Tutmozis i acoperi urechile i, btnd din picior, strijgi : Taci! nceteaz odat !

! Fiecare cuvnt spus de tine este un sacrilegiu ! Statul e crmuit numai de faraon i tot ce se petrece pe pmint e din voina lui. Iar Herihor e sluga faraonului i nu face dect ceea ce ii poruncete stpnul. Cndva ai s te ncredinezi singur de lucrul acesta. N-a vrea ca vorbele mele s fie ru nelese! Prinul se posomori att de mult, nct Tutmozis ntrerupse c onvorbirea i i lu rmas bun ct putu mai repede de la prietenul su. Cnd se urc n barca lui cu baldachin i draperii, rsufl adnc i, dup ce bu un pocal destul de mare de vin, ncepu s cugete : Mulumesc zeilor c nu mi -au dat o fire ca a lui Ramses. E omul cel mai nefericit, el, pe care soarta 1-a pus att de sus... Ar fi putut avea cele mai frumoase femei din Memfis, i el se ine scai de una singur,ca s -i fac n necaz maic -si. De altminteri, le face n necaz tuturor acelor fecioare nevinovate i soii credincioase care tnjesc de suprare din pricin c motenitorul, care pe deasupra mai e i aa de chipe, nu le rpete virtutea, ori nu le silete s fie necredincioase. Ar fi putut nu numai s bea, ci chiar s se i scalde in vi nul cel mai bun; in schimb, el se mulumete cu pctoasa de bere osteasc i turt uscat uns cu usturoi. De unde o fi luat el deprinderile astea grosolane? Nu pricep de loc! Ori poate vrednica noastr regin Nikotris, n clipele cele mai primejdio ase, s se fi uitat mai ndelung la vreo slug care minca ? Ar putea, iari, s nu fac nimic, din zori i pn seara. Dac ar vrea, l ar ndopa cu de toate cei mai de seam dregtori, dimpreun cu soiile, surorile i fiicele lor. Dar el nu numai c mninc cu mina lui, dar, spre mhnirea tineretului de neam, se spal singur, se mbrac singur, iar frizerul su prinde psri cu laul, cit i ziulica de mare, irosindu-i ndemnarea. O, Ramses ! Ramses ! suspin sclivisitul Tutmozis. Cum s evolueze moda sub un prin ca tine ? De un an i mai bine purtm aceleai orulee, iar perucile se mai pun numai datorit demnitarilor de la curte : pentru c tu nu vrei. in ruptul capului, s pori peruci, ceea ce -i o mare decdere a ntregii nobilimi. i toate astea... vai! numai din cauza blestematei de politici. O, ct snt de fericit c nu trebuie s ghicesc ce se pune la cale n Tir sau la Ninive, s am grij ca militarii s -i primeasc solda, s tot socotesc cu ci oameni a crescut sau s -a micorat populaia Egiptului i ce fel de dri mai trebuie puse ! E un lucru ngrozitor s m gndesc c ranul

mi pltete nu atila cit mi trebuie i cit cheltuiesc, ci doar atita cit i ngduie revrsarea Nilului. i doar printele nostru al tuturor, Nilul, nu-mi ntreab creditorii ct le mai sint dator..." Aa se Rindea Tutmozis, imbrblindu -i cu vin auriu cugetul ngrijorat, astfel c, pn s ajung barca la Memfis, fu cuprins de un somn atit de greu, incit sclavii trebuir s -i poarte stpinul pe brae, pn la lectic. Dup plecarea lui Tutmozis, care semnase mai degrab a fug, prinul se cufund n gnduri i simi chiar un fel de ngrijorare. Crescut cum era n colile preoeti i aparinnd celei mai ina.te aristocraii, prinul avea unele ndoieli. El tia c in timp ce unii preoi, prin luni de zile de post i cazne, se pregteau s cheme spiritele, alii spuneau c spiritele sint o nlucire, ori o neltorie. Vzu se de asemeni c boul sfint, Apis, n faa cruia se prosterna ntreg Egiptul, era uneori btut stranic, cu nuiaua, de ctre preoii cei mai de rind, care i ddeau nutre i -i ineau vacile la gonit. nelesese, n sfirit, c tatl su, Ramses al Xl l-lea, care pentru mulime era zeul venic viu i atotputernic al lumii, nu era dect un om ca toi oamenii, doar ceva mai betegit decit cei.ali btrni i foarte ngrdit de preoi n feptele lui.Toate acestea prinul le tia i de multe lucruri i btea joc n sinea sa, ba uneori chiar i n public. Dar toat aceast sfidare a sa plea n faa adevrului crud c nimnui nu -i era ngduit s ia n derdere numel e faraonului. Ramses cunotea istoria rii sale i inea minte c n Egipt multe lucruri se iertau celor mari. Un nalt dregtor putea s strice un canal, s ucid pe furi un om, s -i bat joc n ascuns de zei, s primeasc daruri din partea solilor puterilor strine. Dar dou pcate erau de neiertat: trdarea tainelor sacerdotale i trdarea faraonului. Omul care svrise una din aceste frdelegi pierea, uneori dup scurgerea unui an, din mijlocul slugilor i prietenilor. Dar unde pierea i ce se intimp.'a cu el ? Despre aceasta nimeni nu cuteza nici mcar s sufle o vorb. i Ramses simea c se afl pe o astfel de pant, din clipa n care armata i ranii ncepuser s -i rosteasc numele i s pomeneasc despre unele din planurile sale, d espre schimbri n stat i despre viitoarele rzboaie. Gn -dindu-se la aceasta, prinul avea impresia c pe el, motenitorul tronului, mulimea fr nume a sracilor i rsculailor il mpinge cu putere spre vrful obeliscului celui mai nalt, de unde n u te poi dect prbui i preface in pulbere.

Mai tirziu, cnd dup moartea tatlui su va ajunge faraon, va avea dreptul i mijloacele de a svri fapte la care nimeni in Egipt nu s -ar fi gindit fr s nu se cutremure de groaz. Dar deocamdat trebuia ntradevr s ia aminte, pentru a nu fi socotit trdtor i rzvrtit mpotriva legilor de baz ale statului. In Egipt era un singur stpnitor recunoscut : faraonul. El cirmuia, el voia, el gndea pentru toi i era vai de acela care ar fi cutezat, cu glas tare, s se ndoiasc de atotputernicia faraonului, ori s vorbeasc despre anume ginduri ale lui, ori chiar despre schimbri ndeobte. Planurile se puneau la cale numai ntr-un singur loc : n sala unde faraonul asculta prerile sfetnicilor si cei mai apropiai i i spunea el nsui gndurile. Toate schimbrile puteau veni numai de aici. Aici se vedea arznd singura tor a nelepciunii politice, a crei strlucire se rsfrngea asupra Egiptului ntreg, luminindu-1. Dar i despre acest lucru era mai sntos s taci. Toate gindurile acestea se perindar cu iueala fulgerului prin capul motenitorului, n timp ce sttea pe o -banc de piatr n grdina Sarei, sub un castan, cu ochii la privelitea ce -1 nconjura. Apa Nilului mai sczuse i ncepuse s devin strvezie ca un cristal. Dar ara ntreag mai prea nc un golf al mrii, plin de insule, pe care rsreau cldiri, grdini de legume i fructe, iar din loc in loc pilcuri de copaci mari, ce slujeau de podoab. In jurul acestor insule se puteau vedea cumpene cu glei, cu ajutorul crora oameni goi, de culoarea aramei, purtind oruri i tichii murdare, scoteau ap din Nil, turnnd -o pe rind in fntini aflate tot mai sus. Unul din aceste locuri se ntiprise cu deosebire n memoria lui Ramses. Era un deal abrupt pe al crui povirni se aflau trei cumpene : una vrsa ap din fluviu in fn -tina cea mai de jos, a doua scotea apa de aici i o ridica cu civa coi mai sus, pn la fntina mijlocie, iar a treia cumpn scotea apa din fntina mijlocie i o vrsa n cea mai de sus, aflat pe vrful dealului. Iar acolo, civa oameni, tot atit de goi, scoteau apa cu gleile i udau brazdele de legume sau o mprtiau, cu ajutorul unor pompe de min, deasupra copacilor. Cumpenele ce se aplecau i se ridicau, nclinarea gleilor, apa care .nea din pompe toate aceste micri erau att de ritmice, nct oamenii care le fceau puteau fi luai drept nite automate. Nici umd dintre ei nu schimba vreun cuvnt cu vecinul su, nu -i schimba locul, nu se uita in spate, ci numai se apleca i i ndrepta spinarea, mereu

in acelai chip, de diminea i pn seara, de la o lun la alta i, desigur, din copilrie pin in pragul morii. i fpturile acestea, se gndea prinul, uitindu -se la munca lor. asemenea fpturi vor ca eu s le ndeplinesc nlucirile ? La ce fel de schimbri pot ei ndjdui ? Atita doar, ca cel ce scoate ap din fntina de jos s treac mai sus, ori ca, in loc s ude brazdele cu gleata, s stropeasc pomii cu pompa ?" Minia l cuprinse i -1 strivea umilina la gindul c el, motenitorul tronului, din pricina flecrelilor unor fpturi de teapa acestora, care se plecau viaa ntreag deasupra fntnilor cu ap tuibure, nu fusese numit lociitor al faraonului! In clipa aceea auzi printre pomi un fonet ncet i dou miini delicate i se aezar pe umeri. Ce-i, Sara ? ntreb prinul, fr a se ntoarce. Eti trist, stpne ? Nici Moise nu s -a bucurat atit de mult cind a vzut pmintul fgduinei, cit m -am bucurat eu, cnd mi-ai spus c te vei muta i vei locui aici, cu mine. Dar iat c sintem mpreun de o zi i inc nu i-am vzut zmbetul. Nici mcar nu -mi vorbeti; umbli posomorit, iar noaptea nu m dezmierzi, ci doar suspini... Sint mihnit. Spune-mi ce ai. Mhnirea e ca o comoar dat n pstrare. Atita timp cit o pzim singuri, pin i somnul fuge de noi i de abia atunci ne simim mai uurai, cnd ii gsim nc un paznic. Ramses o mbria i o aez ling el, pe banc. Cind ranul, zise el, zimbind, nu prididete nainte de revrsarea apelor s string roadele de pe cimp, femeia il ajut. Ea ii mai ajut s mulg vacile, ii aduce de mncare pe cmp, l spal cnd se ntoarce de la munc. Do aici s -a ivit credina c femeia poate uura necazurilebrbatului. Tu, stpne, nu crezi n ea ? Necazurilor unui prin, rspunse Ramses, nu -i n stare s le fac fa nici o femeie, fie ea tot att de neleapt i de priceput ca mama mea... O, stpne! Spune-mi, care snt aceste necazuri, spune-mi... strui Sara, lipindu-se de braul prinului. Dup le gendele noastre Adam a prsit raiul pentru Eva; i doar el a fost, dup cit se pare, cel mai mare rege al celui mai frumos regat... Prinul czu pe ginduri, iar dup cteva clipe zise: i nelepii notri spun c muli brbai s -au lipsit de demnit i

inalte pentru o femeie. Dar nu s-a auzit ca vreunul dintre ei s fi dobindit un lucru mre de pe urma unei femei: poate doar vreun comandant, cruia faraonul i -a dat mina fiicei lui, mpreun cu o zestre mare i cu o dregtorie nalt. Dar femeia nu -i n stare s ajute pe cineva s se ridice la demniti mai inalte, ori s ias din necazuri. Poate doar dac nu iubete, aa cum te iubesc eu pe tine, stpne, opti Sara. tiu c m iubeti nespus de mult... Niciodat nu mi -ai cerut daruri i nici nu i-ai ocrotit pe aceia care nu se dau n lturi s -i caute norocul chiar sub patul iitoa -relor prinilor. Eti mai blinda dect un miel i tcut ca noaptea deasupra Nilului. Srutrile tale sint ca mi resmele din ara Punt, iar mbriarea ta e dulce ca somnul unui om trudit. N-am nici o msur pentru frumuseea ta i nici cuvinte pentru virtuile tale. Eti o fiin deosebit printre femei, ale cror buze sint pline de nelinite i a cror iubire cost atit de scump. Dar cu toat desvirirea ta, cum ai putea tu, oare, s -mi uurezi grijile ? Poi, oare, face astfel, nct tatl meu s porneasc 0 expediie mare la rsrit, iar pe mine s m pun cpetenia ei ? Poi, oare, s -mi dai mcar corpul de oaste Menfi, pe care l-am cerut, sau s m faci, n numele faraonului, cirmuitor peste Egiptul de Jos ? i poi, oare, face ca toi supuii faraonului s gndease i s simt ca mine, supusul lui cel mai credincios ? Sara i ls minile pe genunchi i opti trist: E drept, nu pot... Nu pot nimic ! Ba da, poi multe ! Poi s m nveseleti, rspunse Ramses, zmbind. tiu c ai nvat dansul i muzica. Scoate deci aceste veminte lungi, ce stau bine preoleselor care vegheaz asupra focului, i imbrac-te n vluri strvezii, ca... dansatoarele feniciene. Danseaz i dezmiar-d-m, aa cum fac ele... Sara il apuc de mini i cu ochi scprtori, strig : i tu petreci in tovria unor astfel de neruinate ? Spune -mi, ca s tiu cel puin cit snt de nenorocit. Apoi, trimite -m napoi la tata, in valea noastr din deert, n care era mai bine s nu le fi vzut! Las, las, linitelc -te, zise prinul, jucindu -se cu prul ei. Doar trebuie s vd dansatoare, dac nu ia ospee, atunci la ceremoniile de la curte ori n timpul serviciilor divine, din temple. Dar ele, toate la un loc, nu preuiesc ct tine singur : i apoi, care dintre ele s -ar putea msura cu tine ? Trupul tu e ca al statuiei lui Isis sculptat in filde, n timp ce ele au, mai fiecare, cile un cusur. Unele sint prea grase, altele

au picioare subiri ori mini urile, iar a.tele poart peruci. Care dintre ele se poale asemui cu tine ? Dac ai fi fo: -:t egipteanc, toate templele ar fi struit s te aib n fruntea corurilor lor. Iar dac acum te-ai artat la Memfis ntr -un vemnt strveziu, preoii s -ar mpac cu line, numai s vrei s iei parte la procesiunile lor. Nou, fiicelor lui Iuda, nu ne este ngduit s purtm veminte lipsite de cuviin... Nici s dansai sau s cinlai ? Atunci de ce ai nvat ? Femeile i fetele noastre danseaz cind sint singure, pentru a -1 slvi pe Domnul, iar nu ca s stirneasc n inimile brbailor pofte nesioase. tim i s cintm. Ateapt, stpne, s -i cint i eu ceva... Se ridic de pe lavi i se ndrept spre cas. In curind apru clin nou. In urma ei, o fat tinr, cu ochi negri, inspimntai, purta o harf. Cine-i fata asta ? ntreb prinul. Stai puin, i -am vzut undeva privirea! Aha, cnd am fost aici ullima dat, fata asta, nfricoat, s -a uitat la mine printre tufe... E ruga i sluga mea, Ester, rspunse Sara. Locuiete la mine de o lun, dar se teme do tine, stpne, i fuge ntotdeauna. Se prea p oate s se fi uitat cindva la tine, printre tufe. Poi s pleci, copila mea, zise prinul, adresndu -i-se fetiei mpietrite, iar cnd aceasta se ascunse printre pomi, adug : i ea e evreic ? Dar paznicul casei tale, care de asemenea se uit la min e ca berbecul la crocodil ? E Samuel, fiul lui Ezdreas; i el e rud cu mine. L -am luat in locul negrului, cruia, stpne, i -ai druit libertatea. Doar mi -ai ngduit s mi aleg eu slugile ! Da, aa e! Atunci i paznicul slugilor tale e evreu, cci i cl are pielea galben. Acela, rspunse Sara, este Ezechiel, fiul lui Ruben, ruda tatlui meu. Nu-i place, stpne ? Snt cu toii slugile tale nespus de credincioase. Dac-mi place ! zis e prinul, ursuz, btnd toba cu degetele pe banc. Doar nu -i aici ca s -mi plac, ci ca s pzeasc bunurile tale. De altminteri, oamenii acetia nu m privesc de loc... Cint, Sara... Sara ngenunche pe iarb, la picioarele prinului, i, dup cteva acorduri la harp, ncepu : Unde-i omul care s nu aib griji ? Unde -i omul care, pregtindu -se de culcare, ar putea s spun : Iat o zi fr umbr de tristee ? Unde -i omul care, intrind in mormint, ar putea spune : Viaa mea s -a scurs fr dureri si griji, ca o sear senin deasupra Iordanului!"

Dar ct de muli snt cei care n fiecare zi ii scald piinea in lacrimi, iar casa li-i plin de suspine ! Piinsul, acesta-i primul glas al omului pe pmint, iar geamtul lui ultimul adio. Plin de ngrijorare intr n via, plin de jale se coboar n locul de odihn i nimeni nu -1 ntreab unde ar vrea s rmin. Unde-i acela care s nu fi trecut prin amrciunea vieii ? S fie oare copilul a crui mam -i rpit de moarte? Ori pruncul ale crui buze n apuc s ating sinul mamei, uscat de foame, vlguit i de ultima pictur de lapte ? Unde-i omul ncreztor n soarta lui i care s atepte linitit ziua de mine ? E, oare, cel ce lucreaz pe cimp i tie c nici ploaia i nici venirea lcustelor nu stau n puterea lui ? Ori, poate, negutorul care i las marfa n voia vnturilor, pornite nu se tie de unde, iar viaa i -o ncredineaz talazurilor de deasupra adincurilor, ce nghit totul i nimic nu mai dau inapoi ? Unde-i omul care s nu simt nelinite n sufletul su ? E, oare, vintorul, caro, urmrind o cprioar cu picioarele iui, intiinete in drumul lui un leu ce-i rde de sgeat ? Ori, poale, oteanul, care cu sudoarea pe frunte se ndreapt spre glor ie, dar este intmpinat de o pdure de sulie i paloe de bronz ascuite, dornice de snge ? E, oare, regele, care sub purpur poart o zale grea i cu ochi mereu treji urmrete otirile vecinilor puternici, iar cu urechea ncearc s prind fonetul pologului de la pat, ca nu cumva s -1 nimiceasc n propriul su cort trdarea ? Iat de ce inima omeneasc in fiece loc i la orice vreme e plin de suspine... n pustiu, ameninat de lei i de scorpioni, in peteri de balauri, printre flori de erpi veninoi. La lumina zilei, vecinul hrpre plnuiete cum s -i micoreze pmintul, iar noaptea, tlharul viclean ii pipie ua cmrii. In copilrie ea e neputincioas, la b trinee fr de vlag, iar in puterea vrstei nconjurat de primejdii ca o balen de aclncul apelor. De aceea o. Doamne, printele meu, spre tine se ndreapt chinuitul suflet omenesc. Tu l-ai adus pe lumea asta plin cie primejdii, tu i -ai druit spaima morii, tu i -ai nchis cile linitii in afar de calea ce duce la tine. i, asemeni pruncului ce nu poate merge i se prinde de poalele mamei, ca s nu cad, la fel i omul neputincios, se ncredineaz milei tale, cutnd alinare zbuciumului su..." Sara tcu. Prinul czu pe gnduri. Dup cteva clipe zise :

 Voi, evreii, sntei un popor mohorit. Dac n Egipt s -ar crede n cele ce ne nva cntecul vostru, nimeni n -ar mai rde pe malurile Nilului. Cei avui i puternici s -ar ascunde de fric n subteranele templelor, iar poporul, n loc s lucreze, ar fugi n peteri, de unde ar atepta s vad milostivenia, care, de altfel, n-ar sosi. Credina noastr e alta : poi avea totul pe lumea asta, dar trebuie s i le faci toate singur. Zeii notri nu vin n ajutorul moliilor. Coboar pe pmint de abia atunci cind eroul care s-a ncumetat s fac o fapt supraomeneasc a ajuns la captul puterilor. Aa s -a niimplat cu Ramses cel Marc cind s-a npustit n mijlocul celor dou mii cinci sute de care de lupt dumane, fiecare din ele purtnd cte trei lupttori. De -abia atunci nemuritorul Amon i-a dat o min de ajutor i a ncheiat mcelul. Dar dac, in loc s lupte, ar fi ateptat ocrotirea zeului vostru, de mult pe malurile Nilului egiptenii ar fi umblat numai cu gleata i crmida in min. iar netrebnicii de hittii cu papirusurile i cu nuiaua ! De aceea, Sara. mai degrab farmecul tu, dect cntecele tale, mi va risipi ngrijorarea. Dac a face aa cum spun nelepii evrei i a atepta s-mi cad ajutorul din ce r, vinul mi s-ar ndeprta de la gur, iar femeile, de casele mele. i, mai presus de toate, n -a mai putea fi erpatru i a pi ca fraii mei vitregi, dintre care unul nu poate pi prin odaie fr s fie sprijinit de doi sclavi, iar cellalt sare pri n copaci... Capitolul XV A doua zi, Ramses i trimise negrul la Memfis, cu porunci. Pe la amiaz, plutind dinspre ora, se apropie de casa Sarei o corabie pintecoas, plin de oteni greci, cu coifuri inalte i platoe strlucitoare. La un semn, aisprezece oameni narmai cu scuturi i sulie scurte coborir pe rm, aliniindu -se pe dou rnduri. Cnd s porneasc spre cas fur ns oprii de un al doilea trimis al prinului care, poruncind ostailor s r -mn pe mal. pofti la motenitorul tronului numai pe Patrocle, comandantul lor. Soldaii luar poziie de drepi i rmaser aa, neclintii, ca dou iruri de coloane cptuite cu tabl lucitoare. Patrocle, purlind un coif cu pene, tunic de purpur, iar pe deasupra zale de aur mpodob ite cu un cap de femeie, care avea in loc de pr nite erpi, urm pe trimisul lui Ramses. Prinul il ntimpin pe vrednicul otean n poarta grdinii. Nu -i surise ca

de obicei, nici nu-i rspunse la adinca lui plecciune, ci -i zise doar pe un ton rece : Spune-lc soldailor greci, din ostile mele, c nu voi mai face instrucie cu ei pn ce stpnul nostru, faraonul, nu m va numi pentru a doua oar comandantul lor. Au pierdut cinstea aceasta clin pricina trncnelilor lor prin crciumi i care, pentru mine, snt o jignire. Totodat, i atrag luarea -aminte c regimentele greceti nu -s destul de disciplinate. Oamenii ti vorbesc in gura mare in locuri publice despre politica rii ca, de pild, despre pornirea unui rzboi, ceea ce ar putea fi socotit drept trdare de stat. Despre asemenea lucruri pot vorbi numai faraonul i sfetnicii lui cei mai de seam. Iar noi, soldaii i slugile lui, Orice nsrcinri am avea, nu putem dect s ndeplinim n tcere poruncile preamilostivului stpn. Te rog, deci, s ntiinezi ostile despre aceasta i -i urez noroc. Va fi cum ai spus, mria -ta, rspunse grecul. Fcu stnga -mprejur i, cu capul sus, se ndrept, zngnin -du-i zalele, spre corabie. Fiindu-i cunoscut trncneala soldailor prin crciumi, nelesese in clipa aceea c motenitorul, idolul armatei, suferise o nfringere: i cum ajunse la detaamentul soldailor rmai pe rm i lu o nfiare crunt i, gesti -culind de zor, le strig : Bravi ostai greci ! Cini rioi ce sintei ! Minca -v-ar lepra! Dac de azi nainte vreunul dintre voi va rosti numele motenitorului prin crciumi, s tie c -i voi sparge scfirlia cu ulciorul, c -i voi vr cioburile pe gt i afar cu el din otire ! Oricine ar fi el va pzi porcii ranilor, iar in coiful lui vor oua ginile. Asta -i soarta ce-i pate pe otenii lipsii de minte, care nu tiu s -i in gura. i acum, stnga -mprejur ! i mar la corabie, dar-ar ciuma n voi! Mai presus de ori ce oteanul luminiei sale trebuie s bea in sntatea faraonului i intioi fericirea marelui comandant al otirii, Herihor, s ne triasc n vecii vecilor! Triasc n veci. repetar soldaii. Posomorii, se urcar pe corabie. Nu departe de Memfis, fruntea lui Patrocle se nsenin i el i porunci ote nilor s nceap cntecul fetei de preot care iubea att de nfocat otenii, incit punnd n pat, in locul ei, o ppu, i petrecea nopile n odaia strjilor... In ritmul acestui cintec se putea merge mai bine, iar vislele puteau fi minuite mai uor. Spre sear se apropie de locuina Sarei o a doua corabie, din care cobor intendentul general al moiilor lui Ramses.

