo En la poca en la que vivamos a merced de los sigilosos depredadores, para nosotros los humanos supona una enorme ventaja tener un sistema cardiovascular que respondiera a la primera de cambio cuando divisbamos a ese tigre dientes de sable

dirigindose hacia nosotros. Era una maravilla que se incrementara la presin sangunea y aumentara el ritmo cardaco para proporcionar un aumento de energa a nuestros brazos y nuestras piernas. Sin embargo, si se incrementa la presin arterial y se acelera el ritmo cardaco cuando conducimos nuestro Chevrolet Impala y alguien con un Jaguar nos impide girar a la izquierda desde el carril derecho, ya no es tan maravilloso. Y admitmoslo, aunque puede que el Jaguar que est girando delante de nosotros sea un ejemplo exagerado, cada da nos enfrentarnos a todo tipo de situaciones de estrs. Nuestro sistema cardiovascular aunque extraordinario, no fue diseado para soportar ese tipo de estrs psicolgico/emocional tan constante. Como han demostrado estudios recientes, ms que permitirnos huir de una carrera, el estrs constante puede provocarnos a largo plazo una enfermedad cardaca. vii Si el estrs crnico contina, las seales adrenrgicas harn que el corazn lata ms rpido y que la presin arterial aumente. Pero no podemos hacer nada para reaccionar al agente estresante, no podemos luchar ni huir. En consecuencia, acostumbraremos a nuestro corazn a latir a un ritmo acelerado. Sera algo as como subir el termostato mantener esa temperatura elevada a todas horas. Nuestro corazn se encuentra en un continuo estado de alerta. Qu efecto tiene colocar el listn cardaco a esta nueva altura? Las arritmias, la taquicardia y la presin arterial elevada son el resultado de pisar el pedal del acelerador y el del embrague al mismo tiempo. Si el estrs agudo provoca un incremento rpido de la presin arterial durante un corto perodo de tiempo, el estrs crnico causar un aumento de la presin que se mantendr continuamente. La hipertensin resultante hace que nuestro flujo sanguneo sea turbulento y que los vasos sanguneos se vuelvan rgidos. El flujo de sangre se encuentra con miles de bifurcaciones arteriales que se convierten en las arteriolas cada vez ms estrechas que irrigan los tejidos y, finalmente, las clulas. Ninguna clula de nuestro cuerpo se encuentra a ms de cinco clulas de distancia de un vaso sanguneo. En cada una de las miles de bifurcaciones, la sangre a presin se ve obligada a chocar contra la zona donde se dividen los vasos, y es esto lo que daa su suave superficie interna. En todos los puntos donde el sistema circulatorio se divide en arterias ms pequeas, se produce un remolino de esta sangre a presin que a la larga genera una lesin en el vaso. Una vez daado, otro tipo de clulas se apresuran a llegar al lugar de la herida para detener la laceracin e impedir la inflamacin. Como resultado, se produce una aglomeracin en el interior del vaso. Y as es como comienza a formarse la placa. Adems, el estrs crnico moviliza los depsitos de grasa hacia el torrente sanguneo y se elevan los niveles de colesterol en sangre. Las cosas se vuelven cada vez ms complicadas para nuestro sistema vascular, y las posibilidades de que se atasque o explote son cada vez mayores. As pues, sera mejor que utilizramos un poco la cabeza cuando enfrentamos a los agentes estresantes que nos encontramos a diario y que pueden llegar a dominar nuestra vida si se lo permitimos. Pero nuestra cabeza tampoco anda muy bien. La respuesta al estrs inhibe nuestras funciones cognitivas bsicas. Cuando padecemos estrs crnico, la mayor parte del flujo sanguneo cerebral se desva hacia el cerebro posterior y el mesencfalo, lejos del cerebro anterior, que es nuestro centro cognitivo superior. Reaccionamos de manera inconsciente en lugar de planear deliberadamente nuestras acciones. A menudo decimos que hay personas que pierden la cabeza y otras que la mantienen en situaciones de

