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LES TROIS N ET LA MAISON BRLE par Roberte ARMAND

SI Nicolas, dit Nick , avait t plus attentif, rien ne serait arriv. Mais cet aprsmidi-l, Nick prfrait couter la sirne des pompiers, plut t !ue les e"plications de son professeur#... $n %i%antes!ue incendie a rava% un !uartier de la vieille ville. &prs la classe, Nick et son cousin No'l accourent sur les lieu", et voil !u(un )less leur fait si%ne d(approc*er et c*ar%e les %ar+ons d(une tran%e mission. &vec l(aide de Nat*alie, la s,ur de Nick, les %ar+ons vont se trouver entra-ns dans une tonnante aventure. Mais Nat*alie, Nick et No'l . les trois N . ont plus d(un tour dans leur sac, et ils surprendront plus d(une fois leurs m/strieu" adversaires.

ROBERTE ARMAND

LES

ET LA MAISON BRULEE
ILLUSTRATIONS DE HENRIETTE MUNIERE

HACHETTE

Srie les
I. II. III. I9. 9. 9I. 9II. 9III. I=. =. =I. =II. =III. =I9. 2es 1N et les voleurs d3ima%es 1451 67 2es 1N et la maison )rule 1450 68 2es 1N et l3tran%e voisin1450 64 2es 1N et les :umelles 1450 11 2es 1N et le c*ien :aune 1451 61 2es 1N et le )outon d3ar%ent 1451 16 2es 1N et la p;c*e miraculeuse 1458 6< 2es 1N et l3pouvantail 145< 61 2es 1N tendent un pi%e 145< 6> 2es 1N et le puits *ant 1457 68 2es 1N sont sur la voie 1455 6> 2es 1N et les trois c/%nes 145> 67 2es 1N et le serpent p/t*on 1454 61 2es 1N et les c*ats )irmans 1454 16

TABLE I. II. III. I9. 9. 9I. 9II. 9III. I=. =. =I. =II. =III. =I9. =9. =9I. =9II. 2(incendie 2(affaire du placard $ne poursuite dans les dcom)res 2(enfant sans nom ?@ l(on c*erc*e Aran+ois 2(inconnu du petit )ois $ne dou)le rvlation Sur la piste du prisonnier vad 2(vasion 2es tri)ulations d(une ampoule 2(inspecteur Benaud est au )out du fil 2e repaire des voleurs $ne terrifiante !uipe Nick passe un mauvais !uart d(*eure 2es deu" N c*erc*ent le troisime Ceu" et un trois Dendarmes et voleurs 7 1< 0> 15 84 70 56 >6 48 16< 115 111 181 1<1 171 156 1>1

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CHAPITRE PREMIER L'incendie MB 2EAB&NF?IS interrompit )rus!uement sa dmonstration et foudro/a du re%ard un lve plac au dernier ran%. Benaud, veuilleG rpter ce !ue :e viens de dire# Nicolas Benaud, dit Nick, sursauta, ouvrit la )ouc*e... et resta muet.

 H(est )ien ce !ue :e pensais# s(indi%na le professeur. Iou:ours le neG en l(air, n(est-ce pasJ E* )ien, tKc*eG d(couter dsormais# Luant au t*orme !ue :e viens de dmontrer, vous le copiereG di" foisM +a vous l(apprendra# . Nien, monsieur , fit Nick en se rasse/ant l(air confus, sous le re%ard amus de ses camarades. &prs cet incident, Nick fit des efforts sincres pour suivre le cours. Mal*eureusement, son attention fut pres!ue aussit t dtourne par la sirne des pompiers !ui passaient dans la rue du l/ce, a %rande vitesse, fon+ant en direction du centre de la ville. H(tait la !uatrime fois depuis le d)ut du cours, et Nick frmit sur son si%e. Et voil, pensa-t-il, un incendie norme !uel!ue part, des tas de %ens re%ardent, aident peut-;tre les pompiers, tandis !ue moi :e dois rester dans cette salle, sans m;me savoir ce !ui se Mise#... Il eut la c*ance !u( cet instant la cloc*e sonne, annon+ant la dlivranceM &/ant attendu ce !ue la stricte politesse e"i%eait,

il se prcipita dans le couloir et courut vers la classe d(o@ sortait posment son cousin No'l. Nlond, mince et tran!uille, ce %ar+on de douGe ans offrait un parfait contraste avec-Nick, onGe ans, )run et tur)ulent. Iu as entenduJ demanda Nick, le souffle court. No'l sourit O Pe suis distrait, mais pas sourd, et si tu veu" parler des pompiers, oui, :e les ai entendus. Il doit s(a%ir d(un terri)le incendie. Nick le tira par la manc*e O Cp;c*e-toi# ?n va faire un dtour en rentrant c*eG nous pour aller voir +a. No'l fit la moue. Iu / tiens vraimentJ . Monsieur fait le d%oQt# s(e"clama Nick. Monsieur ne dai%ne pas se dran%er pour un incendieJ Fa ne l(intresse pasJ He !ue tu peu" ;tre nervant# Ccide-toi O c(est oui ou c(est nonJ . P(aimerais mieu" rentrer tout de suite, dit No'l, :(ai promis ta mre d(aider Nat*alie faire ses devoirs, alors...

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. Iu as un an ou un sicle de plus !ue moiJ e"plosa Nick. &rr;te de :ouer les petits vieu" et suis-moi# ?n n(en a pas pour des *eures# Cepuis !ue ses parents s(taient tus en voiture deu" ans auparavant, No'l vivait c*eG les Benaud, !ui considraient ce neveu comme leur fils. Irs *eureu" c*eG eu", No'l avait c,ur de ne pas les contrarier, mais, en l(occurrence, il n(eut pas le coura%e de rsister davanta%e son )ouillant cousin. H(est )on, allons-/# dcida-t-il. Mais vite alors# &u pas de course, les %ar+ons %a%nrent les vieu" !uartiers pittores!ues de Nrunires. &u fur et mesure !u(ils s(en approc*aient, ils constataient !ue l(a%itation / tait plus %rande !ue d(*a)itude. &rr;ts sur les trottoirs, les %ens discutaient avec force %estes l(appui. $ne conversation entre deu" mna%res, s(interpellant d(une fen;tre l(autre, rensei%na les deu" coliers. &*# ils peuvent ;tre contents, ceu" !ui prtendent !u(il faut %arder ces vieu"

taudis cour plaire au" touristes# Il est :oli, maintenant, le fau)our% des Hlercs O un c*amp de ruines# . Rour un peu, on / passait aussi# enc*rit la voisine. Hes vieilles maisons serres ont flam) comme des allumettes# No'l et Nick attei%nirent )ient t le vieu" fau)our% dont ils venaient d(entendre parler. &rrivs sur une petite place au sol pav, ils s(arr;trent, saisis O sur tout un c t, les immeu)les n(taient plus !u(amas noirKtres et fumants. $n peu plus loin, !uel!ues maisons restaient de)outM mais derrire les fa+ades, au" fen;tres )antes, on apercevait des lam)eau" de papiers peints arrac*s, :aunis par les flammes, des meu)les ventrs et calcins. 2e ciel %ris de cet aprs-midi de fin novem)re rendait ces ruines encore plus tra%i!ues. Luand :e pense !ue des %ens vivaient l il / a seulement !uel!ues *eures, lit No'l le c,ur serrM et maintenant... . P(avoue !ue ce n(est -pas un spectacle )ien %ai, murmura Nick dont la:

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curiosit tait tom)e. ?n rentreJ Mais No'l le retint O &ttends un peu O il / a une am)ulance, l)as. &llons voir. Luel!ues personnes se pressaient, en effet, autour d(une am)ulance dont la porte arrire %rande ouverte laissait voir !u(elle tait encore vide. 2es %ar+ons s approc*rent et pr;trent l(oreille au" conversations. 2e vieu" *a)itait l(une de ces )ico!ues, dit !uel!u(un. 2es pompiers avaient fait sortir, mais voil !u(il leur c*appe et se rue vers sa maison !ui )rQlait encore... . Rauvre *omme# il avait peut-;tre laiss !uel!ue c*ose de prcieu"# . Rrcieu", prcieu", vous connaisseG !uel!ue c*ose !ui ait plus de pri" !ue la vie, vousJ Rarce !ue :(aime autant vous dire !u(il n(est pas all loin, le mal*eureu"# Il n(avait pas fait trois pas !u(une poutre enflamme lui est tom)e sur la t;te et... . IeneG, re%ardeG# on l(amne sur une

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civire# coupa un %amin !ui se prcipita pour mieu" voir. 2es )adauds suivirent O No'l et Nick firent de m;me. Ceu" )rancardiers sortaient d(une maison demi effondre, transportant leur triste fardeau. ?n devinait sur la civire une forme tendue, pres!ue entirement dissimule car une couverture. 2es infirmiers sortaient du couloir avec prcaution, afin de ne pas *eurter le )less, lors!u(un vacarme soudain clata O e"asprs par l(am)ulance mal ran%e !ui )ouc*ait la rue, des automo)ilistes avaient entam un concert d(avertisseurs. Luel!ues propos ai%res-dou" furent lancs, au"!uels les )rancardiers rpondirent vertement. &ussit t, les curieu" se portrent vers ce nouveau spectacle, cependant !ue les infirmiers dposaient la civire terre dans le couloir, afin d(aller au plus vite d%a%er la voie. Seuls No'l et Nick n(avaient pas )ou% et, fascins, s(taient m;me rapproc*s du )less dont ils distin%uaient prsent le visa%e noirci mer%eant de la couverture.

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Ils le cro/aient inanim mais, les sentant si prs, l(*omme, au pri" d(un effort immense, russit tourner la t;te vers eu". Ses /eu" se posrent alors sur No'l, !ui il fit si%ne d(approc*er. Etonn, celui-ci s(e"cuta, aussit t imit par Nick. Rlus prs, fit le )less d(une voi" fai)le. Renc*eG-vous vers moi... vite # . 9ous dsireG !uel!ue c*oseJ demanda No'l de plus en plus surpris. . 9ous paraisseG... un %ar+on srieu", parvint murmurer l(*omme. Pe... :e vous confie... ceci. 9o/ant sa main s(a%iter sous la couverture, No'l l(aida la souleverM il s(aper+ut !ue le )less tenait une petite clef. RreneG-la# . Mais, monsieur..., essa/a de protester No'l. . Pe... vous... en... prie, )al)utia le )less )out de souffle. Il ferma les /eu", s(arr;ta un instant de parler, puis reprit O H(est celle du petit placard... derrire l(armoire... RreneG et faites... !uel!ue... c*ose... pour... Ben... & )out de forces, le )less s(tait tu,

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mais continuait de fi"er sur No'l un re%ard suppliant. &vant !ue ne reviennent les deu" )rancardiers, No'l eut :uste le temps de promettre O Pe ferai ce !ue vous me demandeG, monsieurM vous pouveG ;tre tran!uille. $n sourire !ui ressem)lait une %rimace dtendit le visa%e noirci de l3inconnu. Iandis !u(on remportait dans l(am)ulance, il parut som)rer dans l3inconscience et ne )ou%ea plus.

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CHAPITRE II L'affaire du placard EN 9?I2S une *istoire# s(cria Nick !uel!ues instants plus tard alors !ue l(am)ulance fon+ait vers l(* pital en faisant *urler sa sirne. $ne dr le d(*istoire, en effet# Beprit son cousin en contemplant la petite clef dans le creu" de sa main. Lu(allons-nous faireJ

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. H*erc*er le fameu" placard, tout )onnement# Iu l(as promis, nonJ . Aacile dire# P(ai surtout promis pour lui faire plaisir O il paraissait si mal en point# . N(emp;c*e, dclara Nick avec une %ravit in*a)ituelle c*eG lui, !u(une promesse est une promesse. . Pe n(ai pas l(intention de renier ma promesse, dit No'l, mais :e vois maintenant les difficults de cette entreprise. Iu te rends compte !ue nous ne savons ni le nom ni l(adresse de cet *omme# - Luel!u(un nous rensei%nera )ien. En tout cas nous savons !u(on l(a sorti de cette maison, riposta Nick en montrant un immeu)le encore de)out, mais au" fen;tres )antes et au toit crev. . Pe me demande s(il n(est pas dan%ereu" de s(/ ris!uer O !ui nous dit !ue cette maison ne va pas s(effondrer sur nousJ Et, ima%ine !ue les %ens croient !u(on entre l pour voler, nous aurions l(air malin# Nick eut envie de dire son cousin !u(il tait vraiment trop prudent, mais

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cet instant il aper+ut un a%ent de police !ui faisait les cent pas devant les maisons incendies. Mieu" valait attendre. 9iens, essa/ons une petite en!u;te dans cette cordonnerie , proposa No'l en dsi%nant une )outi!ue sur le c t de la place par%n par l(incendie. $n instant plus tard, les deu" coliers pntraient dans un antre minuscule et som)re. Non sans mal, ils distin%urent un *omme assis devant un ta)li, occup coller une semelle. Rour mettre le cordonnier de )onne *umeur, No'l ac*eta une paire de lacets, dont il avait d(ailleurs %rand )esoin, puis en%a%ea la conversation, tandis !u(il les mettait ses souliers O Luel terri)le incendie, n(est-ce pasJ Fa doit ;tre un dsastre pour les *a)itants de ces vieilles maisons. . Fa vous pouveG le dire, un dsastre# soupira le cordonnier. Mais c(est surtout ce pauvre Naptiste !ui est plaindre, il m(a l(air )ien mal en point#

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. 9ous le connaissieGJ . ?*# le conna-tre, c(est )eaucoup direM :e le vo/ais passer et de temps autre il m(apportait ses souliers. Et :ustement avant-*ier il m(a amen ceu" d(un %osse ressemeler. Pe ne sais d(ailleurs pas !ui tait ce %amin !ui vivait avec lui depuis !uel!ues semaines. 2e cordonnier attrapa une paire de souliers dans un casierM il les retourna et lut le nom inscrit la craie sur les semelles O IeneG, re%ardeG O Naptiste 2edou"M c(est )ien lui. Il n(a pas eu le temps de venir les c*erc*er, et maintenant... Son%eur, le cordonnier n(ac*eva pas sa p*rase. No'l tenta de relancer la conversation O Mais la!uelle de ces maisons *a)itait-ilJ . Helle-ci, le numro 0 au troisime ta%e. &*# il ne doit pas rester %rand-c*ose de son lo%ement# 2es pompiers ont eu )eau dire !ue +a ne ris!uait pas de s(crouler pour le moment, moi :e ne m(/ fierais pas# No'l pa/a ses lacets et les deu" %ar+ons sortirent de la )outi!ue, ravis de leur

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dmarc*e O !ue de prcieu" rensei%nements ils venaient d(o)tenir# Ce*ors, la nuit tom)ait et des lumires )rillaient d: au" fen;tres, sauf dans l(-lot sinistr, o@ les maisons n(taient plus !u(une norme masse som)re et dsole. Nick ne put rprimer un frisson, mais proposa )ravement O ?n / vaJ . Non, pas tout de suite. Bentrons la maison et :e te soumettrai un plan d(action. . Nien, c*ef# Iout en marc*ant d(un )on pas vers la rue des Pardins, No'l e"pli!ua son pro:et O C(ici une *eure, il fera tout fait nuit. Nous allons rentrer nous d)arrasser de nos carta)les... . ... et prendre un %oQter, enc*a-na Nick. 2es motions m(ont creus. . Ne m(interromps pas. Conc, vers si" *eures, nous revenons ici )ic/clette, nous nous %lissons dans l(entre du numro 0, nous montons au troisime puis!ue les pompiers prtendent !ue l(immeu)le

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ne ris!ue pas de s(crouler, nous dnic*ons le fameu" placard... . ... et nous ramenons son m/strieu" contenu, ac*eva Nick. 9oil un pro%ramme !ui me para-t trs accepta)le. No'l et Nick se livrrent tant de suppositions sur ce !ue leur rservait la visite de la maison )rQle, !ue le lon% tra:et du retour leur sem)la durer le temps d(un clair. Nat*alie, la petite s,ur de Nick, courut vers eu" O Cp;c*eG-vous# Maman se demandait o@ vous tieG passs# Iout en em)rassant Mme Benaud, ils e"pli!urent !u(ils taient alls voir l(incendie !ui avait rava% les vieu" !uartiers. Mais oui, on m(en a parl tout l(*eure !uand :(attendais Nat*alie la sortie de l(cole. Il para-t !ue les d%Kts sont considra)les. Nat*alie leva vers les %ar+ons un re%ard )leu suppliant O ?*# raconteG ce !ue vous aveG vu# $ne face ronde sous une for;t de c*eveu"

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)londs courts et raides lui donnait l(air d(un %ros )) mal%r ses neuf ans. No'l tait tou:ours )ien dispos en sa faveur, tandis !ue son frre prenait un malin plaisir la ta!uiner. 2aisse-nous %oQter en pai", rpondit-il avec impatience. ?n verra plus tard# No'l adressa un clin d(,il Nat*alie O Nous te re:oindrons dans ta c*am)re et te dcrirons tout. Ils avaient convenu entre eu" de ne rien dire Mme Benaud des vnements de l(aprs-midi pour ne pas l(in!uiter.

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He soir, lors!ue M. Benaud rentrerait du )ureau, il serait temps de tout raconter. Mais pour Nat*alie, c(tait diffrent O mieu" valait !ue !uel!u(un fQt au courant de l(e"pdition pro:ete. Et il n(/ avait aucun inconvnient lui parler, car la fillette avait prouv plus d(une fois !u(elle tait capa)le de %arder un secret. Ci" minutes plus tard, Nick et No'l la re:oi%nirent donc dans sa c*am)re pour lui conter leur aventure. Encore un m/stre rsoudre pour les trois N , s(cria Nat*alie ds !u(ils eurent termin. 2es trois enfants, dont les prnoms commen+aient tous par la m;me lettre, avaient coutume de se dnommer ainsi. Bien ne dit !u(il / ait du m/stre ldessous, contesta No'l. H(est une promesse tenir, voil tout# Nat*alie prit un ton ca:oleur O Si vous retourneG la maison, vous m(emmeneG, n(est-ce pasJ . Mais non# s(e"clama Nick a%ac par

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ses manires. 2am)ine comme tu es, tu nous em)arrasserais plut t# Nat*alie fit la moue et aurait sans doute vers une larme si son cousin ne s(tait montr trs diplomate O Iu nous aideras )ien plus en restant ici# S(il / a !uel!ue anicroc*e, tu comprends, il vaut mieu" !ue !uel!u(un de la maison sac*e o@ nous sommes# . &lors, si c(est dan%ereu", vous ne deveG pas / aller# . Impossi)le# ?n ne fait :amais en vain appel au" trois N , dclama Nick en donnant sa voi" toute la no)lesse !u(il put. Cs lors, l(affaire tait r%le. Luel!ues instants plus tard, sortis discrtement de la villa, les deu" cousins pdalaient en direction des vieu" !uartiers, o@ ils arrivrent )ient t. &/ant a)andonn leurs )ic/clettes un peu avant, afin de faire une arrive plus discrte, ils se diri%rent pres!ue tKtons vers les maisons incendies, tant la petite place tait mal claire, Nick s(tait muni d(une lampe de poc*e, mais ne comptait l(utiliser

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!u(une fois dans l(appartement de Naptiste 2edou". Honvaincus aprs un re%ard circulaire !ue personne n(tait en vue, les deu" %ar+ons c*erc*rent l(entre de l(immeu)le numro 0 et reconnurent )ient t le )o/au noir, encom)r de d)ris calcins, d(o@ l(on avait sorti le )lessM c(tait, apparemment, l(ancien couloir de l(immeu)le. Nick et No'l s(/ en%a%rent, non sans appr*ension, ne sac*ant pas au :uste sur !uoi ils posaient les pieds. Nient t, ils *eurtrent la )ase d(un escalier en colima+on et allumrent la lampe de poc*e O les marc*es de pierre leur apparurent, partiellement o)strues par des morceau" de plKtre et de tuiles tom)es du toit. Luant la rampe, elle n(e"istait plus, ou du moins n(en su)sistait-il !ue !uel!ues morceau" de fer tordus. He fut un vrita)le e"ploit pour No'l et Nick de monter :us!u(au troisime ta%eM tant t des d)ris calcins o)struaient le passa%e, tant t au contraire des marc*es man!uantes faisaient des trous )ants !u(il fallait en:am)er. Sur

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les paliers, les lo%ements sans portes ouvraient sur une o)scurit in!uitante, pleine de cra!uements. 2es deu" %ar+ons taient %lacs de terreur, mais restaient muets, n(osant l(avouer ni l(un ni l(autre. Ils furent va%uement soula%s d(atteindre enfin le troisime O le )ut tait proc*e. Rar miracle, la porte tait reste de)out et, sur la pla!ue de cuivre noircie par les flammes, ils purent dc*iffrer le nom de l(ancien locataire O Naptiste 2edou". Nous / voici, souffla No'l !ui, sans savoir au :uste pour!uoi, n(osait pas parler *aute voi". Mais, au fait, on n(a pas de clef# Nick poussa un peu la porte, !ui ne s(ouvrit pas mais s(a)attit carrment, faisant se lever une odeur acre de )rQl. Ils e"aminrent ce !ui avait t le lo%ement de Naptiste 2edou" la lueur de leur lampe de poc*e O deu" pices, plus une minuscule cuisine. & prsent, le sol tait couvert d(une )oue noirKtre faite de cendre, de plKtre, de morceau" de )ri!ue,

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le tout amal%am par l(eau dont la maison avait t %nreusement asper%e par les pompiers. &utour d(eu", il n(/ avait !ue des murs noircis, des meu)les )rQls O c(tait une vision de cauc*emar devant la!uelle les enfants restrent un moment fi%s. Ruis, se ressaisissant, ils avancrent en patau%eant :us!u( la pice du fond !ui avait dQ ;tre une c*am)re couc*er. Seul meu)le par%n par le feu, une %rande armoire ancienne tait l, sa%ement appu/e contre la cloison. Nick siffla O Tut alors# Hela ne va pas ;tre facile pousser#... &u premier essai, le meu)le massif ne )ou%ea pas d(un !uart de centimtre. &lors No'l eut l(ide de d)la/er le par!uet sous les pieds du )a*ut et, aprs un nouvel effort, l(norme masse dai%na se dplacer de !uel!ues centimtres. $n moment plus tard, les enfants taient en na%e mal%r le froid !ui r%nait dans ce taudis ouvert tous les vents. Mais leur peine n(avait pas t dpense en vain O dans la paroi ainsi

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dmas!ue, apparaissaient les contours d(un petit placard mural, !ue l(armoire dissimulait :us!u(ici. 9ite, la clef# . 2a voici. Rourvu !ue ce soit la )onne# Mais le )less ne les avait pas tromps O la clef entra dans la serrure, tourna sans effort, et le panneau, en s(ouvrant, dmas!ua une petite nic*e peu profonde, coupe en deu" par un ra/onna%e *oriGontal. Sur ce dernier se trouvait une )o-te en mtal, ferme par un lasti!ue. Bien d(autre dans le minuscule placard. Nick s(tait empar de la )o-te et s(appr;tait la %lisser sous sa veste lors!ue le faisceau de sa lampe claira l(entre de l(appartement O dans le c*am)ranle demi dtruit par le feu, il vit trs nettement s(encadrer le visa%e d(un ;tre *umain...