Prinul l primi si pe acest slujba n poarta grdinii. Poate ca s se arate aspru, sau s nu -1 sileasc s intre n casa ibovnicei sale. Am vrut, zise motenitorul, s te vd i s -i spun c printre ranii mei tot mai umbl fel de fel de vorbe nelalocul lor despre micorarea drilor i despre alte lucruri asemntoare. Doresc s li se spun c nu le voi micora drile. Dac vreunul dintre ei ns, n ciuda spuselor mele, s-ar incpina prostete i ar plvrgi mai departe despre biruri, s fie btut cu nuiaua. Mai bine s plteasc amend... Un uten sau o' drahm, cum va porunci mria -ta, propuse intendentul. Da, s plteasc amend, rspunse prinul, dup cteva clipe de ovial. Am putea, oare. s -i batem cu nuiaua nc de pe acum ? Mcar pe cei mai nedomolii dintre ei, ca s in minte mai bine milostiva porunc, opti slujbaul. Da, acetia ar putea fi btui. ndrznesc s -i spun, mria -ta, urm el in oapt i stnd mereu plecat, c, dac ntr -adevr ranii au vorbit n ultimul timp despre desfiinarea drilor, e pentru c au fost pui la cale de un necunoscut. De cteva zile ns au amuit dintr -o dat... Atunci nu mai e nevoie s fie btui, observ Ramses. Nici ca o mustrare pentru viitor ? N-ar fi pcat de nuiele ? De marfa as ta nu vom duce lips nieiend. Atunci da, dar numai cu mult blindee, hotr prinul. Nu vreau ca printele meu s afle c bat ranii pe de -; .'aba... Pentru ndemnuri la rzvrtire, da, trebuie btui i amendai, dar ne putem arta mrinimoi dac nu se afl astfel de pricini. neleg, rspunse intendentul, uitndu -se n ochii prinului. N -au dect s ipe ct le-o plcea, dar... s nu huleasc pe optite... Amndou aceste convorbiri, cu Patrocle i cu intendentul, fcur ocolul Egiptului. Dup plecarea acestuia, cscind i privind n jur plictisit, prinul i zise n sinea sa : Am fcut ce -am putut. Acum ins n -am s mai fac nimic... dac voi izbuti." n clipa aceea, venind dinspre acareturi, ajunse la urechile prinului un geamt nbuit i ropotul unor lovituri. Ramses ntoarse capul i vzu cum supraveghetorul argailor Ezechiel, fiul lui Ruben croia cu nuiaua pe unui din slujitori, poruncindu-i n acelai timp s se

liniteasc : Potolete-te odat !... ine -i gura, vit pctoas ce eti!... Iar argatul, dobort la pmnt, i nfunda mna n gur ca s nu i se aud iptul. In primul moment, prinul se repezi ca o panter n direcia acareturilor. Deodat se opri. Ce-i pot face ?... opti el. Gospodria aparine doar Sarei, iar evreul este ruda ei. i muc buzele i se ascunse printre copaci, mai ales c blaia se i sfrise. Care va s zic, aa gospodresc smeriii tia ?... i zise prinul n gnd. Care va s zic, aa ?... Pe mine m privesc cu ochi de cine speriat, iar pe argai i snopesc n bti ?... Aa s fie oare toi ?..." In sufletul lui Ramses se trezi pentru prima oar bnuiala c poate i Sara, sub masca ei de blindee, ascunde frnici e. i, ntr-adevr, n sufletul Sarei se petreceau anumite schimbri. De cum l zrise pe prin n valea din deert, i plcuse. Simmntul acesta amuise ns la auzul tulburtoarei veti c frumosul tnr era fiul faraonului i motenitorul tronului. Iar cnd Tutmozis s-a nvoit cu Ghedeon s-o aduc n casa prinului, Sara s -a lsat prad unei uluiri depline. N-ar fi renunat la Ramses pentru toate comorile p -mntului, i -ar fi dat i viaa pentru el, dei nu se putea spune c n vremea aceea l iubea. Iubirea are nevoie de timp i de libertate pentru a da cele mai frumoase flori; ei ins nu i se ngduise nici un rgaz, nici o libertate. Inlr -o bun zi 1 -a cunoscut pe prin, a doua zi a fost rpit, aproape fr s fi fost mcar ntrebat dac vrea, i dus ntr -o cas din apropiere de Memfis, iar peste cteva zile, uimit, inspimntat, ncinelegind nimic din tot ce se petrecea cu ea, devenise ibovnica prinului. Pn s se obinuiasc cu noua stare de lucruri a spe -riat-o pornirea mulimii din mprejurimi mpotriva ei, ca evreic, apoi vizita celor dou femei necunoscute i, n sfirit, atacul asupra casei sale. Dar i mai mult a speriat -o faptul c Ramses i -a luat aprarea, viind chiar s se npusteasc mpotriva vinovailor, i pierdea cumptul la gndul c se afla n minile unui om puternic i nprasnic, capabil s verse snge strin, dup bunul lui plac, s ucid chiar. Pentru o clip, Sara fusese dezndjduit ; auzind poruncile cumplite ale prinului, care ndemna slugile s pun mna pe arme, i se pruse

c-i iese din mini. In aceeai clip se ntmplase ns un lucru mrunt, o vorb, care, dezmeticind -o, clase o nou ntorstur simminte -lor ei. Crezind-o rnit, prinul ii trsese legtura de pe cap i, vznd locul lovit, strigase : Numai o vntaie? i cum i schimb nfiarea!" Auzindu-i vorbele, Sara uitase de durere i de spaim. O cuprinsese o nelinite nou. Se schimbase ea intr -ait de mult, nct lucrul acesta l putuse uimi pe prin ? Da, il uimise, i nimic mai mult! Dup cteva zile vntaia dispruse, clar n sufletul Sarei ncoliser i uncie sentimente necunoscute pn atunci. ncepuse s fie geloas pe Ramses, s se team c o va prsi. i o mai chinuia nc o grij : fa de prin ea se simea ca o slug, o sclav. Dorea din toat inima s -i fie slujnica cea mai credincioas, sclava cea mai supus, umbra lui nedesprit. In acelai timp dorea ns ca el, cel puin n clipele dezmierdrilor, s nu se poarte ca domn i stpn. Era ea a lui, e drept, clar i el al ci. De ce dar s n -o lase s cread c -i aparine mcar ct de puin ? De ce prin fiecare cuvnt i micare s -i arate c-i desparte o pr pastie ? Cum ? Nu 1-a inut ea oare n braele ei ? Nu era el oare acela care i srutase gura i sinii ? Intr-una din zile, venind la ea, prinul i aduse i cinele. Rmase numai cteva ore i n tot acest timp ciinele se ghemuise la picioarele lui, in locul n care de obicei sta Sar a : cind voise i ea s se aeze acolo, ciinele ncepuse s miriie. Riznel. prinul i afunda degetele in laele animalului, cum se obinuise s fac i cu prul ei. Iar ciinele se uita in ochii prinului tot aa cum se uita i ea, cu singura deosebire c privirea lui era poate mult mai ndrznea. Sara era nelinitit i cuprins de ur mpotriva animalului inteligent, care-i rpise o parte clin dezmierdri, fr s le preuiasc ndeajuns i care avea fa de stpinul su o purtare atit de familiar, cum ea niciodat nu ndrznise inc. Nici n -ar fi izbutit de altfel s ia un aer atit de nepstor, privind ntr -alt parte, aa cum fcea dulul, atunci cind mna prinului ii mingiia capul. Nu demult prinul pomenise iari despre dansatoare. i a tunci, Sara izbucnise. Cum ? Era el n stare s ngduie uncr femei neruinate, despuiate, s -1 dezmierde ? i lehova, vznd toate astea din naltul cerului, nu-i arunc oare trsnetele asupra acestor nelegiuite ?

Drept e, Ramses ii spusese c ea ii era mai drag dect toate celelalte. Dar cuvintele lui n-o linitiser : singura lor urmare fu holrirea ei de a nu se mai gndi la nimic altceva decit la dragostea ce i-o nutrea. i ce nsemntate mai avea atunci ziua de miine ? Iar cnd, aezat la picioarele prinului, ncepu cntecul despre suferinele spiei omeneti de la leagn i pn la groap, ea i mrturisi psul propriului su suflet i-i puse ultima ndejde in Dum nezeu. Astzi, Ramses se afla ling ea: putea fi deci mulumit : avea intreaga fericire, pe care i-o putea da viaa. Atunci ins ncepu ncercarea cea mai grea pentru Sara. Prinul locuia sub acelai acoperi cu ea, ieea in grdin cu ea, o lua uneori n barc -i o plimba pe Nil. Dar nu era de loc mai aproape de ea decit atunci cind se afla de cealalt parte a fluviului, n mijlocul parcului regal. Sttea ling ea, dar cu gindurile era n alt parte, iar Sara nu putea nici mcar s ghiceasc la ce se gindete. O mbria sau ii mngiia prul, cu ochii dui spre Memfis, spre uriaele coloane ale palatului faraonului, ori cine tie unde... Uneori, nici nu-i rspundea la ntrebri sau, ca i cum atunci s -ar fi trezit din somn, o privea nedumerit, d e parc se mira c o vede alturi. Capitolul XVI Aa se scurgeau clipele de mare intimitate, de altfel destul de rare, dintre Sara i prin. Uup ce le dduse de tire, lui Patrocle i intendentului su general, care -i erau poruncile, Ramses i petrecus e cea mai mare parte a timpului pe-afar i, ca mai totdeauna, p! imbindu-se cu barca. Plutea pe Nil i prindea in nvod peti din cei ce miunau cu miile n fluviu, ori ptrundea in bli i, ascuns printre tulpinile inalte ale lotuilor, trgea cu arcul n psretul slbatic, ale crui crduri guree roteau n roiuri strnse, ca mutele. Dar nici atunci nu-1 prseau gndurile de mrire : aa, de pild, i fcuse din vintoare un fel de tiin a prevestirii. Adeseori, vzind pe ap un crd de gte galbene, trgea cu arcul i -i spunea ! De nimeresc, voi fi cndva un nou Ramses cel Mare... Sgeata uiera ncet i pasrea strpuns, btnd din aripi, scotea ipete att de sfieloare, incit in balta ntreag se isca un viu freamt. Nori de gte, de rae i cocori se avntau n sus, rotindu-se n cercuri largi deasupra surorii lor n agonie i, apoi, coborau in alte locuri. Cind linitea se lsa din nou, prinul mica barca mai departe, cu bgare de seam, luindu -se dup legnatul trestiilor i dup ciripitul ntrerupt al psrilor. Iar cnd din ntinsul vegetaiei i aprea un ochi

de ap limpede i un nou crd, trgea iari cu arcul, spunnd 1 i De nimeresc acum, voi fi faraon. De nu... De data aceasta sgeata lovi n ap i, lune cnd de cteva ori pe luciul ei, se pierdu printre lotui. Iar prinul, nlritat, trase mereu alte sgei, ucignd alte psri, ori speriind doar cirdurile. Cei de la gospodrie tiau bine unde se afla. dup norii de psri zgomotoase, care, la fiece clip, sgetau aerul n sus, dind tircoale pe deasupra brcii. Spre asfinit cind, obosit, se ntorcea acas, Sara il alepta in prag cu vasul de ap, cu ulciorul de vin uor i cu cununile de roze. Prinul ii surdea ori o mngiia pe obraji dar, ui!ndu-se in ochii ei plini de duioie, i zicea n gnd : Tare a vrea s tiu dac i ea ar fi n stare s -i bat pe rani aa cum fac rudele ei, att de sperioase, de altfel ?... O, are dreptate mama c nu se ncrede in evrei, dei poate Sara e altfel.. ." O dat, intorcindu -se pe neateptate, vzu o grmad mare de copii goi ce se jucau in curtea clin faa casei. Toi aveau pielea galben ; la vederea lui se risipir, gigind ca nite rae slbatice din balt. Pn s ajung ins la terasa casei, nici urm de copii, de parc -i nghiise p mintul. Ce-i cu gglicele astea, ntreb el pe Sara, ce fug aa clin faa mea ? Snt copiii slujitorilor ti, rspunse ea. Ai evreilor ? Ai frailor mei... O, zeilor, cit de numeros este neamul sta, zise prinul surznd. Dar sta cine o mai fi ?... adug el, artnd un om, care de dincolo de zid privea cu team. Este Aod, fiul lui Barak, ruda mea... El vrea s -i slujeasc, stpne. Il pot primi oare ?... Prinul ddu din umeri. Gospodria este a ta, rspunse el. poi s -i primeti pe toi, pe cine vrei tu. Numai c, clac se vor nmuli prea mult, oamenii tia vor cotropi curnd Memfisul... Nu-i aa c nu-i poi suferi pe fraii mei ?... opti Sara, uitindu -se cu spaim la Ramses i lsndu -se s lunece la picioarele lui. Prinul o privi, mirat. Eu ?... Nici nu m gndesc la ei, rspunse cu mndrie.Aceste ntimplri mrunte, care ardeau sufletul Sarei ca nite stropi de foc, nu schimbar cu nimic purtarea lui Ramses. La fel de binevoitor fa de ea, ntotdeauna, o dezmierela ca de obicei, dei, tot mai des,

ochii lui rtceau spre cealalt parte a Nilului, pironindu -se pe coloaneie puternice ale palatului. Nu peste mult vreme bg de seam c in exilul lui voluntar nu suspina numai el. lntr-o bun zi, o corabie a curii, frumos mpodobit, se desprinse de pe cellalt mal, plutind pe Nil nspre Memfis, apoi ncepu s dea tircoale atit de aproape de cas, incit Ramses putu distinge pe cei care edeau in ea. O recunoscu astfel, sub un baldachin de purpur, intre doamnele de la curte, pe mam -sa, iar in faa ei, pe o banchet joas, l vzu pe Herihor, lociitorul faraonului. Ce -i diept, nu se uitau spre cas, dar prinul ghici c il vzuser. Alia! i zise el, rizind. Onorata mea mam i vrednicul Herihor ar fi bucuroi s m poat scoate de aici, nainte de napoierea faraonului..." Veni luna Tobi, adic sfiritul lui octombrie i nceputul lui noiembrie. Nilul sczuse la un stat i jumtate de om, dez golind zilnic noi petece de pmint negru, nmolos. In locurile de unde se retrgeau apele, aprea de indat plugui ngust, tras de doi boi. La coarnele lui, in pielea goal, pea plugarul; alturi de boi mergea cel care ii ndemna cu o bit scurt, iar la spatele acestuia semntorul care, inaintind prin nmol pn la glezne, arunca din pumni griul pe care -1 purta n or. ncepea cel mai frumos anotimp al Egiptului : iarna. Cldura nu depea cincisprezece grade, pmintul se acoperea repede cu o verdea ca de smaragd, din mijlocul creia ineau narcisele i violetele. Mireasma lor se fcea tot mai tare simit prin mirosul greu al pmintului i al apei. Corabia ce-i purta pe venerata regin Nikotris i pe lociitorul faraonului Herihor, se artase de mai multe ori in preajma locuinei Sarei. De fiecare dat, prinul o vzuse pe mama sa, stnd de vorb, bine dispus, cu marele sfetnic i se ncredina c dinadins nu se uita nspre cas, ca i cum ar fi vrut s -i arate dispreul ei. Stai niel! opti mnios motenitorul. Am s v dovedesc c nici eu nu m plictisesc... Cind, ntr-o bun zi, nu cu mult nainte de apusul soarelui, se ivi de pe cellalt mal corabia de la curte, cu cortul ei de purpur mpodobit la coluri cu pene de stru, Ramses porunci s i se pregteasc o barc de dou persoane i -i spuse Sarei c o va lua cu el. O, lehova! exclam ea, incruciindu -i miinile. Dar acolo se afl mama la i lociitorul faraonului...

 lai- aici va fi motenito rul tronului. Ia-i i harpa, Sara. S mai iau si harpa ? ntreb ea, tremurnd. Dar dac venerata ta mam va voi s stea de vorb cu tine ? S tii c atunci m arunc in ap ! Nu fi copil, Sara, rspunse prinul, rznd. Lociitorul faraonului si mama snt mari iubitori de muzic. S -ar putea s le citigi chiar bunvoina, dac vei cnta vreun cintec frumos evreiesc. Poate... ceva de dragoste... Nu cunosc astfel de cintece, rspunse Sara, ncurajat de cuvintele prinului. Dar dac cumva ceea ce voi cnta va plcea celor doi, atunci... Cei de pe corabie vzur cum, mpreun cu Sara, prinul se urc inlr -o barc obinuit i c vslete el nsui. Vezi, mrite printe, opti regina lui Herihor, se ndreapt cu evreica lui spre noi... Motenitorul a tiut s ia msurile cuvenite fa de ostaii i ranii lui i a dovedit atita cin indeprtn -du-se de zidurile palatului, nct mria-ta ii poate ierta aceast greeal mrunt, rspunse sfetnicul. 6, dac nu s -ar afla i el in barca asta, a fi poruncit s fie fcut ndri, zise, minioas. regina. La ce bun ? ntreb Herihor. Prinul n -ar fi un urma al marilor preoi i al faraonilor, dac n -ar zgilii frine'e pe care, clin pcate, legea ori obiceiurile noastre poate i ele greite i le impun. Oricum, in mprejurri de seam a dovedit c tie s se stpneasc. Ba e chiar n stare s-i recunoasc propriile greeli, nsuire aleas i preioas pentru un motenitor. Chiar faptul c vrea s ne supere ou ibovnica loi e o dovad o -1 doare dizgraia n care a czut, clin cele mai nobile porniri de altminteri. Dar evreica asta, opti regina, mototolind evantaiul de pene... Ct privete persoana ei, snt linitit acum, zise sfetnicul. E o fptur frumoas, dar prostu, care nici nu se gndete i nici n -ar fi in stare s trag foloase de pe urma influenei ei asupra prinului. Nu primete darurile i, nchis n colivia ei puin costisitoare, nu vede pe nimeni. Cu timpul poate c va ajunge s trag foloase din situaia ei de ibovnic a prinului i s pgubeasc tezaurul motenitorului cu vreo cincisprezece talani. Pn s ajung ns acolo, Ramses se va plictisi de ea... De-ar glsui prin gura ta Amon, atottiutorul! Sint sigur de acest lucru. Prinul nu i -a pierdut nici o clip minile dup ea, aa cum pesc uneori tinerii notri, pe care o femeie istea

e in stare s -i despoaie de avere i de sntate, ba s -i duc pn i n sala de judecat. Prinul petrece cu ea, ca un om in toat firea cu o sclav. Iar cum Sara este nsrcinat... Ce spui? exclam regina. De unde tii? Un lucru pe care nu-1 tie nici mcar motenitorul i nici chiar Sara, zmbi Herihor. Noi trebuie s tim totui. De altfel, taina aceasta a putut fi aflat cu uurin. Alturi de Sara se afl ruda ei, Tafet, o femeie care-i grozav de guraliv. Au chemat un doctor ? Am spus c Sara nici nu tie nc, iar vrednica Tafet, de team ca prinul s nu -i piard dragostea pentru pupila ei, i -ar rsuci bucuroas capul acestei... taine. Dar noi nu vom ngdui aa ceva. Doar e vorba de copilul prinului. Dar dac va fi biat? i dai seama c s -ar putea isca ncurcturi ? zise regina. Totul a fost prevzut, continu preotul. Dac va fi fat i vom da zestre i educaie, aa cum se cuvine unei fiice de neam mare. Iar dac va fi biat, atunci copilul va fi evreu... Vai! Nepotul meu, evreu ! Mria-ta, nu trebuie s -1 dispreuieti prea de timpuriu. Iscoadele noastre ne ntiineaz c poporul izraelit ncepe s -.i doreasc un rege. nainte deci ca biatul s creasc, dorinele lor se vor maturiza i atunci... noi le vom da un monarh, in ale crui vine va curge cu adevrat snge ales! Eti ca un vultur ale crui priviri cuprind rsritul i apusul! rspunse regina, uitndu-se cu admiraie la sfetnic. Simt bine c dispreul meu pentru fata asta ncepe s scad. Cea mai mic pictur clin singele faraonilor trebuie s se ridice deasupra popoarelor, ca o stea desupra pmin -tului, zise Herihor. In clipa aceea barca motenitorului plutea la numai cteva zeci de pai de corabia curii, iar regina, acoperin -du-i faa cu evantaiul, se uita la Sara printre pene. ntr-adevr, e frumoas, opti ea. E pentru a doua oar cnd spui aceste vorbe, mria -ta. Deci tii i acest lucru ? zise regina zmbind. Preotul i ls ochii n jos. Dinspre barc rsunar sunetele harpei i Sara ncepu s cnte cu o voce tremurtoare : Ct de mare este Domnul, cit de mare este Domnul Dumnezeul tu, o,

