El Sol que nos ilumina solo es una de las miles de estrellas que pueblan el Universo, pero es la estrella que

hace que sea posible la vida sobre la Tierra. Nuestro planeta y otros astros, giran en torno a l, formando el Sistema Solar. QU ES EL SISTEMA SOLAR? El Sistema Solar lo forman, adems del Sol, los astros que giran a su alrededor, que son: ocho planetas, planetas enanos, satlites, asteroides, cometas, meteoroides, y polvo y gas interplanetario. Hasta el 24 de agosto de 2006 los planetas del Sistema Solar eran nueve: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. En esa fecha, la Unin Astronmica Internacional defini lo que era un planeta y cre otras dos clases de cuerpos dentro del Sistema Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeos del Sistema Solar. Plutn pas a ser un planeta enano, junto con Eris, descubierto en 2005, y el asteroide Ceres. Los cuerpos pequeos del Sistema Solar son los objetos que no son planetas ni planetas enanos ni satlites. LOS PLANETAS Y SUS RBITAS Por orden, a partir del Sol, los ocho planetas del Sistema Solar que se conocen en la actualidad son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A los cuatro ms prximos al Sol, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, se les llama planetas interiores. Son pequeos, compactos y su superficie es rocosa. A los cuatro planetas restantes, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se les llama planetas exteriores. Son de mayor tamao que los interiores, y estn formados en su mayor parte por gases. De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los nicos que no tienen satlites, es decir, cuerpos de menor tamao girando a su alrededor. La Tierra tiene solo uno, la Luna, y Marte dos, Fobos y Deimos; pero otros tienen muchos ms, como Jpiter, del que ya se han descubierto ms de 60 satlites. Debido a la fuerza de atraccin que el Sol ejerce sobre ellos, los planetas se desplazan a travs del espacio describiendo rbitas, con forma de elipse, alrededor de l. Todos recorren sus rbitas en sentido contrario al de las agujas del reloj, y tardan ms tiempo en dar una vuelta completa cuanto ms alejados estn del Sol. Mientras que Mercurio tarda 88 das en completar una vuelta, la Tierra tarda 365 das (1 ao), y as hasta Neptuno, que tarda casi 165 aos en recorrer su rbita. Las rbitas se encuentran todas en un mismo plano, como si estuvieran extendidas sobre una mesa. Por eso, el Sistema Solar tiene forma parecida a un enorme disco.

Adems de girar alrededor del Sol (movimiento de revolucin), los planetas giran en torno a s mismos (movimiento de rotacin), y lo hacen tambin en sentido contrario al de las agujas del reloj, salvo Venus, que gira al revs, en sentido horario. Para medir las dimensiones del Sistema Solar se usa como unidad la distancia media de la Tierra al Sol, llamada unidad astronmica, UA. Una UA corresponde a unos 150 millones de kilmetros. El Sistema Solar mide unas 80 UA de dimetro, que son unos 12.000 millones de kilmetros. LOS PLANETAS ENANOS Plutn es un planeta enano que tarda casi 248 aos en completar una vuelta alrededor del Sol. Los otros dos planetas enanos del Sistema Solar identificados en la actualidad son Eris (conocido antes como Xena) y Ceres. Eris es un cuerpo algo mayor que Plutn, que se descubri en julio de 2005 en el cinturn de Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol ms all de Neptuno. Ceres, el de menor tamao de los tres, gira en torno al Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter. LOS CUERPOS PEQUEOS DEL SISTEMA SOLAR Esta clase de cuerpos del Sistema Solar incluye la mayor parte de los asteroides y los objetos transneptunianos (situados ms all de Neptuno), los cometas y los meteoroides. Los asteroides son pequeos cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol, sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter, en una franja que se conoce como el cinturn de asteroides. Jpiter posee grupos de asteroides, llamados Troyanos, que giran a su alrededor, atrapados por su fuerza de gravedad. Se cree que un inmenso asteroide choc contra la Tierra hace 65 millones de aos, produciendo grandes incendios cuyo humo tap la luz del Sol, lo que provoc la muerte de muchas plantas y de los dinosaurios que se alimentaban de ellas. Los cometas son bolas de hielo y polvo, que parecen tener una larga cola. Es precisamente la nube de polvo la que produce este efecto, cuando el cometa est prximo al Sol. Sus trayectorias son mucho ms abiertas que las de los planetas, por lo que pasan poco tiempo cerca del Sol. Los meteoroides son cuerpos slidos que giran alrededor del Sol. Cuando la trayectoria de algn meteoroide coincide con la de la Tierra y entra en nuestra atmsfera, el meteoroide se quema, produciendo lo que conocemos como meteoro o estrella fugaz. Algunos de ellos se desintegran en trozos ms pequeos que caen a la Tierra: se les llama meteoritos.

El tamao de la mayora de los meteoroides es el de un grano de polvo, pero los hay mayores, sin ningn lmite definido; los ms grandes pueden tener una masa de varios cientos de toneladas. Tambin en Mi primera Encarta El Sol La exploracin del espacio La Luna La Tierra Las estrellas Los planetas Los satlites Microsoft Encarta 2009. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.