Dei se gsea n interiorul unei cutii metalice imense, la cinci mii de kilometri distan de Washington D.C.

, Rachel simea aceeai presiune de parc ar fi fost chemat la Casa Alb. onitorul de !ideofon dinaintea ei afia o imagine limpede precum cristalul a preedintelui "ach #erne$ ae%at n camera de comunicaii a Casei Albe, n faa sigiliului pre%idenial. Cone&iunea audio digital era fr cusur. Dac nu ar fi e&istat o nt'r%iere aproape imperceptibil a semnalului, s(ar fi putut spune c preedintele se gsea n camera de alturi. Con!ersaia lu imediat o turnur direct, la subiect. )reedintele prea mulumit i nu prea surprins de aprecierea fa!orabil fcut de Rachel la adresa descoperirii pe care o reali%ase *A+A i la adresa iniiati!ei lui de a(l folosi pe ichael ,olland pe post de purttor de cu!'nt. -ra ntr(o dispo%iie bun i destul de optimist. . Aa cum sunt con!ins c !ei fi de acord, %ise #erne$, pe un ton mai serios, implicaiile acestei descoperiri ar fi de natur pur tiinific ntr(o lume perfect. /cu o pau% i se aplec, faa lui ocup'nd tot ecranul0 . Din nefericire, nu trim ntr(o lume perfect, iar acest triumf *A+A se !a transforma ntr(o minge politic din clipa n care l !oi anuna ntregii lumi. . 1u'nd n consideraie do!e%ile concludente i persoanele pe care le( ai recrutat pentru autentificare, nu(mi pot imagina cum publicul sau oricare dintre contracandidaii dumnea!oastr ar fi n stare de mai mult dec't de a accepta aceast descoperire ca pe un fapt do!edit. #erne$ scoase un chicotit aproape trist0 . 2ponenii mei politici !or crede ceea ce !or !edea, Rachel. )reocuparea mea este c nu le va plcea ce !or !edea. Rachel obser! cu c't atenie e!ita preedintele s se refere la tatl ei. 3orbea doar n termeni de 4opo%iie4 sau 4contracandidai4. . 5i dumnea!oastr credei c opo%iia !a striga 4conspiraie doar din moti!e

politice6 ntreb ea. . 7sta e 8ocul. *(au ne!oie dec't de o umbr de ndoial, prin care aceast descoperire s fie socotit un soi de fraud politic plnuit de *A+A i de Casa Alb, pentru ca, dintr(odat, s m tre%esc cu o anchet pe cap. "iarele uit c *A+A a descoperit do!e%i ale !ieii e&traterestre i !a prefera s se ocupe de gsirea de do!e%i ale unei conspiraii. - trist, dar orice insinuare legat de !reo conspiraie la adresa acestei descoperiri !a aduce mult ru tiinei, Casei Albe, ageniei i, ca s fiu sincer, ntregii ri. . De aceea ai am'nat anunul p'n la deplina confirmare i la autentificarea complet !enit din partea unor ci!ili de nalt reputaie. . 9elul meu este s pre%int datele ntr(o manier at't de categoric, nc't orice cinism s fie nbuit nc din fa. 3reau ca aceast descoperire s fie srbtorit cu demnitate i onoare. *A+A merit din plin acest lucru. Rachel i punea tot felul de ntrebri. 45i ce !rea de la mine64 . -!ident, continu el, tu deii o po%iie unic din care m poi a8uta. -&periena ta de analist, precum i legtura dintre tine i principalul meu contracandidat i confer o uria credibilitate n ceea ce pri!ete aceast descoperire. Rachel era din ce n ce mai de%ilu%ionat. 43rea s m foloseasc... e&act aa cum a pre!%ut )ickering:4 . Acestea fiind spuse, relu #erne$, a !rea s i cer s autentifici personal aceast descoperire, oficial, n calitate de persona8 care se ocup cu securitatea informaiilor la Casa Alb... i de fiic a contracandidatului meu. ;at. ,oate crile erau pe mas. 4#erne$ !rea ca eu s certific.4 Rachel cre%use cu ade!rat c "ach #erne$ se ridica deasupra unor astfel de meschinrii politice. 2 certificare public care ar fi !enit din partea lui Rachel ar fi transformat instantaneu meteoritul ntr(o chestiune personal pentru tatl ei, pun'ndu(l pe senator n imposibilitatea de a ataca credibilitatea descoperirii fr a(i ataca propria

fiic . o sentin catastrofal pentru un candidat care a!ea drept moto 4familia pe primul plan4. . Ca s fiu sincer, domnule, rosti Rachel, fi&'ndu(i pri!irea pe monitor, sunt ocat c mi putei cere aa ce!a. )reedintele pru surprins0 . Am cre%ut c te !ei bucura s fii de a8utor. . + m bucur6 1s'nd deoparte diferendele cu tatl meu, domnule, aceast cerere m pune ntr(o situaie imposibil. Am i aa destule probleme cu tata fr a m lua la tr'nt cu el ntr(un soi de meci public, pe !ia i pe moarte. Chiar dac mi displace omul n sine, el este totui tatl meu i asmuirea mea mpotri!a lui n cadrul unui forum public, ! spun sincer, pare un lucru sub demnitatea dumnea!oastr. . +tai aa: #erne$ ddu din m'ini n semn de predare0 . Cine a spus ce!a despre un forum public6 Rachel fcu o pau%0 . )resupun c !(ar plcea s m altur directorului administrati! al *A+A pe podium la conferina de pres de la ora opt. #ohotul de r's al preedintelui bubui n difu%oare0 . Ce fel de om m cre%i, Rachel6 Chiar cre%i c i(a putea cere cui!a s(i n8unghie tatl pe la spate n direct la tele!i%iunea naional6 . Dar, ai spus... . 5i mai cre%i c l(a lsa pe directorul administrati! al *A+A s mpart lumina reflectoarelor cu fiica dumanului su de moarte6 *u !reau s(i %druncin ncrederea n tine, Rachel, dar aceast conferin de pres este o pre%entare tiinific. *u sunt con!ins c tot ce tii tu despre meteorii, fosile sau structuri de ghea ar da e!enimentului o prea mare credibilitate. Rachel simi c ia foc0 . Dar, atunci... la ce fel de autentificare ! g'ndii6 . <na mai potri!it po%iiei tale. . Domnule6 . -ti ofierul meu de informaii de la Casa Alb. ,u pui la curent personalul meu cu chestiunile de importan naional. . 3rei s autentific asta pentru personalul dumnea!oastr6

#erne$ continua s par amu%at de nenelegerea creat0 . Da, asta !reau. +cepticismul cu care m !oi confrunta n afara Casei Albe este floare la ureche n comparaie cu ceea ce trebuie s ndur acum de la personalul meu. Aici ne aflm n mie%ul unei re!olte ma8ore. Credibilitatea mea intern s(a dus naibii. )ersonalul m(a implorat s reduc finanarea *A+A. ;(am ignorat, i asta nseamn sinucidere politic. . )'n acum. . -&act. Aa cum discutam de diminea, momentul ales pentru aceast descoperire !a prea suspect n ochii ad!ersarilor politici i n acest moment nimeni nu e mai cinic dec't personalul meu. De aceea, c'nd !or au%i aceast informaie pentru prima oar, !reau ca ea s !in de la... . )ersonalul nu tie nimic despre meteorit6 . 5tiu doar c'i!a consilieri. )strarea secretului asupra acestei descoperiri a fost socotit absolut necesar. Rachel era uluit. 4*u(i de mirare c se confrunt cu o re!olt.4 . Dar asta nu e %ona mea de e&perti%. <n meteorit cu greu poate fi considerat un subiect de briefing informaional. . *u n sens clasic, dar e&ist toate elementele muncii tale obinuite . date comple&e care trebuie rafinate, ramificaii politice substaniale... . -u nu sunt specialist n meteorii, domnule. *(ar fi mai bine ca directorul administrati! al *A+A s fac acest lucru6 . =lumeti6 ,oat lumea de aici l urte. Din punctul de !edere al personalului meu, -kstrom este !'n%torul !iclean ca un arpe care m(a ademenit s fac t'rg prost dup t'rg prost. Rachel nelegea moti!aia0 . Ce %icei de Cork$ arlinson6 edalia *aional n Astrofi%ic6 Are mult mai mult credibilitate dec't am eu. . )ersonalul meu e format din politicieni, Rachel, nu din oameni de tiin. 1(ai cunoscut pe doctorul arlinson. Cred c e nemaipomenit, dar dac las un astrofi%ician

s i !orbeasc echipei mele de politicieni de st'nga care g'ndesc dup tipare rigide, m tem c !oi sf'ri cu o turm de nuci. Am ne!oie de cine!a care s le !orbeasc pe limba lor. ,u eti acea persoan, Rachel. 2amenii mei i cunosc munca i, lu'nd n consideraie numele tu de familie, eti cea mai neprtinitoare fiin de la care ei ar putea spera s aud ce!a de bine. Rachel se simi atras de stilul curtenitor al preedintelui0 . Cel puin recunoatei c rudenia mea cu oponentul dumnea!oastr are legtur cu cererea pe care ai fcut(o. )reedintele scoase un chicotit sfios0 . >ineneles c are. Dar, aa cum lesne i poi imagina, personalul meu !a fi informat, pe o cale sau alta, indiferent ce deci%ie !ei lua tu. *u tu eti eroul aici, Rachel, ci doar mesagerul: -ti persoana cea mai calificat pentru a opera aceast informare i totodat, din nt'mplare, eti rud foarte apropiat cu omul care !rea s(mi dea afar personalul din Casa Alb n urmtorul mandat. Dispui de dubl credibilitate. . Ar trebui s ! ocupai de !'n%ri. . De fapt, chiar asta fac. 1a fel ca tatl tu. 5i, ca s fiu sincer, a !rea s nchei o 4afacere4 cu tine. )reedintele i scoase ochelarii i se uit drept n ochii lui Rachel. +e putea citi n el acelai gen de for ca la tatl ei. . 9i(o cer ca pe o fa!oare, Rachel, i pentru c eu cred c face parte din datoria ta. Deci cum rm'ne6 Da sau nu6 3ei informa personalul meu despre aceast chestiune6 Rachel se simi ca prins n capcan n interiorul cabinei. 4*imic nu seamn cu o !'n%are negociat la s'nge.4 +imea, chiar i de la cinci mii de kilometri deprtare, puterea !oinei lui prin ecranul !ideo. 5tia i c era o cerere foarte re%onabil, indiferent c(i plcea sau nu. . A a!ea nite condiii, %ise ea. #erne$ ridic din spr'ncene0 . 5i anume6

. nt'lnesc cu personalul dumnea!oastr n particular. /r reporteri. -ste o informare pri!at, nu o autentificare public. . Ai cu!'ntul meu. ?nt'lnirea ta este de8a programat ntr(o locaie retras i personal. Rachel oft0 . >ine, atunci. )reedintele se lumin la fa0 . -&celent: Rachel se uit la ceas i constat cu surprindere c arta de8a puin peste ora patru. . +tai aa, %ise ea nedumerit. *(a!em timp, dac !rei s fii n direct la ora opt seara. *ici cu racheta aia monstruoas cu care m(ai trimis aici nu m( a putea ntoarce la Casa Alb dec't n c'te!a ore. Ar trebui s m pregtesc i... )reedintele cltin din cap0 . tem c nu m(am e&primat foarte clar. 3ei face informarea de unde te afli, prin intermediul unei !ideo(conferine. . Aha: Rachel e%it0 . 1a ce or !(ai g'ndit6 . De fapt, rosti #erne$, %'mbind, ce(ai %ice s o ii chiar acum6 ,oat lumea e de8a pre%ent i se uit acum la un ecran negru de tele!i%or. ,e ateapt pe tine. Corpul lui Rachel se ncord0 . Dar sunt complet nepregtit, domnule. - imposibil s... . +pune(le doar ade!rul. C't de greu poate fi6 . Dar... . Rachel, o calm #erne$, aplec'ndu(se spre ecran. Amintete(i c profesia ta are ca ba% compilarea i compararea datelor. Cu asta te ocupi: 3orbete( le despre ceea ce se petrece acolo. +e ntinse s apese pe un comutator de pe ecranul !ideo, dar se opri la mi8locul drumului0 . + nu uit, cred c !ei fi mulumit s descoperi c te(am pus ntr(o po%iie pri!ilegiat. Rachel nu nelese la ce fcea el referire, dar era prea t'r%iu ca s mai ntrebe. )reedintele apsase pe comutator.

-cranul din faa lui Rachel de!eni negru pentru o clip. C'nd re!eni la !ia, Rachel se tre%i n faa uneia dintre cele mai tulburtoare imagini pe care le !%use !reodat. Chiar n faa ochilor ei se gsea >iroul 2!al din Casa Alb. ?ncperea era plin ochi cu oameni. ,oi stteau n picioare. )rea c ntregul personal al Casei Albe se gsea acolo. 5i fiecare dintre ei se holba la ea. Rachel i ddea acum seama c imaginea ei se !edea n sal chiar de pe biroul preedintelui. 43orbesc dintr(o po%iie pri!ilegiat.4 Rachel ncepuse de8a s transpire. Din e&presia chipurilor celor aflai n >iroul 2!al, lumea de acolo era surprins s o !ad pe Rachel, la fel de surprins ca i ea. . Domnioar +e&ton6 o apel o !oce rguit. Rachel inspect marea de chipuri i descoperi cine i !orbise. -ra o femeie deirat, care tocmai se ae%a n primul r'nd0 ar8orie ,ench. ?nfiarea femeii nu putea fi confundat nici mcar ntr(o asemenea mulime de oameni. . 3 mulumim c !(ai alturat nou, domnioar +e&ton, rosti ea. )reedintele ne(a informat c a!ei ce!a !eti pentru noi. @@ >ucur'ndu(se de ntuneric, paleontologul Wailee ing sttea singur i medita n %ona lui pri!at de lucru. /iecare bucic din corpul lui atepta e!enimentul din acea sear. 4?n cur'nd am s fiu cel mai faimos paleontolog din lume.4 +pera doar c ichael ,olland fusese generos i incluse comentariile lui personale n documentar. +a!ur'nd de8a celebritatea care l atepta, ing tresri n urma unei !ibraii uoare care scutur gheaa sub picioarele lui. ;nstinctul de protecie mpotri!a cutremurelor pe care i(l de%!oltase trind n 1os Angeles l fcea hipersensibil la cele mai slabe micri ale solului. ;mediat, ing se ruin d'ndu(i seama c !ibraia fusese una perfect normal. 4- doar gheaa care se topete4, i spuse el, rsufl'nd uurat. ?nc nu se obinuise. 1a fiecare c'te!a ore, o e&plo%ie ndeprtat bubuia n noapte, re%ultat al

!reunui bloc imens de ghea care se rupea unde!a de banchi% i cdea n mare. *orah angor formulase foarte plastic fenomenul0 4*oi aisberguri care se nasc...4 +t'nd n picioare, ing i ntinse braele. )ri!i prin habisfer. 1a ce!a deprtare, dincolo de strlucirea reflectoarelor de tele!i%iune, se pregtea o srbtoare. ing nu era un fan al petrecerilor, aa c porni s tra!erse%e habisfera n direcie opus. 1abirintul %onelor de lucru, pustii acum, semna cu un ora(fantom. ?ntregul dom prea c%ut prad spiritelor. ;mensul spaiu prea mai rcoros, aa c ing i nchise bine haina lung din pr de cmil. <nde!a nainte, %ri puul de e&tracie . locul din care fuseser scoase cele mai importante fosile din istoria umanitii. =iganticul tripod de metal fusese ndeprtat, astfel nc't ba%inul sttea singuratic ncon8urat de piloni, ca un soi de groap blestemat ntr(o !ast parcare de ghea. ing se a!entur p'n la pu i se opri la o distan sigur, %g'indu(se n ba%inul cu ap care mai a!ea puin i nghea, ad'nc de ai%eci de metri. ?n cur'nd, apa a!ea s nghee de tot, terg'nd orice urm a pre%enei cui!a acolo. ing i spuse c acel ba%in cu ap era o pri!elite minunat. Chiar i n ntuneric. 4 ai ales n ntuneric.4 ing a!u o e%itare. Apoi i ddu seama. 4Ce!a nu e n regul.4 C'nd se apropie mai mult de ap, ing simi cum starea de mulumire pe care o simise face loc unui fior brusc de nedumerire. ?i nchise ochii, se holb din nou, apoi i ntoarse repede pri!irea n cealalt parte a domului... la cinci%eci de metri deprtare, nspre masa de oameni care srbtoreau n %ona alocat presei. 5tia c nu l puteau !edea n ntuneric la o asemenea deprtare. 4Ar trebui s po!estesc cui!a despre asta, nu64 ing pri!i din nou apa, ntreb'ndu(se ce anume s le spun. 2are a!ea parte de o ilu%ie optic6 De !reun efect ciudat de reflecie6

*esigur, ing pi dincolo de piloni i se apropie cu pruden de marginea puului. *i!elul apei era cu un metru i trei%eci de centimetri sub cel al gheii, aa c se aplec s !ad mai bine. Da, ce!a foarte ciudat se petrecea. -ra imposibil de ratat, i totui nu de!enise !i%ibil dec't dup stingerea luminilor din dom. ing se ndrept. Cine!a trebuia n mod clar s afle despre asta. )orni napoi, grbit, spre %ona de pres. Dup numai c'i!a pai, ing se opri. 4Doamne Dumne%eule:4 +e ntoarse spre groap, cu ochii ieii din orbite, c'nd, n sf'rit, nelesese ce se nt'mpl. ?l lo!ise ca un trsnet. . ;mposibil: e&clam el cu !oce tare. 5i totui ing pricepea c era singura e&plicaie posibil. 4='ndete cu ma&im precauie, se atenion singur n g'nd. ,rebuie s e&iste o e&plicaie mai raional.4 5i totui, cu c't reflecta mai intens, cu at't era mai con!ins de ceea ce !edea. 4*u e&ist alt e&plicaie:4 *u(i !enea s cread c ageniei i lui Cork$ arlinson le scpase din !edere ce!a at't de incredibil, dar ing n(a!ea de ce s se pl'ng. 4De(acum, descoperirea i aparine lui Wailee ing:4 ,remur'nd de emoie, ing alerg spre o %on de lucru apropiat i gsi o eprubet cu gura larg. Acum nu mai a!ea ne!oie dec't de o mostr de ap. *imeni n(a!ea s cread aa ce!a: @A . ?n calitatea mea de ofier de legtur a Casei Albe, ncepu Rachel +e&ton, ncerc'nd s i in !ocea sub control n !reme ce se adresa mulimii de pe ecran, datoria mea include deplasarea n %one politice fierbini de pe mapamond, anali%area situaiilor instabile i raportarea ctre preedinte i ctre personalul Casei Albe. ai multe broboane de sudoare i apruser pe frunte. Rachel i le terse cu palma, n8ur'ndu(l n tcere pe preedinte pentru c lsase informarea n sarcina ei, fr nici un fel de a!ertisment. . Cltoriile mele nu m(au dus niciodat p'n acum ntr(un loc at't de e&otic.

Rachel art cu m'na nspre cabina metalic din 8urul ei0 . credei sau nu, ! !orbesc chiar acum din dreptul Cercului Arctic, st'nd pe o felie de ghea groas de peste o sut de metri. Rachel %ri emoia anticiprii pe chipurile de pe ecran. -ra clar c oamenii i ddeau seama c fuseser nghesuii n >iroul 2!al cu un moti! special, dar nimeni nu i imagina c acel moti! ar fi a!ut !reo legtur cu un e!eniment petrecut la Cercul )olar de *ord. +udoarea i curgea din nou pe frunte. 4Calmea%(te, Rachel: 1a urma urmei, cu asta te ocupi.4 . aflu n faa dumnea!oastr, n seara asta, cu mare onoare, m'ndrie i... mai presus de toate, emoie. )ri!iri pierdute. 41a naiba4, i %ise ea, terg'ndu(i sudoarea aproape cu furie. 4*u m( am anga8at pentru o chestie ca asta.4 Rachel tia ce ar fi spus mama ei dac s(ar fi aflat acolo0 4Dac ai dubii, eliberea%(te de tot ce tii:4 3echiul pro!erb $ankeu susinea una dintre cele mai puternice credine ale mamei ei . c toate cumpenele din !ia pot fi depite spun'nd ade!rul, indiferent sub ce form este acesta rostit. ;nspir'nd ad'nc, Rachel se ridic puin pe scaun i pri!i drept spre camera !ideo. . ?mi cer scu%e, oameni buni: Dac ! ntrebai cum de transpir n dreptul Cercului Arctic... e pentru c sunt un pic ner!oas. Chipurile de pe ecran prur s tresar pre de o clip. C'te!a r'sete ner!oase. . ?n plus, continu Rachel, eful dumnea!oastr m(a pus n tem cu circa %ece secunde nainte de a(mi spune c !oi da ochii cu ntregul personal. =enul sta de bote% prin foc nu intra n !ederile mele pentru o prim !i%it n >iroul 2!al. ai multe r'sete de aceast dat. . 5i, continu ea, pri!ind n 8osul ecranului, cu siguran nu mi(am imaginat c !oi sta la biroul preedintelui... cu at't mai puin pe el: R'sete din toat inima i mai multe %'mbete largi. Rachel simi cum ncep s i se rela&e%e muchii. 4D(le informaia direct.4

. <itai cum st situaia: 3ocea lui Rachel re!enise la normal. 1impede i ferm0 . )reedintele #erne$ a lipsit din mass(madia n ultima !reme nu pentru c nu ar fi interesat de campania politic, ci pentru c a fost implicat puternic n alt chestiune. 2 chestiune pe care el a socotit(o mult mai important. Rachel se opri i i fi& pri!irea asupra audienei0 . A a!ut loc o descoperire tiinific ntr(un loc numit >anchi%a de =hea ilne, n e&tremitatea Arcticii. )reedintele !a informa ntreaga lume despre acest e!eniment n cadrul unei conferine de pres, disear, la ora opt. Descoperirea a fost fcut de un grup de americani dedicai, care au a!ut parte de multe ghinioane n ultima !reme i care merit o pau%. refer la *A+A. 3 putei simi m'ndri s aflai c preedintele dumnea!oastr, manifest'nd o ncredere aproape clar!%toare, a susinut din rsputeri *A+A n ultima !reme, i la bine, i la ru. Acum se pare c aceast loialitate i !a fi rspltit. Rachel nelese abia n acea clip prin ce momente istorice trecea. ?n g't simea un nod pe care ea se chinui din greu s(l nghit0 . Ca ofier de informaii speciali%at n anali%a i !erificarea datelor, m numr printre cei c'i!a oameni pe care preedintele i(a chemat s e&amine%e datele oferite de *A+A. 1e(am e&aminat personal i am a!ut ntre!ederi cu mai muli specialiti, at't gu!ernamentali c't i ci!ili, brbai i femei ale cror referine sunt mai presus de orice repro i a cror po%iie este cu mult deasupra oricrei influene politice. 2pinia mea profesional este aceea c datele pe care !i le !oi pre%enta sunt faptice n originea lor i neprtinitoare n pre%entare. ai mult, este prerea mea personal c preedintele, animat de buna(credin fa de mandatul su i fa de poporul american, a do!edit o gri8 i o rbdare admirabile n am'narea unui anun despre care tiu c ar fi !rut din toat inima s l fac sptm'na trecut.

Rachel urmri cum oamenii de pe ecran schimbau pri!iri nedumerite. +e ntoarser cu toii spre ea i atunci i ddu seama c le capti!ase complet atenia. . Doamnelor i domnilor, !ei au%i acum ceea ce eu personal sunt con!ins c !ei considera a fi una dintre cele mai emoionante informaii de%!luite !reodat n acest birou: @B ;maginea transmis ctre Delta /orce de microbotul care se mica n cercuri n interiorul habisferei ar fi c'tigat cu siguran un concurs de film de a!angard . luminile slabe, gaura de e&tracie lucind i asiaticul bine mbrcat ntins pe ghea, cu haina din pr de cmil mprtiat n 8urul lui ca o pereche de aripi imense. . ,rebuie s(l oprim, %ise Delta ,hree. Delta 2ne ncu!iin. )e ghearul ilne e&istau secrete pe care echipa lui era autori%at s le prote8e%e folosind fora. . Cum l oprim6 ntreb Delta ,Co, continu'nd s mane!re%e 8o$stick( ul. icroboii tia nu sunt echipai pentru aa ce!a. Delta 2ne se ncrunt. icrobotul care se n!'rtea prin habisfer era un model de recunoatere, golit de alte echipamente, i nu a!ea autonomie de %bor mai ndelungat. -ra la fel de periculos ca o musc. . Ar trebui s l informm pe controlor, afirm Delta ,hree. Delta 2ne pri!i intens imaginea singuraticului ing, ntins precar pe marginea puului de e&tracie. *imeni nu se gsea n apropierea lui . iar apa rece ca gheaa dispunea de ciudata capacitate de a amorti%a orice strigte de a8utor. . D(mi controalele, %ise el cu hotr're. . Ce !rei s faci6 se interes soldatul cu 8o$stick(ul. . Ceea ce am fost nvat s fac, i rspunse Delta 2ne, prelu'nd unealta. + impro!i%e%. @D Wailee ing %cea ntins pe burt l'ng gaura de e&tracie, cu braul drept ntins peste margine n ncercarea de a obine o mostr de ap. Cu siguran ochii nu i

8ucaser festeE aflat cu faa la mai puin de un metru de oglinda apei, putea !edea totul perfect acum. 4-ste incredibil:4 ?ntin%'ndu(se i mai mult, ing i potri!i eprubeta ntre degete, ncerc'nd s ating suprafaa apei. *u mai a!ea ne!oie dec't de !reo %ece centimetri. ;ncapabil s i ntind braul mai mult, ing se mic puin i a8unse mai aproape de pu. ?i aps !'rfurile bocancilor de ghea i ncerc s i fi&e%e mai bine m'na st'ng de margine. ?ntinse din nou braul drept c't putu de mult. 4Aproape am a8uns.4 +e apropie i mai mult. 4Da:4 arginea eprubetei atinse suprafaa apei. ?n !reme ce apa ncepea s curg n recipient, ing se uita i nu i !enea s(i cread ochilor. Atunci, fr nici un fel de a!ertisment, se nt'mpl ce!a cu totul ine&plicabil. 2 achie de metal se i!i %bur'nd din be%n, ca un glon scpat dintr(o arm. ing mai a!u timp s o %reasc o fraciune de secund, nainte ca acesta s i intre n ochiul drept. ing tresri !iolent. ;nstinctul de conser!are fusese mai puternic dec't mintea, cea care l a!erti%a c orice micare brusc i poate distruge echilibrul precar. 2 tresrire cau%at mai mult de surpri% dec't o reacie n faa durerii. 'na st'ng, cea mai apropiat de fa, se duse instincti! n a8utorul ochiului lo!it. ing i ddu seama c fcuse o greeal chiar din clipa n care m'na i %bur prin aer. Cu toat greutatea corpului lsat n fa, i lipsit de spri8inul de p'n atunci, Wailee ing ncepu s alunece. ?i re!eni prea t'r%iu. 1s'nd eprubeta n plata Domnului i ncerc'nd s se prind cum!a de gheaa dur pentru4 a mpiedica plon8onul, ing alunec . i c%u cu totul n gaura ntunecat. *u se scufund mai mult de un metru i ce!a. Cu toate astea, c'nd atinse apa rece, mai nt'i cu capul, ing a!u sen%aia c se lo!ise cu faa de un asfalt dur cu o !ite% ameitoare. 1ichidul care i ncon8ur chipul era at't de rece nc't prea acid coro%i!.

ing simi instantaneu un 8unghi de panic. Cu faa n 8os, n be%n, ing fu pe moment de%orientat, netiind ncotro s o ia spre suprafa. #aina din pr de cmil inea frigul departe de trup . dar numai pentru c'te!a secunde. Reui n cele din urm s se ndrepte i iei la suprafa cut'nd aerul cu disperare, chiar n clipa n care apa gsi calea de a(i ataca spatele i pieptul, cuprin%'ndu(i ntregul trup ntr(un !al de ghea. . A888uutoor, icni el. ?ns ing abia reuise s trag n plm'ni suficient aer c't s scoat un sc'ncet. +e simea de parc tot corpul i fusese golit complet de substan. . A8utooorr: -ra incapabil s(i aud propriile ipete. ing se trase ctre marginea puului de e&tracie i ncerc s se caere afar. *umai c peretele din faa lui era format din ghea. *u se putea prinde de nimic. +ub ap, bocancii i%bir peretele, cut'nd o guric n care s se prind. *imic. +e ntinse c't putu n sus, cut'nd marginea. -ra la doar trei%eci de centimetri distan. De8a muchii nu mai rspundeau la comen%ile date de creier. 1o!i mai tare din picioare, ncerc'nd s se ridice pe perete suficient de sus ca s prind marginea cu degetele. ?i simea corpul ca de plumb, iar plm'nii preau golii complet, ca i cum ar fi fost stri!ii de un piton uria. #aina groas de protecie se ngreuna cu fiecare secund i l trgea n 8os. ing ncerc s se descotoroseasc de ea, dar estura grea era mult prea mbibat cu ap. . A8utai(m: /rica l copleea n aceste momente. ing citise odat c moartea prin nec era cea mai ngro%itoare cu putin. *u(i imaginase niciodat c a!ea s e&perimente%e aa ce!a. uchii refu%au de8a s mai coopere%e cu mintea. A8unsese s se lupte doar ca s(i menin capul deasupra apei. #ainele grele l trgeau n 8os, n !reme ce degetele amorite %g'riau nfrigurate marginea puului.

De(acum ipetele lui se petreceau doar n g'nd. 5i atunci, se nt'mpl. ing se scufund. *u(i nchipuise niciodat c !a trece prin groa%a cumplit de a contienti%a moartea, iminena ei. 5i totui, el era acolo... se scufunda ncet de(a lungul peretelui de ghea ntr(o gaur ad'nc de ai%eci de metri. )rin faa ochilor i trecur o mulime de imagini. omente din copilrie. Cariera. +e ntreb dac a!ea s(l descopere cine!a acolo, 8os. +au se !a scufunda, pur i simplu, p'n la fund i !a nghea... ncastrat n ghear pentru !enicie. )lm'nii i urlau dup o&igen. ?i inu respiraia, ncerc'nd n continuare s ncerce s a8ung la suprafa. 4Respir:4 +e lupt cu gestul refle&, lipindu(i bu%ele una de alta. 4Respir:4 ?ncerc n %adar s noate ca s se ridice la suprafa. 4Respir:4 ?n aceeai clip, ntr(o btlie mortal a refle&elor contra raiunii, instinctul ntrecu abilitatea lui ing de a(i menine bu%ele lipite. Wailee ing inhal. Apa care i intr n plm'ni i atac esutul ginga cu fora uleiului ncins. A!ea sen%aia c arde, din e&terior spre interior. Ca o cru%ime, apa nu ucide imediat. ing petrecu apte secunde groa%nice inhal'nd apa rece, fiecare inhalare mai dureroas dec't precedenta, nici una dintre ele neoferindu(i ns trupului lucrul de care a!ea at't de mare ne!oie. ?n cele din urm, n !reme ce continua s alunece spre fundul gropii, ing de!eni aproape incontient. >inecu!'nt scparea din chinuri. De 8ur mpre8urul lui, n ap, !%u mici sc'ntei de lumin. -ra cel mai frumos lucru pe care l !%use !reodat. @F )oarta -ast Appointment de la Casa Alb este situat pe -ast -&ecuti!e A!enue, ntre ,reasure Departament i -ast 1aCn. =ardurile ntrite i pilonii de ciment instalai dup atacul pucailor marini din >eirut i confer acestei intrri un aer de orice natur, numai de bun !enit nu.

