Jules Verne

Insula cu elice

PARTEA NTI

Cvartetul concertant
O cltorie care ncepe ru se sfrete rareori cu bine. Prerea aceasta ar avea tot dreptul s o susin patru instrumentiti ale cror instrumente zac pe pmnt. ntr-adevr, trsura n care fuseser nevoii s se urce la ultima staie de cale ferat s-a rsturnat deodat n an. Nici un rnit? ntreb primul, ridicndu-se iute n picioare. Eu am scpat cu o zgrietur! rspunde al doilea, tergndu-i obrazul atins de o frm de sticl. Eu cu o julitur! ofteaz al treilea, pe a crui pulp se vd cteva picturi de snge. Nimic grav, n definitiv. i violoncelul meu? strig al patrulea. De nu i sar fi ntmplat ceva! Din fericire, cutiile sunt neatinse. Nici violoncelul, nici cele dou viori, nici viola n-au suferit n urma loviturii. Abia dac va fi nevoie s fie reacordate. Stranice instrumente, nu-i aa? Blestemat fie trenul care ne-a lsat n ncurctur la mijlocul drumului! ncepe iar unul. Blestemat fie trsura care ne-a rsturnat n plin cmp! continu altul. i tocmai acum, cnd ncepe s se ntunece! adaug al treilea. Noroc c am anunat concertul pentru poimine, observ al patrulea. Aceti artiti, care nu i-au pierdut buna dispoziie, ncep s se amuze pe seama paniei lor i unul dintre ei, n virtutea unui obicei nrdcinat, ncepe s toarne calambururi muzicale.

 Deocamdat, iat trsura noastr fcut armonic. Pinchinat! ip unul dintre tovarii si. Prerea mea, continu Pinchinat, este c sunt cam prea multe accidente la cheie! Nu taci odat? i ca am face mai bine s ne transpunem bucile n alt trsur! ndrznete s adauge Pinchinat. Da, cam prea multe accidente, ntr-adevr, dup cum cititorul nu va ntrzia s afle. Toate acestea au fost spuse n franuzete, dar membrii cvartetului vorbesc limba lui Walter Scott i Fenimore Cooper1 la fel de bine ca limba lor matern, graie numeroaselor peregrinri prin rile de origine anglo-saxon. Iat de ce l interpeleaz n englezete pe vizitiu. Bietul om a avut cel mai mult de suferit, fiind aruncat de pe locul su n clipa cnd s-a sfrmat osia roilor din fa. Din fericire, s-a ales doar cu cteva contuzii, mai mult dureroase dect grave. O scrntitur l mpiedic s mearg. E nevoie, deci, s i se gseasc un mijloc de transport pn la satul cel mai apropiat. E o adevrat minune c accidentul n-a provocat moartea nimnui. Drumul erpuiete printr-un inut muntos, trecnd pe lng prpstii adnci, mrginit n
Walter Scott scriitor scoian, nscut la Edinburgh (1771-1832), autor de romane istorice (Ivanhoe, Waverley, Quentin Durward etc.); Fenimore Cooper romancier american, nscut la Burlington (17891851), autorul a numeroase romane de aventuri n care reconstituie viaa pionierilor, obiceiurile unor triburi indiene pe cale de dispariie n faa invaziei feelor palide. Regsim, de asemenea, n opera sa frumuseile peisajului american, ale preriilor i ale pdurilor sale virgine.
1

multe locuri de torente tumultuoase, tiat de vaduri aproape de netrecut. Dac osia s-ar fi rupt cu civa pai mai n jos, fr ndoial c vehiculul s-ar fi prvlit n abisuri i poate c nimeni n-ar fi supravieuit catastrofei. Oricum, trsura nu mai e bun de nimic. Unul dintre cai s-a lovit cu capul de o piatr ascuit i horcie pe pmnt. Cellalt e destul de grav rnit la old. Deci nici trsur, nici cai. ntr-un cuvnt, ghinionul nu i-a cruat deloc pe aceti patru artiti n cltoria lor prin inuturile Californiei de Jos. Dou accidente n douzeci i patru de ore!... Dac nu eti filozof... San Francisco, capitala statului, are acum legtur direct pe calea ferat cu San Diego, ora situat aproape la grania vechii provincii californiene. Cei patru cltori se ndreapt ctre acest ora important, unde trebuie s dea peste dou zile un concert foarte ludat i foarte ateptat. Plecat n ajun din San Francisco, trenul nu mai era dect la cincizeci de mile de San Diego cnd s-a produs primul contratimp. Da, contratimpi, cum spune cel mai vesel din trup i va trebui s tolerm aceast expresie unui fost laureat al concursului de solfegiu. Dac au fost nevoii s se opreasc la staia Paschal, aceasta s-a ntmplat pentru c linia fusese rupt de o inundaie neateptat pe o lungime de treipatru mile. Era cu neputin s reia cltoria, deoarece transbordarea nu fusese organizat, accidentul datnd numai de cteva ceasuri. Aveau de ales: ori s atepte ca linia ferat s redevin practicabil, ori s ia o trsur pn la San Diego. Membrii cvartetului s-au oprit la aceast ultim soluie.

ntr-un sat nvecinat au descoperit un fel de landou sunnd a fier vechi, mncat de molii i deloc confortabil. S-au tocmit cu proprietarul, au momit vizitiul cu promisiunea unui baci gras i au plecat numai cu instrumentele, fr bagaje. Era pe la ora dou dup-amiaz i pn pe la apte cltoria s-a desfurat fr prea mari dificulti i oboseal. Dar iat c s-a rsturnat trsura un al doilea contratimp i nc att de jalnic, nct e cu neputin s-i mai urmeze drumul. i cvartetul se afl la cel puin douzeci de mile de San Diego! Dar de ce oare s-au aventurat patru muzicieni, francezi ca naionalitate, i, mai mult nc, parizieni din nscare, prin aceste ciudate regiuni ale Californiei de Jos? De ce?... O vom spune pe scurt i vom zugrvi n cteva trsturi pe virtuoii pe care ntmplarea, aceast capricioas mpritoare de roluri, avea s-i introduc printre personajele extraordinarei noastre povestiri. n cursul acelui an pe care n-am putea s-l precizm dect cu o aproximaie de trei decenii Statele Unite ale Americii au ajuns s-i dubleze numrul stelelor pavilionului federal. Ele sunt n deplin nflorire a puterii lor industriale i comerciale, dup ce i-au anexat dominionul Canada pn la marginile Mrii Polare, provinciile mexicane, guatemaleze, hondurasiene, nicaragueze i costaricane, pn la Canalul Panama. n acelai timp, sentimentul artistic s-a dezvoltat la aceti yankei cotropitori i, dac produciile lor se limiteaz la o cifr restrns pe trmul Frumosului, dac geniul lor naional se arat nc destul de rebel n materie de pictur, sculptur i muzic, cel puin gustul operelor de art s-a rspndit pretutindeni. Pltind cu

greutatea lor n aur tablourile maetrilor vechi i moderni ca s creeze galerii particulare sau publice, angajnd cu preuri formidabile artitii lirici sau dramatici de renume i pe cei mai talentai instrumentiti, ei au mprumutat gustul lucrurilor frumoase i nobile, care le lipsise att de mult vreme. n ceea ce privete muzica, diletanii noului continent s-au pasionat la nceput pentru audiiile din Meyerbeer, Halvy, Gounod, Berlioz, Wagner, Verdi, Masse, Saint Saens, Reyer, Massenet, Delibes, celebrii compozitori din a doua jumtate a secolului al XIX-lea. Apoi, puin cte puin, ei au ajuns la nelegerea operelor mai profunde ale lui Mozart, Haydn, Beethoven, urcnd ctre izvoarele acestei arte sublime, care se revrsa din plin n cursul secolului al XVIII-lea. Dup opere, dramele lirice; dup dramele lirice, simfoniile, sonatele, suitele. Acum, sonata este aceea care face ravagii n diversele state ale Uniunii. Ar fi n stare s-o plteasc i cu nota douzeci de dolari doimea, zece dolari ptrimea, cinci dolari optimea. Cunoscnd aceast teribil pasiune, patru instrumentiti de mare valoare au avut ideea s caute succesul i bogia n Statele Unite ale Americii. Erau patru buni camarazi, foti elevi ai Conservatorului, foarte cunoscui la Paris, foarte apreciai la audiiile a ceea ce se cheam muzic de camer, pn atunci puin rspndit n America de Nord. Cu ce perfeciune rar, cu ct armonie i adnc sentiment interpretau ei operele lui Mozart, Beethoven Mendelssohn, Haydn, Chopin scrise pentru patru instrumente de coarde vioara nti i a doua, viol, violoncel! Nimic zgomotos, nimic care s trdeze meteugul, dar ce execuie ireproabil, ce incomparabil virtuozitate! Succesul cvartetului este

cu att mai explicabil cu ct n aceast epoc oamenii ncepuser s fie obosii de formidabile orchestre filarmonice i simfonice. Muzica nu e dect micarea artistic combinat a undelor sonore? Fie! Aceasta nu nseamn c undele trebuie dezlnuite n furtuni asurzitoare!... Pe scurt, cei patru instrumentiti au hotrt s-i iniieze pe americani n dulcile i neuitatele plceri ale muzicii de camer. Ei au plecat mpreun ctre Lumea Nou i timp de doi ani diletanii yankei nu i-au precupeit uralele i dolarii. Matineele i seratele lor muzicale aveau mare succes. Cvartetul Concertant aa li se spunea abia izbutea s rspund invitaiilor bogtailor. Fr el, nici o serbare, reuniune, sindrofie, five oclock, garden-party2 care s fi meritat s fie semnalate ateniei publice. Datorit acestei pasiuni, cvartetul ctigase bani frumoi care, dac s-ar fi acumulat n cuferele bncilor din New York, ar fi constituit de pe acum un frumos capital. Dar de ce s nu mrturisim? Parizienii notri americanizai cheltuiesc fr prea mult socoteal. Aceti prini ai arcuului, aceti regi ai celor patru corzi nu se gndesc deloc s tezaurizeze. Ei au prins gustul existenei aventuroase, fiind siguri c se vor bucura pretutindeni i totdeauna de o primire bun i de un ctig bun, alergnd de la New York la San Francisco, de la Quebec la New Orleans, din Noua Scoie n Texas, fiind, n sfrit, cam boemi aceast Boem a tinereii, care este cea mai veche, cea mai ncnttoare, cea mai de dorit, cea mai iubit provincie a btrnei noastre Frane!
2

Five oclock ora cinci (n englez), nseamn totodat reuniune mai intim, dup-amiaza, la ora cinci. Garden-party (n englez) petrecere la cmp sau n grdin.

Sau ne nelm grozav, sau a venit momentul s-i prezentm individual i nominal acelora dintre cititorii notri care n-au avut i nu vor avea niciodat plcerea s-i asculte. Yvernes vioara nti treizeci i doi de ani, destul de nalt, avnd grij s-i pstreze silueta, cu prul blond i buclat, chipul spn, ochi mari negri, mini lungi, fcute parc anume ca s se poat ntinde nemsurat pe gtul vechiului su Guarnerius3; inut elegant, plcndu-i s se drapeze ntr-o mantie de culoare nchis, acoperindu-se bucuros cu o plrie nalt de mtase, puin afectat poate i, fr ndoial, cel mai fr griji din trup, cel mai puin preocupat de problemele materiale, artist prodigios, admirator entuziast al lucrurilor frumoase, virtuos de mare talent i de mare viitor. Frascolin vioara a doua treizeci de ani, scund, predispus la obezitate (ceea ce l nfurie grozav), cu prul i barba negre, cap mare, ochi negri, nas lung cu nri mobile i nsemnat cu rou de cletele lornionului su n montur de aur, de care miop fiind n-ar putea s se lipseasc; biat bun, ndatoritor, serviabil, acceptnd corvezile ca s-i scuteasc pe tovarii si, innd contabilitatea cvartetului, predicnd economia i nefiind niciodat ascultat, deloc gelos pe succesele camaradului su Yvernes, neavnd ambiia s se ridice pn la pupitrul viorii solo, excelent muzician, dealtfel, i mbrcat ntr-un pardesiu larg pe deasupra costumului su de cltorie. Pinchinat viola cruia i se spune de obicei Altea Sa douzeci i apte de ani, cel mai tnr
Guarnerius (sau Guarneri) celebr familie de meteri fabricani de viori. Au trit n Cremona, n secolul al XVII-lea i al XVIII-lea.
3

din trup, de asemenea cel mai nebunatic, unul dintre acei tipi care rmn trengari toat viaa; trsturi fine, ochi spirituali, mereu la pnd, prul btnd-n rou, mustile cu vrfuri prelungi, limba plescind ntre dinii si albi i ascuii, incorigibil amator de glume i calambururi, gata s atace i s se apere, cu creierul mereu nfierbntat, lucru pe care el l atribuie citirii diverselor chei de do cerute de instrumentul su o adevrat legtur de chei, spune el de o bun dispoziie de nezdruncinat, plcndu-i farsele fr s in seama de neplcerile pe care ar putea s le pricinuiasc prietenilor si i, pentru aceasta, nu o dat mustrat, dojenit, ocrt de eful Cvartetului Concertant. Cci exist un ef, violoncelistul Sbastien Zorn, ef prin talentul su i prin vrst cincizeci i cinci de ani, mic, bondoc, nc blond, cu prul abundent i adus n crlioni pe tmple, cu mustaa zbrlit, pierzndu-se n dezordinea favoriilor, tenul crmiziu, ochii lucind prin lentilele ochelarilor, pe care-i dubleaz cu un lornion cnd descifreaz o partitur nou, minile grsue dreapta, obinuit cu micrile ondulatorii ale arcuului, mpodobit cu inele mari pe inelar i pe degetul mic. Credem c aceast creionare fugar ajunge ca s zugrvim omul i artistul. Dar cnd ai inut patruzeci de ani o cutie sonor ntre genunchi, lucrul acesta nu rmne fr urmri. Cei mai muli dintre violonceliti sunt vorbrei i suprcioi, discutnd cu voce tare, cu un potop de fraze nu lipsite de spirit. Aa e Sbastien Zorn, cruia Yvernes, Frascolin, Pinchinat iau ncredinat bucuroi conducerea turneelor lor muzicale. Ei i dau mn liber s zic i s fac, tiind c se pricepe. Obinuii cu aerele sale