Izrael!" Minunat voce, opti regina. Marele preot asculta cu atenia ncordat. Zilele lui nu au nceput continu Sara s cnte iar casa lui nu are hotar. Sub privirea lui triile venice se schimb ca vemintele pe care omul le mbrac i apoi le arunc. Stelele se aprind i se sting, ca senteile lemnului tare, iar pmintul e ca o crmid pe care drumeul a atins-o o dat cu piciorul, urmndu -i mereu calea tot nainte. Ct de mare este Domnul tu, o, Izrael! Nu se afl nimeni care s -i spun ; F aceasta !* i nici pntec care s -1 fi nscut. El a fcut prpstii nesfrite, deasupra crora se nal ct i place. El preface bezna in lumin, iar pulberea pmntului in fiine cuvnttoare. La leii cei cumplii se uit ca la nite lcuste, la elefantul uria ca la un purice, iar la balen ca la un prunc. Arcul su n trei culori mparte cerul n dou i se sprijin de marginea pmhtului. Unde-i oare poarta care s se asemuiasc nlimii lui ? La tunetul su popoarele sc cutremur i nu -i nimeni sub soare care s -i nfrunte sgeile sclipitoare. Rsuflarea sa e ca vintul de la miaznoapte care trezete arborii adormii, iar hamsinul care pirjolete pmintul este sufletul su. Cnd deasupra apei ntinde mina. apa se preface n piatr. Face ca mrile s se reverse unde vrea El, aa cum femeia vars vinul n ulcioare. El despic pmintul ca pe o plnz putrezit, iar piscurile pleuve ale munilor le acoper cu zpada argintie. El ascunde n bobul de griu sute de alte boabe i face ca psrile s se nmuleasc. Dintr -o crisalid adormit scoate fluturele, auriu, iar trupurilor omeneti, din morminte, le poruncete s atepte nvierea..." Vislaii, ascultind cu luare -aminle cntecul, ridicaser lopeile i corabia purpurie plutea acum ncet, singur, in voia apei. Deodat, Herihor se ridic i strig : ntoarcei s pre Memfis ! Lopeile lovir apa, corabia se inturn pe loc i, fre -mtnd. ncepu s despice valurile mpotriva curentului. In urma ei strbtea cintecul Sarei din ce n ce mai ncet: El vede cum bate inima unei gize i vede crrile ascunse pe unde hoinrete gndul cel mai stingher al omului. Dar nu se afl om care s se poat uita n inima sa i s -i ghiceasc gndurile. In faa strlucirii vemintelor sale cele mai nalte duhuri ii acoper

feele. n faa privirii lui zeii cetilor i popoarelo r puternice se rsucesc i se usuc asemenea florilor ofilite. El este tria. El este viaa. El este nelepciunea. El este Domnul tu, Dumnezeul tu. Izrael." De ce-ai poruncit, mrile printe, s se ndeprteze corabia ? ntreb regina Nikotris. Mria-ta tie ce-i cntecul acesta? rspunse Herihor ntr -o limb neleas numai de preoi. Fata a>:ta proast cint in mijlocul Nilului o rugciune ngduit s fie spus *umai n ungherele cele mai tainice ale templelor noastre... Deci, svirete un sacrilegiu ?... Din fericire, pe corabia aceasta se afl un singur preot. Eu n -am auzit cntecul, i chiar de l -a fi auzit, l voi uita. M tem ins ca zeii s nu ntind braul lor spre fata asta... Dar de unde tie ea nfricotoarea rugciune ? D e la Ramses n-a putut-o nva. Prinul n-are nici o vin. Dar s nu uii, mria -ta, c evreii au dus numeroase comori de acest fel din Egiptul nostru. i, de aceea, dintre toate popoarele lumii, noi pe ei ii socotim profanatori. Regina il apuc pe marele preot de min. Dar fiului meu, opti ea, uitindu -se n ochii lui Herihor, nu i se va ntmpla nimic ru ? Te ncredinez, mria -ta, c nimnui nu i se va nlimpla nimic ru, atita timp cit eu n-am auzit i nu tiu. Dar pe prin trebuie s -1 desprim de fata asta... S-1 desprim cu biniorul, nu -i aa ? ntreb mama. Ct mai cu biniorul, ct mai pe nesimite, dar trebuie. Mi s -a prut, zise marele preot, ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui, c am prevzut totul. Toiul, afar de procesul de sacrilegiu, care amenin pe motenitorul tronului, ling aceast ciudat femeie ! Herihor czu pe gnduri i apoi adug : Da, aa-i, mria-ta! Ar putea cineva s rd de multe clin prejudecile noastre; totui, nu -i mai puin adevrat c fiul f araonului nu trebuie s aib legturi cu evreica. Capitolul XVII Din seara ac-eea, corabia curii nu s -a mai artat pe Nil, iar prinul

Ramses ncepu s se plictiseasc de -a bi-nelea. Se apropia luna Mehir. adic decembrie. Apele scdeau necontenit, pmintul uscat sporea tot mai mult, iarba devenea clin zi in zi tot mai nalt i mai deas, iar prin ea se iveau, asemenea unor scntei colorate, felurite flori nespus de parfumate, lntr-o singur zi aprur, ca nite insule ntr -o mare de verdea, covoare nflorite : albe, albastre, galbene, trandafirii sau pestrie, rspndind o mireasm ameitoare. Cu toate acestea, prinul se plictisea, simind chiar un fel de team. De la plecarea tatlui su nu mai fusese pe la palat i nici de acolo nu venise nimeni la el, nici chiar Tutmozis care, de cind l vzuse ultima oar, pierise ca un arpe n iarb, li respectau oare singurtatea, voiau s-i fac singe ru, sau se temeau numai s -1 viziteze pentru c era czut in dizgraie ? Ramses nu tia. Te pomeneti c tala o s m initure i pe mine de la tron, aa cum a fcut cu fraii mei mai virstnici..." i zicea el uneori in gnd i broboane de sudoare i npdeau fruntea, iar picioarele i se fceau reci ca gheaa. Ce va face el, atunci ? i, pe deasupra, nici Sara nu se simea bine : slbea, devenea tot mai palid, ochii ei mari erau ncercnai, iar uneori, dimineaa, se plingea c are greuri. I-a fcut desigur cineva farmece, srmana ! gemea vicleana Tafet. pe care prinul n -o putea suferi di n pricina limbuiei i vicleniei sale.Ramses vzuse, de pild, de cteva ori cum Tafet trimitea la Memfis, seara, couri uriae cu mncare, rufric i chiar vase. Iar a doua zi, se plingea ct o inea gura c n cas nu mai e fin, vin, sau c nu mai snt destule oale. Cci, din clipa in care motenitorul se mutase in casa lor, se consumau de zece ori mai multe alimente dect nainte. Snt sigur, se gndea Ramses, c zgripuroaica asta limbut m fur pentru evreii ei, care ziua dispar din Memfis, iar noaptea miun ca obolanii prin fundturile cele mai murdare !..." Pe vremea aceea, singura petrecere a prinului era s asiste la culesul curmalelor. Un ran, in pielea goal, se apropia de palmierul nalt i fr crengi, ii ncolcea tulpina i propriul su mijloc cu o frnghie, fcnd un fel de inel larg i se cra pe copac cu clciiele, aplecindu -.i trupul ntreg pe spate. Fringhia il inea strins de copac. Muta apoi inelul de frin ghie puin mai sus, pe tu'pin, se cra din nou, muta iari fringhia i, in chipul acesta, riscnd mereu s -i frng ira spinrii, se urca,

uneori, la o nlime de cteva caturi, pn n vrful copacului, acolo unde ntr-un buchet de frunze mari c reteau curmalele. Martor la aceste exerciii de gimnastic era nu numai prinul, ci i copiii evreilor. La nceput nu se prea artau. Apoi, de prin tufe, de dincolo de zid, ncepur s li se ieasc capetele cu prul crlionat i negru, cu ochii strlucitori. Mai trziu, bgind de seam c prinul nu -i alung, copiii ieeau din ascunztori i se apropiau tiptil de copacul cules. O feti, cea mai ndrznea, ridic de jos o curmai frumoas i i -o drui lui Ramses. Unul din biei minc el nsui o curmal, pe cea mai mic, iar ceilali copii se pornir i ei ba s guste fructele, ba s -1 cinsteasc pe prin cu ele. La nceput i le -au adus pe cele mai bune, mai apoi unele mai rele, iar la urm pe cele mai stricate. Viitorul monarh al lumii czu pe gnduri i i zise n cugetul su : Fiinele astea se vir peste tot; ele m vor cinsti ntotdeauna la fel : la nceput, drept momeal, cu ce -i mai bun, iar la urm drept mulumire cu ce-i mai stricat!"... Posomorit, se ridic i plec, iar copiii se npustir ca un crd de lcuste asupra muncii ranului egiptean, care sus, deasupra capetelor lor, fredona un cintec, fr s se sinchiseasc de truda caselor sale, sau de faptul c nu culege pentru sine. Ciudata boal a Sarei, lacrimile repetate i ofilirea ei, dar mai ales evreii care, ncetnd s se mai ascund, gospodreau tot mai zgomotes pe ling cas, il fcut pe prin s se sature pin -n git de acel frumos colior al p -mntului. Nu se mai plimba cu barca, nu mai mergea la vntoare, nu mai privea la culesul curmalelor; mohort, rtcea prin grdin, ori i pironea privirile, de pe teras, spre palatul faraonului. Nechemat, nu s-ar fi ntors nieiend la curte : ncepuse chiar s se gindeasc la o cltorie la domeniile sale din Egiptul de Jos, de ling mare.In aceast stare de spirit il gsi Tutmozis, care sosi ntr -una din zile pe o corabie gtit a curii, aducindu -i o Invitaie clin partea faraonului. Acesta dorea, la ntoarcerea din Teb a, s fie ntmpinat i salutat de motenitorul tronului. Citind milostiva scrisoare a monarhului, prinul simi cum l trec fiori, se nglbeni, apoi se mbujora. Fu cuprins de o atit de mare tulburare, nct nici nu vzu peruca nou, uria, a lui Tutmozis, ce rspindea n juru-i cincisprezece miresme felurite, nu-i lu n seam nici tunica, nici mantia, mai fin decit ceaa, i nici mcar sandalele mpodobite cu aur i mrgritare. Dup ctva timp, Ramses i veni n fire i, fr s -1 priveasc pe

Tutmozis, ii zise : De ce n-ai fost pe la mine de-atita vreme ? Te-a nfricoat oare dizgraia in care am czut ? O, zeilor! strig spilcuitul Tutmozis. Cind oare ai czut n dizgraie i fa de cine ? N-a fost curier al faraonului care s nu fi ntrebat ce mai faci, iar preavenerata regin Nikotris i vrednicul Herihor i -au ndreptat de mai multe ori corabia n preajma casei tale, ndjduind c vei face la rnclu-i mcar o sut de pai din cei cteva mii fcui de ei spre tine. Cit despre otire, nici nu mai pomenesc! Soldaii osiilor tale snt mui n timpul instruciei ca palmierii, nu mai prsesc tabra, iar viteazul Patrocle, de suprare, bea i njura* ct e ziulica de mare. Aadar, nu era n dizgraie i chiar dac fusese, totul luase sfirit. Ginclul acesta fu pentm Ramses ca o cup de vin tare. Fcu repede o baie. se unse cu uleiuri, mbrc tunica de otean, coiful cu pene i se duse la Sara care, palid, zcea culcat, sub ngrijirea lui Tafet. Yzindu-1 mbrcat aa, Sara scoase un ipt. Se aez din nou i. ncolcind gitul prinului, cu braele, opti : Pleci, stpnul meu ? Nu te vei mai ntoarce ! Cum aa ? se mir prinul. N-am mai plecat oare, i nu m -am ntors de fiecare dat ? Aa mbrcat, te in minte, acolo... n valea noastr... zise Sara. O, unde sint timpurile acelea ? Au trecui att de repede, s-au dus de-atita vreme... M voi ntoarce, fii fr grij i-i voi aduce pe cel mai iscusit doctor. De ce ? l ntrerupse Tafet. E doar sntoas, punit mea. N -are nevoie dect de odihn. Iar doctorii egipteni o vor mbolnvi cu adevrat... Prinul nici nu se uit la ea. Aceasta a fost luna mea cea mai fe ricit cu tine, zise Sara. lipindu -se de Ramses, dar... nu mi-a adus fericire. Pe corabia regal rsunar trmbiele, repetind semnalul dat in susul apei. Sara se cutremur. O, auzi oare, stpne, sunetele astea ngrozitoare ? Le auzi i zmbeti... Vai mie ! Te smulgi din braele mele. Cind te cheam trmbiele, nu te mai poate opri nimic i, cu atit mai puin, sclava ta... Ai vrea s aud mereu cum c otccdcesc ginile aici ? o ntrerupse prinul, pierzindu -i rbdarea. Rmii cu bine i ateapt -m plin de voioie !

Sara i desprinse braele i -1 privi atit de jalnic, nct prinul, imblinzindu-se. o mngiie : Las, fii linitit. i -e fric de trimbie ? Au fost ele. oare. atunci un semn ru ? Stpine, spuse Sara, tiu bine c vor s te opreasc acolo. ndeplinete-mi doar o ultim dorin. Am s -i dau, zise ea, plingnd cu hohote, am s -i dau o colivie cu porumbei nscui i crescui aici. De cte ori i vei aduce aminte de sclava ta, deschide colivia i d drumul unuia din ei, s zboare. mi va aduce veti de la tine, iar eu... l voi sruta... l voi dezmierda, aa ca... aa ca... Hai, du -te acum ! Pnnul o mbria i porni spre corabie, poruncind negrului su s ia porumbeii Sarei i s -1 ajung din urm intr -o luntre uoar. Cnd motenitorul se ivi, tobele i surlele rsunar, iar oamenii fcur mare zarv. Din nou printre soldai, prinul rsufl adine i i ntinse braele, ca i cum s -ar fi eliberat de nite ctue. Uf! zise el, adresindu-i-se lui Tutmozis. M-am sturat .i de muieri, i de evrei !... O, tu, Osiris ! Poruncete mai degrab s fiu pus de indat pe un grtar, la foc domol, decit s fiu lsat a doua oar aici. Aa-i, ncuviin Tutmozis, dragostea este ca mierea; poi s guti din ea cu plcere, dar nu te poi sclda in ea. Brrr ! M trec fiorii cind m gndesc c ai petrecut timp de aproape dou luni, hrnit n fiecare sear cu srutri, dimineaa cu curmale, iar la prinz cu lapte de mgri... Sara e o fat foarte bun, zise prinul. Aici nu-i vorba de ea, ci de evreii care au npdit casa, ca papirusul balta. Nu vezi c i acum se mai zgiesc dup tine i poate chiar ii trimit salulri... Prinul se in toarse cu dezgust, iar Tutmozis, voios, clipi din ochi ctre oteni, ca i cum ar fi vrut s Ie dea de tire c Ramses nu -i va mai prsi curind. Cu ct naintau in susul apei cu atit intilneau mai muli oameni pe amndou malurile i mai multe brci pe Nil i tot mai multe f lori, cununi i buchete erau aruncate spre corabia faraonului. La o deprtare cam de o mil dincolo de Memfis, unde se adunase mulimea cu flamuri, cu statui de zei i muzic, se auzea un freamt mare, ce semna cu apropierea furtunii. Iat-1 pe mritul faraon ! exclam Tutmozis, plin de voioie.

n faa ochilor mulimii rsri o privelite nemaivzut. Corabia uria a faraonului, cu prora ridicat ca o lebd, plutea n mijlocul unei cotituri largi. De-a dreapta i de -a sting ei, ca dou imens e aripi, inaintau nenumrate brci ale supuilor, iar in urm, ca un evantai bogat, se ntindea alaiul monarhului Egiptului. Nu era om care s nu strige, s nu cnte, s nu bat din palme sau s nu arunce flori la picioarele stpnului pe care nimeni nu -1 zrea mcar. Le era tuturor de ajuns c deasupra cortului auriu i a panaelor de pene de stru flutura steagul rou -albastru, semn c faraonul era acolo. Oamenii din brci preau bei, iar cei de pe maluri nnebunii. In fiecare clip o barc ciocnea, ori chiar rsturna alta i cineva cdea n apa din care, din fericire, fugiser toi crocodilii, speriai de atita nemaipomenit zarv. Pe maluri, oamenii se nghesuiau, nimeni nu inea seama c alturi era vecinul, tatl sau copilul lui i, cuprini parc de nebunie, stteau cu ochii pironii de prora aurie a corbiei i pe cortul faraonului. Pn i cei clcai n picioare, cu coastele strivite i ncheieturile sucite de ctre mulimea in delir, nu scoteau decit un singur stri gt: S ne trieti venic, stpine... S strluceti, o, soare al Egiptului... In curind, delirul acestei ntimpinri se ntinse i asupra corbiei motenitorului : ofierii, soldaii, vslaii, nghesuii toi la un loc, strigau care mai de care, ntreeindu-se, iar Tutmozis, uitind pin i de Ramses, se crase pe prora nalt a corbiei, fiind ct pe ce s cad in ap. In clipa aceea rsunar trmbiele de pe corabia faraonului, iar dup o clip rspunse trmbi de pe corabia lui Ramses. Inc un semnal, i corabia motenitorului se apropie de marea corabie a faraonului. Un dregtor il chem pe Ramses. Intre corbii fu aruncat o punte de cedru cu balustrada sculptat i prinul se pomeni n faa tatlui su. Vederea faraonului sau furtuna de ur ale din jurul lor l zpcir atit de mult pe prin, incit nu fu in stare s scoat un singur CU vnt. Czu la picioarele tatlui su, iar stpnul lumii il strnse la pieptul su divin. Peste o clip fur ridicai pereii laterali ai cortului i poporul ntreg, de pe amindou malurile Nilului, il putu zri pe monarh stind pe tron, iar pe treapta cea mai de sus pe prinul Ramses ngenuncheat, cu capul la pieptul tatlui su. Tcerea era atit de adinc, incit se putea auzi fluturarea steagurilor de pe corbii. i, deodat, izbucni un strigt uria, mai puternic dect toate cele de pn atunci. Poporul egiptean cinstea prin uralele sale

mpcarea tatlui cu fiul, salutndu -i pe stpinul de azi i pe cel de miine. Dac cineva ar fi crezut n nenelegerile din snul sacrei familii a faraonului, s-ar fi ncredinat acum c ramura cea nou a dinastiei se inea tare de tulpin. Faraonul arta foarte slbit. Dup ce -i salut din toat inima fiul, ii spuse s se aeze ling tron i -i corbi : Sufletul meu voia s fie mereu ling tine, Ramses, i era stpnit de un dor cu atit mai fierbinte cu cit aveam veti bune despre tine. Astzi vd c eti nu numai un tnr cu inim de leu, dar i un brbat plin de chibzuial, care tie s -i judece pornirile, e n stare s se st -pineasc i are simul intereselor de stat. Iar cind prinul, lcind de emoie, srut picioarele tatlui su, faraonul urm : Bine ai fcut c ai renunat la cele dou regimente greceti; i se cuvine corpul de oaste Menfi al crui comandant eti ncepnd de azi... O, tat ! opti motenitorul, tremurnd de emoie. Pe deasupra, in Egiptul de Jos, deschis din trei pri atacurilor dumane, mi trebuie un om vrednic i chibzuit, care s vad l otul, de jur mprejur, s le judece toate n inima sa, iar n mprejurri grabnice s treac fulgertor la fapte. De aceea, n acea jumtate a regatului, te numesc lociitorul meu. Ochii lui Ramses vrsri lacrimi din belug. Astfel, tai lu el rmas bu n de la tineree, salutnd puterea ctre care sufletul i se ndreptase de timpuriu, cu dor i cu nelinite. Sint obosit si bolnav, zise monarhul, i de n -ar fi grija pentru virsta ta, nc fraged, ca i de viitorul statului, i -a ruga pe nemuritorii strbuni s m cheme chiar azi la ei, n gloria lor. Pe zi ce trece mi -e tot mai greu i de acrea, Ramses, vei ncepe s mpri cu mine, de pe acum, povara puterii. Aa cum cloca .i nva puii s caute boabe i s se fereasc de uliu, la fel te voi nva i eu meteugul greu al crmuirii statului i al urmririi uneltirilor dumane. Fie ca odat i odat s te npusteti asupra lor ca vulturul asupra prepelielor sperioase ! Corabia regal i mreul ei alai se apropiar de palat. Obosit, monarhul se aez in lectic; in clipa aceea Herihor se apropie de motenitor. Ingduie-mi, viteazule prin, zise el, s fiu primul dintre cei care se bucur de nlarea ta. Ii urez s conduci armatele cu aceeai faim

cu care ntru slava Egiptului vei crmui cei mai de seam inut al statului. Ramses ii slrinse mna cu putere. Herihor, tu ai fcut asta ? l ntreb el. i se cuvenea, rspunse sf etnicul. Ai recunotina mea i te vei ncredina c nu (ntrete puin. Vorbind aa, m-ai i rspltit, rspunse Herihor. Prinul vru s se ndeprteze, Herihor ins il opri. nc o vorb, zise el. Atrage -i luarea-aminte, erpatre, uneia dintre femeile tale, Sarei, s nu mai cnte imnuri religioase. Iar cind Ramses l privi uimit, el adug : Atunci, in timpul plimbrii pe Nil, fata a cntat cei mai sacru imn al nostru, pe care n-au dreptul s -1 asculte decit faraonul si marii preoi. Ar fi putut s ispeasc din greu, srmana copil, pentru priceperea ei de-a cnta. A svrit deci un sacrilegiu ? ntreb prinul, ncurcat. Fr s vrea, rspunse marele preot. Din fericire, am auzit -o numai eu i socot c intre cntarea aceea i imnul nostru este o asemnare foarte ndeprtat. Oricum, s n -o mai cnte niciodat. Trebuie totui s-i ispeasc pcatul, zise prinul. Va fi de ajuns oare, pentru o strin, dac va drui templului lui Isis treizeci de vaci ? Da, poale drui, rspunse Herihor, fcind o strim -btur uoar. Zeii snt bucuroi s li se aduc daruri... Iar tu, mrite printe, i zise Ramses, binevoiete s primeti acest scut minunat pe care il am de la sfintul meu bunic. Mie ? Scutul lui Amenhotep ? exclam preotul, micat. Snt oare vrednic de el ? Prin nelepciune, l ajungi pe bunicul meu; iar prin rang, il vei ajunge. Herihor se nclin adine, n tcere. Scutul acela de aur, incrustat cu pietre scumpe, in afar de marea lui valoare n bani avea i nsemntatea unei amulete ; era deci un dar regesc. O i mai mare nsemntate aveau ns cuvintele prinului : prin rang il va ajunge pe Amenhotep. Amenhotep era doar socrul faraonului... Oare se i hotrise motenitorul s se insoare cu fiica lui ? Acesta era visul cel mai drag al preotului i al reginei Nikotris. Trebuie s recunoatem ns c, vorbind despre viitoarele ranguri ale lui Herihor, Ramses nu se gindise citui de puin la o cstorie cu fiica lui, ci la acoi darea unor noi demniti, din multele ce se aflau in temple i

la curte. Capitolul XVIII Din ziua n care ajunse lociitor al faraonului n Egiptul de Jos ncepu pentru Ramses o via nespus de grea, cum nu -i nchipuise nieiend, dei se nscuse i crescuse n mijlocul curii regale. Era hruit necontenit, iar clii lui erau oamenii de afaceri de diferite soiuri i clase sociale, nc din prima zi, vznd mulimea de oameni care, nghesuindu-se i mpingndu -se, clca fr voie iarba, rupea pomii i strica chiar zidul nconjurtor, motenitorul a cerut s -i fie pzit palatul de strji. n a treia zi a trebuit s fug de -acas i s se adposteasc n palatul propriu-zis, unde, datorit numrului strjilor i, mai ales zidurilor nalte, ptrunderea oamenilor de rnd era mult ngreuiat. " Timp de zece zile se perindar prin faa ochilor lui soli ai ntregului Egipt, dac nu chiar ai ntregii lumi din acea vreme. Mai nti au fost lsai s intre cei mari. Venir, astfel, s -1 salute, marii preoi ai templelor, sfetnicii, solii fenicieni, greci, evrei, asirieni, nubieni, de ale cror veminte nici nu -i mai putea mcar aduce aminte. Urmar apoi trimiii inuturilor nvecinate, judectorii, ofierii corpului de oaste Menfi i stpnii domeniilor. Oamenii acetia nu cereau nimic; i artau doar bucuria. Ascultndu -i ns, de diminea pn la amiaz i de la amiaz pn seara, prinul i simea capul ameit i mdularele zdrobite. Venir, n sfirit, cu daruri, reprezentanii celor de jos; negustorii aduser aur, chihlimbar, esturi strine, parfumuri i fructe. Urmar cmtarii, dup ei arhitecii cu planurile noilor cldiri, sculptorii cu proiectele statuilor cu basoreliefuri, pietrarii, olarii, tmplarii obinuii i de lux, fierarii, armarii, tbcarii, vierii, estorii i chiar mblsmtorii. nc nu se sfrise bine procesiunea aductorilor de daruri, cnd se i npusti mulimea celor care veneau cu jalbe. Invalizi, vduve i orfani ai fotilor ofieri cereau pensii, pe cnd cei de neam voiau dregtorii pentru fiii lor. Inginerii prezentau proiectele unor noi sisteme de irigaie, medicii nfiau leacuri mpotriva tuturor bolilor, iar astrologii horoscoape. Rudele ntemniailor cereau micorarea pedepselor, iar celor condamnai la moarte rugau s le fie cruat viaa ; bolnavii implorau pe motenitor s -i ating cu mna sau s -i druiasc mcar cu scuipatul lui. n sfirit, se nfiar femei frumoase, ori mame ale cror fete cu nuri

