Mara Ins Barbero (2006) LA HISTORIA DE EMPRESAS EN LA ARGENTINA: TRAYECTORIAY TEMAS EN DEBATE EN LAS LTIMAS DOS DCADAS

La historia de empresas como campo de estudios No existe un consenso generalizado acerca de la forma de definir a la historia de empresas. En el Manual de Historia Econmica de la Empresa de Jess Mara Valdaliso y Santiago Lpez (2000), se la presenta como una disciplina hbrida, situada entre la historia, la economa y la direccin estratgica. Pero otros autores la consideran una especializacin que se encuadra tanto dentro del campo de la historia econmica como en el de la historia social y cultural. Tiene como objeto de estudio a las empresas y a los empresarios en una perspectiva histrica, revalorizando el papel de los actores y sus estrategias en contextos que ofrecen tanto oportunidades como limitaciones, y que son a la vez construidos por los agentes. Una definicin amplia implica necesariamente una pluralidad de enfoques. Una primera diferenciacin puede establecerse en funcin del objeto de estudio, distinguiendo entre la historia de empresarios y la historia de empresas. Una segunda distincin se desprende del carcter multifactico de las empresas. stas son organizaciones con fines de lucro, que despliegan estrategias sostenidas por estructuras formales e informales; son espacios de interaccin social signados por relaciones de cooperacin y de conflicto, en los que se construyen identidades y culturas. En lo que concierne a los empresarios, pueden ser estudiados en una perspectiva micro, enfocada en sus trayectorias individuales y en sus desempeos al frente de las empresas, o bien desde un punto de vista macro, que considere su constitucin como actor colectivo y su accionar como grupo de intereses as como su relacin con otros grupos sociales, con el poder poltico y con el Estado. La trayectoria de la historia de empresas en la Argentina El nacimiento de la historia de empresas en la Argentina fue tardo, ya que recin en la dcada de 1960 se publicaron una serie de investigaciones que pueden ser consideradas como el punto de partida de la disciplina en el campo acadmico local. A partir de los setenta la historia de empresas se fue expandiendo a un ritmo muy lento, con una inflexin importante hacia fines de los ochenta, momento en que el desarrollo se aceler. Pueden identificarse dos grandes etapas. La primera abarca desde comienzos de los sesenta hasta mediados de los ochenta, y en ella predominaron trabajos publicados por economistas y socilogos, con un aporte limitado de los historiadores. Los estudios se interesaban por el papel de los empresarios en los procesos de desarrollo, y la pregunta central que guiaba a la mayor parte de las investigaciones era s exista un empresariado industrial capaz de liderar un proceso de modernizacin econmica, social y poltica del pas. Entre mediados de los setenta y mediados de los ochenta comenzaron a cuestionarse dichos marcos conceptuales, y el foco se fue desplazando desde los empresarios hasta las empresas. En esta primera etapa fue crucial el aporte de historiadores extranjeros que realizaron estudios sectoriales y de casos, sobre todo de actividades en las que la inversin externa haba sido decisiva, como el comercio, los ferrocarriles, los frigorficos, etc. A mediados de los ochenta se inici una segunda fase, en la que el inters por la historia de empresas se acrecent notablemente. Las razones de este cambio fueron mltiples. En primer lugar, fue parte de un proceso madurativo de los estudios histricos, en el que se fue avanzando hacia grados crecientes de especializacin y de desarrollo de sub-disciplinas. La crisis del modelo de sustitucin de importaciones, el avance de las reformas promercado y el paulatino retroceso del Estado en los noventa otorgaron un nuevo rol a las empresas privadas, sobre los cuales se multiplicaron los estudios histricos. Todo ello se dio en un marco de mayor profesionalizacin de la vida acadmica y en un contexto de reflujo de las ideologas ms radicalizadas, lo cual redund en un clima ms favorable para la investigacin. Comparando la situacin actual con la de mediados de los ochenta se han producido cambios considerables. Primero, porque el ritmo de la produccin se ha acelerado notablemente, tanto en lo relativo a la cantidad de publicaciones