?n faa porii, =abrielle Ashe se uit din nou la ceas, simindu(se tot mai ner!oas. -ra A.AB ). . i nimeni nu !enise nc s o contacte%e. 4-A+, A))2;*, -*, =A,-, A.@G ). . 3;*2 +;*=<R7.4 4<ite(m, i %ise ea. ,u unde eti64 =abrielle cercet chipurile turitilor din 8ur, cut'nd pe cine!a care s se uite la ea. C'i!a brbai o pri!ir, dup care i !%ur de drum. =abrielle ncepu s se ntrebe dac aceasta fusese o micare deteapt. ?i ddu seama c indi!idul de la +er!iciile +ecrete care sttea de pa% o ochise de8a. =abrielle i spuse c informatorului ei i se fcuse fric. )ri!ind pentru ultima dat prin gard spre Casa Alb, oft i se ntoarse, !r'nd s plece. . =abrielle Ashe6 ntreb indi!idul de la +er!iciile +ecrete cu !oce tare. =abrielle se rsuci pe clc'ie, cu inima c't un purice0 . Da:6: 2mul din cabina de pa% i fcu semn cu m'na. -ra un tip subirel, cu o fa lipsit de orice e&presie i fr pic de umor0 . ;nterlocutorul dumnea!oastr e gata s ! !ad acum. ,ipul i deschise poarta principal i i fcu semn s intre. )icioarele fetei refu%ar s se mite0 . ,rebuie s intru6 )a%nicul ncu!iin0 . i s(a spus s ! cer scu%e ca ai fost lsat s ateptai. =abrielle pri!i poarta deschis, dar nc i simea picioarele de plumb. 4Ce naiba se petrece64 *u se ateptase deloc la aa ce!a. . +untei =abrielle Ashe sau nu6 insist pa%nicul, pr'nd de(acum nerbdtor. . Da, domnule, dar... . Atunci ! sftuiesc cu cldur s m urmai. )icioarele i se puser n micare. Dup ce trecu, e%itind, de prag, poarta se nchise cu %gomot n urma ei. @H Dou %ile n care nu !%use lumina soarelui i modificaser ceasul biologic lui ichael ,olland. Dei ceasul de la m'n arta ora unei dup(amie%e t'r%ii, corpul i spunea c era mie%ul nopii. ,ermin'nd ultimele retuuri la documentar, ,olland

descrcase ntregul fiier !ideo pe un CD i i croia drum prin %ona ntunecat a domului. A8ung'nd n %ona luminat a presei, li!r CD(ul tehnicianului *A+A care se ocupa cu transmisiile media i care rspundea de pre%entare. . ersi, ike, rosti omul, fc'ndu(i cu ochiul n !reme ce lua CD(ul. +chimb din temelii definiia tele!i%iunii, nu6 ,olland replic obosit0 . +per s(i plac i preedintelui. . /r ndoial. ?n orice ca%, munca ta s(a ncheiat. +tai 8os unde!a i bucur(te de spectacol: . ersi. ,olland rmase n %ona intens luminat a presei i cercet cu pri!irea anga8aii *A+A care toastau fericii cu bere n cinstea meteoritului. Chiar dac ar fi !rut i el s srbtoreasc, ,olland se simea epui%at i stors emoional. +e uit n 8ur dup Rachel +e&ton, ns ea prea nc prins n discuie cu preedintele. 43rea ca ea s !orbeasc n direct4, i %ise el. *u c i(ar fi nnuit de ce!aE Rachel ar fi fost un surplus perfect la gama i aa larg de !orbitori despre meteorit. ?n afar de aspectul atrgtor, Rachel mai a!ea nite atuuri0 inspira ncredere n propriile fore i prea accesibil . caliti pe care ,olland rareori le gsea la femeile cu care se nt'lnea. 5i totui, cele mai multe femei pe care le cunoscuse ,olland fceau parte din lumea tele!i%iunii . i erau fie deintoare nemiloase de po%iii de putere, fie superbe !edete crora tocmai personalitatea le lipsea. ?n timp ce se ndeprta de mulimea glgioas a anga8ailor de la *A+A, ,olland i croi drum aiurea prin dom, ntreb'ndu(se unde dispruser ceilali oameni de tiin ci!ili. Dac i ei se simeau doar pe 8umtate la fel de stori de puteri pe c't se simea el, probabil c se gseau n %ona de campare, trg'nd un pui de somn nainte de marele moment. ?n faa lui, la distan, ,olland !%u cercul de piloni 2AR= n 8urul puului de e&tracie acum pustiu. +paiul gol de deasupra prea s se afle n re%onan cu !ocile

slabe ale unor amintiri ndeprtate. ,olland ncerc s nu se g'ndeasc la asta. 4<it fantomele4, i impuse. Adesea, g'ndurile l b'ntuiau n astfel de momente, c'nd era obosit sau singur . clipe de triumf sau de srbtoare. 4Ar trebui ca ea s fie cu tine acum4, opti !ocea din strfundul minii. +ingur n ntuneric, simi cum alunec napoi nspre !remurile pe care ncerca s le uite. Celia >irch fusese iubita lui nc din coala general. ?ntr(o %i de +f'ntul 3alentin, ,olland o dusese la restaurantul ei fa!orit. C'nd chelnerul le aduse desertul, Celia !%use c era !orba de un singur trandafir i de un inel cu diamant. Cu lacrimi n ochi, rostise singurul cu!'nt care l fcea pe ichael ,olland mai fericit dec't orice pe lumea asta0 . Da. )lini de sperane, cumpraser o csu l'ng )asadena, unde Celia obinuse o slu8b de profesoar de tiine. Dei salariul era modest, era, totui, un nceput. ,otodat, locaia se gsea n apropierea ;nstitutului de 2ceanografie +cripps din +an Diego, unde ,olland i gsise slu8ba pe care o !isase mereu, la bordul unei na!e de cercetare geologic. unca lui presupunea plecarea n perioade de trei sau patru %ile, consecuti!e, ns rent'lnirile cu Celia erau ntotdeauna pline de pasiune i de emoie. ?n !reme ce se gsea pe apele mrilor, ,olland ncepu s filme%e c'te!a dintre a!enturi pentru Celia, minidocumentare ale muncii de la bordul !asului. 1a sf'ritul unei cltorii se ntorsese cu un filmule pe care l reali%ase de la fereastra unui submersibil de ap ad'nc . primele imagini luate !reodat unei bi%are molute chemotropice despre care nimeni n(a!ea habar c ar e&ista. ?n !reme ce nsoea imaginile cu un comentariu, ,olland practic prea gata s se arunce din submarin de entu%iasm. 4?n aceste ad'ncuri triesc nendoielnic mii de specii nc nedescoperite:, comentase el n!alnic. *oi abia dac am %g'riat suprafaa: Aici 8os e&ist mistere pe care nici unul dintre noi nu i le poate imagina:4

Celia fusese copleit de entu%iasmul soului i de e&plicaiile lui tiinifice concise. Dintr(o toan, artase caseta la clasa ei de tiine naturale, i aceasta de!eni instantaneu un punct de atracie. Ali profesori i e&primaser dorina de a o mprumuta. )rinii !oiau s o copie%e. )rea c toat lumea ateapt cu nerbdare urmtoarea lo!itura a lui ichael. Celia o sunase pe o prieten care lucra pentru reeaua *>C i i trimisese caseta. Dou luni mai t'r%iu, ichael ,olland !enise la soia lui i o rugase s l nsoeasc ntr(o plimbare p'n la Iingman >each. -ra locul lor, unde i mprtiser dintotdeauna speranele i !isele. . 3reau s(i spun ce!a, i %isese el. Celia se oprise i l luase de m'n pe soul ei, n !reme ce apa le iroia la picioare. . Ce e6 ,olland e&plodase0 . Am primit un telefon de la reeaua de tele!i%iune *>C sptm'na trecut. -i cred c a putea fi ga%da unei serii de documentare despre !iaa oceanic. - perfect. 3or s fac un episod pilot anul !iitor: ?i !ine s cre%i6 Celia l srutase, e&trem de nc'ntat0 . ,e cred. 3ei fi nemaipomenit: 5ase luni mai t'r%iu, Celia i ,olland na!igau n apropiere de Catalina, c'nd ea ncepu s se pl'ng de dureri ntr(o parte. ;gnorar durerile c'te!a sptm'ni, ns acestea de!enir ntr(un t'r%iu prea chinuitoare. Celia se dusese la doctor. ?ntr(o clip, !iaa de !is pe care o ducea ,olland se transformase ntr( un comar. Celia era bolna!. =ra! bolna!. . - un limfom n stare a!ansat, le e&plicaser doctorii. +e manifest rar la oamenii de !'rsta ei, dar cu siguran nu e boal total necunoscut. Celia i ,olland se pre%entaser la nenumrate clinici i spitale consult'ndu(se cu tot felul de specialiti. Rspunsul fusese peste tot acelai0 4>oal incurabil4. 4*u !oi accepta aa ce!a:4, se ncp'nase el. ?i dduse imediat demisia de la

;nstitutul +cripps, lsase balt documentarul *>C i i concentrase ntreaga energie i dragoste asupra efortului de a o face bine pe Celia. 5i ea se luptase cu nd'r8ire, purt'nd durerea cu o graie care l fcea pe el s(o iubeasc i mai mult. 2 lu n plimbri lungi pe pla8a lor, i gti mese sntoase i i spuse tot felul de po!eti despre lucrurile pe care a!eau s le fac mpreun dup nsntoire. *(a fost s fie. ,recuser doar apte luni c'nd ichael ,olland se tre%i st'nd pe un pat de spital l'ng soia lui muribund. *u(i mai recunotea chipul. Cru%imea cancerului nu era echi!alat dec't de brutalitatea chemoterapiei. Din ea nu rmsese dec't un schelet chinuit. <ltimele ore au fost i cele mai grele. . ichael, rostise ea, cu !oce rguit. - timpul s plec. . *u pot s te las: 2chii i erau scldai de lacrimi. . -ti un supra!ieuitor, l ncura8ase ea. ,rebuie s fii. )romite(mi c i !ei gsi o alt iubire. . *u !oi !rea niciodat alta: ,olland rostise !orbele hotr't s se in de 8urm'nt. . 3a trebui s n!ei. Celia murise n dimineaa unei duminici de iunie, senin precum cletarul. ,olland se simi ca un !as rupt de chei i aruncat n largul unei mri furibunde i fr nici o busol. +ptm'ni de %ile se n!'rtise n loc, rupt de realitate. )rietenii ncercaser s l a8ute, dar era prea m'ndru ca s le accepte mila. 4,rebuie s alegi, i spusese el ntr(un t'r%iu. ,rebuie s munceti sau mori.4 Aleg'nd n cele din urm, ,olland se aruncase orbete n documentarul Amazing Seas. )rogramul i sal!ase, la propriu, !iaa. ?n cei patru ani care urmaser, emisiunea lui ,olland a8unsese pe culmi. ?n ciuda eforturilor de peitori ale prietenilor lui, ,olland se dusese doar la c'te!a dintre nt'lnirile fi&ate. ,oate fuseser eecuri sau de%amgiri reciproce, astfel nc't ,olland renunase n cele din urm i gsise ca scu% pentru lipsa

de !ia social programul de cltorii ncrcat. )rietenii lui cei mai buni tiau ns foarte bine care era cau%aE ichael ,olland pur i simplu nu era pregtit pentru aa ce!a. )uul de e&tracie al meteoritului se gsea acum chiar n faa lui ,olland, tre%indu(l din dureroasa lui re!erie. +e scutur de fiorul amintirilor i se apropie de deschi%tur. ?n domul ntunecat, gheaa topit cptase o frumusee magic, aproape ireal. +uprafaa ba%inului sclipea ca un ia% luminat de ra%ele lunii. )ri!irea lui ,olland fu atras de licririle luminoase din stratul de sus al apei, ca i cum cine!a ar fi mprtiat nite sc'ntei !er%ui(albstrii pe suprafa. )ri!i lung licririle. Ce!a de acolo prea cu totul deosebit. 1a prima impresie, cre%u c apa lucitoare pur i simplu reflecta licrul luminilor din cealalt parte a domului, dar apoi i ddu seama c nu putea fi !orba de aa ce!a. 1icririle a!eau o nuan !er%uie i preau s pulse%e ntr(un anumit ritm, de parc suprafaa apei era !ie i se lumina din interior. *elinitit, ,olland pi n spatele pilonilor pentru a pri!i mai ndeaproape. ?n partea opus a habisferei, Rachel +e&ton iei din cabina mobil de transmisie, direct n ntuneric. +e opri o clip, de%orientat de umbrele imense care o ncon8urau. #abisfera semna acum cu o peter imens, luminat doar de ra%ele emise la distan de reflectoarele de tele!i%iune de l'ng peretele nordic. Descumpnit de be%na din 8ur, porni instincti! spre %ona luminat. +e simea mulumit de re%ultatul informrii ei asupra personalului Casei Albe. Dup ce i re!enise din surpri%a pro!ocat de noutatea aflat, transmisese mai departe tot ceea ce tia despre meteorit. )e msur ce !orbea, urmrise cum e&presiile de pe chipurile oamenilor din stafful preedintelui trec de la oc la credin i speran i, n cele din urm, la acceptare uimit. . 3ia e&traterestr6 au%ise ea o !oce e&clam'nd. 5tii ce nseamn asta6 . Da, i rspunse alt !oce. ?nseamn c o s c'tigm aceste alegeri.

?n timp ce se apropia de %ona presei, Rachel i imagin anunul ocant al preedintelui i nu se putu abine s nu se ntrebe dac tatl ei chiar merita complotul pre%idenial care a!ea s se ndrepte asupra lui, spulber'ndu(i ntreaga campanie electoral dintr(o singur lo!itur. Rspunsul era, bineneles, da. 2ric'nd o ncercau sentimente mai bune fa de tatl ei, nu trebuia dec't s i(o aminteasc pe mama ei. Iatherine +e&ton. Durerea i ruinea pe care +edgeCick +e&ton i le pro!ocase erau de neiertat... !enirea acas t'r%iu n fiecare noapte, felul n care i !orbea ntotdeauna, pe un ton superior, i mirosul de parfum. -!la!ia mimat de el . n timp ce minea i nela, tiind prea bine c pe el Iatherine n(a!ea s(l prseasc niciodat. 4Da, i spuse ea, senatorul +e&ton e pe punctul de a primi e&act ceea ce merit4. ulimea din %ona re%er!at presei 8ubila. ,oi toastau cu bere. Rachel strbtu acea mulime simindu(se ca un intrus la o petrecere de familie. +e ntreb unde dispruse ichael ,olland. 1'ng ea se i!i Cork$ arlinson0 . ?l cutai pe ike6 Rachel e%it0 . )i... nu... cam aa ce!a. Cork$ cltin din cap de%gustat0 . 5tiam eu. ike tocmai a plecat. Cred c s(a dus s nface nite !inciuri. Cork$ i mi8i ochii nspre domul ntunecat. Dei se pare c l putei a8unge nc din urm. ?i %'mbi i art cu degetul ntr(o anumit direcie. ike e !r8it de fiecare dat c'nd !ede ap. Rachel se uit n direcia indicat, ctre mi8locul domului, unde se !edea silueta lui ichael ,olland, care sttea n picioare i pri!ea apa din puul de e&tracie. . Ce face6 ntreb ea. - cam periculos pe acolo: Cork$ %'mbi0 . )oate c se uurea%. #aidei s mergem s(i dm un ghiont.

Rachel i Cork$ strbtur domul ntunecat, ctre puul de e&tracie. ?n timp ce se apropiau de ,olland, Cork$ strig0 . #ei, omule(pete: 9i(ai uitat costumul de baie6 ,olland se rsuci pe clc'ie. Chiar i n lumina slab, Rachel !%u c e&presia de pe chipul lui era una neobinuit de sumbr. /aa i prea iluminat ntr(un mod foarte ciudat, de parc lumina !enea de unde!a, de dedesubt. . - totul n regul, ike6 l ntreb ea. . *u chiar, i rspunse ,olland, art'nd nspre ap. Cork$ pi peste piloni i i se altur lui ,olland la marginea puului. 5i dispo%iia lui pru s se schimbe instantaneu atunci c'nd pri!i n 8os. Rachel li se altur, pind i ea peste piloni, p'n la marginea ba%inului. )ri!ind n gaur, %ri surprins sc'ntei !er%i(albstrii care licreau la suprafaa apei. Ca nite particule de neon care pluteau n ap. )reau a pulsa n nuane de !erde. -fectul era splendid. ,olland prinse o bucat de ghea de pe podea i o arunc n ap. Aceasta de!eni fosforescent n momentul impactului, arunc'nd brusc sgei !er%i n 8ur. . ike, rosti Cork$, pr'nd tulburat, spune(mi, te rog, ce tii tu c e chestia asta6 ,olland se ncrunt0 . 5tiu e&act ce este. ?ntrebarea mea este ce naiba caut aici? @J . +unt flagelate, %ise ,olland, pri!ind spre apa luminiscent. . 3'nturi6 Cork$ fcu o grimas0 . 3orbete doar n numele tu. Rachel i ddu seama c ichael ,olland nu a!ea chef de glume. . #abar n(am cum se putea nt'mpla, continu ,olland, dar cum!a aceast ap conine dinoflagelate bioluminiscente. . >ioluminiscente i mai cum666 sri Rachel. 43orbete engle%ete.4 . )lancton monocelular capabil de a o&ida un catali%ator luminiscent denumit luceferin. 4Asta e n engle%64 ,olland pufni i se ntoarse spre prietenul lui0 . Cork$, e&ist !reo ans ca meteoritul pe care l(am scos din gaura aia s fi a!ut

organisme !ii pe suprafaa lui6 Cork$ i%bucni n r's0 . /ii serios, ike: . Dar sunt serios. . *ici o ans, ike: Crede(m, dac *A+A ar fi a!ut chiar i cel mai mic dubiu c pe roca aia triesc microorganisme !ii, poi s fii al naibii de sigur c n( ar fi scos(o niciodat n aer liber. ,olland pru doar pe 8umtate satisfcut, uurarea fiindu(i umbrit n aparen, de de%legarea unei enigme profunde. . *u pot ti sigur fr un microscop, %ise el, dar mie mi se pare c sta este plancton bioluminiscent din specia Phylum Phyrrophyta. *umele nseamn 4plant de foc4. 2ceanul Arctic e plin de aa ce!a. Cork$ ridic din umeri0 . 5i atunci de ce ai ntrebat dac pro!in din spaiul cosmic6 . Deoarece meteoritul a fost ngropat n ghea glaciar . ap proaspt din ninsori. Apa din gaura aia pro!ine din topirea gheii i a fost ngheat timp de trei secole. Cum puteau a8unge aceste creaturi din ocean n ea6 Argumentul lui ,olland aduse tcerea. Rachel sttea la marginea ba%inului i ncerca s se concentre%e asupra a ceea ce a!ea n faa ochilor. 4)lancton bioluminiscent n puul de e&tracie. Ce mai nseamn i asta64 . <nde!a, dedesubt, trebuie s e&iste o sprtur, relu ,olland. singura e&plicaie. )robabil c planctonul a intrat n pu printr(o fisur a gheii care a permis infiltrarea apei oceanului. Rachel nu pricepea. . ;nfiltrare6 De unde6 ?i aminti de lunga ei cltorie cu ;ceRo!er(ul pe platoul de ghea0 . Coasta e la peste trei kilometri de aici. Cork$ i ,olland se uitar ciudat la ea. . De fapt, rosti Cork$, oceanul e chiar sub noi. >anchi%a asta plutete. Rachel se holb la cei doi brbai. -ra perple&. . )lutete6 Dar... noi suntem pe ghear. . Da, suntem pe un ghear, confirm ,olland, dar nu suntem i pe pm'nt. <neori

ghearii trec de sol i se ntind peste ape. Deoarece gheaa este mai uoar dec't apa, ghearul continu pur i simplu s curg, plutind peste ocean ca o plut imens de ghea. Asta este i definiia unei banchize... !arianta plutitoare a unui ghear. /cu o pau%. Acum ne aflm, de fapt, la un kilometru i 8umtate n largul oceanului. 5ocat, Rachel de!eni brusc ngri8orat. )otri!indu(i imaginea din minte cu mpre8urimile, g'ndul c sttea deasupra 2ceanului Arctic i pro!oc un sentiment de fric intens. ,olland pru s sesise%e tulburarea ei. >ocni cu piciorul n gheaa de dedesubt. . *u(i face gri8i: =heaa asta are o sut de metri grosime, i ai%eci de metri din aceast sut plutesc sub ap ca un cub de ghea ntr(un pahar. Astfel banchi%ele sunt foarte stabile. )e chestia asta se poate construi i un %g'rie(nori. Rachel ddu absent din cap, nefiind prea con!ins. 1s'nd nepotri!irile deoparte, acum nelegea teoria lui ,olland despre originea planctonului. 4Crede c aici e o sprtur care coboar p'n la ocean, permiind planctonului s urce prin ea n pu.4 -ra plau%ibil i totui implica un parado& care o irita. *orah angor fusese foarte e&plicit n legtur cu integritatea ghearului, dup ce fcuse %eci de fora8e(test pentru confirmarea soliditii. +e uit la ,olland0 . Credeam c perfeciunea ghearului este fundamentul tuturor nregistrrilor de date stratificate. *u a afirmat doctorul angor c acest ghear nu are sprturi sau fisuri6 Cork$ se ncrunt0 . +e pare c Regina =heii a dat(o n bar: 4*u mai spune asta cu glas at't de tare, l sftui Rachel n g'nd, sau te tre%eti cu un urure nfipt n spate.4 ,olland i m'ng'ie brbia, n !reme ce urmrea creaturile fosforescente0 . Chiar nu e&ist alt e&plicaie. rebuie s fie !reo sprtur: asa ghearului pe

suprafaa oceanului mpinge probabil apa de mare bogat n plancton n sus, prin pu. 42 sprtur a naibii de mare4, socoti Rachel. Dac gheaa a!ea acolo o sut de metri grosime i gaura a!ea ai%eci de metri ad'ncime, atunci aceast sprtur ipotetic trebuia s treac prin patru%eci de metri de ghea solid. 4;ar testele lui *orah angor nu indic nici o sprtur.4 . /(mi un ser!iciu, i %ise ,olland lui Cork$. Du(te i gsete(o pe *orah: + sperm c tie ea despre ghearul sta ce!a ce noi nu tim. 5i gsete( i i pe ing, poate ne spune el ce sunt bestiile astea mici i luminoase: Cork$ o lu din loc. . Ai face bine s te grbeti, strig ,olland n urma lui, pri!ind din nou n pu. A putea s 8ur c bioluminiscena se diminuea%. Rachel se uit la gaur. ?n mod clar !erdele nu mai era la fel de strlucitor. ,olland i scoase haina i se ae% pe ghea l'ng gaur. Rachel l pri!i, nedumerit0 . ike6 . 3reau s aflu dac e&ist ap srat aici. . ?ntin%'ndu(te pe ghea fr hain6 . Da. ,olland se t'r pe burt p'n la marginea gurii. 9in'nd o m'nec a hainei peste margine, ls cealalt m'nec s at'rne liber n pu, p'n ce materialul atinse apa. -ste un test foarte precis de salinitate folosit de oceanografii din ntreaga lume. +e numete 4lingerea unei haine ude4. ai ncolo pe banchi%, Delta 2ne se lupta cu telecomanda, ncerc'nd s pstre%e microbotul a!ariat n %bor peste grupul de oameni str'ni n 8urul puului de e&ca!aie. Din sunetele con!ersaiei, i ddu seama c lucrurile e!oluau rapid. . +un re!i%orul, %ise el. A!em o problem serioas. AG =abrielle Ashe fcuse turul Casei Albe de multe ori n tineree, !is'nd cu ochii deschii c ntr(o %i a!ea s lucre%e n interiorul acelei reedine i s de!in parte a echipei de elit care se ocupa de !iitorul rii. ?n acest moment ns ar fi preferat s se afle n orice alt loc de pe faa pm'ntului.

?n !reme ce omul de la +er!iciul +ecret o conduse ntr(un foaier plin cu tot felul de ornamente, =abrielle se ntreb ce mama naibii ncerca informatorul ei s demonstre%e. A o in!ita pe =abrielle chiar n Casa Alb era curat nebunie. 4Dac sunt !%ut64 ?n ultima !reme, =abrielle se fcuse destul de remarcat de pres ca fiind m'na dreapt a senatorului +e&ton. Cu siguran cine!a a!ea s(o recunoasc. . Domnioar Ashe6 =abrielle i ridic pri!irea. Din foaier un pa%nic cu faa prietenoas o nt'mpin cu un %'mbet de bun !enit. . )ri!ii ntr(acolo, ! rog, rosti el, nsoind !orbele cu un gest al m'inii. =abrielle pri!i n direcia indicat i se tre%i orbit de un bli. . 3 mulumesc. )a%nicul o conduse p'n la un birou i i ddu un pi&0 . 3 rog s semnai n registrul de intrri. ?mpinse o agend grea, legat n piele, chiar sub ochii ei. =abrielle pri!i registrul. )agina pe care o pri!ea era goal. ?i aminti c au%ise odat c toi !i%itatorii Casei Albe semnau n propria pagin goal, astfel nc't s se pstre%e confidenialitatea !i%itei. ?i semn numele. 4+(a dus naibii secretul nt'lnirii.4 ,recu printr(un detector de metale, dup care pa%nicul o inspect de sus p'n 8os cu detectorul mobil. 2mul i %'mbi0 . >ucurai(! de !i%it, domnioar Ashe. =abrielle l urm pe omul de la +er!iciul +ecret !reo dou%eci de metri de(a lungul unui coridor, p'n n dreptul unui al doilea birou de !erificare. <n alt pa%nic tocmai confeciona un permis de !i%itator i l trecea printr(o main de laminat plastic. 2mul ddu o gaur n permis, i ata un cordon, apoi l petrecu peste capul lui =abrielle. )lasticul era nc fierbinte. /otografia de pe permis era chiar instantaneul luat cu cincispre%ece secunde n urm la captul coridorului. =abrielle era impresionat. 4Cine spunea c gu!ernul este ineficient64 ?i continuar drumul, cu omul de la +er!iciul +ecret care o conducea mai departe

n Casa Alb. Cu fiecare pas, =abrielle se simea tot mai nelinitit. 2ricine o in!itase acolo nu se prea preocupase de confidenialitate. =abrielle primise un permis oficial, semnase n registrul de !i%itatori i acum era condus n !%ul tuturor de(a lungul primului eta8 al Casei Albe, acolo unde se adunau turitii. . ;ar asta e Camera de )orelan, rostea un ghid n faa unui grup de turiti, cminul seturilor de porelan cu dung roie de JBK de dolari bucata, aduse de *anc$ Reagan, porelanuri care au iscat o ntreag de%batere asupra consumurilor e&agerate ale administraiei n LJHL. ?nsoitorul lui =abrielle o conduse dincolo de grupul de turiti, ctre o scar interioar imens din marmur, unde alt grup urca treptele. . +untei pe punctul de a intra n Camera de -st, imensa ncpere de @BG de metri ptrai unde Abigail Adams at'rna pe !remuri len8eria lui Mohn Adams, e&plica un alt ghid. Dup aceea !om trece n Camera Roie, unde Dolle$ adison le oferea de but efilor de state aflai n !i%it, nainte ca Mames adison s negocie%e cu ei. ,uritii i%bucnir n r's. =abrielle trecu de scar, printr(o serie de fr'nghii i de baricade, ctre o seciune pri!at a cldirii. Aici intrar ntr(o ncpere pe care ea o mai !%use doar prin cri i la tele!i%or. A!u sentimentul c i se taie respiraia. 4Doamne, asta este Camera #rilor:4 3i%itatorii nu puteau a8unge p'n aici. )ereii ncperii se puteau ridica, de%!luind strat dup strat de hri ale lumii. Acela era locul unde Roose!elt trasase cursul celui de al Doilea R%boi ondial. Ca un amnunt tulburtor, tot acela era locul de unde Clinton recunoscuse relaia a!ut cu onica 1eCinsk$. ai important, Camera #rilor era un loc de trecere ctre aripa de !est . %ona din Casa Alb unde lucrau ade!raii factori de putere. -ra ultimul loc n care =abrielle se g'ndea s a8ung. ?i imaginase c mesa8ele fuseser trimise de !reun intern ntreprin%tor sau de !reo secretar, lucr'nd ntr(unul

dintre birourile sordide ale comple&ului. +e prea c lucrurile stteau cu totul altfel. 4 erg n aripa de !est...4 ?nsoitorul o duse p'n n captul unui coridor mochetat i se opri n dreptul unei ui fr nsemne. Ciocni. =abrielle simi c inima i sare din piept. . - deschis, rosti cine!a din interiorul ncperii. >rbatul deschise ua i i fcu semn lui =abrielle s intre. =abrielle trecu pragul. Malu%elele erau trase, astfel nc't ncperea era practic n penumbr. "ri conturul !ag al unei persoane e%'nd la un birou. . Domnioara Ashe6 3ocea se au%i din spatele unui nor de fum. . >ine ai !enit: 2binuindu(se cu semi'ntunericul, =abrielle ncepu s deslueasc un chip nelinititor de familiar, iar muchii i nepenir de surprindere. 4A+,A mi trimite mie mesa8e prin e(mail64 . ?i mulumesc c ai !enit, %ise ar8orie ,ench pe un ton distant. . Domnioar... ,ench6 ngim =abrielle, brusc incapabil s respire. . +pune(mi ar8orie: #idoasa femeie se ridic, sco'nd fum pe nri ca un balaur0 . ,u i cu mine o s de!enim foarte bune prietene: AL *orah angor sttea n dreptul puului de e&tracie, l'ng ,olland, Rachel i Cork$, i pri!ea gaura lsat de meteorit, neagr ca smoala. . ike, rosti ea, eti tu drgu, dar ai luat(o ra%na. *u !d nici un fel de bioluminiscen aici. ,olland i dorea acum s fi filmat scenaE c't !reme Cork$ se dusese dup *orah i dup ing, bioluminiscena ncepuse s se estompe%e repede. ?n decurs de c'te!a minute, toate luminiele dispruser. ,olland arunc o alt bucat de ghea n ap, ns nu se nt'mpl nimic. *ici un fel de fosforescen !erde0 . <nde au disprut6 se mir Cork$. ,olland a!ea c't de c't idee de ce se nt'mplase. >ioluminiscena, unul dintre cele mai ingenioase mecanisme de aprare ale naturii, repre%enta un rspuns natural al planctonului atacat. +esi%'nd c e pe cale s fie consumat de organisme mai mari,

planctonul ncepea s emit lumin n sperana atragerii unor prdtori mult mai mari, care ar fi speriat atacatorul iniial. ?n ca%ul de fa, planctonul, dup ce intrase n pu printr(o sprtur, se tre%ise brusc ntr(un mediu de ap dulce i ncepuse s emit cu disperare lumin, deoarece apa dulce l omora ncet. . Cred c au murit. . Au fost ucii, rosti *orah n btaie de 8oc. A intrat iepuraul n ba%in i i(a ppat. Cork$ se uit ur't la ea0 . 5i eu am !%ut masa bioluminiscent, *orah. . ?nainte sau dup ce i(ai luat do%a de 1+D6 . De ce am mini n pri!ina asta6 ntreb Cork$, disperat. . >rbaii sunt mincinoi din fire. . da, c'nd se culc cu alte femei, dar nu i c'nd e n 8oc un plancton bioluminiscent. ,olland oft0 . *orah, cu siguran tii c planctonul triete n oceane sub ghea. . ike, i rspunse ea, strfulger'ndu(l cu pri!irea, te rog s nu(mi dai tu mie lecii. )entru tiina !oastr, e&ist peste dou sute de specii de diatomeeLD care %burd pe sub banchi%ele de ghea din Arctica. )aispre%ece specii de nanoflagelate autotrofe, dou%eci de flagelate heterotrofe, patru%eci de dinoflagelate heterotrofe i c'te!a specii de meta%oare, inclu%'nd aici polihete, amfipode, copepode, eufauside i peti. 3reo ntrebare6 ,olland se ncrunt0 . - clar c tii mai multe despre fauna arctic dec't mine i mai eti i de acord c !iaa abund sub noi. Ca atare, de ce eti at't de sceptic n pri!ina faptului c am !%ut plancton bioluminiscent6 . Deoarece acest pu este sigilat! ike. -ste un mediu de ap dulce nchis. *ici un fel de plancton oceanic nu putea a8unge aici: . Am depistat sare n ap, insist ,olland. /oarte slab, dar era acolo. Apa srat intr aici cum!a. . Corect, l apostrof cu scepticism *orah. Ai gustat sare. 9i(ai lins m'neca unei

!echi haine mbibate de sudoare i acum ai hotr't c scanrile de densitate ale sateliilor i cele cincispre%ece mostre de ghea luate nu sunt corecte. ,olland i ntinse m'neca ud a hainei drept do!ad. . ike, eu nu(i ling blestemata de hain. *orah pri!i n gaur0 . A putea s ntreb de ce presupusul acela de plancton s(a hotr't s treac prin acea presupus sprtur6 . + fie din pricina cldurii6 i suger ,olland. ulte creaturi marine sunt atrase de cldur. Am ncl%it meteoritul atunci c'nd l(am e&tras. )lanctonul putea fi atras LD Diatomee, clas de alge microscopice monocelulare brune(glbui, care au corp4 nchis ntre dou !al!e silicioase, de forma unui capac de cutie. instincti! ctre mediul temporar mai cald din pu. Cork$ ddu din cap0 . +un logic. . 1ogic6 *orah i ddu ochii peste cap0 . + tii c pentru un fi%ician premiat i un oceanograf de talie mondial facei un cuplu de specimene ciudate.3(a trecut !reo clip prin minte g'ndul c este imposibil, din punct de !edere fi%ic,ca n acest pu s a8ung ap de mare, chiar dac ar e&ista !reo sprtur, ceea ce ! asigur eu c nu e ca%ul6 +e uit la am'ndoi comptimindu(i amarnic0 . Dar, *orah..., ncepu Cork$. . Domnilor: Acum ne aflm deasupra ni!elului mrii. *orah btu piciorul n ghea. Alo6 /oaia asta de ghea se ridic la trei%eci de metri deasupra apei. )oate ! amintii creasta mare de la captul acestui ghear6 +untem mai sus dec't ni!elul oceanului. Dac ar fi e&istat !reo fisur n acest pu, apa ar fi trebuit s curg din ghear, nu n el. - o chestie care se numete gra!itaie: ,olland i Cork$ se uitar unul la altul0 . Rahat, e&clam cel de(al doilea. 1a asta nu m(am g'ndit. *orah art nspre puul plin cu ap0 . )oate c ai obser!at i c ni!elul apei nu se schimb:6: ,olland se simea ca un idiot. *orah a!ea dreptate ntru totul. Dac e&ista !reo

sprtur, apa trebuia s curg n afar! nu nuntru. ,olland rmase tcut o !reme, ntreb'ndu(se ce urma. . >ine, oft el. +e pare c teoria fisurii nu are nici un sens. Dar am !%ut bioluminiscen n ap. +ingura conclu%ie este c acesta nu este deloc un mediu nchis. ?mi dau seama c multe dintre datele tale despre ghea sunt construite pe premisa c acest ghear este un bloc solid de ghea, dar... . )remisa6 *orah era din ce n ce mai agitat0 . Amintete(i c n(au fost numai datele mele! ike. *A+A a a8uns la aceleai conclu%ii. "u toii am confirmat c acest ghear e solid. /r fisuri. ,olland pri!i dincolo de dom, ctre mulimea str'ns n %ona presei. . 2rice se nt'mpl, cred c, prin prisma bunei(credine, ar trebui s l informm pe directorul administrati! i... . Rahat: s's'i *orah. ?i spun c acest bloc de ghea este pur. *u o s las ca datele mele s fie puse la ndoial de un lins cu limba i de nite halucinaii absurde. )orni n goan ctre o %on n!ecinat de apro!i%ionare i ncepu s str'ng c'te!a unelte0 . 2 s iau o mostr ca lumea de ap i o s ! art c aceast ap nu conine nici un fel de plancton . !iu sau mort: Rachel i ceilali !%ur cum *orah folosete o pipet steril, legat de o sfoar, ca s culeag o prob de ap din ba%inul cu ghea topit. *orah puse c'te!a picturi pe un dispo%iti! minuscul care semna cu un microscop n miniatur. Dup aceea se %g'i prin ocular, ndrept'nd dispo%iti!ul ctre lumina pro!enind din cealalt parte a domului. ?n c'te!a secunde, ncepu s n8ure. . ;suse #ristoase: *orah scutur dispo%iti!ul i pri!i din nou prin ocular. . 1a naiba: Ce!a nu e n regul cu acest refractometru: . Ap srat6 o ironi%a Cork$. *orah se ncrunt0 . ?n parte. ?nregistrea% trei procente clorur . ceea ce este de(a dreptul imposibil.