l ispiteau necontenit, uneori cu umilin, s le primeasc n casa lui. Unele, aducnd laude fecioriei sau nsuirilor lor, aminteau chiar suma rentei cuvenite. Dup zece zile, ct timp se perindar prin faa lui, clip de clip, attea fee noi crora tot ascultndu -le psurile cu neputin de ndeplinit chiar de-ar fi avut toat bogia lumii i ajutorul tuturor zeilor, Ramses era sfirit de oboseal. Nu mai putea dormi noaptea i era att de surescitat, nct l scotea din fire chiar bzitul mutelor; uneori, se ntreba ce voiau oamenii de la el. i tot Herihor fu acela care i veni n ajutor. El porunci s li se spun celor mari c prinul nu mai primete pe nimeni, iar n ce privete mulimea, care, cu toate ndemnurile de a se risipi, continua s rmn grmdit, n ateptare, revrs asupr -i un detaament de oteni numizi, cu nuiele. Acetia izbutir mult mai uor dect Ramses s le mplineasc voile. Astfel, n mai puin de un ceas, se risipir ca fumul, iar unii dintre ei fur silii s -i pun cteva zile n ir prinie la cap, sau n alte pri vtmate ale trupului. Dup aceast ncercare de a -i exercita puterea suprem, prinul simi un adnc dezgust pentru oameni i czu ntr -o stare de deplin nepsare. Timp de dou zile, rmase ntins pe canapea, cu minile sub cap, uitndu-se nuc n tavan. Nu se mai mira c faraonul, tatl su, i petrecea timpul la picioarele altarelor zeilor. Nu putea totui nelege cum de era n stare Herihor s fac fa potopului de treburi care, asemenea unei furtuni, nu numai c ntreceau puterile omeneti, dar ameninau chiar s te striveasc. n ce chip i poate oare omul nfptui planurile, dac mulimea petiionarilor i nlnuie voina, i nimicete gndurile, i suge sngele ? Dup zece zile snt parc bolnav: dup un an, cred c a cpia de-a binelea. In slujba asta emul nu-i liber s fac nici un fel de planuri; trebuie doar s lupte ca s nu -i piard minile." Din pricina slbiciunii de care ddea dovad n noua lui ndeletnicire de monarh, l cuprinse o panic att de mare, nct l chem pe Herihor i, gemnd, i mrturisi necazurile. Demnitarul ascult, zmbind, psul tnrului crmuitor al navei statului i apoi zise : tii, oare, prine, c palatul acesta uria n care locuim a fost ridicat de un singur arhitect numit Senebi, care nici n-a apucat mcar s -1

vad terminat ? i, tii, cum acest arhitect, trecut la nemurire, a putut s-i nfptuiasc planul fr s se osteneasc v^odat i fr s -i piard cndva voioia cugetului ? Cum ? Uite cum : el nu le-a fcut toate singur, cu mna lui; n -a cioplit lemnul sau pietrele, n-a frmntat crmizile, nu le -a crat pe schele, nu le-a aezat i nu le-a ntrit cu mortar. A schiat doar planul i nc i pentru asta a avut ajutoare. Iar tu, prine, ai vrut s le faci toate singur; singur s asculi psurile oamenilor i singur s descurci toate treburile. Lucrul acesta depete puterea omului! Cum puteam face altfel, dac printre petiionari se aflau oameni destoinici care fuseser nedreptii, sau oameni merituoi care nu fuseser rspltii ? Dreptatea e doar temelia statului, rspunse prinul. Ci ini poi asculta zilnic mria -ta, fr s oboseti ? l ntreb Herihor. S zicem... vreo douzeci.. . Eti fericit! Eu pot asculta cel mult ase, ori zece; acetia nu snt ns oameni cu jalbe, ci mari demnitari, supraveghetori i sfetnici. Nici unul dintre ei nu-mi spune amnunte, ci cele mai de seam lucruri ce se petrec n armat, pe domeniile fa raonului, n treburile religioase, la judeci, n provincii, n micrile Nilului. i nu mi se aduc la cunotin fapte lipsite de nsemntate, deoarece fiecare dintre ei, nainte de a veni la mine, a trebuit s asculte zeci de ali dregtori mai mici. Iar fiecare dintre acetia i -a strns tirile de la zeci de slujbai mruni, iar acetia au ascultat rapoartele a altor zeci de slugi i mai mrunte. In chipul acesta eu i mritul faraon, stnd de vorb zilnic, numai cu zece oameni, tim cele mai de seam fapte petrecute n sute de mii de coluri din ar i din lumea ntreag. Straja care vegheaz pe o bucic de uli din Memfis vede doar cteva case, cpetenia lui cunoate ulia ntreag ; sutaul o ntreag parte a oraului, iar eful lui oraul ntreg. Faraonul st deasupra lor, a tuturor, ca pe cel mai nalt pilon al templului Ptah 1 i vede nu numai Memfisul, ci i oraele Sohem, Teba, Heran, Turra, Tetaui, mprejurimile lor i o bun bucat din deertul apusean. De la aceast nlime faraonul nu-i poate vedea, e drept, pe cei nedreptii sau nerspltii, dar poate zri un mare numr de oameni fr lucru, adunai la un loc. Nu -1 va putea vedea pe oteanul care st i bea, clar i va putea da seama dac oastea face ori nu instrucie. Nu

vede bucatele de pe masa ranului sau oreanului, dar poate vedea focul ce-a izbucnit ntr-o anume parte a oraului. n aceast rnduial, zise Herihor cu nsufleire, st puterea i faima statului nostru. Iar cnd Snofru -, unul dintre faraonii dinastiei nti, 1-a ntrebat pe un preot ce fel de monument s -i ridice, acesta i -a rspuns : Deseneaz pe pmnt, stpne, un ptrat i pune pe el ase milioane de pietroaie, nchipuind poporul. Dea^up'a pune aizeci de mii de pietre cioplite ; ele vor fi dregtorii ti de jos, deasupra lor pune alte ase mii de pietre lefuite; vor fi dregtorii cei de sus. Aaz, peste ei, aizeci de basoreliefuri : vor fi sfetnicii i comandanii ti cei mai apro piai ; iar n vrf urc un singur bloc de piatr, cu chipul de aur al soarelui i acesta vei fi tu nsui." i chiar aa a fcut faraonul Snofru. n felul acesta a luat fiin cea mai veche piramid cu trepte, adevrata imagine a statului nostru, clin care s-au nscut toate cele 1 Divinitate principal a oraului Memfis, ocrotitorul artelor i meteugurilor. 2 A construit, la nceputul celui de al treilea mileniu .e.n. , dou dintre cele mai vechi piramide ale Egiptului, la Medum (ntre Memfis i Fayum). lalte. Snt construcii de neclintit, de pe al cror cretet se vd marginile pmntului i care vor trezi uimirea celor mai ndeprtate generaii. Din rnduiala aceasta, continu demnitarul, a izvort i ntietatea noastr asupra vecinilor. Etiopienii au fost tot att de numeroi ca i noi. Regele lor ns purta singur grija vitelor, el singur i btea cu nuiaua supuii al cror numr nu -1 tia i pe care nici n -a putut s -i adune la un loc, atunci cnd otirile noastre au ptruns pe pmintul lui. i n-am gsit o ar, ci o mare aduntur de oameni n neornduial. Iat de ce astzi snt supuii notri. Prinul Libiei, judecind el nsui toate pricinile, mai ales pe cele dintre bogtai, i pierde atta vreme, nct aproape c nu -i mai rmne nici o clip pentru celelalte treburi. Iat de ce chiar la el acas nfloresc bande ntregi de tilhari, pe car e i le nimicim noi.i -ar trebui s mai tii un lucru, c, dac n Fenicia ar exista un singur rege care, tiind faptele ce se petrec, ar putea s porunceasc n toate oraele, ara asta n -ar mai fi silit s ne plteasc tribut, nici mcar un singur uten. Pentru noi e o adevrat fericire c regii din Ninive i

Babilon au numai cte un singur mare sfetnic, iar ei nii snt tot att de ostenii de nvala treburilor, cum eti tu astzi. Ei voiesc s vad, s judece i s porunceasc totul. Iat de ce au ncurcat toate treburile statului pentru o sut de ani. Dac s -ar gsi ns vreun netrebnic de scrib de al nostru care s-ar duce acolo, dac ar lmuri regilor greelile lor n arta crmuirii rii i dac ar nstpni rnduiala noastr, piramida noastr, atunci, peste vreo zece sau cincisprezece ani, Iudeea i Fenicia ar cdea n minile asirienilor, iar, peste alte cteva zeci de ani, asupra noastr s -ar prvli, de la miaznoapte i rsrit, dinspre mare i uscat, armatele lor puternice, cro ra s-ar putea s nu fim n stare s le inem piept. Ar trebui dar s -i atacm noi, astzi, ajutai de neornduial care domnete la ei! exclam prinul. Nu ne-am vindecat nc^ rnile dup victoriile noastre, rspunse Herihor, rece, i ncepu s -i ia rmas bun de la Ramses. S mai fim nc slbii de pe urma izbnzilor ? izbucni motenitorul. N-am adus, oare, destule comori ? Securea cu care tiem copacii nu se tocete i ea ? ntreb Herihor, i iei. Prinul nelese c marele sfetnic inea cu orice pre s fie pace, cu toate c el nsui era comandantul suprem al armatei. Vom vedea ! opti prinul n sinea sa. Cu cteva zile mai nainte de a pleca, Ramses fu chemat de sacrul faraon. Acesta sttea ntr-un jil n sala de marmur, n care nu mai era nimeni i cu toate cele patru intrri pzite de strji nubiene. Alturi de jilul regal era un taburet pentru prin i o msu pe care se aflau documente scrise pe papirus. Pereii erau acoperii cu basoreliefuri colorate, nfind scene din munca agricol, iar n colurile slii erau aezate statuile epene ale lui Osiris, cu zmbetul lui melancolic pe buze. Cnd prinul, la porunca tatlui su, se aez, faraonul vorbi: Iat aici actele tale de comandant i de lociitor al meu. E adevrat c primele zile ale puterii te -au obosit ? n slujba nlimii -tale voi gsi puterile trebuincioase. Linguitorule! zmbi faraonul. ine minte: nu vreau s -i iroseti puterile peste msur... Petrece. Tinereea are nevoie de o destindere... Asta nu nseamn c n -ai treburi nsemnate de descurcat. Snt gata s le fac. Mai nti, am s -i destinuiesc grijile mele. Tezaurul st prost :

veniturile din impozite snt din an n an tot mai mici, mai ales n Egiptul de Jos, iar cheltuielile cresc mereu.Faraonul czu pe gnduri. Femeile... femeile astea, Ramses, nghit nu numai avuiile oamenilor de rnd, dar i pe ale mele. Am cteva sute i fiecare din ele vrea s aib ct mai multe slujnice, croitorese, frizeri, sclavi pentru lectic, sclavi de cas, cai, vslai, chiar favorii i chiar copii... Copii mici ! Cnd m-am ntors din Teba, una dintre ele, pe care nici nu mi-o amintesc, mi-a ieit n cale i, artnd u-mi un biat dolofan de vreo trei ani, mi -a cerut s-i druiesc o bucat de pmnt Sub motiv c ar fi fiul meu... Un fiu de trei ani, i dai seama ? Firete, n -am putut s m cert cu ea, mai ales ntr -o chestiune att de delicat. Unui nobil din nscare i este ns mai uor s fie politicos dect s gseasc bani pentru fiecare pretenie de soiul acesta. i faraonul ddu din cap, se odihni puin i continu iar: ntre timp, veniturile mele, de la nceputul domniei si pn azi, au sczut la jumtate, mai ales n Egiptul de Jos. ntreb : care s fie pricina acestui lucru ? Mi se rspunde : poporul a srcit, muli oameni au pierit, marea a cotropit numeroase pminturi dinspre nord, iar dinspre rsrit deertul; am avut civa ani de recolte sla be, ntr-un cuvnt, nenorocire dup nenorocire i vistieria tot mai goal... Te rog, aadar, pe tine s-mi lmureti treaba asta. Vezi cum stau lucrurile, gsete oameni informai i care spun adevrul i alege dintre ei membrii unei comisii de anchet. Iar cnd vor ncepe s -i aduc rapoartele, nu da prea mult crezare papirusului, ci controleaz tu nsui unele lucruri. Mi se spune c ai ochi de comandant; dac -i aa, dintr -o singur privire vei dezvlui n ce msur sint adevrate relatrile lor. Dar, furindu -i o prere, s nu te grbeti i mai ales s n -o trmbiezi. Fiecare gnd nsemnat, ce-i vine azi n minte, consemneaz -1, iar peste citeva zile cerceteaz -1 iari i f -i din nou o nsemnare. Lucrul acesta te va nva s fii prevztor n judeci i s -i faci o prere dreapt despre ntregul treburilor. Va fi aa cum porunceti, luminia -ta, zise prinul. A doua nsrcinare pe care trebuie s -o ndeplineti e mai anevoioas. n Asiria se petrece ceva i sfetnicii mei ncep s fie nelinitii. Preoii notri povestesc c dincolo de Marea de la miaznoapte ar fi un munte semnnd cu o piramid, acoperit mai totdeauna la poale cu verdea, iar pe cretet cu zpad. Muntele sta are obiceiuri ciudate. Dup muli ani de linite, ncepe deodat s

fumege, s se cutremure, s huruie, iar apoi s arunce din sine atita foc curgtor cit ap are Nilul. Focul sta se scurge pe povrniul muntelui, prin cteva albii i nimicete pe o ntindere uria de pmnt munca agricultorilor. i iat, fiul meu, Asiria e un astfel de munte. Veacuri de-a rndul domnete acolo linitea: dar, deodat, izbucnete o furtun luntric, otiri mari se revars, nu se tie de unde, i -is le dai ct mai puin i mai ales s veghezi s nu ptrund n Egipt pe ci lturalnice, pe ascuns. Dac -i plteti bine i le dai ndejdea unor ctiguri i mai mari, i poi folosi drept cele mai bune iscoade. Ceea ce tim astzi despre tulburrile ascunse ale asirienilor, lor le datorm. Dar evreii ? opti prinul, coborndu -i privirile. , Oameni ageri, dar habotnici, mohori i dumani nnscui ai Egiptului. De abia cnd vor simi pe grumaji sandalele btute n cuie ale asirienilor, se vor ntoarce spre noi. Numai de n-ar fi prea trziu ! Dar ne putem folosi de ei. Se nelege, nu aici, ci numai la Ninive i la Babilon. Faraonul obosise. Aa c prinul se prostern la picioarele lui i, primind mbriarea printeasc, se duse la mama sa. Regina, stnd n odaia ei de lucru, urzea pnz subire pentru vemintele zeilor, n timp ce slujnicele coseau i brodau straie, ori fceau buchete. Un preot tnr ardea tmie n faa statuii lui Isis. Vin, zise prinul, s -i mulumesc, mam, i s -mi iau rmas bun. Regina se ridic i, mbrindu -i fiul, spuse cu ochii -n lacrimi: Ct de mult te-ai schimbat! Acum eti un brbat adevrat! Aa de rar te vd, nct i -a fi putut uita trsturile feei, dac n u le-a fi avut necontenit n inima mea. Nerecunosctor ce eti! De attea ori am fost, nsoit de cel mai nalt demnitar al statului, n apropierea casei tale, creznd c, n sfirit, vei nceta s mai fii suprat, iar tu mi -ai ieit n fa cu... ibovnica... Iart-m, iart -m, spuse Ramses, srutndu -i mama. Regina l conduse n grdin, unde creteau flori rare, iar cnd rmaser fr martori, i spuse : Snt femeie, aa c m intereseaz femeia i mama. Vrei oare s -o iei i pe fata aceea cu tine, n cltorie ? Nu uita c zarva i micarea ar putea avea urmri rele pentru sntatea ei i a copilului. Pentru femeile nsrcinate lucrul cel mai bun este linitea i odihna. Vorbeti despre Sara? ntreb Ramses, uimit. E nsrcinat ? Nu mi-a pomenit nimic despre asta... Poate e se ruineaz, poate c nici ea nu tie, rspunse regina. Oricum, cltoria...

 Dar nici nu m gndesc s -o iau cu mine ! exclam prinul. Numai c... de ce s-o fi ascunznd de mine... ca i cum copilul n -ar fi al meu ? Nu fi bnuitor ! l cert regina. E vorba de o sfial obinuit fetelor tinere... De altminteri, poate c i -a tinuit starea de team s n -o prseti... Dar nici nu m gndesc s -o iau la curtea mea, o ntrerupse prinul cu atta nerbdare, nct n ochii reginei nflori un zmbet pe care ns l ascunse sub gene. Las, nu se cuvine s -o ndeprtezi cu asprime pe femeia care te -a iubit. tiu c i -ai asigurat existena. i noi, din partea noastr, o s -i dm ceva. Iar copilul n vinele cruia curge snge regesc, va trebui s fie bine crescut i s -i aib avere... Firete, rspunse Ramses. Dei nu va avea drept de motenire, primul meu fiu va trebui s fie astfel educat, nct s nu -mi fie ruine de el i nici el s nu -mi reproeze nimic. Desprindu-se de mama sa, Ramses vru s se duc la Sara i, cu gndul acesta, se rentoarse n odile lui. Era prad a dou simminte : minie mpotriva Sarei, pentru c -i ascunsese pricina pentru care slbise i mndria c va fi tat. El, tat ? Cuvntul acesta i ddea un oarecare prestigiu, i ntrea demnitile de comandant i de lociitor al faraonului. A fi tat nsemna a nu mai fi un tinerel nevoit s te uii cu respect la oamenii mai vrstnici. Prinul era ncntat i micat. Voia s -o vad pe Sara, s -o certe i apoi s o mbrieze, s -o ncarce de daruri. Cnd se ntoarse ns n apartamentul su din palat, gsi pe cei doi nomarhi din Egiptul de Jos, venii s-i dea raportul asupra situaiei din inuturile lor. Dup ce -i ascult, se simi obosit. i pe deasupra mai avea i o petrecere la el, n seara aceea, la care nu voia s ntrzie. i iari n -am s m duc la ea, i zise el n gnd. Srmana fat, nu m a vzut de aproape trei sptmni..." i chem negrul. Mai ai colivia pe care i -a dat-o Sara atunci cnd l-am ntmpinat pe faraon ? Da, rspunse negrul. Scoate din ea un porumbel i d -i drumul indat. Porumbeii au fost mncai. Cine i-a mncat ? nlimea-voastr. I-am spus buctarului c vi i -a dat doamna Sara,

iar el v-a pregtit clin ei friptur i pateu, numai pentru mria -voastr. Mnca-v-ar crocodilii ! strig prinul, necjit. Porunci s fie chemat Tutmozis ca s -1 trimit pe loc, la Sara. i povesti ntmplarea cu porumbeii i apoi continu : Du-i cercei cu smaragde, brri pentru picioare i mini i doi talani."Spune-i c snt suprat pe ea c mi -a ascuns sarcina i c -o voi ierta clac pruncul va fi sntos i frumos. Iar dac va nate un biat, i voi drui nc o gospodrie !... ncheie el, rznd. Stai, stai... ncearc s -o convingi s alunge mcar civa clin evreii pe care-i are i s ia n locul lor civa egipteni i egiptence. Nu vreau ca fiul meu s vin pe lume ntr-o societate ca aceea care exist acolo acum i nici s se joace cu copiii evreilor. L -ar nva s dea tatlui lui curmalele cele mai rele !... Capitolul XIX Cartierul strinilor din Memfis se afla in colul de nord -est al oraului, aproape de Nil. Era alctuit din cteva sute de case i peste zece mii de locuitori : asirieni, evrei, greci i mai ales fenicieni. Era un cartier de oameni bogai. Strada principal, larg de treizeci de pai i destul de dreapt, era pavat cu pietre netede. Pe amndou laturile ei se ridicau case de crmid, de gresie sau calcar, avnd de la trei pn la cinci caturi. n pivnie erau depozitate materialele brute, la parter prvliile, la etajul nti locuinele oamenilor avui, mai sus atelierele de esut pnzeturi, cizmriile, giu -vaergeriile, iar sus de tot, nghesuite, locuinele lucrto rilor. Cldirile din acest cartier, ca, de altfel, din ntreg oraul, erau de regul albe. Se puteau vedea ns i cldiri verzi ca pajitea, galbene ca holdele de gru, albastre ca azurul sau roii ca sngele. In numeroase case pereii dinspre strad erau mpodobii cu imagini ce nfiau meteugurile locatarilor. Pe casa unui giuvaergiu, un lung ir de desene arta c propietarul vnduse lnioare i brri lucrate de el regilor strini crora le trezise admiraia. Palatul uria al unui negutor era acoperit cu picturi ce mrturiseau truda i primejdiile vieii negutoreti. Pe mare, omul poate fi nghiit de montri ngrozitori cu cozi de pete ; n deert, de balauri naripai care arunc foc pe nri, iar n insulele ndeprtate e ameninat de uriai ale cror sandale snt mai mari dect corbiile feniciene. Pe zidul locuinei unui vraci erau zugrvite chipurile celor care, datorit ajutorului lui, i recptaser minile i picioarele pierdute, dinii i

chiar tinereea. Iar pe casele unde se afla straja cartierului se putea vedea imaginea unui butoi n care oamenii aruncau inele de aur, chipul unui scrib cruia cineva i optea ceva la ureche sau al unui rufctor culcat la pmnt de doi gealai, ce -1 bteau cu nuiaua, pe spinare. Strada era plin de lume. De -a lungul zidurilor se niruiau purttorii de lectici i de evantaie, sau lucrtori, oferindu -i serviciile. Prin mijlocul strzii treceau nentrerupt rnduri -rnduri de hamali, mgrui purtnd mrfuri sau boi nhmai la care. Pe de margini, forfoteau precupei zgomotoi care ofereau ap proaspt, struguri, curmale, pete afumat, iar printre ei negutorii de mruniuri, florrese, muzicani i tot felul de scamatori. n acest du-te-vino de oameni vnznd i cumprnd n mijlocul strigtelor pe toate vocile, sreau n ochi str -jile. n picioarele goale, cu o cma de culoare cafenie, pn la genunchi, o cingtoare n dungi albastre i roii, o spad scurt la old i o bt zdravn n mn, acetia se plimbau pe trotuar, schimbnd uneori cteva cuvinte cu colegul de alturi; de cele mai multe ori ns, se urcau pe cte un pietroi de la marginea drumului, pentru a cuprinde i mai bine cu ochii mulimea care li se revrsa la picioare. n faa unei asemenea paze, pungaii de strad trebuiau s lucreze cu mult dibcie. De regul, doi dintre ei ncepeau s se bat i, n timp ce mulimea se ngrmdea n jurul lor, iar strjile izbeau cu btele att n btui ct i n privitori, complicii lor i vedeau n voie de furtiaguri. Aproape de mijlocul strzii se afla hanul lui Asarhadon, fenician din Tir ; pentru a putea fi supravegheai cu uurin, aici erau obligai s locuiasc toi cltorii sosii din ri strine. Era o cas mare, ptrat, avnd pe fiecare perete peste zece ferestre. Deprtat fiind de orice alt cas, putea oricnd s fie nconjurat i supravegheat din toate prile. Deasupra porii principale era atrnat macheta unei corbii, iar pe peretele din fa erau imaginile lui Ramses al Xll -lea, aducnd jertfe zeilor sau ocrotind pe strini, printre care ghiceai cu uurin pe fenicieni, dup statura lor nalt i culoarea pielii peste msur de roie. Ferestrele erau nguste, ntotdeauna deschise i acoperite, numai pe msura trebuinelor, cu storuri de pnz, sau cu vergele subiri colorate. Locuinele patronului i ale cltorilor ocupau trei etaje ; jos era circiuma i os -ptria. Marinarii, hamalii, meseriaii i ndeobte cltorii mai sraci mncau i beau n curtea pardosit cu mozaic i