como a la elaboracin de tesis y a la presentacin de ponencias en congresos. Segundo, porque si bien su grado de institucionalizacin sigue siendo limitado ha habido algunos progresos importantes. En tercer lugar, se ha ido pasando de una posicin relativamente insular a una mayor articulacin con otras historiografas, en particular con las de otros pases latinoamericanos. Por ltimo, si bien continan las investigaciones y los debates centrados en la historia de empresarios, ha crecido el inters por la investigacin sobre empresas, orientada hacia los estudios de casos. Los empresarios y la declinacin argentina En la historia de empresas de la Argentina los estudios sobre los empresarios han tenido siempre un rol protagnico. A medida que las condiciones de la economa fueron empeorando, desde 1975 en adelante, diversos autores comenzaron a preguntarse en qu medida les caba a los empresarios una gran cuota de responsabilidad en el proceso de declinacin econmica del pas. Ya desde los comienzos de la historia de empresas local existi una corriente crtica hacia los empresarios. El debate pivote sobre la existencia o no de una burguesa industrial nativa, y en cmo ella se plasmaba no slo en la posibilidad de un desarrollo del capitalismo local sino tambin en la conveniencia o no de motorizar alianzas sociales y polticas. Ms all de la polmica en el

seno de la izquierda, en los setenta tambin se fue abriendo camino una interpretacin revisionista que destacaba la no contraposicin entre intereses agrarios e industriales en la Argentina agroexportadora. La obra de Jorge Federico Sbato que gener numerosas adhesiones pero tambin fuertes cuestionamientos, retomaba los argumentos de Milciades Pea (acerca de la existencia del empresario multi-implantado que, al poseer intereses en diversas actividades econmicas, no responda a ninguna lgica sectorial), pero a la vez iba ms all, sosteniendo que desde el propio despliegue del capitalismo en el pas se poda identificar una clase dominante diversificada en varias actividades, que se comportaba con un a mentalidad ms comercial y financiera que productiva, procurando conservar el mayor capital liquido posible y manteniendo bajos niveles de inversin en capital fijo. Para Sbato la hiptesis de la preeminencia de un ethos comercial y especulativo en el empresariado local ofrecera la clave del frustrado desarrollo nacional. La discusin sobre la obra de Sbato ha ocupado un lugar central en la historia de empresarios durante la dcada de 1990, discurriendo a lo largo de una serie de ejes problemticos. En primer lugar, se ha debatido sobre los rasgos estructurales de los sectores dominantes en la Argentina moderna y sobre cmo definirlos. En segundo lugar, se ha polemizado sobre la mentalidad, la cultura y la accin empresarial en el largo plazo, a travs de un debate que gira alrededor de la caracterizacin de los empresarios como innovadores o buscadores de rentas. Entre quienes adhieren a los postulados de Sbato se destacan los trabajos de Jorge Schvarzer, que ha publicados dos obras de sntesis sobre los empresarios industriales y sobre la industria argentina en una perspectiva secular. En la confrontacin entre Sbato y Schvarzer por una parte, y los diversos autores que han debatido con ellos, pueden identificarse tres ejes. La principal objecin de los trabajos que cuestionan la tesis de Sbato es su falta de sustento emprico en lo referente tanto a la composicin de la elite econmica argentina como a sus valores y prcticas. En esta vertiente de la polmica pueden a su vez distinguirse al menos tres ncleos temticos. El primero, la discusin sobre la relevancia de la diversificacin de inversiones dentro de la elite econmica de la Argentina agro-exportadora y a partir de all el cuestionamiento a la nocin de clase dominante multi-implantada y la recuperacin del concepto de burguesa terrateniente. El segundo ncleo temtico es la controversia acerca de los rasgos especulativos de los empresarios argentinos desde la segunda mitad del siglo XIX hasta el presente: las experiencias concretas que se desprenden de anlisis de casos revelan una realidad mucho ms heterognea y matizada que la que presenta Sbato. El tercer punto en debate es el cuestionamiento a la falta de una visin histrica comparada, a partir de la cual