=hearul sta este %pad la pachet. Ap dulce pur. Ar trebui s nu fie nici un fel de sare. *orah duse mostra la un microscop mai mare din apropiere i o e&amin. =emu. . )lancton6 o ntreb ,olland. . #. polyhedra! i rspunse ea, cu !ocea e&trem de calm. -ste una dintre speciile de plancton pe care noi, glaciologii, le !edem des n oceane sub banchi%ele de ghea. )ri!i nspre ,olland0 . +unt mori acum. -!ident, n(au supra!ieuit prea mult ntr(un mediu cu ap srat n procent de doar trei la sut. ,oi patru rmaser tcui l'ng puul ad'nc. Rachel se ntreb care era influena acestui parado& asupra descoperirii de ansamblu. Dilema prea minor n comparaie cu tot ceea ce era legat de meteorit, dar, ca analist de informaii, ea fusese martor la colapsul unor ntregi teorii pornind de la chestiuni mai mrunte dec't aceasta. . Ce se petrece aici6 3ocea semna cu un mormit fioros. ,oat lumea i ridic pri!irea. Din ntuneric, se i!i forma ca de urs a directorului administrati! al *A+A. . 2 disput minor legat de apa din pu, i rspunse ,olland. ?ncercm s o re%ol!m. Cork$ prea aproape bucuros0 . Datele lui *orah despre ghea sunt eronate. . + m lingi de dou ori, opti *orah. Directorul administrati! se apropie, cu spr'ncenele ncruntate0 . Care(i problema cu datele despre ghea6 ,olland oft e%it'nd0 . -&ist ap srat n procent de trei la sut n puul meteoritului, ceea ce contra%ice raportul glaciologic, n care se spune c meteoritul era prins ntr(un ghear pur de ap dulce. /cu o pau%0 . ai e pre%ent i plancton. -kstrom prea aproape furios0 . - clar c aa ce!a este imposibil: ?n ghearul sta nu e&ist fisuri: +canrile din

satelit o confirm. eteoritul a fost sigilat ntr(o matrice solid de ghea. Rachel tia c -kstrom a!ea dreptate. ?n conformitate cu scanrile de densitate ale *A+A, foaia de ghea era solid ca o st'nc. "eci de metri de ghear ncon8urau meteoritul din toate prile. /r fisuri. 5i totui, c'nd i imagin cum fuseser efectuate acele scanri de densitate, un g'nd bi%ar i trecu prin minte... . ?n plus, continu -kstrom, mostrele de ghea ale doctorului angor confirm soliditatea ghearului. . Chiar aa: e&clam *orah, pun'nd refractometrul pe un birou. - o dubl corelare. *ici un fel de linii de fractur n ghea. Ceea ce ne las fr nici un fel de e&plicaie pentru apa srat i pentru plancton. . De fapt, inter!eni Rachel, cu o fermitate n !oce care o surprinse chiar i pe ea, mai e$ist o posibilitate. ;deea i !enise n timp ce prin minte i se n!lmeau amintiri cu totul ciudate. 2 pri!ir toi, cu e!idente e&presii de scepticism pe chipuri. Rachel %'mbi0 . -&ist o e&plicaie perfect logic pentru pre%ena planctonului i a apei srate. ?i arunc o pri!ire hoa lui ,olland0 . 5i chiar m ntreb, ike, cum de nu te(ai g'ndit tu nt'i la asta6 AK . )lancton ngheat n ghear6 Cork$ arlinson nu prea deloc con!ins de e&plicaia lui Rachel0 . *u !reau s(i stric bucuria, dar fiinele au bunul obicei s moar atunci c'nd nghea. ='ndceii tia ne fceau semne luminoase, i aminteti6 . De fapt, inter!eni ,olland, uit'ndu(se impresionat la Rachel, s(ar putea ca ea s aib o oarecare dreptate. -&ist unele specii care intr ntr(un soi de hibernare c'nd mediul n care triesc le(o impune. 2dat, am fcut un episod pe tema acestui fenomen. Rachel ncu!iin0 . Ai artat cum tiuca nordic nghea n lacuri, atept'nd anotim(pul cald n care gheaa se topete ca s poat nota din nou. ,ot tu ai !orbit despre nite microorganisme

numite 4uri de ap4 care se deshidratea% complet n deert, rm'n'nd aa !reme ndelungat, i re!in la dimen(siunile normale c'nd ncep ploile. ,olland chicoti0 . Aadar chiar mi urmreti serialul6 Rachel ridic din umeri, uor stingherit. . <nde !rei s a8ungei, domnioar +e&ton6 o ntreb *orah. . Ce !rea ea s spun, inter!eni ,olland, este un lucru care ar fi trebuit s mi !in n minte ce!a mai de!reme, i anume c una dintre speciile menionate de mine n serial era un fel de plancton care nghea la latitudinile polare n fiecare iarn, hibernea% n interiorul gheii i apoi re!ine la !ia n fiecare !ar, odat cu subierea stratului de ghea. /cu o pau%. . -!ident, speciile pe care le(am pre%entat n serial nu fac parte din r'ndul celor bioluminiscente !%ute aici, dar e posibil s se fi nt'mplat acelai fenomen. . )lanctonul ngheat, re!eni Rachel, ncura8at s l !ad at't de entu%iasmat pe ichael ,olland, ar putea e&plica tot ce am !%ut noi aici. C'nd!a n trecut, e posibil ca mai multe fisuri s fi aprut n acest ghear, s se fi umplut cu ap srat bogat n plancton, dup care s nghee la loc. Dac e&ist bu%unare cu ap srat ngheat n acest ghear6 Ap srat care conine plancton ngheat6 ;maginai(! c, n !reme ce se ridica prin stratul de ghea, meteoritul ncl%it a trecut printr(un astfel de bu%unar cu ap srat. =heaa care !enea din apa srat s(ar fi topit, eliber'nd planctonul din hibernare i oferindu(ne un mic procent de sare n apa dulce. . 2h, pentru numele lui Dumne%eu: i%bucni *orah cu ostilitate. Dintr( odat, toi ai de!enit e&peri n glaciologie: Cork$ prea i el sceptic0 . Dar atunci n(ar fi depistat sateliii orice bu%unare de ghea diferit odat cu scanarea densitii6 ?n definiti!, gheaa srat i gheaa dulce au densiti diferite. % &oarte puin diferite, mai adug Rachel.

. )atru procente repre%int o diferen substanial, i(o rete% repede *orah. . Da, n laborator poate, o corect Rachel. Dar sateliii efectuea% msurtorile de la dou sute de kilometri altitudine, n spaiul cosmic. Computerele lor au fost proiectate s fac diferene ntre chestii grosiere . ghea de %loat, granit de calcar. +e ntoarse spre directorul administrati!0 . Am dreptate afirm'nd c atunci c'nd msoar densiti din spaiul cosmic, sateliilor le lipsete re%oluia necesar pentru a deosebi gheaa srat de gheaa dulce6 Directorul ncu!iin0 . Corect. 2 diferen de patru procente este sub pragul de toleran la detectabilitatea sateliilor. Acetia ar socoti gheaa srat i cea dulce ca identice. ,olland prea intrigat0 . Asta ar e&plica i ni!elul staionar al apei din pu. +e uit la *orah0 . +puneai c specia de plancton pe care ai !%ut(o n puul de e&tracie se numea... . #. polyhedra! declar sentenios *orah. 5i acum te ntrebi dac #. polyhedra poate hiberna n interiorul gheii6 2 s fii 4nc'ntat4 s afli c rspunsul este unul afirmati!. Categoric. #. polyhedra se gsete n bancuri n 8urul banchi%elor de ghea, are bioluminiscen i poate hiberna n interiorul gheii. Alte ntrebri6 +e uitar unii la alii. Din tonul lui *orah era e!ident c urma un 4dar4, i totui se prea c ea tocmai confirmase teoria lui Rachel. . Aadar, se a!entur ,olland, spui c e posibil. Asta nseamn c e i corect6 logic teoria asta6 . Absolut, dac suntei complet retardai. Rachel se nfurie0 . "e ai spus6 *orah angor se uit fi& la Rachel0 . ?mi nchipui c n profesia dumitale cunotinele limitate sunt periculoase6 -i bine, credei(m dac ! spun c acelai lucru este !alabil i n glaciologie. *orah i pri!i pe toi patru, pe r'nd0

. + lmuresc chestiunea asta o dat pentru totdeauna. >u%unarele de ghea srat pomenite de domnioara +e&ton apar cu ade!rat. -le sunt ceea ce glaciologii numesc interstiii. ?n orice ca% ns, interstiiile nu se formea% ca bu%unare de ap srat, ci mai degrab ca reele de filoane de ghea srat, de grosimi echi!alente firului de pr. eteoritul la ar fi trebuit s treac printr(o serie a naibii de deas de interstiii ca s elibere%e suficient ap srat nc't s cree%e un amestec de trei procente ntr(un ba%in at't de ad'nc. -kstrom se str'mb0 . Aadar este posibil sau nu6 . *iciodat, rspunse *orah sec. - complet imposibil. A fi dat de bu%unare de ghea srat n mostrele mele. . ostrele sunt luate prin fora8e efectuate n principiu la nt'mplare, nu6 ntreb Rachel. -&ist !reo ans ca n aceste fora8e s fi scpat, din nt'mplare, !reo bucat de ghea marin6 . Am forat drept n 8os deasupra meteoritului. Dup aceea am forat de mai multe ori la doar c'i!a metri n lateral pe fiecare parte. ai aproape nu se putea. . ?ntrebam i eu. . Discutam ca s ne aflm n treab, %ise *orah. ;nterstiiile apar numai n ca%ul gheii sezoniere . gheaa care se formea% i se topete ntr(un singur se%on. =hearul ilne este format din ghea statornic . ghea care se formea% n muni i se menine p'n migrea%' n %onele de grani i cade n mare. 2ric't ar fi planctonul ngheat de con!enabil pentru e&plicarea acestui mic fenomen misterios, pot s garante% c n acest ghear nu e&ist reele ascunse de plancton ngheat. =rupul tcu din nou. ?n ciuda anulrii teoriei planctonului ngheat, Rachel refu%a s accepte aceast teorie, tocmai datorit profesiunii sale de anali%are sistematic a datelor. 5tia din instinct c pre%ena planctonului ngheat n ghearul de sub ei repre%enta cea mai simpl soluie

a aradei. 41egea )arcimoniei4, i spuse ea. ;nstructorii de la *R2 aproape c i(o introduseser n subcontient. 4Atunci c'nd e&ist e&plicaii multiple, cea mai simpl este, de obicei, cea corect.4 -ra clar c *orah angor a!ea multe de pierdut dac datele sale despre aisberg erau incorecte. Rachel se ntreb dac nu cum!a femeia !%use planctonul, i dduse seama c greise i acum ncerca s i acopere urmele. . ,ot ce tiu, %ise ea, este c tocmai am informat ntregul personal al Casei Albe c acest meteorit a fost descoperit ntr(o matrice de ghea pur i a fost sigilat acolo, neatins de influene e&terioare, din LFLD, c'nd s(a separat dintr(un meteorit mai mare i faimos, denumit Mungersol. /aptele astea par a fi acum ndoielnice. Directorul administrati! al *A+A tcea, dar e&presia gra! de pe chipul lui spunea totul. ,olland i drese glasul0 . ,rebuie s fiu de acord cu Rachel. ?n ba%in se gsete ap srat i plancton. 2ricare ar fi e&plicaia, puul la nu este n mod clar un mediu nchis. )ur i simplu nu putem afirma aa ce!a. Cork$ prea cum!a st'n8enit de ce!a0 . 7, oameni buni, nu !reau s fac pe astrofi%icianul aici, dar n %ona mea de e&perti%, c'nd se comit greeli,facem erori de miliarde de ani. 2are po!estea asta cu apa srat i planctonul este chiar at't de important6 3reau s spun c perfeciunea gheii din 8urul meteoritului nu afectea% n nici un fel meteoritul n sine, nu6 A!em fosilele. *imeni nu pune la ndoial autenticitatea lor. Dac se do!edete c s( au comis greeli cu mostrele de ghea, nimnui nu(i !a psa cu ade!rat. ,ot ce !a conta !a fi c am gsit do!ada !ieii pe alte planete. . ?mi pare ru, doctore arlinson, l contra%ise Rachel, dar trebuie s m opun, ca o persoan care triete din anali%a datelor. 2rice scpare din datele pre%entate n seara asta de *A+A are darul de a arunca ndoiala asupra credibilitii ntregii descoperiri.

;nclusi! asupra autenticitii fosilelor. 1ui Cork$ i c%u faa0 . Ce !rei s spunei6 Acele fosile sunt deasupra oricrei bnuieli: . -u tiu asta. Dumnea!oastr tii asta. Dar dac marele public prinde de !este c *A+A a pre%entat n cunotin de cau% date ndoielnice despre mostre, credei(m c !a ncepe imediat s se ntrebe ce alte minciuni a mai lansat *A+A. *orah fcu un pas nainte. 2chii i scprau0 . ;nformaiile mele despre mostrele de ghea nu pot fi puse la ndoial. +e ntoarse ctre directorul administrati!0 . 3 pot dovedi! n mod categoric, c nu e&ist nici o pung de ghea srat prins n ghearul sta: Directorul administrati! se uit lung la ea. . Cum6 *orah i detalie planul. Dup ce termin, Rachel trebui s admit c ideea prea destul de re%onabil. Directorul administrati! nu prea prea con!ins0 . 5i re%ultatele !or fi definiti!e6 . 3 pot confirma sut la sut, l asigur *orah. Dac e&ist !reun grunte blestemat de ghea srat oriunde n apropierea acelui pu de meteorit, !ei !edea cu propriii ochi. Chiar i numai c'te!a picturi !or aprinde echipamentul meu ca un foc n ,imes +Nuare. /runtea administratorului se ncrei sub tunsoarea militreasc. . *(a!em prea mult timp la dispo%iie. Conferina de pres ncepe peste c'te!a ore. . )ot !eni napoi n dou%eci de minute. . C't de departe pe ghear %ici c trebuie s te duci6 . *u foarte. Dou sute de metri sunt de a8uns. -kstrom ddu din cap0 . -ti con!ins c nu e&ist riscuri6 . 2 s iau fclii, rspunse *orah. ;ar ike !a merge cu mine. ,olland i ridic pri!irea0 . erg i eu6 . Categoric da, ike: 3om fi ancorai. A aprecia o pereche de brae puternice acolo afar, dac !'ntul se nteete. . Dar... . Are dreptate, inter!eni administratorul, ntorc'ndu(se spre ,olland. *u se poate

duce singur. A trimite c'i!a oameni de(ai mei cu ea, dar, ca s fiu sincer, a ine chestiunea asta cu planctonul mai degrab pentru noi, p'n ce ne lmurim dac e&ist ntr(ade!r sau nu. ,olland ncu!iin e%it'nd. . A !rea i eu s merg, se oferi Rachel. *orah sri ca o cobr0 . )e naiba !rei: . De fapt, inter!eni directorul, de parc tocmai i picase fisa, cred c m(a simi mai bine dac am folosi formula de ancorare standard n echip. Dac mergei n doi i ike alunec, n(o s(l poi susine. )atru oameni nseamn mult mai mult siguran dec't doi. +e opri, uit'ndu(se la Cork$0 . Asta nseamn dumneata sau doctorul ing. )ri!i n 8ur prin habisfer0 . Apropo, unde este doctorul ing6 . *u l(am !%ut de ce!a !reme, %ise ,olland. )oate c trage un pui de somn. -kstrom se ntoarse spre Cork$0 . Doctore arlinson, nu(i pot cere s iei afar cu ei, dar dac... . Ce mama naibii6 rspunse Cork$. 2 s am gri8 ca nimeni s nu peasc nimic. . *u: se opuse categoric *orah.)atru persoane nseamn ncetineal. -u i ike mergem singuri. % 'u mergei singuri: ,onul lui -kstrom nu admitea replic. . -&ist un moti! pentru care ancorele sunt proiectate pentru echipe de patru, i noi o s procedm n cel mai sigur mod cu putin. <ltimul lucru de care am ne!oie este un accident cu c'te!a ore nainte de cea mai important conferin de pres din istoria *A+A. A@ =abrielle Ashe se simi ciudat de nesigur n atmosfera ncrcat de fum din biroul lui ar8orie ,ench. 4Ce naiba ar putea !rea aceast femeie de la mine64 ?n spatele unicului birou din ncpere, ,ench se ls pe spate n scaun. )rea s se bucure din plin de disconfortul lui =abrielle.

. ,e deran8ea% fumul6 ntreb ea, sco'ndu(i o alt igar din pachet. . *u, mini =abrielle. ,ench i(o aprinsese oricum0 . ,u i candidatul tu !(ai luat ru de tot de *A+A n timpul acestei campanii. . Ade!rat, rbufni =abrielle, fr a se osteni s(i ascund m'nia graie unor ncura8ri creatoare. A !rea o e&plicaie. ,ench o pri!i cu inocen0 . 3rei s tii de ce te(am alimentat cu e(mail(uri pentru atacurile tale contra *A+A6 . ;nformaiile pe care mi le(ai trimis i dunau preedintelui. . )e termen scurt, da. ,onul amenintor al !ocii lui ,ench o nelinitea pe =abrielle i mai mult. . Asta ce mai nseamn6 . Calmea%(te, =abrielle. esa8ele mele n(au schimbat prea tare starea de lucruri. +enatorul +e&ton se luase de *A+A cu mult nainte de inter!enia mea. )ur i simplu l(am a8utat s(i clarifice discursul. +(i ntreasc po%iia. . +(i consolide%e po%iia6 . Chiar aa. ,ench %'mbi, sco'ndu(i la !edere dinii ptai. . Chestie de care, trebuie s o spun, a profitat din plin n aceast dup(amia% la C**. =abrielle i aminti reacia senatorului la ntrebarea(capcan a lui ,ench. 4Da, !oi aciona pentru abolirea *A+A.4 +e&ton se bgase singur n col, dar ieise din clenci printr(o mutare de for. /usese mutarea corect. *u(i aa6 Dup pri!irea satisfcut a lui ,ench, =abrielle simi c i lipseau nite informaii eseniale. Consilierul preedintelui se ridic brusc. +tatura ei deirat domina ntreaga ncpere. Cu igara at'rn'ndu(i de bu%e, se ndrept spre un seif ascuns n perete, de unde scoase un plic gros, apoi se ntoarse la birou i se reae%. =abrielle pri!i plicul !oluminos. ,ench %'mbi i ascunse plicul n poal ca un 8uctor de pocher care ascunde o chint roial. Cu !'rfurile nglbenite ale degetelor ncepu s bat darabana pe colul

biroului,sco'nd o sc'r'ial repetat, suprtoare, de parc ar fi sa!urat din plin momentele care urmau. =abrielle tia c de !in era doar contiina ei ncrcat, ns cel mai mult se temea de faptul c plicul putea conine do!e%i despre a!entura pe care o a!use cu senatorul. 4ridicol4, ncerc ea s se liniteasc. ?nt'lnirea a!usese loc dup orele de program, n biroul senatorial i%olat. Asta ca s nu se mai ia n calcul faptul c astfel de do!e%i, potenial deinute de Casa Alb, ar fi fost fcute de8a publice. 4+(ar putea s aib oarece bnuieli, i %ise ea, dar n(au nici un fel de do!ad.4 ,ench i stri!i igara n scrumier0 . Domnioar Ashe, chiar dac c eti contient sau nu, eti prins n mi8locul unei btlii care a nceput s fac ra!agii n Washington, departe de ochii publicului, nc din LJJD. utarea de deschidere o lu prin surprindere pe =abrielle0 . )ardon6 ,ench i aprinse alt igar. >u%ele subiri traser cu sete din ea, astfel nc't !'rful se nroi puternic0 . Ce tii despre o lege intitulat Actul de )romo!are a Comerciali%rii +paiului6 =abrielle nu au%ise niciodat de aa ce!a. Ridic, de%orientat, din umeri. . "u6 se mir ,ench. surprinde. Asta dac iau n consideraie platforma candidatului tu. 1egea a fost propus n LJJD de senatorul Walker. ?n esen, acest document se referea la eecul *A+A de a mai ntreprinde !reo aciune sau descoperire important dup prima e&pediie pe care a fcut(o omul pe 1un. 1egea pre!ede pri!ati%area imediat a *A+A prin !'n%area necondiionat a acti!elor ageniei ctre companii aerospaiale pri!ate i permiterea sistemului concurenial al pieei s e&plore%e spaiul cosmic mai eficient, eliber'nd astfel pltitorii de ta&e de po!ara pe care o suport acum prin ntreinerea *A+A. =abrielle i au%ise pe criticii *A+A suger'nd pri!ati%area ca soluie pentru

problemele *A+A, dar habar n(a!ea c acea idee se concreti%ase ntr( un proiect de lege. . Documentul sta, relu ,ench, a fost pre%entat Congresului de patru ori p'n acum. -ste similar cu legile prin care s(au pri!ati%at cu succes industrii gu!ernamentale precum producia de uraniu. Congresul a adoptat documentul de fiecare dat c'nd i(a fost pre%entat spre aprobare. Din fericire, Casa Alb i(a e&ercitat dreptul de !eto n toate cele patru oca%ii. "achar$ #erne$ de8a i(a e&ercitat acest drept de dou ori. . 5i care e problema6 . )roblema e c senatorul +e&ton !a susine cu siguran aceast lege dac !a fi ales preedinte. Am moti!ele mele s cred c +e&ton nu !a a!ea nici un fel de remucri s !'nd *A+A ofertanilor pri!ai cu prima oca%ie. )e scurt, candidatul tu !a spri8ini pri!ati%area n dauna folosirii dolarilor americani din ta&e pentru finanarea e&plorrii spaiului cosmic. . Din c'te tiu eu, senatorul n(a fcut public nici un comentariu legat de po%iia personal n pri!ina acestei legi. . Aa e. Cu toate astea, cunosc'ndu(i 8ocul politic, presupun c n(ai fi surprins dac l(ai au%i spri8inind acest document. . +istemele de pia concurenial aduc cu ele eficiena. . Am s iau asta drept un rspuns afirmati!, rosti ,ench, uit'ndu(se drept n ochii interlocutoarei. - trist, dar pri!ati%area *A+A este o idee condamnabil, iar din acest punct de !edere e&ist nenumrate moti!e pentru care administraiile de la Casa Alb au respins o asemenea lege chiar din momentul conceperii ei. . Am au%it argumentele mpotri!a pri!ati%rii ageniei spaiale,replic =abrielle, i ! neleg preocuprile. . Chiar aa6 ,ench se aplec spre ea0 . Ce argumente ai au%it6 =abrielle i schimb po%iia, st'n8enit0 . -i bine, cel mai mult se tem cei din mediul uni!ersitar . cea mai frec!ent opinie

fiind aceea c, dac *A+A se pri!ati%ea%, cursa noastr actual de dob'ndire a cunotinelor tiinifice despre spaiul cosmic !a fi abandonat n fa!oarea unor afaceri profitabile. . Ade!rat. 5tiina spaial ar nceta instantaneu s mai e&iste. ?n de a cheltui bani pentru studierea uni!ersului, companiile spaiale pri!ate ar goli asteroi%ii de resurse minerale, ar construi hoteluri turistice n spaiu i ar oferi ser!icii de lansare a sateliilor comerciali. De ce s(ar deran8a companiile pri!ate s studie%e originile uni!ersului nostru, c'nd po!estea asta i(ar costa miliarde de dolari, fr nici un fel de profit6 . -le n(ar face(o, contraatac =abrielle. ?ns cu siguran c un /ond *aional pentru 5tiina +paial ar putea fi finanat pentru lansarea de misiuni academice. . Acest sistem e&ist de8a. +e numete *A+A. =abrielle tcu. . Abandonarea tiinei n fa!oarea profiturilor este doar un aspect al problemei, continu ,ench. *ici mcar nu e rele!ant prin comparaie cu haosul cumplit care ar re%ulta din permisiunea acordat sectorului pri!at de a alerga dup bunul plac prin spaiu. Am renate 3estul +lbatic. Am !edea pionieri emi'nd pretenii asupra 1unii i asteroi%ilor, i prote8'ndu(i aceste pretenii prin for. Am au%it de8a despre cereri ale unor companii care !or s construiasc panouri publicitare cu neon pe care s le lanse%e pe cerul n timpul nopii. Am !%ut cereri de hoteluri n spaiu i parcuri turistice, printre ale cror operaiuni se numr e8ectarea gunoaielor n !idul spaial i crearea unor traiectorii orbitale numai pentru de8ecii. De fapt, chiar ieri am citit o propunere din partea unei companii prin care se pre!ede transformarea spaiului n mausoleu, prin lansarea morilor pe orbit. ?i poi imagina sateliii notri de comunicaii intr'nd n coli%iune cu sicrie plutitoare6 +ptm'na trecut, n biroul meu a !enit eful multimiliardar

al unei companii, cer'ndu(mi s lanse% o misiune ctre un asteroid apropiat de ,erra, pe care s l atrag mai aproape de )m'nt, urm'nd ca el s nfiine%e acolo mine de e&ploatare a unor minerale preioase. A trebuit chiar s(i reamintesc acestui indi!id c atragerea de asteroi%i n apropierea orbitei terestre implic riscuri ma8ore, put'nd pro!oca o catastrof: Domnioar Ashe, te pot asigura c, dac aceast lege de!ine oficial, gaca de ntreprin%tori pri!ai care se !a arunca flm'nd asupra spaiului cosmic nu !a fi format din oameni de tiin. 3or fi ntreprin%tori cu bu%unare ad'nci i mini nguste. . Con!ingtoare argumente, coment =abrielle, iar eu sunt sigur c senatorul !a c'ntri foarte serios aceste aspecte dac se !a tre%i n postura de a aproba o asemenea lege. )ot s ntreb ce legtur au toate astea cu mine6 )ri!irea lui ,ench se fi& asupra igrii0 . uli oameni !or s fac bani n spaiul cosmic, iar gruprile de lobb$ politic se organi%ea% n sensul ndeprtrii tuturor restriciilor i deschiderii baierelor pungii. )uterea de !eto a biroului pre%idenial rm'ne singura barier n calea pri!ati%rii... mpotri!a completei anarhii n spaiul cosmic. . Atunci l sftuiesc pe "ach #erne$ s i e&ercite dreptul de !eto din nou. . -u m tem c senatorul tu nu !a fi la fel de prudent dac !a fi ales. . Din nou, presupun c senatorul !a c'ntri cu atenie toate aspectele dac se !a afla n po%iia de a emite 8udeci asupra acestei legi. ,ench nu prea pe deplin con!ins0 . Ai idee c't cheltuiete senatorul +e&ton pe publicitate n mass( media6 ?ntrebarea nu o lu prin surprindere. . Cifrele sunt de domeniul public. . ai mult de trei milioane de dolari pe lun. =abrielle ridic din umeri0 . Dac aa spunei dumnea!oastr. Cifra era apropiat de realitate. . +unt o groa% de bani cheltuii. . Chiar are muli bani de cheltuit. . Da, i(a fcut planurile bine. +au, mai degrab, s(a mritat bine.

,ench se opri ca s scoat un nor de fum pe nri0 . Ce tragedie cu ne!asta lui, Iatherine: oartea ei l(a afectat profund. +coase un oftat tragic, e!ident mimat0 . A murit nu cu mult timp n urm, nu6 . 3 rog s trecei la subiect sau eu plec: ,ench tui din strfundul plm'nilor i se ntinse s ia plicul !oluminos. +coase o sti! mic de h'rtii prinse cu capse i i(o nm'n lui =abrielle. . +ituaia financiar a lui +e&ton. =abrielle studie, uluit, documentele, care cuprindeau informaii din urma cu c'i!a ani. Dei nu cunotea amnunte despre finanele lui +e&ton, =abrielle nu se ndoia c datele erau autentice .conturi bancare, conturi de carduri de credit, mprumuturi, acti!e mobiliare, acti!e imobiliare, datorii, c'tiguri de capital i pierderi. . Acestea sunt informaii confideniale. De unde le a!ei6 . *u e treaba ta care e sursa. Dar dac !ei %bo!i ce!a timp s studie%i aceste cifre, !ei !edea limpede c senatorul +e&ton nu deine sumele de bani pe care le cheltuiete n mod curent. Dup moartea soiei sale, a distrus cea mai mare parte a motenirii ei pe in!estiii proaste, confort personal i cumprarea !ictoriei n alegerile primare. Cu ase luni n urm, candidatul tu era falit. =abrielle sesi% c a!ea de(a face cu o cacealma. Dac +e&ton era falit, cu siguran nu se comporta ca atare. ?n fiecare sptm'n cumpra spaii publicitare tot mai mari. . Candidatul tu, continu ,ench, cheltuiete acum de patru ori mai mult dec't preedintele. 5i n(are nici un fel de a!ere personal. . )rimim multe donaii. . Da, unele dintre ele legale. =abrielle i ridic pri!irea0 . "e(ai spus6 ,ench se aplec peste birou, astfel nc't =abrielle i mirosi respiraia ncrcat de nicotin0 . =abrielle Ashe, i !oi pune o ntrebare i i(a sugera s te g'ndeti foarte bine nainte de a(mi rspunde. De rspunsul tu depinde dac i !ei petrece urmtorii c'i!a

ani n nchisoare sau nu. 5tii ce!a despre faptul c senatorul +e&ton accept mit electoral enorm din partea companiilor aerospaiale care au miliarde de dolari de c'tigat din pri!ati%area *A+A6 =abrielle se uit fi& la ea0 . -ste o acu%aie absurd: . 3rei s spui c n(ai habar de o asemenea acti!itate6 . Cred c a ti dac senatorul accept o mit const'nd n sumele imense pe care le !ehiculai. ,ench i %'mbi glacial0 . =abrielle, neleg c senatorul +e&ton i(a mprtit multe! dar te asigur c sunt i mai multe lucruri pe care nu le cunoti despre el. =abrielle se ridic0 . ?nt'lnirea asta a luat sf'rit: . Din contr, replic ,ench, sco'nd ce mai rmsese din dosar i mprtiind coninutul pe birou. ?nt'lnirea asta de(abia acum ncepe. AA ?nuntrul 4camerei de pregtire4 a habisferei, Rachel +e&ton se simea ca un astronaut, n timp ce se strecura ntr(unui dintre costumele *A+A de supra!ieuire n orice climat. Costumul negru, alctuit dintr(o singur pies, cu glug, semna cu unul gonflabil de scafandru. aterialul dublu, confecionat din spum inteligent, era pre!%ut cu mici canale prin care se putea pompa un gel dens, cu proprietatea de a regla temperatura corpului at't n medii fierbini, c't i n cele foarte reci. ?n timp ce i trgea gluga pe cap, Rachel se uit la directorul administrati! al *A+A. Arta ca un pa%nic tcut la u, n mod clar nemulumit de necesitatea acestei nensemnate misiuni. *orah angor bombnea tot felul de obsceniti, n !reme ce se ngri8ea ca toat lumea s fie bine echipat0 . <ite unul e&tra'ndesat, %ise ea, arunc'ndu(i lui Cork$ costumul potri!it. ,olland se mbrcase de8a pe 8umtate cu echipamentul lui. De ndat ce Rachel se echip complet, *orah gsi !al!a dintr(o parte i o conect pe

Rachel la un tub care ieea dintr(o canistr argintie semn'nd cu un tub mare de o&igen pentru scafandri. . ;nhalea%, %ise *orah, deschi%'nd !al!a. Rachel au%i un uierat i simi gelul in8ectat n costum. +puma inteligent se ntinse, iar costumul se str'nse n 8urul trupului, aps'nd pe hainele interioare. +en%aia i amintea de momentele c'nd i introducea sub ap m'na pe care purta o mnu de cauciuc. C'nd se umfl n 8urul capului, gluga i aps pe urechi, estomp'nd orice sunete din e&terior. 4)arc sunt ntr(un cocon.4 . Cel mai bun lucru la costumul ark ;O, %ise *orah, este amorti%area. )oi s ca%i drept n fund i nu simi nimic. Rachel era de acord. +e simea de parc ar fi fost ncastrat ntr(o saltea. *orah i ddu o serie de unelte . un topor de ghea i cleme de prindere, pe care le ata de centura prins de mi8locul ei. . ,oate astea6 ntreb Rachel, pri!ind echipamentele. Ca s mergem dou sute de metri6 2chii lui *orah se ngustar0 . 3rei s !enii sau nu6 ,olland i fcu ncura8ator din cap lui Rachel0 . *orah este doar foarte gri8ulie. Cork$ se conect la tubul cu gel i i umfl costumul, pr'nd amu%at. . simt ca i cum a purta un pre%er!ati! uria. *orah gemu, de%gustat0 . Ca i cum ai tii ce e la, nef... ,olland se ae% chiar l'ng Rachel. ?i %'mbi, n !reme ce ea i punea ci%mele grele i crampoanele0 . -ti sigur c !rei s !ii6 ?n ochii lui se citea o ngri8orare care o mica. Rachel sper ca ncu!iinarea energic din cap o s(i ascund teama care sporea n fiecare clip. 4Dou sute de metri... nu e deloc departe.4 . 5i tu care credeai c poi gsi emoii doar n ad'ncurile apelor. ,olland chicoti i i ata propriile crampoane0 . Am hotr't c mi place mult mai mult apa lichid dec't chestia asta ngheat. . ie nu(mi place nici una, nici cealalt, i rspunse Rachel. C'nd eram copil am

c%ut ntr(o copc fcut n ghea. De atunci mi(e fric de ap. ,olland o pri!i cu simpatie0 . ?mi pare ru s aud aa ce!a. Dup ce terminm aici, !a trebui s( mi faci o !i%it pe #oya. 2 s(i schimb prerea n legtur cu apa. ?i promit. ;n!itaia o surprinse. #oya era na!a de cercetare a lui ,olland, renumit at't pentru rolul pe care l a!ea n Amazing Seas! c't i pentru reputaia de a fi una dintre na!ele cu cel mai bi%ar aspect. Rachel tia c i !a fi greu s refu%e o asemenea in!itaie, dei o nelinitea profund. . Acum e ancorat la dou%eci de kilometri de *eC Merse$, continu ,olland, lupt'ndu(se cu crampoanele. . )are un loc neplcut. . *icidecum. Atlanticul e un loc incredibil. ,ocmai ne pregteam s filmm un nou documentar c'nd am fost ntrerupt ntr(un mod at't de brutal de preedinte. Rachel i%bucni n r's0 . + filme%i un documentar despre ce6 . Sphyma mo)arran i megafisuri oceanice. Rachel se str'mb0 . bucur c am ntrebat. ,olland ispr!i de montat crampoanele i i ridic pri!irea0 . +erios, !oi filma n %on c'te!a sptm'ni. Washingtonul nu e foarte departe de coasta din Merse$. 3ino c'nd te ntorci acas. *(are rost s te temi de ap pentru tot restul !ieii. -chipa8ul meu o s ntind co!orul rou pentru tine. ?l ntrerupse !ocea m'nioas a lui *orah angor0 . ergem afar sau m duc s ! aduc !ou nite lum'nri i ampanie6 AB =abrielle Ashe habar n(a!ea ce sens a!eau documentele mprtiate acum pe biroul lui ar8orie ,ench. +ti!a includea fotocopii ale unor scrisori, fa&uri, transcrieri ale unor con!orbiri telefonice, i toate preau s susin acu%aia c senatorul +e&ton purta tratati!e secrete cu di!erse companii aerospaiale pri!ate. ,ench i mpinse c'te!a fotografii alb(negru ctre =abrielle0 . )resupun c i sunt necunoscute: =abrielle se uit la po%e. )rimul instantaneu l arta pe senator cobor'nd dintr(un

ta&i ntr(un soi de gara8 subteran. 4+e&ton nu merge niciodat cu ta&iul.4 Al doilea instantaneu era luat de la mare distan i l pre%enta pe +e&ton urc'nd ntr(o dub alb, parcat. ?n dub prea s(l atepte un brbat n !'rst. . Cine e6 se interes =abrielle, bnuind c fotografiile sunt contrafcute. . <n tip tare de la +//. =abrielle prea oarecum n cumpn0 . ,he +pace /rontier /oundationLF6 +// era un soi de sindicat al companiilor aerospaiale pri!ate. Repre%enta interesele antreprenorilor aerospaiali, ale ntreprin%torilor i ale fondurilor de in!estiii cu capital de risc . practic orice entitate pri!at care !oia s ias n spaiu. ,oi adoptaser atitudini critice fa de *A+A, argument'nd c programul spaial american implica practici de afaceri necinstite pentru a mpiedica firmele pri!ate de la lansarea propriilor misiuni n spaiu. . +//, continu ,ench, repre%int acum peste o sut de corporaii importante, unele foarte bogate, care ateapt nerbdtoare ratificarea Actului de )romo!are a Comerciali%rii +paiului. =abrielle medit la cele aflate. Din raiuni e!idente, +// era un spri8initor puternic al campaniei lui +e&ton, dei senatorul a!usese gri8 s nu stea prea aproape de ei, din pricina tacticilor dubioase de lobb$ promo!ate de acetia. +// publicase recent un protest e&plo%i!, n care spunea c *A+A era, de fapt, un 4monopol ilegal4, a crui capacitate de a opera n pierdere i de a continua s rm'n n afaceri repre%enta o competiie incorect fa de firmele pri!ate. ?n conformitate cu +//, oric'nd A, P , a!ea ne!oie de lansarea unui satelit de telecomunicaii, mai multe companii aerospaiale pri!ate puteau oferi ser!iciul la un pre re%onabil de BG de milioane de dolari. Din nefericire, *A+A inter!enea ntotdeauna i se oferea s lanse%e satelitul pentru doar KB de milioane de dolari, chiar dac toate costurile ser!iciului erau de cinci ori mai mari:

42perarea cu pierderi este o cale prin care *A+A i menine monopolul asupra spaiului, acu%au a!ocaii +//. ;ar pltitorii de ta&e rm'n s trag ponoasele.4 . Aceast po% de%!luie faptul c senatorul are nt'lniri secrete cu o organi%aie care repre%int ntreprinderile spaiale pri!ate, continu ,ench, fc'nd semn nspre alte documente de pe birou. *oi deinem i memo(uri interne +// prin care se face apel la str'ngerea de sume mari de bani de la companiile membre, sume aproape egale cu !aloarea lor de pia, care s fie transferate n conturi controlate de senatorul +e&ton. De fapt, aceste agenii spaiale pri!ate se ralia% pentru a(l instala pe +e&ton la Casa Alb. )ot doar s presupun c el a fost de acord s promulge legea i s pri!ati%e%e *A+A n ca% c e ales. =abrielle pri!i teancul de h'rtii. Continua s e%ite0 . 3 ateptai ca eu s cred c e&ist do!e%i la Casa Alb care s demonstre%e c principalul ei contracandidat este implicat n finanri ilegale de campanii electorale i c, din cine tie ce moti!, dumnea!oastr inei totul secret6 . Dar ce cre%i6 LF /undaia pentru /rontiera +paial =abrielle se uit nfuriat la interlocutoare0 . Ca s fiu sincer, Cunosc'ndu(! talentul pe care l a!ei n operaiuni de manipulare, mi se pare mai logic s ncercai s m ducei de nas cu documente contrafcute i cu fotografii create de un tehnician priceput de la Casa Alb i de computerul lui ultraperformant. . Ar fi posibil, recunosc. Dar nu e ade!rat. . *u6 Atunci cum ai obinut toate aceste documente interne ale companiilor6 Resursele necesare pentru furtul acestor probe de la at'tea companii depesc chiar i posibilitile Casei Albe. . Ai dreptate. ;nformaiile au !enit aici sub forma unui cadou nesolicitat. =abrielle era acum complet pierdut. . 2h, da, continu ,ench, a!em o mulime de astfel de informaii. )reedintele are

muli aliai politici puternici, care ar !rea s(l !ad n continuare la Casa Alb. Amintete(i c senatorul tu !rea reduceri n toate locurile . multe dintre ele chiar aici, n Washington. +enatorul +e&ton n(are nici un fel de scrupule n citarea bugetului ncrcat al />;(ului ca e&emplu de depire a cheltuielilor bugetare. A ndreptat c'te!a atacuri i mpotri!a ;R+LH. )oate c cine!a din aceste dou organisme s(a suprat. =abrielle pricepu alu%ia. 2amenii din />; i din ;R+ a!eau mi8loace de a obine astfel de informaii, pe care le puteau trimite apoi ctre Casa Alb ca un cadou de spri8inire a realegerii preedintelui. Ce nu putea s cread =abrielle ns era c senatorul +e&ton sar fi anga8at n finanri ilegale. . Dac aceste date sunt corecte, %ise ea, fapt de care m ndoiesc puternic, de ce nu le(ai fcut publice6 . ,u de ce cre%i6 . )entru c sunt obinute ilegal. . *(are importan cum le(am obinut. . >ineneles c are importan. +unt probe de neadmis la o audiere. . Ce audiere6 - ndea8uns s trimitem informaiile unui %iar care o s publice po!estea din surse credibile, cu fotografii i copii ale documentelor ataate. +e&ton !a fi socotit !ino!at p'n la probarea ne!ino!iei. ;ar mult proclamata lui po%iie anti(*A+A !a constitui do!ada !irtual c ia mit. =abrielle i ddu seama c a!ea dreptate. . >ine, accept ea, atunci de ce nu !(ai dus cu po!estea la %iare6 . )entru c e o atitudine negati!. )reedintele a promis s nu fie negati! n campanie i !rea s se in de aceast promisiune c't de mult timp !a putea. 4Da, asta s(i spui cui !rei tu:4 . Adic preedintele este at't de moral, nc't refu% s ias n public cu astfel de do!e%i pentru c populaia ar putea considera asta o atitudine negati!6 . -ste o atitudine negati! pentru ar. ;mplic %eci de companii pri!ate, dintre care multe sunt constituite din oameni cinstii. Atac instituia +enatului american i d

prost pentru moralul acestei ri. )oliticienii necinstii le fac ru tuturor politicienilor. Americanii au ne!oie s se ncread n conductorii lor. 2 astfel de scurgere de informaii ar genera o in!estigaie ur't i ar trimite mai mult ca sigur un senator al +tatelor <nite i mai muli oameni afaceri proemineni dup gratii. Dei cele spuse de ,ench a!eau sens, =abrielle continua s ndoiasc de acu%aii0 . 5i ce au toate acestea de(a face cu mine6 . Ca s(i e&plic pe scurt, domnioar Ashe, dac eliberm aceste documente, senatorul tu !a fi condamnat pentru finanare ilegal a campaniei, i !a pierde locul n +enat i mai mult ca sigur !a merge la nchisoare. Doar dac nu... =abrielle %ri o lucire !iclean n ochii consilierului pre%idenial0 . Doar dac nu... ce? ,ench trase ad'nc din igar0 . Doar dac nu te deci%i s ne a8ui s e!itm toate acestea. )este ncpere se ls o tcere ncordat. ,ench tui din rrunchi0 LH /iscul american . =abrielle, ascult, am hotr't s(i mprtesc aceste informaii neplcute din trei moti!e. ai nt'i, ca s(i art c "ach #erne$ este un om decent care consider binele gu!ernului ca pe un c'tig personal. Apoi, ca s te informe% c senatorul tu nu e chiar at't de demn de ncredere cum ai putea crede. ?n al treilea r'nd, ca s te con!ing s accepi oferta pe care sunt pe cale s i(o fac. . 5i care e...6 . A !rea s(i dau oca%ia s faci ceea ce este bine. + faci un lucru patriotic. C tii sau nu, eti n po%iia unic de a scuti Washingtonul de tot felul de scandaluri neplcute. Dac !ei face tot ce am s(i cer, poate c(i !ei c'tiga chiar i un loc n echipa pre%idenial. 4<n loc n echipa pre%idenial64 =abrielle nu(i putea crede urechilor0 . Domnioar ,ench, orice ai a!ea de g'nd, nu(mi place deloc s fiu anta8at, str'ns cu ua sau forat. 1ucre% pentru campania senatorului deoarece cred n politica lui. ;ar dac acesta este un indiciu al modului n care "ach #erne$ i e&ercit influena

politic, nici n(am nici un chef s fiu asociat cu el:Dac l a!ei cu ce!a la m'n pe senatorul +e&ton, atunci ! sugere% din toat inima s ! adresai presei. +incer, cred c toat po!estea asta este o mascarad. ,ench oft din greu0 . =abrielle, finanarea ilegal a senatorului tu este un fapt. ?mi pare ru,tiu c ai ncredere n el,%ise ea cobor'ndu(i !ocea.<ite care e poanta. )reedintele i cu mine !om iei la ramp cu po!estea legat de finanare dac !a fi ne!oie, dar chestia !a de!eni e&trem de ur't pe scar mare. +candalul implic mai multe corporaii americane importante care ncalc legea. uli oameni ne!ino!ai !or plti pentru oalele sparte. ;nspir ad'nc i apoi e&pir cu putere0 .)reedintele i cu mine sperm c...e&ist o alt cale de a discredita etica senatorului. 2 cale mai discret... una prin care s nu fie implicat nici un om ne!ino!at. ?i ls igara 8os i i ncruci m'inile0 . ai pe leau, am !rea ca tu s iei n public i s recunoti c ai a!ut o legtur intim cu senatorul. =abrielle simi c nepenete. ,ench prea a naibii de sigur pe ea. 4imposibil4, ncerc ea s se asigure. *u e&ist nici o do!ad. Chestia cu se&ul se petrecuse o singur dat, n spatele uilor nchise ale biroului senatorial al lui +e&ton. 4,ench nu are nimic. erge la plesneal.4 +e lupt s(i menin !ocea calm0 . )resupunei cam multe, domnioar ,ench: . Ce anume6C ai a!ut o legtur6+au c i !ei lsa balt candidatul6 . Am'ndou. ,ench %'mbi scurt i se ridic0 . -i bine, hai s lmurim una din aceste fapte chiar acum, bine6 +e duse iari la seiful din perete i se ntoarse cu un dosar rou. -ra tampilat cu sigiliul Casei Albe. Desfcu clama de prindere, trase de nchi%toarea plicului dinuntru i !rs coninutul pe birou, n faa lui =abrielle. ?n timp ce %eci de fotografii color se re!rsau pe birou, =abrielle !%u cum ntreaga ei carier se duce de r'p ntr(o singur clip. AD

3'ntul katabatic care urla n afara habisferei nu semna deloc cu !'nturile oceanice cu care era obinuit ,olland. ?n largul oceanului, !'ntul era un re%ultat al !alurilor i al fronturilor de presiune i !enea n perioade de aflu& i de reflu&. 3'ntul katabatic era supus doar legilor fi%icii . un u!oi de aer rece i dens care cobora pe panta ghearului. -ra cea mai hotr't for a naturii pe care o nt'lnise. Dac aerul ar fi !enit cu dou%eci de noduri pe or, ar fi fost !isul oricrui marinar, ns, la !ite%a curent de opt%eci de noduri, putea de!eni uor un comar chiar i pentru cei aflai pe teren solid. ,olland descoperi repede c, dac se oprea i se apleca spre spate, rafalele constante l ridicau imediat la !ertical. ai iritant dec't u!oiul puternic de aer rece era uoara pant descendent a ghearului. =heaa cobora cu un unghi e&trem de lin spre ocean, aflat la trei kilometri deprtare. ?n ciuda colilor ascuii ai crampoanelor montate pe ci%me, ,olland a!ea sentimentul nelinititor c orice pas greit l putea arunca n braele unei rafale i de acolo n 8osul pantei. ;nstrucia e&trem de scurt fcut de *orah angor nainte de plecare prea acum periculos de insuficient. . ,oporic )iranha de ghea, spusese *orah, prin%'nd de fiecare din centurile lor o unealt uoar n form de ,, n !reme ce se pregteau n habisfer. 1am standard, lam nco!oiat, lam semitubular, ciocan i coas. *u trebuie s inei minte dec't c, n ca% c cine!a alunec sau e prins ntr(o rafal de !'nt, tot ce trebuie este s nfcai toporul de cap cu o m'n i cu cealalt de coad, s nfigei lama nco!oiat n ghea i s ! spri8inii de ea, a8ut'ndu(! de crampoane. Cu aceste cu!inte n chip de asigurare, *orah angor ataase fr'nghii de fiecare dintre ei. ?i puseser cu toii ochelari de protecie i porniser n be%na dup(amie%ei. Cei patru oameni i croiau acum drum n 8osul ghearului, n ir indian, desprii

unii de alii de %ece metri de fr'nghie. *orah deschidea irul, urmat fiind de Cork$, apoi de Rachel i, n fine, de ,olland pe post de ariergard. ?n timp ce se ndeprta de habisfer, ,olland simi o nelinite tot mai mare. Chiar dac i inea de cald, costumul umflat l fcea s se simt ca un astronaut pierdut n spaiu n cutarea unei planete ndeprtate. 1una dispruse ascuns de nori groi i amenintori de furtun, arunc'nd banchi%a de ghea ntr(o be%n de neptruns. 3'ntul katabatic prea tot mai puternic cu fiecare minut i e&ercita o presiune constant asupra spatelui su. +trduindu(se s %reasc prin ochelarii de protecie ce!a din pustietatea imens din 8urul lui, ncepu s simt un pericol real n acel loc. ;ndiferent de precauiile enunate de *A+A, ,olland era surprins c directorul administrati! se artase dispus s rite patru !iei n loc de dou. ai ales c'nd dou dintre aceste !iei le aparineau fiicei unui senator i unui astrofi%ician de talie mondial. ,olland nu era ns deloc surprins c se g'ndete cu afeciune la Rachel i la Cork$. Ca o persoan care fusese la comanda unui !as, era obinuit s se simt responsabil pentru cei din echipa lui. . +tai n spatele meu, i strig *orah, lupt'ndu(se s fie au%it n dauna !'ntului. 1as sania s ne arate drumul. +ania de aluminiu pe care *orah i transporta echipamentele de testare semna cu un balon supradimensionat. Corpul saniei era plin la refu% cu dispo%iti!ele de diagnosticare i cu accesoriile de siguran pe care ea le tot folosise n ultimele %ile. ,oat marfa . inclu%'nd un set de baterii, fclii de siguran i un reflector mobil puternic . era asigurat sub o copertin de plastic bine str'ns. ?n ciuda ncrcturii grele, sania aluneca fr efort pe tlpicile ei lungi i drepte. Chiar i pe pantele cele mai puin nclinate, sania mergea n 8os parc prin !oin proprie. *orah se mulumea s o in nfr'nat c'nd era ca%ul, ca i cum ar fi permis obiectului s i conduc.

+esi%'nd distana cresc'nd dintre grup i habisfer, ,olland pri!i peste umr. 1a numai cinci%eci de metri distan, silueta !ag a domului aproape dispruse n ntunericul n!olburat. . *u suntei ngri8orai c nu o s mai gsim drumul napoi6 strig el. #abisfera este aproape in!i%i... Cu!intele i fur brusc reduse la tcere de uieratul ascuit al unei fclii care se aprindea n m'na lui *orah. +clipirea alb(roiatic lumina gheaa pe o ra% de %ece metri de 8ur mpre8ur. *orah i folosi clc'iul pentru a spa o gropi n %pada de suprafa, apoi ridic un fel de mic dig protector pe partea gropiei e&puse la !'nt. Dup aceea nfipse fclia n scobitur0 . /irimituri de p'ine high(tech! le strig *orah. . /irimituri de p'ine6 se mir Rachel, prote8'ndu(i ochii de i%bucnirea brusc de lumin. . Din #ansel i =retel, i rspunse *orah. /cliile astea !or dura o or . suficient ca s gsim drumul napoi. Cu aceasta, *orah porni mai departe, conduc'ndu(i n 8osul ghearului . din nou n ntuneric. AF =abrielle Ashe iei !al!'rte8 din biroul lui ar8orie ,ench i reui n ultima clip s e!ite s se ciocneasc de o secretar. ?ngro%it, =abrielle nu !edea n faa ochilor dec't po%ele . imaginile . braelor i ale picioarelor ngemnate. Chipuri lor e&ta%iate. #abar n(a!ea cum fcuser acele fotografii, dar tia prea bine c erau reale. /useser fcute n biroul senatorului +e&ton, de unde!a de deasupra, probabil cu o camer ascuns. 4Dumne%eu s m a8ute:4 <na dintre fotografii i pre%enta pe =abrielle i pe +e&ton fc'nd se& chiar pe biroul senatorului, corpurile lor stri!ind o serie de documente ce preau oficiale. ar8orie ,ench o a8unse din urm n dreptul Camerei #rilor. ,ench ducea cu ea dosarul rou cu fotografii.

. Dup reacia ta presupun c eti con!ins de autenticitatea acestor po%e: Consilierul principal al preedintelui prea c e pe deplin satisfcut0 . +per c ele te !or con!inge c i celelalte date sunt corecte. )ro!in de la aceeai surs. =abrielle i simea tot corpul n flcri, n !reme ce parcurgea n !ite% holul. 4<nde naiba e ieirea64 Cu picioarele ei lungi, ,ench n(a!ea nici o problem s in pasul. . +enatorul +e&ton a 8urat n faa ntregii lumi c relaia !oastr este una platonic i prea e&trem de con!ingtor. ,ench art cu m'na peste umr0 . De fapt, n birou am o nregistrare !ideo, dac simi ne!oia s i mprospte%i memoria: =abrielle n(a!ea ne!oie de aa ce!a. ?i amintea prea bine acea conferin de pres. )e c't de !ehement, pe at't de de%amgitoare fusese atitudinea lui. . Din pcate, continu ,ench, cu o !oce care e&prima orice altce!a n afar de de%amgire, senatorul +e&ton a minit cu neruinare poporul american. )ublicul are dreptul s tie. 5i !a ti. 2 s am eu personal gri8 de asta. +ingura ntrebare este cum !a afla publicul. *oi credem c cel mai bine e s !in de la tine. =abrielle era n stare de oc0 . Chiar credei c ! !oi a8uta s(mi linai candidatul6 )ri!irea lui ,ench se nspri0 . ?ncerc s re%ol! o problem, =abrielle. ?i ofer posibilitatea s scuteti pe toat lumea de 8en ridic'ndu(i capul drept n sus i spun'nd ade!rul. *u am ne!oie dec't de o declaraie semnat prin care s recunoti c ai a!ut o legtur intim cu senatorul. =abrielle se opri brusc0 . Ce666 . /oarte simplu. 2 declaraie semnat de tine ne ofer posibilitatea de a trata discret cu senatorul, scutind o ar ntreag de un scandal ur't. 2ferta mea e simpl0 semnea% o declaraie pentru mine, i acele fotografii !or rm'ne ncuiate pentru totdeauna. . 3rei o declaraie6

. Din punct de !edere tehnic, a a!ea ne!oie de o declaraie sub 8urm'nt, dar fiindc dispunem de un notar aici, n cldire, care poate... . Ai nnebunit de(a binelea: =abrielle iui pasul din nou. ,ench mergea n dreptul ei. )rea mai iritat acum0 . +enatorul +e&ton se duce la fund oricum, =abrielle, iar eu i ofer o ans de a iei din mi%eria asta fr a(i !edea fundul n %iarele de diminea: )reedintele este un om de bun(sim i nu vrea ca aceste po%e s fie publice. Dac mi dai o declaraie sub 8urm'nt i !orbeti despre legtura intim cu propriile tale cu!inte, !om putea cu toii s re%ol!m problema cu demnitate: . -u nu sunt de !'n%are. . -i bine, senatorul tu este cu siguran: -ste un om periculos i ncalc legea. % *l ncalc legea6 3oi suntei cei care dai bu%na n birouri i facei po%e ilegal: Ai au%it !reodat de Watergate6 . *(am a!ut nimic de(a face cu obinerea porcriilor stora. )o%ele pro!in din aceeai surs ca documentele care au legtur cu finanarea campaniei de ctre +//. Cine!a !(a supra!egheat pe !oi doi ndeaproape. =abrielle trecu n goan de biroul de !erificare unde i primise permisul de acces. ?i scoase cu furie permisul de la g't i l arunc pa%nicului uluit. ,ench continua s se in pe urmele ei. . 3a trebui s iei repede o hotr're, domnioar Ashe, rosti ,ench n !reme ce se apropiau de ieire. /ie mi aduci o declaraie sub 8urm'nt n care recunoti c te(ai culcat cu senatorul, fie, la ora opt disear, preedintele !a fi obligat s pre%inte publicului toate acestea . afacerile murdare ale lui +e&ton, fotografiile cu tine, totul. Crede(m, c'nd publicul !a !edea c n(ai fcut nimic i l(ai lsat pe +e&ton s mint n legtur cu relaia !oastr, !ei arde pe rug chiar l'ng el. =abrielle !%u ua i se ndrept spre ea. . )e biroul meu, p'n la ora opt disear, =abrielle: /ii fat deteapt: ,ench i ddu dosarul cu fotografiile0 . )strea%(le, dulcea: *oi mai a!em multe copii.

AH Rachel +e&ton simea tot mai muli fiori pe msur ce cobora ghearul n noaptea care se ad'ncea foarte repede. )rin minte i se perindau imagini nelinititoare0 meteoritul, planctonul fosforescent, consecinele unei e!entuale greeli a lui *orah angor n ceea ce pri!ete mostrele de ghea. 42 matrice solid de ghea din ap dulce4, %isese *orah, amintindu(le tuturor c forase dup mostre peste tot, inclusi! deasupra meteoritului. Ar fi obser!at dac ghearul coninea interstiii de ap srat pline cu plancton. +au nu6 Cu toate astea, intuiia o ndemna pe Rachel s rm'n n continuare concentrat asupra soluiilor celor mai simple. 4?n acest ghear e&ist plancton ngheat.4 "ece minute mai t'r%iu, cu patru fclii lsate drept semn de recunoatere, Rachel i ceilali se gseau la apro&imati! KBG de metri de habisfer. *orah se opri brusc, fr nici un fel de a!ertisment. . 7sta e locul, %ise ea, semn'nd cu un cuttor de ap care i folosise beele pentru a descoperi ca prin magie locul perfect pentru forat. Rachel se ntoarse i pri!i panta din spatele lor. #abisfera dispruse de mult n noaptea noroas, ns irul de fclii era perfect !i%ibil, ultima dintre acestea p'lp'ind precum o stea ndeprtat. /cliile erau perfect aliniate, ca o pist de ateri%are atent construit. Rachel era impresionat de priceperea lui *orah. . - un alt moti! pentru care am lsat sania s coboare n fa, i %ise cu !oce tare *orah, !%'nd(o pe Rachel cum admir aliniamentul fcliilor. Cobor'ul se face drept. Dac lsm gra!itatea s conduc sania i nu ne amestecm deloc, !a re%ulta garantat o linie dreapt. . Drgu mecherie, i strig ,olland. A !rea s e&iste ce!a asemntor i n largul oceanelor. 4Dar aici -+,- largul oceanului4, i %ise Rachel, imagin'ndu(i apa de dedesubtul ei. )re de o fraciune de secund atenia i fu atras de cea mai ndeprtat fclie.

Aceasta de!enise brusc in!i%ibil, ca i cum lumina fusese blocat de o form n trecere. 2 clip mai t'r%iu ns, lumina reapru. Rachel simi brusc un fior de nelinite. . *orah, strig ea ca s acopere uierul !'ntului, spuneai c pe aici sunt uri polari6 =laciologul pregtea o ultim fclie. /ie nu o au%i, fie se decise s o ignore. . <rii polari, i rspunse ,olland ip'nd, mn'nc foci. Atac oame(nii doar atunci c'nd le in!adea% teritoriul. . Dar suntem n ara urilor polari, nu6 Rachel nu mai inea minte care pol a!ea uri i care pinguini. . Da, i rspunse ,olland. De fapt, de la urii polari !ine numele Arcticii. Ar)tos nseamn 4urs4 n greac. 4 inunat.4 Rachel se %g'i ner!oas n be%n. . Antarctica nu are uri polari, continu ,olland. Aa c i s(a spus Anti( ar)tos. . ersi, ike, strig Rachel. A8unge c't am discutat despre uri polari. -l r'se0 . Ai dreptate. +cu%e. *orah fi& o ultim fclie n %pad. 1a fel ca mai de!reme, cei patru se tre%ir ncon8urai de o lumin roiatic. )reau nite balene n costumele negre de protecie. Dincolo de cercul luminos emis de fclie, restul lumii de!eni complet in!i%ibil. ?i ncon8ura un cerc de be%n. ?n !reme ce Rachel i cei doi brbai asistau, *orah i nfipse picioarele bine n %pad i se folosi de micri prudente pentru a trage sania c'i!a metri n susul pantei, p'n n locul n care stteau cu toii. Dup aceea, in'nd bine de fr'nghie, ngenunche i acti! manual pilonii de fr'n ai saniei . patru epue n unghi care se nfipser n ghea pentru a menine sania fi& pe loc. Cu aceasta, *orah se ridic i se ndeprt puin, d'nd drumul fr'nghiei. . ?n regul, ip ea. - !remea s trecem la lucru: /cu un cerc p'n n partea de 8os a saniei i ncepu s desfac legturile care ineau p'n%a de protecie peste echipamente. A!'nd sentimentul c fusese puin prea

dur cu *orah, Rachel se duse s o a8ute s desfac partea din spate a p'n%ei. . ;suse, *<: ip *orah, ridic'ndu(i iute capul. *u facei niciodat asta: Rachel se trase napoi, nedumerit0 . *u desfacei niciodat partea dinspre !'nt: i e&plic *orah. 3ei crea un impuls eolian: +ania ar fi 'nit din loc ca o umbrel ntr(un tunel aerodinamic: Rachel se ddu napoi0 . ?mi pare ru, eu... *orah o pri!i furioas0 . Dumneata i cu biatul spaial n(a!ei ce cuta aici: 4*ici unul dintre noi n(are 4, i %ise Rachel. 4Amatori4, bombni *orah n g'nd, n8ur'ndu(l pe directorul administrati! c insistase s i trimit pe Rachel i pe Cork$. 4Clo!nii tia o s pro!oace moartea cui!a pe(aici.4 <ltimul lucru de care *orah a!ea ne!oie acum era s o fac pe ddaca. . ike, %ise ea, am ne!oie de tine ca s ridic =)R(ul de pe sanie. ,olland o a8ut s desfac dispo%iti!ul i s l po%iione%e pe ghea. ;nstrumentul semna cu trei lame de plug de %pad n miniatur ataate n paralel unui cadru de aluminiu. ?ntreaga structur nu era mai lung de un metru i era conectat prin cabluri la un stabili%ator de curent i la o baterie de acumulatori de pe sanie. . 7sta e un radar6 ntreb Cork$, strig'nd contra !'ntului. *orah ncu!iin n tcere. ,he =round )enetrating RadarLJ Q=)RR era mult mai bine echipat s descopere straturi de ghea srat dec't sateliii. ,ransmitorul =)R trimitea pulsuri de energie electromagnetic prin ghea, iar pulsurile se ntorceau n mod diferit n funcie de structura cristalelor din sol. Apa dulce pur nghea ntr(un singur strat drept. Apa srat, n schimb, nghea mai degrab sub form de grtar despicat datorit coninutului de sodiu care determina pulsurile =)R s se ntoarc la nt'mplare, diminu'nd sensibil numrul de reflecii. *orah i ddu drumul mainii. . ;au un soi de imagine prin seciune, pe ba% de locali%are a ecoului, a foii de ghea din 8urul puului de e&tracie, strig ea nspre ceilali. Aplicaiile softCare ale

Radarul de )enetrare a +olului mainii !or desena o seciune a ghearului, pe care apoi o !or imprima. 2rice ghea marin se !a nregistra ca o umbr. . ;mprima6 ,olland prea surprins0 . )oi s imprimi aici6 *orah art nspre un cablu care ieea din =)R i conducea ctre un dispo%iti! aflat nc sub protecia p'n%ei de pe sanie. . *(a!em alt ans dec't s imprimm. -cranele de computer folosesc prea mult energie preioas de baterie, aa c glaciologii din teren tipresc datele pe imprimante cu transfer de cldur. Culorile nu sunt nemaipomenite, dar tonerul de laser se ntrete la temperaturi mai mici de minus dou%eci de grade. Am n!at asta pe propria(mi piele n Alaska. *orah le ceru tuturor s se ae%e n 8osul radarului. +e pregti s alinie%e transmitorul astfel nc't s scane%e ntreaga %on a gurii de meteorit, aflat la !reo trei stadioane de fotbal distan. )ri!ind ns prin noapte n direcia din care !eniser, *orah nu !%u nimic0 . ike, trebuie s alinie% transmitorul =)R n dreptul meteoritului, dar fclia asta m(a orbit. 2 s m duc n susul pantei suficient de mult ca s ies din ra%a luminii. 2 smi ridic braele n linie cu fcliile, iar tu o s a8uste%i aliniamentul radarului. ,olland ddu din cap i ngenunche l'ng =)R. *orah i nfipse crampoanele n ghea i se aplec nainte mpotri!a !'ntului ca s poat urca panta nspre habisfer. 3'ntul katabatic era mult mai puternic dec't i nchipuise ea. )robabil c se apropia o furtun. *u mai conta. A!eau s termine treaba n c'te!a minute. 42 s !ad ei c am dreptate.4 Reui s parcurg dou%eci de metri nspre habisfer. A8unse la marginea ntunericului e&act n clipa n care fr'nghia de la mi8loc se ntinse la ma&imum. )ri!i n sus, spre ghear. ?n !reme ce ochii i se obinuiau cu ntunericul, linia
LJ

fcliilor ncepu treptat s se fac !%ut la c'te!a grade nclinare spre st'nga ei. *orah i modific po%iia p'n ce se alinie perfect cu fcliile. Dup aceea i ridic braele precum un compas, rsucindu(i corpul ca s indice !ectorul e&act de aliniere. . Acum sunt n linie cu ele: strig ea. ,olland potri!i dispo%iti!ul =)R i i fcu semn cu m'na0 . ,otul e potri!it: *orah se mai uit o dat la pant, recunosctoare pentru calea luminat de ntoarcere. Ce!a bi%ar se petrecu ns. )entru o clip, una dintre fcliile cele mai apropiate i dispru din ra%a !i%ual. Chiar n clipa n care *orah se g'ndi c fclia se stinse, lumina reapru. Dac n(ar fi tiut cum stteau lucrurile, *orah ar fi putut crede c ntre fclie i ea se interpusese ce!a. Cu siguran c nu se afla nimeni acolo... asta bineneles dac nu cum!a directorul administrati! se simise !ino!at i trimisese o echip *A+A dup ea, *orah se ndoia ns de acest lucru. )'n la urm i spuse c nu fusese, probabil, nimic. 2 pal de !'nt adumbrise o clip fclia. *orah se ntoarse spre radar. . ,oate sunt aliniate6 ,olland ridic din umeri0 . Cred c da. *orah se duse la dispo%iti!ul de control de pe sanie i aps pe un buton. Radarul ncepu s emit un b'%'it ascuit, dup care se opri. . >ine, %ise ea. Am terminat: . Asta a fost tot6 ntreb Cork$. . ,oat dificultatea const n aran8ament. )rocesul propriu(%is de nregistrare durea% o secund. )e sanie, imprimanta cu transfer de cldur ncepuse de8a s emit %gomote. -ra nchis bine cu un capac de plastic i scotea ncet o foaie de h'rtie sub form de bucl. *orah atept p'n ce dispo%iti!ul termin de imprimat, apoi desfcu capacul de plastic i scoase h'rtia. 42 s !ad ei, i %ise ea, duc'nd h'rtia imprimat spre lumin ca toat lumea s !ad ce era pe ea. *u !a iei nici un fel de ap srat.4 ,oat lumea se str'nse n 8urul lui *orah, care inea bine h'rtia n mnui. *orah

inspir ad'nc i nete%i foaia ca s e&amine%e datele. ;maginea re%ultat o fcu s tresar de groa%0 . 2h, Doamne: *orah se holb, incapabil s cread ceea ce !edea. Aa cum era de ateptat, h'rtia lsa s se !ad o seciune clar prin puul plin cu ap al meteoritului. ?ns femeia nu sar fi ateptat niciodat s %reasc acolo forma cenuie a unui corp uman care plutea la 8umtatea ad'ncimii puului. +imi cum i nghea s'ngele n !ine0 . 2h, Doamne... e un cada!ru n puul de e&tracie. Ceilali o pri!ir uimii n tcere. +ilueta fantomatic plutea cu capul n 8os n puul ngust. ?n 8urul corpului se !edea un soi de pelerin, ca o aur bi%ar asemntoare unui linoliu. *orah i ddu seama ce era cu acea aur. Radarul nregistrase o urm a hainei !ictimei, care nu putea fi dec't una cunoscut ei, lung, din pr de cmil. . -ste... ing, rosti n oapt. )robabil c a alunecat... *orah nu i(ar fi nchipuit c imaginea cada!rului lui ing n puul de e&tracie !a constitui cel mai puin important dintre cele dou ocuri pe care i le re%er!a acea foaie de h'rtie. ?n timp ce parcurgea foaia cu seciunea din 8osul puului, *orah %ri altce!a. 4=heaa de sub puul de e&tracie...4 *orah se holb. ?n prima clip cre%u c se nt'mplase ce!a cu scanerul. C'nd studie ns imaginea mai ndeaproape, *orah simi o nelinite tot mai profund, precum furtuna care sttea s i%bucneasc n 8urul lor. arginile h'rtiei fluturar ca nebune n !'nt, n !reme ce *orah se ntoarse i se uit mai atent la nregistrare. 4Dar... e imposibil:4 >rusc, ade!rul o i%bi drept n fa. ?nelese ce se nt'mpla i i ddu seama c !or fi ngropai de !ii n ghea. <it cu totul de ing. *orah nelegea acum. 4Apa srat din pu:4 C%u n genunchi, n %pada de l'ng fclie. Abia putea respira. Continu'nd s in str'ns h'rtia n m'ini, ncepu s tremure ngro%itor. 4Doamne... nici mcar nu mi(a trecut prin minte.4

