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Como estimar carga animal para pastoreo continuo
Una de las claves del éxito a largo plazo en la ganadería que se practica bajo condiciones de pastoreo, esel uso apropiado de los pastizales naturales o de las praderas establecidas. La sobreexplotación no essostenible, y definitivamente no recomendable, pues el sobre pastoreo ocasiona erosión, deteriorando lacalidad y fertilidad del suelo, con lo que se produce menos forraje, y se daña el ambiente; además, elcomportamiento productivo de los animales se reduce. El resultado es que, en términos económicos,disminuye la rentabilidad de las explotaciones pecuarias, y hace no sustentable la actividad a largo plazo.Por otra parte, la sub utilización no solo representa un desperdicio, sino que ocasiona problemas demanejo de la pradera, y las áreas o regiones en donde el pastizal no es la vegetación nativa, se tornanmuy susceptibles a la invasión por malezas.El primer paso para determinar cuantos animales puede soportar la tierra disponible es estimar cuantoforraje necesita un animal y cuanto forraje produce su predio. Esto está plenamente relacionado con la"capacidad de carga", término que, en agrostología, se refiere al rango en carga animal congruente con laobtención del máximo beneficio del pastizal sin deterioro del ecosistema.Los requerimientos de un animal se calculan en base a materia seca, por lo cual, es recomendable que elproductor: a) se familiarice con el concepto de Materia Seca (MS), así como b) tenga una ideaaproximada de cuanta le producen sus forrajes, y c) la cantidad de MS que su hato requiere durante elaño. Esta información sirve para estimar el número óptimo de animales que deben permanecer en unespacio dado de terreno en un tiempo determinado.El "número óptimo de animales" (la carga animal óptima) llena completamente sus requerimientos de MS,hace uso eficiente del forraje sin desperdicio, y aun permite una recuperación completa de las plantas,para asegurar el uso sustentable de las praderas.
Algunas consideraciones
Los cálculos que siguen, generalmente, no aplican para animales de alto rendimiento en condiciones deestabulación, en corrales de engorda, o vacas especializadas en producción de leche, porque losrequerimientos nutricionales de este tipo de animales aumentan en proporción directa a su capacidad deproducción, y sus mayores demandas deben ser complementadas con alimento concentrado. Por ejemplo, quizá solo la mitad de la materia seca que coman las vacas lecheras deba provenir del pastoreo,y la otra mitad de alimento; pero para establecer las proporciones óptimas de forraje y alimentoconcentrado, es necesario consultar a un nutriólogo.Generalmente, menos animales (una carga animal menor) pueden mantenerse si se dejan en pastoreocontinuo, que si se aplica un método de pastoreo rotacional. La capacidad de carga es mayor en unmétodo rotacional intensivo, pero el nivel de manejo para operar estos métodos también es mayor.Los requerimientos de forraje, así como los factores de equivalencias, que se verán más adelante, debenusarse como un punto de partida al calcular y/o ajustar las cargas animales, pero hay muchas variablesque alteran los requerimientos de un animal y la disponibilidad de forraje, y cambian estas relacionesbásicas. Por ejemplo:a) El manejo de las praderas. La productividad de la pradera mejora si se fertiliza y se controlan malezas,y empeora paulatinamente si no.b) El tipo de animal en pastoreo. Un número mayor de borregos o novillos pueden pastorear en terrenosmás pobres que vacas en producción, aunque tengan la misma equivalencia de "Unidad Animal".Asimismo, el ganado criollo tiene menos requerimientos que el especializado en producción de carne, oque el que produce leche en un sistema de doble propósito, por ejemplo.c) La vegetación. Una vegetación mixta puede alterar las relaciones básicas, por ejemplo: la combinaciónde forrajes con leguminosas generalmente es benéfica en cuanto a calidad de nutrientes, y mejora la dietade los animales, pero puede disminuir la producción de MS de la pradera.d) La calidad del forraje. Existen forrajes mejorados que tienen mayor valor nutritivo que sus contrapartesno mejoradas,
 
e) La estacionalidad. Las estaciones del año modifican la producción de forraje. Los cambios son muydrásticos en algunas regiones, incluyendo al trópico, porque: 1. La cantidad de forraje disponible en época de lluvias es mucho mayor que en época de sequía,2. La
calidad 
del forraje cambia, alterando la cantidad de forraje que los animales deben consumir para sumantenimiento.3. Los requerimientos de los animales también cambian durante el transcurso del año. Por ejemplo,durante el verano, los animales bajo estrés por calor aumentan sus requerimientos de mantenimiento,porque se utiliza energía para disipar el calor; sin embargo, los animales tienden a disminuir el consumo.Por otra parte, las demandas alimenticias del animal son diferentes según su estado fisiológico, por ejemplo, son mayores durante el crecimiento o la lactancia, y diferentes entre animales flacos y gordos.Por ejemplo, en un punto de la lactancia, un animal puede aumentar sus requerimientos de proteína en un30% y los de energía, en un 50%, con respecto a cuando se encuentra en su período seco.Para decidir el número apropiado de animales a colocar en una pradera, se debe estimar (en base a laexperiencia, o evaluando productividad) la capacidad de producción de forraje de la pradera, y despuésdescontar el desperdicio inevitable, por pisoteo, descomposición, etc. para obtener la cantidad de forrajedisponible, y con esta información, se determina la carga animal adecuada, es decir, qué tantos animalespueden mantenerse en esa pradera específicamente, durante un período de tiempo.
Carga animal
La carga animal se define como el número de animales de cierta categoría que pastorean por unidad desuperficie en un tiempo determinado. Es decir, la carga animal es el número de "Unidades Animal" por hectárea en un tiempo determinado. Por ejemplo, 30 vacas de 450 kg en promedio, en un potrero de 20ha, equivale a una carga animal de 1.5 Unidades Animal por ha, en el momento de la observación, porquehay 30 UA (cada vaca de 450 kg es una Unidad Animal) en 20 ha, y 30/20 = 1.5.Técnicamente, está mal empleado el término "carga animal", si no se toma en cuenta el tiempo que losanimales pueden permanecer en la pradera sin que les haga falta, o les sobre forraje. Sin embargo, si sesobreentiende que el período de uso de la pradera es de un año, o todo el año, entonces, el factor tiemposí está incluido, y el uso del término "carga animal" es correcto para pastoreo continuo.
Unidad Animal
 