acoperit cu pnz susinut pe stlpi subiri, pentru ca toi cltorii s poat fi bine supravegheai. Cltorii mai bogai i de neam se osptau n galeriile care nconjurau curtea. Aici, n curte, oamenii edeau pe jos, lng nite pietroaie ce ineau loc de mese. n galerii, unde era mai rcoare, se aflau msue, bnci, scaune i chiar sofale joase cu perne, pe care se putea i aipi dup mas. n fiecare galerie se afla cte o mas mare, ncrcat cu pine, carne, pete i fructe, precum i cteva ulcioare mari de lut, pline cu bere, vin i ap. Negri i negrese aduceau oaspeilor mncare, luau ulcioarele goale, crau din pivni altele pline, n timp ce scribii, care suprave gheau mesele, nsemnau scrupulos fiecare bucat de pine, fiecare cel de usturoi i caraf de ap. In mijlocul curii, Pe un fel de movilit , strjuiau doi paznici narmai cu bte care, pe de o parte, nu scpau din ochi slugile i pe scribi, iar pe de alta, cu ajutorul bitelor, potoleau glce-vile iscate ntre clienii nevoiai, de felurite neamuri. Datorit acestei rnduieli furturile i btile se ntmplau aici rar; erau chiar mai dese n galerii dect n curte. Stpnul hanului, vestitul Asarhadon, om trecut de cincizeci de ani, crunt, mbrcat ntr -o cma lung i o pelerin de mtase, se plimba el nsui printre clieni, bgnd de seam dac fiecare era servit dup trebuin. Mncai i bei, copiii mei, spunea el, adresndu -li-se marinarilor greci, cci friptur de porc i bere ca aici nu se mai afl nicieri pe lume. E adevrat c v -a prins furtuna n apropiere de Rafia ? Ar trebui s aducei jertfe mbelugate zeilor, c v -au cruat zilele. Aici, la Memfis, poi s nu vezi urm de furtun o via ntreag, n timp ce pe mare dai mai uor de un trsnet dect de un uten de aram. Am miere, fin, tmie pentru jertfele sfinte, iar acolo, n coluri, stau zeii tuturor popoarelor. In hanul meu omul poate fi stul i pios, cu foarte puini bani. Apoi se ntoarse i intr n galeriile destinate negutorilor. Mncai i bei, vrednici oaspei, i ndemn el, ploconindu -se : Timpurile snt bune ! Mria -sa motenitorul, s ne triasc venic!, merge la Pi-Bast1 cu un alai uria, iar din Regatul de Sus a sosit un transport de aur, ceea ce va aduce multora din tre voi un ctig bunicel. Avem prepelie, boboci de gsc, pete proaspt de ru i friptur de cprioar, grozav. i ce mai vin am primit din Cipru! Evreu s rmn

clac o cup din ambrozia asta nu preuiete dou drahme ! Dar vou, prinii i binefctorii mei, v -o dau numai cu o drahm. Numai astzi, ca s-i fac safteaua. D un pocal pentru o jumtate de drahm i -atunci vom gusta i noi, zise unul dintre negutori. O jumtate de drahm ? repet stpnul. Mai degrab va curge Nilul spre Teba dect s dau eu o buntate de vin ca sta pentru o jumtate de drahm. Afar doar dac -i vorba de tine, vrednice Belezis, care eti perla Sidonului. Hei, sclavilor! Aducei binefctorilor notri un ulcior mare din vinul de Cipru. Dup ce plec patronul, negutorul numit Belezis le zise tovarilor si de drum : S mi se usuce mna dac vinul sta face o jumtate de drahm ! Dar fie i-aa! Vom avea mai puine necazuri cu straja. Vorbind cu oaspeii de toate neamurile i strile, stpnul nu uita s -i supravegheze pe scribii care nsemnau mncarea i butura fiecruia, pe paznicii care i aveau n grija lor pe sclavi i pe scribi, dar mai ales pe un cltor care, lund loc n galeria din fa, sttea cu picioarele strnse sub el, pe perne, moind n faa ctorva curmale i a unei carafe de ap. Cltorul acesta, de vreo patruzeci de ani, avea pr bogat i barb neagr, ochi ngndurai i trsturi de o ciudat noble pe care, se vede treaba, nu le ncruntase n iciodat minia i nici nu le crispase teama. E un obolan primejdios ! gndi stpnul hanului, uitindu -se la el pe sub sprncene. Are mutr de preot i umbl n mantie de culoare nchis. Mi-a dat spre pstrare giuvaeruri i aur ce preuiesc un talant, dar nu gust nici carne, nici vin. Trebuie s fie sau un mare proroc, sau un mare tlhar !" Din strad intrar n curte doi psylloi" despuiai, adic mblinzitori de erpi, cu torbele pline de reptile veninoase, i ncepur spectacolul. Cel mai tnr cnta din fluier, iar cellalt, mai vrstnic, se porni s rsuceasc erpii, pe cei mari ca i pe cei mici, din care unul singur ar fi fost de ajuns pentru a-i pune pe fug pe toi oaspeii hanului La Corabie. Fluierul rsuna tot mai ascuit, iar mbl nzitorul se ndoia din ale, se strmba i tremura din tot trupul, ntrtndu -i necontenit erpii. Pn la urm, unul din ei l muc de mn, un al doilea de fa, iar pe al treilea, cel mai mic, l nghii de viu nsui mblnzitorul. Oaspeii i slujitorii priveau cu nelinite jocul. Tremurau de spaim, cnd erpii erau ntrtai, sau nchideau ochii, cnd omul era mucat.

Cnd ns mblnzitorul nghii arpele cel mic, urlar de bucurie i de admiraie. Numai cltorul din galeria principal n u-i prsi pernele i nici nu binevoi s-i arunce ochii la jocul imblnzitorului. Iar cnd acesta se apropie cu talerul, c Capitala unui nom din Egiptul de Jos. ltorul arunc pe pardosea doi uteni de aram, fcndu -i semn cu mna s nu se apropie de el. Spectacolul se prelungi cam o jumtate de or. Dup ce mblnzitorii prsir curtea, negrul care avea grij de odile oaspeilor se apropie n grab de stpn i -i opti ceva, ngrijorat. Apoi apru, nu se tie de unde, un strjer i, conducndu -1 pe Asarhadon pn sub o bolt mai ndeprtat, sttu ndelung de vorb cu el; cinstitul stpn al hanului se btea cu pumnii n piept, i fringea degetele, ori se apuca cu minile de cap. In sfirit, l izbi pe negru cu piciorul n burt, porunci s i se serveasc strjerului o porie de friptur de gsc i un urcior de vin de Cipru, apoi se apropie el nsui de cltorul din galeria principal ; acesta prea c moie, cu toate c inea ochii deschii. Am veti triste pentru tine, cinstite oaspe, zise stpnul hanului, aezndu-se lng cltor. Zeii, cnd le e pe plac, trimit asupra oamenilor ploaia i tristeea, rspunse cltorul cu nepsare. In timp ce priveam aici la mblnzitorii de erpi, continu hangiul, smulgndu-i barba crunt, hoii au ptruns la etajul al doilea i au furat lucrurile tale. Trei saci i un cufr, desigur foarte preios ! Trebuie s dai de tire tribunalului c am fost jefuit. De ce tribunalului ?... opti stpnul hanului. La noi hoii i au breasla lor. Vom trimite dup cpetenia lor. vom vedea ct fac lucrurile tale, vei plti douzeci la sut clin preul lor i toate se vor gsi. A putea s-i dau o mn de ajutor. n ara mea, zise cltorul, nimeni nu se tocmete cu hoii, i nici eu nu voi face astfel. Locuiesc la tine, i -am ncredinat averea mea i tu rspunzi de ea. Cinstitul Asarhadon ncepu s se scarpine ntre spete. Om din ar ndeprtat, zise el cu vocea sczut, voi hittiii i noi fenicienii sntem frai; te sftuiesc deci s n -ai de-a face cu tribunalul egiptean, cci n -are dect o singur u: cea prin care se intr, dar nu i alta prin care s se poat iei. Zeii l scot pe nevinovat prin zid, rspunse cltorul.

 Nevinovat! Care dintre noi e nevinovat pe pmintul sclaviei ? opti hangiul. Uit -te colo cum nfulec friptur de gsc un strjer; o gsc pe cinste, pe care a fi mncat -o bucuros eu nsumi. i tii de ce i -am dat-o, lundu-mi de la gur bucica asta gustoas ? Pentru c strjerul a venit s m ntrebe despre tine... Vorbind aa, fenicianul se uit chior la cltor, care nu -i pierdu ns cumptul nici o clip. M ntreab, continu hangiul, m ntreab strjerul : Cine -i omul la negricios, care de dou ceasuri st n faa unui pumn de curmale ?" i rspund : Un om foarte cinstit, pe care l cheam Phut". De unde i ?" Din ara hittiilor, din oraul Harran1, are acolo o cas artoas, cu trei caturi i ogoare ntinse." i de ce a venit aici?" A venit s ridice de la un preot cinci talani pe care i -a mprumutat nc tatl su." i tii, cinstite oaspe, zise patronul, ce mi -a rspuns strjerul ? Uite, chiar cuvintele astea : Asarhadon, tiu c eti o slug credincioas luminiei-sale, faraonul, c ai mncare bun i vin curat i de aceea i spun: ferete-te! Ferete -te de strinii care nu leag cunotin cu nimeni, care nu gust nici vinul, nici celelalte bunti i care tac. Phut sta din Harran poate s fie o iscoad asirian." Cnd am auzit cuvintele astea, continu hangiul, parc m -a secat la inim. Pe tine ns nu te tulbur nimic, se indign el, vznd c pn i o bnuial ca asta, c ar fi un spion, nu zdruncin linitea hittitului. Asarhadon, zise dup o clip cltorul, i -am ncredinat persoana i averea mea. Aa c vezi s -mi na-poiezi sacii i cufrul, cci altminteri te voi nvinui n faa aceluiai strjer care mnnc acolo gsca ce -i fusese pregtit. Bine, dar ngduie -mi s pltesc hoilor mcar cincisprezece la sut din preul lucrurilor tale, exclam hangiul. N-ai dreptul s plteti nimic. D-le mcar treizeci de drahme... Nici un uten. 1 Ora din Mesopotamia. aflat la ncruciarea unor ma ri drumuri comerciale. D-e srmanilor mcar zece drahme. Du-te n pace, Asarhadon, i roag zeii s -i napoieze mintea, rspunse, netulburat, cltorul. Gfind de minie, hangiul se ridic repede de pe perne. Lighioan ! zise n sinea sa. N -a venit el aici numai dup datorie. A venit i dup vreo afacere. Inima mi spune c trebuie s fie un negutor bogat i poate chiar un hangiu care, n tovrie cu nite

preoi i judectori, vrea s deschid aici, undeva, alturi, inc un han... Arde-te-ar focul din ceruri! Mnca-te-ar lepra ! Zgrcit, arlatan, punga, de la care un om cinstit nu poate scoate nici o lecaie..." Asarhadon nu-i venise nc bine n fire din mnia ce -1 cuprinsese, cnd se auzir pe strad sunete de flaut i de tob, iar peste o clip intrar n curte, alergnd, patru dansatoare aproape goale. Hamalii i marinarii le salutar cu chiote de bucurie. Chiar i negutorii serioi, din galerii, ncepur s le cerceteze curioi, fcnd aprecieri asupra frumuseii lor. Prin gesturi prieteneti ca i prin zmbete, dansatoarele salutar pe cei prezeni. Una ncepu s cnte dintr -un flaut, a doua o acompanie din tob, iar celelalte dou, mai tinere, pornir s danseze prin curte n aa fel, nct atinser cu vlul lor de mtase aproape pe toi cei de fa. Muteriii ncepur s cnte, s strige i s le pofteasc la mesele lor pe dansatoare; se isc numaidect zarv, pe care strjerii o potolir ns uor, ridicnd n sus nuielele lor de trestie. Numai un oarecare libian, ntrtat la vederea nuielelor, scoase cuitul; dar doi negri l apucar de mini, ii luar cteva inele de aram, drept plat pentru mncare, i -1 azvrllr afar, n strad. In acest timp, una din dansatoare rmase cu marinarii, alte dou se duser Ia negutori, care le mbiar cu vin i de-ale mncrii, iar cea mai vrstnic ncepu s umble de la o mas la alta, strngnd bani. Pentru templul divinei Isis, striga ea. Dai un ban, pioi strini, pentru templul zeiei Isis care ocrotete orice fptur. Cu ct vei da mai mult cu att mai mult fericire i binecuvntare vei cpta. Dai pentru templul zeiei Isis ! I se azvrlea n talger cte un pumn de bnui de aram, iar uneori i cte un grunte de aur. Unul dintre negutori o ntreb dac o poate vizita, iar ea ddu din cap. zmbind. Cnd intr n galeria din fa, Phut din Harran scoase din sculeul de piele un inel de aur i -i zise : Isis e o zei mare i bun... Primete darul acesta pentru templul ei. Preoteasa se uit la el i opti: Anael, Sahiel... Amabiel, Abalidot, rspunse pe acelai ton cltorul. Vd c o preuieti pe Isis, zise preoteasa cu voce tare. Trebuie s fii bogat i darnic, eti deci vrednic s -i ghicesc viitorul. Se aez lng el, gust cteva curmale i, uitndu -i-se n palm, i zise ; Vii dintr-o ar ndeprtat, de la Bretor i Hagit. Cltoria ta a fost fericit... De cteva zile te urmresc fenicienii, adug ea cu glasu l

sczut. Vii dup bani, dei nu eti negutor. Vino la mine astzi, dup apusul soarelui. Dorinele tale, zise ea cu voce tare, trebuie s sa ndeplineasc... Locuiesc, opti ea, n strada Mormintelor, n casa La steaua verde. Numai s te fereti de hoi, care au ochii aintii asupra averii tale, ncheie ea, vznd c cinstitul Asarhadon trage cu urechea. n casa mea nu se afl hoi, izbucni hangiul. Poate fur cei ce vin aici de pe strad ! Nu te necji, btrne, rspunse batjocoritor preoteasa, cci ndat i va iei o varga roie pe grumaz, ceea ce e semnul unei mori nefericite.Auzind-o, Asarhadon scuip de cteva ori l rosti, ncet, un descntec mpotriva vrjllor. Cnd se retrase n fundul galeriei, preoteasa ncepu s-i fac ochi dulci har -ranuezului. i ddu o roz din cununa ei, iar la desprir l mbria i se ndrept spre celelalte mese. Cltorul fcu un semn ctre hangiu. Vreau, zise el, ca femeia aceea s vin la mine. Poruncete s fie condus n camera mea. Asarhadon se uit n ochii lui, btu din palme i izbucni n hohote de rs. Set1 i-a luat minile, harranuezule! exclam el. Dac s -ar ntmpla aa ceva n casa mea cu o vestal egiptean, a fi alungat din ora. Aici pot fi primite numai strine. In cazul acesta m voi duce eu la ea, rspunse Phut. Cci e o femeie neleapt i pioas i mi poate da sfaturi n multe privine. Dup apusul soarelui s -mi dai o cluz, ca s nu m rtcesc. Toate duhurile rele au ptruns n inima ta, rspunse hangiul. tii oare c aceast cunotin te va costa vreo dou sute de drahme, poate chiar trei sute, fr a mai socoti ceea ce trebuie s dai slugilor i templului ? Pentru o astfel de sum, adic pentru cinci sute de drahme, poi cunoate o fat tnr i virtuoas, pe fiica mea, care a mplinit paisprezece ani i care, ca o fecioar cuminte ce este, i strnge zestrea. Nu hoinri deci nopile Intr -un ora necunoscut, cci poi cdea n minile strje -rilor sau ale hoilor, ci bucur -te de ceea ce zeii i druiesc aici, n cas. Vrei ? Dar fiica ta va merge, oare, cu mine, la Harran ? ntreb Phut. Hangiul se uit la el, mirat. Deodat, ca i cum ar fi descoperit taina, i plec fruntea i, apucndu -1 pe cltor, l trase ntr -o firid mai ascuns. Acum pricep totul! opti el, tulburat. Tu eti un negustor de carne

vie. Dar s nu uii c pentru o egipteanc luat de aici i dus peste hotare, vei pierde toat averea i vei fi trimis la cariere. Afar doar dac m vei lua pe mine ca tovar, cci eu cunosc toate drumurile. Apoi atunci s -mi ari drumul care duce la casa acestei preotese, rspunse Phut. Ai grij s am dup apusul soarelui o cluz, iar mine sacii i lada mea s fie n odaie, altminteri voi depune plngere la tribunal. Vorbind astfel, Phut prsi galeria i se duse sus, n camera lui. Asarhadon, turbat de minie, se apropie de masa unde beau negustorii fenicieni i-1 chem la o parte pe unul dintre ei, numit Ku. 1 Fratele lui Osiris i ucigaul acestuia, Set era considerat zeul pustiului, al rului i al morii. N-am ce zice ! Minunai oaspei mi -ai dat n grij ! spuse el, neputndu-i stpni tremurul glasului. Phut sta nu mnnc aproape nimic, mi cere s -i rscumpr de la hoi lucrurile ce i -au fost furate, iar acum, ca i cum i -ar bate joc de casa mea, vrea s mearg la dan satoarea egipteanc acas, n loc s ofere daruri femeilor mele. De ce te miri ? rspunse Ku, rznd. Femei fe -niciene a putut cunoate n Sidon, iar aici le prefer pe egiptence. E nerod acela care, fiind n Cipru, nu gust din vinul ciprian, ci bea bere tirian. Iar eu i spun, l ntrerupse hangiul, c omul sta e primejdios. Se preface c -i un orean, dar are nfiare de preot. Tu, Asarhadon, ari ca marele preot dar nu eti dect un biet crciumar! O lavi rmne lavi, chiar dac e acoperit cu o blan de leu... Dar de ce umbl pe la preotese ? M-a jura c nu -i dect un vicleug la mijloc i c necioplitul sta de hittit, n loc s mearg la o petrecere cu femei, se duce la cine tie ce adunare de uneltitori. Rutatea i lcomia i -au ntunecat mintea, rspunse Ku, cu gravitate. Eti ca omul care, cutnd dovleci ntr -un smochin, nu vede smochinele ! Pentru fiecare negustor este ns limpede c dac Phut are de luat cinci talani de la un preot, trebuie s -i capete bunvoina tuturor persoanelor din jurul templelor. Tu ns nu mai pric epi nimic... Iar mie mi spune inima c omul sta trebuie s fie o iscoad asirian. care uneltete mpotriva nlimii -sale... Ku se uit cu dispre la Asarhadon. Deci urmrete-1, pndete-i fiecare pas. Poate c descoperind ceva, ai s primeti i tu o frmi din avuia lui.

 Ei da! Abia acum ai rostit o vorb neleapt! zise hangiul. obolanul sta n-are dect s mearg la preotese i de aici n alte locuri necunoscute mie. Eu ns voi trimite -dup el o iscoad, creia s nu -i scape nimic. Capitolul XX Phut prsi hanul La Corabie pe la orele nou seara, nsoit de un sclav negru care purta o tor. Cu o jumtate de or mai nainte, Asarhadon trimisese n strada Mormintelor pe omul su de ncredere, poruncindu -i s bage de seam dac harranuezul se va furia cumva din casa La steaua verde i ncotro anume va apuca. Un alt om de ncredere al hangiului mergea, la o oarecare deprtare, pe urmele lui Phut, strecurndu-se n umbra zidurilor, pe strzile nguste i prefcndu-se c-i beat, pe strzile mai largi. Uliele erau la ora aceea pustii; hamalii i precupeii dormeau. Lumin se mai vedea doar pe la casele meteugarilor care nu sfriser lucrul, ori la oamenii bogai, care se osptau pe acoperiurile caselo r lor. De peste tot se auzeau sunete de harp i flaut, cntece i rsete; nu lipsea nici hritul fierstraielor de pe la tmplrii i nici zgomotul ciocanelor. Uneori se auzea chiotul unui om but, alteori, un strigt de ajutor. Strzile prin care trecea Phut i sclavul erau aproape toate nguste, strmbe, pline de gropi. Pe msur ce se apropiau de int, casele erau tot mai joase, cele mai multe cu un singur etaj, nconjurate de grdini i de palmieri, smochini sau salcmi firavi ce se aplecau pes te ziduri, ca i cum ar fi avut de gnd s o ia la sntoasa. In strada Mormintelor, privelitea se schimba ns pe neateptate. In locul cldirilor aprur grdini ntinse, m mijlocul crora se aflau case impuntoare. Negrul se opri n faa unei pori i stinse tora. Aici este La steaua verde, zise el i, ploconindu -se adnc n faa lui Phut, plec. Harranuezul btu n poart. Dup o clip apru paznicul casei. Se uit cercettor la cel sosit i mormi : Anael, Sahiel. Amabiel, Abalidot, rspun se Phut. Fii binevenit, i zise atunci omul i deschise repede poarta. Dup ce fcu vreo cincisprezece pai printre copaci, Phut ajunse n gangul micului palat, unde preoteasa de la han i ur bun sosit. n fund sttea un om cu barb i pr negru, care semna att de mult cu harranuezul, nct Phut nu-i putu ascunde uimirea.

 El te va nlocui n ochii acelora care te urmresc, zise preoteasa, zmbind. Omul travestit n harranuez, i puse pe cap o cunun de roze i, n tovria preotesei, urc la etajul nti, unde nu peste mult vreme rsunar sunetele flautului i clinchetul pocalelor. Iar pe Phut doi preoi de rnd i conduser la baia din grdin, unde dup ce se mbie i i potrivi prul, se mbrc n veminte albe. Ieir apoi tustrei din nou din baie, traversar cteva grdini printre copaci i, n cele din urm, se pomenir n mijlocul unei curi pustii. Acolo, zise unul dintre preoi, adresndu -i-se lui Phut, snt mormintele ; dincolo, oraul, iar aici, templul. Du -te unde vei voi i fie ca nelepciunea s -i lumineze calea, iar cuvintele sacre s te apere de primejdii. Cei doi preoi se retraser spre grdin, iar Phut rmase singur. Dei fr lun, noaptea era destul de luminoas. De departe, nvluit n cea, sclipea Nilul; mai sus, scnteiau cele apte stele ale Ursei mari. Deasupra capului cltorului se nla Orionul, iar peste coloanele negre ardea steaua Sirius. La noi stelele lucesc mai puternic", i zise Phut n gnd. ncepu apoi s rosteasc n oapt rugciuni ntr -o limb necunoscut i se ndrept spre templu. Dup cteva zeci de pai, dintr -o grdin se ivi un om care -1 urmri pe cltor. Dar, aproape n aceeai clip, se ls o cea att de deas, nct n curtea pustie nu se mai putu vedea nimic n afar de acoperiul templului. Nu peste mult timp harranuezul se izbi de un zid nalt. Privi la cer i porni spre apus. In fiece c lip zburau pe deasupra lui psri de noapte i lilieci uriai. Ceaa devenise att de deas, nct trebuia s pipie pereii ca s nu se rtceasc. Drumul inu destul de mult, pn ce, deodat, Phut se trezi n faa unei pori joase, b -tut-n nenumrate cuie de bronz. ncepu s le numere de la sting spre dreapta i de sus n jos, apsnd puternic asupra unora i rsucind altele. Cnd, n chipul acesta, puse n micare ultimul cui de jos, poarta se deschise fr nici un zgomot. Harranuezul nainta civa pai i ptrunse ntr -o firid ngust, cufundat n bezn. Cu bgare de seam ncepu s pipie pmintul cu piciorul pn ce nimeri un fel de ghizduri, ca de fntn, de unde se rspndea o adiere rcoroas. Se aez aici i se ls s lunece n gol, fr team, cu toate c se afla n locul i n ara aceasta pentru ntia oar.