el caso argentino es presentado como nico en cuanto a la presencia de empresarios con inversiones diversificadas, y esta supuesta especificidad es esgrimida como un argumento central a la hora de explicar la declinacin de la segunda mitad del siglo XX. Un segundo eje de la polmica pasa por el papel que se otorga a los empresarios a la hora de evaluar el desempeo de la economa en el largo plazo. En respuesta a la visin de Sbato varios autores consideran que la accin de los empresarios no es la nica variable explicativa y consideran que no puede estudiarse de forma aislada del contexto nacional e internacional. Por ltimo, los trabajos que privilegian el anlisis de las races del pensamiento de Sbato y Schvarzer contextualizan sus afirmaciones, que pueden ser ledas desde las diversas tradiciones de la izquierda argentina como desde las visiones crticas a los empresarios en la teora de la empresa. Recapitulando, hoy es posible identificar dos grandes lneas en la interpretacin sobre el papel histrico de los empresarios en la Argentina. La primera considera que no han sido capaces de cumplir ciertas funciones clave, como la generacin y adopcin de la innovacin, la asuncin del riesgo, la creacin de empresas competitivas, etc. Las causas de ello radicaran en su tendencia a la especulacin, a la preferencia por la ganancia fcil y a la construccin de fuertes lazos con el Estado en busca de proteccin y subsidios. La segunda lnea de interpretacin resalta la heterogeneidad de los comportamientos empresarios, con una visin mucho ms matizada de su accionar. Esta corriente remarca que al estudiar a los empresarios argentinos deben tomarse en consideracin las condiciones en las que han operado, con altsimos niveles de incertidumbre institucional e inestabilidad macroeconmica, lo cual necesariamente contextualiza la accin empresarial y complejiza su anlisis. Las empresas en una perspectiva histrica Hasta fines de la dcada de1980 los estudios de casos publicados eran muy pocos y las historias disponibles provenan mayoritariamente de investigaciones econmicas y sociolgicas. Quince aos despus la situacin es muy distinta y los avances han sido significativos. Se han publicado tres libros que se suman al ya clsico de Cochran y Reina sobre SIAM editado en 1965. El primero, de J. Schvarzer, analiza algunos aspectos de la historia del grupo Bunge y Born. El segundo, de Ral Garca Heras (1994), reconstruye la trayectoria de la Compaa Anglo Argentina de tranvas combinando el estudio de la evolucin econmica y la estrategia de la firma con el de las relaciones de la empresa con los gobiernos argentino y britnico. El tercero es una historia de Arcor realizada por investigadores de distintas disciplinas, que estudia su evolucin en el contexto de la macroeconoma argentina de la segunda mitad del siglo XX. . Se han editado numerosos trabajos que pueden ser agrupados de acuerdo a un criterio temtico. Un primer grupo comprende investigaciones sobre trayectorias de firmas industriales, centradas en las estrategias de las empresas y su evolucin econmica, abarcando diversas ramas y distintos momentos histricos. Otros trabajos se han enfocado en diversas reas del sector servicios, con un marcado predominio de los estudios sobre transportes y sobre el sector financiero. Un rea todava poco estudiada es la de las empresas estatales, aunque recientemente se han publicado algunas contribuciones valiosas. Uno de los campos ms fructferos en las ltimas dcadas ha sido el de la historia de grupos econmicos. Gracias a los estudios histricos sobre los grupos y a los trabajos sobre la trayectoria reciente de los conglomerados ha sido

posible reconstruir la dinmica de su formacin y evolucin, as como sus procesos de integracin, diversificacin e internacionalizacin, en funcin de su evolucin endgena y de su articulacin con el ambiente. Es posible identificar otra lnea de estudios, centrada no ya sobre aspectos econmicos de la firma sino sobre dimensiones sociales y culturales, que ofrece una pluralidad de perspectivas. Abarca una serie de temas, como el estudio de las redes sociales dentro de las empresas, el de las estrategias y redes familiares, el de las condiciones de trabajo en las fbricas, etc., etc. Si bien predominan los estudios de casos, tambin se han realizado