Puede la energa solar producir agua dulce en Oriente Medio?

Como se estn construyendo ms plantas de desalinizacin en Oriente Medio, la necesidad de guardar las grandes cantidades de combustibles fsiles que se queman a diario en la alimentacin de estas plantas es ms importante que nunca. Con la energa de concentracin solar que es una tecnologa relativamente nueva, ser viable integrarla en las plantas de desalinizacin existentes de la regin?

La dura realidad del agua Una de las regiones ms necesitadas de agua del mundo, Oriente Medio y el Norte de frica (MENA, por sus siglas en ingls) tienen acceso a solo el 1,4 % del agua dulce del planeta. Y mientras que la disponibilidad de agua media por persona en las regiones es de unos 7000 m/ao; en la zona MENA es de casi seis veces menos, 1200 m/ao por persona. Sin ros ni lagos permanentes y con muy pocas lluvias, la desalinizacin en la regin representa cerca de un 38 % de capacidad global. Se concentra principalmente en los estados desrticos del Consejo de Cooperacin para los Estados rabes del Golfo (GCC, por sus siglas en ingls), donde el agua se suministra a travs de la extraccin de agua de la superficie, extraccin de agua subterrnea, desalinizacin convencional y agua residual tratada. Respecto a la extraccin de agua subterrnea, hay acuferos muy grandes en la regin MENA, que se recargan con el agua de la lluvia y de los ros prximos. Sin embargo, la mayora del agua que hay en estas cuencas subterrneas es agua fsil que no se renueva anualmente, explica Karen Stummeyer, jefe adjunto de desalinizacin en Fichtner, que estar como ponente en la Cumbre Internacional de Concentracin Solar Termoelctrica de CSP Today en Sevilla el 12 y 13 de noviembre de 2013. Viabilidad de la integracin de CSP Si se tienen en cuenta las numerosas plantas de desalinizacin existentes en Oriente Medio, aadir sistemas de CSP a estas plantas podra parecer la solucin lgica a corto plazo. En principio, se podra aadir una instalacin solar a una planta de desalinizacin y energa existente, similar a los proyectos de incremento de vapor solar, mientras la planta tenga una vida til de al menos 15 o 20 aos, explica Stummeyer. Sin embargo, seala que el terreno disponible junto a plantas de energa y desalinizacin existentes normalmente es limitado; por tanto, el potencial para estos proyectos de reedificacin ser bastante bajo. Adems, existen desafos contractuales y reguladores que habra que superar. Manoj Divakaran, fundador y presidente de Empereal, que construy junto a KG Design Services una planta de desalinizacin termosolar totalmente operativa en Tamil Nadu, la primera de este tipo en la India, cree que la cadena de valor de la CSP ser mucho mejor

cuando se emplee desalinizacin trmica junto con la generacin energtica para ampliar el valor del vapor producido a partir de CSP. Muchas industrias, como las plantas qumicas y las textiles, ya consumen grandes cantidades de vapor que se produce utilizando fuentes de combustible cada vez ms caras como el carbn o el gas natural. Por tanto, se podra emplear CSP para incrementar la produccin de valor en estas plantas. Por ejemplo, los pases del Golfo tienen una fuerte necesidad de una solucin de vapor industrial para la recuperacin mejorada de petrleo y la refrigeracin urbana. Hay muchas ventajas pero, al mismo tiempo, la CSP tiene que superar su reto de intermitencia. Se pueden disear los sistemas de CSP para ofrecer capacidad de carga base as que si se quieren integrar plantas industriales, hay que elaborar una solucin de carga base. Por ejemplo, al tener almacenamiento trmico, se pueden evitar las paradas repentinas o las variaciones de produccin, explica Divakaran, que estar como ponente en la Cumbre de CSP Today en Sevilla de 2013. La hibridacin es otra ventaja para la CSP en Oriente Medio ya que la combinacin de CSP con gas natural permitira una produccin de carga base continua. Aunque la hibridacin es actualmente ms rentable, cuando el almacenamiento trmico sea ms eficiente y ms econmico, ofrecer una alternativa igualmente viable. Una de las ventajas ms importantes que hemos aprendido de nuestra larga experiencia en la India es que las tecnologas CSP pueden convertirse en una fuente de energa descentralizada para generar agua. El aprovechamiento de la energa de CSP en trminos de 5 MW o 10 MW, junto con la desalinizacin de agua, que son descentralizadas y se establecen lo bastante cerca del consumidor, ofrece una ventaja importante. Esto se da especialmente cuando se tienen en cuenta las muchas islas y reas remotas de esta regin, destaca Divakaran. Tambin aade que un sistema produce energa y agua, que se consume en un radio de 10-20 km, sera un modelo para CSP, que no es viable con mtodos de generacin de energa convencional. Asumamos que hay una planta de CSP que produce agua y vapor. Con ese vapor se puede establecer un sistema de destilacin por mltiple efecto (MED, por sus siglas en ingls) muy cerca de la costa donde hay agua de mar o utilizar la energa para poner en marcha un sistema de smosis inversa (RO, por sus siglas en ingls). Este ltimo ofrece ms flexibilidad ya que se podra tener la planta de CSP en otra ubicacin y transportar la energa; por tanto, la RO puede situarse bastante lejos de la planta de CSP o en una configuracin independiente. MED frente a OI La OI y la MED sern las tecnologas populares que avancen para la desalinizacin solar segn sugiere Divakaran. Sin embargo, seala que la combinacin de MED y CSP es especialmente atractiva porque se puede emplear en un modo de configuracin dual para producir tanto energa como agua desalada. Cuando se est en el modo de generacin energtica CSP, hace falta una manera de condensar el vapor que sale de la turbina y si se plantea la desalinizacin como medio para