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CHAPITRE III Une p ur!ui"e dan! le! d#c $%re! du %ar+on fut immdiat O il tei%nit la lampe, et comme No'l, %ui ne s(tait rendu compte de rien, protestait, il lui pressa le )ras pour le faire taire et lui c*uc*ota trs vite O &ttention, il / a !uel!u(un# $n moment, ils restrent immo)iles dans cette o)scurit mena+ante, ne sac*ant
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!ue faire. 2(*omme )lo!uait la porte, ils taient donc prisonniers. 2eurs oreilles )ourdonnaient, leur c,ur co%nait tout rompre. & tout instant, ils redoutaient de sentir la main de l(inconnu se poser sur eu". Soudain le planc*er cra!ua et, ds lors, ils furent certains !ue l(*omme avan+ait II fallait a%ir vite. Nick se souvint alors !ue la cloison sparant la c*am)re o@ ils se trouvaient de l(appartement voisin tait en partie dmolie O !u3allait ;tre leur sortie de secours# Il a%rippa la main de No'l et, tant )ien !ue mal, ils reculrent ensem)le :us!u(au fond de l(appartement, tKc*ant de faire le moins de )ruit possi)le. & tKtons, les deu" %ar+ons retrouvrent l(ouverture dans la!uelle ils se %lissrent en un clin d(,il. $n )ref clair de la lampe de poc*e leur permit d(apercevoir un couloir dans le!uel ils s(en%ouffrrent, )utant )ient t sur une marc*e d(escalier. Sans doute auraient-ils pu descendre par l, mais mieu" valait mettre entre eu" et l(*omme une distance encore plus sQre. s
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$tilisant les issues prati!ues par l(incendie, tant t montant, tant t descendant les ta%es, Nick et No'l traversrent ainsi tout un pKt d(immeu)les. Mais leur lan fut )rus!uement frein, car ils venaient d(arriver au )ord du vide cr par l(effondrement d(un mur entier. Stop# ordonna No'l. $n pas de plus et nous tom)ions dans la rue... . ... et plus vite !ue par l(escalier, ac*eva Nick.... +a fait frissonner. No'l lui fit si%ne de se taire un instant et d(couter. Mais le silence tait total, si )ien !ue Nick conclut O P(ai )ien l(impression !u(on l(a sem# . Pe le crois aussi. Bevenons en arrire et prenons le premier escalier venu. &prs une descente la)orieuse dans les )oulis, les deu" cousins prirent pied dans un couloir som)re, au )out du!uel se dessinait un rectan%le plus clair. Rrs de l(entre )ante, Nick avan+a prudemment la t;te O Rersonne. ?n peut / aller# 2es deu" fu%itifs se trouvaient maintenant dans une petite rue mal claire,

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!ui leur parut totalement inconnue. N(a/ant pas la moindre envie de s(attarder dans ce !uartier dsert et sinistre, ils c*oisirent une direction au *asard et se mirent courir. Ruis, peu peu, leur allure se ralentit O le dan%er sem)lait pass et leur souffle se faisait court. C(ailleurs, No'l crut reconna-tre les lieu" O He passa%e voQt ne te dit rienJ . Rossi)le. Iu crois !ue nous sommes dans la )onne directionJ . Pe crois. En prenant %auc*e, nous nous diri%erons vers le centre. Ceu" minutes plus tard, ils d)ouc*rent en effet sur une rue )ien claire, lar%e et au" trottoirs encom)rs de passants. ?uf# soupira Nick. P(avoue n(avoir :amais vu des visa%es *umains avec autant de plaisir# . Pe pourrais en dire autant , dit No'l dont la %or%e commen+ait peine se desserrer. Ils n(eurent aucun mal retrouver leurs )ic/clettes, !u(ils enfourc*rent au

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plus vite, pour se diri%er toute allure vers la rue des Pardins. Il tait seulement sept *eures moins le !uart !uand ils arrivrent la villa O cette e"pdition, si lon%ue en apparence, n(avait pas dur une *eure# Rarfait# ?n a encore le temps d(e"aminer le contenu de la )o-te avant le d-ner, proposa Nick. . Ce !uelle )o-te s(a%it-ilJ demanda M. Benaud arriv inopinment. D;n, Nick se mit )afouillerM il *sitait narrer l3!uipe, ne doutant pas !ue M. Benaud la :u%erait fort imprudente. Mais comme il faudrait )ien un :our ou l(autre avouer la vrit, il rflc*it un court instant, puis se lan+a avec coura%e dans le rcit. E* )ien, :e ne vous fais pas mes compliments# s(e"clama Mme Benaud, venue la rescousse. H(est de la pure folie !ue d(;tre %rimps dans cette maison demi effondre# 2es %ar+ons rou%irent et furent asseG contents !ue M. Benaud prenne leur dfense O

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 Ils ont l(e"cuse d(avoir voulu tenir leur promesse envers ce pauvre *omme !ui leur avait confi sa clef. . He !ue :(aurais voulu ;tre avec vous# fit Nat*alie en :oi%nant les mains. Fa a dQ ;tre palpitant# Se %ardant )ien d(avouer !u(ils avaient surtout ressenti une peur mortelle, Nick prfra plaisanter O Iu n(aurais :amais pu nous suivre, ma pauvre fille# Bonde comme tu es, tu serais reste coince entre deu" poutres# Nat*alie resta )ouc*e )e d(indi%nation et ce fut M. Benaud !ui reprit la parole O 2(*omme !ui vous %uettait voulait sans aucun doute s(emparer de cette )o-te. Elle doit contenir !uel!ue c*ose de )ien prcieu"# Montre, No'l. H(tait une petite )o-te mtalli!ue trs ordinaire, demi rouille, entoure d(un lasti!ue. &lors, on l(ouvreJ s(impatienta Nick. . $ne minute, s(il te pla-t, demanda M. Benaud. P(aimerais d(a)ord savoir ce !ue Naptiste 2edou" vous a dit.

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. ?*# des c*oses trs va%ues, rpondit No'l. Il nous a demand d(aller prendre ce !ue contenait le placard, puis il a murmur des paroles peu prs incompr*ensi)les. . Rardon, tu e"a%res# protesta Nick. Il a trs nettement prononc O 9ous essaiereG de faire !uel!ue c*ose pour... &prs !uoi, :(ai cru saisir un prnom comme Bo)ert ou Bo%erM :(ai mal entendu. . H(tait Ben, intervint No'l. Hela a t son dernier mot O Ben. . Cans ces conditions, dit Mme Benaud, si Naptiste 2edou" vous a vraiment demand de faire !uel!ue c*ose pour ce Ben , il est vident !ue vous deveG conna-tre l(o):et !u(il vous a confi. . Irs :uste, dit M. Benaud. H(est dcid, on l(ouvre. Csireu" de ne pas perdre une miette du spectacle, les enfants le serraient de si prs !ue M. Benaud eut du mal ter le couvercle. Mais !uand enfin il / parvint, cin! o*# stupfaits et d+us s(levrent la fois.

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 ?n a ris!u nos vies pour +a# fit Nick, t*Ktral. Houc*e sur un lit de coton, une simple ampoule de verre, emplie d(un li!uide :aunKtre, les nar%uait. Rour +a#... rpta No'l en c*o.

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CHAPITRE I& L'enfan" !an! n $ un moment de silence a*uri, c*acun se mit e"primer son opinion avec plus ou moins de v*mence. He n(est pas possi)le, cet *omme s(est mo!u de vous# s(e"clama Nat*alie d+ue. - SQrement pas. Cans l(tat o@ il tait, on n(a pas envie de plaisanter , assura No'l.
&RBVS

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Nick cac*a son propre dsappointement sous une mo!uerie O &* # a*# ma c*re petite s,ur s(attendait voir para-tre un trsor fa)uleu"# . P(avoue, dit Mme Benaud, !ue :e pensais dcouvrir !uel!ue c*ose de plus intressant !ue cette ampoule. Lue peut-elle )ien contenirJ . Reut-;tre un e"plosif ou un poisonJ su%%ra Nat*alie avec une mine effare. Son pre *aussa les paules O Rlut t invraisem)la)le. He li!uide :aune para-t )ien inoffensif. . Rourtant, remar!ua No'l, n(ou)lions pas !ue Naptiste 2edou" a voulu retourner dans sa maison en flammes pour aller la c*erc*er. Hette ampoule prsente donc forcment un %rand intr;t# . Mais :(/ pense I s(e"clama Mme Benaud. Ne vous serieG-vous pas tromps d(o):etJ . Impossi)le, affirma No'l. 2e placard ne contenait rien d(autre !ue cette )o-te. . Conc, conclut M. Benaud, c(est de

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cette ampoule d(aspect insi%nifiant !ue voulait s(emparer l(*omme !ui vous %uettait. Luelle valeur peut-elle donc avoir ses /eu"J Nat*alie, !ui avait le neG pres!ue sur l(ampoule, s(e"clama O Be%ardeG, il / a un numro mar!u sur le verre O c(est le *uit# . Nous voil )ien avancs# mau%ra Nick. En*ardie par sa petite dcouverte, Nat*alie poursuivit sans plus s(occuper des %ro%nements de son frre O Et :e trouve !ue +a ressem)le, en plus %ros, au" ampoules de vitamines !ue :(ai prises l(*iver dernier. Nick )ondit O Rour une fois, tu n(es pas trop );te, tu m(as donn une ide# ?n va aller montrer cette ampoule au docteur Dran%eon# M. Benaud rflc*it un court instant O Pe ne crois pas !ue Dran%eon pourrait vous dire !uoi !ue ce soit au vu de l(ampoule. Rar contre, ce !ue vous pouveG faire,

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c(est la remettre au la)oratoire O l(anal/se de son contenu vous dira e"actement de !uoi il retourne# Ent*ousiasmes par ce pro:et, No'l et Nick es!uissrent un petit pas de danse, vite arr;t par Mme Benaud O Pe vous si%nale !u(il n(est pas !uestion d(aller ce soir au la)oratoire tant donn l(*eure et !ue, d(autre part, vous n(aveG pas fait... . ... vos devoirs, ac*eva No'l. Iu viens, NickJ $n profond soupir fut la seule rponse de l(interpell. & peine le rveil eut-il sonn le lendemain matin, !ue Nick mer%ea des couvertures et dclara, l(air trs srieu" O P(ai encore une ide propos de cette *istoire d(incendie... No'l s(tira et rpondit en souriant O Mais, dis donc, c(est patant, tu fa)ri!ues tes ides en dormant# Si :(tais toi l utiliserais ce mo/en pour faire mes pro)lmes. 2e soir, tu lis l(nonc, et le matin... Nick *aussa les paules O

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 Iu ferais mieu" d(couter ce !ue :(ai te dire. Iu te rappelles !ue le cordonnier a parl des souliers du %osseJ . Nien sQr# . &lors, ne crois-tu pas !u(il faudrait s(occuper de savoir !ui est ce %osseJ No'l clata de rire O . C'est +a, ton ideJ &*# a*# a*# elle n(est pas %niale# 2e plus mina)le des dtectives / aurait pense sans avoir )esoin de passer une nuit )lanc*e, mon vieu"# Rour rsoudre l(ni%me, il faut c*erc*er conna-tre l(entoura%e de Naptiste 2edou" et voir s(il n(a pas dans sa famille un certain Ben. Pe ne voudrais pas te ve"er, mais tout de m;me, c(est lmentaire# . Non, )on, )ou%onna Nick ve". Iou:ours est-il !u(au:ourd(*ui on pourrait peut-;tre rendre visite 2edou" l(* pitalJ . ...?ui, condition !u(il soit en tat de nous recevoir et de nous rpondre. Iout en devisant, No'l et Nick avaient fait leur toilette et s(taient *a)ills. $n peu plus tard, ils descendirent la cuisine

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prendre leur petit d:euner. Nat*alie tait d: atta)le, les c*eveu" )ouriffs et les /eu" pleins de sommeil. Iandis !ue Mme Benaud faisait %riller les toasts, Nick s(clipsa et revint avec le :ournal !ue le facteur avait dpos dans la )o-te au" lettres. Il dplia les feuillets et s(cria )ient t O II / a un %rand article sur l(incendie, avec p*otos l(appui# Renc* sur son paule, No'l dsi%na du doi%t un entrefilet et lut *aute voi" O & la suite de ce dsastre, des diGaines de familles sont sans a)ri. Rar contre, on ne dplore !ue trs peu de victimes. 2a plus %ravement atteinte est M. Naptiste 2edou", K% de cin!uante-*uit ans, !ui e"erce le mtier de veilleur de nuit. Homme il c*erc*ait imprudemment rentrer dans son lo%is en flammes, une poutre est tom)e sur lui. Dravement )rQl, il a dQ ;tre transport d(ur%ence l(* pital Saint-2uc 2/on. ?n ne dsespre cependant pas de le sauver. . 2e pauvre *omme# commenta Mme Benaud.

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Nat*alie ne dit rien, mais trouva !ue ses tartines avaient moins )on %oQt. Iu vois, No'l, s(cria Nick. Naptiste est 2/on, et dans un tat %rave O pas !uestion d(aller lui demander des claircissements# Sur le c*emin du l/ce, Nick, !ui avait eu le temps de rflc*ir, fit de nouvelles propositions O Pe sors onGe *eures, ce matin. P(ai envie de retourner sur les lieu" de l(incendie

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et de c*erc*er des rensei%nements sur cet enfant. Pe pourrais, par e"emple, m(adresser au" commer+ants voisinsJ No'l fron+a les sourcils O Pe ne pourrai pas aller avec toi, :e ne sors !u( midi. Mais, tant pis, tu as raison, mieu" vaut faire vite. Nick a:outa pour le consoler O Et puis, ce soir, nous irons ensem)le au la)oratoire. He sera le %ros morceau. . Entendu. Rarmi les )outi!ues du fau)our% des Hlercs !ui n(avaient pas t dtruites par le feu, Nick n(eut pas %rand c*oi" O il restait en tout et pour tout une picerie et une )oulan%erie. ?r, seule la )oulan%re lui donna un rensei%nement, asseG mince il est vrai O depuis !uel!ues semaines, c(tait un %amin de si" ou sept ans !ui venait c*erc*er le pain de Naptiste. Mais elle i%norait a)solument !ui il tait et d(o@ il venait. Befusant de se contenter de si peu, Nick retourna c*eG le cordonnier. Cs

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!u(il ouvrit la porte de l(c*oppe, l(artisan leva la t;te O Non:our, %aminM !u(est-ce !ui te ramne dans ces para%esJ . Non:our, monsieur. Pe suis revenu parce !ue, *ier, vous nous aveG parl du petit %ar+on de Naptiste 2edou". & prsent !u(il doit ;tre seul, nous voudrions faire !uel!ue c*ose pour lui. ?@ pourrions-nous le rencontrerJ 2e cordonnier se %ratta la t;te O Rour +a, mon %ar+on, :e n(en sais ma foi rien. Pe ne saurais m;me pas te dire si ce petit-l tait de sa famille. 2e visa%e de Nick e"primait une telle dception !ue le cordonnier su%%ra O Rour!uoi ne vas-tu pas demander la concier%eJ Elle est :ustement l en train d(essa/er de retrouver !uel!ues affaires au milieu des dcom)res. Nick remercia et s(lan+a vers l(ancien immeu)le de Naptiste 2edou", o@ il trouva en effet la concier%e, de)out au milieu de sa lo%e encom)re de %ravats. Si c(est pas mal*eureu"# Si c(est pas mal*eureu"# soupirait la pauvre femme.

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Elle n(avait pas vu Nick !ui, %;n, aurait )ien voulu frapper pour annoncer sa prsenceM mais il n(/ avait plus de porte. &ussi se contentat-il d(un sonore )on:our, madame # !ui fit sursauter la concier%e. Est-ce !ue :e peu" vous aiderJ proposa aima)lement Nick. . Iu es )ien %entil, mon %ar+on, mais estce !ue :e sais ce que :e c*erc*e, seulementJ Puste un petit )out de !uel!ue c*ose !ui serait un souvenir. Mais comment veu"-tu, dans tout +a... Elle n(ac*eva pas sa p*rase et montra, d(un %este dcoura%, le sol :onc* de d)ris. Nick vit !u(elle avait les larmes au" /eu". ?n peut tou:ours essa/er , dit-il en s(accroupissant. Et, pleines mains, il commen+a de d)la/er un coin. Il avait peine travaill cin! minutes, !u(il dcouvrit un cadre dans le!uel la p*oto tait encore intacte. Nick la tendit la concier%e !ui s(en saisit avec :oie O &*# tu ne peu" pas savoir le plaisir

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!ue tu me fais, mon %ar+on# H(est ma p*oto de marie, avec mon pauvre vieu" Marcel en soldat... He !ue :e suis contente# Nick la re%arda un instant, tout mu, puis revint la raison de sa prsence ici O Naptiste 2edou". Se remettant fouiller parmi les dcom)res, il demanda O H(est )ien ici !u(*a)itait le )lessJ . E* oui, le pauvre *omme# Il demeurait au troisime, avec le petit Aran+ois. Nick se redressa O &*# il avait un petit %ar+onJ . He n(tait pas son fils, mais un %amin de si" ou sept ans !u(il avait pris comme +a, par c*arit, enfin :e ne sais pas trop. Il tait )ien mi%non, ma foi. Il allait l(cole et !uand il en est sorti *ier soir, aprs l(incendie, l(assistante sociale de la mairie est venue le c*erc*er. Nick s(tait )ien %ard d(interrompre la concier%eM un moment encore elle s(attendrit sur le sort du petit Aran+ois, mais n(a:outa en fait aucun rensei%nement nouveau.

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Curant prs d(une *eure, Nick l(aida fouiller les dcom)res, en retirant +a et l un o):et intact. Luand il dut partir, la concier%e l(accompa%na sur le pas de la porte, ou du moins de ce !u(il en restait O Merci encore de ta complaisance. Fa fait du )ien de rencontrer des %ens comme toi, mon petit#... Nick enfourc*a son vlo, et se retourna une dernire fois pour lui faire si%ne de la main. Ruis il appu/a ferme sur les pdalesM il avait *Kte de raconter No'l ce !u(il avait appris.

