.
-'"
a
su
desagradable olor, a la chinche vulgar de cama, per0 la supera bastante por
su
carhcter mis sanguinario, su astucia y
su
virulencia. Vive en gran niimero en
10s
techos de paja de 10s ranchos,
y
se esconde en ellos con tanto cuidado, quees infitil buscar rastros de ella. Per0 apenas obscurece, sale de
su
escondite y vuelasilenciosamente. Su mordisco produce hinchazones aun en pin cutis poco delicado,
que
s6lo
desaparecen despu6s de varios dias y son dolorosas. Por eso nadie duermedentro de las casas e.n pleno verano. La frescura de la noche y la preparaci6n dellecho a unos diez pasos del rancho son suficiente seguridad contra el insecto, quese encuentra exclusivamente a1 interior de las viviendas.
Mis
abajo, el clima deChile parece ser desfavorable para la vinchuca, pues constituye un fen6meno yararo en Santa Rosa, y
s610
es frecuente en
10s
ranchos de 10s campesinos andinos,sobre todo cerca del Rio Colorado, hacia donde ha sido trasladada sin duda enuna kpoca reciente por viajeros llegados de las pampas argentinas. Se afirmaque un peligroso enemigo de ella es el murciklago; no me fue posible cazar unode kstos, por lo cual no conozco el ginero a que pertenece. Per0 posiblemente es unpariente cercano de 10s quirbpteros que viven en 10s Andes australes y que
se
mencionarin rnis adelante, identificindose quiz& con e.llos.El resultado inesperadamente mediocre de la recolecci6n de plantas, sin re-laci6n alguna con las penurias que ocasion6, motiv6 diversas exzursiones empren-didas desde la estada solitaria a orillas del
Rio
Golorado a la tierra baja. El primercorto viaje fue dirigido a la regi6n de Petorca, en parte con la intenci6n de au-mentar la colecci6n de plantas
y,
en parte, para conocer las minas auriferas ex-plotadas all&, las que tuvieron en algunos aiios una producci6n considerable. 'Pe.roambas expectativas fueron medianamente satisfechas, pues el prolongada
y
penosocamino de casi dos dias a caballo desde Santa Rosa &lo present6
un
territorioirido, lleno de cerros rocosos,
y
no se observ6 ninguna planta que no se hubieraya recolectado. Tambikn result6 una decepci6n el no encontrar las minas en ac-tividad. Los inaparentes piques, que sblo tienen el nombre de comfin con lasingeniosas construcciones de Europa,
y
que representan pozos
de.
escasa profundi-dad
y
pequeiio diimetro, perforados sin plan alguno, se hallaban paralizados, enparte por falta de capital, en parte por temor de nuevas revoluciones. La gene-rosidad de un acaudalado minero me aport6 a1 menos una valiosa colecci6n demuestras de las rocas auriferas,
per0
las
percli
desgraciadamente. algunas semanasdespu&s. Esta visita a una regibn descrita como muy rica me ofrece una oportu-nidad para resumir las observaciones que reuni tanto aqui como mis tarde tambiknen la zona austral sobre la mineria chilena.Ha sido una creencia casi general,
s6lo
puesta en duda
por
algunas experien-cias desfavorables recientes, que Chile contiene casi en todas partes vetas de 10smetales m6s nobles
y
que iinicamente es menester dedicarse a
su
explotacibn paraasegurar a1 empresario en breve tiempo una fortuna extraordinaria. Han llegado aser victimas de este. prejuicio sociedades mineras e individuos aislados, debiendo
advertirse que esta crencia 9610 es explicable en aquellos que no conocen las con-diciones del pais. Para comprender la inconveniencia de cierta clase de mineria
en
Chile no se requieren grandes conocimientos
en
la
materia, siendo suficientes
10s
generales del pais.
Aun
cuando parece ser efectivo que se encuentra la plataen muchos puntos, ea necesario determinar, en primer lugar, si el descubrimientoes accesible,
si
10s
rwursos
y
el estado cultural de la provincia permiten hacer
las
mdtiples instalaciones, por medio de
las
cuales
se
salvan en Europa
10s
obs-
50.
INCENIO
DE
PLATA.
A
la iiquierda, un trapiche
o
molino accionado por agua, en que se muelen 10s minerales acopiadosa1 lado de 61 (extrema izquierda). La macla
se
bace pisoteando la pasta.