estrs. Est claro que lo que queremos decir es que esas personas piensan o no piensan con claridad bajo presin. La mayora de la gente que padece estrs no piensa con claridad. Estudios recientes sugieren que el cortisol, una de las sustancias qumicas producidas durante la respuesta al estrs, es el responsable de la degeneracin de las clulas cerebrales del hipocampo. Esta regin cerebral es la que nos ayuda a generar nuevos recuerdos y a adquirir nuevos conocimientos. Si daamos la maquinaria neurolgica que ansia cosas nuevas, acabaremos deseando cosas rutinarias en lugar de novedades. No podremos aprender, crear nuevos recuerdos ni embarcarnos en nuevas aventuras, ya que la regin que se encarga de hacer todo esto est averiada.viii Novedades, estrs y el hipocampo Hace unos cuantos aos, los cientficos llevaron a cabo un experimento con animales de laboratorio para evaluar las repercusiones de las tensiones del hipocampo. Despus de explorar las distintas reas de su medio, los animales reciban una dosis de radiacin en el hipocampo que est directamente implicado en la codificacin de la informacin que debe almacenarse en el cerebro, entre la que se incluye la creacin de recuerdos. Una vez que el hipocampo quedaba inutilizado por la radiacin, volvan a colocar a los animales en sus respectivos entornos. En lugar de explorar con entusiasmo las nuevas regiones de su entorno como haban hecho con anterioridad, se quedaron donde los haban dejado Curiosamente, pareca que ya no sintieran curiosidad. Sabemos que el hipocampo est implicado en la transformacin de lo desconocido en conocido y en el procesamiento de las experiencias nuevas, y sin l estos animales dejaron de desear estas ltimas por completo.ix Qu implicaciones tiene esto para los humanos? Es muy probable que nuestro hipocampo no quede inutilizado por las radiaciones. Sin embargo, las sustancias qumicas como los glucocorticoides, que se liberan cuando sufrimos una reaccin emocional en respuesta a algn estmulo ambiental o durante el estrs crnico, s que destruyen las neuronas de nuestro hipocampo. Como es tpico en el comportamiento de los humanos, cuando estamos estresados, hacemos aquello que nos resulta ms familiar; es decir, buscamos lo rutinario, lo habitual, lo cotidiano. Con todo, para muchos de nosotros, lo habitual es estar estresados y responder emocionalmente. Comportarse de esta manera genera ms hormonas del estrs, lo que daa an ms el hipocampo, lo que nos hace desear todava ms experiencias rutinarias y evitar las novedades. Estudios recientes han demostrado que existe una correlacin entre el estrs crnico, el deterioro de las neuronas del hipocampo y la depresin clnica. x Si alguna vez has estado cerca de una persona depresiva, sabrs que salir a la calle y vivir nuevas experiencias son cosas que por lo general no se encuentran en su agenda. No obstante, hay buenas noticias. A pesar de lo que puedan habernos dicho, el cerebro puede regenerarse y producir nuevas clulas. As que todas esas historias acerca de que beber tequila disminuye el nmero de clulas cerebrales pueden ser incorrectas. De hecho, la neurognesis (la produccin de nuevas neuronas) es muy activa en el hipocampo.xi La regeneracin del hipocampo implica que cuando dejemos de vivir en

modo de supervivencia, podremos disfrutar de una segunda oportunidad. Es muy posible que si la maquinaria neceara para crear nuevos recuerdos puede repararse a s misma, nuestro gusto por las aventuras regrese. La regin que se encarga de crear nuevos recuerdos podra motivarnos a vivir nuevas experiencias y no a desear las cosas familiares y rutinarias. Los antidepresivos han demostrado ser eficaces a la hora de estimular la neurognesis en animales de laboratorio. Por raro que parezca, un estudio reciente ha demostrado que el antidepresivo Prozac tarda alrededor de un mes en mejorar el estado de nimo en los seres humanos, y se es ms o menos el tiempo que lleva la neurognesis.xii No hay quien digiera el estrs El estrs crnico tiene otro efecto perjudicial. Aumenta los niveles de glucosa mediante la alteracin del rendimiento del pncreas, del hgado y del mecanismo de almacenamiento de grasa en las clulas. El aumento de los niveles de glucosa como consecuencia del estrs crnico disminuye los niveles de insulina, lo que puede provocar la aparicin de diabetes del adulto y de obesidad. Y qu pasa con la digestin? Por qu se ve afectada la digestin, ya sea a travs de lceras, hernias de hiato, estreimiento o sndrome de colon irritable? La razn principal es que, cuando estamos estresados, el cuerpo traslada el flujo sanguneo desde el tracto