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CHAPITRE & O' l' n c(erc(e )ran* i! et Nat*alie avaient cout le rcit de Nick avec attention. Rauvre Aran+ois, soupira Nat*alie !ui n(tait *eureuse !u(entoure de sa famille au %rand complet, pre, mre, c*at, nounours et )ai%neurs / compris. Si l(assistante sociale doit s(occuper de lui, c(est peut-;tre !u(il n(a pas de parents# ?n
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devrait aller le voir et lui apporter des cadeau", du c*ocolat, des )on)ons... Nick *aussa les paules d(un air e"aspr O Ma s,ur est un cerveau, une Xintelli%ence lumineuse# Iu la connais, toi, l(adresse de Aran+oisJ . Non, mais il n(/ a !u( aller la demander l(assistante sociale. H(est simple. . H(est simple, reprit Nick d(un ton susurrant pour se mo!uer de sa s,ur. Non, vraiment, ce !ue +a peut dire comme );tises, une fille# 2(,il rond de Nat*alie prouvait asseG !u(elle ne comprenait pas ce !u(on lui reproc*ait et No'l dut e"pli!uer O 9o/ons, Nat*alie, rflc*isM l(assistante sociale ne recevra certainement pas des enfants# . He n(est !ue +aJ fit Nat*alie. E* )ien, il n(/ a !u( demander maman d(/ aller# He fut au tour des %ar+ons de s(tonner O ils n(/ avaient pas son%. 9raiment, ce !ue +a peut s(em)arrasser

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de rien, un %ar+on# triomp*a Nat*alie. Mais No'l et Nick ne prirent pas le temps de lui rpondre et se prcipitrent la cuisine o@ Mme Benaud prparait le repas. Pe trouve %entille votre ide d(aller rconforter le petit Aran+ois. Cs cet aprs-midi, :e tKc*erai de rencontrer l(assistante sociale, promit Mme Benaud,... si toutefois :e ne suis pas o)li%e d(aller l(* pital pour me faire recoudre un doi%t# RousseG-vous, *orri)les petites c*oses, vous m(emp;c*eG de dcouper ce r ti# 2e plan de la :ourne tait donc trac O Mme Benaud se c*ar%eant de l(assistante sociale, No'l et Nick n(eurent plus, la sortie du l/ce, !u( apporter l(ampoule au la)oratoire. Ils espraient )eaucoup de cette anal/seM aussi leur dception fut-elle %rande de s(entendre dire !u(il faudrait en attendre deu" :ours le rsultat. Iu te rends compte, )ou%onna Nick sur le c*emin du retour, pendant deu"

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:ours on ne va rien savoir de nouveau. . Rardon, rtor!ua No'l, peut-;tre Aran+ois pourra-t-il nous raconter )eaucoup de c*oses. . Reu*# fit Nick dcidment de mauvaise *umeur, c(est un %amin de si" ansM il ne saura rien. Et, en plus, rien ne dit !ue maman aura le rensei%nement. Cs !u(ils poussrent la %rille de la maison, Nat*alie se prcipita vers eu" O Maman a russi 1 Maman a russi# Il s(appelle Nalmont# Aran+ois Nalmont# Et il a t plac, *ier soir, dans une ferme tout prs d(ici. ?n peut aller le voir demain# Ils entrrent dans la maison o@ Mme Benaud les attendait. Est-il orp*elinJ demanda No'l pour !ui cette !uestion ravivait de douloureu" souvenirs. . ?rp*elin de mre, mon c*ri, rpondit Mme Benaud en lui )ouriffant %entiment les c*eveu". Luant son pre, il ne peut momentanment pas s(occuper de luiM et :(avoue !ue cela m(a sem)l )iGarre, car :(ima%ine mal un pre !ui ait

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mieu" faire !ue s(occuper de son petit %ar+on. Mais :e n(ai pu o)tenir aucun claircissement sur cet a)andon O l(assistante sociale a refus de m(en dire plus. . Maman, tu es le meilleur de nos en!u;teurs# affirma Nick en em)rassant Mme Benaud. . E* )ien, messieurs, vous me vo/eG ravie du compliment. & prsent, a/eG l(ama)ilit de %oQter, puis de monter en vitesse faire vos devoirs O ainsi votre :ourne de demain sera entirement li)re pour rendre visite Aran+ois. Non sans avoir pouss un triple et assourdissant *ourra# , les enfants se rurent la cuisine, o@ ils %oQtrent de fort )on apptit tout en )avardant. Rour une fois d(accord, ils dcidrent de mettre leurs conomies en commun, afin d(ac*eter un cadeau Aran+ois. Cans le car poussif !ui les menait H*avannes, les deu" cousins dc*iffraient c*a!ue )orne kilomtri!ue, tant ils redoutaient de man!uer leur arr;t. &ussi ne pr;taient-ils aucune attention Nat*alie

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!ui, aprs avoir rsist lon%temps, en profita pour cder l(envie d(ouvrir le pa!uet contenant le cadeau. He camion de laitier tait si tentant avec ses petits )idons# 2e )us c*oisit, *las# ce moment pour stopper en pleine campa%ne. 2es Irois Aermes# annon+a le c*auffeur. . Mais... mais, )%a/a No'l, ce n(est pas H*avannes, ici# 2(endroit tait dsert, sans une maison l(*oriGon. Non, H*avannes est plus loin, mais pour les Irois Aermes, c(est ici !u(il faut descendre. 9ous preneG ce c*emin et vous faites deu" kilomtres, pas plus. Interlo!us, les enfants n(osrent cependant pas insister et !uittrent leur place. No'l et Nick sautrent sur le )ord de la route, tandis !ue la mal*eureuse Nat*alie, le pa!uet dfait serr sur son estomac, descendait avec prcaution pour ne pas perdre les )idons de lait. &llons, petite, dp;c*e# P(ai un *oraire tenir, moi# 2a portire cla!ua sur Nat*alie rou%e

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de confusion et le car repartit en ca*otant, laissant les enfants seuls sur le )ord de la route, va%uement in!uiets l(ide !ue le c*auffeur s(tait peut-;tre tromp. Ras un panneau n(annonce les Irois Aermes, remar!ua No'l. . Rrenons tout de m;me le c*emin !u(il nous a indi!u, dit Nick. Marc*er aura au moins l(avanta%e de nous rc*auffer O il fait rudement froid ici# &lleG, dp;c*e-toi, mali%ne# Iu nous

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fais perdre du temps avec tes );tises# 2es %ar+ons commencrent marc*er, tandis !ue Nat*alie, les doi%ts %ourds, refaisait tant )ien !ue mal un *orri)le pa!uet. Elle les re:oi%nit en courant, peu soucieuse de rester seule dans cette campa%ne dserte. $n lon% moment, ils suivirent un c*emin troit et tortueu" !ui traversa d(a)ord un petit )ois, puis serpenta entre des c*amps la)ours. Cs dsespraient de :amais revoir une maison !uand, soudain, apparut une %rosse ferme au dtour d(un )os!uet. Cans la %rande cour, tout paraissait dormir, mais l(arrive des trois N dclenc*a une srie de )ruits divers, miaulements, meu%lements, a)oiementsM un petit veau sortit m;me une t;te curieuse de l(arrire d(une camionnette arr;te devant la maison. $ne ro)uste et s/mpat*i!ue fermire, occupe faire sa lessive dans un %rand )assin de pierre, vint la rencontre des visiteurs en essu/ant ses )ras sur son %rand ta)lier. Mme Ceneu", sans douteJ Non:our,

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madameM :e m(appelle No'l Benaud. Nous venons rendre visite Aran+ois Nalmont, si cela ne vous dran%e pas. . &*# c(est pour lui !ue vous veneGJ Rauvre petit Aran+ois... . Il est maladeJ !uestionna Nat*alie, in!uite. . Non, pas malade, mais triste, tou:ours si triste... Impossi)le de lui arrac*er m;me un sourire, et il n(a pourtant !ue si" ans O il devrait )ondir et c*anter, cet K%e-l# . He n(est pas %ai d(;tre orp*elin, fit doucement No'l. . Iu as raison, petit, dit la )rave femme, mais, tu sais, :e ne demanderais !u( le ca:oler, moi. &u lieu de cela, il se referme comme un escar%ot ds !u(on l(approc*e. Mais entreG donc, il ne fait pas )on rester de*ors. Elle les fit pntrer dans une vaste cuisine o@ les accueillit la )onne c*aleur d(un fourneau ronflant. Pe vais c*erc*er le petit, dit la fermireM il doit ;tre en train de faire sa sieste.

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Elle sortit, puis rentra pres!ue aussit t dans la pice, la mine in!uite O II n(est pas dans sa c*am)re# Elle poussa vivement la porte de la c*am)re voisine o@ deu" *ommes discutaient Cis donc, Emile, tu n(as pas vu le petit Aran+oisJ . Ras vu depuis le repas , rpondit une %rosse voi" d(*omme. Mme Ceneu" lissait son ta)lier d(une main nerveuse O ?@ peut-il )ien ;tre pass, ce sacripantJ Rourvu !u(il ne lui soit rien arriv... . Nous allons vous aider le c*erc*er , proposa No'l. 2es enfants fouillrent l(ta)le, la %ran%e foin et :us!u(au poulaillerM de son c t, Mme Ceneu" passait en revue les diffrentes pices de la maison, ouvrait placards et armoiresM en vain. Ce la cave au %renier, Aran+ois demeurait introuva)le. ?@ pouvait ;tre le petit %ar+on tristeJ Il a dQ partir dans la campa%ne, et

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il s(est %ar, murmura la fermire an%oisse. & moins !u(il ne se soit enfui... 2a rec*erc*e continua de*ors, mais tout en arpentant les c*amps et le petit )ois, les trois cousins se rendaient compte de l(inutilit de leurs efforts O si Aran+ois voulait s(enfuir, il e"istait mille cac*ettes o@ pouvait se dissimuler un enfant de sa taille. C(ailleurs, la fermire avait )eau crier tous les c*os le nom de son :eune pensionnaire, rien ne rpondait. 2e %roupe des Benaud et de Mme Ceneu" rentra dans la cour au moment-o@ M. Ceneu" raccompa%nait sa camionnette son visiteur, un )ouc*er venu de la ville. 9ous aveG retrouv Aran+oisJ demanda M. Ceneu". Mme Ceneu" secoua la t;te, n(a/ant m;me plus la force de parler. Mac*inalement, ils re%ardaient la camionnette s()ranler !uand, soudain, No'l s(lan+a et fit si%ne au c*auffeur de stopper. Il sauta prestement dans le v*icule et

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poussa pres!ue aussit t un cri de triomp*e O Pe l(ai trouv# Il tait c t du veau... $n petit %ar+on )lond, trs pKle et l(air penaud sortit de la camionnette. Mme Ceneu" se prcipita pour le serrer dans ses )ras O Iu m(as fait peur, ni%aud# Iu t(ennuies donc tant, ici, !ue tu veuilles retourner la villeJ . Pe... Pe voulais retrouver mon ami Naptiste, *o!ueta Aran+ois dans un san%lot. . Il est l(* pital, mon petit, tu ne l(aurais m;me pas trouv, dit la fermire en lui caressant la t;te. Iu le reverras !uand il sera %uri. &llons, viens, :e vais prparer un )on %oQter pour nous remettre de ces motions. $n moment plus tard, Nick, No'l et Nat*alie taient atta)ls avec Aran+ois devant un succulent %oQter. H*acun mordait de )el apptit dans les tartines de %ros pain de campa%ne, sauf Aran+ois, !ui ne touc*ait rien. I;te )asse, les /eu" fi"s

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sur le sol, il demeurait immo)ile et silencieu". Nat*alie eut une inspiration su)ite O Cis, Aran+ois, tu veu" m(emmener voir l(ta)leJ Aran+ois leva la t;te. $n l%er sourire passa au fond de ses /eu" tristes et il tendit la main O Pe veu" )ien. Bavie de cette amiti spontane, Nat*alie prit la main de l(enfant et sortit avec lui, non sans avoir adress son frre et son cousin un re%ard lo!uent O elle saurait profiter de l(occasion pour poser Aran+ois des !uestions pertinentes.

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CHAPITRE &I L'inc nnu du pe"i" % i! repartir cin! *eures et demie, le dernier car pour Nrunires s()ranlant si" *eures. C(ailleurs, de retour de sa tourne dans les ta)les, Nat*alie n(avait encore rien pu raconter et les deu" %ar+ons avaient *Kte de l(interro%er. Elle avait con!uis Aran+ois, !ui ne cessait de
I2 A&22$I

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lui sourireM et peut-;tre lui avait-il fait des confidences. &/ant remerci leurs * tes et promis Aran+ois de revenir )ient t, les trois Benaud affrontrent le c*emin du retour dans le froid et la nuit tom)ante. & peine avaient-ils fait di" pas !u(clatait la curiosit de Nick O &lors, Nat*alie, raconte# Lu(est-ce !ue tu as fait avec Aran+oisJ . E* )ien, voil, rpondit Nat*alie placide. Aran+ois m(a d(a)ord montr les lapins, puis les poules... . ... 2es moutons, les coc*ons et les vac*es, coupa Nick e"aspr. Et alors, tu crois vraiment !ue c(est +a !ui nous intresseJ 9e"e, Nat*alie )aissa la t;te et pin+a les lvres O H(est )onM :e ne dirai plus rien, puis!ue tu te mo!ues de moi. . &llons, Nat*alie, fit No'l plus *a)ile, tu sais )ien !ue nous sommes suspendus tes lvres. Conc, il t(a montr les animau", et aprsJ . E* )ien aprs... :e dois dire !ue :e

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lui ai donn le camion O alors, )ien sQr, il m(a saut au cou. . He toupet# s(indi%na Nick. Nous aussi on aurait russi l(amadouer, comme +a# Iu n(es pas plus forte !ue nous, dans ces conditions# . Si, puis!ue moi :e n(ai pas ou)li le camion# rtor!ua Nat*alie. Et :e suis surtout plus mali%ne !ue vous parce !ue Aran+ois m(a confi une partie de son secret O son papa est dans un endroit asseG spcial, o@ il est a)solument interdit d(emmener des enfants. Et, mal*eureusement, il est o)li% d(/ rester asseG lon%temps. . &u lieu de nous faire lan%uir, dis-nous tout de suite o@ il est# s e"clama Nick. . Mais :e ne sais pas# Luand :(ai voulu l(interro%er, Aran+ois est devenu carlate, comme si... comme s(il avait *onte. Nick se frappa le front avec ra%e O Et voil# Hette fille stupide avait l(occasion d(o)tenir un rensei%nement important et elle le laisse...

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Il fut interrompu par des appels lancs derrire eu" O Nat*alie# Nat*alie# Ion c*arpe# Iu l(as ou)lie# H(tait Aran+ois. Il sem)lait )out de souffle et Nat*alie courut vers lui pour lui par%ner les derniers mtres. Elle le remercia, puis, comme il faisait pres!ue nuit, proposa O 9eu"-tu !ue :e te raccompa%ne un peu, au moins pour traverser le petit )oisJ $n sourire reconnaissant illumina le visa%e de Aran+ois. En vrit, Nat*alie n(tait pas )eaucoup plus rassure !ue le petit %ar+on dont elle tenait la mainM mais elle n(avait pas voulu s(a)aisser demander l(aide de No'l et Nick !ui l(avaient re%arde partir d(un ,il %o%uenard, sac*ant pertinemment !u(elle mourait de peur. 2ors!u(ils eurent franc*i le petit )ois, Nat*alie em)rassa Aran+ois !ui fila comme une flc*e vers la fermeM sa petite sil*ouette se dtac*ait avec nettet sur un fond de ciel encore clair. Bassure sur son sort, Nat*alie allait

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faire volte-face pour re:oindre No'l et Nick, !uand soudain elle vit un *omme se dtac*er de l(om)re des ar)res et aller vers Aran+ois. Elle s(attendait ce !ue le petit %ar+on s(enfuie, mais, au contraire, il sauta au cou de l(*omme !ui le serra contre lui. Ils restrent un lon% moment em)rasss, puis ils s(loi%nrent ensem)le, la main dans la main. Nat*alie se retourna... et faillit *urler de terreur O il / avait deu" om)res derrire elle# Mais elle reconnut )ien vite No'l et Nick. 9ous aveG vuJ 9ous aveG...J )%a/a-t-elle. . ?ui, oui, ne te fati%ue pasM on a )ien vu ce !ui s(est pass, depuis le d)ut O on t(avait suivie pour voir comment tu te comportais dans le noir. No'l, !ui avait fait !uel!ues pas en avant, les appela doucement O 9eneG par ici, on les voit encore# En effet, l(*omme et Aran+ois marc*aient travers c*amps, vitant avec soin la Gone de lumire pro:ete par la maison. Ils entrrent )ient t dans une

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vieille remise a)andonne, dont la porte se referma sur eu". E* )ien, s(e"clama Nick, c(est plut t )iGarre# . NiGarre... ou trop clairJ demanda No'l. Nous savons !ue Aran+ois n(a au monde !ue son pre et Naptiste. ?r, Naptiste est sur un lit d(* pital. Conc, cet *omme, vers !ui Aran+ois s(est prcipit avec tant de :oie, est... . ... son pre# souffla Nat*alie stupfaite. Mais, pourtant, Aran+ois m(avait dit !ue son pre serait o)li% de rester lon%temps sans le voirJ . Pustement, mali%ne# fit Nick. N(as-tu pas vu comme ils ont vit la ferme des Ceneu"J H(est clair, cet *omme se cac*e# Mais pour!uoiJ . Si" *eures moins di"# s(e"clama No'l atterr. Nous n(aurons :amais le car# &lleG, filons# He fut une course folle par le petit c*emin, puis sur la route luisante de pluie !ui descendait vers H*avannes, c*acun des %ar+ons tirant Nat*alie par la main. Aati%us, essouffls, ils reprirent

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enfin coura%e en apercevant les lumires de l(a%%lomration... )ien tort, d(ailleurs, car le dernier )us venait de dmarrer I 2e proc*ain part demain matin , leur dit l(picire. 2es enfants se re%ardrent, atterrs O si" kilomtres pied par ce temps, +(allait ;tre c*armant# Et !ue diraient les parents de la rentre tardiveJ Ils s(loi%naient, t;te )asse et tra-nant les pieds, !uand la commer+ante, apito/e, les rappela O &ttendeG, +a va peut-;tre s(arran%er# 9oil mon camion de limonade !ui passe O le livreur ne refusera sQrement pas de vous emmener, c(est son c*emin. Ils taient sauvs.

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CHAPITRE &II Une d u%le r#+#la"i n matin, les trois N... arrivrent la ta)le du petit d:euner avec d(asseG pauvres mines, n(a/ant pas asseG dormi. Iard dans la soire, ils avaient c*uc*ot dans leur c*am)re, essa/ant de rsoudre le pro)lme de l(inconnu du petit )ois. Etait-il le pre de Aran+oisJ Et, dans ce cas, pour!uoi se cac*ait-ilJ N(tait-il
2E 2ENCEM&IN

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pas normal !u(il vienne voir son petit %ar+onJ 2es enfants n(avaient pu trouver de solution, mais ils sentaient !u(il / avait derrire cela !uel!ue c*ose dYtran%e, un secret parta% entre l(*omme et Aran+ois. &ussi, estimant !ue ce secret, dcouvert par *asard, ne leur appartenait pas, avaient-ils dcid de ne pas en souffler mot la maison. Ils )Killaient au-dessus de leur tasse de c*ocolat, l(,il papillotant et l(esprit em)rum, lors!u(une e"clamation de M. Benaud les rveilla O Fa alors# 9otre Nalmont a les *onneurs des :ournau"# Enfin, !uand :e dis les *onneurs... Mais couteG plut t O $N RBIS?NNIEB S(U9&CE CE 2& M&IS?N C(&BBZI. $n certain Ben Nalmont, trente-trois ans, dtenu la prison de Nrunires depuis deu" mois, s(est sauv *ier matin alors !u(un %endarme tait venu le prendre pour le conduire c*eG le :u%e d(instruction. H(est en traversant le :ardin pu)lic !ue Nalmont a fauss compa%nie

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au reprsentant de la loi. 2es rec*erc*es aussit t entreprises pour le retrouver sont demeures vaines. 2es enfants s(taient prcipits pour lire pardessus l(paule de M. Benaud. Cs la lecture ac*eve, No'l s(e"clama O E* )ien, voil# nous savons prsent !ui est le fameu" Ben pour !ui Naptiste 2edou" voulait !ue nous fassions !uel!ue c*ose. Il s(a%it de Ben Nalmont, le pre de Aran+ois# [ Nat*alie tait devenue toute )lanc*e O Mais alors... mais alors le pre de Aran+ois est un malfaiteur, et il faudrait peut-;tre... Nick et No'l la foudro/rent du re%ard et elle n(ac*eva pas sa p*rase. Mme Benaud, !ui n(avait pas pr;t attention l(e"clamation de Nat*alie, remar!ua O 9oil pour!uoi l(assistante sociale a refus de me rensei%ner au su:et du pre de Aran+ois O il tait en prison# Rauvre petit enfant, comme il est plaindre... Nick mditait depuis un moment en se %rattant la t;te avec perple"it O

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 Mais !u(es-ce %u Naptiste 2edou" pouvait )ien vouloir !ue nous fassions pour un prisonnierJ... . Reut-;tre le comprendreG-vous !uand vous aureG le rsultat de l(anal/se du contenu de l(ampoule, dit M. Benaud. . \las I nous ne l(aurons !ue ce soir, soupira Nick. Homme il me tarde d(/ ;tre# Riaffant d(impatience et vi)rant de curiosit, les trois N arrivrent si" *eures pile au" 2a)oratoires Mat*ieu. 2e docteur Mat*ieu les fit entrer aussit t dans son )ureauM sa :ovialit paraissait teinte et son e"pression %rave et soucieuse intimida les enfants. Il les fit asseoir, les dvisa%eant un moment sans rien dire. 2e rsultat est-il intressant, monsieurJ demanda Nick, %;n par cet e"amen silencieu". . IntressantJ Ierrifiant, vous vouleG dire# Hette ampoule, tom)e dans vos mains :e ne sais comment, reprsente un %rave dan%er#

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. Elle est e"plosiveJ demanda Nat*alie, stupfaite. 2e docteur Mat*ieu ne put rprimer un sourire O 9ous n(/ ;tes pas. Mais, en un certain sens, c(est )eaucoup plus dan%ereu". Il s(a%it d(une culture micro)ienne d(une e"tr;me virulence O de !uoi donner la fivre t/p*o]de toute la ville, si :amais son contenu tait :et la rivire# Rtrifis sur leur si%e, les enfants ne trouvrent pas un mot dire.