Lunecuul nu inu ns prea mult. Oprindu -se cu amndou picioarele pe o pardosea nclinat, ncepu s coboare, printr -un coridor ngust, cu atta siguran, de parc a r fi cunoscut drumul de cnd lumea. La captul coridorului era o u. Pipind, cltorul gsi dup u ciocanul i btu de trei ori. Drept rspuns, se auzi un glas ce venea nu se tie de unde : Tu, care n ceas de noapte tulburi linitea acestui sfnt loca, ai tu, oare, dreptul s intri aici ? N-am nedreptit nici brbat, nici femeie i nici copil. Minile mele n au fost ptate de snge. N -am mn-cat bucate spurcate. Nu mi-am nsuit bunul altuia. N -am minit i n -am trdat marea tain rspunse, calm, harranuezul. Eti, oare, omul ateptat, sau acela care ai vrea s fii ? se auzi peste o clip glasul. Snt acela care trebuia s vin de la fraii din rsrit, numele meu al doilea este tot numele meu, iar ntr-un ora din miaznoapte am cas i pmnturi, aa cum am spus strinilor, rspunse Phut. Ua se deschise i harranuezul intr ntr -o grot vast, luminat de o lamp ce ardea pe o msu, n faa unei perdele de purpur, pe care era brodat cu fir de aur un glob cu aripi i doi erpi. Alturi, sttea un preot egiptean, ntr -un vemnt alb. Tu, cel ce ai intrat aici, zise preotul, artnd cu mna spre Phut, tii oare care-i nelesul semnului de pe perdea ? Globul, rspunse strinul, e imaginea lumii pe care o locuim, iar aripile arat c lumea aceasta plutete n spaiu, ca vulturul. Dar erpii ? ntreb preotul. Cei doi erpi amintesc neleptului c omul care va trda marea tain va muri de dou ori cu trupul i cu sufletul. Dup o clip de tcere, preotul ntreb din nou : Dac eti ntr -adevr Beroes pronunnd acest cuvnt preotul i nclin capul marele proroc al Cal-deei, i din nou i nclin capul, pentru care nu se afl taine pe pmnt i nici n cer, binevoiete s -i spui slugii tale, care-i cea mai ciudat dintre stele ? Ciudat-i steaua Hor-set *, aceea care face ocolul cerului n doisprezece ani, deoarece n jurul ei rotesc patru stele mai mici. i mai ciudat este ns steaua Horka2, aceea care nconjoar cerul n treizeci de ani. Ea e n conjurat nu numai de stele, ci i de un inel uria ce, uneori, piere. Auzindu-1, preotul egiptean czu cu faa la picioarele caldeianului.

Apoi, i nmn o earf de purpur i un vl de mtase, i art unde -i locul tmiei i, ploconin -du-se mereu pn la pmnt, prsi grota. Caldeianul rmase singur. i trecu earfa peste umrul drept, i acoperi faa cu vlul i, lund o lingur de aur, vrs n ea tmie, pe care o aprinse de la lampa din faa perdelei. optind, se roti de trei ori, n cerc, iar fumul tmiei l nfur ntr -un ntreit inel. n acelai timp, n grota pustie ncepu s se nstp -neasc o ciudat nelinite. Se prea c tavanul se ridic n sus, c pereii se dau la o parte. Perdeaua de purpur de pe altar prinse a tremura, micat parc de mini nevzute. Aerul se porni s se clatine i el, s unduie ca sgetat de zborul unor crduri de psri nevzute. Caldeianul i desfcu vemntul la piept, lsnd s se vad o m edalie de aur acoperit cu semne tainice. Grota se cutremur, perdeaua sfnt se mic i mai puternic, iar n unele din ungherele grotei aprur mici flcri. Magul ridic atunci minile n sus i glsui: 1 Planeta Jupiter (n.a.). * Planeta Saturn (n.a.). Tal din ceruri, plin de ndurare i de milostivire, cur sufletul meu. Trimite asupra nevrednicei tale slugi binecuvntarea ta i ntinde i braul atotputernic asupra duhurilor rscolite spre a le arta puterea ta. Iat semnul pe care-1 ating n prezena voastr... Ia -t-m, snt eu cel ajutat de puterea divin, atoatevztor i nenfricat... Iat -m, snt puternic i v evoc i v conjur... Venii aici, supuse, n numele lui Aye, Saraye, Aye, Saraye... In clipa aceea rsunar glasuri din toate prile. O pasre zbur pe lng lamp, apoi un vemnt de culoare ruginie, un om cu coad, n sfrit un coco cu coroan care se aez pe msua din faa perdelei. Caldeianul vorbi din nou : - In numele zeului atotputernic i etern... Amorul, Tanehta, Rabur, Latisten... Din deprtri, glasurile rsunar iari. In numele adevrului i venicului Eloy, Arhima, Rabur, v conjur i v chem... In numele stelei care este soare, n numele semnu lui ei, n numele slvit i teribil al zeului viu...1 Deodat, totul amui. n faa altarului apru un spectru ncoronat, cu sceptrul n mn, clare pe un leu. Beroes! Beroes ! strig spectrul cu glasul nbuit, de ce m chemi ? Vreau ca fraii mei din templul acesta s m primeasc cu inim

deschis i s -i plece urechile la cuvintele pe care le aduc lor de la fraii din Babilon, rspunse caldeianul. Fie precum doreti, zise spectrul, i dispru. Caldeianul rmase nemicat ca o stan de piatr , cu capul dat pe spate, cu minile ridicate n sus. Sttu aa peste o jumtate de or, ntr -o poziie cu neputin de ndurat pentru un om obinuit. ntre timp, o parte din zidul care forma peretele grotei se trase ndrt i intrar trei preoi egipteni. La vederea caldeianului, care fcea impresia c st suspendat jn aer, cu spatele sprijinit pe ceva nevzut, preoii n1 Formule folosite de magi (n.a.). cepur s se priveasc unul pe altul, plini de uimire. Gel mai vrstnic glsui: Cndva, au fost i la noi astfel de oameni, azi ns nu -i nimeni n stare s mai fac aa ceva. l ocolir din toate prile, i atinser mdularele nepenite i, nelinitii, i privir faa supt, livid ca de mort. S fi murit ? ntreb cel mai tnr. La vorbele acestea, trupul caldeianului, aplecat pe spate cum era, reveni la poziia vertical. Pe fa i apru o roea uoar, iar braele ridicate se lsar n jos. Suspin, se frec la ochi, ca un om ce se trezete din somn, privi la cei de fa i, dup o clip, ncepu s vorbeasc : Tu, spuse el, adresndu-i-se celui mai vrstnic, eti Mefres, marele preot al templului Ptah din Memfis. Tu eti Herihor, marele preot al templului Amon din Teba, primul demnitar dup faraon n acest stat. Tu, i art spre cel mai tnr, eti Pentuer, al doilea proroc al tem plului Amon i sfetnicul lui Herihor. Iar tu eti desigur Beroes, marele preot i nelept din Babilon, de a crui sosire am fost vestii acum un an, rspunse Mefres. Ai spus adevrul, gri caldeianul. i mbria apoi pe rnd, iar ei i nclinar capetele n faa lui. - V aduc veti mari din patria noastr comun care este nelepciunea, zise Beroes. Binevoii s le ascultai i s facei cele de cuviin. La un semn al lui Herihor, Pentuer se retrase n fundul grotei i aduse de acolo trei jiluri de lemn uor, pentru cei vrstnici, iar pentru sine un taburet scund. Se aez n apropierea lmpii i scoase din sn un mic

stilet i o tbli acoperit cu cear. Cnd toi trei luar loc n jiluri, caldeianul vorbi : Iat ce te ntiineaz pe tine, Mefres, marele sfat al preoilor din Babilon. Sfnta cast sacerdotal din Egipt decade. Muli dintre preoi adun bani, se nconjoar cu femei i duc o via de desftare. nelepciunea nu mai este n mare cinste. Nu mai avei putere asupra lumilor nevzute i nici chiar asupra propriilor voastre suflete. Unii dintre voi i -au pierdut credina cea adevrat, iar viitorul este ascuns ochilor votri. Dar se ntmpl lucrur i i mai rele : muli dintre preoi, simind c puterile lor spirituale snt sfrite, au pit pe calea minciunii i a nelrii oamenilor de rnd, prin vicleuguri meteugite. Acestea-s cuvintele sfatului suprem : dac vrei s v ntoarcei pe calea cea bun, Beroes va rmne cu voi civa ani i, cu ajutorul scnteii aduse de la marele altar al Babilonului, va aprinde lumina cea adevrat deasupra Nilului. Totul este aa precum ai spus, zise Mefres, ntristat. Rmi deci printre noi civa ani, astfel ca tineretul care se ridic s -i reaminteasc de nelepciunea voastr. Iat acum, Herihor, cuvintele care i snt trimise ie. Herihor i nclin capul. Nepurtnd destul grij marilor taine, preoii^ votri n -au bgat de seam c ani grei amenin Egiptul. nuntru, sntei ameninai de nenorociri ce nu pot fi nlturate dect prin virtute i nelepciune. Dar ce-i mai ru e faptul c dac n cursul viitorilor zece ani vei porni rzboi mpotriva Asiriei, armatele ei le vor nimi ci pe ale voastre, vor ajunge pe malurile Nilului i vor distruge tot ceea ce dinuie aici de veacuri. O att de funest grupare a stelelor, ca aceea care st deasupra Egiptului, a avut loc, pentru prima oar, sub dinastia a XlV -a, cnd ara voastr a fost cucerit i prdat de hicsoi. Pentru a treia oar ea se va repeta peste cinci sute sau ase sute de ani, cnd v va amenina primejdia din partea Asiriei i a poporului persan, care locuiete la rsrit de Caldeea... Preoii ascultau nspimntai. Herihor era palid. Lui Pentuer i czuse chiar tblia din min. Mefres apucase amuleta ce -i atrna pe piept i se ruga cu buzele uscate. Ferii-v deci de Asiria, continu caldeianul, cci acum a btut ceasul ei. Neamu l acesta este sngeros! Dispreuind munca, triete

numai din rzboaie. Pe cei nvini i trage n eap, ori i jupoaie de vii; drm cetile cucerite, iar pe oameni i duc n robie. Se odihnesc vnnd animale slbatice i petrec trgnd cu arcul n prizonieri, sau scondu-le ochii. Templele strine le prefac n ruine, vasele zeilor le folosesc pentru ospeele lor, iar pe preoi i pe nelepi i silesc s le fie mscrici. Pereii lor snt mpodobii cu piei jupuite de pe oameni vii, iar mesele lor au drept podoab capetele nsngerate ale dumanilor. Cnd caldeianul tcu, se auzi glasul preacinstitului Mefres : O, mare proroc, cumplit spaim ai strnit n sufletele noastre ! Dar unde ne e scparea, nu ne ari! Se prea poate i desigur c aa -i, de vreme ce spui, c soarta nu ne va fi prielnic un oarecare timp. Dar cum putem nltura acest lucru? Se afl pe Nil locuri primejdioase, de unde nici o corabie nu scap teafr ; totui, iscusina crmacilor tie s ocoleasc vrtej urile amenintoare. Tot aa -i i cu nefericirile popoarelor. Poporul este nava, iar timpul este fluviul, pe care n anume vremi l bntuie vijeliile. Dar dac mrunta scoic pescreasc este n stare s scape de prpd, de ce, oare, un popor de milioane n -ar putea, n mprejurri asemntoare, s scape de nimicire ? Cuvintele tale snt nelepte, rspunse Beroes, dar nu le pot da rspuns dect n parte. Oare nu tii tot ce are s se ntmple ? l ntreb Herihor. Nu m ntreba despre ceea ce tiu i nu pot s spun. Lucrul cel mai de seam pentru voi este s pstrai pacea cu Asiria timp de zece ani i aceasta v st n putere. Asiria nc se mai teme de' voi; nu tie nimic despre ursita rea c e apas asupra rii voastre i vrea s porneasc rzboi mpotriva popoarelor de la miaznoapte i rsrit, care snt aezate n jurul mrii. Aa c acum vei putea s ncheiai o alian cu ea. n ce condiii ? ntreb Herihor. Foarte bune. Asiria v va da ara Iudeii pn la oraul Akko1 i ara Edom2 pn la oraul Elath. Astfel, fr rzboi, hotarele voastre vor spori la nord i la rsrit, cu zece zile de mers. Dar Fenicia ? ntreb Herihor. Ferii-v de ispit ! strig Beroes. Dac astzi faraonul i-ar ntinde braul asupra Feniciei, peste o lun 1 Ora n sudul Feniciei, nu departe de hotarul Iudeii. ' inut la sudul Mrii Moarte. armatele asiriene, sortite cuceririlor din nord i rsrit, s -ar ndrepta

spre sud, iar nainte de a se mplini un an, caii lor s-ar sclda n Nil. Dar Egiptul nu poate renuna la nrurirea sa a -supra Feniciei! ntrerupse Herihor, nerbdtor. Ar nsemna atunci s -i pregteasc pieirea cu mna sa, zise caldeianul. De altfel, nu fac dect s v repet cuv intele marelui nostru sfat : Spune Egiptului, mi -au poruncit fraii din Babilon, ca timp de zece ani s stea pitulat la pmnt, ca o prepeli, deoarece l pn -dete uliul ursitelor rele. Spune-le c noi, caldeienii, i urm pe asirieni mai mult dect egiptenii, deoarece ndurm jugul puterii lor; cu toate acestea noi sftuim Egiptul s rmn n pace cu poporul acesta sngeros. Zece ani e un timp scurt, dup care vei putea redobndi nu numai vechea voastr putere, dar ne vei putea scpa i pe noi." Aa e ! zise Mefres. Gndii-v, urm caldeianul, dac Asiria se va rzboi cu voi, va atrage i Babilonul, care are o adnc aversiune fa de rzboaie ; ele pot mcina bogiile noastre i ine n loc opera nelepciunii. Chiar dac nu vei fi nvini, ara voastr va fi prjolit pentru ani ndelungai i nu numai c va pierde multe viei, dar fr ngrijirea voastr i ogoarele mnoase vor fi n mai puin de un an acoperite cu nisip. Lucrul acesta l nelegem, zise Herihor, i de aceea n u avem de gnd s pornim mpotriva Asiriei. Dar Fenicia... Ce pierdei voi, zise Beroes, dac soldaii asirieni vor strnge de gt pe tlharii de fenicieni ? De aici nu vor avea dect de ctigat negutorii votri i ai notri. Iar dac vrei s -i avei sub stpnirea voastr pe fenicieni, dai -le voie s se aeze pe meleagurile voastre. Snt sigur c cei mai bogai i mai iscusii dintre ei vor fugi de sub puterea asirienilor. i ce se va ntmpla cu corbiile noastre dac Asiria va lua n stpnire Fenicia ? ntreb Herihor. De fapt nici nu snt corbiile voastre, snt tot fe -niciene, rspunse caldeianul. Cnd nu vei mai avea vase tiriene i sidoniene, vei ncepe s construii i voi i s -i deprindei pe egipteni cu arta navigaiei. Iar dac vei avea nelepciune i nu vei fi lipsii de ndrzneal, vei putea smulge din minile fenicienilor negoul din ntregul apus... Herihor fcu un gest nerbdtor, cu mna. V-am spus ce mi s-a poruncit, zise Beroes, iar voi putei face cum vei crede de cuviin. Dar nu uitai c asupra voastr apas cei zece ani funeti.

 Mi se pare, sfinia -ta, zise Pentuer, c ai vorbit i despre unele nenorociri dinuntrul rii, ce amenin Egiptul n viitor. Dac binevoieti s rspunzi slugii tale ce se va ntmpla... - Despre aceasta s nu m ntrebai. Lucrurile acestea ar trebui s le cunoatei mai bine dect mine, un strin. Prudena v va descoperi boala, iar experiena v va drui leacul. Poporul este nespus de asuprit de ctre cei mari! murmur Pentuer. Credina a deczut! zise Mefres. Se afl muli oameni care suspin dup un rzboi peste hotare, adug Herihor. Iar eu mi -am dat seama de mult c nu putem porni aa ceva. Poate doar dup zece ani... Aadar, vei ncheia un tratat cu Asiria ? ntreb caldeianul. Amon, care cunoate inima mea, zise Herihor, tie ct mi displace o astfel de alian. Nu -i mult de cnd netrebnicii de asirieni ne plteau bir. Dar dac tu, printe sfnt, precum i sfatul nostru suprem, ne spunei c ursita ne este potrivnic, va trebui s ncheiem pactul. Aa-i, va trebui! zise Mefres. In cazul acesta, ntiinai -i pe preoii din Babilon despre hotrrea voastr, iar ei vor strui ca regele Assar s trimit o solie aici. Credei m, aliana asta v e ct se poate de prielnic : fr rzboi v vei putea ntinde stpnirea. De altminteri, adunarea preoilor notri a chibzuit asupra acestuipact. Fie ca asupra voastr s se reverse toate binefacerile : avuia, puterea i nelepciunea, zise Mefres. Da, aa -i, trebuie s ridicm casa noastr preoeasc, iar tu, vrednic Beroes, ne vei ajuta. Mai nti, va trebui s se uureze soarta poporului, ntrerupse Pentuer. _ Preoii... poporul... zise Herihor ca i cum s -ar fi adresat lui nsui. Va trebui, n primul rnd, s -i ctigm de partea noastr pe cei ce doresc rzboiul... Ce -i drept, faraonul e cu mine i se pare c am ajuns s am oarecare nrurire i asupra inimii preacinstitului motenitor, s triasc venic ! Dar Nitager, care are nevoie de rzboi ca petele de ap?... Dar cpeteniile otilor mercenare, care de abia n timp de rzboi arat ce pot ?... Dar nobilimea noastr care gndete c rzboiul i va plti datoriile la fenicieni, iar pe ea o va mbogi ?,.. n acest rstimp ns ranii se prbuesc sub povara muncilor, iar lucrtorii se rzvrtesc din pricina jafului celor mari, ntrerupse Pentuer.

 sta i tot d zor cu ale lui! zise Herihor, ngndurat. Gndete -te, Pentuer, tu,.la rani i la muncitori; iar tu, Mefres, la preoi. Nu tiu ce vei izbuti s facei; eu, ns, v jur c dac propriul meu copil ar mpinge Egiptul la rzboi, l -a zdrobi cu mna mea. Aa s faci, zise caldeianul. De altminteri, cine vrea, n -are dect s poarte rzboaie, dar nu n prile unde ar putea s dea peste asirieni... Acestea fiind zise, convorbirea lu sfirit. Caldeianul i puse earfa pe umr i vlul pe fa, Mefres i Herihor se aezar de o parte i de alta a lui, iar la spatele lor Pentuer i, cu toii, se ntoarser cu faa la altar. Cnd Beroes, ncrucindu -i minile pe piept, ncepu s vorbeasc optit, n grot se isc iari un freamt, iar din deprtare, spre uimirea celor de fa, rzbtea ecoul unei larme nedesluite. Atunci, magul glsui tare : Baraldensis, Baldahiensis, Paumahis, v chem s fii martorii nelegerii noastre i s sprijinii planurile noastre... Rsunar trmbie att de limpede, nct Mefres se prostern la pmnt, Herihor privi, uimit, n jurul lui, iar Pentuer, n genunchi cum era, ncepu s tremure i -i astup urechile. Perdeaua de purpur de pe altar prinse a y emura, iar faldurile ei luar o astfel de form, de parc din spatele lor urma s rsar un om. Fii martori, strig caldeianul, cu glasul schimbat, o, voi, puteri din ceruri i din iad. Iar cine nu va respecta nelegerea, ori va trda taina ei, s fie blestemat... Blestemat ! repet un glas. i nimicit... i nimicit... n lumea aceasta vzut i n cea nevzut, de ctre numele nerostit, Iehova, la auzul cruia pmintul se cutremur, marea se d napoi, focul se stinge i elementele naturii se descompun... n grot se strrii o adevrat furtun. Sunetele trmbielor se amestecar cu ecoul unor trsnete ndeprtate. Perdeaua altarului se ridic i, la spatele ei, n mijlocul unor fulgere sclipitoare, aprur fpturi ciudate, pe jumtate oameni, pe jumtate animale i plante, ncolcite i nvlmite. Deodat, totul amui i Beroes se ridic ncet, n aer, deasupra capetelor celor trei preoi, care se aflau acolo. La opt dimineaa, harranuezul Phut se ntoarse la hanul fenician La corabie, unde l ateptau sacii i cufrul, furate de hoi. Peste cteva minute sosi i sclavul credincios al lui Asarhadon. Hangiul l duse n

pivni i acolo l ntreb scurt: Cum a fost ? Am stat toat noaptea, rspunse sluga, n piaa unde e templul lui Set. Pe la zece seara, din grdina aflat peste cinci case dincolo de La Steaua verde, au ieit trei preoi. Unul dintre ei, cu barb i pr negru, a strbtut piaa i s -a ndreptat spre templul lui Set. Am alergat dup el, dar s-a lsat ceaa i l -am pierdut din ochi. Dac s -a ntors i cnd s a ntors la Steaua verde, nu tiu. Dup ce ascult, hangiul se izbi cu palma peste frunte i ncepu s mormie ca pentru sine : Aadar, dac harranuezul meu se mbrac n veminte preoeti i merge la templu, trebuie s fie preot. Iar dac poart barb i pr negru, trebuie s fie preot caldeian. Iar dac se ntlnete n tain cu preoii de aici, nu poate fi lucru curat. N am s spun strjii toate astea, cci a putea s m dau de gol. Dar l voi Vesti pe vreunul din sidonienii de seam, cci s -ar putea s ias o afacere nu tocmai rea de aici, dac nu pentru mine, barem pentru ai notri. Nu peste mult, se napoie cealalt iscoad; i cu acesta Asarhadon se cobor n pivni, unde ascult urmtoarele veti: Am stat noaptea n treag n faa casei La Steaua verde; harranuezul a fost acolo, s-a mbtat i a fcut atta zarv, c straja a trebuit s -1 cheme pe portar... Cum ? ntreb hangiul, harranuezul a fost la Steaua verde toat noaptea i tu l-ai vzut ? Nu numai eu, dar i straja 1 -a vzut... Asarhadon l chem i pe primul servitor i -i porunci att lui ct i celuilalt s repete cele spuse. Repetar ntocmai fiecare spusele lui, de unde reieea c Phut, harranuezul, petrecuse noaptea ntreag la Steaua verde, fr a se ndeprta nici o clip i, totodat, c seara trziu s-a dus la templul lui Set, de unde nu s-a mai ntors. O! mormi fenicianul, aici se ascunde o foarte mare neltorie. Trebuie s-i vestesc ct mai degrab pe mai -marii comunitii feniciene hittitul acesta se pricepe s fie n acelai timp n dou locuri. Totodat, am s -1 poftesc s prseasc hanul meu. Nu -mi plac oamenii cu dou fee : una a lor i alta de mprumut. Cci un astfel de om e ori un mare arlatan, ori un vrjitor, ori vreun uneltitor. i cum lui Asarhadon i era fric de asemenea lucruri, se puse la adpost mpotriva vrjilor prin rugciuni ctre toi zeii care -i

mpodobeau hanul. Apoi se repezi n ora, unde i ddu de tire despre cele ntmplate cpeteniei fenicienilor i cpeteniei breslei hoilor. In sfirit, ntor -cndu-se acas, l chem pe strjer i -i mrturisi c Phut poate fi un om primejdios. La urm, i ceru harranuezului s prseasc hanul, cruia nu -i aducea nici un ctig, ci numai bnuieli i pagub. Phut primi bucuros sfatul i -i spuse hangiului c nca m seara aceea va pieca spre Teba, cu corabia De nu te-ai mai. ntoarce de acolo, i zise n gnd hangiul. De -ai putrezi n fundul minelor, ori de-ai cdea n apa, sa ingrai crocodilii!" Capitolul XXI Cltoria prinului motenitor ncepu n luna Famenut. adic la sfritul lui decembrie i nceputul lui ianuarie, In cel mai frumos anotimp al anului. Din apa, sczut la jumtate, rsreau tot mai multe fii de pmnt. Dinspre Teba se ndreptau spre mare numeroase plute cu gru, n timp ce n Egiptul de Jos se strngea trifoiul i siminichia. Portocalii i arborii de rodie erau ncrcai de flori, i ar cmpiile de nipral, in, orz, mazre, fasole, castravei i alte leguminoase. Petrecut la debarcaderul din Memfis de ctre preoi, de ctre dregtori, de garda faraonului i de o mulime uria, prinul lociitor Ramses se urc pe la ora zece dimineaa pe o corabie aurit. Sub puntea pe care se aflau corturi bogat mpodobite erau vslaii, douzeci de oteni, iar ling catarg i la amndou capetele navei strjuiau cei mai iscusii navigatori. Unii supravegheau pnzele, a lii porunceau micrile vslailor, iar ceilali artau direcia. Ramses i poftise pe corabia sa pe marii preoi Mefres i Mentezufis, care urmau s -1 nsoeasc n cltorie i s -1 ajute n ndeplinirea trebilor de stat. De asemenea l poftise i pe cinstitul nomarh al Memfisului, care avea s -1 ntovreasc pn la hotarele inutului su. La cteva sute de pai n faa lociitorului plutea nava lui Otoes, nomarhul provinciei Aa, din vecintatea Memfisului, iar n urma prinului alte nenumrate corbii pline de curteni, preoi, oteni i slujbai. Proviziile i servitorii porniser mai de timpuriu.Pina ia Memfis Nilul curge printre dou anuri de muni. Mai departe, munii cotesc spre rsrit i apus, iar fluviul se resfir n mai multe brae, ale cror ape, tind prin mijloc un es uria, se vars n mare.