A
veces
se
tuesta el mineralantes de triturarlo. Un chorro de agua que cae sobre la piedra de moler
se
lleva consigo las particulasterrosas
y
metilicas, depositindolas
poi
decantamiento en las dos cisternas situadas en el patio, por[as que pasa el agua. El residuo
se
extrae
y
es
sometido
a
dos operaoiones. Una parte
e6
lavada(a laderecha) por mujeres
y
nifios, para ser colocada en seguida sobre cueros de bueyes, enque
se
depositaasimismo el resto del residua de 10s pozos; en vez de cueros
se
usan tambih pisos de piedra. Cada“cuerpo” asi constituido
se
mezcla con sal comdn
y
estiQcol de mulas. En seguida
se
salpica conmercurio, se revuelve bien y pisoteados
.o
tres veces por -dia, hasta que la plata quede bien saturadade mercurio. Para ello
se
necesita seis veces mis morcurio que
la
plata que se supone contener elmineral. Si la amalgama fuera dificultosa (por ser el mineral “demasiado frio”
o
“demasiado cilido”,como
se
decia entonces),
se
agrega a la macla un poco de cal, sulfatode fierro
o
de cobre, mineralde plomo, etc.
El
proceso de la amalgama dura
10
a
15
dias.
La
amalgama se lava en seguida
y
coloca
en sacos sometidos a presih,
a
fin de espumar por presidn todo el mercurio que sea posibla. Laegose moldea en una piiia (cono truncado) en un fondo de cobre perforado, a trav& del cual
se
escurremis mercurio. Finalmente, se coloca en un borno (al fondo del patio), en que se produce
la
evapora-ci6n del mercurio, el que es recuperado en una vasija llena de agua. Resulta asi la plata pifia, comer-cializada en ese estado,
0
bien refinada por fusidn
y
moldeada en barras. Afuera del patia.
se
ve unhorno de cobre de fundicidn abierta.
thculos, y si, finalmente, la producci6n es suficiente para pagar
10s
costos, quesiempre son muy elevados. En la mayoria de 10s casos, todas estas verificacionesencontrarin una contestacibn negativa.
Es
un hecho innegable que yacimientosargentiferos descubiertos a cuatro
o
cinco jornadas desde el filtimo lugar poblado,
o
que se, pueda poblar dentro de
10s
Andes, a altitudes de
6.000
a
8.000
pies, s610pueden ser explotados cuando son tan ricos como uno descubierto en
1829
cercade Coquimbo (vCase la nota
2
a1 final del capitulo), pues el clima
y
la situacibnrepresentan en las montaiias chilenas, por
lo
general, obsticulos mayores queen el Per6 para el desarrollo de la mineria. Per0 las leyes de
10s
minerales ar-gentife.ros no son nunca muy elevadas, considerindose que ya son buenas cuandoalcanzan a
9
6
10
marcos por cajbn, es decir, cuando se pueden separar
43$
a
5
libras espaiiolas de plata fina de una cantidad de
5.000
libras de mineral, lo querepresenta una ley tan baja, que no permite, junto con otras causas, emplear otroprocedimiento de beneficio que la amalgamacibn. Entre las dtimas de estas causasmencionadas figura en primer lugar la falta extraordinaria de combustibles, puesla aridez de las serranias rocosas, ya mencionada en diversas ocasiones, alcanza
su
mayor intensidad en las provincias mineras propiamente tales, que son las deCoquimbo y Copiap6. Por tal motivo, seri necesario continuar aplicando el pro-cedimiento de la amalgamacibn, que es de costos elevados, pues se calcula quecada marco de plata producido implica una p6rdida de tres a seis onzas de mer-curio, lo que representa un valor apreciable, en atenci6n a1 alto precio de estefiltimo (que era de
75
pesos por quintal espaGol en
1832
y
1833).
Si la distanciade zonas capaces de suministrar leiia constituye ya un obsticulo para la explota-ci6n de la plata, esta misma circunstancia imposibilitaria deJ todo la producci6nde cobre a1 interior del pais, pues en la actualidad todas las minas de este metal,salvo contadas excepciones, se encuentran situadas a pocas jornadas de la costa,pudiendo comprobarse que las mis alejadas casi no obtienen utilidades. Seriaficil transportar carb6n desde Talcahuano a Coquimbo, pues la navegacibn se vefavorecida por
10s
vientos del sur, per0
su
conducci6n a1 interior es muy costosay casi imposible por la falta de rios navegables, a lo que se agrega la calidad delcarbbn, que ya ha destruido varios buques por autoinflamaci6n, colocando a otrosen el mayor peligro.Por las mismas causas, parece tambidn dificil transportar
10s
minerales a
10s
puertos, y
su
embarque para llevarlos por mar a la zona austral
o
a Europa,
a
fin de fundirlos allti, ha producido el mismo fen6meno de la autoinflamacibnque el carb6n (vCase la nota
3
a1 final del capitulo). Estas circunstancias, esti-madas en conjunto, comprueban
10s
errores en que se basan 10s planes elaboradosen Gran Bretaiia sin conocimiento del pais
y
que han dado origen a la organiza-ci6n de varias sociedades mineras, cuyos torpes procedimientos podrian mereceruna sonrisa
si
no se tratara, en parte, de un fraude deliberado, por medio del cualmuchos fueron inducidos a invertir sus ahorros en
10s
espejismos con que fueron
of 00
Libro de Poeppig Completo
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