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2e docteur Mat*ieu reprit la parole O Pe dois a:outer !u(il m(est impossi)le de vous restituer cette ampoule. Pe n(en ai prlev !ue !uel!ues %outtes pour l(anal/se, et il serait imprudent de vous laisser vous promener avec le reste. 2e premier reprendre ses esprits fut No'l. Il toussota d(un air %;n, puis se lan+a )ravement dans la conversation, )ien dcid faire comprendre au docteur Mat*ieu !u(ils n(taient pas des empoisonneurs. Nous ne savions a)solument pas ce !ue contenait cette ampoule, monsieur. H(est tout fait par *asard !ue, le :our de l(incendie du vieu" !uartier, un )less nous l(a confie. 2(ennui est !ue nous voudrions pouvoir la lui remettre le :our o@ il viendra nous la rclamer... 2e docteur Mat*ieu rflc*it un instant O EcouteG, dites votre pre de passer. Nous discuterons ensem)le et verrons ce !ue nous pourrons faire. No'l, Nick et Nat*alie se retrouvrent sur le trottoir encore un peu )erlus par

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cette rvlationM mais )ient t les lan%ues se dlirent et ils se mirent parler tous la fois. &*urissant# s(e"clama No'l. Nous prenions Naptiste 2edou" pour un )rave *omme inoffensif et voil !u(il cac*e dans son armoire de !uoi empoisonner une ville entire# . Et !ue son meilleur ami est en prison# H(est dcidment un dr le de )on*omme..., appu/a Nick. . ?*# ce !ue :(ai peur... , fit Nat*alie, frissonnante. Ils firent !uel!ues pas en silence, puis No'l s(arr;ta )rus!uement O Non, ce n(est pas lo%i!ue, Naptiste 2edou" ne peut pas ;tre un mc*ant *omme. S(il avait eu !uel!ue c*ose se reproc*er au su:et de l(ampoule, il n(aurait certainement pas pris le ris!ue de la confier des inconnus O il lui suffisait de la laisser au fond de son armoire o@ personne sans doute ne serait venu la c*erc*er. . . E"act, dit Nick. C(autant plus !ue, s(il nous a confi l(ampoule, il n(a tout

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de m;me pas pu ima%iner !ue nous allions nous en servir pour donner la t/p*o]de toute la ville# . Conc, reprit No'l, s(il est impossi)le de croire !u(il a voulu !ue nous fassions !uel!ue c*ose de mal... . ... c(est !u(il a voulu !ue nous fassions !uel!ue c*ose de )ien, pour Ben Nalmont, ac*eva Nick. Mais comment savoir !uoiJ . C(une manire trs simple, dit No'l O en allant le demander Nalmont lui-m;me, puis!ue nous savons o@ il se cac*e #... . Luoi... !uoi... !uoiJ... )afouilla Nat*alie affole, vous vouleG aller voir ce )andit... ce... Mais c(est dan%ereu". Moi, en tout cas, :e n(irai pas# Mais les %ar+ons ne l(entendaient pas de cette oreille O maintenant !u(elle avait amadou Aran+ois, Nat*alie devenait un outil indispensa)le pour arriver :us!u( Nalmont. Ruis!ue le petit %ar+on avait confiance en elle, peut-;tre voudrait-il )ien lui rvler o@ se cac*ait son pre. Sans l(aide de Nat*alie, l(opration deviendrait )eaucoup plus difficile. &ussi Nick,

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nerv, commen+a-t-il par secouer vi%oureusement sa s,ur O Espce de petite %our... Mais No'l s(interposa O 9o/ons, Nat*alie, tu as )ien vu comme Aran+ois aimait son preJ He n(est donc certainement pas un *omme cruel. Et, ima%ine !ue ce soit un innocent, !ue nous puissions rellement faire !uel!ue c*ose pour lui, le rendre Aran+ois, ce serait fout de m;me domma%e de ne pas essa/er, nonJ Nat*alie au c,ur tendre, !ui ne pouvait supporter l(ide d(;tre spare de ses parents et pouvait fort )ien ima%iner le c*a%rin de Aran+ois, fron+a les sourcils dans un effort d(intense rfle"ion, puis se laissa apito/er O Non, :e veu" )ien... mais vous restereG tout le temps c t de moiJ Ce retour c*eG eu", Nick, No'l et Nat*alie o)tinrent un certain effet en rvlant le contenu de l(ampoule. Pe suis fort satisfaite !ue le docteur Mat*ieu ne vous ait pas rendu cette ampoule# commenta Mme Benaud. 9ous

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aurieG pu tom)er avec dans la rue et c(aurait t c*armant# . H(est curieu", fit M. Benaud, cette *istoire de micro)es de la t/p*o]de me rappelle !uel!ue c*ose... :(en ai d: entendu parler, ou :(ai lu !uel!ue c*ose ce su:et... Irois paires d(/eu" se fi"rent avec attention sur M. Benaud. Ne me re%ardeG pas comme +a# finit-il par dire en riant. Pe suis incapa)le de vous en dire plus pour l(instant. Reut-;tre cela me reviendra-til par la suite... C+us, les enfants en conclurent !u(ils ne devaient compter !ue sur eu"-m;mes pour en savoir davanta%e. Ils sollicitrent la permission de retourner ds le lendemain voir Aran+ois, ce !ui leur fut accord sans difficult.

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CHAPITRE &III Sur la pi!"e du pri! nnier #+ad# aprs-midi, No'l, Nick et sa s,ur arrivrent si t t l(arr;t du car !u(aucun v*icule n(tait encore lM pendant un !uart d(*eure, ils sautillrent sur le trottoir, autant de froid !ue d(impatience. 2es %ar+ons, surtout, avaient *Kte de voir le )us arriver, car, sac*ant !ue Nat*alie mourait de peur l(ide de rencontrer
2E S&MECI

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un prisonnier vad, ils crai%naient de la voir soudain c*an%er d(avis. Rour viter !u(elle ne re)roussKt c*emin, ils la tenaient c*acun solidement par une main. H(est %entil de )ien vous occuper de moi, dit Nat*alieM mais ici vous pouveG me lKc*er, :e n(ai pas encore peur# 2e car arriva point nomm pour par%ner No'l et Nick, %;ns, de rpondre. Iout au lon% du c*emin, ils se laissrent )alloter, renon+ant parler, tant ce vieu" )us crac*otant faisait de )ruit lui seul. Luand ils descendirent l(arr;t, c(en tait fait O la %rande aventure commen+ait. Mme Ceneu" accueillit aima)lement les visiteurs O Luelle )onne ide de revenir voir Aran+ois# Cepuis votre premire visite, il parle sans cesse de Nat*alie. Il va ;tre *eureu"# Nat*alie fut asseG satisfaite de l(importance !u(on lui accordait. Ruis, lors!ue le petit %ar+on accourut et lui sauta au cou, il n(/ eut plus aucun or%ueil dans son attitude O tout );tement, elle fut mue de

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la tendresse !ue lui manifestait Aran+ois. Elle se serait volontiers contente de le cKliner, !uand un coup d(,il furi)ond de son frre lui rappela sa mission. Rrenant la main de Aran+ois, elle s(loi%na avec luiM puis, )rutalement, elle lui fit face et dit de )ut en )lanc O Iu sais, Aran+ois, :(aimerais !ue tu me fasses conna-tre ton papa. - Mon papaJ rpta le %amin carlate et soudain sur ses %ardes. Mais :e ne peu" pas# il m(a dfendu... :e veu" dire... 2(air mal*eureu", se rendant compte !u(il s(tait tra*i, il se tut )rus!uement et )aissa la t;te. Ne crains rien, Aran+ois, tu peu" avoir confiance en nous. 2(autre fois, lors!ue tu m(as rapport mon c*arpe, nous avons vu ton papaM et pourtant, nous n(avons rien dit, personne# &lors, tu vois )ien# Het ar%ument parut frapper Aran+ois, dont le visa%e se drida un peu. 2a fillette profita aussit t de cet avanta%e. Nous venons en amis, dit-elle, et c(est

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Naptiste !ui nous envoie pour aider ton papa. Est-il loin d(iciJ . Non, rpondit Aran+ois sans plus se mfier. H(est l-)as. II dsi%nait une sorte de vallon dont le creu" tait enva*i par une v%tation touffue. 9o/ant !u(il *sitait encore, Nat*alie su%%ra O Ecoute, :e vais faire si%ne mon cousin et mon frre de me re:oindre. En attendant, tu pourrais partir devant et demander ton papa s(il veut )ien nous rencontrer. S(il dit oui, reviens nous c*erc*er O nous t(attendons ici. Aran+ois trouva l(ide e"cellenteM il partit en courant, dvala le c*amp en pente et disparut )ient t sous le fouillis v%tal en contre)as. &lors, Nat*alie revint un peu en arrire et appela No'l et Nick, !ui se ron%eaient les on%les d(impatience. Mais... mais !u(as-tu fait de Aran+oisJ demanda Nick en )ondissant vers sa s,ur. . Il est d(a)ord all demander son papa si nous pouvions venir, rpli!ua tran!uillement Nat*alie. 2es deu" %ar+ons ouvrirent des /eu" si

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normes !ue Nat*alie comprit trs vite !u(elle avait fait une );tise. Rar o@, par o@ est-il partiJ *urla Nick. . Rar l , fit Nat*alie, indi!uant le vallon. Ils s(lancrent et Nat*alie ne les rattrapa !ue tout en )as du creu", alors !u(ils se d)attaient dans les )roussailles. Mais !u(est-ce !ui vous a prisJ demanda Nat*alie. Ruis!ue :e vous ai dit !ue Aran+ois allait revenir nous c*erc*er...

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No'l leva les /eu" au ciel O Ecoute, Nat*alie, rflc*is un peul Iu crois vraiment !u(un prisonnier vad, donc un *omme !ui se cac*e, sou*aite recevoir des visitesJ Il fallait arriver par surprise, vo/ons l & l(*eure !u(il est, il doit ;tre... Nick lui fit si%ne de se taire O travers les taillis, il venait d(apercevoir un moulin a)andonn !ui dressait sa triste carcasse, dsormais inutile, au )ord de l(eau. H(est sQrement son repaire# c*uc*ota-t-il. & ce moment, l(air tra!u, un *omme sortit du moulin. Il :eta un )ref coup d(,il alentour et il prenait son lan pour s(enfoncer dans les )ois !uand Nick et No'l :aillirent des )roussailles. Non:our, monsieur# clama No'l d(une voi" !uel!ue peu em)arrasse par l(motion. Nous sommes les amis de Aran+ois, envo/s par Naptiste 2edou"# Nalmont *sita et, crisps, les enfants crurent un court instant !u(il allait s(lancer pour leur c*apper. Mais, rsi%n, il *aussa les paules O

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 H(est )on... puis!ue vous ;tes l, entreG# Il faisait froid dans le vieu" moulin dla)r ouvert au" courants d(airM No'l, Nick et Nat*alie %relottaient, mais ils ne savaient plus trs )ien si c(tait cause de la temprature %laciale... ou de leur peur. Har enfin, !ue pouvait-on attendre de ce prisonnier vadJ Ce !uoi tait-il capa)leJ Ai%s sur place, ils le dvisa%eaient O %rand et ro)uste, les c*eveu" tondus, le visa%e mal ras, il tait v;tu d(un pantalon et d(un vieu" c*andail perc au" coudes. Il fi"ait sur ses visiteurs un re%ard dur, mais, comme il ne faisait pas un %este vers eu", et !u(aprs tout, en cas de dan%er, ils auraient pu facilement s(enfuir de ce moulin ouvert au" !uatre vents, les :eunes dtectives retrouvrent lin peu de san%-froid. &lors, fit Nalmont, d(une voi" rude, !ue me vouleG-vousJ No'l toussota, puis, s(lan+ant, dvida d(un trait son petit discours O 9ous aider# Aran+ois a dQ vous raconter

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!ue Naptiste a t %rivement )rQl dans le terri)le incendie des vieu" !uartiers. Rar *asard, nous tions prsents lors!u(il a t emmen l(* pital. & notre %rand tonnement, alors !ue nous le cro/ions vanoui sur sa civire, il a trouv la force de nous demander de faire !uel!ue c*ose pour Ben. . Nrave vieu" Naptiste# dit Nalmont. 2ui, au moins, tait sQr de mon innocenceM il me connaissait# . Son dernier %este a t de nous remettre une petite clef, reprit Nick O celle de la cac*ette secrte de sa c*am)re. Nalmont leva vivement la t;te, plein d(espoirO Et vous aveG trouv !uel!ue c*oseJ . $ne ampoule# fit Nat*alie *eureuse de placer enfin un mot et !ui cet *omme mal*eureu" devenait de plus en plus s/mpat*i!ue. $ne ampoule contenant une culture micro)ienne, de t/p*o]de , prcisa No'l. Nalmont parut stupfait. 9ous ne vo/eG pas ce !ue peut ;tre cette ampouleJ demanda Nick impatient.

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. Ras le moins du monde, avoua Nalmont en secouant la t;te. Pe suis surpris... et d+u. Surpris parce !ue :e ne comprends pas comment cette ampoule dan%ereuse pouvait ;tre en la possession du )rave *omme inoffensif !u(est Naptiste. Et d+u, parce !ue :(avais espr !u(il s(a%issait d une preuve de mon innocence... Mal%r lui, il tourna la t;te et adressa un pauvre sourire Aran+ois !ui ne le !uittait pas des /eu". &lors, d(une manire inattendue, Nat*alie

>>

la froussarde se dtac*a du %roupe protecteur de son cousin et de son frre, et alla se planter, main tendue, devant le prisonnier vad. E* )ien, moi, :e le crois, !ue vous ;tes innocent # dclara-t-elle d3un ton convaincu. . Iu es %entille, fillette, dit Ben Nalmont en serrant sa petite patte avec un plaisir vident. Mal*eureusement, cela ne suffit pas... . Si nous savions de !uoi on vous accuse, su%%ra Nick, nous pourrions peut-;tre... . P(ai t arr;t sous l(inculpation de vol d(automo)ile , rpondit som)rement le fu%itif. Et, devant le trio attentif, Ben Nalmont conta son *istoire. P(tais emplo/ au %ara%e du Mont-H*a)re, commen+a-t-il, celui !ui se trouve au croisement de la route de Divron et de celle !ui monte au col du H*;ne. 2e patron, M. Rrivier, est un )rave *omme, mais il a depuis !uel!ue temps des ennuis de sant et ne peut plus s(occuper de son affaire comme autrefoisM il ne %re plus !ue

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la compta)ilit, avec l(aide d une dact/lo. & part moi, il / avait un autre mcanicien et deu" apprentis. Luant Naptiste 2edou", il tait veilleur de nuit. H(est un )rave *omme solitaire, pour !ui :e me suis tout de suite pris d(affection. Et, lors!ue les ennuis sont venus, il m(a montr !u(il me le rendait )ien. II / eut un silence c*ar% d(attente, puis le narrateur reprit d(une voi" sourde O Pe n(avais pas me plaindre de mon sort O mon travail me plaisait, :e %a%nais )ien ma vie et celle de Aran+ois. Rour lui consacrer mes soires, :(avais o)tenu un *oraire spcial, c(est--dire !u(entre midi et deu" *eures, tandis !ue les autres allaient d:euner, :(tais seul %ardien du %ara%eM en revanc*e, :e partais plus t t le soir. $n samedi de fin septem)re, :e re+us la visite d(un trs :eune *omme, de vin%t-deu" ans environ. . Pe suis Bo)ert Mi%eon, dclara-t-il, et :e viens prendre livraison de la Iriump* au su:et de la!uelle :(ai tlp*on.

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 Rersonne ne m(avait averti de la visite de ce client, mais :e pensai !ue c(tait un ou)li. Cerrire le %ara%e, sur le terrain va%ue o@ sont e"poses les voitures d(occasion, :(avais en effet remar!u une Iriump* verte. Iandis %u :e l(amenais, le :eune *omme m(e"pli!ua !u(il n(avait pas essa/ la voiture. . Iant pis, :e n(ai pas le temps, dit- il. &u tlp*one, vous m(aveG affirm !u(elle tait en )on tat, :e la prends. Pe n(avais, )ien sQr, pas eu la moindre communication tlp*oni!ue avec ce %ar+onM il avait sans doute parl avec mon patron et me prenait pour celui-ci. Pe n(eus pas m;me le temps de le dtromper tant il tait press. Bavi de trouver une voiture en si )on tat, il s(assit au volant O . Si les papiers sont pr;ts, :e l(emmne tout de suiteM :(ai apport l(ar%ent. Effectivement, les papiers taient pr;ts dans le vide-poc*e et paraissaient en r%le. 2e certificat de vente portait le nom du :eune *omme O Bo)ert Mi%eon, et

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celui du vendeur O Pean 2educ, industriel. Conc, sans mfiance, :(acceptai l(enveloppe contenant les cin! mille francs !u(il me remit et le laissai partir. . 2es cin! mille francs taient fau" # crut deviner Nat*alie. . Ras du toutM il s(a%issait d(un )el ar%ent, tr)uc*ant et sonnant. H(est la voiture !ui tait fausse, ou, pour mieu" dire, vole# Mais attendeG, nous n(en sommes pas encore l. Conc, :e dposai cet ar%ent dans le tiroir-caisse, pensant le remettre M. Rrivier ds !u(il descendrait. Mal*eureusement, il fut a)sent la :ourne entire et comme, le samedi, la dact/lo ne travaille pas, :e ne pus en parler personne du )ureau. Pe !uittai donc mon travail un peu soucieu", me promettant le lundi, la premire *eure, d(avertir M. Rrivier. Pe n(en eus pas le temps. 2e lundi matin, alors !ue :e m(appr;tais me rendre au %ara%e, un motard vint me remettre une convocation immdiate au commissariat de police. P(eus la surprise d(/ rencontrer Booert Mi%eon, l(*omme la Iriump*.

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. H(est lui, dit-il, c(est lui !ui m(a vendu cette voiture# P(ouvris la )ouc*e pour m(e"pli!uer. . Inutile de protester# dit le commissaire. Hette voiture a t voleM les papiers sont fau", la pla!ue d(immatriculation tru!ue# . Mais ce n(est pas moi !ui l(ai vole# criai-:e. P(ai simplement touc* une enveloppe !ue : ai ran%e dans la caisse# 2e commissaire fit un si%ne et M. Rrivier, !ue :e n(avais pas vu, s(approc*a O . Hela est, *las# fau", Nalmont. P(ai compt la caisse samedi soir O il n(/ avait pas la moindre trace des cin! mille francs... P(tais perdu. & l(instant m;me, on m(croua pour vol.