digestivo a las extremidades. Aunque tal vez comamos de forma saludable, el problema reside en que tenemos la mentalidad equivocada. Eso, en combinacin con la ausencia del debido aporte sanguneo en los rganos que se encargan de la digestin y asimilacin de los nutrientes, significa que digerimos los alimentos de la manera adecuada. No asimilamos la comida de forma eficaz: los alimentos estn ah, pero nuestro cuerpo Posee ni la energa ni el aporte sanguneo que hacen falta para digerir correctamente. Podemos ingerir todos los alimentos orgnicos que queramos, podemos llevar dietas macrobiticas, podemos tomar todas las vitaminas del mundo, pero si no metabolizamos lo que comemos como es debido, esos esfuerzos son intiles. Tal vez debamos tomarnos un respiro entre las comidas y utilizar el sistema nervioso parasimptico en lugar del simptico. El estrs duele De un tiempo a esta parte, se ha empezado a achacar al estrs crnico gran parte de los dolores y trastornos que padecemos. Nuestras clulas musculares se ahogan en la adrenalina producida por la reaccin de huida o lucha. La adrenalina en pequeas cantidades se comporta como energa lquida en todo el cuerpo, en especial en los msculos. En exceso, la cantidad que no se utiliza acaba depositndose en los tejidos. Eso provoca que los msculos se pongan tensos, se endurezcan, sufran contracturas y duelan. No podra decirte cuntas veces ha llegado alguien a mi consulta con el cuello tan agarrotado que pareca que tena una de las orejas cosida al hombro. Como de costumbre, yo escuchaba la historia y despus preguntaba: Ha hecho algo que pueda haber causado esto?. Casi siempre escuchaba la misma respuesta: No. Creo que he dormido en mala postura. Entonces, yo preguntaba: Ha dormido en condiciones

diferentes? Ha dormido en una cama a la que no est acostumbrado o ha cambiado de almohada?. La respuesta era negativa, de modo que segua con las preguntas: Cuntos tiempo lleva durmiendo en esa misma cama?. Llevo durmiendo en esa misma cama los diez ltimos aos, me respondan. Cunteme que ha sucedido en su vida en los ltimos tres meses, les peda yo. Y la mayora me responda con una lista de cosas similar a sta: Bueno, me despidieron del trabajo hace dos meses; a mi madre le han diagnosticado un cncer y se est muriendo; me qued en la ruina dos semanas atrs y estn a punto de quitarme la casa por no pagar la hipoteca; mi esposa y yo nos hemos divorciado y ahora, a mis cincuenta y cuatro aos, me dedico a abrir zanjas con una pala durante ocho horas al da para ganarme la vida. Despus de esto, yo preguntaba: De verdad cree que ha dormido en mala postura?. La mayora de los casos de estrs acaban convirtindose en estrs psicolgico o emocional, y eso significa que la autosugestin creada por nuestros propios pensamientos puede afectar muchsimo al cuerpo. Fatiga crnica, depresin, apata (por sobreestimulacin de las glndulas suprarrenales), falta de sueo, enfermedades frecuentes, disminucin de la libido, no piensa ni recuerda con claridad, vive en la rutina, reacciona con facilidad, alteraciones cardacas y trastornos digestivos, dolor muscular, calambres, dolor de espalda, ansiedad, obesidad, niveles elevados de colesterol y de glucosa en sangre... Te recuerdan a alguien estos sntomas? No es de extraar que entre un 70 y un 90 por ciento de los estadounidenses acudan a un centro mdico por problemas relacionados con el estrs. La frecuencia importa El estrs es inevitable. La clave est en limitar el tipo de estrs que experimentamos al estrs agudo, que es mucho menos perjudicial para el cuerpo que el crnico. El estrs agudo empieza y termina, lo que nos deja tiempo para recuperarnos. El estrs crnico no le deja tiempo a nuestro cuerpo para recuperarse. Y es entonces cuando el organismo empieza a hurtarle energa a otros procesos vitales. Si nuestro sistema de proteccin externa trabaja horas extra, como ocurre siempre que damos en modo de supervivencia, el sistema de proteccin interna no funciona tan bien. Ambos se alimentan de la misma fuente y cuando conectamos sin cesar la energa de emergencia, al final sobrecargamos el sistema. Si tuviramos un seor Scott (el Scotty de Star Trek), al final gritara: Lo siento, capitn, la nave est dando todo lo que tiene! A diferencia del seor