estudios comparados sobre trayectorias de firmas, sobre estrategias empresariales y sobre cuestiones especficas, como las formas de propiedad y gestin, las estrategias publicitarias, la adopcin de difusin y tecnologa o las relaciones empresas-Estado. A partir de la produccin reciente es posible comenzar a repensar algunos temas de la historia econmica y social argentina. En primer lugar, el de la capacidad innovadora de los empresarios locales. Los resultados de las investigaciones llevan una vez ms a discutir las tesis que sostenan la preeminencia de un ethos comercial y especulativo, y ofrecen una imagen mucho menos homognea del empresario. Las investigaciones sobre empresas brindan tambin la posibilidad de encontrar atributos distintivos de las firmas locales, en cuanto a formas de propiedad y gestin, estructuras organizativas, tipos de estrategias, capacidades, competencias y relaciones con el ambiente econmico, social, poltico e institucional. La especificidad del caso argentino lleva a jerarquizar algunos temas, en particular el de las empresas familiares, las relaciones entre empresarios y Estado y la formacin de grupos diversificados, as como el rol de la inmigracin. Conclusiones: balance y agenda pendiente Entre los principales logros cabe destacar el crecimiento acelerado del nmero de publicaciones, la incipiente pero no desdeable articulacin con la teora, la mayor profesionalizacin, la diversificacin de los temas y de los enfoques y la riqueza del debate de ideas. En el contexto internacional comparte las caractersticas de la business history de otras naciones latinoamericanas. Tal vez el rasgo ms idiosincrtico de nuestro pas sea la obsesin por explicar la declinacin que experiment la economa en la segunda mitad del siglo XX y la menor competitividad de sus empresarios (sobre todo los industriales), en comparacin con los de Brasil y Mxico. En lo que respecta a la agenda pendiente, en primer lugar, es necesario ir pasando de los estudios de caso a trabajos comparados y a obras de sntesis. Los estudios de caso son muy tiles como mbitos de reflexin sobre problemas concretos, pero tambin tienen limitaciones. Una de ellas es que siempre existe el riesgo de que no vayan ms all de la descripcin. Otra es que slo a partir de una perspectiva comparada es posible percibir la relevancia y especificidad de cada caso. En segundo lugar, sera positivo profundizar la interaccin entre historia y teora. Ello requiere de un mayor inters del conjunto de los investigadores por los aspectos tericos y metodolgicos, pero tambin una mayor disposicin para utilizar conceptos, chequear su validez y elaborar marcos analticos que reflejen las caractersticas propias de la realidad local. Por ltimo, quedan pendientes muchos temas de investigacin importantes que todava han sido muy poco investigados, en parte por las dificultades para acceder a la documentacin pero tambin por la path dependency que ha generado el predominio de los estudios sobre la industria y algunas reas de servicios. Entre los temas pendientes cabe mencionar a las pequeas y medianas empresas y a los clusters de firmas. Todava no hay un uso difundido de los conceptos de redes de empresas ni un adecuado conocimiento de los trabajos sobre estos temas elaborados en otras historiografas. Tampoco se ha avanzado lo suficiente en el estudio del sector terciario, en el que diversos temas no han sido todava investigados, al igual que algunas ramas de la actividad industrial. No se han hecho suficientes progresos en el estudio de firmas del sector primario, y los estudios sobre empresas y empresarios rurales se enfocan preferentemente en la poca colonial y el siglo XIX. Es muy posible que en los prximos aos la historia de empresas haga frente a estos desafos y contine su expansin. Su posibilidad de seguir creciendo depender en gran medida de que pueda dar respuestas originales a los grandes interrogantes de la historia argentina, en particular al de su todava frustrado desarrollo.

[Mara Ins Barbero, La historia de empresas en la Argentina: trayectoria y temas en debate en las ltimas dos dcadas, en Jorge Gelman (compilador), La historia econmica argentina en la encrucijada. Balances y perspectivas , Asociacin Argentina de Historia Econmica Prometeo, Buenos Aires, 2006, pp. 153-169.]