poruncitoare, rd cnd ele depesc msura, ceea ce este regretabil la un executant, dup cum observ neobrzatul de Pinchinat. Alctuirea programelor, itinerariile, corespondena cu impresarii lui i revin aceste ocupaii multiple, care permit temperamentului su agresiv s se manifeste n o mie de mprejurri. El nu se amestec n problema reetelor, n folosirea avutului comun, ncredinat grijilor viorii a doua i ntiul contabil, minuiosul i meticulosul Frascolin. Cvartetul este prezentat acum ca pe o estrad. Cunoatem oamenii, dac nu foarte originali, cel puin foarte deosebii, care l alctuiesc. Cititorul s ngduie incidentelor acestei ciudate povestiri s se desfoare: el va vedea ce rol sunt chemai s joace aceti patru parizieni care, dup ce au fost primii cu attea aclamaii de-a lungul statelor confederaiei americane, aveau s fie transportai... Dar s nu anticipm, s nu iuim ritmul, cum ar spune Pinchinat i s avem rbdare. Membrii cvartetului se afl deci, pe la ora opt seara, pe un drum pustiu, aproape de rmiele trsurii rsturnate muzica de Boieldieu4 spune Altea Sa. Dac el, Frascolin, i Yvernes au acceptat aventura cu filozofic resemnare, dac ea le-a inspirat cteva glume profesionale, s admitem c pentru eful cvartetului este o ocazie de a se lsa prad unui acces de mnie. Ce vrei? Violoncelistul are sngele iute i, cum se zice, i sare repede andra. De aceea, Yvernes pretinde c Zorn se trage din neamul lui Ajax i Ahile, aceti doi ilutri suprcioi ai antichitii.

Franois Adrien Boieldieu (1775-1834) compozitor francez, unul dintre maetrii operei comice.

Ca s nu uitm, s pomenim i de faptul c dei Sbastien Zorn e irascibil, Yvernes flegmatic, Frascolin panic, Pinchinat plin de veselie, toi sunt exceleni camarazi i simt unul pentru altul o prietenie freasc. Ei sunt unii printr-o legtur pe care nici o discuie de interes sau de amor propriu n-ar putea-o rupe, prin gusturi care au un izvor comun. Inimile lor, ca nite instrumente de bun fabricaie, sunt ntotdeauna acordate la fel. n timp ce Sbastien Zorn tun i fulger, pipind cutia violoncelului ca s se asigure c instrumentul este ntreg i nevtmat, Frascolin se apropie de vizitiu i-l ntreab: Ei bine, prietene, ce facem acum? Ceea ce face toat lumea cnd nu mai exist nici cai, nici trsur... O s ateptm... S ateptm s ne cad din cer! strig Pinchinat. i dac nu cad... Atunci o s cutm, intervine Frascolin, pe care spiritul practic nu-l prsete niciodat. Unde? rcnete Sbastien Zorn, zbuciumndu-se n mijlocul drumului. Unde pot fi gsii! rspunde vizitiul. Ia ascult, vizitiule, reia violoncelistul, cu o voce care urc puin cte puin ctre registrele nalte, crezi c acesta-i un rspuns? Cum... Un nepriceput ne rstoarn, i sfrm trsura, i schilodete caii i se mulumete s spun: Descurcai-v cum putei!... Trt de elocvena sa natural, Sbastien Zorn ncepe s toarne un ir nesfrit de mustrri cel puin inutile, cnd Frascolin l ntrerupe cu aceste cuvinte: Las-m pe mine, btrne. Apoi, adresndu-se din nou vizitiului: Unde ne aflm, prietene?

 La cinci mile de Freschal. O staie de cale ferat? Nu... un sat aproape de coast. i o s gsim acolo o trsur? O trsur nu... poate o cru... O cru cu boi, ca pe timpul regilor merovingieni5, sare Pinchinat. Ce importan are! replic Frascolin. Eh! se amestec Sbastien Zorn. ntreab-l mai bine dac exist vreun han n acest nenorocit de Freschal... M-am sturat s umblu noaptea. Prietene, ntreab Frascolin, exist vreun han la Freschal? Da... Hanul la care trebuia s schimbm caii. i, ca s ajungem n sat, n-avem dect s urmm drumul mare? Drept nainte. S plecm! strig violoncelistul. Dar ar fi crud s-l prsim pe bietul om aici... n nenorocire, observ Pinchinat. Prietene, n-ai putea... dac te-am ajuta? Imposibil, rspunde vizitiul. Dealtfel prefer s rmn aici... cu trsura mea... Mine diminea am s vd cum o s-o scot la capt... Ajuni la Freschal, reia Frascolin, o s putem si trimitem ajutoare... Da, hangiul m cunoate bine i n-o s m lase la nevoie. Plecm odat? strig violoncelistul, care i-a ridicat cutia instrumentului.

Regii merovingieni prima dinastie de regi franci; ncepe cu Meroveu i se sfrete cu Chilpric al III-lea, n anul 751.

 Imediat, replic Pinchinat. Mai nainte, dai-mi o mn de ajutor ca s-l aezm pe vizitiul nostru la marginea anului. ntr-adevr, e mai bine s-l mute din drum i cum el nu se poate folosi de picioarele sale rnite, Pinchinat i Frascolin l ridic, l transport, l reazem de rdcinile unui arbore ale crui ramuri se apleac pn la pmnt, ca un leagn de verdea. Plecm odat? url Sbastien Zorn a treia oar, dup ce i-a legat cutia n spate cu o curea dubl. S-a fcut, spune Frascolin. Apoi, adresndu-se omului: Atunci ne-am neles: hangiul din Freschal o s-i trimit ajutoare... Pn atunci n-ai nevoie de nimic, nu-i aa, prietene? Ba da... rspunde vizitiul, de o nghiitur de gin, dac a mai rmas n bidonul dumneavoastr. Bidonul lui Pinchinat e nc plin i Altea Sa l sacrific de bunvoie. Cu sta, btrne, n-o s-i fie frig la noapte... pe dinuntru! O ultim exclamaie a violoncelistului i hotrte pe tovarii si s porneasc la drum. Noroc c bagajele au rmas n tren n loc s fie ncrcate n trsur. Dac or s ajung la San Diego cu oarecare ntrziere, cel puin n-or s fie nevoii s transporte bagajele pn la Freschal. Cutiile viorilor le sunt de ajuns, iar cutia violoncelului e chiar prea mult. E adevrat c un instrumentist demn de acest nume nu se desparte niciodat de instrumentul su, dup cum un soldat nu se desparte de armele sale i un melc de csua sa.

Puterea unei sonate cacofonice

S mergi noaptea pe jos, pe un drum pe care nu-l cunoti, printr-un inut aproape pustiu, unde rufctorii sunt n general mai dei dect cltorii, e un lucru care nu poate s nu te neliniteasc. Cam aceasta era situaia cvartetului. Francezii sunt viteji, se-nelege, i acetia sunt att de viteji pe ct e cu putin. Dar ntre vitejie i temeritate exist o limit pe care raiunea sntoas nu trebuie s o depeasc. La urma urmei, dac trenul nu ar fi ntlnit o cmpie inundat, dac trsura nu s-ar fi rsturnat la cinci mile de Freschal, instrumentitii notri n-ar fi fost obligai s se aventureze n toiul nopii pe un drum suspect. S sperm, dealtfel, c nu li se va ntmpla nimic neplcut. E aproape opt cnd Sbastien Zorn i nsoitorii si pornesc n direcia litoralului, urmnd indicaiile vizitiului. Purtnd sub bra cutiile de piele ale viorilor, mici i uoare, violonitii n-au de ce s se plng. i nici nu se plng nici neleptul Frascolin, nici veselul Pinchinat, nici idealistul Yvernes. Dar cutia violoncelului e ca un fel de dulap atrnat n spatele lui Sbastien Zorn. Se nelege c, pentru el, acesta e un nou prilej de suprare. De aici, mrituri i gemete onomatopeice: Oh! Uh! Uf! S-a ntunecat de-a binelea. Nori groi gonesc prin vzduh, rupndu-se uneori n fii nguste printre care apare o lun zeflemitoare, aflat n primul su ptrar. Nu se tie prea bine de ce, dac nu pentru c e fnos i irascibil, blonda Phoebe6 nu e pe placul lui Sbastien Zorn. El i arat pumnul, strignd:
6

Phoebe nume dat zeiei Diana i Lunii n mitologia greac.

 Ce mai vrei i tu, cu profilul tu stupid!?... Nu, nu tiu nimic mai neghiob dect aceast felie de pepene necopt care se plimb pe sus! Ar fi mai bine s avem lun plin, spune Frascolin. i pentru care motiv?... ntreb Pinchinat. Ca s vedem mai bine. O, cast Dian,7... declam Yvernes, o, panic, mesager al nopii, o, palid satelit al Pmntului, o, adorat idol al adorabilului Endymion8... i-ai sfrit balada? ip violoncelistul. Cnd aceti primi violoniti ncep s gdile corzile... S grbim pasul, l ntrerupe Frascolin, sau riscm s dormim sub cerul liber... Dac n-ar fi nori... i s scpm concertul de la San Diego! observ Pinchinat. Grozav idee, pe cinstea mea! strig Sbastien Zorn, hnndu-i cutia care scoate un sunet plngre. Dar aceast idee, btrne, e a ta... A mea? Fr ndoial! ntrete Pinchinat. De ce n-am rmas la San Francisco, unde puteam s fermecm o ntreag colecie de urechi californiene? i de ce am plecat? ntreab violoncelistul. Pentru c aa ai vrut tu. Ei bine, trebuie s recunosc c am avut o inspiraie nenorocit i dac...
Diana sora lui Apollo, supranumit i Phoebus, zeul soarelui i al luminii n mitologia greac. Este zeia cmpurilor, a vntorii i a Lunii. 8 Endymion personaj din mitologia greac, tnr pstor de care s-a ndrgostit Diana. n urma struinelor zeiei, Zeus i-a pstrat frumuseea ntr-un somn venic.
7

 Ah!... Prieteni! exclam Yvernes, artnd cu mna un punct pe cer, unde o raz subire de lun tivete cu o dung alburie marginile unui nor. Ce-i, Yvernes? Spunei voi dac norul acesta nu pare un dragon cu aripile desfurate i cu o coad de pun mpodobit cu cei o sut de ochi ai lui Argus9! Probabil c Sbastien Zorn nu are vederea nsuit a paznicului fiicei lui Inachus10, cci nu bag de seam un an destul de adnc. Urmeaz o cztur pe burt i aa, cu cutia n spate, seamn cu un gndac enorm care se trte pe pmnt. Instrumentistul turbeaz i are de ce apoi ia la rost vioara nti, czut n admiraie n faa monstrului su aerian. E vina lui Yvernes, spune Sbastien Zorn. Dac n-a fi vrut s m uit la blestematul su de dragon... Prieteni, nu mai e un dragon, acum e o amfor. Cu puin imaginaie, v-o putei nchipui n minile Iui Hebe11, care toarn nectarul... S bgm de seam, cci nectarul acesta are mult ap i ncnttoarea ta zei a tinereii o s ne fac un du! strig Pinchinat. ntr-adevr, timpul pare s devin ploios. Deci, prudena le cere s se grbeasc pentru a cuta un adpost la Freschal.