Scott y de la Enterprise, puede que nosotros no seamos capaces de encontrar una manera de compensar nuestra fuente de energa. El estrs continuo acta de la misma forma que la activacin repetida de neuronas. Cuantas ms veces activamos esa respuesta, ms difcil resultar desconectarla. Y esto nos lleva a la siguiente pregunta: por qu querramos desconectarla? Hay una cosa que no debemos olvidar sobre la homeostasis, y es que no tiene valores determinados. En otras palabras, con el tiempo, el nivel que se considera normal cambiar. Si aumentamos continuamente el nivel de las sustancias qumicas del estrs en el organismo, el mecanismo homeosttico se recalibrar para considerar normal ese nivel elevado. Si activamos sin cesar la respuesta al estrs o si no podemos desconectarla durante largos perodos de tiempo, el cuerpo se recalibrar en un nuevo

nivel interno de homeostasis. Este nuevo equilibrio se convertir en el balance normal homeosttico. Es como si subiramos nuestro termostato interno a un nivel superior. A partir de ese momento, operaramos siempre desde ese nivel elevado. En pocas palabras, no es nada bueno. Como es obvio, se necesitarn niveles cada vez mayores de estas sustancias qumicas del estrs para que alcancemos el estado elevado de percepcin y la energa necesaria en una respuesta al estrs. Con el tiempo, nuestras clulas se acostumbrarn a los incrementos de adrenalina que reciben y necesitarn mas para estabilizarse en el nivel apropiado. A m se me parece mucho a lo que sucede en la adiccin. Adems, cuanto ms elevada sea la cantidad de esas sustancias qumicas del estrs que circulan por nuestro cuerpo, con menos frecuencia se utilizarn para la reaccin de huida o lucha S, en consecuencia, se almacenarn en los tejidos y causarn an mas daos. Los primero que aprend en la RSE (y ms tarde investigu mucho esa idea) es que cada vez que desencadenamos una respuesta al estrs en reaccin a nuestro entorno, nuestro cerebro comienza a asociar el cambio qumico interno con una causa exterior. Por lo tanto, tendemos a asociar a la gente, los lugares, las cosas, los momentos y los sucesos con las descargas de adrenalina, ese colocn que nos hace sentir vivos. sa es la segunda etapa en nuestra transformacin en adictos a nuestro entorno o a las circunstancias estresantes. Recuerda que cuando experimentamos la descarga y relacionamos los estmulos externos con el cambio qumico interno, esa identificacin es un acontecimiento en s misma. Nos damos cuenta de que hay una persona relacionada con la situacin estresante y asociamos la descarga de adrenalina y la sensacin de vitalidad con ella. A la postre, comenzamos a asociar casi todo lo que hay a nuestro alrededor con esa vitalidad o colocn. Empezamos a buscar esa excitacin en el entorno o en la gente, los lugares, las cosas, los momentos y los sucesos que conforman nuestra vida. Nuestra dosis bioqumica Aunque algunos investigadores (como el doctor Robert Sapolsky, profesor de biologa en la Universidad de Stanford y uno de los bilogos ms destacados) afirman que no todos los agentes estresantes producen el mismo nivel de reacciones qumicas en el cuerpo,xiii casi todos coinciden en que el proceso por el que se desencadena esta reaccin es el mismo. Por ejemplo, vas conduciendo hacia el trabajo por una carretera de cuatro carriles con pocos semforos. El trfico es fluido y te mantienes a la par de otros coches, pero vez que la luz del semforo que hay ms adelante se pone en mbar. Como no quieres reducir la velocidad y perder el impulso, pisas el acelerador, te pones a una velocidad casi treinta kilmetros por hora por encima del lmite y cruzas la interseccin casi en el momento en el que el semforo cambiaba a rojo. Al principio, sueltas un suspiro de alivio, pero un momento despus ves un destello por el espejo retrovisor. Sales del carril izquierdo y aminoras la velocidad un poco con la esperanza de que el coche de polica vaya a atender alguna emergencia y no tu loca pasada en el cruce. Notas esa sensacin en la boca del estmago y agarras el volante con ms fuerza para obligarte a clavar la vista al frente y no volver a mirar por el retrovisor. El corazn martillea en tu pecho y tu respiracin se ha vuelto entrecortada. No necesitas nada de eso, y mucho menos ahora.

