Martin, G. y Pear, J. (1996/1999).

Modificación de Conducta: ¿Qué es ycómo aplicarla?

Madrid: Prentice-Hall.

Nota: La lectura que se transcribe a continuación constituye, con excepción de unaspocas líneas, una copia literal del capítulo 29 del libro citado (pp. 419-430).

Cuestiones éticas

La historia de la civilización es un relato continuo de abuso de poder. A lolargo del tiempo, diversos grupos han utilizado los reforzadores y estímulospunitivos que estaban a su disposición, para controlar el comportamiento deotros grupos menos poderosos (es decir, grupos que disponen de menosreforzadores y estímulos punitivos, o que carecen de métodos deadministración para que sean contingentes a las conductas metaseleccionadas). En general, el efecto que esta tradición ha tenido es el deincrementar los reforzadores que pertenecen a los más poderosos a costa delos reforzadores que reciben las personas con un menor poder. De vez encuando, a medida que disminuía la protección de los reforzadores que lescorrespondía, los grupos sometidos a este abuso de poder se han sublevadocontra sus opresores, y han modificado las estructuras sociales existentes ohan creado nuevas estructuras para detectar o eliminar la posibilidad de futurosabusos. Las constituciones, legislaciones y demás documentos políticos,pueden percibirse como especificaciones formales de contingencias diseñadaspara controlar el comportamiento de aquellos que controlar el comportamientode los demás. Por ejemplo, en las democracias occidentales hemos dejado devivir en la edad del derecho divino de las monarquías, para vivir en una edadde “gobierno por leyes, no por personas”. Más aun, con la introducción de laselecciones populares periódicas, las personas controladas por las que creanlas leyes pueden ejercer cierto grado de control recíproco: el votar por otrocandidato. En los países socialistas y comunistas, el proceso revolucionario secentró en eliminar ciertos abusos económicos, en lugar de establecer lademocracia. Sin embargo, al carecer del sistema democrático, se desarrollaronotros abusos, por lo que muchos países antiguamente comunistas se estánvolviendo más democráticos. No obstante, los nuevos diseños y prácticassociales surgidas hasta ahora, sin excepción, no han alcanzado su objetivo: sesigue abusando del poder en el mundo entero.Debido a la historia cultural y a las experiencias personales de laspersonas al tratar con otros que han abusado de su poder (es decir lo hanaprovechado perjudicando a los que estaban bajo su control), las personas hanaprendido a reaccionar negativamente ante todos los intentos claros decontrolar la conducta. Esta reacción negativa es tan fuerte, que los que deseancontrolar nuestro comportamiento suelen percatarse de que sus intentos decontrol tienen más éxito cuando los disimulan (por ejemplo, cuando lapublicidad utiliza la técnica de “venta indirecta” en lugar de la “venta directa”, o

cuando las personas que quieren cambiar nuestra opinión consiguen queparezca que hemos llegado por nosotros mismos a la nueva opinión). Por lotanto, no debe resultar extraño que, en sus comienzos, la modificación deconducta evocase multitud de reacciones negativas, cuyo rango fue desde lasospecha hasta la hostilidad manifiesta. La modificación de conducta estecnología basada en la ciencia que estudia los factores que controlan elcomportamiento. Así pues, no es ningún secreto que la modificación deconducta se basa en dos proposiciones: a) la conducta puede controlarse, y b)es deseable hacerlo para lograr ciertos objetivos. El que el comportamientoesté totalmente determinado o no por factores ambientales y genéticos, da piea unas discusiones filosóficas interesantes (todos están de acuerdo en que laconducta está, al menos parcialmente, determinada por esos factores). Sinembargo, sea cual sea la respuesta, tiene poca importancia desde unaperspectiva práctica. Lo importante es que a raíz de nuevos descubrimientosen la ciencia comportamental y de refinamientos en la tecnologíacomportamental, la cantidad de control potencial sobre la conducta es cada vezmayor.Ante cualquier avance nuevo en el campo de la ciencia o la tecnologíauna reacción saludable es mostrar la máxima cautela. Probablemente, lacivilización correría menos peligro si se hubieran tomado más precaucionescuando comenzó a desarrollarse, por ejemplo, la energía atómica. Sinembargo, la solución a los problemas actuales que generan los avancescientíficos y tecnológicos no es la de intentar regresar en el tiempo a unperíodo pre-científico más seguro. El problema no consiste en la ciencia y latecnología, que no son sino medios muy sofisticados desarrollados porpersonas, el problema real son las personas que abusan de esas herramientas.Esto, desde luego, es un problema comportamental. Por lo tanto, comoargumentó Skinner (1953, 1971), la ciencia de la conducta es la clave lógica dela solución del problema. Sin embargo, la modificación de conducta puede sermal utilizada, al igual que las demás ciencias y tecnologías. Por lo tanto, esimportante establecer las directrices éticas que aseguren un buen uso de latecnología comportamental para el bien de la sociedad. En la siguiente sección,discutiremos qué es la ética desde una perspectiva comportamental. Luego,revisaremos algunos argumentos habituales que son contrarios a un controldeliberado del comportamiento. Finalmente, os centraremos en la cuestión decómo pueden imponerse a la modificación de conducta unas medidaspreventivas que garanticen que se utiliza siempre para bien de la humanidad.