Argus personaj din mitologia greac nzestrat, dup cum spune legenda, cu o sut de ochi dintre care cincizeci rmneau ntotdeauna deschii. El a devenit sinonim pentru supraveghere. 10 Inachus primul rege legendar al Argolidei, fiul Oceanului i al zeiei Thetys. 11 Hebe fiica lui Zeus i a Herei, zei a tinereii. Zeus i ncredineaz misiunea de a turna la ospee nectar i ambrozie n cupele zeilor.
9

l ridic pe violoncelist, care spumeg de mnie, i-l pun pe picioare. El tot bombne. ndatoritorul Frascolin se ofer s-i duc cutia. Sbastien Zorn nti refuz, s se despart de instrumentul su... un violoncel de Gand i Bernardel, trup din trupul lui... Dar trebuie s se predea i preioasa lui povar trece n spatele serviabilului Frascolin, care i ncredineaz n schimb cutia viorii. Se pornete din nou la drum. Se merge n pas zdravn cam dou mile. Nici un incident de notat. Noapte din ce n ce mai neagr, cu ameninri de ploaie. Cad cteva picturi foarte mari, semn c provin din nori de furtun aflai la mare nlime. Dar amfora frumoasei Hebe a lui Yvernes nu se revars mai mult i cei patru noctambuli sper s ajung la Freschal perfect uscai. Trebuiesc luate minuioase msuri de precauie ca s se evite czturile pe acest drum ntunecat, rpos, frngndu-se uneori brusc, mrginit de adncituri largi, mergnd de-a lungul prpstiilor sumbre, de unde se aud mugind trompetele torentelor. Datorit strii sale de spirit, Frascolin gsete nelinititoare situaia care lui Yvernes i se pare poetic. La fel de primejdioase ar fi i unele ntlniri suprtoare care fac problematic securitatea cltorilor pe aceste drumuri din sudul Californiei. Singurele arme ale cvartetului sunt arcuurile celor trei viori i al violoncelului. Aceasta ar putea s par insuficient ntr-o ar n care au fost inventate revolverele Colt, stranic de perfecionate n aceast epoc. Dac Sbastien Zorn i camarazii si ar fi fost americani, s-ar fi prevzut cu o astfel de mainrie pstrat ntr-un buzunra special al pantalonilor. Chiar numai de la San Francisco la San Diego, un

yankeu veritabil n-ar fi pornit n cltorie fr s-i ia jucria cu ase focuri. Dar francezii n-au gsit c e necesar. Credem c nici n-au visat i poate c vor avea de ce s se ciasc. Pinchinat merge n frunte, iscodind n dreapta i-n stnga. Cnd taluzul e foarte abrupt pe ambele pri ale drumului, se tem mai puin de o agresiune neateptat. Mucalit din fire, Altea Sa simte nevoia s le joace un renghi camarazilor si, din dorina prosteasc de a le face fric, de exemplu oprindu-se scurt i murmurnd cu o voce tremurtoare de groaz: Hei!... Acolo jos... ce se vede?.. S fim gata s tragem... ns cnd drumul se nfund ntr-o pdure deas, prin mijlocul acestor mammoth-trees12, al acestor sequoia 13 nali de o sut cincizeci de picioare, al acestor uriai vegetali ai regiunilor californiene, i cam trece cheful de glume. Zece oameni pot sta la pnd ndrtul fiecruia dintre aceste trunchiuri enorme... O lumin vie urmat de o detuntur seac, uieratul rapid al unui glonte oare nu o vor vedea... oare nu-l vor auzi?!... n astfel de locuri, fcute parc anume pentru un atac nocturn, o curs este tot ce e mai potrivit. Dac nu vor lua contact cu bandiii, aceasta nseamn ori c aceti stimai tipi au disprut cu totul din vestul Americii, ori c se ocup cu operaii financiare pe pieele vechiului i noului continent!... Ce destin pentru strnepoii lui Karl Moor14 i ai lui Jean
Mammoth-trees arborele mamut (sequoia gigantea). 13 Sequoia conifer gigantic, din America de Nord, atingnd pn la 130 m nlime, (wellingtonia). 14 Karl Moor eroul dramei Hoii de Friedrich Schiller (1759-1805). n urma intrigilor fratelui su Franz, el prsete casa printeasc i devine cpetenia unei cete de briganzi.
12

Sbogar!... Cine putea s fac asemenea reflecii, dac nu Yvernes? Hotrt i spune el piesa nu e demn de decor! Deodat, Pinchinat rmne nemicat. Frascolin, care-l urmeaz, face la fel. Sbastien Zorn i Yvernes se apropie n grab. Ce este?... ntreb vioara a doua. Mi s-a prut c vd..., rspunde viola. i nu-i o glum. ntr-adevr, o form se mic printre arbori. Om sau animal? ntreab Frascolin. Nu tiu. Nimeni nu s-ar fi hazardat s spun ce-ar fi fost de preferat. Privesc n grup strns, fr s mite, fr s scoat un cuvnt. Printr-o sprtur a norilor, razele lunii scald deodat cupola pdurii i se strecoar pn la pmnt printre ramurile de sequoia. Acum se poate vedea pe o raz de o sut de pai. Pinchinat n-a fost victima unei iluzii. Prea voluminoas pentru un om, aceast mas nu poate fi dect a unui patruped mare. Ce patruped?... O fiar? O fiar, bineneles... Dar ce fiar?... Un plantigrad! spune Yvernes. Al naibii animal, murmur Sbastien Zorn cu o voce joas dar enervat, i cnd spun animal m gndesc la tine, Yvernes!... Nu poi s vorbeti ca toat lumea?... Ce-i aia un plantigrad? Un animal care merge pe tlpi! explic Pinchinat. Un urs! precizeaz Frascolin. ntr-adevr e un urs, un urs de calibru mare. n aceste pduri din sudul Californiei nu se ntlnesc nici lei, nici tigri, nici pantere. Locuitorii lor obinuii sunt urii, cu care raporturile sunt n general neplcute.

Nu e de mirare c parizienii notri, de comun acord, hotrsc s cedeze locul acestui plantigrad. Nu e la el acas?... i grupul se strnge i mai mult, mergnd de-a-ndratelea, pentru a rmne cu faa la animal, ncet, cu chibzuial, fr a avea aerul c fuge. Fiara i urmeaz cu pai mici, micndu-i labele de dinainte ca braele unui telegraf, legnndu-i oldurile ca o manola 15 la plimbare. Treptat ea ctig teren i demonstraiile ei devin dumnoase zbierete rguite, un clmpnit din flci care nu are nimic linititor. Dac am terge-o, fiecare n alt parte?... propune Altea Sa. n nici un caz! riposteaz Frascolin. Unul dintre noi ar fi prins i ar plti pentru ceilali! ntr-adevr, aceast impruden ar fi putut s aib consecine suprtoare. Cvartetul ajunge astfel, n mnunchi strns, la marginea unui lumini. Ursul s-a apropiat la numai zece pai. Oare locul i se pare bun pentru un atac?... Urletele i se nteesc i i grbete mersul. Grupul se retrage i mai grbit, iar vioara a doua recomand i mai struitor: Snge rece... snge rece, prieteni!... Traversnd luminiul, artitii regsesc adpostul arborilor. Dar aici pericolul nu e deloc mai mic. Fofilndu-se de la un trunchi la altul, animalul se poate npusti fr veste i tocmai asta voia s fac. Dar iat c mriturile nceteaz i pasul i se ncetinete...

15

Manola tnr cochet, n spaniol.

ntunecimea se umple de o muzic ptrunztoare, un largo expresiv, n care sufletul unui artist se dezvluie pe de-a-ntregul. E Yvernes care, scondu-i vioara din cutie, o face s vibreze sub puternicele mngieri ale arcuului. O idee genial! Unde s-i caute salvarea muzicienii, dac nu n muzic? Parc pietrele micate de acordurile lui Amphion16 n-au venit s se aeze singure mprejurul Tebei? Parc fiarele slbatice, mblnzite de inspiraiile lirice ale lui Orfeu17 n-au alergat la picioarele lui? Ei bine, trebuie s credem c acest urs californian, sub influena unor predispoziii atavice, este la fel de nzestrat ca i concetenii si din Fabul, cci ferocitatea i se stinge, instinctele de meloman l domin i, pe msur ce cvartetul se retrage n ordine, el l urmeaz, lsnd s-i scape mici ipete de diletant. nc puin i ar fi strigat: bravo! Peste un sfert de or, Sbastien Zorn i tovarii si sunt la marginea pdurii, trec de ea, n timp ce Yvernes continu s cnte la vioar. Animalul se oprete. Se pare c nu are intenia s mearg mai departe. i lovete labele una de alta. Pinchinat, lundu-i i el vioara, strig: Dansul urilor i cu antren! Apoi, n timp ce vioara nti scrie n ton major acest motiv att de cunoscut, viola o susine fals n minor...

Amphion personaj din mitologia greac, fiul lui Zeus i al Antiopei, poet i muzicant care a nlat zidurile cetii Teba; pietrele se aezau de la sine n sunetul lirei sale. 17 Orfeu personaj din mitologia greac, fiul lui Apollo i al muzei Clio. E socotit drept cel mai mare muzician al antichitii. Sunetele lirei sale erau att de melodioase nct mblnzeau i fiarele slbatice.
16

Animalul ncepe s joace, ridicnd cnd piciorul drept, cnd piciorul stng, zbuciumndu-se, sucinduse i lsnd grupul s se ndeprteze. Hm! remarc Pinchinat, nu era dect un urs de circ! i ce dac? rspunde Frascolin. Diavolul sta de Yvernes a avut o idee grozav! S-o tergem... allegretto18 i fr s privim n urm! ncheie discuia violoncelistul. Pe la ora nou, cei patru discipoli ai lui Apollo19 ajung teferi la Freschal. Ultima etap au mers zdravn, cu toate c nu mai aveau plantigradul pe urme. Vreo patruzeci de case, mai bine-zis csue de lemn, aezate n jurul unei piee plantate cu fagi iat Freschal-ul, sat izolat pe care numai dou mile l despart de coast. Artitii notri se strecoar printre cteva locuine umbrite de arbori nali, ajung ntr-o pia, zresc n fund clopotnia modest a unei biserici modeste, se aeaz n cerc ca i cnd ar fi avut de executat o bucat de circumstan i rmn nemicai, cu intenia de a se sftui. sta e sat? spune dezamgit Pinchinat. Te ateptai s gseti un ora ca Philadelphia sau New York-ul? replic Frascolin. Dar satul vostru e adormit! observ Sbastien Zorn, ridicnd din umeri. S nu trezim un sat care doarme, suspin melodios Yvernes. Ba dimpotriv, s-l trezim! sare Pinchinat.
Allegretto termen muzical din limba italian, indicnd un tempo vioi. 19 Apollo zeul grec al luminii, al artelor i al prezicerii.
18

ntr-adevr, dac nu vor s-i petreac noaptea sub cerul liber, trebuie s recurg la acest procedeu. Piaa e pustie, tcerea netulburat de nimic. Nici un oblon ntredeschis, nici o lumin la ferestre. Palatul Frumoasei din Pdurea Adormit ar avea aici condiii de repaus i linite deplin. Ei bine... i hanul? ntreab Frascolin. Da, hanul despre care le vorbise vizitiul, unde cltorii ar fi putut s gseasc o primire clduroas i un culcu bun... i hangiul care s-ar fi grbit s trimit ajutoare nefericitului vizitiu... S fi visat bietul om toate aceste lucruri?... Sau alt ipotez s se fi rtcit Sbastien Zorn i trupa sa?... S nu fie aici satul Freschal?... Aceste ntrebri cer un rspuns hotrtor. E nevoie s fie ntrebat un localnic i, pentru a ajunge la acesta, s se bat la ua unei csue la aceea a hanului dac norocul le ngduie s-l descopere. Iat-i deci pe cei patru muzicieni pornind n recunoatere n jurul pieei ntunecate, tergndu-se de ziduri, ncercnd s zreasc o firm spnzurat deasupra unei vitrine... Nu se vede nici un han. Ei bine, n lipsa unui han, nu se poate s nu fie pe aici o cas ospitalier i, cum nu se afl n Scoia, vor aciona americnete. Care locuitor din Freschal ar refuza unul sau chiar doi dolari de persoan pentru o cin i un pat? S batem, spune Frascolin. n msura a asea, a opta, adaug Pinchinat. Chiar dac ar fi btut n trei sau patru timpi, rezultatul ar fi fost acelai. Nici o u, nici o fereastr nu se deschide, dei Cvartetul Concertant a somat o duzin de case s-i rspund.

 Ne-am nelat, declar Yvernes. sta nu-i un sat, ci un cimitir n care, dac se doarme, e vorba de somnul venic... Vox clamantis in deserto20... Amen... rspunde Pinchinat, cu voce joas, ca un veritabil diacon. Ce-i de fcut dac lumea se ncpneaz s rmn la fel de netulburat? S continue drumul spre San Diego?... Sunt mori de foame i de oboseal... i apoi ce drum s urmezi, fr cluz, n mijlocul acestei nopi ntunecate?... S ncerce s ajung n alt sat!?... Care?... Dac ar fi s-l cread pe vizitiu, nu mai exist nici unul n aceast parte a litoralului... N-ar face dect s se rtceasc mai ru... Cel mai bun lucru e s atepte dimineaa... Totui, s petreci ase ore fr adpost, sub un cer care se acoper cu nori grei ameninnd s se prefac n averse treaba aceasta nu le surde nici mcar unor artiti. Pinchinat are atunci o idee. Ideile sale nu sunt totdeauna excelente, dar i se mbulzesc n creier. Prieteni, spune el, ceea ce ne-a reuit n pdure trebuie s ne reueasc i ntr-un sat californian! Cu puin muzic am mblnzit un plantigrad... S-i trezim pe aceti rurali cu un concert viguros, n care s nu crum nici forte-le, nici alegro-ul...21 S ncercm, rspunde Frascolin. Sbastien Zorn nu ateapt ca Pinchinat s-i sfreasc fraza. Cu violoncelul scos din cutie i aezat pe vrful su de oel, stnd n picioare pentru c nu
Vox clamantis in deserto n latin vocea acelui care strig n deert. Printr-o schimbare fa de sensul original, se spune atunci cnd cineva vorbete fr a fi ascultat. 21 Forte termen muzical din limba italian, indicnd o execuie mai puternic; allegro (idem), indic un tempo mai vioi dect allegretto.
20

are nici un scaun la dispoziie, cu arcuul n mn el e gata s scormoneasc toate vocile nmagazinate n aceast carcas sonor. Aproape imediat, camarazii si sunt gata i ei s-l urmeze pn la cele din urm limite ale artei. Cvartetul n si bemol de Onslow22, spune el. Haidem... O msur pentru tact! Acest cvartet de Onslow l tiu pe dinafar i nite buni instrumentiti n-au nevoie de lumin ca s-i plimbe degetele ndemnatice pe gtul unui violoncel, a dou viori i al unei viole. Iat-i deci lsndu-se n voia inspiraiei. Poate c nau cntat niciodat cu mai mult talent i cu mai mult suflet n cazinourile i teatrele confederaiei americane. Spaiul se umple de o armonie sublim. Cum ar putea s-i reziste nite fiine umane, dac nu sunt surde? Chiar dac s-ar fi aflat ntr-un cimitir, cum pretindea Yvernes, sub farmecul acestor sunete mormintele s-ar fi ntredeschis, morii s-ar fi ridicat, scheletele ar fi btut din palme... i totui, uile rmn nchise. Cei adormii nu se trezesc. Bucata se ncheie n acordurile puternicului su final fr ca Freschal-ul s fi dat vreun semn de via. Va s zic aa! strig Sbastien Zorn, n culmea furiei. Pentru urechile lor de slbatici e nevoie nu de muzic, ci de o hrmlaie ca pentru urs?!... Fie! Rencepem, dar tu, Yvernes, vei cnta n re, tu, Frascolin, n mi, tu, Pinchinat, n sol. Eu rmn n si bemol i acum, cu toat puterea!