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CHAPITRE I, L'#+a!i n pesant s(ta)lit dans la %rande salle triste et froide du vieu" moulin. Mais Nat*alie, pour !ui le rcit tait un peu em)rouill, le rompit par ses !uestions O Rour!uoi n(a-t-on pas arr;t Bo)ert Mi%eonJ . Rarce !u(il n(tait vraiment pour
$N SI2ENHE

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rien dans cette *istoire, affirma Ben Nalmont. Ce )onne foi, il a cru ac*eter une voiture en r%leM ce n(est pas sa faute s(il est tom)e, au %ara%e sur des voleurs. . Homment 1 s(e"clama Nick, vous penseG donc !ue c(est M. Rrivier le voleurJ . &)solument pasM :e suis convaincu !ue la c*ose s(est passe en de*ors de lui. &prs avoir lu l(annonce concernant la vente de la voiture dans un :ournal sportif, Bo)ert Mi%eon a tlp*on au %ara%e. & !ui a-t-il eu affaireJ &u voleur, !ui lui a dit de passer au %ara%e entre midi et deu" *eures. He n(tait pas );te O Bo)ert Mi%eon me cro/ait, moi, et pas le voleur !ui me sac*ant *onn;te, se doutait !ue :e dposerais l(enveloppe dans la caisse... . ... o@ il n(aurait !ue le mal d(aller la prendre# He !ue +a peut ;tre lKc*e# s(indi%na No'l. . Mais on n(a donc pas interro% les autres emplo/s du %ara%eJ demanda Nick. Har le voleur doit / travailler, n(est-ce pasJ

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. Hela est plus !ue pro)a)le. Mais, mal%r l(interro%atoire de tous les emplo/s, personne d(autre !ue moi n(a t mis en cause. . 9ous ne soup+onneG personneJ Ben Nalmont eut une courte *sitation, puis rponditO M;me si :(ai peu de s/mpat*ie pour tel ou tel, il ne m(est pas permis de porter d(accusation sans preuve. . Mais n(est-ce pas pour mener votre en!u;te personnelle et retrouver le coupa)le, !ue vous vous ;tes c*appJ demanda No'l. . Pe me suis c*app pour revoir Aran+ois... et parce !u(on ne supporte pas d(;tre en prison !uand on est innocent# Hela avait t dit avec violence. 2es enfants n(osaient plus )ou%er et re%ardaient Nalmont !ui, sourcils froncs, revivait la scne de son vasion... H(tait mercredi dernierM un %endarme tait venu le c*erc*er dans sa cellule... &lleG, Nalmont, de)out# ?n t(emmne au palais de :ustice pour un interro%atoire,

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2e %endarme sortit une paire de menottes de sa poc*e et s(approc*a du prisonnier O Iends tes poi%nets O c(est la r%le... Ben Nalmont frissonna de d%oQt autant !ue d(*umiliation au moment o@ les menottes se refermrent avec un clic sinistre. 2e %endarme ne prit pas %arde ce l%er recul et poussa le prisonnier devant lui O En route# Nalmont s(aper+ut alors de sa c*ance O sans doute parce !u(il avait )ou%, l(une des menottes s(tait mal ferme et laissait sa main li)re# & l(instant, il dcida de s(enfuir. 2e palais de :ustice tait si proc*e de la maison d(arr;t !ue, pour / mener les prisonniers, on n(utilisait m;me pas les four%ons cellulairesM Ben Nalmont savait donc !u(avec ce %endarme )onasse pour toute escorte, il allait lon%er pied, durant deu" cents mtres, le :ardin pu)lic. 2e plan de fuite s(imposait O c(est l !u(il tKc*erait d(c*apper au %ardien. Cans la rue !uasiment dserte,

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le %endarme marc*ait !uel!ues pas derrire son prisonnier. Se retournant deu" ou trois reprises, Nalmont se rendit compte !u(il ne lui pr;tait pas %rande attention O aprs tout, il n(escortait pas un dan%ereu" %an%ster, !u(il n(aurait sans doute pas !uitt des /eu". &lors Nalmont n(*sita plus O d%a%eant soudain sa main des menottes, il prit appui sur la petite )arrire )asse, sauta la *aie et courut droit devant lui. Saisi de stupeur, le %endarme resta trois secondes fi% sur le trottoir O !uand il sauta son tour, le fu%itif avait d: plusieurs mtres d(avance... Rar c*ance, il faisait froid et c(tait un :our de classeM il n(/ avait personne pour tenter d(arr;ter Nalmont !ui courait sans se retourner. Son c,ur co%nait, ses oreilles )ourdonnaient, et il comprit !u(il n(irait plus trs loin. Il fallait !u(il trouve tout de suite une cac*ette... ou !u(il s(avoue vaincu. Seules s(offraient sa vue la %urite du %ardien et la ca)ane du :ardinier, aussi impratica)les l(une !ue l(autre. Il fallait

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!uel!ue c*ose de plus sQr, o@ l(on n(aurait pas l(ide de le c*erc*er. Il refusait encore de s(arr;ter, mais prsent sa respiration se faisait douloureuse. Csesprment, il c*erc*ait autour de lui... Et soudain, le sol man!ua Sous ses pieds O sans !u(il puisse rien faire pour se retenir, il roula au fond d(une %rande fosse. Nat*alie avait t tellement prise par le rcit !u(elle ne put s(emp;c*er de crier. Non, fillette, :e n(tais pas perduM :3tais

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au contraire sauv, reprit Ben Nalmont. H(tait une fosse o@ les :ardiniers dversaient les tas de feuilles mortesM elles pourrissaient l, se transformant en terreau. Pe m(enfouis sous les feuilles et ne )ou%eai plus. &u-dessus de ma t;te :(entendis des pas, des coups de sifflet, mais personne ne me dcouvrit. Pe ne sortis de ma cac*ette !u( la nuit. . Mais c(tait dan%ereu" de sortir du :ardin# remar!ua Nick. En ville, vous aurieG pu rencontrer des a%ents et :(ima%ine

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!u(on avait donn tous votre si%nalement. . Nien sQrM mais :e mourais de faim et de fati%ue. Il ne me restait pas d(autre solution !ue d(aller sonner c*eG un ami. Il me donna man%er et, par lui, :(appris la nouvelle adresse de Aran+ois. Rassant travers c*amps, :e russis venir :us!u(ici sans encom)reM vous connaisseG la suite. 2a premire nuit, :e l(ai passe dans la vieille remise c t de la fermeM ds le lendemain, :e me suis install ici. Pus!u( !uand cela pourra-t-il durerJ... ac*eva-t-il tristement. . Il faut tenir )on# s(cria Nick. Il faut tenir :us!u( ce !ue nous dcouvrions !uel!ue c*ose# . Iu as une ide, petitJ demanda Nalmont avec un pauvre sourire. . Non , avoua Nick dsol. Il se tut un instant, puis reprit d(un ton ra%eurO 2e coupa)le doit ;tre )ien tran!uille dans son coin, alors !ue vous ici... Nalmont rit avec amertume O E* oui, prsent, c*eG moi, c(est +a#

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He vieu" moulin %lacial o@ :e n(ose m;me pas faire de feu, de crainte !u(on n(aper+oive la fume. Et mon lit n(est !u(un tas de feuilles sc*es recouvert de vieu" sacs. &lors, dans ces conditions, :e ne sais pas )ien comment :e passerai l(*iver... Nat*alie, !ui depuis un moment tait reste silencieuse dans son coin, finit par poser la !uestion !ui la trou)lait O Mais comment faites-vous pour man%erJ . H(est Aran+ois !ui me ravitaille. 2e pauvre# il fait ce !u(il peut, se prive m;me de son %oQter pour moi. Mais il doit se mfier, de crainte !u(on ne lui pose des !uestions. II tait vident !ue cet *omme ro)uste souffrait de la faim. 2es Benaud s(en rendirent compte lors!ue Nat*alie lui tendit les )iscuits et le c*ocolat apports pour Aran+ois O l(avidit avec la!uelle s(en saisit Nalmont tait pni)le. 2(*eure du retour arriva. No'l, Nick et Nat*alie donnrent Nalmont de vi%oureuses poi%nes de main o@ ils tentrent de faire passer toute la s/mpat*ie !u(ils

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prouvaient pour lui. Ruis ils partirent, promettant de revenir et surtout de ne rien rvler personne. 2e trio c*eminait sans un mot, le c,ur trop lourd pour )avarder. Ce toutes leurs forces, ils auraient voulu aider cet *omme tra!u, o)li% de fuir et de se cac*er mal%r son innocence, certaine leurs /eu"M et ils trouvaient leur impuissance terri)le. Nrus!uement, No'l s(cria O Mais nous sommes idiots# 2e vrai coupa)le, nous l(avons vu, nous# . ?@ +aJ fit Nick )erlu. . Mais c*eG Naptiste 2edou", le :our o@ nous sommes alls c*erc*er l(ampoule# H(est lui !ui nous %uettait# . Ras );te# accorda Nick. Ent*ousiasme, Nat*alie s(tait mise sautiller sur place O 9ous l(aveG vraiment vuJ &lors il suffit de le dcrire Nalmont et... . ?n ne l(a pas vraiment vu, coupa Nick a%ac, poussant sa s,ur pour !u(elle continue de marc*er. ?n tait dans l(o)scurit, et nous ne sommes pas des c*ats...

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comme tu pourrais le constater toi-m;me si tu n(tais pas compltement id... No'l l(interrompit :uste temps pour viter la dispute. Iout de m;me, dit-il, :e crois !ue nous pouvons ;tre certains d(une c*ose O l(ampoule a une importance primordiale. Nous devons continuer de c*erc*er dans ce sens. Mais commentJ cela va ;tre difficile, pres!ue impossi)le... . Bien n(est impossi)le..., commen+a Nick. . ... pour les trois N# ac*evrent-ils en c*,ur, clatant de rire devant ce )el ensem)le. Et ils se mirent courir, afin de ne pas man!uer le car une fois de plus.

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CHAPITRE , Le! "ri%ula"i n! d'une a$p ule durant, les enfants pitinrent sans trouver le moindre indice nouveau suscepti)le de faire avancer leur en!u;te. Rar ac!uit de conscience, ils retournrent r der c*eG Naptiste 2edou", dans l(espoir d(/ rencontrer nouveau le coupa)le. Mais en vain. En
CE$= P?$BS

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!uarante-*uit *eures, l(affaire de Ben Nalmont n(avait pas avanc d(un pas. Ils se mirent ta)le ce soir-l sans apptit, mKc*onnant du )out des dents, maussades et silencieu". Miracle# nos enfants sont muets# se mo!ua M. Benaud. Rour une fois, c(est donc moi !ui parlerai. Ai%ureG-vous !ue Rierre 2avi%ne vient de me raconter une )onne *istoire... si l(on peut dire, car il s(a%it du vol de sa voiture. ?n la lui a prise devant c*eG lui, et elle a t retrouve le :our m;me !uel!ues kilomtres de Nrunires. - E* )ien, il a de la c*ance de l(avoir retrouve# remar!ua Mme Benaud. - Ras autant !ue tu crois, reprit M. Benaud. $ne aile tait arrac*e, une autre ca)osse et le rservoir compltement sec# ?n suppose !ue des c*auffards l(ont emprunte pour s(offrir une promenade %ratuite. Ccidment, :eta Nick sans rflc*ir, on en vole des voitures dans les para%es# &vec celle suppose vole par Ben Nalmont, cela fait...

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Ceu" coups de pied, dcoc*s sa %auc*e et sa droite, le firent taire )rus!uement. Iu m(as l(air )ien rensei%n# remar!ua son pre. Il me sem)le !ue le :ournal ne parlait pas de l(accusation !ui pesait sur lui, dans l(article relatant sa fuite. Nick tait carlate. Il plon%ea sous la ta)le pour dissimuler sa rou%eur... et masser par la m;me occasion ses ti)ias douloureu" O ni sa s,ur ni son cousin n(avaient eu le pied l%er... Eu*..., )afouilla-t-il donc, c(est Aran+ois !ui... enfin... . 2e pauvre petit est donc au courantJ s(tonna Mme Benaud. Ce plus en plus em)arrasss, les enfants s(a)stinrent de rpondre. \eureusement, M. Benaud reprit la parole, paraissant Xpoursuivre une ide O $n vol d(automo)ile... et cette *istoire d(ampoule... c(est curieu", cela me dit !uel!ue c*ose... Mais oui, :(/ suis# Maintenant :e me souviens parfaitement avoir lu dans les :ournau" un fait divers o@

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il tait !uestion la fois de voiture vole et d(ampoule. . Mais comment +aJ cria pres!ue Nick. Luelle tait e"actement l(*istoireJ M. Benaud fit un %este vasif. ?*# mon oncle, supplia No'l, tKc*e de te souvenir# H(est tellement important pour Be.... pour Aran+ois# Nat*alie se mit de la partie O ?ui, mon petit papa, si tu c*erc*es... et si tu trouves, :e serai trs trs %entille O c*a!ue matin :(irai te c*erc*er le :ournal et c*a!ue soir :e t(ouvrirai et te fermerai le %ara%e !uand tu arriveras# Fa vaut la peine, nonJ - H(est du :oli de faire un pareil marc*anda%e# remar!ua M. Benaud en riant. Mais il est inutile d(insister, mes enfants, :(ai ou)li les dtails de cette affaire. Rar ta!uinerie, il mar!ua un temps d(arr;t, puis reprit O Rar contre, rien ne vous emp;c*e de c*erc*er le compte rendu de ce fait divers dans les :ournau" des prcdentes semaines.

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. Iu les as %ards, mamanJ demanda Nick. . Si celui !ui vous intresse n(a pas ac*ev sa carrire pour tapisser la pou)elle, il fait peut;tre partie du lot !ue :(ai mont au %renier et... Sans m;me attendre la fin de la p*rase, les trois enfants murmurrent de trs va%ues permissions de se lever de ta)le et %rimprent l(escalier la vitesse de trois courants d(air %lissant sur une plaine sans ar)res. Ils arrivrent si vite au %renier !ue Nick se co%na la t;te contre une poutre,

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Nat*alie tr)uc*a dans un vieu" filet papillons, ce !ui permit No'l d(atteindre le premier le tas de :ournau". Il en fit cra!uer la ficelle d(une main impatiente et dcida O $n pa!uet pour c*acun# Nous irons plus vite. A)rilement, ils commencrent leur rec*erc*e, %rand )ruit de feuilles tournes et de marmonnements de lecture mi-voi". H*a!ue :ournal d: parcouru tait a)andonn %rand ouvert, car il n(tait pas !uestion de perdre une minute pour le replierM il / avait d: un )eau dsordre autour d eu" !uand Nat*alie s(cria O Pe l(ail Fa / est# Be%ardeG O $NE &AA&IBE C(&MR?$2ES# H(est sQrement +a# Nick lui arrac*a le :ournal des mains, / :eta un coup d(,il... et le roula en )oule avec ra%e O Ma pauvre fille, ce ne sera encore pas ton :our d(intelli%ence# Nous faire des motions pareilles pour un camion transporteur d(ampoules lectri!ues !ui se

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renverse sur une route, c(est malin, *einJ Iandis !ue Nick %ourmandait la pauvre Nat*alie trs dconfite, No'l continuait de c*erc*er sans perdre son temps. Il lan+a )ient t un cri de victoire O E* )ien, moi, :e tiens vraiment le )on numro# EcouteG# H(est un article paru le 11 novem)re O - UN &OL DE &OITURE .UI RIS.UE D'A&OIR DES CONS.UENCES /RA&ES0 \ier soir, M. 2ouis Denest, !uarante-si" ans, domicili 2/on o@ il e"erce la profession de )actriolo%ue, rentrait d(un con%rs de )actriolo%ie !ui avait-eu lieu Divron. Il conduisait sa voiture, une CS noire, toit crme, de modle rcent. Aaisant un dtour par Nrunires pour rendre visite un ami, M. Denest arr;ta sa voiture rue MermoG, *uit *eures du soir. Mal*eureusement, le conducteur imprudent omit d(enlever sa clef de contact et de fermer les portires. Luand il sortit de c*eG son ami neuf *eures et !uart, la CS avait disparu. He vol, d(apparence )anale, devient une affaire %rave

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par le fait !u(on avait dpos dans le coffre de la voiture une )o-te d(ampoules contenant des cultures micro)iennes d(une e"tr;me virulence, destines l(Institut de )actriolo%ie o@ travaille M. Denest. He dernier lance un appel au" voleurs, les priant de prendre de %randes prcautions avec ces dan%ereuses ampoules. Il leur demande, soit de les restituer en les faisant parvenir au commissariat de police le plus proc*e, soit de les dtruire, en vitant !ue les li!uides !u(elles contiennent n(entrent en contact avec des aliments, ou avec de l(eau pota)le. $n appel analo%ue tant diffus la radio, nous esprons vivement !u(il sera entendu par les intresss. No'l laissa retom)er le feuillet !u(il tenait et Nick s(cria, stupfait O Mais c(est n(/ plus rien comprendre# Ici on parle d(une CS, tandis !ue Nalmont est accus d(avoir vol une Iriump*# Il ne s(a%it pas de la m;me affaire# . P3avoue, dit No'l, !ue c(est )ien

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dcevant. Naptiste 2edou" a dQ se faire des ides... Ils s(accordrent un moment de rfle"ion silencieuse, puis Nick sauta sur ses pieds O &ttends, attends un moment... Mais, )ien sQr# Iu parles de Naptiste 2edou", e* )ien, rflc*issons O comment a-t-il pu prendre l(ampouleJ H(est tout simple O parce !ue la CS vole a t amene au %ara%e du MontH*a)re# Homme la Iriump*# 9oil le point commun entre

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les deu" affaires # le voleur d(autos doit ;tre le m;me# . Moi, dit Nat*alie, il / a une c*ose !ui m(tonne#... . Luoi, encoreJ demanda Nick a%ac en se retournant )rus!uement vers sa s,ur. . H(est !ue tu puisses ;tre la fois aussi intelli%ent... et aussi mc*ant# Aurieu", Nick *aussa les paules et pin+a les lvres, tandis !ue No'l ne pouvait retenir un %loussement de rire. Et, pour prouver !ue :e ne suis pas aussi idiote !ue mon petit frre c*ri veut )ien le dire, :e rcapitule. Rrimo, !uel!u3un vole une Iriump* et l(amne au %ara%e du Mont-H*a)re. ?n accuse le pre e Aran+ois. Secundo O peu aprs, !uel!u3un vole une CS. ?n ne peut accuser Ben Nalmont, puis!u(il est en prison. Rourtant, la CS est aussi amene au %ara%e du Mont-H*a)re. Conc mon petit frre pense !u(il s(a%it du m;me voleur, puis!u(il cac*e les voitures voles au m;me endroit. H(est )ien +aJ ac*eva Nat*alie asseG contente d(elle.

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. Cis donc, No'l, se mo!ua Nick, tu ne trouves pas !ue ce serait )ien, comme titre de fait diversO une simple d(esprit devient %niale# No'l n(avait pas m;me entendu. Mais !u(est-ce !ue tu asJ demanda Nick. Iu en fais une t;te # . ?ui... il m(est venu une ide O !ui nous dit !ue Naptiste 2edou" ne fait pas partie de la )ande des voleursJ Nick resta )ouc*e )e. &prs tout, insista No'l, l(ampoule est peut-;tre entre ses mains tout );tement parce !u(il a assist au vol. ^ Rossi)le, fit Nick d+u. Il avait pourtant une )rave t;te... . Pe vous trouve affreu"# s(cria Nat*alie en tapant du pied. HommentJ 9ous ;tes en train de suspecter ce pauvre vieil *omme !ui a recueilli Aran+ois... . Lu(est-ce !ue +a prouveJ %ro%na Nick. Il / a )ien des %an%sters )ons pres de famille, nonJ . ...et dont Ben Nalmont affirme !u3 il est *onn;teJ continua Nat*alie de plus en plus furieuse. H(est... c(est *onteu"#

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. 2a voil !ui se prend pour un avocat# %mit Nick. Iu serais )ien aima)le de ne pas plaider si fort, ma-tre# N(ou)lie pas !ue les parents pourraient s(tonner !ue nous connaissions Nalmont aussi intimement. Mais, pour une fois, :e suis de ton avis O :e ne vois pas pour!uoi Naptiste 2edou", )rave *omme !ui nous demande de faire !uel!ue c*ose pour son ami... . Rarce !u(il aurait eu des remords de l(avoir laiss accuser sa place# lKc*a No'l tout trac. Se cro/ant peut-;tre mourant, il a voulu disculper Nalmont. Hela tait possi)le, mais, au fond, aucun des trois ne voulait / croire. &/ant mis de c t le numro intressant, ils ran%rent les :ournau" en continuant de discuter, puis redescendirent aprs avoir ta)li leur plan O ds le lendemain, ils prendraient contact avec 2ouis Denest, propritaire de la CS vole.