Cuprins de un acces brusc de furie, ntoarse capul n direcia habisferei *A+A. . ,icloilor: url ea, strigtul ei fiind nghiit de !'nt. icloi nenorocii: ?n ntuneric, la doar cinci%eci de metri deprtare, Delta 2ne i duse dispo%iti!ul de comunicaii la gur i rosti doar dou !orbe ctre controlor0 . Au aflat. AJ *orah angor rmase n continuare n genunchi pe ghea c'nd ichael ,olland trase, uluit, h'rtia imprimat din m'inile ei care tremurau. "guduit de pri!elitea cada!rului plutitor al lui ing, ,olland ncerc s(i adune g'ndurile i s descifre%e imaginea pe care o a!ea n faa ochilor. 3%u seciunea trans!ersal a puului cobor'nd de la suprafa ai%eci de metri n ghea. 3%u trupul lui ing care plutea. )ri!irea lui ,olland se duse mai 8os. +esi% c ce!a nu era n regul. 2 coloan ntunecat de ghea marin se ntindea n 8os, ctre ad'ncul deschis al oceanului de dedesubt, chiar sub puul de e&tracie. )ilonul !ertical de ghea srat era masi! . a!'nd acelai diametru ca al puului. . Doamne: strig Rachel, pri!ind peste umrul lui ,olland. )are c puul meteoritului continu prin ptura de ghea p'n la ocean: ,olland se uita transpus. Creierul lui refu%a s accepte unica e&plicaie logic. Cork$ prea la fel de alarmat. *orah ip0 . Cine!a a forat sub banchi%: -ra at't de furioas, c ochii mai a!eau puin i i sreau din orbite0 . Cine!a a plantat intenionat acea roc de sub banchi%a de ghea: Dei idealistul din ,olland !oia s resping conclu%ia lui *orah, omul de tiin din el tia c s(ar putea ca ea s aib dreptate. =hearul ilne plutea pe ocean, ls'nd suficient loc dedesubt unui submarin. Deoarece totul c'ntrea mult mai puin n mediu submarin, chiar i un submersibil de mici dimensiuni, asemntor cu modelul monopilot ,riton folosit de ,olland n cercetrile lui, era capabil s transporte cu uurin

meteoritul ntre braele sale metalice. +ubmarinul s(ar fi putut apropia dinspre ocean, sar fi scufundat sub banchi%a de ghea i ar fi forat n ghea drept n sus. Apoi ar fi putut folosi un bra de e&tensie sau baloane gonflabile ca s mping meteoritul n pu. 2dat ce meteoritul ar fi fost pus la locul lui, a(pa srat care ar fi urcat n pu n spatele meteoritului ar fi nceput s nghee. ;mediat ce puul s(ar fi nchis suficient de mult ca s in meteoritul pe loc, submarinul i(ar fi putut retrage braul i ar fi putut disprea, ls'nd ama *atur s sigile%e restul tunelul i s tearg toate urmele fra(udei. . Dar de ce? !ru Rachel s afle, lu'nd h'rtia de la ,olland i studiind( o. De ce ar face cine!a aa ce!a6 +untei siguri c radarul merge bine6 . >ineneles c sunt sigur: ;ar h'rtia asta e&plic perfect pre%ena bacteriilor fosforescente n ap: ,olland trebuia s admit c logica lui *orah era nfricotor de precis. Dinoflagelatele fosforescente i(ar fi urmat instinctul i ar fi notat n sus, n pu, fiind prinse n capcan chiar sub meteorit i ncremenind n ghea. <lterior, c'nd *orah ncl%ise meteoritul, gheaa din imediata apropiere s(ar fi topit, i ar fi eliberat planctonul. Acesta ar fi notat din nou n sus, de aceast dat ar fi atins suprafaa n interiorul habisferei, unde, n cele din urm, ar fi murit din lips de ap srat. . - o nebunie: ip Cork$. *A+A dispune de un meteorit cu fosile e&traterestre n el. De ce i(ar psa unde a fost gsit6 De ce s(i fi dat osteneala s(l ngroape sub o banchi% de ghea6 . Cine dracu s tie, ripost *orah, ns nregistrrile =)R nu mint. Am fost nelai. eteoritul la nu are nici o legtur cu fenomenul Mungersol. A fost plantat recent n ghea. De mai puin de un an de %ile, altfel planctonul ar fi murit: ?ncepuse de8a s mpachete%e echipamentul =)R pe sanie i s l asigure0

. ,rebuie s ne ntoarcem i s spunem cui!a: )reedintele se !a pre%enta n faa publicului cu date eronate: *A+A l(a dus de nas: . +tai o clip: i strig Rachel. Ca s fim siguri, ar trebui mcar s mai facem o dat testul. *imic din ce am !%ut nu are sens. Cine ne !a crede6 . ,oat lumea, rspunse *orah, pregtind sania. C'nd !oi intra n habisfer i !oi e&trage o alt mostr de la fundul puului de meteorit care !a arta e&istena apei srate, ! garante% c toat lumea !a crede asta: *orah retrase fr'nele saniei, ndrept !ehiculul ctre habisfer i ncepu s urce panta, nfig'ndu(i crampoanele n ap i trg'nd sania cu o uurin surprin%toare. -ra o femeie hotr't s(i duc misiunea la bun sf'rit. . + mergem: le strig ea, trg'nd grupul dup ea ctre marginea cercului de lumin al fcliei. *u tiu ce a ncercat *A+A aici, dar n mod sigur nu mi place s fiu folosit ca un pion n... ?n acea fraciune de secund, capul ei se ddu brusc pe spate, de parc *orah ar fi fost lo!it drept n frunte de o for in!i%ibil. +coase un icnet gutural de durere, se cltin, apoi c%u pe spate pe ghea. Aproape n aceeai secund, Cork$ scoase un ipt i se rsuci pe loc, ca i cum umrul i(ar fi fost mpins cu putere napoi. C%u i el pe ghea, %!'rcolindu(se de durere. Rachel uit imediat de h'rtia pe care o inea n m'n, de ing, de meteorit i de bi%arul tunel de sub ghea. +imi un proiectil mic care i trecu ra%ant pe l'ng ureche, aproape ating'nd(i t'mpla. Din instinct, se ls n genunchi i l trase pe ,olland dup ea. . Ce naiba se petrece666 rcni ,olland. Rachel nu(i putea nchipui dec't c ncepuse o furtun cu grindin . mingi de ghea care coborau cu mare !ite% pe panta ghearului . i totui, dup fora cu care tocmai fuseser lo!ii *orah i Cork$, grindina ar fi trebuit s cad cu o !ite% de c'te!a sute de kilometri pe or. Ciudat, dar tirul brusc de obiecte de dimensiunea marmurei

pru s se concentre%e acum asupra ei i a lui ,olland. =heaa n 8urul lor srea, trimi'nd n aer sgei dure. Rachel se rostogoli pe burt, i nfipse colii crampoanelor n ghea i se ndrept c't putu de repede spre singura protecie e&istent. +ania. ,olland o a8unse din urm o clip mai t'r%iu i se ghemui l'ng ea. >rbatul se uit la Cork$ i la *orah, care %ceau pe ghea, lipsii de orice aprare. . ,rage(i cu fr'nghia: strig el, apuc'nd de fr'nghie i ncerc'nd s trag. ?ns fr'nghia era nfurat n 8urul saniei. Rachel mototoli h'rtia imprimat n bu%unarul costumului i porni n patru labe spre sanie, ncerc'nd s desc'lceasc fr'nghiile din tlpicile !ehiculului. ,olland o urma ndeaproape. =rindina form imediat un bara8 alb mpotri!a saniei, de parc brusc ama *atur i(ar fi abandonat pe Cork$ i pe *orah i i(ar fi ndreptat 4atenia4 asupra lui Rachel i a lui ,olland. <nul din proiectile se nfipse n p'n%a care acoperea sania, se desfcu parial, apoi se balans i c%u drept pe m'neca dreapt a costumului lui Rachel. /ata nghe c'nd !%u despre ce era !orba. ?ntr(o fraciune de secund, uimirea care puse stp'nire pe ea se transform n groa%. 4=rindina4 era fabricat de om. ingea de ghea de pe m'neca ei nu era altce!a dec't un sferoid perfect modelat, de mrimea unei ciree mari. +uprafaa era lustruit i neted, ptat doar de o linie n 8urul circumferinei, precum demodatele proiectile de muschet din plumb, stanate n prese. Acele alice sferice erau, fr ndoial, fabricate de m'na omului. 4=loane de ghea...4 A!'nd acces la e&perimentele militare, Rachel cunotea bine noile arme e&perimentale ;mpro!ised unitions Q; R . muniie mbuntit ., puti de %pad care compactau %pada n alice de ghea, puti de deert care topeau nisipul n proiectile de sticl, puti de ap care trgeau pulsuri de ap lichid cu o asemenea for

nc't puteau rupe oase. Armamentul cu muniie mbuntit dispunea de un a!anta8 enorm fa de cel con!enional pentru c folosea resursele n funcie de mediul local de lupt i fabricau literalmente muniie pe loc, furni%'ndu(le soldailor un numr nelimitat de cartue fr ca acetia s fie obligai s mai care !echile lor cartuiere grele. Rachel tia c alicele de ghea cu care se trgea acum n ei erau comprimate 4la cerere4 din %pad ncrcat n patul putii. Aa cum se nt'mpla adesea n uni!ersul ser!iciilor secrete, cu c't cine!a tia mai multe, cu at't mai nfricotoare de!eneau scenariile posibile. Acest moment nu fcea e&cepie. Rachel ar fi preferat acum ignorana, ns cunotinele ei despre acest armament o conduceau ctre o singur conclu%ie nfiortoare0 erau atacai de un soi de unitate american de operaiuni speciale, singura for armat din ar care dispunea n mod curent de permisiunea de a folosi aceste arme pe teren. )re%ena unei uniti militare de elit nsemna un al doilea lucru, i mai nfiortor dec't primul0 probabilitatea de a supra!ieui atacului era aproape nul. ='ndul morbid i fu brusc ntrerupt c'nd una dintre alicele de ghea gsi o deschi%tur n p'n%a saniei i tra!ers uier'nd scutul, lo!ind(o pe Rachel chiar n stomac. Aceasta a!u sen%aia c o i%bete un pumn drept n !intre, dei era prote8at de costumul ark ;O. 3%u stele !er%i. Rachel se ddu napoi, dar reui s se prind de sanie ca s nu(i piard echilibrul. ichael ,olland ls balt fr'nghia lui *orah i se ntinse s o prind pe Rachel, dar a8unse prea t'r%iu. Rachel c%u pe spate, trg'nd odat cu ea o sti! de echipamente. ?ncepu, mpreun cu ,olland s se rostogoleasc n 8os pe ghea n mi8locul dispo%iti!elor electronice scpate de sub control. . +unt... gloane..., icni ea, rmas momentan fr suflu. /ugi: BG etroul care prsea staia /ederal ,riangle nu se putea ndeprta suficient de

repede pentru =abrielle Ashe. /emeia sttea nepenit ntr(un col pustiu din tren, n !reme ce siluete ntunecate treceau pe l'ng ea ca ntr(o cea. ?n poal, i se odihnea dosarul rou pe care i(l dduse ar8orie ,ench. 2 apsa de parc ar fi a!ut %ece tone. 4,rebuie s stau de !orb cu +e&ton:4, i spuse ea. ,renul mergea oricum n direcia biroului senatorului. 4Chiar acum:4 ?n lumina slab i p'lp'itoare din tren, =abrielle se simea ca i cum trebuia s ndure o cltorie sub efectul halucinogenelor. 1umini tcute se i!eau i dispreau deasupra capului ei ca nite efecte stroboscopice date cu ncetinitorul. ,unelul o ncon8ura din toate prile ca un canion ad'nc. 4+(mi spun cine!a c toate astea nu sunt reale:4 )ri!i dosarul din brae. ?i desfcu clema, bg uor m'na i scoase la i!eal o fotografie. 1uminile trenului clipir o secund, timp n care ea apuc s %reasc o imagine ocant . +edgeCick +e&ton gol i ntins pe birou, cu faa satisfcut ntoars e&act spre camera de luat !ederi, n !reme ce forma negricioas a trupului ei se odihnea goal l'ng el. =abrielle se scutur nfiorat, bg po%a la loc n dosar i se lupt s nchid clema la loc. 4+(a terminat.4 ;mediat ce trenul iei din tunel i se cr pe una din inele supraterane din apropierea 1S-nfant )ia%a, =abrielle i scoase telefonul celular i apel numrul personal al senatorului. ?i rspunse !ocea lui nregistrat pe ser!iciul de mesagerie. *edumerit, sun la biroul lui. ?i rspunse secretara. . =abrielle, se recomand ea. -ste nuntru6 +ecretara prea agitat0 . <nde ai fost6 ,e(a cutat: . Am a!ut o nt'lnire care s(a prelungit. ,rebuie s !orbesc imediat cu el. . 3a trebui s atepi p'n m'ine diminea. -ste n Westbrooke. Westbrooke )lace 1u&ur$ Apartments era casa din D.C. a senatorului. . *u rspunde la numrul lui personal, continu =abrielle.

. 5i(a anulat tot programul, n agend e scris ).-., i aminti secretara. A plecat de!reme. =abrielle se ncrunt. 4)ersonal -!ent . e!eniment personal.4 Cu toate emoiile trite, uitase c +e&ton i programase o noapte de unul singur, acas. Refu%a categoric s fie deran8at n astfel de oca%ii. 4+ bai la u doar dac cldirea arde, ar fi spus el. 2rice altce!a poate atepta p'n a doua %i.4 =abrielle decise c apartamentul lui +e&ton chiar luase foc. . ,rebuie s dai de el pentru mine. . ;mposibil. . - o chestiune serioas, chiar c... . *u, este absolut imposibil. 5i(a lsat pagerul pe biroul meu c'nd a plecat i mi(a spus s nu fie deran8at toat seara. A fost categoric. +ecretara fcu o pau%0 . ai hotr't ca de obicei. 41a naiba.4 . >ine, mulumesc. =abrielle nchise. . 1S-nfant )ia%a, anun o !oce nregistrat n difu%oarele trenului. Cone&iune cu toate staiile. ?nchi%'ndu(i ochii, =abrielle ncerc s(i limpe%easc g'ndurile, ns imagini de!astatoare continuau s i se perinde prin minte... po%ele erotice ale ei cu senatorul... sti!a de documente care(l acu%au pe senator c lua mit. =abrielle continua s aud !ocea rguit a lui ,ench0 4/ ce trebuie. +emnea% declaraia sub 8urm'nt. Recunoate legtura4. ?n !reme ce trenul se oprea sc'r'ind n staie, =abrielle ncerc s(i imagine%e ce ar fi fcut senatorul dac fotografiile ar fi a8uns n pres. )rimul lucru care i !eni n g'nd o oc i o ruin. 4+e&ton !a mini.4 2are chiar credea asta despre senator6 4Da. 3a mini...4 Dac fotografiile a8ungeau n pres fr ca =abrielle s recunoasc legtura,

senatorul a!ea pur i simplu s pretind c acele po%e erau o fctur ordinar. -ra epoca fotografiei digitale0 oricine care a!usese !reodat acces la ;nternet putuse !edea fotografii retuate ireproabil cu feele diferitelor celebriti trucate digital pe corpurile altor oameni, adesea ale unor !edete porno implicate n acte obscene. =abrielle fusese de8a martor a abilitii senatorului de a pri!i ntr(o camer de tele!i%iune i de a mini con!ingtor n legtur cu relaia lorE n(a!ea nici o ndoial c el putea con!inge ntreaga lume c acele fotografii repre%entau doar o tentati! 8osnic de a(i duce cariera de r'p. +e&ton a!ea s se lanse%e ntr(o diatrib furtunoas, poate chiar s insinue%e c nsui preedintele ordonase falsurile. 4*u(i de mirare c administraia de la Casa Alb nu a ieit la ramp.4 =abrielle i ddea seama c po%ele erau o arm cu dublu ti. 2ric't de ocante, ele erau totui complet neconcludente. =abrielle simi brusc un fior de speran. 4Casa Alb nu poate do!edi c ar fi !reuna real:4 Demonstraia de for a lui ,ench fa de =abrielle fusese nemiloas prin simplitate0 recunoate legtura amoroas sau uit(te +e&ton cum a8unge la nchisoare. >rusc totul cpta un sens. Casa Alb avea nevoie ca =abrielle s recunoasc legtura, altfel po%ele erau lipsite de !aloare. <n licr de ncredere ncepu s o nsenine%e. ?n !reme ce trenul se opri i uile se deschiser, o alt u ndeprtat pru s se deschid n mintea =abriellei, sco'nd la i!eal o posibilitate ocant0 4)oate c tot ce mia spus ,ench despre mit e o minciun. ?n definiti!, ce !%use =abrielle cu ade!rat6 *imic concludent . c'te!a e&trase bancare fotocopiate, o fotografie cenuie a lui +e&ton ntr(un gara8. ,oate acestea pot fi foarte bine i contrafcute. ,ench ar fi putut s(i arate cu !iclenie nregistrri financiare trucate n acelai loc cu po%ele cu ei doi, sper'nd ca =abrielle s accepte ntregul pachet ca ade!rat. -ra un procedeu intitulat 4autentificare prin asociere4 i politicienii l

foloseau tot timpul pentru a !inde concepte dubioase. 4+e&ton e ne!ino!at4, i spuse =abrielle. Casa Alb era disperat i decisese s rite totul determin'nd(o pe =abrielle s fac public legtura intim. A!eau ne!oie ca =abrielle s(l prseasc pe +e&ton n mod public i scandalos. 4/ugi c't mai poi, i spusese ,ench. Ai timp p'n disear la opt.4 <ltimul resort de presiune n !'n%ri. 4,otul se potri!ete4, g'ndi ea. 4Cu e&cepia unui lucru...4 +ingura pies neclar din acest pu%%le erau mesa8ele contra *A+A pe care ,ench i le trimisese lui =abrielle. Acest fapt sugera c *A+A chiar voia ca +e&ton s i consolide%e po%iia anti(*A+A, astfel nc't s se poat folosi de acest lucru mpotri!a lui. +au nu !oia6 =abrielle i ddu seama c p'n i mesa8elor le putea gsi o e&plicaie perfect logic. 45i dac mesa8ele nu !eneau de la ,ench64 )oate c ,ench prinsese un trdtor din interior care i trimitea informaii lui =abrielle, l concediase, apoi inter!enise i trimisese ea nsi ultimul mesa8, chem'nd(o la nt'lnire. 4,ench putea s fi pretins c lsase s se scurg intenionat toate informaiile despre *A+A . ca s m prind pe mine n curs.4 ecanismele hidraulice ale metroului uierar n 1S-nfant )ia%a, semn uile erau pe punctul de a se nchide. =abrielle pri!i peronul. intea i lucra cu febrilitate. #abar n(a!ea dac bnuielile ei a!eau sens sau dac repre%entau doar o dorin, dar orice s(ar fi nt'mplat trebuia s !orbeasc cu senatorul imediat % indiferent c era o sear ).-. 9in'nd str'ns n brae dosarul cu fotografii, =abrielle cobor din tren e&act n clipa n care se nchiser uile. A!ea o nou destinaie ctre care s se ndrepte0 Westbrooke )lace Apartments. BL 1upt sau fugi. Ca biolog, ,olland tia c ntr(un organism care sesi%a pericole se petreceau

schimbri fi%iologice. Adrenalina inunda corte&ul cerebral, mrind ritmul btilor inimii i comand'nd creierului s ia cea mai !eche i mai instincti! deci%ie bilogic' . s accepte btlia sau s se fac ne!%ut. ;nstinctul i comanda lui ,olland s dispar, ns raiunea l a!erti%a c era nc legat cu o coard de *orah angor. 2ricum, nu putea fugi nicieri. )e o ra% de kilometri ntregi singurul adpost era habisfera, iar atacatorii, oricine naiba mai erau i ei, se po%iionaser sus pe ghear, anul'nd aceast opiune. ?n spate, platoul larg deschis de ghea se !rsa ntr(o c'mpie lung de trei kilometri care se termina ntr(o cdere abrupt n mare. A fugi n acea direcie nsemna moarte prin e&punere. 5i chiar dac nu ar fi e&istat aceste obstacole practice, ,olland tia c nu(i putea prsi pe ceilali. *orah i Cork$ se aflau nc n spaiu deschis, legai de Rachel i de el. ,olland rmase la pm'nt l'ng Rachel, n !reme ce proiectilele de ghea continuau s i%beasc sania n partea ncrcat cu echipamente. Cercet cu pri!irea coninutul saniei, cut'nd o arm, un pistol de semnali%are, o staie radio... ce!a, orice. . /ugi: i strig Rachel, continu'nd s g'f'ie. ?n acel moment, ca prin minune, grindina de proiectile se opri. *oaptea de!eni brusc calm, n ciuda !'ntului nucitor... ca o furtun care s(ar fi potolit pe neateptate. <it'ndu(se cu pruden pe l'ng marginea saniei, ,olland %ri atunci una dintre cele mai nfiortoare pri!eliti din !iaa lui. Din ntuneric se i!ir n perimetrul luminat de fclie trei siluete fantomatice, alunec'nd lin pe schiuri i fr a scoate !reo !orb. +iluetele erau mbrcate n costume albe de schi. )e post de bete, n brae purtau nite puti mari, cum ,olland nu mai !%use niciodat. Chiar i schiurile erau bi%are, aa scurte i futuriste cum se pre%entau. +emnau mai degrab a patine alungite dec't a schiuri. Cu calm, ca i c'nd ar fi tiut c n!inseser de8a, siluetele fcur o oprire l'ng

!ictima cea mai apropiat . *orah angor. ,olland se ridic, tremur'nd, n genunchi i se %g'i peste sanie la atacatori. Acetia l pri!ir prin intermediul unor ochelari electronici bi%ari. )reau neinteresai de el. Cel puin pentru moment. Delta 2ne nu simea nici un fel de remucare c'nd se uita la femeia care %cea incontient pe ghea. /usese instruit s i duc ordinele la bun sf'rit, fr s pun la ndoial moti!ele. /emeia purta un costum termal negru i gros, i a!ea o !'ntaie pe partea lateral a feei. Respira cu mare greutate. <na dintre puti i gsise inta i o redusese la incontien. Acum sosise !remea s termine misiunea. ?n !reme ce Delta 2ne ngenunche l'ng !ictima incontient, colegii lui luar la ochi celelalte inte . unul ochi brbatul scund i incontient care %cea pe ghea n apropiere, cellalt inti sania rsturnat, n spatele creia se ascundeau celelalte dou !ictime. Dei cei doi soldai puteau termina cu uurin misiunea singuri, n(a!ea de ce s se grbeasc, cci !ictimele erau nenarmate i nu a!eau unde s fug. =raba n acest ca% ar fi nsemnat negli8en. 4*iciodat s nu(i pier%i concentrarea dec't dac este absolut necesar. 2cup(te de inamici, unul c'te unul.4 )roced'nd ca la carte, echipa Delta /orce a!ea s ucid !ictimele pe r'nd. Cel mai important ns era faptul c n(a!eau s e&iste nici un fel de urme care s ateste modul n care !ictimele decedaser. =hemuit l'ng femeia incontient, Delta 2ne i scoase mnuile termice i culese o m'n de %pad. /cu %pada bulgre, deschise gura femeii i ncepu s(i ndese bulgrele pe g't. ?i umplu toat gura, mping'nd %pada c't de ad'nc putu. /emeia a!ea s moar n mai puin de trei minute. ;n!entat de mafia ruseasc, tehnica era cunoscut sub numele de bielaia smert . moartea alb. 3ictima se sufoca cu mult nainte ca %pada din g'tul ei s se topeasc.

Dup moarte, corpul !ictimei rm'nea cald su(ficient de mult timp ca %pada s se topeasc. Chiar dac cine!a suspecta un asasinat, arma crimei sau do!e%i de !iolen nu e&istau. ?n cele din urm ar fi fost posibil ca cine!a s i dea seama, ns p'n atunci a!ea s treac mult timp. =loanele de ghea a!eau s dispar n mediul alb, ngropate n %pad, iar !'ntaia de pe capul femeii a!ea s arate ca i cum ar fi pro!enit de la o c%tur dur pe ghea . de altfel un accident deloc surprin%tor cu un asemenea !'nt n prea8m. Celelalte trei !ictime !or fi omor'te cam n acelai mod. Dup aceea, Delta 2ne le !a ncrca trupurile pe sanie, le !a trage la c'te!a sute de metri n afara urmelor, le !a reataa cor%ile de siguran i !a aran8a cada!rele. Dup trecerea c'tor!a ore, cei patru !or fi gsii ngheai n %pad, practic nite !ictime ale suprae&punerii la nghe i ale hipotermiei. Descoperitorii lor !or fi nedumerii ce cutaser !ictimele la o asemenea distan de traseu, dar nimeni nu !a fi surprins de moartea lor. ?n definiti!, cu fcliile stinse i cu !remea !i8elioas din 8ur, rtcirea pe ntinsul ghear ilne nu putea a!ea dec't un singur de%nodm'nt0 o moarte rapid. Delta 2ne termin de ndesat %pad pe g'tul femeii. ?nainte de a(i ndrepta atenia ctre ceilali, desfcu uor coarda de siguran de la centura !ictimei. 2 putea reconecta mai t'r%iu, ns, pe moment, nu a!ea chef ca indi!i%ilor lora doi de dup sanie s le !in ideea s trag !ictima la adpost. ichael ,olland tocmai fusese martor la un asasinat mai ciudat dec't i(ar fi putut imagina chiar n cele mai sumbre comaruri. Dup ce o eliberar pe *orah angor de coarda de siguran, cei trei i ndreptar atenia ctre Cork$. 4,rebuie s fac ce!a:4 Cork$ i re!enise i gemea, ncerc'nd s se ridice n capul oaselor, ns unul dintre soldai l mpinse la loc pe spate, se urc pe el i l intui de ghea pun'ndu(i genunchii

pe braele lui. Cork$ scoase un urlet de durere, instantaneu redus la tcere de !'ntul de%lnuit. Cuprins de o groa% !ecin cu nebunia, ,olland se apuc s scotoceasc prin coninutul mprtiat al saniei rsturnate. 4,rebuie s fie ce!a aici: 2 arm: Ce!a:4 *u %ri dec't echipamente de diagnosticare, cele mai multe complet distruse de alicele de ghea. 1'ng el, Rachel ncerc s se ridice ameit n capul oaselor, folosindu(se de toporul de ghea ca spri8in. . /ugi... ike... ,olland se uit la toporul legat de ncheietura m'inii lui Rachel. )utea fi o arm. 2 aa(%is arm. ,olland se ntreb care i erau ansele de a ataca trei oameni narmai cu un topora minuscul. +inucidere curat. C'nd Rachel reui s se ridice, ,olland %ri ce!a n spatele ei. <n rucsac de !inil burduit. Rug'ndu(se n g'nd ca acesta s conin un pistol de semnali%are sau o staie radio, ,olland se repe%i pe l'ng Rachel i nfc sacul. ?nuntru gsi o foaie mare i frumos mpturit de material etan. /r !aloare. ,olland dispunea de ce!a similar pe !asul lui de cercetare. ?n fapt, foaia repre%enta un mic balon meteorologic, proiectat s care echipamente de obser!are a !remii nu cu mult mai grele dec't un computer personal. >alonul lui *orah nu putea fi de a8utor, mai ales fr ba%inetul cu heliu adiacent. Au%ind strigtele disperate de lupt ale lui Cork$, ,olland a!u un sentiment cumplit de nea8utorare. Disperare total. )ierdere complet. Ca un clieu al clipelor de !ia rememorate naintea morii, mintea lui ,olland redescoperi imagini ale copilriei de mult uitate. )entru c'te!a clipe na!ig n +an )edro, n!'nd arta marinreasc de a conduce o barc at'rn'nd de o fr'nghie nnodat, deasupra oceanului, plon8'nd bucuros n ap, nl'ndu(se i c%'nd precum un copil care at'rn de coada unui %meu, soarta lui at'rn'nd de o !el i de toanele bri%ei oceanice.

)ri!irea lui ,olland se ntoarse la bucata de material din m'n, neleg'nd ntr(o fraciune de secund c mintea lui nu renunase, ci cuta s(i aminteasc, de fapt, de o soluie posibil: 4"borul cu !ela4. Cork$ continua s se lupte cu atacatorul lui c'nd ,olland desfcu sacul protector din 8urul balonului. *u credea c ncercarea a!ea prea muli sori de i%b'nd, ns rm'nerea lor acolo fr a ntreprinde nimic repre%enta o moarte sigur. +tr'nse n brae balonul mpturit. Clema ataat a!erti%a0 4A,-*9;-: A *< +- /212+; 1A 3T*, A; )<,-R*;C D- "-C- *2D<R;4. 41a naiba cu a!ertismentul:4 9in'nd balonul str'ns ca acesta s nu se desfac, ,olland se t'r p'n la Rachel, care sttea proptit ntr(o parte. ?i %ri nedumerirea din ochi n !reme ce se cuibri l'ng ea, strig'nd0 . 9ine asta bine: ?i ddu materialul mpturit i apoi i folosi m'inile eliberate ca s prind clema de protecie a balonului de centura propriului costum. Dup aceea, rostogolindu(se pe o parte, prinse clema i de centura lui Rachel. ,olland i Rachel erau acum una i aceeai persoan. 4<nite la old.4 ?ntre ei, coarda de asigurare erpuia prin %pad p'n n locul n care se %btea Cork$... i apoi %ece metri mai departe, p'n la clema desprins de pe centura lui *orah angor. 4*orah s(a dus de8a, se liniti ,olland. *u mai e nimic de fcut.4 Atacatorii stteau ghemuii n 8urul corpului care treslta al lui Cork$. /ceau bulgari de %pad pe care se pregteau s(i ndese pe g'tul !ictimei. ,olland i ddu seama c stteau prost cu timpul. 1u balonul mpturit de la Rachel. aterialul era la fel de uor ca un er!eel din h'rtie i practic indestructibil, 4De aici nu iese nimic.4 . 9ine(te bine: . ike6 Ce... ,olland a%!'rli bucata de material n aer. 3'ntul de%lnuit o prinse i o desfur

ca pe o paraut prins de un uragan. >alonul se umplu imediat, desfc'ndu(se cu un pocnet sec. ,olland simi cum e tras n sus de centur. ;nstantaneu i ddu seama c subestimase fora !'ntului katabatic. ?n c'te!a fraciuni de secund el i Rachel se gseau pe 8umtate n aer i erau trai n 8os pe suprafaa ghearului. 2 clip mai t'r%iu, ,olland simi o nou smucitur c'nd coarda de asigurare se ntinse i ncepu s trag de Cork$ arlinson. 1a dou%eci de metri deprtare, prietenul lui ngro%it fu brusc smuls de sub atacatorii uluii, trimi'ndu(l pe unul dintre ei de(a berbeleacul pe spate. Cork$ scoase un urlet nfiortor, n !reme ce era t'r't cu !ite% pe ghea. -!it sania rsturnat, apoi reui s se redrese%e. 1'ng el at'rna fr !lag o fr'nghie liber... fr'nghia care fusese ataat de *orah angor. 4*u mai e nimic de fcut4, i spuse din nou ,olland. Ca un ir de marionete, cele trei trupuri alunecar de(a lungul ghearului. )e l'ng ele ncepur s %boare din nou alice de ghea, dar ,olland tia c atacatorii rataser oca%ia. ?n spatele lui, soldaii mbrcai n alb se pierdeau cu repe%iciune n cercul de lumin roiatic al ultimei fclii. ,olland simea acum gheaa f''ind sub costumul gonflabil cu !ite% tot mai mare, i uurarea c scpase cu !ia se stinse cu repe%iciune. Chiar n faa lor, la mai puin de trei kilometri, ghearul ilne se termina abrupt ntr(o creast nalt... dincolo de care i atepta o prpastie de ai%eci de metri p'n n apele reci ale 2ceanului Arctic care nsemnau, categoric, moartea. BK ar8orie ,ench %'mbea n !reme ce cobora scrile ctre >iroul de Comunicaii al Casei Albe, ncperea computeri%at unde se diseminau comunicatele de pres concepute la eta8, n +ala de Comunicaii. ?nt'lnirea cu =abrielle Ashe decursese bine. *u era sigur c femeia fusese suficient de nspim'ntat ca s fac o declaraie sub 8urm'nt prin

care recunotea legtura intim, dar ncercarea merite cu prisosin efortul. 4=abrielle ar fi deteapt dac s(ar descotorosi de el4, i %ise ,ench. >iata fat habar n(a!ea c't de dur a!ea s fie lo!it +e&ton. ?n c'te!a ore, conferina de pres a preedintelui legat de meteorit a!ea s(l ngenunche%e definiti! pe +e&ton. Asta era de8a o lo!itur calculat. Dac a!ea s coopere%e, =abrielle Ashe !a furni%a lo!itura capital prin care +e&ton a!ea s fie definiti! redus la tcere. A doua %i, ,ench i putea da presei 8urm'ntul =abriellei, mpreun cu declaraia lui +e&ton prin care nega totul. <n croeu st'nga(dreapta. ?n definiti!, politica nu nsemna doar c'tigarea alegerilor, ci c'tigarea lor n mod decisi!, prin ducerea la bun sf'rit a !i%iunii cui!a. Din punct de !edere istoric, preedinii care se strecuraser la putere c'tig'nd cu c'te!a procente diferen obinuser foarte puin n timpul mandatuluiE un astfel de om era slbit din start, iar Congresul nu lsa niciodat o astfel de prad din gheare. 1a modul ideal, distrugerea campaniei senatorului +e&ton a!ea s fie consistent . un atac din dou pri care l distrugea i politic i etic. Cunoscut n Washington sub denumirea de 4sus(8os4, strategia fusese mprumutat din arta r%boiului. 4/orea% inamicul s se bat pe dou fronturi.4 C'nd un candidat deinea o informaie negati! despre ad!ersarul su, adesea atepta p'n primea o a doua informaie i ieea n public simultan cu am'ndou. <n atac din dou pri era ntotdeauna mai eficient dec't o mpuctur i%olat, mai ales c'nd acel atac dual implica aspecte diferite ale campaniei .primul mpotri!a politicii duse, cellalt mpotri!a caracterului omului. Respingerea unui atac politic fcea apel la logic, n !reme ce respingerea unui atac etic necesita pasiuneE respingerea simultan a am'ndurora repre%enta o aciune aproape imposibil. ?n seara asta, senatorul +e&ton a!ea s nt'mpine dificulti enorme ca s ias cu