Georges Onslow (1784-1853) compozitor francez, de origine englez, autor de operete i numeroase compoziii pentru pian i instrumente cu coarde.
22

Ce cacofonie! Ce sfiere de timpane! Parc ar fi acea orchestr improvizat, dirijat de prinul de Joinville23 ntr-un sat necunoscut dintr-o regiune brazilian! Ai crede c se execut vreo oribil simfonie Wagner cntat de-a-ndoaselea!... De fapt, ideea lui Pinchinat e excelent. Aceast hrmlaie rezolv ceea ce n-a putut s fac admirabila interpretare dinainte. Freschal-ul ncepe s se trezeasc. Ici i colo se aprind lumini la ferestre. Locuitorii satului nu sunt mori, pentru c dau semne de via. Ei nu sunt surzi, pentru c aud i ascult... Or s ne arunce cu mere n cap! spune Pinchinat, n timpul unei pauze, cci cu toat tonalitatea curioas a bucii, msura a fost respectat cu strictee. Cu att mai bine... o s le mncm! rspunde practicul Frascolin. i, la comanda lui Sbastien Zorn, concertul rencepe cu mai mult antren. Apoi, terminnd cu un viguros acord perfect n patru tonuri diferite, artitii se opresc. Nu, nu mere li se arunc de la cele douzeci sau treizeci de ferestre deschise, ci aplauze, urale, hip! hip! hip! Urechile freschaliene n-au cunoscut niciodat asemenea plceri muzicale! Fr ndoial c toate casele sunt gata s primeasc ospitaliere asemenea virtuozi incomparabili. Dar, n vreme ce se druiau acelor nbdi instrumentale, un nou spectator naintase cu civa pai, fr ca ei s-l fi vzut venind. Cobornd dintr-un fel de car electric, el s-a oprit ntr-un col al pieei. E
23

Joinville (Franois dOrlans, prin de) amiral francez (1818-1900). Cpitan de vas n 1839, el ia parte la unele expediii navale franceze n America de Sud.

un om nalt i destul de corpolent, dup ct se poate judeca n aceast noapte ntunecat. Pe cnd parizienii notri se ntreab dac, dup ferestre, se vor deschide n sfrit i porile caselor lucru care pare cel puin foarte nesigur noul sosit se apropie i, ntr-o franuzeasc desvrit, spune cu un ton amabil: Sunt un diletant, domnilor, i am avut norocul s v aplaud... Pentru ultima noastr bucat? riposteaz ironic Pinchinat. Nu, domnilor... pentru prima, i am ascultat rareori cvartetul de Onslow interpretat cu atta talent! Personajul e un cunosctor, fr ndoial. Domnule, rspunde Sbastien Zorn n numele camarazilor si, complimentul dumneavoastr ne ncnt. Dac a doua bucat v-a zgriat urechile, este pentru c... Domnule, ntrerupe necunoscutul o fraz care ar fi fost lung, n-am auzit niciodat cntndu-se att de fals cu mai mult perfeciune. Dar am neles de ce vai purtat astfel. Era pentru a-i trezi pe bravii locuitori ai Freschal-ului, care au adormit din nou... Ei bine, domnilor, ngduii-mi s v ofer ceea ce ai ncercat s obinei prin acest mijloc disperat. Ospitalitatea? ntreb Frascolin. Da! Ospitalitatea, o ospitalitate ultrascoian... Dac nu m nel, am n faa mea Cvartetul Concertant, renumit pretutindeni n superba noastr ar, care nu i-a precupeit entuziasmul... Domnule, spune Frascolin, suntem ntr-adevr mgulii... i... aceast ospitalitate unde am putea s o gsim graie dumneavoastr? La dou mile de aici.

 ntr-un alt sat? Nu... ntr-un ora. Un ora important? Desigur. Ni s-a spus c nu exist nici un ora nainte de San Diego, observ Pinchinat. E o greeal... pe care n-a putea s mi-o explic. O greeal? repet Frascolin. Da, domnilor, i, dac vrei s m ntovrii, v fgduiesc o primire la care au dreptul nite artiti de talia dumneavoastr. Sunt de prere s acceptm, spune Yvernes. mprtesc prerea ta, afirm Pinchinat. O clip... o clip! strig Sbastien Zorn, s nu o lum dinaintea dirijorului! Ceea ce nseamn?.... ntreab americanul. C suntem ateptai la San Diego, rspunde Frascolin. La San Diego, adaug violoncelistul, unde oraul ne-a angajat pentru o serie de matineuri muzicale. Primul trebuie s aib loc poimine, duminic... Ah! tresare personajul, pe un ton care mrturisete o neplcere destul de vie. Apoi, relund: Nu face nimic, domnilor. Mine vei vizita un ora care merit osteneala i m angajez s v conduc apoi la staia apropiat, astfel nct s putei fi duminic la San Diego. Pe cinstea mea, oferta este seductoare i binevenit. Iat cvartetul asigurat c va gsi o camer bun ntr-un hotel bun, fr s mai vorbim despre consideraia pe care le-o garanteaz acest personaj ndatoritor. Acceptai, domnilor?...

 Acceptm, rspunde Sbastien Zorn, pe care foamea i oboseala l fac s priveasc favorabil o invitaie de acest fel. Atunci pornim imediat... n douzeci de minute vom ajunge i sunt sigur c-mi vei fi recunosctori. E de la sine neles c, dup ultimele urale provocate de concertul cacofonic, ferestrele caselor sau nchis. Cu luminile stinse, satul Freschal s-a cufundat din nou ntr-un somn adnc. Cluzii de american, cei patru artiti se apropie de carul electric, i aeaz instrumentele i se urc i ei n timp ce cluza lor se instaleaz n fa, lng ofer. Este manevrat o prghie, acumulatorii electrici intr n funciune, vehiculul se pune n micare i nu ntrzie s ia vitez, ndreptndu-se ctre vest. Dup un sfert de or, apare o vast lumin alburie, o strlucitoare mprtiere de raze lunare. Acolo este un ora, a crui existen parizienii notri n-ar fi bnuit-o niciodat. Carul electric se oprete i Frascolin spune: n sfrit, iat-ne pe litoral. Pe litoral... nu, rspunde americanul. Vom traversa o ap... Cum? ntreab Pinchinat. Cu ajutorul acestui bac... ntr-adevr, se afl acolo unul dintre acele feriboturi24 (att de numeroase n Statele Unite) pe care vehiculul se mbarc mpreun cu pasagerii si. Fr ndoial, acest feribot are motoare electrice, cci nu scoate deloc aburi i n dou minute acosteaz la cheiul unui bazin, n fundul unui port.

24

Feribot pod plutitor, bac (din englez: ferry-boat).

Carul electric i reia drumul de-a lungul unei cmpii i ptrunde n interiorul unui parc, deasupra cruia lmpi aeriene revars o lumin puternic. n grilajul parcului se deschide o poart prin care se ajunge pe o strad larg i lung, pavat cu dale sonore. Cinci minute mai trziu, artitii coboar n faa peronului unui hotel confortabil, unde sunt primii cu un zel de bun augur datorit unui cuvnt spus de american. Sunt condui imediat n faa unei mese luxoase i cineaz cu poft v rugm s credei aceasta! Dup-mas, majordomul i duce ntr-o camer spaioas, luminat de becuri cu incandescen, pe care ntreruptoarele le pot transforma n dulci lmpi de noapte. Acolo, n sfrit, lsnd pe a doua zi explicaia acestei minuni, ei adorm n paturile aezate n cele patru coluri ale camerei i sforie cu aceeai armonie extraordinar care a fcut faima Cvartetului Concertant.

Un cicerone vorbre
A doua zi la ora apte, aceste cuvinte, sau mai bine-zis aceste strigte rsunar n camer, dup o strlucit imitaie a sunetelor trompetei ceva asemntor cu deteptarea regimentului: Hai!... Hop!... Sus!... n doi timpi! vocifereaz Pinchinat. Yvernes, cel mai lene, ar fi preferat s se ridice dintre pturile calde n trei sau chiar patru timpi. Dar trebuie s urmeze pilda camarazilor si i s prseasc poziia orizontal pentru cea vertical. N-avem un minut de pierdut... nici mcar unul singur! continu Pinchinat. Da, ncuviin Sbastien Zorn, cci mine trebuie s fim la San Diego. Exact! replic Yvernes, o jumtate de zi ne va ajunge ca s vizitm oraul acestui american amabil. M uimete existena unui ora important n vecintatea Freschal-ului! interveni Frascolin. Oare cum a uitat vizitiul s ne vorbeasc despre el?... Esenialul era s fim aici, btrn cheie de sol! ncheie Pinchinat. i iat-ne! Prin dou ferestre mari, lumina ptrunde n valuri i privirea se pierde pe o strad mrginit de un dublu ir de arbori. Cei patru prieteni i fac toaleta ntr-o ncpere confortabil treab rapid i uoar, cci au la ndemn ultimele perfeciuni moderne: robinete gradate, termometre pentru ap cald i ap rece, chiuvete care se golesc basculnd automat, calorifere, pulverizatoare de esene parfumate, ventilatoaremoric acionate de un curent voltaic, perii micate mecanic unora ajunge s le prezini capul, altora

hainele sau nclmintea, pentru a obine curirea sau lustruirea complet! Apoi, n mai multe locuri, fr s mai punem la socoteal orologiul i lmpile electrice rspndite pretutindeni, butoanele soneriilor i telefoanelor fac legtura imediat cu diversele servicii ale hotelului. Sbastien Zorn i tovarii si pot s comunice nu numai cu interiorul, dar i cu diverse cartiere ale oraului i poate aceasta-i prerea lui Pinchinat cu oricare alt ora din Statele Unite ale Americii. Sau chiar din cele dou lumi, adaug Yvernes. Pn s aib ocazia de a face aceast experien, iat c la ora apte i patruzeci i apte de minute li se telefoneaz n englezete: Calistus Munbar prezint respectele sale matinale fiecruia dintre onorabilii membri ai Cvartetului Concertant i i roag s coboare, ndat ce vor fi gata, n restaurantul hotelului Excelsior, unde i ateapt micul dejun. Excelsior! repet Yvernes. Numele acestui caravanserai e superb! Calistus Munbar este ndatoritorul nostru american, remarc Pinchinat, i numele este splendid! Prieteni, strig violoncelistul al crui stomac e la fel de poruncitor ca i stpnul su pentru c dejunul e pe mas, s mergem s dejunm i apoi... S strbatem oraul, i ia vorba din gur Frascolin. Dar ce ora poate fi acesta?... Toaleta parizienilor notri fiind aproape terminat, Pinchinat rspunde telefonic c n mai puin de cinci minute vor rspunde invitaiei domnului Calistus Munbar. ntr-adevr, dup acest rstimp, ei se ndreapt ctre un ascensor care se pune n micare i-i las n

holul monumental al hotelului. n capt se zrete ua restaurantului, o ncpere vast, strlucitoare de aurrii. Sunt al dumneavoastr, domnilor, cu totul al dumneavoastr! Cel care a pronunat aceast fraz de opt cuvinte e omul din ajun. EI aparine acelui tip de personaje despre care se poate spune c se prezint singure. i se pare c le cunoti de mult vreme sau, ca s ntrebuinm o expresie mai fericit, dintotdeauna. Calistus Munbar trebuie s aib ntre cincizeci i aizeci de ani, dar nu i-ai da dect patruzeci i cinci. E nalt; are un pic de burt; membrele i sunt mari i puternice; e viguros i sntos, cu micri ferme: crap de sntate, dac ni se permite aceast expresie. Sbastien Zorn i prietenii si au ntlnit de multe ori oameni aparinnd acestui tip, care nu este rar n Statele Unite. Capul lui Calistus Munbar e enorm, rotund, cu pr nc blond i buclat, care se agit ca frunzele rsucite de vnt; tenul este foarte colorat; barba glbuie, destul de lung, desprit n smocuri ascuite; mustaa e ras; gura, ridicat la coluri, e surztoare, ba chiar ironic; dinii i sunt din filde strlucitor; nasul, un pic cam gros la capt, cu nri fermectoare, solid nrdcinat la baza frunii ntre dou cute verticale, suport o pereche de ochelari legai cu un fir de argint fin i suplu ca un fir de mtase, n spatele lentilelor strlucesc nite ochi vii, cu irisul verzui, cu pupila ca de jratic. Capul acesta e legat de umeri printr-un gt de taur; trunchiul este aezat zdravn pe coapse crnoase, cu pulpe drepte i cu picioarele ntoarse puin n afar.