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CHAPITRE ,I L'in!pec"eur Renaud e!" au % u" eu fil piaffait d(impatience sous le prau du l/ce. Enfin, il aper+ut la sil*ouette nonc*alante de No'l. &lors, tu te dp;c*es# 2a poste va ;tre ferme et on ne pourra pas tlp*oner M. Denest# . Lue veu"-tu !ue :(/ fasseJ Pe ne
NIH_

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pouvais tout de m;me pas demander au prof de faire mourir 2ouis =I9 di" ans plus t t afin !ue le cours finisse plus vite# . Et pour!uoi pas# rpli!ua Nick. Lu(est-ce !ui est le plus importantJ S(occuper d(un vieu" roi mort depuis trois sicles, ou d(un *omme )ien vivant, condamn tortJ No'l resta sans voi" et, incapa)le de trouver une rponse :uste une rfle"ion aussi )iGarre, suivit Nick en silence. &/ant adopt le pas de c*ar%e, ils furent la poste en !uel!ues minutes. &prs s(;tre )attus un moment avec les normes et incommodes annuaires attac*s par une c*a-nette, ils finirent par trouver celui de 2/on. $n doi%t sur la colonne des D, No'l marmonnait O 9o/ons, Da... De... Denevive, Denou"... il n(/ a pas de Denest# Nick attrapa l3annuaire O Aais voir# Mais il ne trouva pas davanta%e le nom c*erc*, et conclut O II n(a pas le tlp*one. Nous voil coincs#

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. Ras si vite# Il / a encore un mo/en O M. Denest travaillant l(Institut de )actriolo%ie, nous pouvons essa/er de l(appeler l-)as. Ras mal trouv# fit Nick, !ui accroc* l(annuaire pour trouver le premier, scrutai# d: la colonne des I. Rrends un papier O :e te donne le numro. Ils allrent au %uic*et faire leur demande. Ruis, tandis !u(ils attendaient la communication, No'l s(in!uita O Cis donc, tu crois !u(il va nous prendre au srieu" avec des voi" comme les n tresJ . LuoiJ Lu(est-ce !u(elles ont, nos voi"J demanda Nick trs suscepti)le. . Elles ne sont pas encore vraiment des voi" d(*omme, alors il ne faudrait pas !u(il croie une plaisanterie, !u(il ima%ine !u(on se mo!ue de lui O il refuserait de rpondre et pourrait trs )ien nous raccroc*er au neG. . E* )ien, essaie de prendre une plus %rosse voi", dit Nick. 9as-/, pour voir#

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No'l fit une tentative... et Nick ne put s(emp;c*er d(clater de rire. &*# a*# a*# tu ressem)les la %renouille !ui veut se faire plus %rosse !ue le ),uf# ?*# o*# o*# si tu avais vu ta t;te# ?*# l# l# . Mais tais-toi donc# dit No'l a%ac. He n(est pas ma t;te, !ui compte, mais ma voi". Et si tu ris comme +a dans la ca)ine, on pensera... - 2/on, ca)ine 1# appela la tlp*oniste. 2es deu" %ar+ons s(en%ouffrrent dans la %urite !ui sentait le vieu" ta)ac refroidi et, tandis !ue Nick refermait soi%neusement la porte, No'l dcroc*ait le com)in d(une main mal assure. &ll # $ne voi" masculine rpondit et No'l formula sa re!u;te. Ne !uitteG pas. Pe vais voir si le professeur Denest est ici , proposa l(auditeur invisi)le. Luel!ues minutes passrent, puis une autre voi", plus %rave, se fit entendre O

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 &ll J Ici, 2ouis Denest. Lui est l(appareilJ No'l toussota et vita de re%arder Nick pour ne pas rire O No'l Benaud, de Nrunires. Et trs vite, avant !ue son interlocuteur ne lui rponde !ue ce nom de Benaud ne lui disait rien, il a:outa O Pe vous appelle au su:et de votre voiture vole O :e crois ;tre sur une piste... . Ras possi)le# ?n l(aurait retrouveJ . Ras encore, mais... . 9ous ;tes de la policeJ . Non, monsieur. Mais le *asard a voulu !ue :e mette la main sur une des ampoules !ui se trouvaient dans le coffre de votre voiture. . ?*# o*# trs intressant# $ne seule, ditesvousJ . ?ui O elle porte le numro *uit. . H(est donc le micro)e de la t/p*o]de. Mais alors, les autresJ No'l alla c*erc*er au fond de sa poitrine sa voi" la plus *omme et annon+a O &vant de m(en occuper, monsieur, :e

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voulais :ustement savoir si on vous les avait renvo/es. &)solument pas, et cela m(in!uite )eaucoup# - Hom)ien / avait-il d(ampoulesJ - Ci", ran%es dans une )o-te avec des casiers. Elles taient numrotes, de un di", et contenaient des micro)es diffrents O ttanos, c*ar)on, etc., vous :u%eG si c(est dan%ereu"# Bavi !u(on l(ait vraiment pris pour un adulte, No'l continua de :ouer le :eu O En effet. E* )ien, monsieur, :(espre pouvoir vous donner )ient t des nouvelles plus prcises. Pe vous remercie d(avoir )ien voulu me rpondre. Et il raccroc*a trs vite, redoutant des !uestions em)arrassantes sur sa vrita)le identit. Nick mit un lon% sifflement admiratif O H*apeau# Non, trs )on, le ton pontifiant# M. Denest va dormir tran!uille, persuad !ue ses intr;ts sont entre d(e"cellentes mains#

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Et il clata de rire. ... s(il vo/ait ta t;te# No'l tait trop content de sa russite pour se fKc*er O Et alors, ils ne sont pas en de si mauvaises mains, ses intr;ts# 2a preuve O n(avons-nous pas d: dcouvert )eaucoup de c*osesJ II rflc*it un moment, puis a:outa O Rourtant, :e me demande s(il ne serait pas temps de renoncer nous occuper seuls de cette *istoire et s(il ne faudrait pas aller raconter la police ce !ue nous savons... Nick )ondit O & la policeJ Mais tu es fou# Et Ben Nalmont, !u(est-ce !ue tu en faisJ He serait une dnonciation, et nous avons promis de nous taire# . C(accord. Mais si, seuls, nous n(arrivons rien, nous ne lui rendons pas service non plus. Rense !u(avec ce !ue nous amnerons comme rensei%nements, la police parviendrait peut-;tre faire la preuve de son innocence. . Ecoute, dit Nick, c(est )ien simple,

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allons le voir :eudi O c(est lui !ui dcidera. Ils passrent prendre Nat*alie l(cole et lui racontrent ce !ui s(tait pass. Iant mieu" si on va au moulin :eudi# commenta-t-elle. ?n amnera du ravitaillement, des couvertures, :(ai d: pens des tas de c*oses. Ils passrent, en effet, les deu" :ours !ui les sparaient du :eudi constituer un stock su `lisant pour soutenir un si%e

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de !uinGe :ours et Mme Benaud, !ui vit successivement dispara-tre si" ,ufs durs, trois camem)erts, une cuisse de poulet et douGe )ananes, commen+a se poser de srieuses !uestions sur sa sant O n(tait-il pas temps pour elle d(aller consulter un mdecinJ Sa mmoire devenait dfaillante O elle ne savait plus o@ elle ran%eait les c*oses... 2e :eudi matin, le soleil )rillait et les enfants dcidrent de faire la route )ic/clette, ce !ui simplifiait )eaucoup le pro)lme du transport des marc*andises. Nat*alie fut d(autant plus soula%e !u(elle avait russi, au dernier moment, su)tiliser son sac de couc*a%e. &ucune importance# affirma-t-elle avec un )el aplom). Nous aurons dlivr Nalmont avant !ue :(en aie )esoin# Et ils avaient pris la route, aussi c*ar%s !ue des colporteurs en tourne. & prsent, ils pdalaient avec ardeur, rc*auffs par l(effort O Ma parole, Nat*alie, tu es une vraie c*ampionne au:ourd(*ui# Lue t(arrive-t-ilJ

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- ?*# rien, :e suis en forme... En vrit, elle avait avant de partir dvers la !uasi-totalit de la )urette d(*uile sur sa c*a-ne de vlo, !ui tournait ainsi avec )onne volont. Nat*alie en tait se demander si elle n(envisa%erait pas un :our une carrire de femme c/cliste, !uand ils arrivrent la ferme des Ceneu". Iiens, voil les petits de Nrunires# s(cria Mme Ceneu". 9ous tom)eG )ien O vous alleG pouvoir distraire un peu Aran+ois# Il est redevenu comme au d)ut, aussi morose# Aran+ois apparut, avec un air mal*eureu" !ui frappa ses nouveau" amis. Nat*alie se prcipita pour l(em)rasser. Rapa est malade , marmonna Aran+ois aussi )as !u(il put. Nat*alie se retourna et fit une moue au" %ar+ons pour les avertir !ue les c*oses se %Ktaient. 9ous permetteG !u(on emmne Aran+ois se promenerJ demanda No'l Mme Ceneu". . &lleG, alleG# Rourvu !u(il rentre

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pour %oQter O il a )ien )esoin de prendre du poids# Ils s(loi%nrent avec Aran+ois et lui posrent aussit t des !uestions O Lu(est-ce !u(il a, ton papaJ Il tousse... et il reste tou:ours couc*, comme s(il n(avait plus de forces , dit Aran+ois en )aissant la t;te. Nat*alie vit !u(il pleurait O Iu sais, notre po!ue on %urit de n(importe !uelle maladie, affirma-t-elle en serrant fort la main de Aran+ois. &lors tu n(as pas )esoin d(avoir peur. Mais, !uand les trois N arrivrent au moulin, c(est eu" !ui eurent peur O Ben Nalmont %isait sans )ou%er sur son lit de feuilles mortes. Il leur dit )on:our sans sourire, trop fati%u m;me pour tenter cet effort. Pe crois !ue :(ai attrap la %rippe, dit-il, et... Nat*alie sortit comme un )oulet de canon et revint avec un petit sac de plasti!ue la main O elle avait pris dans l(armoire p*armacie de ses parents un c*antillon de tout, et soi%neusement

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ti!uet c*a!ue pa!uet de pilules O 2a %rippeJ... voil# +a c(est pour la %rippe# Mais :(ai aussi de !uoi soi%ner les tours de reins, les crises de foie, les entorses, enfin, un peu n(importe !uoi , annon+a-t-elle d(un ton triomp*ant. Son frre et son cousin la re%ardaient, mduss O :amais ils ne l(auraient crue capa)le de tant d(astuce et de prvo/ance# Mais elle a:outa encore un point final son e"ploit en e"*umant une )outeille I*ermos pleine de caf# 2a voil mQre pour suivre les armes en campa%ne# fit Nick mo!ueur. Nat*alie ne se fKc*a pas, car elle sentit !u(il avait dit cela avec %entillesse. 2e caf, les comprims et le sac de couc*a%e, moelleu" et c*aud, produisirent )ient t leur effet. Ben Nalmont se sentit mieu". &lors, les enfants lui firent part de leurs rcentes dcouvertes concernant les ampoules et du coup de tlp*one 2ouis Denest. Et puis!u(il s(a%it certainement des m;mes voleurs pour la Iriump* et pour la CS, cela doit vous innocenter O les vrais

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voleurs ont continu de voler, alors !ue vous tieG d: en prison. Cans ces conditions, nous... nous pensons, finit par dire No'l avec une certaine %;ne, !u(il vaudrait mieu", dsormais, laisser a%ir la police... Ben Nalmont avait pKli et s(tait redress d(un coup O Ne faites pas +a# Si vous raconteG cette *istoire au" policiers, ils apprendront !ue vous me rendeG visite et me retrouveront. Pe ne veu" pas retourner en prison, entendeG-vousJ Il avait pres!ue cri ces derniers mots et paraissait soudain si a%it !ue les :eunes Benaud en eurent piti. Mais... nous n(aurions pas parl de vous, tenta d(e"pli!uer No'l. . 9ous penseG )ien !u(ils seraient asseG *a)iles pour remonter :us!u( moi# riposta Nalmont. RrometteG-moi de ne rien leur dire... sinon :e serai o)li% de fuir le moulin. Son affolement tait si vident !ue, pour le calmer, les trois N promirent.

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&u villa%e de H*avannes, trois *eures sonnaient l(*orlo%e de l(%lise lors!ue le trio traversa l(a%%lomration. ?n aurait vraiment pu rester un peu avec Aran+ois, re%retta Nat*alie. Lu(est-ce !ui vous a pris de partir si viteJ Et puis n(alleG pas comme des )olides, :e commence ;tre fati%ue# - He n(est pas le moment de :ouer les lanternes rou%es# %ronda Nick. ?n a faire# Nat*alie s(arran%ea pour rouler un moment c t de No'l O .l(espre !ue loi, au moins, tu vas me faire l(*onneur de m(e"pli!uer o@ nous allons# - &u %ara%e du Mont-H*a)re# Ruis!ue Ben Nalmont refuse l(intervention de la police, c(est nous de terminer l(en!u;te# Nick se retourna sur sa selle O Et tu vas tKc*er de ne pas %affer, *einJ Ne t(avise pas de clamer *aute voi" !ue nous venons parler de voitures voles et d(ampoules# - Pe te rappellerai, mon c*er, !ue le

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plus %affeur des deu" n(est pas celui !u(on pense# se re)iffa Nat*alie. Lui a cri l(autre :our, en feuilletant l(al)um de p*otos O ?*# !u(elle est laide# Lui est- ceJ et !ui s(est entendu rpondre O H(est moi# par tante Irma !ui tait :uste derrireJ Nick :u%ea prfra)le de ne pas rpondre et appu/a sur ses pdales avec ra%e. Mais No'l adressa un clin d(,il Nat*alie O elle avait mar!u un point. $n peu avant la ville, ils o)li!urent dans un c*emin de traverse, afin de re:oindre la )anlieue carte o@ s(levait le %ara%e du Mont-H*a)re.

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CHAPITRE ,II Le repaire de! + leur! un )Ktiment moderne, asseG isol, situ au carrefour de deu" routes. Sur une aire cimente prcdant le %ara%e, se dressaient des pompes essence devant les!uelles attendaient !uel!ues voitures. &u moment de l(arrive des trois N, deu" :eunes mcaniciens
H(UI&II

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poussaient une automo)ile en panne vers une piste en pente douce !ui menait au sous-sol. Rar contre, le vaste *all !ui a)ritait les voitures tait vide. 2es trois Benaud, !ui avaient dpos leurs vlos un peu plus )as, le lon% d(un talus, e"aminaient les lieu" avec circonspection. &lors, on entreJ demanda Nick impatient. Son cousin l(arr;ta dans son lan O &ttends, mettons-nous d(accord avant. 2a premire c*ose faire, n(est-ce pas, est de trouver M. Rrivier et de lui parler sans tmoinsJ . Nien sQr. . Et !ui posera les !uestionsJ . Ioi, ma:est, cause de ton %rand K%e, dit Nick en s(inclinant respectueusement. . NonM alors, vous, veilleG ce !ue personne n(coute la conversation. Et rappeleGvous O le mot d(ordre est mfiance# . P(ai l(impression d(entrer dans une ca%e au" fauves# avoua Nat*alie mi-fi%ue, miraisin.

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He plan de campa%ne dQment ta)li, les deu" %ar+ons et Nat*alie pntrrent dans le %ara%e. Iou:ours personne en vue. 2aissant de c t l(atelier d(o@ provenaient des )ruits divers, les enfants se diri%rent vers la ca)ine vitre !ui servait de )ureau. $n *omme entre deu" K%es, s/mpa Ini!ue, vint leur rencontre. Monsieur RrivierJ H(est moi. 9ous dsireGJ Eu*a vous parler, monsieur, au su:et de voire e"-emplo/, M. 2edou". &l # He pauvre Naptiste# 9ous le connaisseJ $n peu. Et M. Nalmont %alement... 2es sourcils touffus du %ara%iste se rapproc*rent, et il pronon+a pensivementO He mal*eureu" %ar+on# &prs un silence, M. Rrivier parut se souvenir de ses visiteurs et demanda O Lue dsireG-vous e"actementJ No'l, %;n, *sita un instantM puis il se dcida O aprs tout, sauver Ben Nalmont e"cusait )ien un l%er menson%e#

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 E* )ien, voil, nous avons eu l(occasion de parler ... Il se tut, :etant autour de lui un coup d(,il in!uisiteur O Mais ce !ue :e dois vous dire est trs confidentiel, monsieurM :e ne voudrais pas !u(on m(entende. 2e %ara%iste re%arda No'l, la fois amus et tonn. H(est donc si importantJ Pe vous ferais )ien entrer dans mon )ureau, mais il / a la dact/lo !ui tape la mac*ine. No'l se rappela le mot d(ordre de mfiance# adopt un instant auparavant O cette dact/lo pouvait ;tre une complice des voleurs. Pe prfre !ue personne ne nous entende, insista-t-il. . 2e mieu" est alors de rester ici, l(entre du %ara%e. Pe vous coute. . &vant son accident, reprit No'l, nous avons eu l(occasion de parler lon%uement avec Naptiste 2edou" O il disait ;tre certain de l(innocence de Ben Nalmont. Il parlait m;me de preuves... M. Rrivier car!uilla les /eu" O

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 Lu(est-ce !ue cette *istoire# Pe n(ai videmment pas assist la vente de la Iriump*, tant a)sent ce :our-l. Mais l(en!u;te a prouv de fa+on irrfuta)le !ue c(est Nalmont lui-m;me !ui a effectu cette venteM le :eune ac*eteur l(a reconnu. Conc, aucun doute possi)le O il est coupa)le# P(avoue pourtant avoir t stupfait O :e le tenais pour un *onn;te %ar+on... , conclut-il comme pour lui seul. No'l se trouva court de !uestionsM il ne savait plus comment, s(/ prendre pour l(aire parler If %ara%iste. & tout *asard, il lan+a O _l si Nalmont n(tait pas seul coupa)leJ Mais M. Rrivier se fKc*a O Cites donc, :eune *omme, insinuerieG-vous !ue !uel!u(un d(autre, ici, se livrera il au vol de voituresJ ?@ vouleG-vous en venirJ Cites-le franc*ement, :(ai du Ira va il, moi# &lors No'l lKc*a la !uestion !u(il avait sur le )out de la lan%ue depuis le d)ut de l(entretien O SaurieG-vous !uel!ue c*ose, monsieur,

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 propos d(une ampoule pleine de micro)es !ue Naptiste 2edou" avait prise dans une autoJ Cepuis un moment, Nat*alie s(ennu/ait ferme O ce !uestionnaire ne lui apprenait rienM d(autre part, il avait t convenu !u(elle n(interviendrait sous aucun prte"te dans la conversation. Se sentant donc parfaitement inutile, et en outre un peu ve"e, elle prfra :ouer l(indiffrence. Iournant carrment le dos au" trois interlocuteurs, elle entreprit une tourne du %ara%e, se %lissant entre les voitures pour s(amuser en reconna-tre les diverses mar!ues. Elle tait derrire une anti!ue H*evrolet *aute sur roues, !uand elle se fi%ea )rus!uement O travers les vitres, elle venait d(apercevoir !uel!u(un. He nouveau personna%e sortait :uste de l(atelier du fond, et s(approc*ait sans )ruit du %roupe form par le %ara%iste et les deu" %ar+ons. Peune, )run, et trapu, il tait v;tu d(un )leu de travail macul de %raisse.

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Nat*alie se r:ouit de sa petite taille, !ui lui permettait de rester invisi)le. Elle se )aissa encore et entreprit de re)rousser c*emin sans )ruit O l(allure furtive du mcanicien l(incitait la mfiance et elle voulait avertir ses frres. Mais comme clic approc*ait du %roupe, elle entendit nettement s(e"clamer M. Rrivier O $ne ampoule pleine de micro)es# Lu(est -ce encore !ue cette nouveautJ Il n(a :amais t !uestion de cela au cours de l3interro%atoire# 2e Ion tait e"cd et, mal*eureusement, celle rfle"ion faite voi" *aute n(avait pu man!uer de parvenir :us!u(au" oreilles de l(auditeur invisi)le. Rar contre, la fillette ne per+ut pas la rponse le No'l au %ara%iste. Mais le mal tait l(ail O si l(inconnu tait vraiment un ennemi, il avait entendu !uel!ue c*ose d(important. Il fallait donner I alerte. &/ant russi se rapproc*er du %roupe, Nat*alie lira son frre par la manc*e. & lient il ce !ue disait M. Rrivier, Nick allait repousser sa s,ur avec impatience

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lors!u(il se rendit compte de son air )oulevers. 9iens , c*uc*ota Nat*alie. Elle l(entra-na l(a)ri d(une automo)ile et l(o)li%ea s(accroupir. Lue se passe-t-ilJ demanda Nick surpris. . $n *omme est sorti de l-)as, murmura Nat*alie en dsi%nant l(atelier. Il avait l(air trs intress par ce !ue vous disieG. Iu crois !u(il a entenduJ Nat*alie fit oui de la t;te et Nick, trs in!uiet, dcida aussit t O Betourne vers No'l et fais-lui comprendre coQte !ue coQte !u(il doit )aisser le ton# Pe vais voir de !uoi il s(a%it# Iou:ours accroupi, le %ar+on avan+a prudemment vers le fond du %ara%e. Il n(eut d(ailleurs pas aller loin O des c*uc*otements lui parvinrent alors !u(il attei%nait l(arrire d(une deu"-c*evau". Hontournant la voiture avec d(e"tr;mes prcautions, il comprit !ue le dialo%ue avait lieu derrire le capot soulev de la

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Hitro'n O e"aminant, ou fei%nant d(e"aminer le moteur, deu" *ommes discutaient vivement. Nick aurait donn %ros pour entendre ce !u(ils disaientM mal*eureusement, pas un mot ne lui parvenait. Rar contre, une c*ose sem)lait sQre O pour se dissimuler ainsi, ces %ens-l n(avaient pas la conscience tran!uille. Nick enra%eait de ne rien saisir de leur dispute, !uand soudain il se rendit compte !ue la porte arrire de la voiture tait entrouverte. P(/ vais# dcida Nick. $ne fois l(intrieur, :e pourrai peut-;tre me %lisser l(avant et entendre enfin ce !u(ils racontent. H(tait, )ien sQr, trs ris!u O c*a!ue instant, les *ommes pouvaient )aisser le capot et apercevoir Nick. Il ne l(i%norait pas et, cette ide, se sentit un peu c*aud. Mais ce n(tait pas au moment o@ le *asard le mettait sur une piste intressante !u(il allait reculer# 9as-/, mon vieu"# murmura-t-il en son for intrieur. Mais sa main ne put s(emp;c*er de

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trem)ler !uand elle s(avan+a vers la poi%ne de la portire, !ui pourtant dai%na s(ouvrir sans le moindre %rincement. Nick se %lissa l(intrieur avec des %rKces de serpent p/t*on, priant le Hiel d(;tre asseG l%er pour ne pas faire )ou%er la voiture. $n moment, il resta accroupi au fond, entre les deu" si%es, pour s(assurer !ue les deu" *ommes ne s(taient aper+us de rien, puis il referma sans )ruit la portire. Il :u%eait avoir pris asseG de prcautions et s(appr;tait dresser la t;te, !uand le capot se ra)attit )rutalement. &vant !ue Nick ait pu es!uisser un %este, l(un des *ommes ouvrit la portire avant et s(assit au volant.

