1.

- Introduccin Vivimos en un mundo, donde pareciera que no nos fuese permitido mirar a derecha e izquierda, tan slo hacia delante tratando de alcanzar sin prdida de tiempo el objetivo final. A menudo sta equivocada forma de atender la vida nos conduce al lugar equivocado, no permitindonos percibir mejores alternativas que posiblemente surgieron en el camino. En trminos de ingeniera, con frecuencia resolvemos de un modo mecnico, siguiendo costumbres y pautas establecidas tcnicamente reconocidas y aceptadas, sin un estudio minucioso del problema -sin contemplar los alrededores- tal y como recoge un refrn viejo y sabio, Los rboles no nos dejan ver el bosque La evolucin de los circuitos de molienda, hasta llegar a los actuales, ha sido relativamente rpida durante los ltimos 50 aos, y ahora posiblemente estamos llegando al final de la escalada de tamao de los molinos y sus equipos auxiliares como bombas centrfugas e hidrociclones. El trabajo que se presenta a continuacin da un repaso histrico a la evolucin de los circuitos de molienda, formados por molinos y clasificadores. 2.-Los primeros pasos Los procesos gravimtricos de concentracin antecedieron al proceso de flotacin, y en consecuencia las necesidades de molienda en cuanto al grado de finura fueron menores. Adems los minerales brutos tratados hace aos eran mucho ms ricos que los actuales y por ello los tamaos de liberacin eran superiores. Los minerales despus de la etapa de trituracin, con tamaos medios en el entorno de los 15 mm eran enriquecidos mediante jigs, o canaletas en el caso del oro, y solamente se sometan a un grado mayor de reduccin de tamao los preconcentrados obtenidos de estas primeras etapas gravimtricas; a menudo esta molienda se realizaba en lotes, e incluso manualmente. 2.1 Circuitos abiertos Al escasear los minerales ricos y nobles fue preciso reducir el tamao de liberacin obtenido en la molienda, la cual se realizaba con molinos de barras en circuito abierto. El producto molido con tamaos medios de 5 mm era enriquecido mediante jigs ms evolucionados para el tratamiento de partculas finas, mesas de sacudidas y espirales concentradoras tipo Humphrey, entre otros equipos. A medida que aument la dificultad de tratamiento, se hizo necesaria una molienda ms fina, con bolas, combinndose ambos tipos de molinos, barrasbolas. La descarga del molino de barras entraba directamente, como alimentacin, al molino de bolas y la descarga del molino de bolas era enviada a la etapa siguiente de concentracin, bien gravimtrica por flotacin,

figura 1.

2.2 Circuitos cerrados, clasificadores mecnicos Los procesos de flotacin son mucho ms sensibles a la dispersin del tamao de partcula, tanto desde el punto de vista mecnico como metalrgico, por lo que a medida que se extendi esta va de concentracin se hizo imprescindible el control del tamao de molienda, dando lugar al nacimiento de los circuitos cerrados, con la inclusin de un clasificador que fiscalizaba el tamao que finalmente deb a enviarse a la etapa de concentracin,

figura 2.

La necesidad de controlar el tamao de las partculas enviadas desde la molienda hasta la etapa de concentracin, oblig a introducir un clasificador entre ambas etapas, de modo que este clasificaba el producto entregado por la molienda, produciendo una fraccin fina del tamao requerido, y una fraccin gruesa que retornaba a la cabeza del circuito de molienda cerrando as el circuito. El clasificador ms empleado en los comienzos fue el de rastrillo, del que todava existen algunos ejemplares en operacin en Sudamrica. El mantenimiento de estos equipos debido a su complejo mecanismo en base a platos excntricos, bielas y tirantes para transformar un movimiento rotativo en uno lineal alternativo era muy elevado, y por ello fueron sustituidos por los clasificadores de espiral, helicoidales, de tornillo, o de gusano, que por todos estos nombres se les conoce. Posiblemente el nombre ms adecuado sera tornillo de Arqumedes, pues al parecer este cientfico, sabio y filsofo griego, fue su creador. Tanto en uno como en otro tipo, el principio operativo es la sedimentacin de las partculas slidas en el seno de un lquido por la accin de la gravedad, variando nicamente el dispositivo de extraccin del material sedimentado; nadie dudar que de este tema precisamente el Sr. Arqumedes saba un rato; todos seguimos estudiando su famoso principio Todo cuerpo sumergido en un fluido..... La descarga del molino de bolas se introduca en el clasificador aportando adems el caudal mnimo de agua necesario para facilitar el movimiento de la pulpa dentro del mismo, al mismo tiempo que al diluir se facilitaba la sedimentacin en la vasija del clasificador, que llamaremos "mecnico para diferenciarlo de los hidrociclones de los que se hablar posteriormente. En los circuitos barras-bolas, la descarga del molino de barras entraba directamente al molino de bolas; por lo cual este tipo de circuito recibe el nombre de circuito directo; juntndose con la fraccin gruesa obtenida del clasificador, formando lo que conocemos como alimentacin compuesta. A veces la descarga, fraccin gruesa, del clasificador era conducida a un tercer molino, cuya descarga poda ser enviada directamente a la etapa de concentracin, quedando as en circuito abierto, o bien era reciclada al clasificador, formando as un segundo circuito cerrado con el mismo clasificador. Excepcionalmente el tercer molino trabajaba en circuito cerrado con un segundo clasificador, tratando de evitar al mximo la sobremolienda, muy negativa en la molienda de minerales blandos y friables como el plomo, estao, wolframio, etc. Normalmente la concentracin de slidos en las pulpas de descarga de los molinos oscila entre el 60% y 80% en peso, por lo que considerando repartos de masa normales en el clasificador se obtenan flujos de rebose con concentraciones del orden de 40- 50%. Los equipos de flotacin operaban generalmente en rangos de concentraciones del 25% al 40%, por lo cual se aada agua de dilucin en el rebose del clasificador, previamente a su entrada a la flotacin para ajustar a la concentracin requerida. 3.-Plantas de medio

y gran tonelaje Despus de la segunda guerra mundial, la expansin industrial en la dcada de los 50, provoca un aumento de la demanda de los metales primarios como el hierro, cobre, plomo y zinc que trae como consecuencia el aumento de capacidad de las plantas de tratamiento y consiguientemente de sus circuitos de molienda. Este aumento se obtena aumentando el nmero de secciones o lneas de molienda, todas ellas constituidas por circuitos barras-bolas con molinos de relativamente pequeo tamao, entre 2,0 m y 2,5 m de dimetro. Se llegaron a construir plantas con hasta 12 o 15 lneas; un ejemplo todava vigente podra ser el concentrador Sewell de la Divisin El Teniente de Codelco Chile. Las elevadas inversiones en infraestructura y el enorme espacio necesario para albergar tantas lneas, obligaron a aumentar el tamao de los molinos reduciendo as el nmero de secciones, y con ello el volumen de los edificios. El tamao de los molinos creci hasta alcanzar el lmite fsico de los molinos de barras impuesto por la longitud mxima de las barras, sin que stas pierdan su rectitud. Las dimensiones lmite pueden establecerse en unos 6 m de longitud y unos 4 m de dimetro, con potencias del orden de 1.500 kW. A menudo la descarga del molino de barras se divida en dos para trabajar en conjunto con dos molinos de bolas independientes, cada uno de ellos en circuito cerrado con su clasificador; en ocasiones un molino de barras alimentaba a tres molinos de bolas, un ejemplo podra ser el concentrador de la Divisin Andina de Codelco Chile, o el concentrador Toquepala, de Southern Per.