Calistus Munbar e mbrcat cu o hain foarte larg, din stof n dungi de culoarea tutunului. Din buzunarul lateral, se strecoar colul unei batiste. Vesta e alb, foarte scrobit, la trei nasturi de aur. Un lan masiv, ca o ghirland, de la un buzunar la altul, avnd la un capt un cronometru, la cellalt un podometru25 fr s mai vorbim de brelocurile care zornie la mijloc. Aceast aurrie e completat de un ir de inele cu care-i sunt mpodobite minile grase i roze. Cmaa e de o albea imaculat, tare i lucind a scrobeal, nstelat cu trei diamante, avnd un guler rsfrnt sub al crui fald e nnodat o cravat imperceptibil, un simplu iret auriu. Pantalonii largi din stof reiat se ngusteaz ctre ghetele de lac cu agrafe de aluminiu. Ct despre fizionomia yankeului, ea este expresiv n cel mai nalt grad, cu totul deschis fizionomia oamenilor care nu se ndoiesc de nimic i care au vzut multe, cum se spune. Acest om e, desigur, un descurcre i, de asemeni, un energic, ceea ce se recunoate dup elasticitatea muchilor si, dup contracia vizibil a sprncenelor i a maxilarelor. n sfrit, el hohotete adesea, dar rsul su e mai degrab nazal dect oral, un fel de rnjet, numit de fiziologi hennitus. Acesta este Calistus Munbar. La intrarea cvartetului, el i scoate plria cu boruri largi, creia nu i-ar sta ru o pan Ludovic al XIII-lea, strnge mna celor patru artiti i-i conduce n faa unei mese pe care clocotete ceainicul i aburesc tradiionalele felii de pine prjit. Vorbete tot timpul, nengduind
Podometru aparat care nregistreaz numrul pailor fcui de un pieton, indicnd cu aproximaie distana parcurs.
25

o singur ntrebare poate pentru a ocoli un rspuns ludnd frumuseile oraului su, monolognd fr ntrerupere i, cnd dejunul ia sfrit, isprvindu-i monologul cu aceste cuvinte: V rog s m urmai, domnilor... Trebuie s v fac ns o recomandare... Care anume? ntreab Frascolin. Este cu totul interzis s scuipai pe strad... N-avem asemenea obiceiuri! protesteaz Yvernes. Bine!... Aceasta o s v scuteasc de amend! S nu scuipi... n America! murmur Pinchinat, pe un ton n care surpriza se amestec i cu nencrederea. Ar fi fost greu de gsit un ghid dublat de un cicerone mai complet dect Calistus Munbar. Cunoate oraul la perfecie. Nici un palat despre care s nu poat spune cui i aparine, nici o cas n care s nu tie cine locuiete, nici un trector care s nu-l salute cu familiaritate. Oraul este construit cu mult regularitate. Bulevardele i strzile, prevzute cu verande deasupra trotuarelor, se ntretaie n unghiuri drepte, ca pe o tabl de ah. Unitatea este vdit n planul acesta geometric. Ct despre varietate, att n stil ct i n amenajarea lor interioar, cldirile n-au urmat alt regul dect fantezia arhitecilor. n afar de cteva strzi comerciale, locuinele par nite palate, cu curile lor de onoare mrginite de pavilioane elegante, cu armonia arhitectonic a faadelor, cu luxul pe care-l ghiceti n interiorul apartamentelor, cu grdinile ca s nu spunem parcurile aezate n spatele lor. E de remarcat totui c arborii, plantai de curnd, nu s-au dezvoltat nc pe deplin. Acelai lucru se observ n scuarurile de la intersecia principalelor artere ale

oraului, acoperite cu peluze de o prospeime englezeasc. Boschetele lor, n care se amestec plantele zonelor temperate i toride, n-au supt din mruntaiele pmntului destul putere vegetativ. Aceast particularitate natural prezint un contrast izbitor cu regiunea din vestul Americii, unde abund pduri uriae n vecintatea marilor orae californiene. Membrii cvartetului observ acest cartier al oraului fiecare n felul su: Yvernes atras de ceea ce nu-l atrage pe Frascolin, Sbastien Zorn interesnduse de ceea ce nu-l intereseaz deloc pe Pinchinat toi, n definitiv, foarte curioi s dezlege misterul care nvluie oraul necunoscut. Din aceast diversitate de opinii va trebui s se nchege un ansamblu de observaii destul de ntemeiate. Dealtfel, Calistus Munbar este aici i are un rspuns la toate... Rspuns?... El nici n-ateapt s fie ntrebat, el vorbete, vorbete i nu poi dect s-l lai s vorbeasc. Moara sa de cuvinte se nvrte i se nvrte la cea mai uoar adiere. La un sfert de or dup ce au prsit Excelsior Hotel, Calistus Munbar spune: Iat-ne pe Bulevardul Trei i n ora sunt peste treizeci de bulevarde. Acesta de aici, cel mai comercial, este pentru noi Broadway-ul, Regent Street-ul, Boulevard des Italiens26... n magazine i piee se gsete tot ceea ce este necesar i de prisos, tot ceea ce pot s pretind oamenii cei mai doritori de bunstare i confort modern! Vd magazinele, dar nu vd cumprtorii, observ Pinchinat. Poate c e prea devreme? adaug Yvernes.
26

Artere principale n New York, Londra i Paris.

 Aceasta se datorete faptului c cea mai mare parte a comenzilor se face telefonic sau chiar teleautografic, rspunde Calistus Munbar. ntrebuinm n mod obinuit teleautograful, un aparat perfecionat care transport scrisul dup cum telefonul transport vorbirea, fr s uitm kinetograful, care nregistreaz micrile, fiind pentru ochi ceea ce este fonograful pentru ureche, i telefotul, care reproduce imaginile. Teleautograful prezint o garanie mai serioas dect o simpl depe de care poate abuza oricine. Cu ajutorul lui sunt semnate electric mandate sau polie... Chiar i acte de cstorie? ntreab Pinchinat, ironic. Fr ndoial. De ce nu s-ar cstori oamenii prin fir telegrafic?... Atunci de ce n-ar i divora?... Ba chiar i divoreaz!... Dealtfel, aceasta uzeaz cel mai mult aparatele noastre! i aici un zgomotos hohot de rs al ciceronelui, care face s zngne toate zorzoanele atrnate de vesta lui. Suntei vesel, domnule Munbar, spune Pinchinat mprtind ilaritatea americanului. Da... ca un zbor de cintezoi ntr-o zi nsorit. Se arat acum o arter transversal. Este Bulevardul Nousprezece, unde orice fel de comer este oprit. Linii de tramvai l brzdeaz ca i pe cellalt. Carele electrice trec fr s ridice mcar un fir de praf, cci oseaua, acoperit cu un parchet foarte rezistent din lemn de karry i jarrah din Australia de ce nu acaju din Brazilia? este la fel de curat ca i cum ar fi fost frecat cu glaspapir. Dealtfel Frascolin, atent la fenomenele fizice, constat c oseaua sun sub pai ca o plac de metal.

Grozavi sunt metalurgitii tia! i spune el. S-au apucat s fac osele de fier. Intrigat, tocmai voia s-l ntrebe pe Calistus Munbar, cnd acesta exclam: Privii, domnilor! i le art o cldire vast, cu o nfiare grandioas, ale crei aripi mrginind curtea de onoare sunt unite printr-un grilaj de aluminiu. Aceast cldire s-ar putea zice acest palat este locuit de familia unuia dintre principalii notabili ai oraului. E vorba de Jem Tankerdon, proprietarul inepuizabilelor zcminte de petrol din Illinois, poate cel mai bogat i, prin urmare, cel mai onorabil i mai onorat dintre concetenii notri. E milionar?... ntreab Sbastien Zorn. Milionul este pentru noi moned curent i se numr aici cu sutele! n acest ora nu exist dect nababi ultrabogai. Aceasta explic i cum, n civa ani, negustorii din cartierele comerciale fac avere. M refer la negustorii cu amnuntul, cci n acest microcosmos unic n lume, nu exist nici un angrosist... Nici industriai? ntreab Pinchinat. Deloc. Nici armatori? ntreab Frascolin. Defel. - Rentieri atunci? replic Sbastien Zorn. - Numai rentieri i negustori pe cale s devin rentieri. Ei bine... i muncitorii? intervine Yvernes. Cnd e nevoie de muncitori, sunt adui din afar i ndat ce-i isprvesc munca se rentorc... cu un ctig bun!

 Totui, domnule Munbar, spune Frascolin, trebuie s avei civa sraci n oraul dumneavoastr chiar dac ar fi numai pentru a nu lsa s le piar smna! Sraci? Nu vei ntlni unul singur! Atunci ceretoria e interzis!? N-avem de ce s-o interzicem atta vreme ct oraul nu e accesibil ceretorilor. Acestea sunt lucruri valabile doar pentru oraele Americii, cu arestul, azilurile i casele lor pentru sraci... crora li se adaug casele de corecie... O s-mi spunei acum c n-avei nici temnie! Dup cum n-avem nici ntemniai! Dar criminalii? Sunt rugai s rmn pe vechiul i noul continent, unde gsesc condiii mai avantajoase ca si exercite vocaia. ntr-adevr, domnule Munbar, spune Sbastien Zorn, s-ar crede, ascultndu-v, c nu ne mai aflm n America! Ieri v aflai nc acolo, domnule violoncelist, rspunde uluitorul cicerone. Ieri? tresare Frascolin, care se ntreab ce poate s nsemne aceast fraz ciudat. Fr ndoial!... Astzi v aflai ntr-un ora liber, asupra cruia Uniunea n-are nici un drept, care nu depinde dect de el nsui... i care e numele su? ntreab Sbastien Zorn, a crui iritabilitate natural ncepe s se fac simit. Numele su?... ngduii-mi s nu vi-l spun nc. i cnd l vom ti? La sfritul vizitei, de care el se va simi foarte onorat.

Aceast rezerv a americanului este cel puin curioas. Dar, n definitiv, n-are nici o importan. nainte de prnz, cvartetul i va termina plimbarea i, chiar dac nu va afla numele oraului dect n clipa plecrii, aceasta-i va fi de ajuns. Singura ntrebare care se pune este urmtoarea: cum poate un ora att de mare s ocupe un promontoriu al coastei californiene fr s aparin Statelor Unite i, pe de alt parte, cum se explic faptul c vizitiul nu le-a spus nimic? La urma urmei, n douzeci i patru de ore executanii se vor afla la San Diego, unde vor afla cheia acestei enigme dac Munbar nu se nvrednicete s-i lmureasc. Bizarul personaj s-a lsat din nou prad vorbriei, nu fr a da de neles c dorete s nu i se cear explicaii prea categorice: Domnilor, spune el, iat-ne la captul Bulevardului Treizeci i apte. Contemplai aceast admirabil perspectiv! Nici n acest cartier nu se afl magazine, piee, acea micare a strzilor care indic viaa comercial. Numai palate i locuine particulare, dar averile sunt mai mici dect cele de pe Bulevardul Nousprezece. Rentieri cu zece, dousprezece milioane. Nite ceretori! spune Pinchinat, strmbndu-se semnificativ. Ei, domnule, totdeauna poi s fii ceretorul cuiva! Un milionar este bogat fa de cel care n-are dect o sut de mii de franci i nu e bogat fa de cel care are o sut de milioane. Artitii notri au bgat de seam c, dintre toate cuvintele folosite de cluza lor, cuvntul milion revine cel mai des un cuvnt vrjit, pe ct se pare! Munbar l pronun umflndu-i obrajii, cu o sonoritate metalic. S-ar spune c bate moned vorbind. i dac

dintre buzele sale nu cad diamante, ca din gura acelui fin al znelor care semna perle i smaralde, atunci cad monede de aur. Sbastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, Yvernes continuar s strbat acest ora extraordinar, al crui nume le este nc necunoscut. Strzile sunt nsufleite de nencetatul du-te-vino al trectorilor bine mbrcai. Nicieri nu se zresc zdrenele vreunui ceretor. Pretutindeni tramvaie, camioane, care electrice. Unele artere mari sunt nzestrate cu trotuare mobile, acionate de un lan fr sfrit i pe care oamenii se plimb cum ar face-o ntr-un tren n mers, micndu-se odat cu el. Circul, de asemenea, trsuri electrice, alunecnd pe osele ca o bil pe postavul unei mese de biliard. Ct despre echipaje, n adevratul neles al cuvntului, adic vehicule trase de cai, nu se ntlnesc dect n cartierele bogate. Ah, iat o biseric, spune Frascolin, artnd spre un edificiu de o construcie destul de greoaie, lipsit de vreun stil arhitectural, un fel de pateu de Savoia nfipt n mijlocul unei piee cu peluze nverzite. Este templul protestant, precizeaz Calistus Munbar, oprindu-se n faa cldirii. Exist i biserici catolice n oraul dumneavoastr? ntreab Yvernes. Da, domnule! Dealtfel trebuie s v spun c, dintre cele aproape o mie de religii diferite existente pe glob, ne-am oprit doar la catolicism i protestantism. La noi nu e ca n Statele Unite, neunite din punct de vedere religios, dac nu i politic, unde sunt tot attea secte cte familii metodiste, anglicane, presbiteriene, anabaptiste, wesleiene etc. Aici vei ntlni numai protestani fideli calvinismului sau romano-catolici.

 i ce limb vorbesc? Engleza i franceza... Lucru pentru care v felicitm, spune Pinchinat. Oraul este remprit n dou sectoare aproape egale. Ne aflm aici n sectorul... Vest, mi nchipui! l ntrerupe Frascolin, orientndu-se dup poziia soarelui. Vest... dac vrei... Cum... dac vreau? replic Frascolin, destul de surprins de acest rspuns. Oare punctele cardinale ale acestei aezri se schimb dup placul fiecruia?... Da... i nu... V voi explica aceasta mai trziu... S revenim la sectorul... vest, dac vrei s-i spunem aa, care este locuit numai de protestani, rmai chiar aici oameni practici, n vreme ce catolicii, mai intelectuali, mai rafinai ocup cellalt sector. n faa dumneavoastr e templul protestant! Se cunoate, observ Yvernes. Cu o asemenea arhitectur greoaie, rugciunea trebuie s fie nu o nlare ctre cer; ci o strivire de pmnt... Frumoase cuvinte! sare Pinchinat. Domnule Munbar, ntr-un ora cu attea mainrii moderne, desigur c predica i slujba religioas pot fi ascultate la telefon... Fr ndoial. i spovedania de asemeni?... Tot aa cum poi s te cstoreti prin teleautograf i vei conveni c e un lucru practic... De necrezut, domnule Munbar, rspunde Pinchinat, de necrezut!