Desde el instante en que percibes por primera vez el agente estresante (los destellos de las luces a travs del retrovisor) se inicia una respuesta qumica al estrs. Las sustancias y las reacciones qumicas que se producen pertenecen a uno de estos tres tipos: neurotransmisores, pptidos o las reacciones tpicas del sistema nervioso autnomo (SNA). Neurotransmisores Como sin duda ya habrs integrado en la memoria semntica, los neurotransmisores son mensajeros qumicos que transmiten informacin importante entre las clulas nerviosas y otras partes del cuerpo a fin de coordinar una funcin especfica. Entre los ms importantes se encuentran el glutamato, el GABA, la dopamina, la serotonina y la melatonina. No son ms que unos cuantos de la enorme familia de neurotransmisores producidos en el cerebro. Los neurotransmisores se fabrican fundamentalmente en las neuronas y se liberan en el espacio sinptico. Cuando tus sensores visuales captaron las luces de las sirenas y estableciste la asociacin con el coche de la polica, los neurotransmisores hacan su trabajo en el espacio sinptico y enviaban seales a otras clulas nerviosas del cerebro. Aqu, todas tus asociaciones con los destellos de las luces y los coches de polica, todas las redes neurales que contenan esos recuerdos y conocimientos, se activaron y liberaron los neurotransmisores en el espacio sinptico. Tus neurotransmisores activaron cierto estado mental y un grupo especfico de circuitos neuronales. Estas sustancias slo pueden llevar a cabo su trabajo en el espacio sinptico, gracias a los receptores que existen en la superficie de cada clula. Los receptores son molculas bastante grandes y mviles. Cada clula tiene miles de receptores, y las clulas nerviosas tienen millones de ellos que funcionan como sensores. Estn aguardando la seal qumica correcta para ponerse en marcha. La analoga clsica es que estos receptores proteicos son como cerraduras, y las sustancias qumicas que se unen a ellos son las llaves. Slo una cierta llave encaja en una cerradura especfica. Las sustancias qumicas que actan como llave se denominan ligandos. La palabra ligando deriva de la raz latina ligare, que significa unir. Ahora, hablemos de los pptidos. Pptidos: los sellos qumicos de la emocin En cierto momento se crey que los neurotransmisores eran los principales colaboradores a la hora de fabricar las sustancias qumicas que tenan influencia sobre el cuerpo y el cerebro. Ahora sabemos que los pptidos son con mucho los ligandos ms comunes, ya que constituyen ms de un 95 por ciento del total. Los pptidos juegan un papel crucial en la regulacin de varios procesos vitales. En combinacin con los receptores, controlan gran parte del destino celular y, en consecuencia gran parte de nuestra vida. Son las sustancias qumicas ms importantes en la conexin mente-cuerpo. Son el segundo tipo de comunicacin qumica que utilizamos, y posibilitan el envo de mensajes entre el cerebro y el cuerpo. Cuando uno de los ligandos se une al receptor, provoca una reorganizacin en la

molcula receptora que permite que la informacin penetre en la clula. En su maravilloso libro The molecules of etnotion (Las molculas de la emocin), la doctora Candace Pert describe los efectos de este proceso celular diciendo: En pocas palabras, la vida de la clula, a lo que se dedica en cada momento, depende de si los receptores se han unido a un ligando o no. A una escala ms global, este nimio fenmeno que tiene lugar a nivel celular puede trasladarse a cambios ms importantes en el comportamiento, la actividad fsica e incluso el estado de nimo.xiv En resumidas cuentas: los procesos bioqumicos, que comienzan con ligandos como los pptidos y sus receptores correspondientes, son los responsables de lo que hacemos y sentimos a diario. La accin de los pptidos en el cerebro es la responsable de lo que sentimos a cada momento, ya sea inquietud, excitacin sexual, depresin o entusiasmo. Cuando los pptidos envan una seal al cuerpo, activan hormonas y otras secreciones en los rganos que hacen que el cuerpo responda de diferentes formas para modificar an ms sus funciones. Por ejemplo, cuando tienes una fantasa sexual, tu cerebro libera de inmediato pptidos que activan tus hormonas o secreciones y que te preparan para una relacin. Las hormonas tambin actan como ligandos y se unen a otros tejidos para estimular