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CHAPITRE ,III Une "errifian"e #1uip#e sur le tapis, les oreilles )ourdonnantes, Nick sentit l(affolement le %a%ner. H(tait fatal, il allait ;tre dcouvert# Mais, alors !u(il ima%inait ce !ue l(*omme ferait de lui, l(autre portire s(ouvrit et le second individu s(assit dans la voiture. Non, pensa Nick, :e ne suis au moins
&R2&II

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pas l pour rien O ils vont sans doute parler. Homme pour lui o)ir, le premier arriv demanda O &lors, tu les asJ . ?ui, les voici O :e les avais cac*es sous un tas de vieu" pneus. 2a voi" de ce second interlocuteur, !ue Nick n(avait encore pu apercevoir, tait :eune. Hompltement idiot# mau%ra le mcanicien. Luel!u(un aurait pu mettre la main dessus#... . Pe me demande pour!uoi tu dis +a, rpli!ua le :eune. Homme si tu ne savais pas !ue c(est d: fait et !u(il n(en reste plus !ue neuf# . ?ui, mais la di"ime, c(est 2edou" !ui a dQ la prendre aprs avoir repr la CS sur le parkin%. Il l(a emporte pour la faire anal/ser, et, en faisant tom)er les soup+ons sur nous, il innocentait son copain Nalmont. Il avait dQ en parler au" %amins O ce sont eu", :(en :urerais, !ue :(ai entrevus c*eG lui, le soir de l(incendie... Mais rien n(est perdu O nous

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sommes plus malins !u(eu", la CS est loin, et il suffit de faire dispara-tre le restant de la )o-te... ?u)liant toute peur, Nick aurait volontiers *url de :oie. Il tenait les coupa)les, car, n(en pas douter, les deu" *ommes parlaient des ampoules# Ben Nalmont allait enfin pouvoir vivre li)re# Nick attendit encore !uel!ues secondes pour savoir s(ils n(en diraient pas plus, mais soudain une c*ose terrifiante se produisit O en un !uart de seconde, le moteur s(em)alla et la voiture dmarra, emportant le mal*eureu" %ar+on# 2e c*auffeur fon+a vers la sortie du %ara%eM il ordonna son compa%non O Naisse-toi pour !ue ton paternel ne te voie pas# Hatastrop*e# pensa Nick. Pe dois sauter avant !ue la voiture prenne de la vitesse# Mais aussit t, il comprit !u(alors rien n(emp;c*erait plus les deu" *ommes de s(enfuir avec la Hitro'n et de faire dispara-tre :amais les prcieuses ampoules. HoQte !ue coQte, il fallait rester.

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 Pe vais essa/er cette voiture# avait lanc le mcanicien en passant prs de son patron. Nick re%retta de n(avoir pas a%it la main au passa%e O peut-;tre No'l l(aurait-il aper+uJ & prsent, il n(avait plus le c*oi". 2a voiture %rimpait une route !ui devait ;tre celle du col du H*;ne. Nick tait )el et )ien prisonnier des deu" *ommes. 2es %enou" raides, le dos douloureu", le :eune %ar+on se demandait avec in!uitude com)ien de temps il pourrait rsister dans cette position. Rourtant, mal%r la crampe !ui commen+ait lui ron%er la :am)e %auc*e, il n(osait pas )ou%er d(un centimtre, n(a/ant aucune envie d(apprendre ce !ue les deu" malfaiteurs feraient au :uste s(ils dcouvraient leur passa%er clandestin. Nick fut d(ailleurs )ient t distrait, car la conversation reprit entre eu", sur un ton dpourvu d(ama)ilit. Nous n(aurions pas eu tant d(ennuis si tu avais dtruit ces ampoules immdiatement# %rondait le conducteur.

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. Pe n(osais pas, cause de cet appel lanc la radio, rpondit son interlocuteur, !ui devait ;tre le fils du %ara%iste, comme Nick l(avait compris. Ima%ine !ue ces micro)es aient provo!u une %rave pidmie... . Supposition idiote# Il suffisait de les faire dispara-tre dans un endroit o@ personne ne va. ?n les :ette, par e"emple, dans un ravin, et ni vu ni connu#... Ni vu ni connu, c(est vite dit# reprit le fils Rrivier aprs un silence. C(accord pour celles !ui nous restent, mais la di"ime, celle de Naptiste, ne ris!ue-t-elle pas de conduire :us!u( nousJ . Nien sQr !ue si# H(est pour!uoi, si :(avais pu la rcuprer avant !ue ces %osses ne s(en m;lent...# -Et maintenant, !ue faire de ces %;neursJ !uestionna le fils Rrivier. . Si :(en tenais seulement un, :e t(assure !ue :e lui ferais passer l(envie de :ouer au dtective# riposta le mcanicien d(un ton mena+ant. Mais :e ne les crois pas asseG malins pour arriver :us!u( nous.

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2a remar!ue aurait pu faire sourire Nick s(il n(avait t occup toute autre c*ose O ne pas cla!uer des dents... Rour le moment, poursuivait le conducteur, une c*ose presse O nous d)arrasser de ces ampoules, !ui constituent une preuve contre nous. Ensuite, on verra... Nick dut endurer une srie de vira%es !ui, c*a!ue fois, man!uaient de le ds!uili)rerM arc)out tant )ien !ue mal au sol, il sentait venir le moment o@ il allait *eurter )ru/amment une porte, !uand enfin la deu"-c*evau" stoppa. Nous / sommes# annon+a le mcanicien. Rrends la )o-te. . Cis donc, c(est asseG russi comme coin sauva%e# commenta le fils du %ara%iste. Nick, lui, aurait )ien davanta%e apprci de faire *alte sur la place du H*amp de Aoire un :our de 18 Puillet O il se serait senti infiniment plus rassur !ue dans le cas prsent, o@ il se retrouvait seul en pleine nature avec de trs louc*es individus.

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Mais personne ne lui avait demand son avis. Luand les deu" *ommes eurent !uitt la voiture, Nick s(offrit le lu"e d(aspirer une %rande )ouffe d(air O ?uf# ce !ue cela peut ;tre a%ra)le de respirer sa faim# Il releva la t;te trs prudemment et ris!ua un ,il pour reconna-tre le terrain. 2(endroit tait proc*e du col du H*;ne et Nick se souvint d(avoir d: emprunt cette route lors d(une e"cursionM elle montait durant encore une diGaine de kilomtres avant de redescendre, lon%uement, sans !ue l(on rencontrKt une seule maison. 2es deu" complices allaient donc pouvoir :eter tran!uillement les compromettantes ampoules dans l(un des nom)reu" ravins !ui )ordaient la route. Il faut !ue :e sorte de l pour reprer l(endroit# se dit Nick. Sinon, il n(/ aura plus aucune preuve... Mais l(entreprise n(tait pas sans dan%er O les passa%ers de la deu"-c*evau" n(taient !u( !uel!ues mtres de l, penc*s par-dessus le parapet.

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 Non, calcula Nick, avec un peu de c*ance leur petit e"amen durera asseG lon%temps pour me permettre de sortir. &llons-/# 2e c,ur )attant, il leva la poi%ne et poussa la porte O n(allait-elle pas %rincerJ Mais il put sortir sans encom)re et, soula%, alla se cac*er derrire le coffre de la voiture, o@ lui parvint l(c*o de la discussion O Pe te dis de ne pas les :eter ici # criait le :eune *omme. Il / a un ruisseau au fond, tu ne vois pasJ

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. Iant pis, maintenant il faut faire vite# . Mais tu ne comprends donc rienJ insista le fils Rrivier dsespr. He ruisseau doit se :eter dans une rivire, et si les eau" sont pollues, ce sont des centaines de personnes !ui peuvent ;trea . 2aisse tes scrupules dans ta poc*e, :(en ai asseG de ces ampoules# 2e :eune *omme c*an%ea de tacti!ue O Si tu crois !u(en cas d(pidmie la police n(aurait pas de petits soup+ons, tu te trompes# Elle aurait vite fait de se rappeler le vol de la CS, et, alors, l(en!u;te pourrait ;tre srieuse# Son compa%non parut )ranl O &lors, !u(est-ce !ue tu proposesJ . Ce les enterrer, en creusant un trou dans un c*amp. Rersonne n(ira les c*erc*er l. . Il faudrait des instruments O :e vais voir s(il / en a dans la voiture. Nick n(eut !ue le temps de faire un )ond de c t O l(*omme arrivait au coffre et inventoriait les outils. H(est de la veine# s(cria-t-il triomp*ant. Il / a une pelle-);c*e#

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Ils pala)rrent un moment avant de c*oisir l(endroit propice, puis, s(tant dcids, les deu" complices se mirent au travail. Nick, de son c t, ne resta pas inactifM son passa%e au" scouts et les nom)reu" :eu" de piste au"!uels il avait particip, lui revinrent en mmoire. &vec !uel!ues pierres, il eut t t fait de fa)ri!uer une espce de flc*e !ui permettrait, le moment venu, de reconna-tre aisment l(endroit. Mal*eureusement, occup son petit travail, il ne s(aper+ut pas !ue le fils Rrivier s(tait retourn. 9ite# *urla le :eune *omme. $n des %amins nous a suivis#

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CHAPITRE ,I& Nic2 pa!!e un $au+ai! 1uar" d'(eure instant, Nick resta fi% de terreur, puis il se :eta dans une course perdue. Il allait droit devant lui, n(importe o@M l(important tait de fuir. & n(importe !uel pri", il fallait c*apper ces nommes !ui, pour l(emp;c*er de parler, ne reculeraient devant rien.
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2e mcanicien n(avait encore pas )ou%, mais Nick entendit derrire lui la course du fils RrivierM il n(tait pas plus de deu" cents mtres. Aouett par la peur, Nick courait vite, trs vite. Mais la pente forte de la route le :etait trop en avant, ce !ui l(o)li%eait lutter pour ne pas perdre son !uili)re. Soudain, il )uta sur un caillou et tom)a )rutalement sans pouvoir se retenir. Nick se relevait, pr;t repartir mal%r un %enou emport, !uand il aper+ut la deu"c*evau" !ui dmarrait O c(en tait fait, en une minute ils l(auraient rattrap# 2e fils Rrivier sauta dans la voiture en marc*e et... et le moteur *o!ueta, toussa, puis finit par caler# Nick n(en cro/ait pas ses /eu" O la voiture tait en panne# Il reprit sa course avec un coura%e renouvel, d(autant !u(un souvenir lui revint su)itement O lors de l(e"cursion dans ces para%es, on lui avait fait visiter une vieille petite c*apelle enfouie dans la v%tation. Sans ralentir sa course, il scrutait la campa%ne environnante, %uettant le sentier !ui allait

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peut-;tre le sauver, trem)lant de l(avoir dpass. 2e temps pressait, car le mal*eureu" %ar+on entendait nouveau ronfler le moteur de la deu"c*evau", !ue ses poursuivants avaient dQ rparer. 2a voiture approc*ait, entamait le dernier vira%e !uand Nick aper+ut enfin le sentier salvateur. Il s(/ lan+a, sans se proccuper des ronces !ui lui dc*iraient le visa%eM pourtant, elles le %;naient, car elles entravaient sa marc*e, ralentissant son avance. Rourvu !ue :e ne me sois pas tromp# %mit Nick. Rourvu !ue ce c*emin ne soit pas un cul-de-sac o@ ils pourraient parfaitement me coincer# Mais la rponse vint pres!ue aussit t O la c*apelle a)andonne se dressait devant lui. 2e lieu paraissait sinistre, d(autant Elus !ue le silence tait total. He silence, frappa )rus!uement Nick. Mais, ma parole# la deu"-c*evau" s(est arr;te # H(tait vident O ne vo/ant plus le fu%itif sur la route au-del du tournant, les

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deu" *ommes avaient immdiatement c*erc* alentour. ?r, la c*apelle tait le seul asile possi)le. Nick se sentit pris au pi%e. Mais, comme il n(e"istait pas d(autre issue, il parcourut trs vite les derniers mtres. Reut-;tre arriverai-:e m(enfermer , pensa-t-il. Encore fallait-il entrer. ?r la porte de la c*apelle refusait de s(ouvrir, )lo!ue sans doute de l(autre c t par une pierre tom)e. Nick s(nervait, pesait sur le panneau, mais n(arrivait %a%ner !ue !uel!ues centimtres. Il faut, il faut..., ra%eait-il. Ils vont arriver# Enfin, il russit carter suffisamment la porte pour se %lisser l(intrieur. Sauv# Pamais ils n(arriveront passer par l avec leurs lar%es paules# Cerrire la porte, un tas de %ravats o)struait )el et )ien l(entre, interdisant !ue l(on poussKt compltement le panneau. 2e :eune %ar+on en soupira de soula%ement, mais :u%ea cependant plus prudent de se cac*er. 2(intrieur de la c*apelle,

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clair par une uni!ue fen;tre *aut perc*e, tait asseG som)re. Nick se )lottit dans une espce de nic*e profonde !ui avait dQ a)riter une statue et attendit, satisfait de sa cac*ette. 2e rpit ne dura pas lon%temps. Nient t, un )ruit de pas troua le silence, accompa%n d(un murmure de voi". Il ne peut ;tre !ue l-dedans. . En es-tu sQrJ He ne serait pas malin de sa part# . Rossi)le, mais comme il ne s(est pas

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vapor, :e ne vois pas d(autre solution. . Non, :etons un coup d(,il # $ne main pesa contre le panneau, mais celui-ci rsista une fois de plus. II a )lo!u la porte# fit la voi" furieuse du mcanicien. . & moins !u(elle ne se soit )lo!ue toute seule# rfuta son compa%non. Il ne m(a pas paru asseG costaud pour +a. 2a pousse reprit, mais sans %rand succs O la vieille porte affaisse, au" %onds rouilles, refusait de s(ouvrir. 2es %raviers %lisss entre le sol et le )ois la maintenaient en place mieu" !ue ne l(eQt fait une serrure. Hependant, sous les assauts rpts du ro)uste mcanicien, la fente mna%e vers le *aut permit l(*omme de passer la t;te l(intrieur. Nick, plus immo)ile !ue la statue dont il occupait la nic*e, le vit avec an%oisse cli%ner des /eu" plusieurs reprises, puis inspecter avec soin c*a!ue recoin de la c*apelle. He furent, pour le :eune %ar+on, !uel!ues secondes mortelles. Enfin, la t;te disparut O

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 Il n(a pas l(air d(/ ;tre , dit la voi" rude. 2e mcanicien tira la porte vers lui avec ra%eO elle se referma compltement. Nick, frissonnant, entendit encore ces paroles O Comma%e# on l(aurait coinc comme un rat# Ruis ils s(loi%nrent. Nick s(aper+ut !u(il tait en na%e et !u(il trem)lait E* )ien, mon petit vieu", tu ne pourras plus prtendre !ue tu n(as :amais peur # s(admonesta-t-il. Mais, aprs tout, :e me demande )ien !ui, dans mes relations, aurait su)i +a sans le moindre frisson... & prsent, le dan%er paraissait cartM pourtant, il convenait de ne pas !uitter trop vite cette providentielle retraite. Nrave petite c*apelle, va# pensa Nick en e"aminant d(un ,il attendri les murs d%rads, le toit demi effondr. Cire !ue :e lui trouvais un air sinistre et !u(elle m(a sauv la vie# Homme pour lui donner raison, il entendit cet instant dmarrer la deu"-c*evau" O les complices avaient renonc le c*erc*er ici#

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Enfin li)re# Nick sauta )as de la nic*e et se diri%ea vers la porte, *eureu" de pouvoir sortir sans crainte. Mais il eut )eau s(ac*arner sur la poi%ne, il ne russit pas m;me )ranler le lourd vantail. &ffol, Nick tira de toutes ses forces et crut la victoire O une fente se dessinait, par la!uelle il apercevait la campa%ne. &rc-)out au c*am)ranle, il se mit secouer la porte, la co%nant puis la tirant )rutalement. H(est alors !u(un c*oc violent lui )ranla la t;te O demi assomm, il tom)a en arrire, sans connaissance, tendu sur les dalles crevasses :onc*es de d)ris.

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CHAPITRE ,& Le! deu3 N c(erc(en" le "r i!i4$e &u D&B&DE du Mont-H*a)re, No'l avait continu d(interro%er M. Rrivier sans pr;ter la moindre attention au dpart de la deu"-c*evau". Mais Nat*alie avait, par contre, sursaut !uand la voiture tait passe devant elle O l(*omme au volant tait celui !ui %uettait la conversation

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de No'l et du %ara%iste # S(enfu/ait-ilJ et Nick l(avait-il vuJ Elle c*erc*a son frre pour le lui demander et fut stupfaite de ne le trouver nulle part. Hertaine de ne l(avoir pas vu sortir a pied, elle se mit fouiner partout, in!uite comme une c*atte a)andonne par son ma-treO mais Nick avait )el et )ien disparu, sans laisser de lui la moindre trace. Rourtant, Nat*alie refusait encore d(/ croire O on ne se volatilise pas aussi facilement !uand on est ni fakir ni prestidi%itateur# En courant, elle descendit la piste !ui menait au sous-sol et se co%na a un :eune mcanicien O 9ous n(aveG pas... vous n(aveG pas vu mon frreJ un %ar+on )run, onGe ansJ 2e mcanicien allait se mo!uer d(elle, mais il la vit au )ord des larmes et se contenta de remuer la t;te de %auc*e droite O il n(avait rien vu. C:, Nat*alie se prcipitait pour avertir No'l, !uand elle se ravisa O Et votre camarade !ui est parti essa/er la deu"-c*evau", il va revenir

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)ient tJ demanda-t-elle encore au :eune *omme. . Homment# il est parti essa/er la deu"-c*evau"J rpondit celui-ci tonn. Mais !u(est-ce !ui lui a prisJ 2a rparation n(est pas termine#... Ccidment, il se passait !uel!ue c*ose de )iGarre et Nat*alie, affole, remonta en courant. No'l avait enfin termin sa conversation. Mais !ue t(arrive-t-il, Nat*alieJ Iu es )l;me# . Nick a disparu# lKc*a la fillette tout trac, s(effor+ant de ne pas pleurer. . Iu racontes des );tises, vo/ons# Pe 1 ai vu il / a !uel!ues minutes se diri%er vers les voitures... . Moi aussi# Mais maintenant il est parti, entends-tu, parti# Hette fois, elle pleurait c*audes larmes et No'l eut du mal comprendre ce !u(elle disait O Pe... :e suis sQre !u(il tait avec... avec cet *omme, dans la deu"-c*evau"... il n(/ a pas d(autre solution... et c(est... et c(est *orri)le...

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Elle parlait trop fort et No'l l(entra-na de*ors, o@ elle lui raconta les incidents survenus durant sa lon%ue pala)re avec le %ara%iste. No'l fut alors o)li% de se rendre l(vidence O il se passait !uel!ue c*ose de %rave. Rour!uoi avaient-ils t asseG stupides et imprudents pour venir se mettre dans la %ueule du loupJ Hela ne faisait plus aucun doute O le mcanicien avait compris !u(ils possdaient l(ampoule# Si le mal*eureu" Nick tait rellement avec lui... Ecoute, Nat*alie, puis!ue Nick est en dan%er, il n(/ a plus !u(une c*ose faire O avertir la police. Pe cours tlp*oner en face. Ioi, reste ici. Hac*e-toi et %uette le retour de la Hitro'n. Il s(lan+a et entra comme un )olide au petit caf en face. &ppeler la police ne prsenta aucune difficult... mais se faire prendre au srieu" se rvla impossi)le. Pe vous assure, c(est une *istoire vraie# :urait No'l. Mon cousin a rellement disparu, dans une deu"-c*evau", oui... Non, :e ne connais pas le numro...

