Un crimen espeluznante

Janet O'Daniel

El ltimo da de su vida, la seora Isabel Hatcher fue a la peluquera. Anduvo las cuatro manzanas que haba desde su casa al centro de la ciudad, donde su sobrina, Edna Barnes, tena un saln de belleza. Intentaba apoyarse lo menos posible en el tobillo que se haba roto haca seis meses. Bob Fesco, el polica del barrio, la salud desde la esquina y la ayud a cruzar la calle. Preparndose para el festival de esta noche, seora Hatcher? Qu festival, Robert? La seora Hatcher le habl en su habitual tono elegante, un tono que a Bob le agradaba. Ya no se vean mujeres con aquella clase. Estaba seguro de que ella saba a qu festival se refera. Fui la parroquia representan la obra Mandil. Me han dicho que est muy bien. En la parroquia dijo ella con cierto tono de repugnancia. No, creo que no ir, Robert. Edna, la sobrina de Isabel, le pregunt lo mismo a su ta mientras le enjabonaba el pelo y le pona bigudes. A Isabel no le gustaba ninguna de las tcnicas modernas de secado rpido. No me apetece tener el aspecto de una estrella de Hollywood deca en tono despectivo. Has decidido ya si vas a ir al festival, ta Isabel? Todava no replic Isabel. Creo que va a estar bien. Yo me encargo de los peinados y tambin les estoy ayudando con los trajes. La buena de Edna pareca hacer publicidad en contra de su propio establecimiento, The Beauty Barne. Tena un aspecto de lo ms descuidado. Pienso quedarme en casa toda la tarde dijo Isabel. No me interesa el teatro de aficionados. Adems, la seora Glass me lo contar todo. La seora Glass, que ayudaba a Isabel en las labores de la casa, lleg a la maana siguiente muy temprano, cargada de noticias y tarareando No importa el cmo ni el porqu, pero no tuvo oportunidad de contarle nada. Encontr la puerta de la cocina

entreabierta, con la cerradura forzada, y a Isabel muerta, tendida en la anticuada cama con dosel. Bob Fesco fue quien le dio la noticia a Edna en el momento en que sta abra el saln de belleza. Podemos sentarnos en algn sitio? dijo. Edna lo mir confundida. Entraron y se sentaron en un par de sillones reclinables. Bob le cont con delicadeza lo que haba pasado, mientras Edna palideca. Qudate sentada, Edna. Quieres que te traiga algo? Edna neg con la cabeza. Estoy bien, de verdad. Dame un poco de tiempo... S que la queras mucho. Dependa mucho de ti dijo Bob. La cara conmocionada de Edna empezaba a recobrar la compostura. Tena los puos apretados sobre el regazo cuando dijo: Han llamado ya a Frederick? S, ya le han avisado. l y su esposa vienen para ac. Edna... hemos cogido al que lo hizo. Los ojos de Edna se abrieron como platos. Quin ha sido? Rodney Pike. Rodney! Lleva muchos aos yendo a cortarle el csped a la ta Isabel. No creo que l... Ya sabes que bebe. Lo cogieron a media noche en el bar de Casey con un montn de dinero en la cartera. Lo tenamos en la celda de los borrachos durmiendo la borrachera, cuando recibimos la llamada de lo de la seora Hatcher esta maana. Cmo... cmo pas? susurr Edna. La ahogaron con una almohada. El doctor Talbot opina que fue sobre las diez de la noche. Y faltaba el dinero que guardaba en la cocina para los gastos de la casa. La seora Glass dijo que haba sesenta dlares en el cajn cuando se march ayer. Rodney tena aproximadamente la misma cantidad cuando lo cogimos. Pero tendra que haber subido al dormitorio. Seguramente, para buscar ms. Ella debi de despertarse y empez a gritar. Ojal hubiera sido un extrao suspir Edna mirndose las manos. Comenz a llorar, y las lgrimas le corrieron por las mejillas. Sabes qu es lo peor de todo? dijo gravemente. Que anoche todos estbamos divirtindonos, pasndolo estupendamente en el festival y hablando de lo bien que haba salido, riendo, aplaudiendo y, en ese mismo momento... Bob asinti, y Edna sigui hablando. Sabes que nunca aprendi a conducir? Deca que no lo necesitaba, que aqu tena de todo. Pero, por supuesto, no era as. Siempre me llamaba para que la llevara al mdico o al dentista, o a cualquier otra parte. Y cuando abrieron las galeras comerciales en la carretera 31 le encantaba ir all tambin... Haca como si no le gustara, pero yo saba que s. Se limpi las lgrimas. Vas all ahora? le pregunt. Bob neg con la cabeza . Ir luego a traerme los dos gatos. S que a ella le hubiera gustado. Cuando estuvo en el hospital el invierno pasado por lo del tobillo, se los cuid yo. Intenta tranquilizarte, Edna.