an ms la actividad sistmica. Tal vez, una analoga ms adecuada que la de la llave y la cerradura para explicar el comportamiento de los pptidos y los receptores sera decir que las clulas tienen una especie de departamento de recepcin que se encarga de todos los paquetes que nos envan las muchas compaas navieras. Del mismo modo que en la mayora de las compaas la drsena de recepcin se encuentra en un lugar fcilmente accesible desde el exterior del edificio, los receptores se encuentran en el exterior de las clulas. Y esto facilita el proceso de recepcin. Para seguir con nuestra analoga, diremos que cada receptor tiene un cdigo de barras especfico mediante el cual se empareja con su paquete correspondiente. Mientras los paquetes de mensajera llegan en fila los receptores emplean una especie de lector de cdigos para identificar el cdigo de barras que encaja con el suyo. Una vez que lo encuentran ejercen una fuerza que atrae al paquete en cuestin hacia ellos. A continuacin, envan ese paquete inmediatamente a otro lugar del interior celular. All, abrirn el paquete que contiene el mensaje, leern sus instrucciones y pondrn en marcha las diminutas mquinas que llevan a cabo ese trabajo en especial. Cada receptor es responsable de un nico cdigo de barras especfico. Y a esto nos referimos cuando hablamos de la especificidad de los receptores. Sin ese nivel de especificidad, los mensajes no llegaran a su destino apropiado y las instrucciones no se llevaran a cabo de la forma correcta. En algunos casos, los mensajes y sus instrucciones indican que el trabajo debe ser repartido en otras localizaciones, y los buques navieros se ponen en funcionamiento. Sistema nervioso autnomo Eso es exactamente lo que ocurre cuando los neurotransmisores se liberan en el espacio sinptico. Tan pronto como el cerebro reconoce que el coche de polica est detrs de ti (a travs de una regin cerebral llamada amgdala), se activa una de las dos rutas nerviosas. En este caso, puesto que se trata de una situacin relativamente estresante, el Mensaje se enviar va nerviosa hasta los centros ms primitivos del cerebro: el mesencfalo y el tronco del encfalo. El mesencfalo controla el SNA o sistema nervioso autnomo (nosotros no controlamos las respuestas automticas que se

generan aqu), y que se divide en el sistema nervioso simptico (SNS) y el sistema nervioso parasimptico (SNP). Uno de ellos (el SNS) acelera nuestra velocidad; el otro (SNP) nos relaja y nos permite ir en punto muerto. En tu caso como infractor del lmite de velocidad, es el SNS el que activa la respuesta al estrs. Por esa razn notas esa sensacin en 1a boca del estmago, aumenta tu ritmo cardaco, tu respiracin vuelve rpida y entrecortada y tus sentidos se agudizan. El SNS estimula las glndulas suprarrenales y provoca esas respuestas. La ruta del SNS es como la va rpida de una autopista. La informacin viaja por la mdula espinal y va directamente a las glndulas suprarrenales, en cuestin de milisegundos. A diferencia de la mayora de los rganos, que cuentan con los dos tipos de inervacin, las suprarrenales slo tienen uno. En consecuencia, su respuesta es directa e inmediata. Las seales llegan a las suprarrenales ms rpido que a ningn otro tejido del cuerpo. Puesto que el cuerpo nota que necesitas responder de inmediato a esta amenaza, utiliza esta va. Te pone en marcha en un santiamn y, en este punto, es el propio cuerpo el que se activa. Una vez que el organismo se activa debido a la accin de la adrenalina, comenzamos a generar sustancias qumicas que influyen tambin en otras funciones. Gracias a esto puedes levantar el pie del acelerador y trasladarte al carril derecho casi sin pensarlo. Las hormonas adrenales estimulan el cuerpo con un suministro inmediato de energa que te permite actuar con rapidez. Has recibido la orden de apartar el pie del acelerador y de que tus manos y brazos giren el volante hacia la derecha, y todo sin un solo pensamiento consciente, gracias a la actuacin del sistema nervioso autnomo. Al mismo tiempo, las neuronas y los neurotransmisores envan el mensaje del posible peligro al hipotlamo, donde se fabrica el pptido llamado CRH (ver figura 8.2) y lo enva por barco hacia la hipfisis-Como podemos suponer por su nombre, la CRH le indica a la hipfisis que debe liberar una hormona. As pues, la hipfisis libera una hornada de un