faa curat din comarul politic al uluitorului triumf *A+AE de%astrul a!ea s fie considerabil mai mare dac el !a fi forat s(i apere po%iia anti(*A+A, n vreme ce era fcut mincinos de o femeie din echipa sa. A8ung'nd la ua >iroului de Comunicaii, ,ench simea fiorul btliei curg'ndu(i prin !ene. )olitica nsemna r%boi. ;nspir ad'nc i se uit la ceas0 D.LB ). . <rma s trag primul foc. ;ntr. >iroul de Comunicaii era mic, dar nu din lips de spaiu, ci din lipsa ne!oii. -ra una dintre cele mai eficiente staii de comunicaii din lume i era deser!it de un personal alctuit din doar cinci anga8ai. ?n acel moment, toi cei cinci stteau la mesele lor cu echipament electronic, art'nd ca nite nottori gata de start. 4+unt pregtii4, i %ise ,ench, obser!'ndu(le pri!irile nfometate. 2 uluia mereu faptul c un birou at't de mic putea, cu o pregtire de doar dou ore, s contacte%e mai mult de o treime din populaia lumii ci!ili%ate. Dispun'nd de cone&iuni electronice la %eci de mii de surse globale de tiri . de la cele mai mari conglomerate de tele!i%iune la cele mai mici %iare de pro!incie ., >iroul de Comunicaii al Casei Albe era capabil s a8ung la ntreaga omenire prin doar c'te!a apsri de buton. Computerele folosite ca maini(fa& aruncau comunicatele de pres ctre cutiile potale electronice ale celor mai diferite mi8loace de comunicare, radiouri, tele!i%iuni, %iare etc, din aine i p'n n osco!a. -(mail(urile acopereau ser!iciile de tiri online. aini de formare automat a numerelor de telefon apelau mii de manageri media, pun'ndu(le la ureche anunuri !ocale pre'nregistrate. 2 pagin Ceb cu tiri de ultim or actuali%a constant coninutul tirilor ntr(un cadru preformatat. +ursele de tiri capabile de a trimite echipe pe teren n orice condiii, cum erau canalele media C**, *>C, A>C, C>+ sau sindicatele media strine, erau asaltate din toate prile i li se

promiteau transmisii de tele!i%iune gratuite i n direct. Drept re%ultat, ntotdeauna c'nd se fcea un apel de urgen pre%idenial, orice altce!a difu%a n acel moment mass(media disprea. 4)enetrare complet.4 Ca un general care i inspecta trupele, ,ench parcurse n tcere distana p'n la biroul de redactare i ridic h'rtia care coninea 4comunicatul de pres4 ce fusese de8a ncrcat n memoria tuturor aparatelor de transmisie, ca un cartu multiplicat n mai multe arme gata de tragere. Dup ce l citi, lui ,ench i !eni s r'd. ?n mod obinuit, comunicatele care urmau s fie transmise erau n prealabil minuios elaborate, astfel nc't sunau mai degrab a reclam dec't a anun, ns preedintele ordonase acum ca orice 4peria84 s fie lsat deoparte. Re%ultatul era un te&t perfect . bogat n cu!inte(cheie i uor de neles. 2 combinaie mortal. Chiar i ser!iciile de tiri care foloseau programe softCare de depistare a cu!intelor(cheie pentru a sorta e(mailurile a!eau s fie e&trem de alertate n pri!ina acestui mesa80 De la0 >iroul de Comunicaii al Casei AlbeE +ubiect0 Adresa )re%idenial <rgent. )reedintele +tatelor <nite !a ine o conferin de pres important n seara asta la ora opt, -astern +tandard ,ime, din camera de informri a Casei Albe. +ubiectul anunului este deocamdat confidenial. ,ransmisiile n direct !or fi permise prin metodele obinuite. )un'nd h'rtia napoi pe birou, ,ench pri!i prin >iroul de Comunicaii i ddu impresionat din cap n direcia personalului. Acetia prur recunosctori. ?i aprinse o igar, trase din ea c'te!a secunde i ls tensiunea s creasc. ?n cele din urm %'mbi0 . Doamnelor i domnilor, dai drumul la motoare: B@ Din mintea lui Rachel +e&ton dispruse orice raionament logic. *u se mai putea

g'ndi deloc la meteorit, la h'rtia misterioas din bu%unar, la ing, la oribilul atac de pe platforma de ghea. 2 preocupa o singur chestiune. 4+upra!ieuirea.4 =heaa aluneca fantomatic sub ea, ca o autostrad lucioas i nesf'rit. #abar na!ea dac trupul i era amorit de fric sau doar prote8at de costum, dar nu simea nici o durere. *u simea nimic. ?nc. )e o parte, lipit de ,olland n dreptul mi8locului, Rachel sttea cu faa nspre el, ca ntr(un fel de mbriare ciudat. <nde!a, n faa lor, balonul gonea, umflat de !'nt, ca o paraut n spatele unei maini de curse. Cork$ !enea t'r' n spate, tot rostogolindu(se, o remorc de tractor scpat de sub control. /clia care marca locul unde fuseser atacai se fcuse de8a ne!%ut n deprtare. /''itul costumelor ark ;O la contactul cu gheaa de!eni tot mai puternic, pe msur ce accelerau. Rachel habar n(a!ea c't de repede alunecau, dar !'ntul sufla cu cel puin o sut de kilometri la or, iar autostrada lunecoas de sub ei prea s goneasc tot mai mult cu fiecare secund care trecea. >alonul impermeabil nu ddea nici un semn c s(ar rupe sau c i(ar slbi fora cu care i trgea. 4,rebuie s ne dm drumul4, i spuse ea. /ugeau de un inamic fatal . drept n braele altuia. 4)robabil c oceanul e la mai puin de un kilometru acum:4 ='ndul contactului cu apa e&trem de rece i pro!oca amintiri ngro%itoare. 3'ntul sufla tot mai tare, astfel nc't !ite%a lor crescu. <nde!a, n spatele lor, Cork$ scoase un urlet de groa%. 1a !ite%a asta, le mai rmseser doar c'te!a minute p'n ce a!eau s fie aruncai peste creast, direct n ocean. ,olland prea c se g'ndete la acelai lucru, pentru c ncepu s se lupte cu clema prins de corpurile lor. . *u pot desface chestia asta: strig el. - prea tare ntins: Rachel spera ca o linitire momentan a !'ntului s(i ofere lui ,olland un rga%, ns u!oiul de aer continua s(i trag cu o constan de ne%druncinat. ?ncerc'nd s i

fie de a8utor, Rachel i rsuci corpul i ncerc s(i nfig crampoanele unui clc'i n ghea, trimi'nd un u!oi de achii de ghea n aer. 3ite%a se domoli un pic. . Acum: ip ea, ridic'ndu(i piciorul. )entru o fraciune de secund, coarda care i inea legai de balon i slbi str'nsoarea. ,olland se ls n 8os, ncerc'nd s profite de moment pentru a desface clema, dar nu reui. . Din nou: i strig el. De aceast dat, se ntoarser am'ndoi n direcii opuse i i nfipser clc'iele n ghea, trimi'nd o 8erb dubl de achii n aer. -fortul aduse o ncetinire mai mare. . Acum: 1a semnul lui ,olland, se ridicar am'ndoi. ?n !reme ce balonul plon8a din nou nainte, ,olland i introduse degetul mare n nchi%toarea clemei i rsuci piedica, ncerc'nd s elibere%e clema. Chiar dac fusese mai aproape de reuit, a!ea ne!oie de mai mult spaiu de mane!r. Aa cum se ludase *orah, clemele de prindere erau de prima m'n, special construite cu o bucl suplimentar de metal, astfel nc't s nu se desfac niciodat dac simeau o c't de mic tensiune. 42mor'i de clemele de siguran4, i %ise Rachel, gsind ironia de(a dreptul tragic. . ?nc o dat: i strig ,olland. )un'ndu(i la btaie toat energia i toat sperana, Rachel se rsuci c't de mult putu i i nfipse ambele clc'ie n ghea. Arcuindu(i spatele, ncerc s i lase toat greutatea corpului la ni!elul clc'ielor. ,olland o imit, p'n ce a8unser am'ndoi contorsionai. 1egtura din dreptul mi8locului le ngreuna efortul. ,olland i nfipse i el clc'iele, n !reme ce Rachel se arcui mai tare. 3ibraiile trimiteau unde de oc de(a lungul picioarelor. A!ea sen%aia c i se rupeau gle%nele. . 9ine aa... ine aa... ,olland se contorsion mai tare ca s desprind clema, n !reme ce !ite%a sc%u simitor. . Aproape...

Crampoanele lui Rachel cedar. >ucile de metal se rupser de pe talpa ci%melor ei i %burar napoi n noapte, trec'nd peste Cork$. >alonul %!'cni imediat nainte, trimi'ndu(i pe Rachel i pe ,olland mpreun ntr-o parte. ,olland scp clema din m'n. . 1a dracu: Ca i cum s(ar fi nfuriat c fusese pentru moment ncetinit, balonul porni i mai !i8elios nainte, trg'ndu(i i mai abitir ctre ocean. Rachel tia c se apropiau cu repe%iciune de creast, dei pericolele i p'ndeau chiar i nainte de prpastie. ?n calea lor se nlau trei ridicaturi enorme de %pad. Chiar prote8at fiind de un costum ark ;O, momentul lansrii cu mare !ite% peste mo!ilele de %pad o umplea de groa%. 1upt'ndu(se disperat cu harnaamentul, Rachel ncerc s gseasc o cale de a elibera balonul. Abia atunci au%i pocnetul ritmat . cnitul rapid al metalului uor care se i%bete de platforma de ghea. ,oporul. Cuprins de panic, uitase complet de toporul de ghea prins de centur. <nealta uoar de aluminiu se blngnea pe l'ng picior. Rachel i ridic pri!irea nspre clema de prindere de pe balon. *ailon gros, de sarcin grea. +e ntinse, ncerc'nd disperat s apuce toporul. )rinse m'nerul i l trase nspre ea, ntin%'nd de coarda elastic de prindere. Continu'nd s stea ntr(o parte, Rachel ncerc s(i ridice braele deasupra capului, aps'nd cu muchia ascuit a toporului pe coarda groas. +t'ngace, ncepe s taie coarda, de parc ar fi folosit un ferstru. . Da: strig ,olland, cut'nd acum i el toporul pe care(l a!ea legat la picior. Alunec'nd pe o parte, Rachel se ntinse c't putu de mult. aterialul cor%ii era unul e&trem de re%istent, iar f'iile de nailon cedau cu mare greutate. ,olland apuc toporul lui, se rsuci, ntinse braele deasupra capului i ncerc s taie de dedesubt, e&act n

acelai loc. 1amele nco!oiate se ngemnar. Coarda ncepu s se subie%e acum din dou pri. 42 s reuim, i %ise Rachel. Chestia asta o s se rup:4 )e neateptate, mingea argintie a balonului din faa lor %!'cni n sus ca i cum ar fi atins o platform de lansare. +pre groa%a ei, Rachel i ddu seama c balonul urmrea pur i simplu conturul solului. A8unseser. Ridicturile de %pad. "idul alb se i!i cu doar o secund nainte de a(l atinge. 1o!itura simit n coaste o fcu pe Rachel s se %bat, fiindc rmsese fr suflu, i toporul i c%u din m'ini. Ca un schior pe ap care e tras pe o platform de lansare, Rachel i simi corpul t'r't spre culmea d'mbului i aruncat n aer. -a i ,olland se tre%ir brusc catapultai ntr(o !'ltoare ameitoare de aer. Canalul dintre d'mburi se ntindea unde!a, departe sub ei, ns cablul de remorcare continua s se in puternic, trg'ndu(le corpurile cu !ite% n sus i purt'ndu(i cu siguran dincolo de primul canal. )entru o clip, Rachel %ri ce i atepta n fa. ?nc dou ridicturi, un platou scurt, apoi prpastia ctre ocean. Ca i cum ar fi simit teroarea din sufletul lui Rachel, urletul ascuit al lui Cork$ arlinson sf'ie aerul. <nde!a, n spatele lor, Cork$ se tre%ise aruncat peste primul d'mb. ,oi trei pluteau acum n aer, balonul trg'ndu(i n sus ca un animal slbatic nnebunit care !rea s scape de capcana !'ntorilor. >rusc, n noapte se au%i un %gomot fcut de o plesnitur, ca un foc de arm. Coarda subiat ced din pricina greutii celor trei, iar captul ei rupt o plesni pe Rachel drept n fa. ?ntr(o fraciune de secund, se tre%ir c%'nd de la nlime. <nde!a, deasupra capului lor, balonul 'ni scpat de sub orice control... npustindu(se ctre apele oceanului. )rini n carabiniere i harnaamente, ,olland i Rachel se pr!lir napoi spre sol.

)e msur ce !'rful alb al celui de(al doilea d'mb se apropia cu repe%iciune, Rachel se pregti pentru a nt'mpina impactul. Rat'nd pe puin !'rful celui de(al doilea d'mb, se prbuir pe panta descendent. ;mpactul fu atenuat de costume i de panta d'mbului. ?n !reme ce uni!ersul din 8ur se transforma ntr(o mas nedefinit de brae, picioare i ghea, Rachel simi cum %boar de(a lungul pantei ctre canalul central de ghea. Din instinct, i ntinse braele i picioarele pentru a ncetini nainte de a atinge urmtorul d'mb. +imi cum ncetinesc, ns prea lent. ?n c'te!a secunde, ea i ,olland se rostogoleau pe panta ascendent a celui de(al treilea d'mb. ?n !'rf i atept un alt moment de imponderabilitate. Dup aceea, cuprins de panic, Rachel simi cum alunec din nou n 8os de cealalt parte a d'mbului, ctre platoul final... ultimii dou%eci i cinci de metri ai ghearului ilne. Alunec'nd spre creast, Rachel simea cum Cork$ trage de coard. 5tia c !ite%a lor se reduce. ?ns mai tia i c era un pic prea t'r%iu. Captul ghearului alerga acum nspre ei. Rachel ip ngro%it. 5i atunci se nt'mpl. arginea ghearului alunec de sub ei. <ltimul lucru pe care i(l aminti Rachel era c se prbuea. BA Westbrooke )lace Apartments sunt situate la adresa KKGL * +treet *W i sunt cunoscute ca fiind una dintre puinele adrese e&trem de corecte din Washington. =abrielle trecu grbit prin ua rotati! i ntr n holul de marmur, unde se au%ea %gomotul unei cascade n miniatur. )ortarul cldirii pru surprins s o !ad. . Domnioar Ashe6 *u tiam c trecei pe aici n seara asta: . Am nt'r%iat: =abrielle se grbi s semne%e n registrul de !i%itatori. Ceasul mare de deasupra biroului arta D.KK ). . )ortarul se scrpin n cretet0 . +enatorul mi(a dat o list, dar dumnea!oastr nu suntei...

. ?ntotdeauna uit oamenii care l a8ut cel mai mult. +chi un %'mbet fugar i porni repede spre lift. )ortarul prea stingherit0 . ai bine a suna. . ersi, i rspunse ea, urc'ndu(se n lift. 4,elefonul senatorului e scos din pri%.4 Dup ce a8unse la eta8ul nou, =abrielle iei iute i porni de(a lungul holului elegant. C'nd a8unse n capt, !%u c ua senatorului +e&ton era p%it de un !'n8os nsoitor de escort . eufemistic bote%at bodyguard. ,ipul prea plictisit. Dac =abrielle era surprins c l !ede la datorie, tipul pru de(a dreptul uluit de !i%ita ei. +ri n picioare imediat ce o !%u. . 5tiu, %ise =abrielle, apropiindu(se din ce n ce mai mult. - o sear ).-. *u !rea s fie deran8at. )a%nicul ddu din cap0 . i(a dat ordine foarte stricte ca nici un !i%itator... . - o urgen: >rbatul i post imensul lui trup n dreptul uii0 . Are o nt'lnire pri!at. . "u6 =abrielle ridic dosarul rou de sub bra i i flutur sigiliul Casei Albe prin faa ochilor0 . ,ocmai !in din >iroul 2!al. ,rebuie s i dau senatorului aceast informaie. Amicii lui de petrecere !or trebui s se lipseasc de el c'te!a minute. Acum, las(m s intru: )a%nicul pru c se nmoaie c'nd !%u sigiliul Casei Albe pe dosar. 4*u m face s l deschid4, se rug =abrielle n g'nd. . 1sai dosarul, %ise el. ;(l duc eu: . ;(l duci tu pe naiba: Am ordin direct de la Casa Alb s i nm'ne% personal acest dosar. Dac nu !orbesc imediat cu el, m'ine diminea ne putem cuta cu toii de lucru. ?nelegi6 )a%nicul sttea n cumpn. =abrielle i ddu seama c senatorul fusese neobinuit de categoric n pri!ina intimitii n seara asta. )i hotr't nainte. 9in'nd dosarul cu sigiliul drept n ochii lui, =abrielle i cobor !ocea p'n la ni!elul unei oapte

i i spuse cu!intele de care se temeau toate persoanele anga8ate n securitate din Washington0 . 'u nelegi situaia: )ersonalul care se ocupa cu pa%a politicienilor nu nelegea niciodat situaia, un fapt ur't de toi. -rau, la urma urmei, doar nite purttori nchiriai de arme, inui n necunotin de cau% i niciodat siguri dac s respecte ordinele cu fermitate sau s rite pierderea slu8bei datorit ignorrii prosteti a unei cri%e e!idente. )a%nicul nghii n sec, uit'ndu(se din nou la plicul cu sigiliu0 . >ine, dar i spun senatorului c ai cerut imperios s fii lsat nuntru. Descuie ua i =abrielle trecu n goan pe l'ng el, nainte ca omul s se r%g'ndeasc. ;ntr n apartament i nchise n tcere ua dup ea, apoi o ncuie. Acum =abrielle au%i !oci ncete n biroul lui +e&ton din captul holului . !oci de brbai. =enul de nt'lnire ).-. pe care o a!ea n seara asta nu semna deloc cu ceea ce sugerase +e&ton mai de!reme. ?n timp ce parcurgea holul ca s a8ung nspre birou, =abrielle trecu pe l'ng o debara deschis, nuntrul creia se !edeau o 8umtate de du%in de haine brbteti scumpe . numai l'n i tCeed. ?n aparen, nt'lnirea nu era una de lucru. =abrielle ar fi trecut mai departe i pe l'ng genile diplomat lsate acolo, dac una dintre ele nu i(ar fi atras atenia. -ticheta cu numele de pe ea a!ea un logo de companie cu totul aparte. 2 rachet roie strlucitoare. +e opri, i se ae% n genunchi ca s citeasc0 4+)AC- A -R;CA, ;*C.4 *edumerit, cercet i celelalte geni. 4>-A1 A-R2+)AC-. ;CR2C2+ , ;*C. R2,ARU R2CI-, C2 )A*U. I;+,1-R A-R2+)AC-.4 ?i rsun n minte !ocea rguit a lui ar8orie ,ench. 45tii c +e&ton primete mit de la companii aerospaiale pri!ate64 =abrielle simi cum i accelerea% pulsul pri!ind nspre arcada ntunecoas care

ducea n biroul senatorului. 5tia c putea !orbi cu glas tare, i putea anuna pre%ena, i totui !oia mult s nainte%e n tcere. +e apropie p'n la o distana de c'te!a %eci de centimetri de arcad i rmase ascuns n umbr... ascult'nd con!ersaia din spaiul n!ecinat. BB ?n !reme ce Delta ,hree rmase n urm ca s aran8e%e cada!rul lui *orah angor i sania, ceilali doi soldai pornir n fug n 8osul ghearului dup prada lor. ?n picioare a!eau schiuri motori%ate -lektro,reads. )roiectate dup modelul de schiuri /ast ,ra& destinat marelui public, schiurile secrete -lektro,reads erau n esen nite !ehicule de %pad ce a!eau ataate de tlpici nite minipitoare . ca nite snoCmobile pentru picior. 3ite%a era controlat prin unirea inde&ului cu degetul mare. Astfel se uneau dou miniplci de presiune ascunse n mnua m'inii drepte. ?n 8urul piciorului era nfurat o baterie puternic pe ba% de gel, dublu i%olat, care le permitea schiurilor s alunece fr %gomot. ?n mod ingenios, energia cinetic generat de gra!itate i de pitoarele care se roteau pe msur ce schiorul aluneca n +osul unei pante era automat folosit pentru rencrcarea bateriei n scopul urcrii pantei urmtoare. +t'nd cu spatele drept n calea !'ntului, Delta 2ne cobor panta ghemuit, inspect'nd cu pri!irea suprafaa dinaintea lui. +istemul de !edere pe timp de noapte era un urma mult moderni%at al modelului )atriot folosit de pucaii marini. Delta 2ne pri!ea acum printr(un !i%or alctuit din lentile din ase elemente AG & JG mm, un magnificator cu trei elemente i un dispo%iti! cu infrarou de re%oluie mare. ,otul n 8urul lor aprea mai degrab colorat ntr(o nuan translucid de albastru rece dec't !erdele obinuit pentru binoclurile cu infrarou . tiparul de culoare special proiectat pentru %one cu refle&ie e&trem precum Arctica.

?n timp ce se apropia de prima ridictur, Delta 2ne %ri prin !i%or mai multe dungi de %pad proaspt rscolit, care se ridicau pe panta d'mbului ca o sgeat de neon n noapte. Celor trei fugari fie nu le(a trecut prin minte s se desprind de harnaament, fie nu au mai fost n stare de aa ce!a. ?n orice ca%, dac nu reuiser s se elibere%e nainte de ultima ridictur de %pad, acum se gseau unde!a, n apele oceanului. Delta 2ne tia c mbrcmintea protectoare a!ea s le prelungeasc durata de supra!ieuire n ap, ns curenii puternici a!eau s i trag n largul oceanului. ?necul nu putea fi e!itat. ?n ciuda ncrederii pe care o simea, Delta 2ne fusese instruit s mearg ntotdeauna la sigur. ,rebuia s !ad cada!rele. =hemuindu(se i mai mult, i str'nse pumnii i urc n !ite% prima pant. V ichael ,olland %cea nemicat. ?i cerceta rnile. -ra lo!it destul de puternic, dar oasele preau a(i fi rmas ntregi. /r nici o ndoial fusese sal!at de costumul de protecie. ?i deschise ochii. *u putea s se concentre%e. ,otul prea mai linitit aici... mai tcut. 3'ntul continua s urle, dar cu mai puin ferocitate. 4Am trecut dincolo de margine, nu64 Reui, n sf'rit, s se adune i apoi descoperi c %cea ntins pe ghea, aproape n unghi drept fa de Rachel +e&ton i peste ea. Clemele lor de protecie ngemnate erau complet rsucite. 2 simea respir'nd sub el, dar nu(i putea %ri chipul. +e rostogoli de pe ea. uchii abia mai catadicseau s rspund comen%ilor creierului. . Rachel...6 ,olland nu era prea sigur dac bu%ele lui scoseser !reun sunet sau nu. ?i aminti ultimele secunde ale cltoriei lor nucitoare0 trasul n sus al balonului, coarda de prindere care plesnea, corpurile lor prbuindu(se pe panta d'mbului, alunecarea peste ultimul d'mb i fr'narea n ultimul moment n apropierea limitei ghearului . n apropierea crestei. ,olland i Rachel c%user, ns cderea fusese ciudat

de scurt. ?n loc s plon8e%e n mare, aa cum ar fi fost de ateptat, c%user doar !reo trei metri nainte de a atinge alt bloc de ghea i de a se opri, a!'ndu( l drept contragreutate pe Cork$. Ridic'ndu(i capul, ,olland pri!i spre mare. =heaa se termina nu prea departe, ntr(o creast, dincolo de care se au%eau !uietul oceanului. )ri!ind napoi spre ghear, ,olland se %g'i s %reasc ce!a n noapte. 1a circa ase metri deprtare, pri!irea lui nt'lni un perete nalt de ghea care prea s at'rne deasupra lor. De( abia n acea clip pricepu ce se nt'mplase. Cum!a, alunecaser dincolo de ghearul principal, pe o teras de ghea mai 8oas. ,erasa era plat, lat c't un teren de hochei, i se prbuise parial . gata s se desprind i s cad n ocean n orice clip. 4Aisberg n formare4, i spuse ,olland, n timp ce pri!ea platforma instabil de ghea pe care %cea. -ra o bucat lat i ptrat care at'rna lipit de ghear ca un balcon imens, ncon8urat din trei pri de !i abrupte de ghea care ddeau spre ocean. >ucata de ghea era ataat de ghear doar n partea din spate, iar ,olland putea s !ad acum c't de precar era aceast legtur. #otarul dintre teras i ghearul ilne era trasat de o fisur care msura de8a peste un metru lime i continua s se lrgeasc. /ora gra!itaional a!ea s influene%e sf'ritul acestei btlii. ai nspim'nttoare dec't fisura era ns imaginea corpului nemicat al lui Cork$ arlinson, care sttea ghemuit pe ghea. Cork$ %cea la %ece metri deprtare, legat n continuare de ei cu acea coard de siguran. ,olland ncerc s se ridice n picioare, dar l mpiedica faptul c era legat de Rachel. ?i schimb po%iia i ncepu s desfac legturile dintre ei. ?n timp ce ncerca s se ridice i ea n capul oaselor, Rachel prea e&trem de slbit0 . *(am... trecut dincolo de margine6 ?n !oce i se citea uluirea. . Am c%ut pe un bloc de ghea aflat la un ni!el mai 8os, i rspunse ,olland,

reuind, n sf'rit, s se detae%e complet. ,rebuie s(l a8ut pe Cork$: Chinuit de dureri, ,olland !oi s se ridice, dar i simi picioarele nesigure. Apuc de coard i trase. Cork$ ncepu s alunece pe ghea nspre ei. Dup mai multe opinteli, a8unse doar la c'i!a %eci de centimetri deprtare. Colegul lor arta de parc ar fi fost btut mr. ?i pierduse ochelarii, pe un obra% i se !edea o tietur ur't i i curgea s'nge din nas. ,eama lui ,olland ca omul s nu fi murit se spulber n clipa n care Cork$ se rsuci i se uit la el cu o pri!ire ur't. . ;suse, ngim el. Ce naiba a mai fost i mecheria aia? ,olland se simi copleit de un !al de uurare. Rachel reuise ntre timp s se ridice i acum se str'mba din cau%a durerii. )ri!i n prea8m0 . ,rebuie s... plecm de aici. >locul sta de ghea e pe punctul de a se prbui. ,olland era total de acord. +ingura ntrebare era cum. *u a!eau timp s se g'ndeasc la o soluie. Deasupra lor, pe ghear, ncepea s se aud un f''it ascuit care le era cunoscut. ,olland se uit n sus i %ri dou siluete mbrcate n alb, care a8unseser la marginea ghearului i se opriser n acelai timp. Cei doi oameni rmaser pironii locului pre de o clip, %g'indu(se la prada lor ca nite mari maetri de ah sa!ur'nd clipa dinainte de mutarea final. Delta 2ne era surprins s !ad c cei trei fugari triesc. 5tia c lucrurile nu a!eau s rm'n aa pentru mult timp. 3ictimele c%user pe o poriune a ghearului care i ncepuse de8a plon8onul ine!itabil spre ocean. Cei trei puteau fi neutrali%ai i lichidai n acelai fel ca femeia care %cea acum moart, ns tocmai se i!ise o soluie mult mai 4curat4. 2 soluie prin care cada!rele nu a!eau s fie descoperite niciodat. C'nd pri!i dincolo de marginea bu%ei de ghea, Delta 2ne se concentr asupra cre!asei cresc'nde, ce ncepuse s se ntind precum un arpe ntre ghear i puiul de ghea. >ucata pe care stteau fugarii era ntr(o po%iie e&trem de nesigur... gata s se rup i s cad n ocean n orice %i.

4De ce acea %i n(ar fi tocmai ast%i...64 )e ghear, noaptea erau %guduii n permanen la c'te!a ore distan de bubuituri asur%itoare . sunetele bucilor de ghea care se desprindeau de ghearul(mam i plon8au n ocean. Cine ar fi obser!at6 Cuprins de fiorul de adrenalin obinuit n prea8ma unui nou asasinat, Delta 2ne i introduse m'na n rucsacul cu pro!i%ii i scoase de acolo un obiect greu, de forma unei lm'i. <n articol standard pentru echipele militare de asalt, obiectul era bote%at 4flashbang4, fiind, de fapt, o grenad de impact neletal, ce de%orienta temporar inamicul prin generarea unei lumini orbitoare i a unui %gomot asur%itor n urma e&plo%iei. ?n noaptea asta ns, a!ea cu siguran s se do!edeasc a fi mortal. +e post n apropierea marginii, ntreb'ndu(se c't de ad'nc era cre!asa despritoare. 5ase metri6 Cincispre%ece metri6 2ricum nu mai conta. )lanul lui funciona indiferent de ad'ncime. Cu un calm e&ersat de(a lungul a nenumrate e&ecuii cu s'nge rece, Delta 2ne fi& o nt'r%iere de %ece secunde pe minipanoul de comand al grenadei, scoase cuiul de siguran i arunc grenada n despritur. inibomba plon8 n ntuneric i se fcu ne!%ut. Dup aceea, Delta 2ne i camaradul lui gonir nspre culmea ultimului d'mb i ateptar. A!ea s fie o imagine de neuitat. Chiar dac era aproape incontient, Rachel +e&ton i imagina cu destul e&actitate ce anume aruncaser atacatorii n cre!as. /r a(i da e&act seama dac ichael ,olland pricepuse ce se nt'mpl sau citise groa%a din ochii ei, Rachel l !%u c se albete la fa i c i ndreapt iute pri!irea nfricoat n 8osul bucii de ghea pe care stteau, neleg'nd clar c ine!itabilul urma s se produc. Ca un nor de furtun iluminat de un fulger din interior, gheaa de sub Rachel emise o lumin dinuntru. Ciudata lumin alb trimise ra%e n toate direciile. =hearul luci pe

o distan de o sut de metri. Apoi se au%i bubuitura. *u huruitul unui cutremur, ci o und de oc asur%itoare, cu o for nfiortoare. Rachel simi impactul sonor n toate fibrele trupului. ?n aceeai fraciune de secund, ca i cum s(ar fi spat un an ntre ghear i blocul de ap, creasta ncepu s se desprind cu un %gomot ngro%itor. Rachel schimb o pri!ire ngro%it cu ,olland. 1'ng ei, Cork$ scoase un urlet. /undul bucii se desprinse. Rachel se simi pentru o clip imponderabil, plutind deasupra blocului de milioane de tone de ghea. Apoi se tre%ir cu toii cobor'nd odat cu aisbergul . plon8'nd n apa ucigtoare. BD +cr'netul asur%itor al frecrii unei buci de ghea de alta o asur%i pe Rachel, n !reme ce aisbergul alunec de(a lungul faadei ghearului ilne, trimiind n aer milioane de achii de ghea. )e msur ce aisbergul cobora, !ite%a lui se micor, astfel nc't Rachel i ceilali se prbuir cu putere pe el. ?n !reme ce blocul de ghea i continua plon8onul spre mare, Rachel !%u spuma oceanului cum se apropie tot mai repede, ca solul apropiindu(se de un sritor cu coarda, a crui unealt elastic ar fi fost cu !reo c'i!a %eci de centimetri prea lung. +puma se nla... se nla... i deodat a8unse la ei. Re!enise comarul din copilrie. 4=heaa... apa... ?ntunericul.4 =roa% des!'rit. 3'rful aisbergului alunec sub ap, astfel nc't apele 2ceanului Arctic se re!rsar peste marginile gheii ca un torent. Rachel se simi tras sub ap. C'nd apa srat i atinse pielea neprote8at a feei, a!u sentimentul c o arde cu un fier ncins. +olul de ghea dispru sub ea. Rachel se lupt s re!in la suprafa, a8utat de gelul din costum. ?nghii o gur %dra!n de ap de mare, dar reui s i re!in. ?i %ri pe ceilali plutind n apropiere, toi trei nfurai n cor%ile de siguran. C'nd reui s se echilibre%e, ,olland i strig0

. Re!ine la suprafa: ?n clipa n care nelese !orbele lui, Rachel simi un !'rte8 ciudat urc'nd de sub ea. Ca o locomoti! uria care i in!ersase sensul de micare, blocul de ghea se oprise din scufundare unde!a, sub ap, i acum i ncepuse ascensiunea chiar sub ei. <n huruit fantomatic, de 8oas frec!en, se au%i cu putere prin ap n momentul n care blocul scufundat a8unse aproape de suprafa. >locul urc repede, acceler'ndu(i urcuul i i!indu(se ca o fantom din ad'ncurile ntunecate. Rachel se simi ridicat n aer. C'nd gheaa i atinse trupul, apa oceanului ncepu s se n!'rte8easc. Rachel ncerca %adarnic s i gseasc echilibrul, n timp ce gheaa o propulsa n sus mpreun cu milioane de litri de ap srat. >locul imens se i!i n sf'rit la suprafa, gem'nd i rsucindu(se pe toate prile, cut'ndu(i un centru de gra!itate. Rachel se tre%i rostogolindu(se prin apa ad'nc p'n la mi8loc. ?n !reme ce apa ncepu s iroiasc de pe suprafaa alb, u!oiul o nghii pe Rachel i o trase ctre margine. C%'nd ntins pe burt, Rachel %ri marginea care se apropia amenintor. 49ine(te bine:4 Au%ea !ocea mamei ei strig'ndu(i ca atunci c'nd era doar o copil i plutea pe sub gheaa ia%ului. 49ine(te bine: *u te scufunda:4 #arnaamentul str'ns o mpiedica s respire. Rachel se opri la doar c'i!a metri de margine. icarea o rsucise pe loc. ?l !%u, la %ece metri deprtare, pe Cork$, care %cea nemicat, legat n continuare de ea prin coard. Alunecaser pe suprafaa blocului n direcii diferite, i acest fapt i oprise pe am'ndoi de la cderea peste marginea aisbergului. ?n !reme ce apa se scurgea i de!enea tot mai puin ad'nc, o alt siluet ntunecat apru l'ng Cork$. 2mul era n patru labe. Apuc de coarda lui Cork$ i scuip ap de mare. ichael ,olland. ?n !reme ce ultimele u!oaie de ap se scurser pe l'ng ea, ls'nd blocul de ghea

uscat, Rachel rmase ntins, ntr(o tcere ngro%it, ascult'nd !uietul oceanului. Apoi, simind cum i se face tot mai frig, se ridic n patru labe. Aisbergul continua s se balanse%e nainte i napoi, ca un cub uria de ghea. *ucit i chinuit de dureri cumplite, Rachel se t'r napoi ctre ceilali. ult deasupra lor, pe ghear, Delta 2ne se %g'i prin !i%orul de noapte la apa care se n!olbura n 8urul celui mai proaspt aisberg din 2ceanul Arctic. *u era surprins c nu !edea trupuri n ap. 2ceanul era ntunecat, iar costumele !ictimelor lui erau negre. Cercet cu pri!irea suprafaa imensului bloc de ghea plutitoare, reuind cu greu s se concentre%e. =heaa pornise cu repe%iciune n larg, tras de puternicii cureni din apropierea ghearului. ,ocmai !ru s i ntoarc pri!irea spre apele oceanului, c'nd %ri ce!a neateptat. ,rei puncte negre pe ghea. 4+ fie acelea cada!rele64 ?ncerc s le aduc mai aproape prin !i%or. . 3e%i ce!a6 ntreb Delta ,Co. Delta 2ne nu i rspunse, concentrat s regle%e lupa !i%orului. -ra uluit s !ad, pe suprafaa alb a aisbergului, trei forme umane care %ceau nemicate. #abar n(a!ea dac cei trei triau sau erau de8a mori. *u mai conta acum. Dac triau, chiar i mbrcai cu acele costume de protecie, a!eau s moar n mai puin de o or0 erau u%i, furtuna se apropia i erau purtai n deri! n largul unuia dintre cele mai periculoase oceane de pe planet. Corpurile lor n(a!eau s fie gsite niciodat. . Doar umbre, %ise el, ntorc'ndu(se cu spatele la creast. #ai s ne ntoarcem la ba%. BF +enatorul +edgeCick +e&ton i ae% sonda cu Cour!oisier pe te8gheaua cminului din apartament i ntei focul c'te!a clipe, adun'ndu(i g'ndurile. Cei ase oameni din birou stteau acum tcui... ateptau. Discuiile de comple%en luaser sf'rit. +osise !remea ca senatorul +e&ton s aleag. -i o tiau. 2 tia i el. )olitica nsemna !'n%are.