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2a route du col du H*;ne, du moins :e crois... Mais non, ce n(est pas une plaisanterie# Nick raccroc*a, dsespr O l(*omme au )out du fil ne l(avait pas cru. Il avait not tout *asard la dclaration de No'l, mais il ne dran%erait certainement personne pour aller voir sur place. Iout ce !ue No'l o)tint fut la promesse d(avertir le commissaire Harrier, ami de son oncle, ds !u(il rentrerait. Mais d(ici l, Nick pouvait courir les pires dan%ers... No'l re:oi%nit Nat*alie, accroupie dans le foss prs des )ic/clettes. Pe n3ai rien vuM la voiture n(est pas rentre, annon+a-t-elle. . &lors il ne reste !u(une c*ose faire O aller au-devant d(elle # annon+a Nick. Iu suis ou tu rentresJ Pe te prviens !ue :e vais foncer. . Pe suis , dit Nat*alie. Ils s(taient )aisss pour ramasser leurs )ic/clettes !uand un ronflement de moteur se fit entendre. H(tait une deu"-c*evau".

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 Houc*e-toi, vite# ordonna No'l. Nat*alie o)it, mais ne put s(emp;c*er de relever la t;te au moment o@ la voiture rentrait au %ara%e O H(est )ien lui # Mais il / a un autre *omme# No'l se releva son tour O Pe vais tKc*er de voir sans me montrer. Beste l, ne )ou%e sous aucun prte"te. No'l traversa la route comme une flc*eM et, ne vo/ant personne l(*oriGon, Nat*alie le suivit aussit t O son frre avait d: disparu, il n(tait pas !uestion !ue son cousin su)isse le m;me sort sans !u(elle fasse rien pour l(emp;c*er# No'l s(tait faufil derrire le %ara%e, sur le terrain va%ue o@ l(on stockait les voitures d(occasionM il contemplait une lucarne donnant sur l(atelier, mal*eureusement )eaucoup trop *aute pour !u(il puisse l(atteindre. Il fron+a les sourcils en apercevant Nat*alie, mais avant !u(il ait pu ouvrir la )ouc*e celle-ci c*uc*ota O P(ai rudement )ien fait de venir O :e

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vais pouvoir te faire la courte c*elle... He !ui fut fait. Nick parvint ainsi la )onne *auteur, point nomm pour entendre une fort intressante conversation entre deu" *ommes. 2es autres enfants ont fil# %rommelait le premier. H(est )ien notre c*ance# . Iu esprais donc !u(ils t(attendraient )ien sa%ementJ . Ras moi, mais celui !ui tait avec nous. Pe donnerais d(ailleurs c*er pour savoir o@ il se )alade, maintenant# . P(ima%ine !u(il est rentr avant nous# . H(est impossi)le, vo/ons# Il n(/ a !u(une seule route, et nous ne l(avons pas vu passer. Iu ne vas pas me dire !u(il est capa)le de )attre une automo)ile la course, nonJ . Iu as raison. Il doit s(;tre cac* !uel!ue part. Et rien ne nous emp;c*e de retourner le c*erc*er tout l(*eure, aprs le travail, !uand notre a)sence n(tonnera plus personne. . ?ui, mais en attendant, il faut trouver les autres. & mon avis, ils ne l(ont pas a)andonn et r dent par ici.

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No'l d%rin%ola )as de son perc*oir O il en avait asseG entendu pour comprendre !u(il fallait a%ir sans perdre de temps. 2(atelier fermait si" *euresM il tait cin! *eures. Rour retrouver Nick avant les deu" complices, No'l et Nat*alie ne disposaient !ue d(une toute petite *eure# ?n part sur les traces de Nick # annon+a No'l sa cousine. Il est sain et sauf# Et il a:outa pour lui-m;me O ... du moins pour l(instant#...

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CHAPITRE ,&I Deu3 e" un "r u avait dQ rester inanim un certain temps car, lors!u(il revint lui, le :our avait un peu )aiss. Encore trs tourdi, il porta mac*inalement sa main la t;te et s(aper+ut ainsi !u(une norme )osse ornait son cuir c*evelu. Si cela pouvait ;tre la )osse du %nie#... marmonna-t-il.
NIH_

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2a vrita)le e"plication tait, naturellement, asseG diffrente et Nick comprit trs vite ce !ui s(tait cass en apercevant par terre, c t de lui, la super)e pierre !ui l(avait assomm. H(tait un morceau d(une taille respecta)le, !ui avait dQ se dtac*er de la. voQte !uand il avait secou la porte. Homme si ce n(tait pas asseG d(;tre poursuivi par deu" voleurs O il faut encore !ue :e re+oive des plafonds sur la t;te# 9ivement !ue :e sorte de cet difice croulant avant !u(il ne m(ensevelisse# Il se leva et, aprs !uel!ues )louissements, s(aper+ut avec satisfaction !u(il tenait trs normalement de)out. Rarfait, :e n(ai plus !u( recommencer# Il ne s(a%issait, )ien sQr, !ue de s(atta!uer la porte, car il ne tenait nullement se laisser assommer de nouveau. &ussi, tout en secouant vi%oureusement le portail, fi"ait-il la voQte d(un ,il soup+onneu", pr;t )ondir en arrire en cas d(alerte. Mais rien ne )ou%eait. Ras plus le plafond

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!ue la porte, d(ailleurs, !ui s(o)stinait rester *ermti!uement close. Nick devenait de plus en plus nerveu" O No'l et Nat*alie ont dQ donner l(alerte, mais avant !u(on me trouve, il peut couler de l(eau sous les ponts# Rourtant, :e ne me vois vraiment pas passer la nuit ici, dans ce froid... En vrit, le froid lui importait peuM mais il n(osait pas s(avouer lui-m;me !u(il mourait de peur l(ide !ue les deu" sinistres individus pourraient revenir. &lors, avec l(ner%ie du dsespoir, il ramassa la pierre la plus %rosse !u(il put soulever et se mit co%ner dans le portail O la lon%ue, il finirait )ien par avoir raison de ce vieu" )ois moisi# No'l et Nat*alie peinaient pour monter la c te du col du H*;ne, Nat*alie surtout, dont les mollets crisps finirent par refuser de continuer leur effort. No'l# appela-t-elle )out de souffle, No'l, :(a)andonne. Hontinue sans moi# No'l *sita O tait-il prudent de laisser

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sa cousine .seule, e"pose au dan%er d(;tre re:ointe par les deu" complicesJ C(un autre c t, il ne pouvait se permettre de s(arr;ter O il fallait profiter des dernires minutes de :ourM la rec*erc*e deviendrait )eaucoup plus difficile dans l(o)scurit. Ecoute, dcida-t-il, tu vas rester l, assise au )ord du foss. Iu sais siffler dans une *er)e coince entre tes deu" poucesJ . Nien suri rpondit Nat*alie tonne. Mais pour!uoi veu"-tuJ... . Irs simple. S(il se passe !uoi !ue ce soit de )iGarre, tu siffleras ainsi, le plus fort !ue tu pourras. 9u le silence environnant, :(entendrai sQrement. Nat*alie mit un oui trs peu rassur et a:outa )ien vite O Si tu crois !u(il peut / avoir un dan%er, :(aime encore mieu" continuer... No'l lui tira %entiment les c*eveu" O Mais non, froussarde, il ne se passera rien. Il vaut mieu" !ue tu restes O :(irai plus vite sans toi. Et :e te promets !ue :e reviendrais toute allure si :amais :e t3entendais#

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Mal%r cette promesse, Nat*alie le vit s(loi%ner d(un ,il plus !ue mlancoli!ue. Elle cueillit immdiatement un stock d(*er)es de lon%ueurs et d(paisseurs diverses, :u%eant prfra)le d(;tre pr;te en cas de )esoin. Ruis elle s(assit, an%oisse par le silence. Soudain, des coups sourds et rpts la firent )ondir O !ui pouvait taper ainsi dans cette solitudeJ Il n(/ avait pas une ferme l(*oriGon... Nat*alie se leva sur deu" :am)es arc*itrem)lantes, si )ien !u(elle prouva les plus %randes difficults %rimper seulement :us!u(en *aut du talus. Mais alors, ce !u3elle vit la laissa son%euse O une vieille c*apelle dont la sil*ouette lui sem)lait familire... Mai oui, c(est +a, nous / sommes alls une foi avec papal Hurieu", elle est a)andonne et c(est de l !ue viennent les coups# Nat*alie rflc*it trs vite O ne pouvait-on ima%iner !ue Nick, poursuivi, se soit rfu%i dans cet asile, connu de luiJ ?u peut-;tre l(/ avait-on enfermJ

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C: Nat*alie s(lan+ait, mais elle s(arr;ta )rus!uement O et si elle se trompait dans ses dductionsJ &prs tout, elle pouvait fort )ien se trouver neG neG avec un indsira)le# &lors, la fillette dvala le talus et, une fois sur la route, se mit siffler comme le lui avait recommand No'l O de toutes ses forces. &u )out d(un moment, carlate, elle :u%ea !u(elle en avait asseG fait et s(assit tran!uillement sur le )ord de la route.

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No'l apparut )ient t, roulant tom)eau ouvert. Luand il mit pied terre devant une Nat*alie souriante et intacte, il resta d(a)ord muet de surprise. Ruis, ce fut une e"plosion de ra%e O Mais tu es folle, nonJ Pe te cro/ais en dan%er, demi morte# P(avais fait au moins un kilomtre !uand... Nat*alie ne dai%na m;me pas rpondreM d(une main imprieuse, elle lui fit seulement si%ne de se taire O les coups continuaient. Sans rien e"pli!uer, elle l(entra-na en

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*aut du talus et lui montra la c*apelle. No'l comprit immdiatement et *urla de :oie O Nick# c(est sQrement lui # &ussi vite !ue le permettaient leurs :am)es fati%ues, ils coururent vers la c*apelle. Nick# Nick# tu es lJ appelrent-ils )ien avant d(arriver. . Nien sQr, )eau" malins# 9ous voil enfin# rpli!ua une voi" )ien connue. Mais, dire vrai, Nick tait )erlu !u(ils l(aient trouv si vite. Pe suis l, mais :e n(ai aucune envie d(/ rester# reprit Nick. 9ous serieG )ien aima)les de trouver un mo/en de me faire sortir, la porte est coince# 2es deu" enfants allrent fouiller le tas de %ravats c t de la c*apelle et / dnic*rent une vieille )arre de mtal rouille. Hela fera ma%nifi!uement l(affaire comme levier# dclara No'l. Il %lissa la )arre sous la porte et parvint la soulever asseG pour !ue Nat*alie

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puisse ter, %estes vifs, les caillou" accumuls dessous. Ruis il laissa retom)er le panneau en annon+ant O &ttention, Nick, :(enfonce# . Minute, pria Nick, laisse-moi le temps de me %arer. P(ai d: re+u une pierre sur la t;te, et les plaisanteries les plus courtes sont les meilleures# No'l et Nat*alie prirent du recul puis, avec un )el ensem)le, se prcipitrent contre la porte. &vec un %rincement, celle-ci tourna sur ses %onds, laissant appara-tre une fente de !uel!ues centimtres. En m;me temps, une pluie de plKtre s(a)attit sur le sol. &prs un nouvel effort, l(ouverture se rvla enfin suffisante pour laisser passer Nick, !ui en :aillit comme un dia)le *ors de sa )o-te. Il tait sale, poussireu", mais intact. Ious les trois s(em)rassrent fou%ueusement. Ma parole, remar!ua Nat*alie, !ui, en m;me temps !ue son frre, avait retrouv le coQt de la plaisanterie, :e n(avais :amais remar!ue !ue cela te faisait autant plaisir de nous voir#

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Rour une fois, Nick ne trouva lui adresser !u(un )on sourire. No'l fut le premier ra%ir O He n(est pas le moment de s(attendrir O il faut rentrer en vitesse, avant !ue les deu" canailles n(aient l(ide de revenir dans les para%es# . 9ous saveG d: !u(ils sont deu"J s(tonna Nick. 2e second est le fils Rrivier. . Fa, nous ne le savions pas... et sans doute M. Rrivier non plus , fit No'l son%eur. Rour le retour, le pro)lme des mo/ens de locomotion se posait. Ceu" vlos pour trois, c(est mai%re# remar!ua Nick. Lu(est-ce !u(on faitJ . Pe monte sur le porte-)a%a%es de No'l, proposa Nat*alie. Il faut )ien !ue !uel!u(un se dvoue... Nat*alie se for+ait trs peu pour faire cette propositionM puise par les aventures successives, elle se r:ouissait de pouvoir se reposer. 2es :eunes c/clistes descendirent d(a)ord tran!uillement c te c te, se racontant

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ce !u(avaient t ces dernires *eures pour les uns et pour les autres. Ruis, la nuit tom)ant plus vite, ils au%mentrent l3allure, vitant de freiner. &u" a)ords du %ara%e, ils roulaient donc trs vive allure, lors!u(une paisse sil*ouette :aillit devant eu" O le mcanicien# Il se tenait maintenant au milieu de la route, )ien rsolu, sem)lait-il, arr;ter les c/clistes. Heu"-ci eurent un court moment d(*sitation, puis No'l cria O ?n fonce# Hramponne-toi, Nat*alie# I;te )asse, penc*s sur leurs %uidons, les deu" %ar+ons parurent si dcids !ue l(*omme eut peur et fit un )on de c t pour les viter. &u m;me instant, une voiture noire venant en face freina )rutalement devant le %ara%e. 2a police # *urlrent les enfants freinant eu" aussi. ?n a %a%n#

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CHAPITRE ,&II /endar$e! e" + leur! son )ureau, le commissaire Harrier avait trouv un rapport %riffonn par un de ses su)ordonns O $n certain No'l Benaud prtend avoir dcouvert des voleurs de voitures au %ara%e du Mont-H*a)re. He para-t ;tre une plaisanterie de :eunes %ar+ons.
CE BEI?$B

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2e commissaire Harrier sursauta O il connaissait parfaitement la famille Benaud et savait les enfants incapa)les d(une plaisanterie d(aussi mauvais %oQt. Il faut / aller voir tout de suite# ordonna-til. H(est au contraire une affaire !ui me para-t srieuse# CemandeG-moi une voiture# Luand il en descendit, devant le %ara%e, accompa%n de deu" inspecteurs, Nick se prcipita vers eu" O 9oil le voleur# cria-t-il dans un %rand tat d(e"citation. 2(*omme s(enfu/ait et, sa fuite ne prouvant !ue trop sa culpa)ilit, les inspecteurs s(lancrent derrire lui. Ils eurent t t fait de le rattraperM le malfaiteur reparut )ient t entre eu" deu", t;te )asse, solidement maintenu. &lors se produisit une c*ose inattendue O de lui-m;me, le fils Rrivier sortit du %ara%e et alla droit au commissaire O vous pouveG m(arr;terO :e suis aussi coupa)le !ue lui. Nick et No'l se re%ardrent, tonns

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l(un et l(autre de ce coura%e !ui rac*etait un peu la conduite passe du :eune *omme. Nat*alie, elle, o)servait M. RrivierM mais elle se dtourna )ien vite pour ne plus voir l(air effondr du mal*eureu" %ara%iste !ui, manifestement, ne s(tait dout de rien. Nien sQr, c(est triste, pensa-t-elle. Mais cette arrestation rend son pre Aran+ois. $n !uart d(*eure plus tard, la voiture de police roulait en direction du col du H*;ne. & l(intrieur, se trouvaient le commissaire et les enfants Benaud, ainsi !ue les deu" inspecteurs assis de part et d(autre des voleurs. Il faut aller c*erc*er cette preuve tout de suite, avait dclar le commissaire Harrier lors!ue No'l lui eut parl de la )o-te. RenseGvous pouvoir retrouver l(endroit, NicolasJ - Nien sQr, monsieur. Nick ne !uitta pas des /eu" le )ord de la route tout le temps !ue dura le vo/a%e, tant il redoutait de laisser passer l(endroit. Mais, en fait, la scne l(avait trop

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mar!u pour !u(il l(ou)liKt :amais O les deu" *ommes enfouissant la )o-te taient p*oto%rap*is dans son esprit, ainsi !ue c*a!ue dtail du pa/sa%e alentour. H(est ici# cria-t-il soudain. Et, descendant de la voiture, il montra la flc*e !u(il avait eu la prudence de tracer. Ruis, suivi des autres passa%ers de la voiture, il %a%na le c*amp voisin o@ il repra sans mal un coin de terre fra-c*ement remue. 9oil l(endroit , dit-il. Iandis !ue l(un des inspecteurs creusait, Nick ne pouvait s(emp;c*er de frissonner en se remmorant son terri)le aprs-midi. Il lui fallait )ien avouer !u( cet endroit m;me, peine deu" *eures auparavant, il avait ressenti la plus )elle peur de sa vie. Il se tourna vers les deu" *ommes !ui, tout l(*eure, l(avaient pourc*asse et ne fut pas fKc* !ue les r les soient inverss O prsent, ils taient le %i)ier. &prs !uel!ues instants de travail, la pelle du policier *eurta !uel!ue c*ose de durM se )aissant, il retira du trou une

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)o-te mtalli!ue !ue le commissaire ouvrit immdiatement. 2es ampoules# s(crirent ensem)le les enfants. . ?ui, elles sont l, dclara le commissaire Harrier. Nous ferons anal/ser le li!uide !u(elles contiennent O si on / trouve des cultures micro)iennes, la preuve sera faite. Ruis il se tourna vers les deu" complices O C(ailleurs, aveG-vous vraiment l(intention de nier avoir enterr cette )o-te ici, cet aprsmidiJ 2e mcanicien n(eut pour toute rponse !u(un re%ard )ut, mais le fils du %ara%iste rpondit O & !uoi )oni P(avouerai tout en )loc pour en finir au plus vite. 2es trois N se re%ardrent O l(en!u;te tait )ien termine. $n peu aprs sept *eures, ces m;mes personna%es se trouvaient runis au commissariat, les uns comme tmoins, les autres comme accuss. Luand c*acun eut

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termin sa dposition, le commissaire se tourna vers M. et Mme Benaud !ui, assis un peu l(cart, avaient assist silencieu" la scne O Pe ne vais vous rendre ces enfants !u( re%ret# Ils ont fait preuve d(un remar!ua)le flair de dtective, :oint une audace... . ...!ue :e suis loin d(approuver entirement# intervint Mme Benaud. Luand :e son%e ce !ui aurait pu se passer... Elle n(a:outa rien, mais posa sur les deu" complices un re%ard lo!uent. Il serait pourtant in:uste de les %ronder, reprit le commissaire Harrier. Son%eG com)ien leur initiative aura aid la :ustice# Non, vraiment, ils ne mritent !ue des flicitations O %rKce eu", voici une affaire claircie. Nat*alie se leva avec tant de )rus!uerie !ue sa c*aise )ascula en arrire O Mais... mais... mais, )%a/a-t-elle sous le coup de l(motion, et Ben Nalmont, !u(est-ce !u(on en faitJ ?n ne peut tout `le m;me pas le laisser...

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2e commissaire Harrier se tourna vers elle d(un )loc O ?n ne peut tout de m;me pas le laisser o@, :eune filleJ Lue veu"-tu direJ Bou%e :us!u( la racine des c*eveu", Nat*alie n(a:outa pas un mot. &llons, insista le commissaire, !u(as-tu dclarer au su:et de Ben NalmontJ &ucun des trois N n(ouvrit la )ouc*e, mais leur air affol parlait pour eu". 2e commissaire Harrier ne s(/ trompa pas O P(ai l(impression !ue vous en saveG sur lui )eaucoup plus !ue vous ne le dites# Et si vous saveG o@ il se cac*e, le moment est venu de parler, sinon nous perdrons encore du temps le c*erc*er. Il mar!ua un temps d(arr;t, puis reprit O He serait domma%e O il faut lui apprendre le plus vite possi)le !u(il est innocent# Rourtant, ce ne fut pas la police !ui annon+a Ben Nalmont sa r*a)ilitation O l(*onneur en revint au" trois N, !ue

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le commissaire avait amens en auto :us!u( la ferme Ceneu". Ienant Aran+ois par la main, ils coururent une dernire fois vers le sinistre vieu" moulin, si impatients d(annoncer la nouvelle !u(ils commencrent *urler cent mtres avant d(arriver O H(est fini# . Ils sont arr;ts# . 2i)re# 2i)re# 9ous ;tes li)re# & )out de souffle, ils firent irruption dans la %rande salle et trouvrent Nalmont assis sur son %ra)at, *a%ard, n(osant pas comprendre. Aran+ois se prcipita dans ses )ras O Rapa# H(est vrai, papa, tu es li)re# DrKce eu", on va pouvoir de nouveau vivre ensem)le# Ne doutant plus de la vrit, Ben Nalmont s(effondra, la t;te dans les mains O Enfin#... P(attendais depuis si lon%temps# Et. c(tait si dur d(;tre accus torta . Mais c(est fini, papa, fini pour tou:ours# dit :o/eusement Aran+ois. &lors Ben Nalmont releva la t;te et,

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serrant son fils dans ses )ras, adressa au" trois Benaud un sourire clatant O Merci vous, mes enfants O :amais :e n(ou)lierai# He fut ce moment prcis !ue retentit dans le vieu" moulin une cascade de san%lots )ru/ants O sans la moindre %;ne, Nat*alie pleurait d(motion. &llons, c(est )ien une fille# conclut Nick. Rour toute rponse, No'l lui adressa un clin d(,il %ouailleur. Mais, en vrit, les %ar+ons se retenaient !uatre pour ne pas en faire autant.

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