pptido denominado ACTH (ver figura 8.2) en e torrente sanguneo. El papel de la hipfisis La mayora del tiempo, la hipfisis acta como una especie de camarera que sirve sustancias qumicas. Sabe qu quieren los parroquianos habituales y les sirve su bebida favorita. Pero es una camarera de lo ms arrogante: sabe, mejor que nosotros, lo que queremos y necesitamos, y nos da slo eso. Gracias a esa capacidad, a la hipfisis tambin se la ha denominado glndula maestra o glndula principal. Reina sobre todas las dems glndulas de nuestro organismo. Puesto que trabaja en el nico bar de la ciudad, por decirlo de alguna manera, las glndulas no se quejan. No conocen otra cosa. sta es una forma de ver las cosas. La otra sera decir que la glndula maestra es en realidad el cerebro. El cerebro supervisa todos los sistemas corporales, y tambin los glandulares. Cuando se inicia la respuesta al estrs, las seales proceden del cerebro; es l quien regula la produccin y el flujo de sustancias qumicas. Ahora sabemos que el hipotlamo contiene una enorme coleccin de hormonas liberadoras e inhibidoras que indican a la hipfisis qu neurohormonas debe empezar a producir o cul debe dejar de liberar. En algunos casos, las hormonas hipofisarias son controladas tanto por hormonas liberadoras como por hormonas inhibidoras procedentes del cerebro, algo que se llama control dual. Por lo tanto, por ms que nuestra camarera crea que es ella quien

dirige el negocio, tambin debe aceptar rdenes de sus clientes y de su jefe.

La ACTH viaja de inmediato hasta las glndulas suprarrenales, donde sus receptores realizan la comprobacin del cdigo de barras y obedecen la orden de produccin de glucocorticoides, de los que el ms comn es el cortisol. Utilizando el SNS y el eje hipotlamo-hipofisario-suprarrenal obtienes resultados ms rpidos. La adrenalina y e1 cortisol son los principales responsables de la mayor parte de las sustancias qumicas generadas durante la respuesta al estrs. Si el estrs se vuelve crnico, la presencia de los glucocorticoides induce la produccin de noradrenalina (la hermana de la adrenalina), que se comunica con la amgdala para que sta produzca ms CRH y el ciclo comience de nuevo. El ciclo de retroalimentacin Durante la reaccin de huida o lucha, los pptidos producidos en el cerebro activan el cuerpo. Una vez que ese proceso est en marcha, se establece una especie de impulso cuesta abajo que es difcil detener. Cuando el cuerpo toma el control del proceso, nos encontramos en medio de un ciclo de retroalimentacin. Pinsalo de esta forma: percibimos un factor estresante; nuestro mesencfalo insta al cuerpo a responder y le obliga a producir las sustancias qumicas de la respuesta al estrs; puesto que nuestro cuerpo quiere mantener el equilibrio homeosttico, con el tiempo llegar a exigir ms cantidad de hormonas del estrs. El hipotlamo indica a la hipfisis que produzca estas sustancias qumicas relacionadas con la respuesta al estrs. Esas sustancias llevan a cabo su efecto y consiguen que las clulas exijan de nuevo ms cantidad al cerebro. Parece que cuando se liberan las hormonas del estrs es el cuerpo quien toma el control y quien ordena al cerebro que siga producindolas. Es este ciclo qumico el que sigue provocando el mismo estado en el cuerpo. Mientras cerebro y cuerpo se ven atrapados en este ciclo de retroalimentacin, nosotros nos mantenemos en un estado de continuidad qumica. Para la mayora de la gente, por desgracia, esta atraccin de feria se parece ms a una montaa rusa de agitacin y ansiedad que a la tranquila noria. Dado

que las actitudes se ven tan afectadas por estas sustancias qumicas y puesto que el cerebro y el cuerpo estn tapados en este baile para dos, resulta difcil (si no imposible) cambiar de actitud. Ahora empieza a cobrar sentido que la mayora de nosotros empecemos a destrozar nuestros cuerpos con slo pensamientos y reacciones. Puede que la gente que experimenta curaciones espontneas en su enfermedad (ver el Captulo 2) lo logre porque deja de procesar los pensamientos repetitivos que han llevado su cuerpo hasta tal punto de debilidad. Si superamos los pensamientos que inician la respuesta al estrs, el cuerpo podra disponer de la energa suficiente para empezar a sanarse. En el prximo captulo explicaremos ms a fondo cmo ocurre esto.

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