Cnd nava se ndeprt de mal, prinul vru s stea de vorb cu marele preot Mefres. n clipa aceea ns, mulimea izbucni n urale att de puternice, nct motenitorul fu silit s ias din cort i s se nfieze poporului. Dar, n loc s nceteze, zarva cretea. Pe amndou malurile npdise mulimea tot mai numeroas a lucrtorilor, pe jumtate goi, i a orenilor mbrcai ca de srbtoare. Muli din ei purtau cununi pe cap i aproape toi aveau ramuri verzi n mini. Unele din grupuri cntau, iar n dreptul altora rsunau ropotul tobelor i trilul flautelor. Cumpenele cu glei, nirate la mici intervale de -a lungul fluviului, stteau acum pironite locului. n schimb, plutea pe Nil un adevrat roi de luntre mici, din care lumea arunca flori n faa corbiei motenitorului. Unii sreau chiar n ap i notau pe urmele navei princiare. Mulimea m ntmpin ntocmai ca pe sacrul meu tat!" i zise prinul. i o nespus mndrie i coplei inima la vederea attor vase mpodobite, pe care el le putea opri cu un singur semn, ca i la vederea miilor de oameni care-i prsiser ndeletnicirile, riscnd s se schilodeasc ori s moar, numai de dragul de a -i vedea chipul zeiesc. l mbtau ndeosebi puternicele i necontenitele urale ale mulimii. Strigtele acestea l ameeau, fceau s i se umfle pieptul i s fie cuprins de porniri nltoare. Prinul se gndi chiar c de -ar sri de pe punte, nici apa n-ar atinge-o, deoarece mulimea nsufleit l -ar prinde i l-ar ridica n vzduh, ca pe o pasre. Nava, apropiindu-se uor de malul stng, chipurile oamenilor ncepur s se deosebeasc mai limpede i prinul vzu ceva cu totul neateptat. n timp ce n primele rnduri ale mulimii se btea din palme i se cnta, n rindurile mai ndeprtate zri cum nuielele izbeau des i ndesat n nite spinri nevzute. Mirat, lociitorul faraonului i se adres nomarhuiui din Memfis : Privete colo, vrednice nomarh ! Snt oare btui oamenii cu nuiele ? Nomarhul i acoperi ochii cu podul palmei, n timp ce pete roii i npdeau grumajii. Iart-m, mria-ta, dar mi-e cam slab vederea... i bat... fr ndoial c i bat, repet prinul. Tot ce se poate, rspunse nomarhul. Nici vorb c s -a pus mna pe vreo band de tlhari... Nu prea mulumit, motenitorul i ndrept paii ctre crmacii care, pe

neateptate, crmir nava spre mijlocul fluviului; de aici, prinul privi spre Memfis. Malurile din susul Nilului erau aproape pustii, cumpenele cu glei pentru scosul apei lucrau de zor, ca i cum nimic nu s -ar fi ntmplat. S-a sfirit oare srbtoarea ? ntreb prinul pe unul din navigatori, artndu-i cu mna partea din susul fluviului. Desigur. Oamenii s-au i ntors la ndeletnicirile lor, rspunse acesta. Ce grbii snt! Trebuie s ctige timpul pierdut, zise, imprudent, navigatorul. Tresrind, motenitorul se uit adnc n ochii lui. Se liniti ns repede i se ntoarse n cort. Strigtele mulimii nu -1 mai puteau bucura. Era tcut i posomorit. Dup aceast izbucnire a mndriei, simi dezgust fa de mulimea care trecea att de repede de Ia nsufleirea cea mai mare la cumpenele ce strngeau noroiul n glei. Cum Nilul se desprea n brae n partea aceea, nava nomarhuiui provinciei Aa o crmi spre apus, iar dup un ceas bun de plutire se apropie de rm. Poporul era i mai numeros dect la Memfis. Se ridicaser o sumedenie de stlpi cu steaguri i pori triumfale mpodobite cu verdea, n mulime se puteau ntini tot mai des oameni cu chipuri i straie de strini. Cnd prinul cobor pe mal, preoii l ntmpinar cu un baldachin, iar preacinstitul nomarh Otoes vorbi : Te salutm, lociitor al divinului faraon, n hotarele nomului Aa. Ca semn al harului tu, care pentru noi este rou cereasc, binevoiete s aduci jertfe zeului Ptah, ocrotitorul nostru, i primete sub oblduirea i puterea ta nomul acesta, cu templele, dregtorii, poporul, vitele, gr -nele, precum i cu tot ce se afl n el. Apoi, i nfi un grup de tineri spilcuii, parfumai, mpodobii cu roze i mbrcai n veminte brodate n aur. Erau rudele mai apropiate i mai ndeprtate ale nomarhuiui i ali tineri nobili localnici. Ramses i privi cu luare-aminte. Aha ! strig el. Mi s -a prut mie c le lipsete ceva tinerilor ! Acum vd ce : n-au peruci... ntruct mria -ta nu pori peruc, tineretul nostru a fcut legmnt s nu mai poarte nici el, rspunse nomarhul. Dup lmurirea aceasta, unul dintre tineri trecu la spatele prinului cu evantaiul, al doilea cu un scut, al treilea cu sulia i alaiul porni. Motenitorul mergea sub baldachin ; n faa lui, un preot, purtnd vasul

n care se ardea tmie, era urmat de cteva fete care presrau trandafiri pe crarea pe care avea s peasc prinul. ranii, mbrcai n haine de srbtoare i cu ramuri n mini, stteau pe dou rnduri; strigau, cntau, sau cdeau cu faa la pmnt naintea lociitorului faraonului. Prinul vzu totui cum, cu toate semnele zgomotoase de bucurie, feele lor rmneau nensufleite i ngrijorat e. Vzu de asemenea c mulimea era mprit n grupuri sub conducerea unor cpetenii i c voioia le era de porunceal. i din nou simi n inim rceala dispreului pentru aceast gloat, ce nu era n stare nici mcar s se bucure. Cu ncetul, alaiu l se apropie de coloana de piatr care hotrnicea nomul Aa de nomul Memfis. Pe trei din feele acestei coloane se aflau inscripii privitoare la ntinderea, populaia i numrul oraelor provinciei, iar pe cea de a patra era chipul zeului Ptah, nfurat de la picioare i pn la piept n fii de pnz, cu o tichie obinuit pe cap i cu sceptrul n min. Unul dintre preoi i ntinse prinului lingura de aur cu tmie aprins. Motenitorul, rostind rugciunile cuvenite, o ridic la nlimea feei zeului i se nclin adine de cteva ori. Strigtele poporului i ale preoilor sporir i mai mult, dei tineretul nobil privea toate lucrurile acestea cu zm bete batjocoritoare. P rinul, care din clipa mpcrii cu Herihor arta un nespus respect fa de zei i de preoi, i ncrunt uor sprincenele i, ntr-o clip, tineretul i schimb purtarea. Cu toii devenir mai gravi, iar unii se prosternar chiar n faa coloanei. ntr-adevr, i zise prinul n gnd, cei de neam snt mai buni dect gloata aceasta. Tot ce fac, fac din toat inima, nu ca ceilali, care url n cinstea mea, dar de abia ateapt s se ntoarc la grajdurile i la atelierele lor." Mai mult ca oricnd putuse acum s msoare distana ce -1 desprea de oamenii de rind. i nelese c nobilimea era singura clas de care era legat prin simminte comune. Dac, pe neateptate, ar dispare toi tinerii aceia mpodobii i femeile frumoase, ale cror privir i nflcrate i urmreau fiecare gest, ca s -1 slujeasc i s -i ndeplineasc pe loc poruncile, dac toi acetia ar dispare, s -ar simi, cu toat nemsurata mulime a poporului, mai singur dect n pustiu. Opt negri aduser lectica, al crei baldach in era mpodobit cu pene de stru, i prinul se urc n ea, ndreptn -du-se spre capitala nomului Sohem, unde fu gzduit n palatul nomarhuiui.

ederea lui Ramses n acest inut, la numai cteva zile deprtare de Memfis, se prelungi o lun de zile. Iar tot acest timp i -1 petrecu primind plngeri i nchinciuni, cunoscnd dregtorii, ori lund parte la ospee. Ospeele se desfurau n dou locuri, la palat i acolo veneau numai cei de rang ; i n curtea exterioar, unde se osptau slujitorii prinului i dregtorii de rind ai nomului. Aici, erau pui la frigare boi ntregi, se nfulecau sute de pini i se ddeau pe gt sute de ulcioare cu bere. Ramses era uimit de drnicia nomarhuiui i de dragostea nobilil or, care l nconjurau zi i noapte, ateni la orice semn i gata s -i ndeplineasc toate poruncile. Pn la urm, ostenit de attea petreceri, prinul i spuse cinstitului Otoes c dorete s cunoasc mai ndeaproape cum e gospodrit provincia. Cci asta fusese doar porunca dat de faraon. Dorina prinului fu mplinit. Nomarhul l rug s se urce ntr -o lectic purtat numai de doi oameni i cu mare alai l conduse la templul zeiei Hator1. Aici, alaiul rmase afar, iar nomarhul porunci sclavilor s-1 urce pe prin pn n vrful unuia din piloni, unde l nsoi i el. Din vrful acestui turn de ase etaje, de pe care preoii cercetau cerul i, cu ajutorul unor steaguri colorate, fceau semne templelor vecine din Memfis, Atribis i Anu, privirea cuprindea la o deprtare de cteva mile mprejur aproape ntreaga provincie. Din acest loc cinstitul Otoes i art prinului unde snt ogoarele i viile faraonului, ce canal se afl n curs de curire, ce zgaz e pe cale de a fi dres, unde se nal cuptoarele pentru topitul bronzului, unde snt hambarele faraonului, n ce parte-s blile n care crete lotusul i papirusul, ce cmpuri au fost npdite de nisipuri i aa mai departe. Ramses rmase ncntat de frumuseea privelitii i -i mulumi lu i Otoes pentru plcerea ncercat. Dar cnd se ntoarse la palat i, dup sfatul tatlui su, ncepu s -i nsemne prerile, i dete seama c cunotinele sale asupra strii economice a nomului Aa nu sporiser cu nimic. Dup cteva zile, i ceru din nou lui Otoes lmuriri asupra crmuirii provinciei. Atunci, vrednicul demnitar porunci s fie poftii toi dregtorii i s se perinde prin faa prinului, care sttea pe un jil nalt n curtea principal. Astfel trecur prin faa lociitorului faraonului dregtorii mari i mici ai visteriei, cei care ineau socoteala grnelor, a vinurilor, vitelor i

esturilor, cpeteniile zidarilor i minerilor, constructorii canalelor, vslaii, tmduitorii a tot felul de boli, cpeteniile lucrtorilor, scribii aflai n slujba pazei rii, judectorii, paznicii temnielor i pn i mblsmtorii i clii. Apoi, cinstitul nomarh i prezent lui Ramses pe propriii slujbai din nomul su. Prinul fu nespus de uimit cnd afl c are n nomul Aa i n oraul Sohem un vizitiu personal, un arca, cte un purttor al scutului, al lncii i al securii, vreo doisprezece purttori de lectici, civa buctari, paharnici, frizeri i numeroi ali slujitori care i ddeau dovezi de dragoste i credin, dei Ramses habar n -avea de ei i nici nu auzise mcar de numele lor. Fiica lui Ra, zeia cerului i a iubirii, nfiat de obicei sub chipul unei femei cu cap de vac. Obosit i plictisit de aceast searbd perindare a dregtorilor, prinul fu cuprins de dezndejde. l nspimnt gndul c nu pricepe nimic i c, prin urmare, nu -i n stare s crmuiasc statul. n sinea sa ns se temea s recunoasc lucrul acesta. Dac nu-i n stare s conduc Egiptul, iar alii i vor da seama de acest adevr, atunci ce-i mai rmne de fcut ? Doar moartea ! Dar Ramses simea c nu se afl pentru el alt fericire n afar de tron i c fr a domni n-ar putea tri.Dup cteva zile ns, cnd se simi mai odihnit, dac se poate cineva odihni n haosul vieii de la curte, l chem din nou pe Otoes i -i zise : Te-am rugat, vrednice nomarh, s -mi dezvlui tainele crmuirii tale. Tu mi-ai artat ara i pe dregtori, eu ns nu pricep nimic ! Dimpotriv, snt ca acela care, ajuns n subteranele templelor noastre, vede n jurul lui attea drumuri, nct nu-i n stare pn la urm s se descurce! Nomarhul fu cuprins de ngrijorare. i ce pot face eu, stpne ? exclam el. De vrei ceva de la mine, spune un singur cuvnt i -mi voi pune la picioarele tale rangul, averea i capul! Vznd c prinul primete cu bunvoin asigurrile acestea, urm : n cursul cltoriei tale ai vzut poporul acestui nom. Vei spune c n au fost chiar toi oamenii de fa. Da, aa -i. Voi porunci deci s ias cu toii, brbai, femei, btrni i copii, numrnd la un loc vreo dou sute de mii. De pe vrful turnului ai binevoit s priveti pmintul nostru. Dar dac doreti, putem vedea de aproape fiecare ogor, fiecare sat i chiar fiecare strad din oraul Sohem.

La urm i-am artat dregtorii dintre care, ce -i drept, au lipsit cei mai mruni. Dar poruncete, i toi se vor nfia mine n faa chipului tu i se vor prosterna la picioarele tale. Ce vrei s fac mai mult ? Spune, prealuminate stpne ! Nu m ndoiesc c eti omul cel mai credincios, rspunse prinul. Lmurete-mi deci dou lucruri : de ce s -au micorat veniturile faraonului i, n al doilea rnd, ce faci tu nsui n acest nom. Otoes se fistici, iar prinul adug repede : Vreau s tiu ce faci tu aici, cum anume guvernezi, deoarece snt tnr i de abia acum ncep s crmuiesc... Ai ns nelepciunea unui btrn ! opti nomarhul. Se cuvine dar, zise prinul, s -i ntreb pe oamenii ncercai, iar tu s mi nprteti nvturile tale. Voi arta totul nlimii -tale i-i voi vorbi despre toate, zise Otoes. Ar trebui ns s mergem ntr -alt loc, unde s nu fie atita larm... ntr-adevr, n palatul ocupat de prin, n curile interioare ca i n cele exterioare, se mbulzeau oamenii, ca la bilei. Mncau, beau, cntau, se luau la trnt sau se fugreau i toate le fceau n cinstea lociitorului faraonului, ale crui slugi e rau. Cam pe la vreo trei dup -amiaz, nomarhul porunci s i se aduc doi cai i, mpreun cu prinul, prsi oraul, clrind spre apus. Curtenii rmaser n palat i petrecerea lor deveni i mai vesel. Ziua era frumoas, rcoroas ; pmintul era acoperit cu verdea i flori. Deasupra capetelor clreilor rsuna ciripitul psrelelor, iar aerul era plin de miresme. Ct de plcut e ! exclam Ramses. Pentru ntia oar de o lun ncoace, pot s -mi adun gndurile. ncepusem chiar s cred c n capul meu a poposit i face instrucie din zori i pn -n noapte o ntreag otire, cu care de lupt cu tot. Asta-i soarta celor puternici, rspunse nomarhul. Se oprir pe cretetul unui deal. La poalele lui se ntindea cit vedeai cu ochii o lunc strbtut de un fir de ap albastr. La miaznoapte i la miazzi se profilau zidurile albe ale orelelor, iar dincolo de pajite, pn n fundul zrii, se aterneau nisipurile roii ale pustiului apusean, din care rbufnea uneori, ca dintr -un cuptor, suflul unui vnt arztor. Pe lunc pteau turme nesfrite de animale domestice : boi cornui i fr coarne, oi, capre, mgari, precum i antilope, ba chiar i rinoceri. Pe alocurea se vedeau mlatini pline de plante acvatice i de tufe, n care roiau gte i rae slbatice, porumbei, cocostrci, ibii i pelicani.

 Privete, stpne, zise nomarhul, iat chipul rii noastre. Osiris a ndrgit fia asta de pmnt dintre pustiuri, a druit -o din belug cu verdea i animaie, ca oamenii s se bucure de ele. Apoi, bunul zeu a luat chip de om i a devenit primul faraon. Iar cnd a simit c trupul i se vlguiete, 1 -a prsit i a pogort n trupul fiului su, iar apoi n acela al fiului acestuia. n acest chip, ca faraon, Osiris triete printre noi de veacuri, trgnd foloase din Egipt i din bogiile lui. pe care el nsui le-a zmislit. i astfel a tot crescut, ca un copac uria. Coroanele lui snt irul regilor egipteni, crengile nomarhii i preoii, iar ramurile, casta nobililor. Zeul vzut st pe tronul pmntesc i primete drile ce i se cuvin din partea rii; zeul cel nevzut primete jertfele n temple, iar prin glasurile preoilor i face cunoscut voina. Adevrat vorbeti, zise prinul. Aa st scris. ntruct Osiris-faraonul, con tinu nomarhul, nu se poate ocupa el nsui de gospodria pmnteasc, ne -a poruncit nou, nomarhilor, care ne tragem din sngele lui, s -i pzim avuiile. Aa este, spuse Ramses. LTneori, chiar zeul nsorit se ntruchipeaz ntr-un nomarh i ntemeiaz o nou dinastie. Aa au luat fiin dinastiile memfit, elefantin, teban, esoic... Totul e ntocmai precum spui, mrite prin. Iar acum i voi rspunde la ntrebri. M -ai ntrebat ce fac eu n nomul acesta. Veghez asupra pmnturilor lui Osiris -faraonul i asupra prticelei mele, care face parte din ele. Uit -te la cirezile astea : vezi c animalele snt felurite. Unele dau lapte, altele carne, iar celelalte ln i piei. La fel e i cu locuitorii Egiptului : unii muncesc pentru grne, alii dau vinuri, esturi, felurite unelte, case. Iar sarcina mea este s iau de la fiecare ce datorete i s pun totul la picioarele faraonului. Cu supravegherea unor cirezi att de numeroase nu m-a descurca singur; aa c mi -am ales duli ageri i pstori istei. Acetia din urm mulg dobitoacele, le tund, le jupoaie de piele, iar cei dinti le pzesc sa nu le fure tilharii, ori s nu le sfie fiarele slbatice. Tot aa se ntmpla i cu nomul: s ingur, n-as izbuti s strng toate drile i nici s -i feresc pe oameni de rele; aa c am dregtori care fac ce se cuvine s fac. iar mie mi dau socoteal de toate cele fptuite. Totul e drept, l ntrerupse prinul, tiu i neleg ce vrei s spui. Totui, un lucru nu pricep : de ce s -au mpuinat veniturile faraonului, cu toate bunele msuri de paz luate ? Binevoiete s -i aminteti, mria -ta, rspunse nomarhul, c zeul Set, dei este frate bun cu nsoritul Osiris, l urte, lupt mpotriva lui

i-i nimicete nfptuirile. El trimite molime mpotriva oamenilor i animalelor, el face ca revrsarea Nilului s fie ori prea mic ori prea nvalnic, el npustete nori de nisip asupra Egiptului, pe timp de ari. Cnd anul este bun, Nilul atinge pustiul; cnd este ru, pustiul se ntinde pn la Nil i atunci veniturile faraonului snt i ele mai puine. Privete, mrite prin, urm el, artnd cu braul spre lunc. Cirezile acestea snt numeroase, dar n tinereea mea erau i mai numeroase. i cine-i oare. de vin ? Nimeni altul afar de Set. mpotriva cruia nu se pot ridica puterile omului. Mare astzi, punea aceasta a fost cndva i mai mare, iar din locul acesta nu se putea vedea pustiul, care acuma ne nspimnt. Cnd se lupt ze ii, omul nu poate face nimic! Cine s-i in piept lui Set, cnd el l nvinge chiar i pe Osiris ? Cinstitul Otoes i ncheiase cuvntul; prinul i plec fruntea. Auzise el destule la coal despre harul lui Osiris i nelegiuirile lui Set i nc de copil l cuprindea mnia cnd se gndea c rfuiala cu Set n -a putut fi dus la capt. Cnd am s m fac mare i voi putea ridica sulia, se gndea el atunci, l voi cuta pe Set i am s -mi msor puterile cu el!" i iat c acum privea ntinderea nesfrit a nisipurilor, mpria zeului aductor de moarte, care mpuinase veniturile Egiptului! Dar... s lupte mpotriva lui, nici gnd ! Cum s nfruni pustiul ? l poi doar ocoli, sau... pieri n el. Capitolul XXII Popasul n nomul Aa l obosise att de cumplit pe motenitorul tronului, nct, ca s se odihneasc i s -i adune gndurile, porunci s nceteze orice serbri n cinstea lui, cernd chiar ca n cursul cltoriei populaia s nu-1 mai ntmpine i s nu-1 mai salute nicieri. Suita prinului fu uimit, ba chiar se i ntrista puin la auzul acestei porunci. Voia prinului fu ns ndeplinit i Ramses i recapt iari o oarecare linite sufleteasc. Acum avea timp s fac instrucie cu otenii, cea mai plcut ndeletnicire a lui, i s -i adune ntructva gndurile nvlmite. Retras n cel mai ndeprtat col al palatului, prinul se ntreba dac ndeplinise sau nu poruncile tatlui su. Vzuse cu ochii lui nomul Aa ; cmpiile, orelele, populaia i pe dregtori. Se ncredinase n acelai chip c malul rsritean al provinciei era cotropit de nisipurile pustiului. Vzuse c poporul truditor era nepstor i c fcea numai ce i se poruncea i chiar atunci fr nici o tragere de inim. n sfirit, se ncredinase c supui cu adevrat credincioi i iubitori nu putea gsi dect n rindurile

nobilimii, . fiindc acetia sau erau nrudii cu dinastia faraonilor, sau fceau parte din casta rzboinicilor, erau, aadar, nepoii ostailor care luptaser sub Ramses cel Mare. tia erau trup i suflet alturi de faraon, gata s -1 slujeasc plini de vnt, nu ca ranii care, sfrind cu uralele, fugeau ndrt ct i ineau picioarele, la porcii i la boii lor. inta de cpetenie a nsrcinrii lui nu fusese nc atins. Ramses nu numai c nu vedea limpede pricinile mpuinrii veniturilor faraonilor, dar nici mcar nu era n stare s nchege un rspuns la ntrebarea de ce mergeau lucrurile ru i cum puteau fi ele ndreptate. Simea doar c lupta legendar dintre Set i Osiris nu lmurete nimic i nu dezleag ctui de puin problema. Iar el, ca viitor faraon, voia s aib venituri mari, aa cum avuseser vechii faraoni ai Egiptului. Fierbea de mnie numai la gndul c, urcndu-se pe tron, ar fi fost tot att .de srac ca i tatl lui, dac nu i mai srac nc. Niciodat ! strig prinul, strngnd din pumni. Pentru mrirea avuiilor regale ar fi fost gata s se npusteasc cu spada chiar i mpotriva zeului Set, tin -du-1 n buci, aa cum fcuse acesta cu fratele su Osiris. Dar n locul zeului crunt i al otilor sale vedea n jurul lui doar pustietate, tcere, tain. Prad frmntrii i propriilor lui gnduri, i se adres ntr -o bun zi marelui preot Mefres. Spune-mi, mrite preot, tu care cunoti toat nelepciunea lumii, de ce scad veniturile Egiptului ? i n ce chip ar putea fi ele sporite ? Marele preot nl braele spre cer. Fie binecuvntat, prine, strig el, duhul care i -a insuflat astfel de gnduri! Fie s calci pe urmele marilor faraoni care au acoperit Egiptul cu temple, iar cu ajutorul zgazurilor i canalelor au mrit ntinsul ogoarelor roditoare... Btrnul era att de micat, nct l podidir lacrimile. nainte de toate, spuse prinul, rspunde la ntrebarea mea. E oare cu putin s te gndeti la construirea canalelor sau templelor, cnd tezaurul e gol ? Asupra Egiptului s-a abtut cea mai neagr nenorocire : faraonii lui snt ameninai de srcie. Lucrul acesta trebuie cercetat i ndreptat mai nainte de orice, iar celelalte vor veni de la sine. Despre asta, prine, vei afla rspuns numai n temple, la picioarele altarelor, zise marele preot. Numai acolo nobila ta sete de a cunoate va putea fi potolit.