Cvartetul concertant deconcertat

La ora unsprezece, dup o plimbare att de lung, i-e ngduit, s fii flmnd. Artitii notri uzeaz de aceast ngduin. Stomacurile lor strig la unison i ei sunt de acord c trebuie s mnnce cu orice pre. Este i prerea lui Calistus Munbar, nu mai puin supus necesitilor refacerii cotidiene dect oaspeii si. Se vor ntoarce, deci, la Excelsior Hotel? Da, cci restaurantele nu par s fie numeroase n acest ora unde fiecare prefer s stea mai mult acas i care nu prea e vizitat de turitii celor dou lumi. n cteva minute, un tramvai i transport pe nfometai la hotel. Iat-i aezai n faa unei mese mbelugate. Este un contrast izbitor cu obinuitele prnzuri americneti, n care mulimea felurilor nu rscumpr insuficiena lor. Aici, carnea de vit sau de miel este excelent; carnea de pasre, fraged i parfumat; petele de o prospeime mbietoare. Apoi, n locul apei la ghea din restaurantele americane, bere i vinuri pe care soarele Franei le-a distilat nainte cu zece ani pe colinele Medocului i ale Burgundiei. Pinchinat i Frascolin onoreaz acest dejun cel puin tot att ct Sbastien Zorn i Yvernes... E de la sine neles c sunt invitaii lui Calistus Munbar i nu se fcea s-l refuze. Dealtfel, acest yankeu, cruia nu i-a pierit cheful de vorb, e de o ncnttoare bun dispoziie. El rspunde la orice ntrebare n legtur cu oraul, n afar de ceea ce ar fi vrut s afle musafirii si numele acestui ora independent. Puin rbdare, l vor afla cnd vor termina explorarea. Oare are de gnd s mbete cvartetul, ca s-l fac s piard trenul de

San Diego? Nu, dar se bea zdravn, dup ce s-a mncat din gros, i masa e pe cale s se ncheie cu ceai, cafea i lichioruri, cnd o detuntur zguduie geamurile hotelului. Ce-i asta? ntreab Yvernes, tresrind. Nu v nelinitii, domnilor, rspunde Calistus Munbar. Este tunul observatorului. Dac vestete amiaza, atunci ntrzie! constat Frascolin, consultndu-i ceasul. Nu, domnule! Soarele nu ntrzie aici, dup cum nu ntrzie n alt parte. Un surs ciudat se ivete pe buzele americanului, ochii i strlucesc n dosul lentilelor i i freac minile. S-ar putea crede c se felicit pentru reuita unei farse grozave. Frascolin, pe care prnzul ales l-a toropit mai puin dect pe colegii si, l privete bnuitor, fr s tie prea bine ce s cread. Haidei, prieteni mi vei ngdui, sper, s v spun astfel... Trebuie s vizitm al doilea sector al oraului i-a muri de disperare dac v-ar scpa un singur amnunt! N-avem timp de pierdut... La ce or pleac trenul ctre San Diego? se intereseaz Sbastien Zorn, mereu preocupat s-i ndeplineasc angajamentele. Da... la ce or? insist Frascolin. O!... Seara, rspunde Calistus Munbar, clipind din ochiul stng. Venii, dragi oaspei, venii... N-o s v par ru c m-ai acceptat drept cluz! Cum s nu asculi de o persoan att de ndatoritoare? Cei patru artiti prsesc sala hotelului i pornesc la drum. ntr-adevr, probabil c au but cam mult, cci un fel de fior le trece prin corp. Pmntul are o uoar tendin de a le fugi de sub

picioare. i, totui, nu se afl pe vreunul dintre trotuarele mobile laterale. Hi! Hi!... S ne sprijinim, Chtillon! strig Altea Sa, blbnindu-se. Cred c am but cam mult! constat Yvernes, tergndu-i fruntea. Nu-i nimic, domnilor parizieni, i linitete americanul, aceasta nu nseamn c suntei nite beivi!... Trebuia doar s stropim sosirea dumneavoastr!... i am golit stropitoarea! replic Pinchinat, care a but i el destul i nu s-a simit niciodat mai bine dispus. Sub ndrumarea lui Calistus Munbar, o strad i poart spre unul dintre cartierele celui de-al doilea sector. Aici e mai mult animaie i o atmosfer mai puin puritan. Te-ai crede transportat deodat din nordul Statelor Unite n sud, de la Chicago la New Orleans, din Illinois n Louisiana. Magazinele sunt mai pline de clieni, cldirile sunt mpodobite cu mai mult fantezie, casele sunt mai confortabile, palatele la fel de magnifice ca n cellalt sector, dar avnd o nfiare mai plcut. Populaia se deosebete, de asemenea, prin aspectul ei, prin felul de a merge i de a se purta. i vine s crezi c acest ora e dublu, ca unele stele, cu deosebirea c sectoarele nu se nvrtesc unul n jurul celuilalt. Dou orae alturate... Ajuns aproape de centrul sectorului, grupul se oprete pe la mijlocul Bulevardului Cincisprezece i Yvernes strig: Stranic palat, pe cinstea mea... Palatul familiei Coverley, spune Calistus Munbar. Nat Coverley, egalul lui Jem Tankerdon... - Mai bogat dect el? ntreab Pinchinat.

 Tot att de bogat, rspunde americanul. Un fost bancher din New Orleans, care are mai multe sute de milioane dect degetele celor dou mini! Frumoas pereche de mnui, drag domnule Munbar! Adevrat! i aceti doi notabili, Jem Tankerdon i Nat Coverley, sunt inamici... desigur? n orice caz rivali, care ncearc s-i asigure ntietatea n treburile oraului i se invidiaz... Vor sfri prin a se mnca? ntreab Sbastien Zorn. Poate c da... i dac unul l nghite pe cellalt... O s aib o indigestie grozav n ziua aceea! completeaz Altea Sa. Calistus Munbar pufnete n rs, ntr-att i s-a prut de nostim rspunsul. Biserica catolic se nal printr-o pia larg, care ngduie s i se admire proporiile armonioase. E cldit n stil gotic, acel stil care nu-i cere s te deprtezi prea mult pentru a-l aprecia, liniile lui verticale caracteristice pierzndu-i din frumusee cnd sunt privite de la distan. Saint-Mary Church merit toat admiraia pentru zvelteea turnurilor, fineea rozetelor, elegana ogivelor27 strlucitoare, graia ferestrelor ngemnate. O frumoas mostr a stilului gotic anglo-saxon! spune Yvernes, care se pricepe la arhitectur. Avei dreptate, domnule Munbar, cele dou sectoare ale oraului dumneavoastr seamn tot att de puin ct seamn templul unuia cu catedrala celuilalt!
Rozet (termen arhitectural) ornament circular, al crui aspect amintete vag forma trandafirului. Ogiv (termen arhitectural) reuniunea a dou arce care se frng formnd un unghi.
27

 i cu toate acestea, domnule Yvernes, cele dou sectoare au aceeai mam... Dar... nu acelai tat? se intereseaz Pinchinat. Ba i acelai tat, scumpii mei prieteni. Numai c au fost crescute n chip diferit. Au fost modelate astfel nct s rspund gusturilor celor care veneau s caute aici o existen linitit, fericit, scutit de orice griji... o existen pe care nu o poate oferi nici un ora din vechiul sau noul continent. Pe Apollo, domnule Munbar, exclam Yvernes, ai grij i nu ne pune prea mult la ncercare curiozitatea!... E ca i cum ai cnta o fraz muzical care nu mai ajunge la tonic... i aceasta sfrete prin a obosi urechea! adaug Sbastien Zorn. N-a venit oare momentul s aflm numele acestui ora extraordinar? Nu nc, dragii mei oaspei, rspunde americanul, potrivindu-i ochelarii de aur pe apendicele su nazal. Ateptai sfritul plimbrii noastre. S continum... nainte de a continua, intervine Frascolin, care simte un fel de nelinite vag amestecndu-se cu sentimentul curiozitii. Vreau s v fac o propunere. i anume? De ce n-am urca n clopotni? De acolo, am putea s vedem... Nu! strig Calistus Munbar, scuturndu-i coama nclcit. Nu acum... mai trziu... i cnd? ntreab violoncelistul, care ncepe s se enerveze n faa attor subterfugii misterioase. La sfritul excursiei, domnule Zorn. Ne vom ntoarce aici?

 Nu, prieteni, plimbarea noastr se va ncheia cu o vizit la observator, al crui turn este cu o treime mai nalt dect clopotnia bisericii. Dar, insist Frascolin, de ce s nu profitm de faptul c ne aflm aici? Pentru c... mi-ai strica poanta! i nu-i nici un mijloc de a obine un alt rspuns de la acest personaj enigmatic. Fiind nevoii s se supun, strbat cu contiinciozitate bulevardele celui de-al doilea sector. Apoi viziteaz cartierele comerciale reedina croitorilor, cizmarilor, plrierilor, mcelarilor, bcanilor, brutarilor, fructarilor etc. Salutat de cele mai multe dintre persoanele pe care le ntlnesc, Calistus Munbar rspunde cu o satisfacie vanitoas. El nu mai sfrete cu reclama oraului, asemeni unui circar iscusit, i limba nu i se odihnete nici o clip, cum se odihnete limba unui clopot ntr-o zi de srbtoare. Pe la ora dou, cvartetul a ajuns la marginea oraului, ncins cu un superb grilaj mpodobit cu flori i plante agtoare. Dincolo se ntinde cmpia, a crei linie circular se confund cu linia orizontului. Frascolin remarc un lucru pe care nu socotete necesar s-l comunice i camarazilor si. Explicaia o vor gsi, fr ndoial, n vrful turnului observatorului. Este vorba despre faptul c soarele, n loc s se afle la sud-vest, cum ar fi trebuit s fie la ora aceea, se afl la sud-est. Aceast negociere nu poate s nu zdruncine un spirit att de meditativ ca al lui Frascolin i el ncepe s-i matagrabolizeze creierul, cum spunea

Rabelais28, cnd Calistus Munbar i distrage atenia strignd: Domnilor, tramvaiul pleac peste cteva minute! La drum ctre port! Ctre port? se mir Sbastien Zorn. Oh, o plimbare de cel mult o mil, care v va ngdui s admirai parcul nostru! Dac exist un port, trebuie s fie situat puin mai sus sau puin mai jos de ora, pe coasta Californiei... ntr-adevr, unde ar putea s fie dac nu ntr-un punct oarecare al acestui litoral? Puin cam buimcii, artitii se aeaz pe banchetele unui vagon elegant n care se afl mai muli cltori. Toi dau mna cu Calistus Munbar acest diavol de om e cunoscut de toat lumea i dinamurile tramvaiului i ncep activitatea locomotoare. Calistus Munbar are dreptate s numeasc parc cmpia care se ntinde mprejurul oraului. Alei crora nu li se vd capetele, peluze nverzite, bariere pictate, drepte sau n zigzag; tot felul de arbori stejari, arari, fagi, castani, micoculieri, ulmi, cedri tineri, nc, nsufleii de ciripitul nenumratelor roiuri de psrele. Este o adevrat grdin englezeasc avnd fntni nitoare, brazde de flori de o prospeime primvratic, masive de arbuti n care se amestec soiurile cele mai diferite, mucate uriae ca acelea din Monte-Carlo, portocali, lmi, mslini, dafini roii, fistici, aloei, camelii, dalii, trandafiri de Alexandria cu flori albe, hortensii, lotui albi i roii, floarea-patimii din America de Sud, bogate colecii de cercelui, salvii,
28

Franois Rabelais (1494-1553) umanist i scriitor francez din epoca Renaterii, autorul lui Gargantua i Pantagruel.

begonii, zambile, lalele, narcise, renonculi de Persia, stnjenei, toporai, orhidee, ferigi arborescente i apoi esene specifice zonelor tropicale, trestii de India, palmieri, curmali, smochini, eucalipi, mimoze, bananieri, goyavieri, calebasieri, cocotieri, cu alte cuvinte tot ce poate pretinde un amator de la cea mai bine nzestrat grdin botanic. Cu obiceiul lui de a evoca amintirile vechii poezii, Yvernes se crede pesemne transportat n mijlocul peisajelor bucolice din romanul Astreei. Oile nu lipsesc de pe aceste puni, vacile rocate pasc printre bariere, ciutele, cprioarele i alte graioase patrupede ale faunei forestiere sar printre boschete... Numai pstorii lui DUrf29 i ncnttoarele lui pstorie sunt, din pcate, lips. Ct despre Lignon30, el e reprezentat printr-un ru, Serpentine-River, care-i plimb apele dttoare de via de-a lungul vlcelelor acestei cmpii.... Numai c totul pare artificial, ceea ce l face pe ironicul Pinchinat s strige: Ia te uit! Aceasta-i tot ce avei n materie de ruri? Ruri? se mir Calistus Munbar. La ce bun? Ei! Ca s avei ap! Ap... adic o substan n general nesntoas, microbian i tifoidic? Fie, dar poate fi curat. i pentru ce s-i dai osteneala, cnd e aa de uor s fabrici o ap igienic, lipsit de orice impuriti i chiar gazoas sau feruginoas, dup plac...
Honore dUrf (1567-1625) scriitor francez, autorul romanului pastoral Astree. 30 Lignon pru n regiunea Masivului Central (Frana), pe malurile cruia se desfoar iubirea lui Celadon i a Astreei, eroii romanului lui dUrf.
29