4/(i s aib ncredere: Arat(le c le nelegi problemele:4 . Aa cum poate tii de8a, rosti +e&ton, ntorc'ndu(se spre oaspei, n ultimele luni m(am nt'lnit cu muli oameni aflai n po%iii similare cu cele pe care le deinei dumnea!oastr. "'mbi i se ae%, ca s fie la acelai ni!el cu ei. . ?ns dumnea!oastr suntei singurii pe care i(am in!itat !reodat la mine acas. +untei nite oameni e&traordinari i sunt onorat s ! nt'lnesc. +e&ton i ncruci braele i i roti pri!irea prin ncpere, lu'nd contact personal cu fiecare dintre oaspei. Apoi se concentr asupra primei inte . brbatul !oinic cu plrie de coCbo$. . +pace ;ndustries din #ouston, continu +e&ton. bucur c ai !enit: ,e&anul se ncrunt0 . <rsc oraul sta. . *u ! n!inuiesc. Washingtonul a fost nedrept cu dumnea!oastr. ,e&anul se uit pe sub borul plriei, dar nu scoase nici o !orb. . Acum doispre%ece ani, relu +e&ton, i(ai fcut o ofert gu!ernului american. Ai propus construirea unei staii spaiale americane pentru doar cinci miliarde de dolari. . da, aa a fost. ai am i acum proiectul. . 5i totui *A+A a con!ins gu!ernul c o staie spaial american trebuie s fie un proiect 'ASA. . Corect. *A+A a nceput construcia cu un deceniu n urm. . <n deceniu. 5i nu numai c staia *A+A nu este nc operaional, dar proiectul ei a costat p'n acum de douzeci de ori mai mult dec't proiectul dumnea!oastr. ?n calitate de cetean care(i pltete impo%itul, mi se face ru: <n mormit general de aprobare rsun n ncpere. +e&ton i mut pri!irea de la unul la altul, pstr'nd legtura cu ntregul grup. . +unt perfect contient, rosti el, adres'ndu(se tuturor de aceast dat, c mai muli dintre dumnea!oastr s(au oferit s lanse%e na!ete spaiale pri!ate pentru o sum de doar cinci%eci de milioane de dolari per %bor. Alte ncu!iinri. . 5i totui *A+A ! sap pretin%'nd doar trei%eci i opt de milioane de dolari pe

%bor... chiar dac tariful lor real pentru fiecare %bor este de peste o sut i cinci%eci de milioane de dolari: . - modul lor de a ne ine departe de spaiul cosmic, rosti unul dintre musafiri. +ectorul pri!at nu are cum s intre n competiie cu o companie care i permite %boruri cu na!eta spaial a!'nd pierderi de patru sute la sut i continu'nd s rm'n n afacere. . *ici n(ar trebui! accentu +e&ton. ?ncu!iinri din toate prile. +e&ton se ntoarse acum spre ntreprin%torul cu aspect se!er de l'ng el, un om al crui dosar l citise cu interes. 1a fel ca muli ntreprin%tori care i finanau campania, omul era un fost inginer militar care de!enise e&trem de de%amgit de salariile mici i de birocraia gu!ernamental i i abandonase funcia pentru a(i cuta norocul n industria aerospaial. . Iistler Aerospace, rosti +e&ton, cltin'nd din cap de%nd8duit. Compania dumnea!oastr a proiectat i a produs o rachet capabil s lanse%e ncrcturi cu doar patru mii de dolari pe kilogram, n !reme ce la *A+A cost douzeci de mii de dolari pe kilogram. /cu o pau% pentru a spori efectul dramatic. 5i totui nu a!ei clieni6: . Cum a putea avea !reun client6 i rspunse omul. Anul trecut *A+A ne(a spat ta&'nd otorola cu doar o mie ase sute dou%eci i patru de dolari pe kilogram pentru lansarea unui satelit de telecomunicaii. =u!ernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou sute la sut: +e&ton ddu din cap. Contribuabilii sub!enionau fr !oia lor a agenie de %ece ori mai ineficient dec't concurena din sectorul pri!at. . A de!enit dureros de e!ident, %ise el, c *A+A face tot posibilul s pun clu posibilei competiii n spaiul cosmic. 1o!ete n afacerile aerospaiale pri!ate prin tarifarea ser!iciilor cu mult sub !aloarea celor de pe pia. . -ste un Wal( art al spaiului, inter!eni te&anul.

42 analogie a naibii de bun, i spuse +e&ton. 3a trebui s o in minte.4 1anul de maga%ine Wal( art era faimos pentru mutrile n teritorii noi, !'n%area produselor sub preul pieei i nlturarea ntregii competiii locale. . (am sturat al dracului de tare i am obosit, continu te&anul, s pltesc milioane de dolari n ta&e i impo%ite doar ca <nchiul +am s foloseasc aceti bani ca s mi fure clienii: . 3(am au%it, i %ise +e&ton. ?neleg. . 1ipsa sponsori%rilor corporatiste omoar Rotar$ Rocket, inter!eni un brbat mbrcat elegant. 1egile mpotri!a sponsori%rii sunt de(a dreptul criminale: . +unt ntru totul de acord. +e&ton aflase cu uimire c o alt cale prin care *A+A i accentua monopolul asupra spaiului cosmic era aceea de a determina trecerea unor ordonane federale prin care se inter%iceau reclamele pe !ehiculele spaiale. ?n loc s le permit companiilor pri!ate s i asigure finanri prin intermediul sponsori%rilor corporatiste i al logo( urilor publicitare . n modul n care se desfurau lucrurile, de pild, n cursele profesioniste de maini . !ehiculele spaiale puteau afia doar cu!intele <+A i numele companiei. ?ntr(o ar n care se cheltuiau LHB de miliarde de dolari pe publicitate, nici un dolar din reclam nu i gsea drumul ctre sipetele companiilor aerospaiale pri!ate. . - 8af la drumul mare: coment un alt musafir. Compania mea sper s rm'n n afaceri suficient de mult ca s lanse%e, n mai, anul !iitor, primul prototip al unei na!ete spaiale turistice. *e ateptm la un impact e&traordinar. Corporaia *ike tocmai ne(a oferit apte milioane de dolari sub form de sponsori%are pentru a picta emblema *ike i logo(ul ,ust do it- pe partea lateral a na!etei. )epsi ne(a oferit de dou ori mai mult pentru Pepsi. he choice of a ne/ generation. *umai c, n conformitate cu legea federala, dac pe na!eta noastr apar reclame, ni se inter%ice s o lansm: . A!ei dreptate, rosti +e&ton. ;ar dac !oi fi ales, !oi face tot ce mi st n puteri

pentru abolirea legislaiei antisponsori%are. Asta este o promisiune. +paiul cosmic ar trebui deschis reclamelor la fel ca fiecare centimetru de sol terestru. +e&ton i sorbi din pri!iri audiena. 3ocea i de!eni solemn0 . Cu toii trebuie s fim ns contieni c obstacolul cel mai mare n calea pri!ati%rii *A+A nu e dat de lege, ci de percepia public. Cei mai muli americani au nc o imagine romanat a programului spaial american. -i continu s cread c *A+A este o agenie gu!ernamental necesar. . De !in sunt blestematele alea de filme holl$Coodiene: rosti cu nduf un alt musafir. C'te filme de genul *A+A(sal!ea%(omenirea(de(un(asteroid( uciga poate crea #oll$Cood(ul, pentru numele lui Dumne%eu6 - propagand pur: +e&ton tia c mulimea de filme despre *A+A produse de #oll$Cood a!eau un substrat pur economic. <rm'nd moda generat de popularul film op #un . un lungmetra8 de aciune, cu un superpilot interpretat de ,om Cruise, care fusese reali%at ca o reclam lung de dou ore pentru arina +tatelor <nite ., *A+A i dduse seama de ade!ratul potenial al #oll$Cood(ului ca unealt folosit n relaiile publice. Cu discreie, *A+A ncepuse s le ofere caselor de producie acces gratuit pentru filmare i toate facilitile secrete ale ageniei . turnuri de lansare, spaii de control al misiunilor, %one de antrenament. 2binuii s plteasc sume e&orbitante de licen atunci c'nd filmau n alte locuri similare, productorii sriser imediat c'nd aflaser de posibilitatea de a economisi milioane de dolari din bugetul unui film prin montarea unor filme de suspans despre *A+A n locaiile 4gratuite4 ale acesteia. >ineneles, respecti!ele case de producie primeau accesul numai dac agenia aproba scenariul. . Astfel se spal creierul publicului, se pl'nse un musafir care prea s fie hispanic. /ilmele nu sunt nici pe 8umtate la fel de proaste precum reclamele. + trimii un cetean de frunte n spaiu6 ;ar acum *A+A are de g'nd s trimit o na!et cu echipa8 complet feminin6 ,oate astea pentru publicitate:

+e&ton oft i !ocea i de!eni tragic0 . - ade!rat, i tiu c nu trebuie s ! mai amintesc ce s(a nt'mplat n anii opt%eci, c'nd Departamentul de -ducaie a falimentat i a citat *A+A ca irosind milioane de dolari ce puteau fi folosii n educaie. Atunci *A+A a ncropit o cascadorie de relaii publice prin care s demonstre%e c e prietena sistemului educaional. Au trimis un profesor de coal public n spaiu. /cu o pau%0 . 3(o amintii cu toii pe Christa cAuliffe. ?n ncpere se ls tcerea0 . Domnilor, relu +e&ton, oprindu(se dramatic n faa focului din cmin. Cred c a sosit !remea ca americanii s afle ade!rul, pentru binele tuturor. -ste !remea ca americanii s neleag c *A+A nu ne conduce spre cer, ci mai degrab mpiedic e&plorarea spaiului cosmic. +paiul cosmic este la fel ca orice alt industrie, iar meninerea sectorului pri!at la pm'nt este un act !ecin cu crima. ='ndii(! la industria computerelor, unde suntem martorii unei e&plo%ii creia cu greu i putem face fa de la o sptm'n la alta: De ce6 )entru c aceast industrie este un sistem de pia liber. Recompensea% eficiena i !i%ionarismul cu profituri. Ce(ar fi fost dac industria computerelor ar fi fost condus de gu!ern6 Am continua s ne %batem n -!ul ediu. ?n spaiul cosmic batem pasul pe loc. Ar trebui s ncredinm e&plorarea spaiului cosmic n m'inile celor din sectorul pri!at. Americanii ar fi uluii de cretere, de slu8bele create i de !isele ndeplinite. -u cred c ar trebui s lsm sistemul de pia liber s ne conduc spre noi culmi spaiale. Dac !oi fi ales, !oi transforma lupta de deschidere larg a uilor ctre ultima frontier ntr(o misiune personal. +e&ton i ridic paharul pentru a toasta0 . )rieteni, n seara asta ai !enit aici ca s ! hotr'i dac merit ncrederea !oastr. +per c sunt pe cale s !(o c'tig. ;n!estitorii trebuie s construiasc un

preedinte la fel cum construiesc o companie. Aa cum acionarii se ateapt la !enituri din in!estiii, la fel in!estitorii politici ateapt profituri. esa8ul meu din seara asta ctre dumnea!oastr este unul simplu0 in!estii n mine i nu ! !oi uita niciodat. *iciodat. isiunile noastre sunt absolut identice. +e&ton ntinse paharul ctre musafiri ntr(un gest de toastare. . Cu a8utorul dumnea!oastr, prieteni, n cur'nd !oi fi la Casa Alb... i !oi ! !ei putea 4lansa4 !isele. 1a doar c'i!a metri mai ncolo, =abrielle Ashe nepenise n ntuneric. Din birou rsuna clinchetul armonios al paharelor de cristal i trosnetul lemnelor n foc. BH Cuprins de panic, t'nrul tehnician *A+A gonea prin habisfer. 4+(a nt'mplat ce!a groa%nic:4 ?l gsi pe directorul -kstrom st'nd singur n apropiere de %ona presei. . Domnule, icni tehnicianul, a a!ut loc un accident: -kstrom se ntoarse. )rea distant, ca i cum era cufundat n re%ol!area altor probleme0 . Ce ai spus6 <n accident6 <nde6 . ?n puul de e&tracie. ,ocmai a aprut un corp uman la suprafa. Doctorul Wailee ing. -kstrom se fcu alb la fa0 . Doctorul ing6 Dar... . 1(am tras afar, dar era prea t'r%iu. - mort. . )entru numele lui Dumne%eu. De c't !reme e acolo6 . *oi credem c de !reo or. +e pare c a c%ut, s(a scufundat p'n a a8uns la fund, iar c'nd trupul s(a umflat a re!enit la suprafa. )ielea roiatic a lui -kstrom de!eni staco8ie. . /ir(ar al dracului: Cine mai tie de asta6 . *imeni, domnule. *umai eu i nc un coleg. 1(am pescuit din pu, dar am cre%ut c e mai bine s ! spunem dumnea!oastr mai nt'i... . Ai procedat bine. -kstrom oft greu0 . Ascunde imediat trupul doctorului ing. *u spune nimic. ,ehnicianul rmase perple&0 . Dar, domnule, eu... -kstrom i ls m'na mare pe umrul omului0

. Ascult(m cu atenie. -ste un accident tragic, pe care l regret din tot sufletul. >ineneles c m !oi ocupa de el cum se cu!ine c'nd !oi a!ea timp. ?ns acum nu e momentul potri!it. . 3rei s ascund corpul lui6 -kstrom l sfredeli pe indi!id cu pri!irea0 . ;a g'ndete(te puin: Am putea s le spunem tuturor, dar ce(am obine6 ai a!em o 8umtate de or p'n la conferina de pres. Dac anunm c am a!ut un accident fatal, !om arunca o pat asupra descoperirii i !om obine un efect de!astator asupra moralului publicului. Doctorul ing a fcut o greeal din negli8enE eu n(am de g'nd ca *A+A s plteasc pentru ea. 2amenii tia de tiin ci!ili au a!ut parte destul de lumina reflectoarelor ca una din erorile lor t'mpite s arunce o umbr asupra momentului nostru de glorie. Accidentul doctorului ing rm'ne secret p'n la sf'ritul conferinei de pres. Ai neles6 2mul ddu, palid, din cap0 . 2 s(i ascund trupul. BJ ichael ,olland petrecuse destul timp pe mare ca s tie c apa fcea !ictime fr e%itare sau remucri. ?n timp ce %cea !lguit pe ntinderea aisbergului abia mai putea %ri silueta fantomatic a ghearului ilne care disprea ncetul cu ncetul. 5tia c puternicul curent Arctic care ncon8ura insulele eli%abetane se rsucea ntr(o bucl enorm n 8urul Cercului Arctic, dup care atingea, n sf'rit, pm'ntul unde!a n nordul Rusiei. *u mai conta. Acest fapt a!ea s se nt'mple de(acum n c'te!a luni. 4 ai a!em poate trei%eci de minute... ma&imum patru%eci i cinci.4 /r protecia costumelor i%olate cu gel ar fi fost mori de8a. Din fericire, echipamentele ark ;O i inuser uscai . cel mai critic aspect al supra!ieuirii n medii reci. =elul termal din 8urul corpurilor nu numai c le amorti%ase cderile repetate, dar acum le a8uta trupurile s rein c't mai mult ultimele urme de cldur intern.

?n cur'nd, a!ea s se instale%e hipotermia. Aceasta a!ea s debute%e cu o !ag amoreal a membrelor pe msur ce s'ngele a!ea s se retrag spre centrul organismului pentru a prote8a organele considerate !itale. A!eau s urme%e halucinaiile, pe msur ce pulsul i ritmul respiraiei ncetineau, lipsind creierul de o&igen. Apoi corpul a!ea s fac un ultim efort de a conser!a rmiele de cldur oprind toate acti!itile cu e&cepia inimii i a respiraiei. <rma incontiena. ?n cele din urm, centrele care coordonau inima i respiraia din creier a!eau s se opreasc simultan din funcionare. ,olland i ntoarse pri!irea spre Rachel, dorindu(i s poat face ce!a ca s o sal!e%e. Amoreala care i in!ada corpul lui Rachel +e&ton era mai puin dureroas dec't i imagina ea. Aproape ca un aneste%ic binecu!'ntat. 4 orfina naturii.4 ?n ocul cderii i pierduse ochelarii, aa c acum abia putea ntredeschide ochii din pricina gerului. ?i %ri pe ,olland i pe Cork$ n apropiere pe blocul de ghea . ,olland o pri!ea regret'nd amarnic tot ce se nt'mplase. Cork$ se mica, dar cu siguran a!ea dureri mari. 2bra%ul drept i era %drobit i s'ngera. Rachel tremura din tot corpul ncerc'nd s gseasc rspunsuri n minte. 4Cine6 De ce64 ='ndurile i erau ngreunate de o apsare cresc'nd care !enea din interiorul corpului. *imic nu a!ea sens. A!ea sen%aia c trupul ei i ncetea% treptat acti!itatea, ademenit spre somn de o for fantastic. +e lupt cu aceast sen%aie. ?n interiorul ei p'lp'i tot mai intens flacra m'niei, i asta o fcu s uite de somn. 4Au ncercat s ne ucid:4 +e uit la marea amenintoare i i ddu seama c atacatorii, de fapt, reuiser. 4+untem de8a mori.4 Chiar i aa, tiind c probabil nu !a supra!ieui ca s afle tot ade!rul despre 8ocul fatal 8ucat pe ghearul ilne, Rachel bnuia de8a cine era !ino!atul.

Directorul -kstrom a!ea cel mai mult de c'tigat. -l i trimisese pe ghea. A!ea legturi la )entagon i la trupele speciale. 4Dar ce a!ea -kstrom de c'tigat din inserarea meteoritului n stratul de ghea6 Ce a!ea oricine de c'tigat din asta64 ='ndurile lui Rachel i %burar la "ach #erne$. +e ntreb dac preedintele conspirase i el sau doar 8ucase rolul unui pion nai!: 4#erne$ nu tie nimic. - ne!ino!at.4 )reedintele fusese dus de nas de ctre *A+A. Acum #erne$ era la doar o or de anunarea marii descoperiri. A!ea s fac anunul narmat cu un documentar !ideo care coninea mrturii de autentificare din partea a patru oameni de tiin ci!ili. )atru oameni de tiin ci!ili mori. Rachel nu mai putea face nimic pentru a opri conferina de pres, dar i 8ur c nu i !a lsa pe cei !ino!ai s scape ne!tmai. Adun'ndu(i ultimele picturi de putere, Rachel ncerc s se ridice n capul oaselor. ?i simea picioarele ca de piatr i toate ncheieturile gemur de durere c'nd i ntinse braele i picioarele. A8unse ncet n genunchi, chinuindu(se s i pstre%e echilibrul pe ghea. Capul i se n!'rtea. De 8ur mpre8ur oceanul fierbea. ,olland %cea n apropiere i o pri!ea cu ochi ntrebtori. Rachel i %ise c el o credea ngenuncheat n rugciune. *ici !orb de aa ce!a, dei rugciunea ar fi adus probabil la fel de multe anse de sal!are precum ceea ce !oia ea s ntreprind. Rachel i duse o m'n n dreptul mi8locului i gsi toporul nc prins de centur. Apuc m'nerul cu degetele nepenite. ;n!ers toporul, po%iion'ndu(l ca un , ntors. Apoi, cu toat energia, se apuc s bat cu talpa n ghea. hud. Din nou. hud. +'ngele i curgea precum melasa rece prin !ene. hud. ,olland o pri!i foarte nedumerit. Rachel cobor toporul din nou. hud. ,olland ncerc s se ridice ntr(un cot. . Rachel6 *u(i rspunse. A!ea ne!oie de toat energia disponibil. hud. hud.

. *u cred..., %ise ,olland, c la aceast latitudine nordic... c +AA... ar putea au%i... Rachel se ntoarse, surprins. <itase c ,olland era un oceanograf i ar fi putut si nchipuie ce a!ea ea de g'nd. 4>un idee... dar eu nu chem +AA.4 Continu s bat. +AA nsemna +uboceanic Acoustic Arra$, o relic! a R%boiului Rece folosit de oceanografii din ntreaga lume pentru a asculta sunetele balenelor. Deoarece sunetele puteau parcurge sute de kilometri sub ap, reeaua subac!atic +AA de cinci%eci i nou de microfoane amplasate n 8urul lumii putea asculta un procenta8 surprin%tor de mare din apele oceanice ale planetei. Din pcate, acea %on ndeprtat a Arcticii nu fcea parte din procenta8, ns Rachel tia c i alii ascultau oceanele . alii de a cror e&isten a!eau habar puini oameni pe pm'nt. Rachel continu s bat. esa8ul era simplu i clar0 ,#<D. ,#<D. ,#<D. ,#<D... ,#<D... ,#<D... ,#<D. ,#<D. ,#<D. *u(i fcea ilu%ii c aciunea ei a!ea s le sal!e%e !ieileE de8a simea o str'nsoare rece n 8urul trupului. +e ndoia c mai a!ea de trit o 8umtate de or. +al!area lor se gsea dincolo de domeniul posibilului n acest moment. Dar aici nu era !orba despre sal!are. ,#<D. ,#<D. ,#<D. ,#<D... ,#<D... ,#<D... ,#<D. ,#<D. ,#<D. . *u mai e... timp..., ngim ,olland. 4*u e !orba... de noi, g'ndi Rachel. - !orba de informaiile din bu%unarul meu.4 Rachel i imagin h'rtia +)R incriminatoare din interiorul bu%unarului costumului. 4,rebuie s duc h'rtia asta la *R2... c't mai cur'nd.4 Chiar i n starea de delir care o cuprindea, Rachel era con!ins c mesa8ul a!ea s a8ung la destinaie. 1a mi8locul anilor opt%eci *R2 nlocuise +AA cu un ir de dispo%iti!e

de trei%eci de ori mai puternice. Acoperirea la ni!el mondial era total i repre%enta urechea *R2 n !aloare de LK milioane de dolari aintit spre fundul oceanic. ?n urmtoarele ore, supercomputerele Cra$ ale postului de ascultare *R2W*+A din enCith #ill, Anglia, a!eau s semnali%e%e o sec!en audio anormal la un hidrofon din Arctica, s descifre%e semnalul ca un +2+, s triangule%e coordonatele i s detae%e un a!ion de sal!are de la ba%a aerian ,hule din =roenlanda. A!ionul a!ea s gseasc trei cada!re pe un aisberg. ?ngheate. <nul i(ar fi aparinut unui anga8at *R2... i ar fi purtat o bucat stranie de h'rtie termal ntr(un bu%unar. 42 imprimat +)R.4 4 otenirea lui *orah angor.4 1a studierea h'rtiei imprimate, misteriosul tunel inserat sub meteorit a!ea s de!in e!ident. Din acel moment, Rachel habar n(a!ea ce se !a mai nt'mpla, dar cel puin secretul nu !a muri odat cu ei, acolo pe ghea. DG utarea fiecrui preedinte la Casa Alb implic un tur particular al unui numr de trei depo%ite stranic p%ite, n care se afl colecii nepreuite de mobilier trecut prin Casa Alb0 birouri, argintrie, paturi, budoare i alte articole folosite n decursul istoriei de preedinii de p'n la =eorge Washington. )e parcursul turului, preedintele care urmea% a se instala la putere este in!itat s aleag orice obiect i place i s l foloseasc drept mobilier n interiorul Casei Albe pe durata mandatului su. Doar patul din dormitorul 1incoln constituie o mobil permanent a reedinei pre%ideniale. Ca o ironie, 1incoln n(a dormit niciodat n el. >iroul n spatele cruia sttea "ach #erne$ n interiorul >iroului 2!al i aparinuse odinioar idolului su, #arr$ ,ruman. Dei mic, dac lum n consideraie standardele moderne, biroul ser!ea drept rememorare %ilnic a faptului c 4bnuul4 se oprea cu ade!rat acolo i c #erne$ era n ultim instan responsabil de orice probleme ale

administraiei sale. #erne$ acceptase responsabilitatea cu un sentiment de onoare i fcuse tot ce(i sttea n putere s induc n r'ndul personalului moti!aiile necesare pentru a(i duce treaba la bun sf'rit. . Domnule preedinte6 i strig secretara, %g'indu(se n ncpere. Apelul dumnea!oastr tocmai a fost transmis. #erne$ fcu un semn cu m'na0 . ulumesc. +e ntinse dup telefon. Ar fi preferat mai mult intimitate pentru acel apel, dar mai mult ca sigur c acum nu a!ea cum s aib parte de aa ce!a. Doi specialiti n machia8 i ddeau t'rcoale, ocup'ndu(se cu faa i cu prul lui. Chiar n faa biroului, o echip de tele!i%iune i instala echipamentele, iar de 8ur mpre8urul ncperii roiau consilierii i oamenii de la Relaii )ublice, discut'nd emoionai chestiuni strategice ntre ei. 4, minus o or...4 #erne$ aps butonul luminat de pe telefonul lui personal. . 1aCrence6 -ti acolo6 . +unt aici. 3ocea directorului administrati! al *A+A prea epui%at i distant. . ,otul e n regul, acolo6 . /urtuna se apropie n continuare, dar oamenii mei m(au asigurat c legtura prin satelit nu !a fi afectat. +untem gata de emisie. ?nc o or i gata. . -&celent. oralul e ridicat, sper: . /oarte ridicat. )ersonalul meu este e&trem de emoionat. De fapt, tocmai am but nite beri. #erne$ r'se0 . bucur s aud asta. Ascult. Am !rut s te sun i s i mulumesc nainte de emisie. *oaptea asta !a fi una a naibii de grea. -kstrom fcu o pau%, pr'nd neobinuit de nesigur0 . Aa !a fi, domnule. Am ateptat momentul sta mult !reme: #erne$ e%it0 . )ari e&tenuat. . Am ne!oie de lumina soarelui i de un pat ca lumea. . ?nc o or. "'mbete camerelor de luat !ederi, bucur(te de moment i dup aceea o s trimitem un a!ion ca s te aducem acas n D.C. . Abia atept.

2mul tcu iar. <n negociator talentat, #erne$ fusese n!at s asculte i s aud ceea ce se spunea printre cu!inte. Ce!a din !ocea directorului administrati! nu(i ddea pace0 . -ti con!ins c totul e n regul6 . Categoric. ,otul merge ca pe roate. -kstrom pru prea dornic s schimbe subiectul0 . Ai !%ut ultimele sec!ene ale documentarului lui ,olland6 . ,ocmai l(am terminat. A fcut o treab fantastic. . Da. Ai procedat bine c'nd ai hotr't s(l aducei aici. . ai eti suprat pe mine c am implicat ci!ili6 . 1a naiba, da: Directorul m'r'i cu !ocea lui obinuit. Asta l liniti pe #erne$. 4-kstrom n(are nimic, i %ise el. - doar puin obosit.4 . >ine, ne re!edem peste o or prin satelit. 2 s oferim lumii ce!a despre care s !orbeasc mult timp de acum ncolo. . Corect. . #ei, 1aCrence6 3ocea lui #erne$ cobor i de!eni solemn0 . Ai fcut o treab a naibii de gro%a! acolo: *u !oi uita niciodat asta: ?n afara habisferei, %g'l'it de !'nt, Delta ,hree se lupta s pun la loc i s mpachete%e echipamentul de pe sania lui *orah angor. Dup ce reui, fi& legturile de protecie peste p'n% i puse cada!rul lui *orah angor deasupra, leg'ndu(l de sanie. ?n !reme ce se pregtea s trag sania n afara traseului pe care au !enit, camara%ii lui aprur alunec'nd pe ghear drept spre el. . +(au schimbat datele problemei, strig Delta 2ne pe deasupra urletelor !'ntului. Ceilali trei s(au prbuit peste margine. Delta ,hree nu era deloc surprins. 5tia ce nsemna asta. )lanul Delta /orce de a nscena un accident prin aran8area a patru cada!re pe suprafaa ghearului nu mai repre%enta o opiune !iabil. )rsirea unui singur cada!ru ar fi generat mai multe ntrebri dec't rspunsuri. . /acem curenie6 ntreb el. Delta 2ne ddu din cap0 . -u recupere% fcliile i !oi ! descotorosii de sanie.

?n !reme ce Delta 2ne, foarte atent, parcurse n sens in!ers traseul oamenilor de tiin, str'ng'nd orice indiciu al trecerii cui!a prin acele locuri, Delta ,hree i camaradul lui cobor'r pe ghear duc'nd cu ei sania. Dup ce trecur de ridicturile de ghea, a8unser la marginea ghearului ilne. Acolo fcur !'nt saniei, astfel nc't *orah angor trecu n tcere peste margine, mpreun cu echipamentele ei, i plon8 n apele 2ceanului Arctic. 4Curire complet4, i %ise Delta ,hree. ?ntorc'ndu(se spre ba%, Delta ,hree fu mulumit s obser!e c !'ntul tergea urmele pe care le lsau schiurile pe %pad. Dl +ubmarinul nuclear "harlotte staiona n ad'ncurile 2ceanului Arctic de cinci %ile. )re%ena lui acolo era strict secret. +ubmarin din clasa 1os Angeles, "harlotte! fusese proiectat s 4asculte i s nu fie au%it4. C'ntrind patru%eci i dou de tone, motoarele lui cu turbin erau suspendate pe arcuri pentru a nbui orice !ibraie pe care o puteau genera. ?n ciuda ne!oii de a nu fi !%ut, submarinul dispunea de una dintre cele mai mari amprente n ap. ?ntin%'ndu(se pe o lungime de peste LKG de metri de la pro!a la pupa, carena ar fi %drobit, dac ar fi fost plasat pe un teren de fotbal american, ambele buturi de ncercare i ar mai fi dat i pe afar. A!'nd de apte ori lungimea unui submarin din clasa #olland din dotarea arinei americane, "harlotte dispersa D JKF de tone de ap n imersiune complet i putea atinge !ite%a uluitoare de trei%eci de noduri. Ad'ncimea normal de na!igare a !asului se gsea imediat sub termoclin, un gradient natural de temperatur care distorsiona undele radar de deasupra i fcea submarinul in!i%ibil radarelor de suprafa. Cu un echipa8 de LAH de oameni i o ad'ncime ma&im de imersiune de peste cinci mii de metri, !asul repre%enta ultimul rcnet n materie de submersibile i era na!a de lucru a arinei +tatelor <nite. +istemul

de aerisire prin electroli% e!aporati!, cele dou reactoare nucleare i pro!i%iile modificate prin inginerie genetic i permiteau s ncon8oare planeta de dou%eci i unu de ori fr s ias la suprafa. De8eciile umane ale echipa8ului, la fel ca n cele mai multe ca%uri de na!e submersibile, erau comprimate n blocuri de trei%eci de kilograme i e8ectate n ocean . crmi%i uriae de materii fecale care erau bote%ate n glum 4ccre%e de balen4. ,ehnicianul aflat n faa ecranului oscilator din camera sonarului era unul dintre cei mai buni specialiti n domeniu. intea lui era un dicionar ambulant de sunete i forme de und. 2mul putea distinge ntre sunetele mai multor %eci de tipuri de propulsoare ruseti de submarin, sute de animale marine i chiar !ulcani subac!atice aflate la mare distan, cum erau cele din Maponia. )e moment ns, asculta un ecou repetat i nfundat. Dei uor de identificat, sunetul apruse n chip cu totul neateptat0 . *u o s cre%i ce semnal primesc acum n cti, i %ise el asistentului, d'ndu(i ctile. Asistentul i mont ctile i o e&presie de nencredere i se aternu pe chip0 . Doamne: - limpede ca lumina %ilei. Ce facem6 2mul de la sonar ridicase de8a interfonul s l anune pe cpitan. C'nd acesta a8unse n camera sonarului, tehnicianul comut semnalul pe difu%oare, astfel ca toat lumea s l aud clar. Cpitanul ascult, fr nici o e&presie pe chip0 ,#<D. ,#<D. ,#<D. ,#<D... ,#<D... ,#<D... ai ncet. ,ot mai ncet. ,iparul sonor se pierdea. Din ce n ce mai slab. . Care sunt coordonatele6 ceru cpitanul s afle. ,ehnicianul i drese glasul0 . De fapt, domnule, !ine de la suprafa, la circa cinci kilometri de tribord. DK =abrielle Ashe tremura ca piftia n holul ntunecos de l'ng biroul senatorului +e&ton. )icioarele i tremurau ngro%itor. 5i asta nu pentru c sttuse prea mult

nemicat, ci din cau%a de%amgirii pro!ocate de cele au%ite. ?nt'lnirea din ncperea alturat continua, ns =abrielle nu mai a!ea ne!oie s aud i alte cu!inte. Ade!rul ieise la i!eal ntr(un mod c't se poate de dureros. 4+enatorul +e&ton ia mit de la agenii spaiale pri!ate.4 ar8orie ,ench i spusese ade!rul. =abrielle simea cum o in!adea% repulsia nscut din trdare. Cre%use n +e&ton. 1uptase pentru el. 4Cum poate face aa ce!a64 =abrielle l mai !%use pe senator minind din c'nd n c'nd pentru a(i prote8a !iaa pri!at, ns era !orba de politic. Asta chiar nsemna nclcarea legii. 4*ici mcar n(a fost ales i de8a s(a apucat s !'nd Casa Alb:4 =abrielle tia c nu(l mai poate suporta pe senator. )romisiunea de a promulga legea de pri!ati%are a ageniei spaiale putea fi fcut doar dispreuind total legea i sistemul democratic. Chiar dac senatorul credea c msura ar fi fost n interesul public, a !inde o asemenea deci%ie pe fa, n a!ans, nsemna tr'ntirea uii n nas tuturor !erificrilor i balanelor financiare gu!ernamentale i ignorarea e!entualelor argumente logice ale Congresului, ale consilierilor, ale !otanilor i ale celor care fac lobb$. Cel mai important, prin garantarea pri!ati%rii *A+A, +e&ton pa!ase calea unor nenumrate abu%uri din partea celor care a!eau cunotine oculte . !'n%area din interior fiind cel mai banal procedeu n acest ca%, fa!ori%'nd plasarea de mite substaniale n detrimentul in!estitorilor publici oneti. +imind c i se face ru de la stomac, =abrielle se ntreb ce a!ea de fcut. <n telefon sun strident chiar n spatele ei, sprg'nd linitea din hol. <luit, =abrielle se rsuci pe clc'ie. +unetul !enea din debaraua din !estibul . un telefon celular n bu%unarul hainei unui oaspete. . ;ertai(m, prieteni, se au%i o !orb trgnat cu accent te&an. penS mine. =abrielle au%i cum omul se ridic. 43ine ncoace:4 ?ntorc'ndu(se, fata porni n goan

napoi pe drumul pe care !enise. C'nd a8unse la 8umtatea holului, o coti la st'nga i se ascunse n buctria ntunecat e&act c'nd te&anul iei din birou i porni pe hol. =abrielle ncremeni n umbr. ,e&anul trecu pe l'ng ea fr s o obser!e. Dincolo de %gomotele puternice ale propriei inimi, =abrielle l au%i repe%indu(se la debara. ?n cele din urm, omul rspunse la telefon0 . da6... C'nd6... *u %u6 2 s(l pornim. ersi. ;ndi!idul nchise i porni napoi spre birou, strig'nd de pe drum0 . #ei: Dai drumul la tele!i%or: +e pare c "ach #erne$ !a ine o conferin de pres de urgen n seara asta. 1a ora opt. )e toate canalele. /ie !a declara r%boi Chinei, fie +taia +paial ;nternaional tocmai s(a prbuit n ocean. . )i asta chiar merit srbtorit: i rspunse cine!a dinuntru. ,oat lumea i%bucni n r's. =abrielle simi c buctria se n!'rtete cu tot cu ea. 42 conferin de pres la ora opt64 ,ench prea s nu fi 8ucat deloc la cacealma. ?i dduse timp lui =abrielle p'n la ora opt ca s aduc o declaraie sub 8urm'nt prin care s recunoasc legtura amoroas. 4?ndeprtea%(te de senator p'n nu e prea t'r%iu4, o a!erti%ase ,ench. =abrielle presupusese c termenul limit fusese astfel stabilit nc't Casa Alb s poat strecura informaia %iarelor de a doua %i, ns acum se prea c administraia de la Washington !oia s ias ea nsi n public cu aceste informaii. 2 conferin de pres urgent64 Cu c't mai mult se g'ndea la asta, cu at't totul i se prea mai ciudat. 4#erne$ iese la ramp cu porcria asta6 -l n persoan64 ?n birou cine!a deschise tele!i%orul. 3ocea pre%entatorului de tiri era ncrcat de emoie0 . Casa Alb nu a oferit nici un indiciu asupra subiectului surprin%toarei conferine de pres din aceast sear, aa c speculaiile abund. <nii analiti politici cred acum c, din cau%a absenelor repetate din mass(media ale preedintelui din ultima !reme, "ach #erne$ ar putea anuna c nu !a candida pentru un al doilea mandat.