Bob se dirigi en un coche patrulla a la hermosa casa de Isabel, y pas por delante de la zona de tiendas de antigedades que acababan de inaugurar en la ciudad. Estas tiendas haban trado cierto espritu de aoranza y, en los fines de semana, un montn de

curiosos; pero Bob se senta confuso en cuanto a lo que opinaba acerca de ellas. Fabin Bellamy, el propietario de The Long Tooth, una tiendecilla que ostentaba un anticuado cartel en forma de colmillo, estaba bajando el toldo cuando Bob pas delante de l. Los tjanos ajustados que llevaba, la camisa rosa abierta hasta la cintura y el pendiente de la oreja irritaban a Bob de una manera irracional, aunque intentaba analizar sus reacciones. El llamativo aspecto de aquel hombre cuadraba a la perfeccin con un vulgar hombre de negocios, de eso no haba duda. Era slo aquel sentimiento que l tena de que algo importante, una piedra angular, se haba perdido para la comunidad con la muerte de la seora Hatcher. El hijo de sta, Frederick, se quedara con todo, por supuesto, y no era de la ciudad. Viva en unos apartamentos a unos cuarenta kilmetros de distancia. Bob aparc delante de la casa, donde ya haba un deportivo italiano de color rojo. Espero que no le molesten mis preguntas estaba diciendo Dan Palmer cuando Bob entr en el lujoso saln. El jefe de polica estaba de pie, muy erguido, y Bob habra jurado que intentaba parecer mas alto de lo que realmente era; el hombre que estaba a su lado meda ms de un metro ochenta. Pero es un caso de asesinato. Pero si ya tienen al culpable! Ya lo han arrestado. Anda, Freddie, contstale dijo la joven que se hallaba sentada en el sof. Estaba fumando un cigarrillo, con las piernas cruzadas. Pareca aburrida. Un vestido caro, pens Bob; el pelo rubio y el maquillaje no eran de los que solan salir del saln de belleza de Edna. El hombre que detuvieron tiene una coartada dijo perezosamente . Deberas ver la televisin ms a menudo, cario. Frederick Hatcher se encogi de hombros, irritado, sin mirar a su mujer. Era atractivo y tena una complexin que hablaba de muchas horas de ejercicio en el club de squash, pero la cara era inexpresiva. Bueno, qu es lo que quiere saber? Slo dnde estaba usted ayer por la tarde a ltima hora. Tena una especie de cena de trabajo con algunos de los miembros de la compaa. Que es... Fulworth, Pratt, Snader y Townes. Townes es Sandra murmur la mujer del sof. Ya veo. As que, hasta qu hora tiene testigos? Bueno, nos fuimos del restaurante a eso de las nueve. A qu hora lleg a casa? Frederick mir a su esposa. No estoy seguro. Tard mucho en encontrar taxi. Mucho, querido dijo la mujer en tono burln. El jefe Palmer hizo caso omiso por el momento y se volvi hacia ella. Y qu hizo usted esa tarde, seora Hatcher? Estuve todo el tiempo en casa, sola repuso ella tranquilamente. Me temo que no tengo ninguna coartada. Quieres hacer el favor de hablar en serio, Natalie? le espet su marido. Ella sonri y se volvi hacia la entrada, donde an estaba Bob. Lo mir con claro inters, y Bob enrojeci. Examin la habitacin con impaciencia. Era un lugar hermoso y elegante, las mismas caractersticas que Bob atribua a la anciana. El mobiliario era de gran calidad, no como el que se fabrica hoy en da. Y en todas las paredes haba cuadros. La mayora eran pinturas de la ciudad, del ro que la cruzaba, de diferentes casas de la calle principal, de la iglesia. Bob saba que el padre de Isabel los haba hecho durante los ltimos aos de su vida; el anciano haba llegado a convertirse en una figura