 Dumneavoastr fabricai apa? ntreab Frascolin. Fr ndoial, i o distribuim cald sau rece la domiciliu, dup cum distribuim lumina, sunetul, ora exact, cldura, frigul, fora motrice, agenii antiseptici, electricitatea prin autoconducie... Vrei s m facei s cred c fabricai i ploaia pentru a uda peluzele i florile? replic Yvernes. Americanul ncuviineaz, fcnd s scnteieze bijuteriile de pe degetele cu care-i mngie barba. Ploaie la comand! strig Sbastien Zorn. Da, dragi prieteni, ploaie pe care conductele aezate sub pmnt o rspndesc la timp i dup toate regulile. Nu-i mai bine aa dect s atepi bunul plac al naturii i s te supui capriciilor climei? Nu-i mai bine dect s tuni i s fulgeri mpotriva intemperiilor, fr s poi nltura cnd aria prelungit, cnd umiditatea prea persistent? Pn aici, domnule Munbar! declar Frascolin. S putei produce ploaie la comand, fie! Dar s-o mpiedicai s cad din cer... Cerul?... Ce amestec are cerul n toate acestea? Cerul, sau dac preferai astfel, norii plini de ap, curenii atmosferici cu cortegiul lor de cicloane, tornade, vijelii, rafale, uragane... Astfel, cnd e vreme rea... Vreme rea? repet Calistus Munbar. Da... iarna... Iarna?... Ce nseamn aceasta? Brumele, zpezile, gheurile! exclam Sbastien Zorn, pe care rspunsurile ironice ale yankeului l-au nfuriat. N-am auzit! rspunde linitit Calistus Munbar. Cei patru parizieni se privesc. Au de-a face cu un nebun sau cu un mistificator? n primul caz, trebuie

nchis; n al doilea trebuie pedepsit zdravn pentru aerele lui. n acest timp, tramvaiul se deplaseaz ncet n mijlocul grdinilor vrjite. Lui Sbastien Zorn i camarazilor si li se pare c dincolo de graniele acestui parc imens buci de pmnt cultivate metodic i etaleaz culorile diverse, ca eantioanele de stof expuse altdat la uile croitorilor. Sunt, fr ndoial, cmpuri cultivate cu legume: cartofi, varz, morcovi, napi, praz, n sfrit, tot ceea ce e necesar pentru a alctui o sup desvrit. Artitii notri abia ateapt s ajung n plin cmp, unde vor putea s-i dea seama dac aceast regiune ciudat produce i gru, ovz, porumb, orz, secar, hric i alte cereale. Dar iat c apare o uzin, dominnd cu courile ei metalice acoperiurile joase de sticl mat. Aceste couri, susinute cu odgoane de fier, seamn cu acelea ale unui vapor n mers, ale unui GreatEastern 31, ai crui o sut de mii de cai putere ar face s se mite elicele puternice. Dar n locul unui fum des i negru, gurile lor nu scot dect fuioare subiri de aburi, care nu ntineaz vzduhul. Aceast uzin acoper o suprafa de zece mii de yarzi ptrai, aproape un hectar. E prima ntreprindere industrial pe care o vede cvartetul de cnd

Great-Eastern numele uneia dintre primele i cele mai mari nave din oel. Construirea sa constituie un eveniment n istoria navigaiei. Lansat cu multe peripeii n anul 1857, ea avea lungimea de 207 m, limea de 25 m, pescajul de 9 m i deplasa n plin ncrctur 27.400 tone. ntre 1865-1873 a fost folosit pentru instalarea cablului submarin ntre Europa i America. Mai trziu, oamenii de afaceri au vrut s-o exploateze ca obiect de curiozitate, ca circ plutitor sau ca depozit de crbuni. n anul 1888 a fost vndut la fier vechi.
31

excursioneaz s ne fie iertat acest cuvnt sub conducerea americanului. Ce-i cu ntreprinderea aceasta? ntreab Pinchinat. Este o fabric i are aparate evaporatoare cu petrol, rspunde Calistus Munbar, a crui privire ascuit amenin s strpung lentilele ochelarilor. i ce fabric, fabrica dumneavoastr? Energie electric pe care o distribuie oraului, parcului, cmpiei, producnd for motrice i lumin. Uzina alimenteaz totodat telegrafele, teleautografele, telefoanele, telefoturile, soneriile, sobele de buctrie, mainile-unelte, aparatele cu arc i cu incandescen, lunile de aluminiu, cablurile submarine... Cablurile submarine? l ntrerupe Frascolin. Da! Cele care leag oraul cu diversele puncte de pe litoralul american. i a fost necesar s se creeze o uzin att de important? Cred i eu... cu consumul nostru de energie electric... i moral! replic Calistus Munbar. V rog s credei, domnilor, c ne-a trebuit o doz incalculabil de energie pentru a ntemeia acest ora incomparabil, fr rival n lume! Se aud sforiturile surde ale giganticei uzine, puternicele erupii ale vaporilor, zgomotele mainilor, mrturii ale unui efort mecanic superior fa de tot cea dat pn acum industria modern. Cine i-ar fi putut nchipui c e nevoie de atta for pentru a pune n micare dinamurile sau pentru a ncrca acumulatorii? Dup un sfert de mil, tramvaiul se oprete n staia portului. Cltorii coboar i cluza lor, revrsnd mereu fraze laudative, i plimb pe cheiurile

care mrginesc antrepozitele i docurile. Portul poate adposti cel mult o duzin de nave. E mai mult un bazin oval, terminat cu dou diguri susinute prin armturi de fier i luminate de dou faruri care uureaz intrarea bastimentelor venind din larg. Acum, bazinul nu gzduiete dect o jumtate de duzin de nave, unele destinate transportului petrolului, altele transportului mrfurilor necesare consumaiei cotidiene i cteva brci de pescuit, prevzute cu aparate electrice. Frascolin observ c intrarea portului e orientat spre nord i trage concluzia c trebuie s fie situat n partea septentrional a unuia dintre acele promontorii cu care litoralul Californiei de Jos mpunge Pacificul. El constat, de asemenea, c i curentul marin se propag spre est cu oarecare vitez, lunecnd pe lng botul digurilor ca valurile de-a lungul laturilor unui vas n mers efect datorat fr ndoial fluxului, cu toate c mareele sunt foarte slabe pe coastele de vest ale Americii. Unde e oare fluviul pe care l-am trecut asear? ntreab Frascolin. Undeva n spate, se mulumete s rspund yankeul. Dar e cazul s se grbeasc, dac vor s se ntoarc n ora pentru a lua trenul de sear spre San Diego. Sbastien Zorn i amintete aceast condiie lui Calistus Munbar, care rspunde: N-avei nici o grij, dragi prieteni... Avem tot timpul... Ne vom ntoarce n ora cu tramvaiul, dup ce vom vizita litoralul... Ai dorit s avei o privire de ansamblu a acestei regiuni i o vei avea, nainte de un ceas, din naltul turn al Observatorului. Ne asigurai? insist violoncelistul.

 V asigur c mine, la rsritul soarelui, nu vei mai fi unde suntei n aceast clip. Nu putur dect s accepte acest rspuns destul de vag. Dealtfel, curiozitatea lui Frascolin, mai mult dect cea a camarazilor si, e strnit n cel mai nalt grad. De abia ateapt s se afle n vrful acestui turn, de unde, dup cum afirm americanul, privirea mbrieaz un orizont cu o circumferin de cel puin o sut de mile. Dac nici atunci nu vor cunoate poziia geografic a acestui ora neverosimil, vor trebui s renune pentru totdeauna. De cealalt parte a bazinului ncepe o a doua linie de tramvai, care merge de-a lungul rmului. Tramvaiul are ase vagoane, n care s-au instalat mai muli cltori. Aceste vagoane sunt trase de o locomotiv electric, cu acumulatori avnd o capacitate de dou sute de amperi-or, a crei vitez atinge de la cincisprezece la optsprezece kilometri pe or. Calistus Munbar invit cvartetul s urce n vehiculul care pornete imediat, ca i cum nu i-ar fi ateptat dect pe ei. Cmpia nu se deosebete prea mult de parcul situat ntre ora i port. Acelai es ntins, ntreinut cu grij. Preerii verzi i cmpuri n locul peluzelor iat totul, cmpuri de legume, nu de cereale. n acest moment, ploaia artificial, nind din conductele subterane, recade ca o avers binefctoare asupra acestor lungi dreptunghiuri trasate cu sfoara i echerul. Natura n-ar fi putut s-o dozeze i s-o distribuie mai precis i mai la timp. Linia tramvaiului urmeaz litoralul, avnd de o parte marea i de cealalt cmpia. Vagoanele strbat astfel patru mile aproximativ cinci kilometri. Apoi se

opresc n faa unei baterii de dousprezece tunuri de mare calibru, la a crei intrare st scris: Bateria Pintenului. Tunuri care se ncarc, dar nu se descarc niciodat prin culas... cum se ntmpl att de des n btrna Europ! le atrage atenia Calistus Munbar. n acest loc, coasta este tiat neted. Se contureaz un fel de cap foarte ascuit, asemntor cu prova unui vapor sau chiar cu pintenul unui cuirasat, despicnd valurile, care-l stropesc cu spuma lor alb. Efectul curentului, fr ndoial, cci hula din larg nu provoac dect lungi ncreituri, din ce n ce mai slabe odat cu coborrea soarelui la orizont. De aici pornete o alt linie de tramvai, care coboar ctre centru, prima linie continund s urmeze sinuozitile litoralului. Calistus Munbar i face pe oaspeii si s schimbe linia, anunndu-i c se vor ntoarce n ora. S-au plimbat de ajuns. Calistus Munbar i scoate ceasul (capodoper a lui Sivan din Geneva: un ceas vorbitor, un ceas fonografic), apas pe buton i deodat se aud distinct aceste cuvinte: Patru i treisprezece minute. N-ai uitat ascensiunea pe care trebuie s-o facem la Observator? amintete Frascolin. Cum s uit, dragii i de pe acum vechii mei prieteni!... Mi-a uita mai curnd propriul meu nume, care se bucur totui de oarecare celebritate! nc patru mile i ne vom afla n faa magnificului edificiu cldit la extremitatea Bulevardului Unu, cel care desparte sectoarele oraului nostru. Tramvaiul a pornit. Dincolo de cmpurile pe care cade mereu ploaia de dup-amiaz aa i spunea

americanul cltorii regsesc parcul nchis cu bariere, peluzele, boschetele i straturile de flori. Sun patru i jumtate. Minutarul i orarul se mic pe un cadran gigantic, foarte asemntor cu cel al cldirii Parlamentului din Londra, aezat pe un turn dreptunghiular. La picioarele acestui turn se afl cldirile afectate diverselor servicii ale Observatorului. Unele, acoperite de emisfere metalice cu deschizturi transparente, permit astronomilor s studieze mersul stelelor. Ele sunt dispuse n jurul curii centrale, n mijlocul creia se nal turnul nalt de o sut cincizeci de picioare. Din galeria sa superioar, privirea poate cuprinde totul pe o raz de douzeci i cinci de kilometri, deoarece orizontul nu e limitat de nici o ridictur, deal sau munte. Lund-o naintea oaspeilor si, Calistus Munbar ptrunde prin ua deschis de un portar mbrcat ntr-o superb livrea: mpreun cu ghidul su, cvartetul urc n ascensorul electric din hol. Cuca se nal cu o micare lin i uniform. Dup patruzeci i cinci de secunde, ea se oprete la nivelul platformei superioare a turnului. Pe aceast platform se ridic prjina unui drapel gigantic, a crui etamin flfie sub adierea brizei nordice. Ce naionalitate indic drapelul? Nici unul dintre parizieni nu poate s rspund. Parc ar fi pavilionul american cu dungile sale roii i albe, dar n locul celor aizeci i apte de stele care strluceau pe firmamentul confederaiei n acea epoc, pe blazon nu se vede dect una singur: o stea, mai curnd un soare de aur rsfirat pe albastrul blazonului i ntrecndu-se parc n strlucire cu astrul zilei.

 Drapelul nostru, domnilor! spune Calistus Munbar, descoperindu-se respectuos. Sbastien Zorn i camarazii si nu pot dect s-l imite. Apoi, nainteaz pe platform pn la balustrad i aplecndu-se... Ce strigt la nceput de surpriz, apoi de mnie nete din piepturile lor! ntreaga cmpie li se nfieaz privirilor i ea nu prezint dect un oval perfect, mrginit de orizontul marin. Att de departe ct pot s vad n larg, nu se zrete nici o bucat de pmnt. i, totui, noaptea trecut, dup ce au plecat din Freschal cu vehiculul americanului, Sbastien Zorn, Frascolin, Yvernes, Pinchinat au urmat meandrele drumului pe o distan de dou mile... Pe urm au urcat cu carul electric pe un feribot, pentru a traversa cursul apei... Apoi au ajuns din nou pe pmnt... Dac ar fi prsit litoralul californian pentru un mijloc oarecare de navigaie, i-ar fi dat desigur seama... Frascolin se ntoarce ctre Calistus Munbar: Ne aflm pe o insul? Dup cum vedei! rspunde yankeul, care schieaz cel mai amabil dintre sursuri. i care este aceast insul? Standard-Island. i acest ora? Milliard-City.