Chiote de bucurie se au%ir din birou. 4Absurd4, i spuse =abrielle. Cu toate mi%eriile pe care Casa Alb le a!ea acum mpotri!a lui +e&ton, era imposibil ca preedintele s arunce prosopul n seara asta. 4Conferina asta de pres se !a referi la altce!a4. =abrielle a!ea sentimentul tulburtor c ea fusese de8a a!erti%at n acest sens. +e uit la ceas. ai puin de o or. ,rebuia s ia o deci%ie, i tia e&act cu cine trebuia s discute. +tr'ng'nd sub bra dosarul cu fotografii, iei n linite din apartament. )a%nicul de pe coridor rsufl uurat c'nd o !%u. . Am au%it nite urale de bucurie nuntru. +e pare c ai dat lo!itura. /ata i %'mbi scurt i se ndrept spre lift. Afar, pe strad, noaptea care se lsa prea ngri8ortor de grea. =abrielle i fcu semn unui ta&i, se urc n el i ncerc s se asigure c tia e&act ce face. . +tudiourile de tele!i%iune A>C, i spuse ea oferului. =rbete(te: D@ +t'nd ntins pe o parte, pe ghea, ichael ,olland i odihnea capul pe un bra ntins pe care de8a nu l mai simea. Chiar dac pleoapele erau din ce n ce mai grele, ,olland se chinuia s i le in deschise. Din punctul lui de !edere, se uita acum la ultimele imagini pe care le a!ea din aceast lume . ap i ghea ., ntr(un soi de !edere periferic ciudat. /inalul potri!it al unei %ile n care nimic nu fusese ceea ce prea. )este blocul de ghea ncepuse s se atearn o linite ciudat. Rachel i Cork$ tcuser am'ndoi, iar btile se opriser. Cu c't se ndeprtau de ghear, !'ntul de!enea tot mai calm. ,olland au%ea i propriul trup cum e redus la tcere. Cu gluga str'ns n 8urul urechilor, i au%ea propria respiraie amplificat n cutia de re%onan a craniului. De!enea tot mai rar... i mai superficial. ,rupul nu mai era capabil s se lupte cu sen%aia de comprimare care nsoea fuga s'ngelui din e&tremiti nspre organele !itale, ntr(un ultim efort de a menine creierul contient.

2 btlie pierdut, tia foarte bine. Ciudat, dar durerile dispruser. ,recuse prin acea stare. Acum simea c se umflase. Amoreal. )lutire. C'nd nu mai fu capabil s clipeasc, !ederea i se nceo. <moarea apoas dintre cornee i cristalin ncepea s nghee. ,olland pri!i napoi spre fantoma ghearului ilne, acum doar o form alb, !ag n lumina ceoas a lunii. ?i simea sufletul mpcat cu nfr'ngerea. 2scil'nd pe pragul dintre pre%en i absen, pri!i nspre !alurile oceanului. 3'ntul spulbera totul n 8ur. ?n acel moment, ,olland ncepu s delire%e. Ciudat, dar, n ultimele secunde nainte de a de!eni incontient, delirul lui nu a!ea nici o legtur cu sal!area. *u a!u g'nduri halucinante despre cldur i confort. Delirul final era terifiant. <n animal imens rsrea din ap l'ng aisberg, sprg'nd suprafaa apei cu un uierat nspim'nttor. 3eni spre el ca un monstru marin mitic . %!elt, negru i mortal, cu apa bolborosind nspumat n 8urul lui. ,olland se for s clipeasc. 3ederea i se limpe%i puin. >estia era aproape, lo!ind n ghea ca un rechin imens care atac o brcu. asi!, animalul se nl deasupra lui, cu pielea ud i lucind. Dup ce imaginea ceoas se nnegri, nu mai rmaser dec't sunetele. etal pe metal. Dini smulg'nd din ghea. 3enind mai aproape. ,rg'ndu(le corpurile de la locul lor. 4Rachel...4 ,olland se simi nfcat cu brutalitate. Apoi totul se ntunec n 8urul lui. DA =abrielle Ashe o lu la goan imediat ce intr n camera de producie de la eta8ul trei al canalului A>C *eCs. Chiar i aa, se mica mai ncet dec't toi ceilali oameni din ncpere. )roducia se desfura cu intensitate ma&im dou%eci i patru de ore pe %i, dar n acel moment spaiul de lucru din faa ei era mai aglomerat ca oric'nd. Redactorii cu ochii ieii din orbite strigau unii la alii peste pereii compartimentelor lor, reporterii

cu fa&uri n m'ini goneau de la post de lucru la post de lucru compar'nd notiele, iar curierii mucau dintr(un baton de +nickers i luau o gur de ountain DeC ntre dou sarcini. =abrielle !enise la studiourile A>C ca s(o !ad pe Uolanda Cole. De obicei, Uolanda putea fi gsit n %ona cea mai linitit din redacie . birourile pri!ate cu perei de sticl re%er!ate celor care luau deci%ii i care a!eau ne!oie de ce!a linite pentru a g'ndi. ?n seara asta ns, Uolanda se afla chiar n mi8locul mulimii be%metice. C'nd o %ri pe =abrielle, femeia scoase un chiot de e&uberan. . =abs: Uolanda purta o rochie str'ns pe corp i ochelari n form de broasc estoas. Ca ntotdeauna, de ea at'rnau c'te!a kilograme de bi8uterii. +e ndrept spre =abrielle, fc'ndu(i semn cu m'na0 . ,e mbrie%: Uolanda Cole era redactor al canalului A>C *eCs din Washington de aispre%ece ani. De origine polone%, pistruiat, Uolanda era o femeie scund, cu prul foarte rar, creia toat lumea i se adresa n semn de afeciune cu 4 ami4. +piritul ei de matroan i umorul ascundeau o iscusin i o perse!eren ieite din comun n a obine articolele dorite. =abrielle o cunoscuse pe Uolanda la un seminar 4/emeile n politic4, la care participase la scurt timp dup sosirea ei n Washington. Discutaser despre trecutul lui =abrielle, despre pro!ocarea de a fi femeie n D.C. i n cele din urm despre -l!is )resle$ . o pasiune pe care descoperiser cu surprindere c o mprtesc. Uolanda o luase pe =abrielle sub aripa ei i o a8utase s i fac relaii. De atunci, =abrielle trecea la o lun i ce!a pe la ea ca s(o salute. =abrielle o mbri. -ntu%iasmul Uolandei i ridica de8a moralul. Uolanda se ddu napoi i se uit la =abrielle cu atenie0 . )arc ai mbtr'nit cu o sut de ani, fetio: Ce i s(a nt'mplat6 =abrielle i cobor !ocea0 . Am probleme, Uolanda: . "!onurile nu spun asta. 2mul tu e n ascensiune.

. )utem discuta unde!a, ntre patru ochi6 . 9i(ai ales prost momentul, scumpo. )reedintele !a ine o conferin de pres cam ntr(o 8umtate de or i noi tot n(a!em habar despre ce !a fi !orba. ,rebuie s fac rost de comentarii de la e&peri i m %bat ca petele pe uscat. . 5tiu eu care e subiectul conferinei. Uolanda i cobor ochelarii pe nas. )rea sceptic0 . =abrielle, corespondentul nostru din interiorul Casei Albe habar n( are despre ce e !orba. 3rei s spui c +e&ton are mai multe informaii6 . *u, spun doar c eu dein mai multe informaii. Acord(mi cinci minute i i po!estesc tot. Uolanda pri!i dosarul cu sigiliul Casei Albe din m'na lui =abrielle. . 7la e un document intern al Casei Albe. De unde ai fcut rost de el6 . Dintr(o nt'lnire pri!at cu ar8orie ,ench pe care am a!ut(o n dup(amia%a aceasta. Uolanda o pri!i lung pre de c'te!a clipe0 . 3ino dup mine: 1a adpostul confidenialitii biroului de lucru al Uolandei, =abrielle i mrturisi prietenei sale legtura de o noapte cu +e&ton i faptul c ,ench deinea do!e%i foto. Uolanda i %'mbi larg i i%bucni n r's. 1ucra de at'ta !reme n mass( media din Washington nc't nimic nu o mai oca. . 2h, =abs, bnuiam eu c tu i +e&ton !(ai pus(o. *ici o surpri%: -l are reputaie, iar tu eti o fat drgu. )cat de fotografii. -u nu mi(a face gri8i. 4+ nu(mi fac gri8i64 =abrielle i po!esti c ,ench l acu%ase pe +e&ton de luarea de mit ilegal din partea companiilor aerospaiale i c ea tocmai fusese martora unei nt'lniri +// secrete care confirma acele acu%aii: -&presia Uolandei rmase din nou impasibil . p'n ce =abrielle i po!esti ce a!ea de g'nd s ntreprind n legtur cu asta. Uolanda prea acum nelinitit0 . =abrielle, este treaba ta dac !rei s predai un document legal prin care declari c te(ai culcat cu un senator american i l(ai susinut n !reme ce el minea n aceasta

pri!in. Dar faci o mutare foarte proast, i(o spun eu. ,rebuie s te g'ndeti mult la ce repercusiuni poate a!ea acest gest asupra ta. . *u m asculi. *u am at'ta timp la dispo%iie: . >a te ascult. Draga mea, indiferent c timpul te presea% sau nu, unele lucruri nu se fac, pur i simplu. De e&emplu, nu vinzi un senator al +tatelor <nite n cadrul unui scandal se&ual. - sinucidere curat. Ascult(m bine, ftuco: Dac dobori un candidat pre%idenial, ar fi mai bine s te urci n main i s fugi c't mai departe de D.C. 3ei fi o femeie distrus pentru toat !iaa. 2 mulime de oameni cheltuiesc o mulime de bani ca s aduc un candidat pe creasta !alului. +unt n 8oc o grmad de bani i mult putere . genul acela de putere pentru care oamenii ucid. =abrielle tcu. . Ca o prere personal, continu Uolanda, eu cred c ,ench te(a ameninat n sperana c te !ei speria i !ei face o prostie . cum ar fi s(i caui scparea i s mrturiseti legtura a!ut cu senatorul. Uolanda art nspre dosarul rou din m'inile lui =abrielle. )o%ele alea cu tine i cu +e&ton nu nseamn nimic dac tu sau +e&ton recunoatei c sunt ade!rate. Casa Alb tie prea bine c, dac public acele fotografii, +e&ton !a pretinde c sunt trucate i i le !a arunca preedintelui drept n fa. . (am g'ndit i eu la asta, dar chestiunea cu finanarea ilegal a campaniei este... . ;ubito, ia g'ndete(te puin. Dac nu au ieit n public cu acu%aii de luare de mit p'n acum, probabil c nici nu o !or mai face. )reedintele este foarte serios n pri!ina chestiei steia cu campania negati!. -u cred c a hotr't s scuteasc pe toat lumea de un scandal n industria aerospaial i a trimis(o pe ,ench dup tine cu o cacealma, sper'nd c ar putea s te sperie cu ncurctura asta se&ual. + te fac s(i n8unghii candidatul pe la spate. =abrielle se g'ndi puin la cele au%ite. Dei a!eau sens cu!intele Uolandei, totui

ce!a prea bi%ar. =abrielle art prin geam spre agitaia din studioul de tiri0 . Uolanda, !oi ! pregtii pentru o important conferin de pres a preedintelui. Dac nu !a iei n public cu probleme despre mit sau se&, atunci pentru ce at'ta tamtam6 Uolanda prea uluit0 . +tai aa: ,u cre%i c aceast conferin de pres are !reo legtur cu tine i cu +e&ton6 . +au cu mita. +au cu am'ndou. ,ench mi(a %is c am timp la dispo%iie p'n disear la opt pentru a semna o declaraie, altfel preedintele !a anuna.... R'sul Uolandei %gudui ntreaga ncpere cu pereii ei de sticl0 . 2h, te rog: "u aa: termini: =abrielle n(a!ea deloc chef de glum. . Ce666 . Ascult, =abs, reui Uolanda s i mai spun, printre r'sete, ai ncredere n mine n pri!ina asta. Am de(a face cu oamenii de la Casa Alb de aispre%ece ani. *ici nu poate fi !orba ca "ach #erne$ s fi con!ocat presa din ntreaga lume ca s le spun %iaritilor c bnuiete pe senatorul +e&ton de acceptarea unor finanri ndoielnice i c s(a regulat cu tine. =enul sta de informaii se strecoar. )reedinii nu i c'tig popularitatea prin ntreruperea programelor media pentru a b'rfi despre se& sau presupuse infraciuni obscure comise mpotri!a legilor de finanare a campaniilor electorale. . 2bscure6 ripost =abrielle. 3'n%area pe leau a propriei deci%ii n pri!ina unei legi referitoare la spaiu n schimbul milioanelor dolari din publicitate cu greu poate fi intitulat o chestiune obscur6 . -ti convins c asta face el6 ,onul Uolandei se nspri0 . -ti suficient de sigur ca s(i ridici poalele n cap n faa tele!i%iunilor naionale6 ai g'ndete(te un pic: ?n %iua de ast%i este ne!oie de o mulime de aliane ca s reali%e%i ce!a, iar finanarea campaniilor electorale repre%int o chestiune

comple&. )oate c nt'lnirea pe care a a!ut(o +e&ton a fost una perfect legal. . ?ncalc legea, insist =abrielle. 4*u(i aa64 . +au aa a !rut ar8orie ,ench s te fac s cre%i. Candidaii accept mereu donaii n spatele uilor nchise din partea marilor corporaii. )oate c nu e elegant, dar nu este neaprat i ilegal. )e fapt, cele mai multe aspecte legale au de(a face nu cu pro!eniena banilor, ci cu modul n care candidaii aleg s cheltuiasc aceti bani. =abrielle e%it, simindu(se destul de nesigur. . =abs, Casa Alb te(a 8ucat cum a !rut n dup(amia%a asta. A ncercat s te ntoarc mpotri!a candidatului susinut de tine, iar p'n n acest moment tu le(ai fcut 8ocul. Dac a a!ea ne!oie de cine!a de ncredere, cred c a rm'ne cu +e&ton nainte de a sri n barca unei persoane precum ar8orie ,ench. ?n acea clip, sun telefonul Uolandei. /emeia rspunse, ddu din cap i i not ce!a. . ;nteresant, rosti ea n cele din urm. 3in chiar acum. ulumesc. ?i nchise telefonul i se ntoarse spre =abrielle cu spr'ncenele arcuite0 . =abs, se pare c ai scpat. -&act aa cum am pre!%ut. . Ce se nt'mpl6 . *u am informaii e&acte nc, dar i pot spune c e!enimentul organi%at de preedinte n(are nimic de(a face cu scandaluri se&uale sau cu finanarea campaniilor. =abrielle simi o ra% de speran i ncerc din toat inima s(i cread prietena0 . De unde tii6 . Cine!a din interior tocmai mi(a dat de tire c aceast conferin de pres are legtur cu *A+A. =abrielle se ridic brusc0 . *A+A6 Uolanda i fcu cu ochiul0 . +(ar putea ca asta s fie noaptea ta norocoas. )un pariu c preedintele #erne$ simte o presiune at't de mare din partea senatorului +e&ton, nc't a hotr't c nu are alt ans dec't s suspende finanarea +taiei +paiale. Asta ar e&plica aceast

con!ocare a ntregii prese mondiale. 42 conferin de pres prin care s se anune ncetarea finanrii staiei spaiale64 *u tia de ce, dar lui =abrielle i !enea greu s cread acest lucru. Uolanda se ridic0 . Atacul lui ,ench de dup(amia%6 )robabil c a fost doar un ultim efort disperat ca s se agae cu ce!a de +e&ton nainte ca preedintele s ias n public cu !etile proaste. *imic nu ar fi fost mai bun dec't un scandal se&ual ca s se distrag atenia de la un alt eec pre%idenial. 2ricum, =abs, acum am de lucru: +fatul meu . ia(i o ceac de cafea, stai 8os chiar aici, d drumul la tele!i%or i urmrete po!estea asta la fel ca noi toi ceilali. ai a!em dou%eci de minute p'n ncepe spectacolul i i repet c preedintele nu are cum s se lanse%e n speculaii n seara asta. ?l urmrete ntreaga omenire. 2rice are de %is este foarte important. ?i fcu din nou cu ochiul0 . 5i(acum d(mi dosarul acela: . Ce6 Uolanda i ntinse m'na cu fermitate0 . )o%ele astea rm'n ncuiate n biroul meu p'n ce po!estea asta !a lua sf'rit. 3reau s fiu sigur c nu !ei face !reo t'mpenie. -%it'nd, =abrielle i ddu dosarul. Uolanda ncuie fotografiile ntr(un sertar al biroului i ascunse cheile. . 2 s(mi mulumeti, =abs: 9i(o 8ur. C'nd trecu pe l'ng ea, o m'ng'ie pe cretet pe =abrielle0 . /(te comod. Cred c urmea% !etile bune. =abrielle r'mase singur n biroul de sticl i ncerc s se lase con!ins de atitudinea po%iti! a Uolandei. Cu toate astea, nu se putea g'ndi dec't la r'n8etul de satisfacie de pe chipul lui ar8orie ,ench din acea dup(amia%. =abrielle habar n(a!ea ce urma s declare preedintele +.<.A. lumii ntregi, dar, cu siguran, !etile nu a!eau s fie deloc bune pentru senatorul +e&ton. DB Rachel +e&ton se simea de parc era ars de !ie. 4)lou cu foc:4 ?ncerc s i deschid ochii, dar nu reui s %reasc dec't nite forme nedesluite,

n cea, i nite lumini orbitoare. )loua de 8ur mpre8urul ei. 2 ploaie fierbinte care o oprea. ?i ardea pielea goal. +ttea ntins pe o parte, simind crmi%ile fierbini sub trup. +e nco!rig mai tare, n po%iia de fetus, ncerc'nd s se fereasc de lichidul fierbinte care cdea de sus. irosea a chimicale. )oate a clor. ?ncerc s se t'rasc de acolo, ns nu putu. 'ini puternice i apsau pe umeri, intuind(o de podea. 4Dai(mi drumul: Ard toat:4 +e lupt din instinct ca s scape, n %adar, cci aceleai m'ini puternice o str'ngeau tot mai tare. . +tai acolo: rosti !ocea unui brbat. Accentul era american, de profesionist. . +e !a termina n cur'nd: 4Ce se !a termina6 se ntreb Rachel. Durerea64 ?ncerc s i concentre%e !ederea. 1uminile din locul sta erau e&trem de puternice. +esi% c ncperea era mic. ?nghesuit. ,otul i se prea cu susul n 8os. . Ard: <rletul lui Rachel abia dac se au%i ca o oapt. . *(a!ei nimic, %ise !ocea. Apa e cldu. A!ei ncredere n mine. Rachel i ddu seama c era practic de%brcat. A!ea pe ea doar len8eria mbibat cu ap. *u i era ruineE mintea i era prea ocupat cu alte ntrebri. Amintirile re!enir ca un u!oi tumultos. =hearul. Radarul Atacul. 4Cine6 <nde sunt64 ?ncerc s pun lucrurile cap la cap ns i simea creierul adormit, de parc ar fi fost mpiedicat de ce!a s g'ndeasc. Din toat confu%ia reiei o singur idee limpede0 4 ichael i Cork$... unde sunt64 ?ncerc din nou s(i concentre%e pri!irea, dar nu %ri dec't brbaii de deasupra ei. ,oi erau mbrcai n acelai fel de costum albastru ca de scafandru. 3oi s !orbeasc, dar gura nu era capabil s scoat nici mcar o singur silab. +en%aia de arsur din piele lsa acum loc unor !aluri brute i profunde de durere, care i atacau muchii precum nite unde seismice. . *u ! mai opunei, rosti brbatul de deasupra. +'ngele trebuie s ! re!in n

muchi: Rostea cu!intele de parc ar fi fost un doctor. . ?ncercai s micai membrele c't de mult putei. Rachel simea durerea ca i cum fiecare muchi i era lo!it de un ciocan. Rmase ntins pe podea, abia respir'nd. . icai(! braele i picioarele: insist brbatul, chiar dac ! doare cumplit. Rachel ncerc s se conforme%e. /iecare micare prea un cuit nfipt n articulaii. Meturile de ap se nfierb'ntar iari. Re!enea opreala. Durerea era tot mai accentuat. 1a un moment dat, cre%u c nu !a mai re%ista nici o secund. ?n aceeai clip, cine!a i fcu o in8ecie. Durerea se domoli cu repe%iciune. 3ibraiile slbir din intensitate. Rachel simi c respir din nou. 2 nou sen%aie i in!ada trupul. 2 serie bi%ar de ace i de ciupituri. 1e simea n tot corpul i o nepau, din ce n ce mai ascuit. ilioane de puncte minuscule c't !'rful de ac, care se intensificau ori de c'te ori se mica ncerc s rm'n nemicat, dar 8eturile de ap continuau s o lo!easc. >rbatul de deasupra i inea braele i i le mica. 4Doamne, ce m doare:4 Rachel era prea slbit ca s se mpotri!easc. )e fa i curgeau lacrimi de durere i de epui%are. ?i nchise ochii str'ns, fc'nd s dispar lumea e&terioar. ?ntr(un t'r%iu, acele i picturile disprur. )loaia de deasupra ncet. C'nd i deschise ochii, !ederea i era mai limpede. Atunci i !%u. Cork$ i ,olland %ceau n apropiere, tremur'nd pe 8umtate de%brcai i murai bine. Dup e&presiile de disperare de pe feele lor, Rachel i ddu seama c trecuser prin aceleai chinuri. 2chii cprui ai lui ichael ,olland erau sticloi i in8ectai de s'nge. C'nd o %ri pe Rachel, reui s i schie%e un %'mbet, cu bu%ele( i !inete tremur'nd. Rachel ncerc s se ridice n capul oaselor ca s i dea seama unde este. ,oi trei

%ceau tremur'nd ca piftiile ntr(un amestec de nedescris de membre pe 8umtate goale pe podeaua unei camere minuscule de du. DD 2 ridicar nite brae puternice. Rachel simi cum fore strine i usuc trupul i o nfoar n pturi. -ra ae%at pe un soi de targ medical i masat %dra!n pe brae, picioare i tlpi. 2 alt in8ecie n bra. . Adrenalin, i spuse cine!a. +imi medicamentul care(i curgea prin !ene ca o for !ital care i n!iora muchii. Dei un bulgre de ghea continua s(i %ac n !intre, s'ngele ncepea s se ntoarc ncet n membre. 4?napoi din mori.4 ?ncerc s se concentre%e. Cork$ i ,olland %ceau alturi, tremur'nd nfurai n pturi, n !reme ce brbaii le masau corpurile i le fceau in8ecii. /r ndoial c acest ansamblu de persona8e masculine le sal!aser !ieile. uli dintre oamenii din 8ur erau u%i leoarc, de parc sriser drept n apele oceanului ca s a8ute !ictimele. Rachel habar n(a!ea cine erau i cum a8unseser la ea i la ceilali la timp. Acum, nu mai conta. 4,rim.4 . <nde... suntem6 reui Rachel s ngaime, simplul act al !orbirii produc'ndu(i o cumplit durere de cap. >rbatul care o masa i rspunse0 % +untei pe puntea medical a unui !as clasa 1os Angeles... % Ateniune- strig cine!a. Rachel sesi% o micare brusc de 8ur mpre8urul ei. ?ncerc s se ridice n capul oaselor. 2 a8ut unul dintre oamenii n albastru, spri8inind(o i trg'nd pturile pe l'ng ea. Rachel se frec la ochi i !%u o siluet care intr n ncpere. *ou(!enitul era un brbat afro(american puternic. Chipe i autoritar. )urta o uniform kaki. . )e loc repaus: le ordon el, ndrept'ndu(se ctre Rachel. +e opri n dreptul ei i o pri!i cu ochii lui negri i ptrun%tori0 . #arold >roCn, se recomand el, cu o !oce gra! i obinuit s comande. +unt

cpitanul 0.S.S. "harlotte. 5i dumnea!oastr suntei6 10.S.S. "harlotte1! relu n g'nd Rachel. *umele i era cunoscut de unde!a. . +e&ton..., i rspunse ea. +unt Rachel +e&ton. 2mul pru nedumerit. +e apropie mai mult i o pri!i cu mai mult atenie. . + fiu al naibii. Aadar, dumneata eti: Rachel pru tulburat. 4 cunoate de unde!a64 -ra con!ins c nu(l recunoate, dei atunci c'nd pri!irea i cobor de pe chip la eticheta de pe piept %ri emblema familiar a unui !ultur care str'ngea o ancor n gheare, ncon8urat de cu!intele <.+. *A3U. Acum i aminti de ce numele "harlotte i se pruse cunoscut. . >ine ai !enit la bord, domnioar +e&ton, rosti cpitanul. Ai sinteti%at mai multe rapoarte de recunoatere transmise de aceasta na!. 5tiu cine suntei: . Dar ce cutai n apele astea6 murmur ea. Chipul lui se nspri ntr(o oarecare msur0 . Ca s fiu sincer, domnioar +e&ton, !oiam s ! ntreb acelai lucru. ,olland se ridic ncet n capul oaselor i ncerc s !orbeasc. Rachel i fcu semn s tac printr(un gest ferm din cap. 4*u aici. *u acum.4 *(a!ea nici un dubiu c primul lucru despre care ,olland i Cork$ ar fi !rut s !orbeasc era legat de meteorit i de atac, dar acestea nu erau subiecte pe care s le discute de fa cu un echipa8 de submarin. ;n uni!ersul ser!iciilor secrete, indiferent de situaia de cri% care se i!ea, +-C<R;,A,-A rm'nea esenialE situaia meteoritului trebuia s rm'n e&trem de confidenial. . ,rebuie s !orbesc cu directorul *R2, William )ickering, i spuse ea cpitanului. ?ntre patru ochi i imediat: Cpitanul se ncrunt, neobinuit s primeasc ordine chiar pe propriul !as. . Dein informaii secrete pe care trebuie s le transmit. Cpitanul o studie c'te!a clipe0 . ai nt'i s ! re!in la normal temperatura corpului, apoi ! fac legtura cu directorul *R2. . -ste urgent, domnule. -u...

+e opri repede. )ri!irea tocmai i c%use pe un ceas de pe peretele de deasupra cabinetului cu medicamente0 LJ.BL. Rachel clipi des0 . Ceasul la... merge bine? . +untei pe o na! a arinei, domnioar. Ceasurile noastre merg ntotdeauna brici. . 5i arat ora dup... meridianul estic? . 5apte i cinci%eci i unu de minute, timp estic standard. +untem l'ng *orfolk. 4Doamne: se g'ndea, uluit. - doar F.BL ). .64 A!ea impresia c trecuser ore bune de c'nd leinase. *ici mcar nu trecuse de ora opt6 4)reedintele n(a ieit nc n public cu tirea despre meteorit: nc am timp s(l opresc:4 +e ddu imediat 8os din pat, cu ptura nfurat pe l'ng corp. +imea cum i tremurau picioarele. . ,rebuie s !orbesc imediat cu preedintele. Cpitanul pru nedumerit0 . )reedintele cui6 . Al +tatelor <nite: . Credeam c l !rei pe William )ickering. . *(am timp. Am ne!oie de preedinte. Cpitanul rmase pe loc, bloc'ndu(i drumul post'ndu(se chiar n faa ei. . Am neles c preedintele este pe cale s susin n direct o conferin de pres foarte important. ndoiesc c !a rspunde acum la apeluri telefonice personale. Rachel se ridic c't putu de mult pe picioarele nesigure i l intui pe cpitan cu pri!irea0 . Domnule, nu dispunei de ni!elul de acces necesar pentru a ! e&plica situaia, dar preedintele este pe cale s comit o greeal groa%nic. Dein informaii de care el are ne!oie disperat. Acum. 3a trebui s a!ei ncredere n mine. Cpitanul se holb la ea, apoi se uit din nou la ceas0 . *ou minute6 *u ! pot obine o legtur securi%ata cu Casa Alb at't de repede. ,ot ce ! pot oferi este un radiofon. *esecuri%at. 5i !a trebui s a8ungem la ad'ncime de anten, ceea ce !a lua c'te!a... . ,recei la treab: Acum:

DF Centrala telefonic a Casei Albe era situat la ni!elul inferior al aripii de est. 1a datorie se gseau, n permanen, trei centraliste. )e moment, doar dou dintre ele stteau la comanda butoanelor. Cea de(a treia alerga c't putea ctre +ala de briefing. Ducea n m'n un telefon fr fir. ?ncercase s fac legtura cu >iroul 2!al, dar preedintele plecase de8a ctre conferina de pres. Atunci ncercase s i sune pe ad8uncii lui pe celulare, numai c toate celularele din 8urul +lii de briefing se nchideau naintea transmisiunilor tele!i%ate, pentru a nu ntrerupe transmisia n direct. A a8unge cu un telefon fr fir direct la preedinte ntr(un astfel de moment nsemna o posibilitate cel mult discutabil, i totui, c'nd ofierul *R2 de legtur cu Casa Alb sunase pretin%'nd c deine informaii urgente pe care preedintele trebuia s le afle nainte de a intra n direct, centralista i dduse seama c trebuie s o ia la fug. ?ntrebarea era acum dac !a a8unge la destinaie la timp. Aflat ntr(o cabin medical mic la bordul <.+.+. "harlotte! Rachel +e&ton sttea cu receptorul lipit de ureche i atepta s discute cu preedintele. ,olland i Cork$ se aflau n apropiere, pr'nd 2nc puternic afectai. 2bra%ul lui Cork$ fusese cusut cu cinci copci i pre%enta nc o !'ntaie ur't. ,oi trei fuseser a8utai s se mbrace n len8erie cu protecie termic, costume grele de pilot de a!iaie marin, ciorapi de l'n i bocanci. Cu o ceac de cafea cldu n m'n, Rachel ncepea s se simt din nou aproape ca o fiin uman. . De ce durea% at't6 !ru ,olland s tie. ai sunt doar patru minute p'n la ora opt: Rachel nu(i putea rspunde. A8unsese la una dintre centralistele Ca(sei Albe, i e&plicase cine era i c era o urgen. Centralista pruse c o nelege, o pusese pe linie n ateptare i acum fcea, probabil, toate demersurile necesare pentru a o pune pe

Rachel n legtur cu preedintele. 4)atru minute, g'ndi Rachel. =rbete(te:4 ?nchi%'ndu(i ochii, Rachel ncerc s(i adune g'ndurile. /usese o %i a naibii de lung.