Nerbdtor, Ramses l nfrunt : n ochii sfiniei -tale, templele pun n umbr ntreaga ar, ba chiar i tezaurul faraonului! Dar i eu snt un discipol al preoilor, am crescut doar n atmosfera templelor, cunosc riturile tainice n care nfiai rutatea iui Set, precum i moartea i renaterea lui Osiris. Dar la ce mi folosesc toate astea ? Cnd tatl meu m va ntreba n ce chip poate fi umplut tezaurul nu-i voi putea rspunde nimic. Ar trebui poate s -1 ndemn s se roage i mai ndelung i mai des dect pn acum ? Huleti cele sfinte, prine, cci nu cunoti tainele nalte ale religiei. Dac le-ai cunoate, ai gsi rspuns la multe din ntrebrile care t e frmnt. Iar dac ai vedea ceea ce am vzut eu, te -ai ncredina c lucrul cel mai de seam pentru Egipt este ntrirea templelor i a preoilor... Btrnii dau n mintea copiilor", i zise prinul i puse capt convorbirii. Marele preot Mefres fusese ntotdeauna foarte evlavios, dar, n ultimul timp, mpinsese practica religioas pn la tot felul de ciudenii. Bine mi-ar mai merge, i continu Ramses gndul, dac m -a lsa pe mna preoilor, lund parte la ceremoniile lor copilreti. Te pomeneti c Mefres mi -ar porunci i mie s stau ore n ir n faa altarului cu braele ridicate, aa cum se pare c face el nsui, n ateptarea unor minuni !" n luna Farmuti, adic la sfritul lui ianuarie i nceputul lui februarie, prinul i lu rmas bun de la Otoes, spre a se duce la nomul Hak. Mulumi nomarhuiui i nobililor pentru primirea lor minunat, dei n sufletul lui era trist, simind c nu -i n stare s fac fa sar cinii ce i-o ncredinase tatl su. Petrecut de familia i de curtea lui Otoes, lociitorul faraonului se ndrept cu suita spre malul drept al Nilului, unde -1 salut cinstitul nomarh Ranuzer, urmat de nobili i preoi. Cnd prinul puse piciorul pe pmintul nomului Hak, preoii ridicar n sus statuile zeului Atum, ocrotitorul provinciei, dregtorii czur cu feele la pmnt, iar nomarhul i nmn o secer de aur, rugndu -1, n calitatea lui de lociitor al faraonului, s nceap seceriul. Era n adevr vremea cnd ncepea seceriul orzului. Ramses apuc secera, tie civa snopi i -i arse, pres -rndu-i cu tmie, n faa zeului care veghea asupra hotarelor. Dup el, acelai lucru l fcur nomarhul i nobilii, iar la urm ranii ncepur de -a binelea seceriul. Strngeau numai spicele n saci, paiele lsndu -le pe

cmp. Dup ce asist la serviciul divin, care -1 plictisi, prinul se urc ntr -un car cu dou roi. naintea lui pea un detaament de oteni, urmai de preoi: doi nobili duceau de fru caii nhmai la carul motenitorului. n urma prinului, pe un al doilea car venea nomarhul Ranuzer, dup care se niruia uriaul alai al nobilimii i al curtenilor. Potrivit voinei lui Ramses, poporul nu se art ; ranii ns, care lucrau pe cmp, cdeau cu feele la pmnt, la vederea alaiului. Dup ce travers astfel cteva poduri plutitoare zvrlite peste un bra al Nilului si peste cteva canale, prinul ajunse spre sear n oraul Anu, capitala provinciei. Serbrile de bun venit se prelungir timp de cteva zile; demnitarii se ploconir n faa lociitorului faraonului, apoi i fur nfiai dregtorii. n cele din urm, Ramses ceru s se pun capt ceremoniilor i -1 rug pe nomarh s-i arate bogiile nomului. Trecerea n revist ncepu a doua zi i dur cteva sp -tmni. n curtea palatului n care locuia motenitorul veneau n fiecare zi felurite bresle meteugreti sub conducerea cpeteniilor lor, pentru a -i arta prinului roadele meteugului lor. Astfel, se perindar, rnd pe rind, furitorii de arme cu paVezele, suliele i securile lor; cei ce fceau instrumente muzicale, purtnd fluiere, trompete, lobe, harpe. Dup ei urm marea breasl a tmplari -lor. care i art jiluri, mese. canapele, lectici i care, mpodobite cu desene bogate i lucrate n lemn, sidef i filde. I se aduser apoi unelte de metal trebuincioase gospodriilor, vtraie, frigri, oale cu toarte i tigi cu capace. Giuvaergiii nfiar nespus de frumoase inele de aur, brri pentru mini i picioare lucrate din chihlimbar sau dintr-un amestec de aur i argint, lnioare, toate gravate cu mare meteug i btute cu pietre scumpe ori smluite n felurite culori. Alaiul l ncheiar olarii, care purtau peste o sut de felurite vase de lut. Printre ele erau glastre, oale, talgere, amfore i ulcioare, din cele mai felurite forme i mrimi, mpodobite cu capete de animale i psri. Fiecare breasl depunea n faa prinului daruri dintre obiectele cele mai izbutite; nu se aflau dou care s semene ntre ele i erau att de numeroase, nct umplur o sal ntreag. Dup terminarea interesantei, dar obositoarei ceremonii, nobilul Ranuzer l ntreb pe prin dac este mulumit. Motenitorul rspunse, dup o clip de gndire

 Lucruri mai frumoase cred c am vzut doar n temple, sau n palatele tatlui meu. Cum ns le pot cum pra numai oamenii bogai, nu tiu dac tezaurul statului are destul de mari venituri de pe urma lor. Nomarhul fu uimit de nepsarea de care ddea dovad un prin tnr fa de operele de art, dup cum fu foarte nelinitit de grija pe care acesta o purta veniturilor. Vrnd ns s -1 mulumeasc. ncepu chiar din clipa aceea s -1 plimbe prin atelierele regale. Astfel, ntr-una din zile, vizitar morile unde, n cteva sute de rnie de piatr, sclavii mcinau grne. Au mers apoi la brutrii, unde se coceau pinile i pesmeii pentru armat, precum i n locurile unde se preparau conservele de carne i pete. Vizitar tbcriile cele mari i atelierele unde se lucra nclmintea, apoi cuptoarele unde se topea bronzul pentru vase i arme. apoi crmidriile, precum i atelierele estorilor i croitorilor.Se aflau toate n partea rsritean a oraului. La nceput, Ramses urmrise totul cu interes, dar foarte curind se satur de privelitea lucrtorilor nfricoai, slbnogi, cu fee bolnvicioase i cu spinrile pline de urmele nuielelor cu care fuseser btui. Din clipa aceea ntrzia numai cteva clipe nuntru, preferind s viziteze mprejurimile oraului Anu. Departe, spre rsrit, se zrea pustiul, unde avuseser loc anul trecut manevrele dintre corpul lui de armat i acela al lui Nitager. Vedea ca n palm oseaua pe care mrluiser ostile, locul unde din pricina crbuilor mainile de rzboi fuseser silite s coteasc spre deert i poate chiar copacul de care se spnzurase ranul acela care spase canalul... De pe colina aceea, nsoit de Tutmozis, admirase nfloritorul inut Gosen i rostise cuvinte amenintoare mpotriva castei preoilor. Iar acolo, ntre coline, o ntlnise pe Sara i simise cum inima i se aprinde pentru ea. i-acum, cte nu se schimbaser ! ncetase s -i urasc pe preoi, din clipa n care, prin struina lui Herihor, cptase comanda corpului de oaste Menfi i demnitatea de lociitor al faraonului. Iar Sara nu -1 mai atrgea ca ibovnic ; n schimb tot mai mult se gndea la copilul a crui mam ea urma s fi e. Ce-o fi fcnd acum ? se ntreba prinul. N -am avut de mult tiri de la ea..." i, pe cnd se tot uita aa spre colinele rsritene i -i reamintea

trecutul aa de apropiat, nomarhul Ranuzer, care sttea alturi, n fruntea suitei sale, era ncredin at c prinul bgase de seam unele frdelegi n atelierele pe care le vzuse i c acum cuget cum s -1 pedepseasc. Snt tare curios s aflu ce anume a vzut, i zicea n gnd cinstitul nomarh. Oare faptul c jumtate din crmizi au fost vndute negustorilor fenicieni ? Sau lipsa din magazii a zece mii de sandale ? Ori poate c vreun pctos de coate -goale i-o fi optit ceva despre topitorii ?" i inima lui Ranuzer fu cuprins de o mare nelinite. Deodat, prinul se ntoarse spre suit i -1 chem pe Tutmozis, care era dator s se afle ntotdeauna n apropierea sa. Tutmozis se apropie n grab, iar motenitorul l lu deoparte i se ndeprt cu el. Ascult, zise prinul, artnd cu braul spre deert. Vezi colinele de colo ? Am fost acolo acum un an, oft curteanul. Mi-am adus aminte de Sara... ndat voi arde tmie la picioarele zeilor ! strig Tutmozis, cci am crezut c din clipa n care ai ajuns lociitor al faraonului ai uitat de servitorii ti credincioi... Prinul se uit la el i ridic din umeri. Alege, spuse el, dintre darurile care mi-au fost aduse, cele mai frumoase vase, mobile, esturi, dar mai ales brri i lnioare i du i-le Sarei... S trieti venic, Ramses, opti Tutmozis, eti un prin nobil... i spune-i, urm prinul, c inima mea este ntotdeauna plin de dragoste pentru ea. Spune-i c doresc s aib grij de sntatea ei i de pruncul care va veni pe lume. Mai spune-i c atunci cnd se va apropia timpul naterii, iar eu voi fi ndeplinit poruncile tatlui meu, s se pregteasc s vin la mine, ca s stea n casa mea. Nu pot s -o las pe mama copilului meu s suspine n singurtate. Du -te, f ce i -am spus i ntoarce-te cu veti bune. Tutmozis czu cu faa la pmnt, la picioarele nobilului eu stpn, i porni ndat la drum. Suita prinului, nepu tnd ghici cele vorbite, pizmui bunvoina de care se bucura Tutmozis, iar Ranuzer simi cum i crete nelinitea n inim. O, nefericitul de mine, i zise el ngrijorat, de n -ar trebui cumva s -mi fac singur seama n floarea vrstei i s -mi las familia pe drumuri. De ce, nefericitul de mine, nsuindu -mi bunurile faraonului, nu m-am

gndit la ceasul judecii ?" Faa i se fcu galben i picioarele ncepur s -i tremure. Dar prinul, cufundat n amintiri, nu -i vzu tulburarea. Capitolul XXIII n capitala nomului se pornir apoi ospeele i petrecerile. Cinstitul Ranuzer scoase din pivnie cele mai bune vinuri, iar din trei nomuri nvecinate sosir cele mai frumoase dansatoare, cei mai vestii muzicani, cei mai iscusii scamatori. Astfel, prinul era ocupat din plin. Dimineaa - instrucie cu otenii i primirea demnitarilor, apoi ospul, petrecerile, vntoarea i din nou ospul. Dar, chiar n clipa n care nomarhu l provinciei Hak fu sigur c lociitorul faraonului era stul s urmreasc treburile crmuirii, prinul l chem la sine i-1 ntreb : Nomul nlimii -tale se numr, oare, printre cele mai bogate provincii clin Egipt ? Da, aa e... cu toate c am avut civa ani grei, rspunse Ranuzer i din nou simi cum i nghea sngele n vine i picioarele ncep s -i tremure. Tocmai de aceea m mir faptul, zise prinul, c pe an ce trece scad veniturile faraonului. N-ai putea, oare, s -mi spui cum de se ntmpla aa ceva ? Mria-ta, rspunse nomarhul, nclinndu -l capul pn la pmnt, vd c dumanii mei au sdit n inima ta nencredere ; aa c orice a spune eu, n-am s te pot convinge, ngduie-mi, deci, s nu mai spun nimic. Mai bine s vin scribii cu papirusurile pe care vei putea s le atingi i s le verifici cu propria ta min... Prinul se mir puin de izbucnirea asta neateptat, dar primi propunerea, fiind chiar mulumit de ea. Cci, socotea el, nsemnrile scribilor i vor lmuri tainele crmuirii. A doua zi, sosi marele scrib al nomului Hak, precum i ajutoarele lui, aducnd cu ei vreo cincisprezece suluri de papirusuri, scrise pe amndou feele. Dup ce fur desfurate, iei la iveal o fie lat ca de trei palme bune i lung de aizeci de pai. Prinul vedea pentru prima oar un document att de uria, cuprinznd datele unei singure provincii i nc pe un singur an. Marele scrib se aez pe podea cu picioarele ndoite sub el i ncepu s citeasc : n anul al treizeci i treilea al stpnirii luminiei -sale Mer-amenRamses, revrsarea Nilului a avut loc cu ntrziere. ranii, socotind c

nenorocirea aceasta se datora vrjilor urzite de strinii din provincia Hak, au nceput s drme casele paginilor evrei, hittii i fenicieni, omornd i civa oameni. Din porunca nomarhuiui, vinovaii au fost adui n faa judecii; douzeci i cinci de rani, doi zidari i cinci cizmari au fost osndii la munc n mine, iar un pescar a fost pedepsit la moarte prin strangulare. Ce-i documentul sta ? l ntrerupse prinul. E un raport judectoresc ce urmeaz s fie depus la picioarele mritului faraon. D-1 la o parte i citete-mi despre veniturile tezaurului. Ajutoarele marelui scrib fcur sul documentul respins i scoaser altul. Vrednicul scrib ncepu din nou s citeasc. n ziua de cinci ale lunii Tot s-au adus n hambarele regale ase sute msuri de gru, pentru care paznicul a semnat de primire. n ziua de apte ale lunii Tot marele vistiernic a aflat i a cercetat de ce s -au pierdut din recolta anului trecut o sut patruzeci i opt de msuri de gru. n cursul cercetrii, doi lucrtori au furat o msur de gru i au ascuns-o printre crmizi. Faptul constatndu -se, vinovaii au fost trimii n faa tribunalului i pedepsii cu munca n mine, pentru c au ndrznit s pun mna pe bunurile nlimii-sale. Dar cele o sut patruzeci i opt de msuri ? ntreb prinul. Le-au mncat oarecii, rspunse scribul i citi mai departe. In ziua de opt ale lunii Tot, douzeci de vaci i optzeci i patru de oi au fost tiate i date de ctre paznicul vitelor, n schimbul unei dovezi, otirii care poart numele Eretului. Prinul afl n chipul acesta, zi cu zi, ce cantiti de orz, gru, fasole i boabe de lotus au fost bgate n hambare, ce cantiti au fost trimise la mori, ct s-a furat i ci muncitori au fost condamnai din aceast cauz la munca n mine. Raportul era alt de plictisitor i de mprtiat, nct la jumtatea lunii Paofi prinul porunci s se ntrerup citirea. Spunemi, mare scrib. ntreb Ramses, ce nelegi tu din toate astea ? Ce tii tu nsui ? Tot ce-mi porunceti, mria -ta, i ncepu din nou de la cap, dar de data aceasta pe dinafar : n ziua de cinci ale lunii Tot s -au adus n hambarele regale... Ajunge ! strig prinul mnios i le porunci s plece. Scribii czur cu faa la pmnt, apoi i strnser repede sulurile de papirus, czur din nou la pmnt i o zbughir n mare grab afar. Prinul l chem atunci pe nomarhul Ranuzer, care veni cu minile

ncruciate pe piept, dar cu faa linitit. Aflase de la scribi c prinul nu poate deslui nimic din rapoartele lor i c nici n -a vrut s-i asculte. Spune-mi, cinstite nomarh, ncepu motenitorul, i citesc oare i ie rapoartele lor ? n fiecare zi... i tu pricepi ceva din ele ? Iart-m, mria-ta, dar... a putea oare s crmuiesc nomul, dac nu le-a pricepe ? Prinul se tulbur i czu pe gnduri. S -ar putea, ntr-adevr, s fie numai el att de nepriceput ?n cazul acesta ce se va alege de domnia lui? Stai jos, i zise el dup o clip lui Ranuzer, ar -tndu-i un scaun. Stai i povestete -mi cum i conduci nomul. Demnitarul pli i ochii i se rsucir cu albul n sus. Ramses vzu lucrul acesta si ncepu s -1 lmureasc : S nu-i nchipui c n -am ncredere n nelepciunea ta, dimpotriv, nu cunosc pe nimeni n stare s conduc mai bine ca tine. Snt ns tnr i vreau s tiu ce -i arta guvernrii. Te rog dar s -mi mprteti cte ceva din experiena ta. Crmuieti nomul tiu ! Spune-mi ns i cum faci ? Nomarhul rsufl uurat i ncepu : Voi spune mriei-tale tot ce fac ca s tii ct de grea mi este sarcina. De diminea, dup baie, aduc jertf zeului Atum ; apoi l chem pe vistiernic i -1 ntreb dac drile cuvenite faraonului se strng aa cum trebuie. Cnd rspunde da, l laud, iar cnd rspunde c unii sau alii n-au pltit, dau porunci ca toi cei ce nu se supun s fie ntemniai. Apoi l chem pe paznicul hambarelor regale ca s -mi spun ce cantiti de grne au intrat. Dac -i mult, l lau d, dac-i puin, poruncesc s fie biciuii vinovaii. Pe urm vine marele scrib i -mi raporteaz de care anume din bunurile faraonului au nevoie ostile, dregtorii i muncitorii, iar eu poruncesc s li se dea tot, n schimbul unor nscrisuri. Dac d mai puin, l laud, iar dac d mai mult, ncep cercetrile. Dup -amiaz, vin la mine negutorii fenicieni crora le vnd grnele, iar banii i vrs n tezaurul faraonului. mi fac apoi rugciunile i confirm hotrrile date de judectori, iar spre sear, straja mi raporteaz ntmplrile zilei. Alaltieri, de pild, oamenii din nomul meu au ptruns pe pmintul provinciei Ka i au profanat statuia zeului Sebekx. n inima mea m-am bucurat, cci zeul acesta nu este ocrotitorul nostru; totui, i -am condamnat pe civa la moarte prin

sugrumare, mai muli la munc n mine, iar pe toi ceilali am poruncit s-i biciu-iasc. De aceea n nomul meu domnete linitea i buna rnduial, iar drile curg zilnic. Cu toate c venituril e faraonului s-au mpuinat i la voi, adug prinul. Adevrat ai spus, mria -ta, suspin vrednicul Ranuzer. Preoii spun c zeii s-au mniat pe Egipt pentru ptrunderea strinilor n ar; eu ns bag de seam c zeii nu dispreuiesc aurul fenician, nici pietrele scumpe. 1 Zeul apei, nfiat de obicei sub chipul unui' crocodil. n clipa aceea, nsoit de un ofier de serviciu, intr in sal preotul Mentezufis, spre a-1 pofti pe lociitorul faraonului i pe nomarh la un serviciu divin public. Am ndoi demnitarii primir invitaia, iar nomarhul Ranuzer se dovedi cu acest prilej att de evlavios, nct prinul fu de -a dreptul uimit. Cnd Ranuzer, tot prosternndu-se, prsi sala, prinul i se adres preotului : ntruct, nobile preot, eti pentru mine lociitorul preacinstitului Herihor, te rog s -mi lmureti un lucru care -mi umple inima de ngrijorare. Voi putea oare ? rspunse preotul. Vei rspunde, cci nelepciunea al crei slujitor eti, slluiete din plin n tine. Ascult numai cu bgare de seam ce -i voi spune. tii de ce m-a trimis aici faraonul... Ca s cunoti, mria -ta, bogia rii i chipul cum este crmuit, rspunse Mentezufis. Asta i fac. Pun ntrebri nomarhilor, cutreier ara, priv esc oamenii, ascult rapoartele scribilor, dar... nu pricep nimic i lucrul acesta mi sporete uimirea i -mi otrvete viaa. Cci atunci cnd am de -a face cu treburile osteti, tiu totul : ci ostai am, ci cai i cte care ; cine dintre cpetenii e beiv i -i nesocotete slujba i care i ndeplinete cum se cuvine munca. tiu, de asemenea, s poruncesc otirii. Dac un corp duman de oaste se afl pe es, am nevoie ca s -1 dobor de dou corpuri. Dac dumanul se afl ntr -un loc aprat, n -a porni mpotriva lui fr trei corpuri. Iar dac dumanul nu e bine instruit i pornete la lupt ca o gloat neornduit, am nevoie, ca s -1 dobor, de cinci sute de oteni la fiecare mie de a lui. Dac dumanul are o mie de oameni cu securi, iar eu am tot o mie, m npustesc mpotriva lui i -1 zdrobesc, dac mai am n ajutor i o sut de soldai cu pratii.

n armat, continu Ramses, totul poate fi vzut, aa cum i vezi degetele propriei tale mini; la fiecare ntrebare ai un rspuns pe care mintea mea l nelege. n schimb, n crmuirea nomelor, eu nu numai c nu vd nimic, dar am n cap o att de mare zpceal, nct uneori mt pentru ce am venit aici. Rspunde -mi, aadar, deschis, ca preot i ofier, ce nseamn toate acestea ? Oare m nal nomarhii, sau snt eu un nepriceput ?