utilizar ese vapor gastado, se vuelve econmicamente atractivo. El coste energtico de la desalinizacin empieza a disminuir y, as, la cogeneracin de energa y agua en la combinacin de MED y CSP puede ser econmicamente muy atractiva. El reto, seala, es sincronizar el sector de la CSP, en rpido desarrollo, con un sector maduro. La desalinizacin es un sector muy maduro, ha existido durante ms de 70 aos. Y si se mira hacia la CSP, es una tecnologa que est madurando as que es difcil integrar una tecnologa que todava est evolucionando en un proceso muy desarrollado, especialmente en los pases del Golfo, donde la desalinizacin se emplea mucho. La situacin saud Arabia Saud sigue siendo el mayor productor de agua desalada del mundo, cuenta con, al menos, un 17 % de la produccin total del mundo. Incluso el pas est haciendo frente a la escasez de agua con una cantidad de agua disponible por persona al ao de menos de 100 m. Excepto en las reas montaosas de la parte suroeste de Arabia Saud, hay muy pocas precipitaciones y son poco frecuentes con una variacin extrema de un ao a otro. Actualmente, casi el 40 % de la produccin de agua del pas depende del suministro mediante pozos y un 60 % de la desalinizacin, seala el dr. Ibrahim Altisan, director general de la Corporacin de conversin de agua salina (SWWC, por sus siglas en ingls) de Arabia Saud, que estar comentando las aplicaciones industriales de CSP en la Cumbre de CSP Today en noviembre en Sevilla. Actualmente, SWCC opera 27 estaciones de desalinizacin que producen ms de 3 millones de m/da de agua potable. Con el crudo Brent a precio de unos 108 USD por barril y el gas natural a 3,7 USD/MMBtu, quemar combustibles fsiles para alimentar la desalinizacin est lejos de ser algo econmico. De hecho, un estudio del Banco Mundial descubri que Arabia Saud quema en torno a 1,5 millones de barriles de petrleo crudo al da para producir agua mediante la desalinizacin y que la tendencia es similar en la mayor parte de los pases del Golfo. Adems, cada barril de petrleo que se quema para operaciones de desalinizacin local es un barril menos que contribuye al PIB nacional. Proyectos piloto fundamentales En los prximos ocho aos, Arabia Saud tiene planeado invertir 11 000 millones de USD en desalinizacin. La iniciativa del rey Abdullah para desalinizacin solar trata de lograr que, para 2020, todas las plantas de desalinizacin funcionen gradualmente con energa solar, principalmente usando RO. Creo que una de las principales restricciones en el desarrollo de una planta de desalinizacin que funcione con solar es su alto coste. Debido a su alto coste, que es casi el doble del coste de los sistemas convencionales, normalmente estos proyectos se realizan a pequea escala. Podemos superar este dilema implementando proyectos pequeos con anlisis econmicos y pruebas de fiabilidad, sugiere el dr. Altisan.

Asimismo, Divakaran indica que los proyectos piloto son indispensable para o torgar una buena comprensin de la radiacin solar local y los factores de neblina en las instalaciones antes de embarcarse en proyectos solares muy grandes. Aunque la solucin saud es la desalinizacin a un macronivel para una poblacin de 28 millones, en Catar, donde viven 2 millones de personas, se estn ejecutando 2 proyectos piloto. El primero, que recibe el nombre de DohaSol, lo est implementando el Instituto de investigacin medioambiental y energtica de Catar (QEERI, por sus siglas en ingls) con el objetivo de establecer una planta de desalinizacin que funcione con energa solar para generar electricidad y producir agua dulce. La Corporacin de agua y electricidad general de Catar tambin ha contratado al francs Sogreah con el fin de realizar un estudio de viabilidad para la primera planta de desalinizacin solar del pas. Aunque la principal tecnologa que se examina es la cilindroparablica con MED, Sogreah est llevando a cabo ms estudios para determinar cul es ms viable. Cuando se mira hacia el futuro, creo que el mtodo convencional actual de consumir combustibles fsiles para la produccin de agua formar parte, definitivamente, de los futuros planes pero las nuevas plantas y el crecimiento usando este enfoque tradicional no ser sostenible ni econmicamente viable, seala Divakaran. La nica manera de que la CSP pueda ampliar la escala a varios sectores es mediante la estandarizacin y la creacin de interfaces bien definidas a travs de las que otras tecnologas, fabricantes y sectores puedan interactuar con la CSP. Estoy muy interesado en compartir nuestras experiencias en la Cumbre de CSP Today en Sevilla en 2013. Es un artculo publicado en CSP TODAY