El desarrollo de un sistema de numeracin con rdenes de unidades de base diez A medida que las sociedades y las economas se fueron

haciendo ms complejas, aument la presin encaminada a concebir sistemas de representacin y de clculo que pudieran aplicarse con eficacia a grandes cantidades. Para representar un rebao de 124 ovejas, el em pleo de un sistema de contar estableciendo correspondencias es muy incmodo. Las tareas con cantidades grandes inspiraron la idea de ha cer agrupamientos, y nuestros diez dedos ofrecieron una base natu ral para ello. Por ejemplo, cuando una oveja pasa ba junto al pastor, ste la contaba con los dedos. Cuando llegaba a diez, poda representar esta cantidad con un guijarro. Con las manos libres otra vez, poda proseguir el recuento. A medida que se iban acumulando los guijarros, poda haber simplificado an ms el pro ceso sustituyendo diez guijarros por una piedra. Por tanto, la piedra pasara a representar 10 decenas, o sea 100. Como estos agrupamientos se basan en el 10 y en mltiplos de 10, el sistema empleado por el pastor se denomina sistema de base diez. Si tuviramos doce de dos, es probable que hubiramos hechos estas agrupaciones de doce en doce y hoy tendramos un sistema de base doce. Nuestro sistema de base diez es, simplemente, un accidente fisiolgico. El primer sistema numrico conocido apareci hacia el ao 3500 a. de C. e incorporaba un concepto de base diez. El sistema cuneiforme de los sumerios y el sistema jeroglfico de los egipcios empleaban una coleccin de trazos para re presentar los nmeros del 1 al 9 (vase la fig. 2.1.A). Un agrupamien to de decenas se representaba con un smbolo especial. Ms adelante, los griegos y los romanos desarrollaron sistemas diferentes. Sin em bargo, ninguno de estos sistemas numricos antiguos se prestaba con facilidad al clculo aritmtico, como demostrar rpidamente el in tento de realizar la suma de la figura 2.1.B. Aunque los smbolos escritos se han usado para representar nmeros desde tiempos prehistricos, el desarrollo de unos procedimientos de clculo eficaces tuvo que esperar hasta la invencin de un sistema de numeracin posicional. En un sistema posicional o de rdenes de unidades, el lugar de una cifra define su valor. Por ejemplo, en el nmero 37 el 3 ocupa el lugar de las decenas y de ah que represente tres decenas, y no tres unidades. Esto elimina la necesidad de smbolos especiales para representar 10 y mltiplos de 10, como ocurre con los jeroglficos egipcios. En un sistema con rdenes de unidades, pueden usarse diez cifras (del O al 9) para representar cual quier nmero, aun los nmeros grandes, de una manera compacta. Pinsese, por ejemplo, en lo que hara falta para representar 9,999,999 con jeroglficos! Figura 2.1. Comparacin de distints sistemas numricos.

* El sistema babilonio se adopt a partir del anterior sistema sumerio. Obsrvese que la nu meracin babilonia empez como un sistema de base diez pero luego cambi a agrupamientos basados en 60 y mltiplos de 60. Ntese que los smbolos para 1 y 60 son idnticos. La posicin se usaba para indicar el valor (por ejemplo, 63 se escriba Al igual que el sistema babilonio, la numeracin romana no era un sistema puro de base diez.

Con todo, la numeracin posicional es una idea relativamente abstracta y no se improvis con rapidez. Es probable que el impulso para un sistema posicional fuera producido por la necesidad de anotar por escrito las operaciones realizadas con un baco. El baco ilustrado en la figura 2.2 utiliza un modelo de base diez: la columna de la derecha representa las unidades, la siguiente representa grupos de diez y la siguiente grupos de cien. De acuerdo con esto, la figura 2.2.A representa el nmero cuatrocientos treinta y dos (432) y la figura 2.2.B el cuatrocientos dos (402). Los usuarios de bacos no debieron tener dificultades con las columnas vacas hasta que tuvieron que hacer un registro permanente de sus cuentas. El registro de la figura 2.2.C, por ejemplo, representa 42, 402 4.002? Parece ser que el O se invent para simbolizar una columna vaca y evitar esta confusin. Parece que, al principio, el O significaba algo vaco o en blanco, no la nada (ningn objeto). Con la invencin del O fue posible la concepcin de un sistema numrico posicional (con rdenes de unidades). Esto hizo posible la elaboracin de algoritmos aritmticos que podan ser aprendidos por casi todo el mundo. La invencin del O es uno de los mayores logros de la historia humana, y fue un hito crucial que hizo posible la ciencia y el comercio modernos. En realidad, los procedimientos de clculo escrito slo se han venido usando durante los ltimos trescientos aos de la historia de la humanidad. Hace slo unos centenares de aos, lo normal en Europa Occidental era contar con los dedos. En los libros y las universidades se enseaba a hacer clculos aritmticos con los dedos. El arte de emplear los dedos para contar y realizar las operaciones aritmticas sencillas era, en aquellos tiempos, uno de los logros de la persona cultivada. Figura 2.2. Representaciones concretas y escritas de nmeros en un baco.