El gris [Cuento. Texto completo.] Baldomero Lillo En el pique se haba paralizado el movimiento.

Los tumbadores fumaban silenciosamente entre las hileras de vagonetas vacas, y el capataz mayor de la mina, un hombrecillo flaco cuyo rostro rapado, de pmulos salientes, revelaba firmeza y astucia, aguardaba de pie con su linterna encendida junto al ascensor inmvil. En lo alto el sol resplandeca en un cielo sin nubes y una brisa ligera que soplaba de la costa traa en sus ondas invisibles las salobres emanaciones del ocano. De improviso el ingeniero apareci en la puerta de entrada y se adelant haciendo resonar bajo sus pies las metlicas planchas de la plataforma. Vesta un traje impermeable y llevaba en la diestra una linterna. Sin dignarse contestar el tmido saludo del capataz, penetr en la jaula seguido por su subordinado, y un segundo despus desaparecan calladamente en la oscura sima. Cuando, dos minutos despus, el ascensor se detena frente a la galera principal, las risotadas, las voces y los gritos que atronaban aquella parte de la mina cesaron como por encanto, y un cuchicheo temeroso brot de las tinieblas y se propag rpido bajo la sombra bveda. Mster Davis, el ingeniero jefe, un tanto obeso, alto, fuerte, de rubicunda fisonoma en la que el whiskey haba estampado su sello caracterstico, inspiraba a los mineros un temor y respeto casi supersticioso. Duro e inflexible, su trato con el obrero desconoca la piedad y en su orgullo de raza consideraba la vida de aquellos seres como una cosa indigna de la atencin de un gentleman que ruga de clera si su caballo o su perro eran vctimas de la ms mnima omisin en los cuidados que demandaban sus preciosas existencias. Indignbale como una rebelin la ms tmida protesta de esos pobres diablos y su pasividad de bestias le pareca un deber cuyo olvido deba castigarse severamente. Las visitas de inspeccin que de tarde en tarde le impona su puesto de ingeniero director, eran el punto negro de su vida refinada y sibartica. Un humor endiablado se apoderaba de su nimo durante aquellas fatigosas excursiones. Su irritabilidad se traduca en la aplicacin de castigos y de multas que caan indistintamente sobre grandes y pequeos, y su presencia anunciada por la blanca luz de su linterna era ms temida en la mina que los hundimientos y las explosiones del gris1. Ese da, como siempre, la noticia de su bajada haba producido cierta inquieta excitacin en las diversas faenas. Los obreros fijaban una mirada recelosa en cada lucecilla que brillaba en las tinieblas, creyendo ver a cada instante aparecer aquel blanquecino y temido resplandor. Por todas partes se trabajaba con febril actividad: los barreteros con el cuerpo encogido, doblado a veces en posturas inverosmiles, arrancaban trozo a trozo el quebradizo mineral que los carretilleros conducan empujando las rechinantes vagonetas hasta los tornos de las galeras de arrastre. El ingeniero con su acompaante se detuvieron algunos momentos en el departamento de los capataces donde el primero se impuso de los detalles y necesidades que haban hecho indispensable su presencia. Despus de dar all algunas rdenes, siempre en compaa del capataz mayor se dirigi hacia el interior de la mina recorriendo tortuosos corredores y estrechsimos pasadizos llenos de lodo. Sentado en la parte plana de una vagoneta a la que se haban quitado las maderas laterales, haca de vez en cuando alguna observacin a su subalterno que segua tras el carro trabajosamente. Dos muchachos sin ms traje que el