UNA VISIÓN COMPORTAMENTAL DE LA ÉTICA

Desde un punto de vista comportamental, el término ética se refiere aciertos estándares de conducta que se desarrollan en una cultura y promuevensu supervivencia (Skinner, 1953, 1971). Por ejemplo, el robo se considerainmoral o incorrecto en muchas culturas, debido al efecto perturbador que tienesobre la cultura. Probablemente, muchas pautas éticas como “el robo esinmoral”, evolucionaron en tiempos prehistóricos. Tal vez, en algunas culturasanteriores a la historia escrita, el comportarse honradamente respecto de lasposesiones materiales se reforzase socialmente, y el robo se castigase,mientras que en otras quizá no fuera así (de la misma manera que se

reforzaban distintos tipos de creencias religiosas según cada cultura). Sinembargo, las culturas que no reforzaban el comportamiento de honradezrespecto de las posesiones materiales ni castigaban el robo, sucumbieron.Existen varias razones para ello. Quizás los miembros de esas culturas seesforzaron demasiado en pelearse entre sí, de modo que devinieronmoralmente vulnerables a las invasiones de otras culturas, o quizá, después deluchar, no disponían del tiempo suficiente para producir suficiente comida conla que abastecerse. O tal vez, debido al sin fin de peleas y discusiones, dichasculturas resultaron tan poco reforzantes, que sus miembros emigraronmasivamente a otras culturas, de modo que las culturas poco reforzantes seextinguieron por falta de miembros. En cualquier caso, muchas culturassobrevivieron reforzando el comportamiento honesto y castigando el robo. Esdecir, perduraron las culturas que consideraron que lo ético era no robar, y alhacerlo, inmoral o no ético.De este modo, la ética ha evolucionado como parte de nuestra cultura, delmismo modo que han evolucionado las partes de nuestro cuerpo. Es decir, laética ha contribuido a nuestra cultura, al igual que los dedos de las manos conel pulgar opuesto han contribuido a la supervivencia de nuestra especie. Esono quiere decir que las personas no decidan deliberadamente formular normaséticas para sus respectivas culturas. Al contrario, el que determinadosmiembros de una cultura empiecen a realizar conductas de este tipo en algúnmomento del proceso de evolución cultural, es una parte del problema mismo,ya que sus miembros están condicionados a trabajar a favor de lasupervivencia de su cultura. Una forma de trabajar en esta dirección es la deformular y hacer respetar un código ético que fortalezca esa cultura (medianteel refuerzo y el castigo).Cuando los reforzadores inmediatos influyen en un individuo para que secomporte de una forma que genera estímulos punitivos para otros miembros deuna cultura, las pautas éticas devienen una fuente importante de controlcomportamental. Por ejemplo, aunque un ladrón es reforzado de inmediato alapropiarse de los bienes robados, la pérdida de esos objetos resulta aversivopara las víctimas. Una cultura, con el fin de ejercer una influencia sobre susmiembros para que sean honestos entre sí, podría desarrollar y hacer respetara la norma ética “Si roba las posesiones de otro, será castigado”. Cuando losmiembros de una cultura aprenden a seguir este tipo de pautas éticas, dichaspautas ejercen un control regido por normas sobre la conducta. Esta es unaforma de aprender a emitir conducta ética y abstenerse de comportarse demodo inmoral.Manteniendo presente esta visión comportamental de la ética, vamos aexplorar la cuestión de si los modificadores de conducta deberían intentarcontrolar la conducta de los otros, o no.

ARGUMENTOS CONTRARIOS AL CONTROLDELIBERADO DE LA CONDUCTA

Como ya hemos indicado anteriormente, debido a nuestro conocimientosobre el abuso de poder a lo largo de la historia, y debido a nuestrasexperiencias personales con otras personas que han abusado de su poder,hemos aprendido a reaccionar negativamente ante cualquier intento obvio de