Una Unidad Animal (UA) se puede definir como una vaca de 450 kg, ya sea seca, o con una cría de hasta6 meses de edad, o su equivalente, basándose en una cantidad requerida de 12 kg de materia seca deforraje por día (Algunos autores insisten en que una UA se refiere a un animal bovino, no lactante, nopreñado, de 500 Kg de peso vivo).Fácilmente puede ampliarse el concepto para abarcar la cantidad de forraje que requiere una UnidadAnimal en un mes (UAM) o durante un año (para pastoreo continuo). Simplemente se multiplica lo querequiere una UA en un día por el tiempo que dura un mes o un año. Para un año, se multiplica 12 (Kg queaproximadamente requiere a diario una UA) x 365 (los días de un año), y se obtiene: 4,380 Kg de MateriaSeca que la UA requerirá consumir en un año. Así mismo podemos calcular que se necesitan unos 360 kgde forraje en
base seca
al mes (12 kg x 30 días = 360). De hecho, entre 270 y 400 kg de Materia Seca deforraje por mes, por UA, son variaciones aceptables, dando requerimientos de 3,240 a 4,800 Kg deMateria Seca por UA cada año.El forraje fresco o ensilado va a pesar mucho más que su base seca, dependiendo del porcentaje dehumedad de los pastos o del ensilado. Para convertir los requerimientos del animal a base forraje fresco,se tiene que estimar el porcentaje de humedad del forraje. Si por ejemplo, un pasto tiene un 75% dehumedad, entonces tiene un 25% de materia seca y un 75% de agua; por lo tanto, cada kg de forrajetendría 250 g de materia seca (0.25 kg de MS). Supongamos que un animal necesita 10 Kg de materiaseca; consumiendo ese pasto, tendría que ingerir 40 Kg de forraje fresco al día (10 Kg / 0.25 kg = 40 kg).
 
Equivalentes de Unidad Animal
El tipo de ganado con que cuenta un rancho, difícilmente está compuesto únicamente de "unidadesanimal", por lo que es necesario hacer equivalencias para otro tipo de animales que pastoreen.Las Unidades Animal (UA) se usan porque permiten hacer equivalentes de prácticamente todos losanimales. Para convertir las UAs de vaca/becerro a ganado de otra especie, raza, tamaño, sexo, y/oedad, hay que usar factores de conversión, que aquí llamaremos "Equivalentes de Unidad Animal" (UAE).Por ejemplo, si un borrego adulto tiene un UAE de 0.2, ésto significa que el borrego va a comer aproximadamente un 20% de lo que comería una vaca de peso estándar (450 Kg = 1 UA). Con estainformación el productor puede hacer coincidir el número de animales con la cantidad disponible deforraje. El productor debe determinar con que tipo de pastos y manejo (por ejemplo, probablementenecesite conservar forraje) y en qué superficie puede producir la cantidad de forraje que va a necesitar cada año....o al revés, con sus pastos, tipo de manejo y superficie disponible, cuantos animales podrámantener.Una forma de calcular el UAE es en base al peso metabólico de los animales. El peso metabólico serefiere a la relación que existe entre el peso del animal y su superficie corporal, y puede calcularse como:Peso vivo (kg)
.75
.Se pueden encontrar equivalentes de carga animal entre diferente tipo de ganado, dividiendo el pesometabólico promedio del ganado actual entre el peso metabólico promedio del nuevo ganado o especie, ydespués, multiplicando el resultado (que es el factor de conversión, UAE) por la carga animal actual.Por ejemplo:
 
¿Cuantos novillos de 270 kg cabrán en donde caben 50 vacas de 450 kg? (Se necesita unacalculadora científica):1. Eleve los pesos a la potencia de 0.75 para obtener los pesos metabólicosa) vaca: 450
.75
= 98b) novillo: 270
.75
= 67 2. Divida el peso metabólico promedio de los animales que se tienen actualmente (vacas) entre el de losnuevos animales (novillos)
98/67 = 1.5 = el factor de conversión, UAE 
 3. Multiplique el tamaño del hato de vacas por el factor de conversión
50 vacas x 1.5 = 75 novillos
Para simplificar, a veces se hacen los cálculos directamente por peso vivo, en lugar de por pesometabólico. Para el ejemplo anterior, esto sería (lo que pesan en promedio las vacas entre lo que pesanen promedio los novillos): 450/270 = 1.67. Por lo tanto la conversión sería 50 vacas x 1.67 = 83.5 novillos(83 novillos, para redondear), que significa que caben 83 novillos en donde pastorean 50 vacas de lospesos mencionados.En pastoreo continuo, y en áreas grandes, las conversiones por peso son generalmente adecuadas. Eneste ejemplo, la diferencia de 8 novillos (83 - 75 = 8) puede o no ser importante (es menos del 11%). Sinembargo, los requerimientos de forraje son relativamente mayores en animales de tamaño más pequeño.Por esta razón, los factores UAE basados en pesos metabólicos deben utilizarse siempre que se pueda,para minimizar errores. Algunas conversiones basadas en pesos metabólicos se muestran en la Tabla 1.
Qué hay detrás del concepto de Unidad Animal
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