familiar, siempre recorriendo la ciudad con el caballete y la caja de pinturas. Se deca de l que haba sido muy perspicaz en lo tocante a asuntos monetarios. De tal palo, tal astilla, pens Bob. E Isabel, que haba enviudado muy joven, permaneci siempre en esta casa, cuidando y protegiendo sus pertenencias. Mir tambin a Frederick Hatcher, mundano y superficial, Evidentemente, careca del estilo de su madre. Natalie Hatcher le superaba. No hay nada en contra de los gustos caros. No crea que hubiera dinero suficiente en el mundo como para preocupar a Natalie. Y fuera, un deportivo extranjero que devoraba cuarenta kilmetros en cuestin de minutos. Para cualquiera de los dos habra resultado fcil. Pero entonces se vuelve a pensar en Rodney Pike, sentado en una celda, y no hay manera de rebatir la lgica de esto. Los Hatcher y el jefe Palmer se dirigieron hacia el cuartel de polica y Bob se qued en la casa. Ser mejor que no entre nadie por ahora le dijo Palmer al salir. Una vez solo en la casa, Bob recorri una por una todas las habitaciones de la planta baja. Despus subi al piso superior, detenindose slo un momento ante la puerta del dormitorio de Isabel, sellado por la polica. Al fondo haba una puerta ms estrecha. No estaba cerrada con llave. Subi con cuidado unas empinadas escaleras que llevaban al desvn. Tras l, dos gatos, uno de color crema y otro atigrado, que le haban seguido en silencio, le miraban fijamente. Aquella misma tarde, Bob Fesco se dirigi al saln de belleza de Edna, y vio cmo Fabin Bellamy, con camisa rosa y sandalias, abra la puerta y entraba. Llevaba un peridico enrollado bajo el brazo. Edna, que estaba en la ventana con aspecto deprimido, vio a Bob y le salud con la mano. ste cruz la calle y ella abri la puerta para dejarle entrar. Al notar que se fijaba en la cerradura, le dijo: Estoy nerviosa, pero no por eso voy a dejar de trabajar. Creo que ya conoces a Fabin. Suele venir fuera de horas, cuando cierra la tienda. Bob salud a Fabin con un gesto. Slo me quedar un momento, Edna, si t quieres. Ya me imagino que debes de estar muy nerviosa. Gracias, Bob. Tena los ojos enrojecidos y con aspecto de cansancio. Espero que nadie sospeche de m dijo Fabin maliciosamente. Se sent en una de las sillas. No me pongas champ hoy, querida. Pero creo que tendrs que cortar un poco. Bob vio a Edna trabajar. Nunca haba estado en una peluquera unisex, siempre iba a la barbera de Pete McLaren. Pero Edna pareca bastante competente. Esper hasta que hubo terminado y Fabin se levant de la silla. Edna le quit la toalla de alrededor del cuello y la sacudi. Con un rpido movimiento, Bob recogi el peridico de Fabin. Por casualidad se olvidaba usted esto, seor Bellamy? Lo desenroll, y un montn de billetes verdes cayeron al suelo. Se volvi hacia Edna. No est mal por un corte de pelo. Y sin champ. La cara de Edna se puso roja de furia. Con calma, Bob aadi: Edna Barnes, queda arrestada por el asesinato de Isabel Hatcher. Tiene derecho a guardar silencio...

A Bob le pareci que el jefe, sentado tras la mesa de despacho, tena ojeras. l tampoco

se senta demasiado bien cada vez que pensaba en Edna. Los cuadros del viejo dijo Palmer. S, saba que tena que haber otros adems de los que estaban colgados en las paredes de la planta baja. El viejo Hatcher se pas los ltimos veinte aos de su vida pintando. Pero cuando vi el desvn me convenc. El polvo haba dejado marcas en el lugar donde haban estado almacenados los lienzos. Pero ya no se encontraban all. No soy ningn crtico de arte, pero creo que ese tipo de cosas estn muy cotizadas hoy en da. Nostalgia, le llaman. Las tiendas de esta ciudad estn hasta los topes de este tipo de cuadros, y supongo que en la capital valen an ms caros. Si tienes contactos, claro. Fabin Bellamy. Tambin le hemos cogido. Una pareja perfecta. Pero no estuve seguro hasta que no habl con el reverendo Weller. Palmer frunci el ceo. Por qu con l? Porque el festival de la parroquia de la otra noche no fue lo que se dice un xito. El decorado que pint la Liga Femenina se vino abajo antes de terminar la obra. La seora Goodspeed, que haca uno de los papeles principales, se pas de la raya, y se llev un buen porrazo en la cabeza. No hubo nada que no fuera un desastre. Pero Edna me dijo que haba sido un xito... Todo el mundo riendo y aplaudiendo. Nada ms lejos de la verdad. As que pens que Edna haba ido a la parroquia temprano para ayudar con los peinados y los vestidos, pero luego se haba marchado a mitad de la representacin. Para robar las pinturas? Por qu, si saba que su ta estaba en casa? No, ya las haba robado hace seis meses, cuando Isabel estuvo en el hospital por lo del tobillo roto. Fabin se las haba llevado a la ciudad para irlas vendiendo poco a poco. Luego pensaban repartirse el dinero. As que la otra noche, cuando Edna fue all... S. Fue a matar, no a robar. No haba peligro de que la descubrieran mientras su ta tuviera el tobillo lesionado. Puedo testificar que Isabel nunca habra intentado subir las escaleras del tico sin estar completamente recuperada. Y ya casi lo estaba. Ayer, cuando la vi, andaba muy bien ella sola. Edna saba que no le quedaba mucho tiempo. Pero lo que es seguro es que Rodney Pike rob aquel dinero. Cierto. Rodney es un ladronzuelo, pero no un asesino. Debi de ser un autntico alivio para Edna cuando se enter. Al parecer Rodney entr despus de marcharse ella. Los dos hombres guardaron silencio durante un momento. Y qu dijo? pregunt Palmer. Qu dijo cuando la arrestaste? Bob record en un instante el cinismo y la dureza que se dibujaron en el inexpresivo rostro de Edna. Dijo que se haba ganado cada penique de ese dinero..., que saba que nunca obtendra nada ms de la anciana. Ni una palabra del asesinato... Bob se levant con gesto de cansancio. Voy a volver all. Por qu? Para recoger los dos gatos de Isabel. Se quedarn conmigo. Pens que aquello le levantara un poco el nimo. Libros Tauro
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