Standard-Island i Milliard-City
n acea epoc se atepta nc statisticianul ndrzne, dublat de un geograf, care s calculeze cifra exact a insulelor rspndite pe suprafaa globului. Nu e prea temerar din partea noastr s admitem c aceast cifr se ridic la mai multe mii. Nu se gsea oare printre ele mcar una care s rspund dorinei celor care au ntemeiat Standard-Island i exigenelor viitorilor si locuitori? Nu, nici una! De aici ideea americanicete practic de a se crea o insul pe de-antregul artificial, care s constituie ultimul cuvnt al industriei metalurgice moderne. Standard-Island ceea ce s-ar putea traduce prin Insula-tip este o insul cu elice. Capitala ei se numete Milliard-City. De ce acest nume? Pentru c este oraul miliardarilor, un ora gouldian, vanderbildtian i rotschildian32. Dar, vei spune, cuvntul miliard nu exist n limba englez. Anglosaxonii vechiului i noului continent spun ntotdeauna: a thousand millions33. Miliard e un cuvnt francez... De acord, i cu toate acestea, de civa ani el a intrat n limbajul curent al Marii Britanii i al Statelor Unite i a fost dat, pe bun dreptate, capitalei Insulei-tip. Ideea unei insule artificiale n-are nimic extraordinar n sine. Nu e mai presus de puterea oamenilor s o realizeze, cu ajutorul unei mase suficiente de materiale cufundate ntr-un fluviu, ntrun lac sau ntr-o mare. Dar aceasta n-ar fi fost de ajuns. Dat fiind destinaia sa, cerinele pe care urma
32 33

Adjective derivate din numele unor mari capitaliti americani. A thousand millions o mie de milioane (n englez).

s le satisfac, insula aceasta trebuia s se poat deplasa i, n consecin, s fie plutitoare. n aceasta consta dificultatea, dar o dificultate care nu ntrecea posibilitile uzinelor metalurgice, nzestrate cu maini de o putere, ca s zicem aa, infinit. nc de la sfritul secolului al XIX-lea, cu pasiunea lor pentru big, cu admiraia lor pentru tot ce este enorm, americanii au hotrt s instaleze, la cteva sute de leghe n larg o plut gigantic fixat cu ancore puternice. Ar fi fost dac nu un ora, cel puin o staiune atlantic, dotat cu restaurante, hoteluri, cluburi, teatre etc., unde turitii ar fi gsit toate distraciile staiunilor balneare la mod. Ei bine, acesta e proiectul care a fost realizat i desvrit. Numai c n loc de o plut fix, a fost creat o imens insul plutitoare. Cu ase ani nainte de epoca n care se situeaz nceputul acestei povestiri, fusese fondat StandardIsland Company Limited, cu un capital de cinci sute de milioane de dolari. Acest capital, mprit n cinci sute de pri, era destinat fabricrii unei insule artificiale care s ofere nababilor din Statele Unite diversele avantaje de care sunt lipsite regiunile sedentare ale globului terestru. Capitalul a fost gsit fr osteneal, cci averile uriae erau numeroase atunci n America, datorit fie exploatrii cilor ferate, fie operaiunilor bancare, fie randamentului regiunilor petrolifere, fie comerului cu conserve de carne de porc. Dup patru ani, insula era construit. Vom indica mai jos principalele ei dimensiuni, amenajrile interioare, mijloacele de locomoie care-i ngduie s utilizeze cea mai frumoas parte a imensei suprafee a Pacificului. Vom da aceste dimensiuni n kilometri, nu n mile sistemul decimal biruind, n sfrit,

inexplicabila repulsie pe care o inspirase odinioar rutinei anglo-saxone. Sate plutitoare exist n China, pe fluviul Yang-TseKiang, n Brazilia, pe fluviul Amazoanelor, n Europa, pe Dunre. Dar nu sunt dect construcii efemere, cteva csue aezate pe plute. Odat ajuns la destinaie, pluta se desface, csuele se demonteaz, satul dispare. Insula despre care vorbim e cu totul altceva: ea e fcut pentru a fi lansat pe mare, ea trebuie s dureze... att ct pot dura operele furite de mna omului. i, dealtfel, cine tie dac pmntul nu va fi prea mic ntr-o zi pentru locuitorii si al cror numr va atinge aproape ase miliarde n anul 2072. Dup Ravenstein34, savanii afirm acest lucru cu o precizie uimitoare. Nu va trebui s se cldeasc pe mare, atunci cnd continentele vor fi prea aglomerate? Standard-Island e o insul de oel i rezistena scheletului ei a fost calculat pentru enorma greutate pe care trebuie s-o suporte. Ea este compus din dou sute aptezeci de mii de chesoane avnd fiecare aisprezece metri i aizeci i cinci de centimetri nlime, zece metri lungime i zece lime. Suprafaa lor orizontal reprezint un ptrat cu latura de zece metri, deci o sut de metri ptrai. Toate aceste chesoane, nurubate i nituite ntre ele, fac ca insula s aib circa douzeci i apte de milioane de metri ptrai, adic douzeci i apte de kilometri. Avnd o form oval, ea msoar apte kilometri lungime i cinci kilometri lime, iar circumferina sa este de optsprezece kilometri n cifre rotunde.
34

Ernest George Ravenstein (n. 1834) geograf i cartograf german.

Partea scufundat a insulei este de treizeci de picioare, partea care iese la suprafa de douzeci de picioare. Aceasta nseamn c se cufund n ap zece metri cnd poart ntreaga ei ncrctur. Volumul se cifreaz la patru sute treizeci i dou de milioane de metri cubi i are o deplasare egal cu trei cincimi din volum, adic dou sute cincizeci i nou de milioane de metri cubi. Toat partea scufundat a chesoanelor a fost acoperit cu un preparat gsit dup lungi cutri, care l-a fcut miliardar pe inventatorul su. Acest preparat mpiedic scoicile s se lipeasc de pereii aflai ncontact cu apa mrii. Subsolul noii insule nu se teme nici de deformaii, nici de rupturi, att de stranic sunt mpreunate tbliile de oel, att de bine au fost nurubate i nituite. Trebuiau create antiere speciale pentru fabricarea giganticului aparat maritim. Este ceea ce a fcut Standard-Island Company dup ce a cumprat golful Madeleine i litoralul su, la captul lungii peninsule a vechii Californii, aproape de Tropicul Cancerului. n acest golf au fost executate lucrrile sub conducerea inginerilor Companiei, avnd ca ef pe celebrul William Tersen, mort la cteva luni dup desvrirea operei, asemeni lui Brummel dup lansarea infructuoas a Great-Eastern-ului su. i ce-i altceva Standard-Island dect un Great-Eastern modernizat i de mii de ori mai mare? Se nelege c nu putea fi vorba de a lansa insula pe suprafaa oceanului. Ea a fost fabricat n buci, n compartimente, mpreunate apoi pe apele golfului Madeleine. Aceast poriune a rmului american a devenit portul de ata al insulei plutitoare, care vine aici cnd are nevoie de reparaii.

Scheletul insulei, chila dac vrei, format din dou sute aptezeci de mii de compartimente, a fost acoperit cu un strat gros de pmnt vegetal, afar de partea rezervat oraului, unde chila este puternic ntrit. Acest humus satisface nevoile unei vegetaii mrginite la peluze, parcuri i arbuti, masive de arbori, puni, cmpuri de legume. Ar fi fost nepractic s se cear acestui sol artificial s produc cereale i hrana necesar animalelor de tiere care sunt importate cu regularitate. Dar au fost create instalaiile necesare pentru ca laptele i psrile de curte s nu depind de import. Trei sferturi din solul insulei, adic aproximativ douzeci i unu de kilometri ptrai, sunt acoperite cu vegetaie. Peluzele parcului sunt mereu nverzite, cmpurile cultivate intensiv abund n legume i n fructe, iar pe punile artificiale pasc cteva turme. Este mult ntrebuinat electrocultura, adic influena curenilor continui, care determin o acceleraie extraordinar a creterii i apariia unor legume de dimensiuni de necrezut: ridichi de patruzeci i cinci de centimetri i morcovi de trei kilograme. Parcurile, grdinile de zarzavaturi, livezile pot s rivalizeze cu cele mai frumoase surori ale lor din Virginia i Louisiana. Nu trebuie s ne mirm: cheltuielile nu conteaz n aceast insul, numit pe bun dreptate Bijuteria Pacificului. Capitala, Milliard-City, ocup aproximativ o cincime din cei douzeci i apte de kilometri ptrai, adic aproape cinci kilometri sau cinci sute de hectare. Cu o circumferin de nou kilometri. Aceia dintre cititorii notri care au binevoit s-i ntovreasc pe Sbastien Zorn i pe camarazii si n timpul excursiei cunosc destul capitala pentru ca s nu se piard n ea.

Dealtfel, e greu s te rtceti n oraele americane, atunci cnd au fericirea i totodat nenorocirea de a fi moderne. Fericire pentru simplitatea comunicaiilor urbane, nenorocire pentru latura artistic i fantezist, care le lipsete cu desvrire. Se tie c oraul Milliard-City, de form oval, este mprit n dou sectoare desprite de o arter central, Bulevardul Unu, lung de peste trei kilometri. Observatorul, care se nal la una din extremiti, are ca pandant primria a crei mas impozant se profileaz la cellalt capt. Acolo sunt centralizate toate serviciile publice pentru starea civil, ap i ci de comunicaie, plantaii i locuri de plimbare, poliia municipal, vama, hale i piee, nmormntri, ospicii, diverse coli, culte i arte. i acum, care este populaia cuprins n aceast circumferin de optsprezece kilometri? Se pare c pmntul numr actualmente dousprezece orae (dintre care patru n China) care au mai mult de un milion de locuitori35. Ei bine, insula cu elice nu are dect aproximativ zece mii, originari din Statele Unite. S-a urmrit ca ntre cetenii care au venit aici s-i caute linitea i odihna s nu se poat nate niciodat discuii pe teme internaionale. E destul, e chiar prea mult c ei nu sunt unii sub acelai steag din punct de vedere religios. Ar fi fost ns dificil s se rezerve yankeilor din nord, care sunt babordezii insulei cu elice, sau americanilor din sud, care sunt tribordezii ei, dreptul exclusiv de a-i fixa reedina pe Standard-Island. Dealtfel, interesele Companiei ar fi suferit prea mult.
E vorba de epoca n care a fost scris romanul. Astzi pn i Bucuretiul care nu se numr printre cele mai mari orae, are peste dou milioane de locuitori.
35

Dup ce s-a isprvit construcia solului metalic i a fost hotrt partea rezervat oraului, dup ce planul strzilor i al bulevardelor a fost aprobat, au nceput s se nale i construciile; palate superbe, locuine mai ample, magazine, edificii publice, biserici i temple, dar nici una dintre acele cldiri cu douzeci i apte de etaje, acei sky-scrapers, adic zgrie nori, care se vd la Chicago. Materialele sunt n acelai timp uoare i rezistente. Este ntrebuinat mai ales aluminiul, un metal inoxidabil, de apte ori mai uor dect fierul la volum egal i care corespunde tuturor cerinelor unei construcii solide metalul viitorului, cum l numise Sainte-Claire Deville36. I se adaug piatra artificial, acele cuburi de ciment care se rnduiesc cu atta uurin. Se folosesc pn i crmizile de sticl cioplite, suflate, mulate ca nite butelii i unite printr-o zeam subire de mortar, crmizi transparente care pot s realizeze idealul casei de sticl... Dar tot armtura metalic este cel mai des folosit, aa cum se procedeaz n ultimul timp i n arhitectura naval. i Standard-Island este oare altceva dect un imens vapor? Aceste diverse proprieti aparin Companiei. Cei care locuiesc n ele nu sunt dect chiriai, orict de mare le-ar fi averea. n ceea ce privete confortul, el este la nlimea cerinelor acestor americani neverosimil de bogai, pe lng care suveranii Europei i nababii Indiei nu pot s fac dect o figur mediocr.

36

Henri Etienne Sainte-Claire Deville (1818-1881) savant francez, unul dintre cei mai mari chimiti ai secolului trecut. Autorul se refer la unul dintre studiile sale, intitulat: Despre aluminiu, proprietile, fabricarea i aplicaiile sale (1859).

ntr-adevr, dac statistica stabilete c valoarea stocului de aur acumulat n lumea ntreag este de optsprezece miliarde i cea a argintului de douzeci de miliarde, trebuie s spunem c locuitorii Bijuteriei Pacificului dein o bun parte a acestei valori. De la nceput, afacerea s-a prezentat bine din punct de vedere financiar. Palatele i cldirile au fost nchiriate cu preuri fabuloase ajungnd la cteva milioane pe an. i sunt unele familii care au putut s cheltuiasc att fr mult chibzuial. Compania obine numai din chirii un venit frumos. Milliard-City i justific numele!... Lsnd deoparte aceste familii opulente, mai sun! cteva sute care pltesc o chirie de o sut pn la dou sute de mii de franci i care se mulumesc cu aceast situaie modest. n rest, populaia este alctuit din profesori, furnizori, funcionari, servitori i foarte puini strini n trecere, care nu sunt autorizai s se stabileasc n ora sau pe insul. