EL LUIS DE ORO

FRANOIS COPE
Ediciones elaleph.com
Editado por
elaleph.com
(c) 2003 Copyright www.elaleph.com
Todos los Derechos Reservados
Cuando Luciano de Hem vio su ltimo billete de cien
francos arrastrado por el rastrillo del banquero, y cuando se
levant de la mesa de ruleta, donde acababa de perder los restos
de su pequea fortuna, reunidos por l para aquella suprema
batalla, sinti una especie de vrtigo, y crey que iba a caer.
Con la cabeza turbada, y las piernas vacilantes, fue a arro-
jarse sobre el ancho banco de cuero que rodeaba la mesa de
juego. Durante algunos minutos mir vagamente el garito clan-
destino en que haba dilapidado los mejores aos de su juven-
tud, reconoci las estragadas cabezas de los jugadores,
crudamente iluminadas por las tres grandes lmparas de panta-
lla, escuch el ligero roce del oro sobre el tapete, pens que
estaba arruinado, perdido, record que tena en su casa, en un
cajn de la cmoda, las pistolas de ordenanza que su padre, el
general de Hem, simple capitn entonces, haba usado tan bien
en el ataque de Zaatcha, y luego, rendido de fatiga, se durmi
con sueo profundo.
Cuando se despert con la boca amarga, vio con una mi-
rada dirigida al reloj, que haba dormido apenas media hora, y
sinti imperiosa necesidad de respirar el aire de la noche. Los
minuteros sealaban las doce menos cuarto. Mientras se levan-
taba estirando los brazos, Luciano record que era vspera de
Navidad, y por un juego irnico de la memoria vise de repen-
te tal como era en la primera infancia, y poniendo, antes de
acostarse, los zapatos en la chimenea.
En aquel momento, el viejo Dronski, columna del garito,
el polaco clsico, de gabn rado, adornado con alamares y be-
llotas, se acerc a Luciano y murmur algunas palabras entre
su sucia barba gris:
Tenga usted la bondad de prestarme una moneda de cin-
co francos, caballero. Hace ya dos das que no me muevo de
aqu, y en esos dos das no ha salido el diecisiete... Brlese us-
ted de m, si le parece, pero, dara un ojo de la cara si dentro de
un momento, al dar las doce, no sale ese nmero.
Luciano de Hem se encogi de hombros; no tena en el
bolsillo ni con qu pagar ese impuesto que los frecuentadores
del club llamaban los cien sueldos del polaco.
Pas a la antesala, se puso el sombrero y el abrigo, y baj la
escalera con agilidad febril.
Durante las cuatro horas que pasara encerrado en el garito,
la nieve haba cado con abundancia, y la calle, una calle del
centro de Pars, bastante estrecha, y edificada con altas casas,
estaba completamente blanca. En el cielo tranquilo, de un azul
negro, titilaban las fras estrellas.
El jugador desplumado se estremeci bajo las pieles, y ech
a andar, revolviendo en su espritu ideas de desesperacin, y
pensando ms que nunca en la caja de pistolas que lo aguarda-
ba en el cajn de la cmoda; pero, despus de haber andado
algunos pasos, se detuvo ante un espectculo desconsolador.
En un banco de piedra colocado, segn se usaba antigua-
mente, a la puerta monumental de un palacio, una niita de
seis o siete aos, vestida apenas con un vestido negro hecho
jirones, estaba sentada en medio de la nieve. Se haba dormido
all, a pesar del fro cruel, en una actitud espantosa de fatiga y
de aniquilamiento, y su pobre cabecita, y su hombro delicado,
aparecan desplomados sobre un ngulo de la pared y descansa-
ban en la helada piedra. Uno de los zapatos con que iba calzada
la nia se haba salido del pie, y yaca lgubremente ante ella.
Con ademn automtico, Luciano ech mano al bolsillo;
pero record que un momento antes no haba encontrado ni
una moneda olvidada de veinte sueldos, y que no haba podi-
do dar propina al mozo del club. Sin embargo, impulsado por
un instintivo sentimiento de compasin, acercse a la nia, e
iba quiz a llevrsela en brazos y darle asilo por aquella noche,
cuando, dentro del zapato cado en la nieve, vio que brillaba
algo.
Se inclin: era un luis de oro.
Una persona caritativa, una mujer sin duda, haba pasado
por all, haba visto, en aquella Nochebuena, el zapatito delan-
te de la criatura dormida, y recordando la conmovedora leyen-
da, haba puesto en l, con mano discreta, una limosna magn-
fica, para que la pequea abandonada siguiese creyendo en los
regalos del nio Jess, y conservara, a pesar de su desgracia, un
poco de confianza y un poco de esperanza en la bondad de la
Providencia.
Un luis! Aquello era muchos das de tranquilidad y de
riqueza para la mendiga, y Luciano estaba a punto de desper-
tarla para decrselo, cuando oy a su odo, como en una aluci-
nacin, una voz, la del polaco, que murmuraba muy quedo
estas palabras:
Hace dos das que no me muevo de aqu, y en esos dos
das no ha salido el diecisiete... Dara un ojo de la cara si dentro
de un momento, al dar las doce, no sale ese nmero.
Entonces, aquel joven de veintitrs aos, que descenda de
una raza de gentes honradas, que llevaba un soberbio nombre
militar y que jams haba faltado al honor, concibi una espan-
tosa idea; asaltlo un deseo loco, histrico, monstruoso. Con
una mirada se asegur que estaba completamente slo en la
calle desierta, y doblando la rodilla, adelantando con precau-
cin la mano temblorosa, rob el luis de oro del zapato cado.
Luego, corriendo a ms no poder, volvi a la casa de jue-
go, trep la escalera de cuatro en cuatro, abri de un puetazo
la mampara de la sala maldita, y entr en el momento preciso
en que el reloj daba la primera campanada de media noche,
tir la moneda de oro sobre el tapete verde, y grit:
En pleno al diecisiete!
El diecisiete gan.
De un manotn Luciano empuj los treinta y seis luises a
la colorada.
La colorada gan.
Dej los setenta y dos luises en el mismo color. La colora-
da volvi a salir.
Volvi a hacer el paroli dos, tres veces, siempre con la mis-
ma suerte. Ya tena delante un montn de oro y de billetes, y se
puso a sembrar el tapete como un loco. La docena, la colum-
na, el nmero, todas las combinaciones le salan bien. Aquello
era una suerte inaudita, sobrenatural. Hubirase dicho que la
pequea bolilla de marfil, saltando en las casillas de la ruleta,
estaba magnetizada, fascinada por los ojos de aquel jugador, y
que le obedeca.
Haba recuperado en una docena de golpes, los pocos bi-
lletes de mil francos, su ltimo recurso, que perdiera al princi-
pio de la velada. Y ya, apuntando de a dos, de a trescientos
francos, servido por su suerte fantstica, iba a ganar muy pron-
to, y con creces el capital hereditario que haba malgastado en
pocos aos. Estaba a punto de reconstituir su fortuna.
Con el apresuramiento de ponerse a jugar, no se haba
quitado el pesado abrigo; haba llenado sus grandes bolsillos de
fajos de billetes de banco y de rollos de monedas de oro, y no
sabiendo ya dnde amontonar su ganancia, iba llenando de
papeles los bolsillos interiores y exteriores de la levita, del cha-
leco y del pantaln, la cigarrera, el pauelo, todo cuanto poda
servir de recipiente.
Y segua jugando, y segua ganando como un furioso,
como un ebrio y arrojaba puados de luises sobre el tablero, al
azar, con un ademn de certidumbre y de desdn!..
Pero tena algo como un hierro candente en el corazn,
slo pensaba en la pequea mendiga, dormida en la nieve, en la
nia a quien haba robado.
Todava est en el mismo sitio! Seguramente debe estar
todava..! Enseguida, s, en cuanto d la una... lo juro y... sal-
dr de aqu... ir a tomarla, dormida, en brazos, la llevar a
casa, la acostar en mi cama... Y la educar... y la dotar, la
querr como si fuera mi hija... la cuidar siempre, siempre!
Pero el reloj dio la una, y el cuarto, y la media, y los tres
cuartos... y Luciano segua sentado a la mesa infernal.
Por fin, un minuto antes de las dos, el director de la parti-
da se levant bruscamente y dijo con voz lenta:
Caballeros! Ha saltado la banca... Basta por hoy.
Luciano de un brinco se puso de pie. Apartando brutal-
mente a los jugadores que lo rodeaban mirndolo con envidio-
sa admiracin, sali desalado, se precipit por las escaleras, y
corri hacia el banco de piedra. De lejos, a la luz de un pico de
gas, descubri la criatura.
Alabado sea Dios! exclam. Todava est.
Se acerc a ella y le tom la mano.
Oh, qu fro tiene! Pobre chicuela!
La tom por debajo de los brazos y la levant para llevr-
sela. La cabeza de la nia volvi a caer hacia atrs, sin que se
despertara.
Cmo se duerme a esta edad!
La estrech contra su pecho para calentarla, y asaltado por
vaga inquietud, trat, para arrancarla de aquel pesado sueo,
de besarla en los ojos, como hiciera antes con sus prendas ms
queridas.
Pero vio con terror que los prpados de la nia estaban
entreabiertos, y dejaban ver a medias las pupilas, vidriosas, apa-
gadas, inmviles.
Con el cerebro atravesado por una horrible sospecha,
Luciano puso la boca junto a la de la criatura... no sala de ella
hlito alguno.
Mientras, con el luis de oro que haba robado a aquella
mendiga, Luciano ganaba al juego una fortuna, la nia sin asilo
haba muerto, muerto de fro!
Con la garganta apretada por la angustia ms espantosa,
Luciano quiso lanzar un grito... Y con el esfuerzo que hizo
despert en el banco del club, en que se haba dormido poco
antes de las doce, y donde el mozo del garito, yndose el lti-
mo, a eso de las cinco de la maana, lo haba dejado tranquilo,
por bondad hacia el desplumado...
Una brumosa aurora de diciembre haca palidecer los vi-
drios de las ventanas. Luciano sali, empe su reloj, tom un
bao, almorz y se fue a la oficina de reclutamiento a firmar
un enganche voluntario en el primer regimiento de cazadores
de frica.
Luciano de Hem es hoy teniente; slo tiene su sueldo para
vivir, pero se las campanea con l, porque es un oficial muy
ordenado, y jams toca un naipe.
Hasta, segn parece, halla medio de hacer economas, por-
que el otro da, en Argel, uno de sus camaradas, que le segua a
pocos pasos de distancia, en la montuosa calle de la Kasba, vio
que daba limosna a una espaolita dormida bajo un portal, y
tuvo la indiscrecin de mirar lo que Luciano haba dado a la
pobre.
El curioso se qued muy sorprendido de la generosidad
del pobre teniente:
Luciano de Hem haba dejado un luis de oro en la mano
de la nia.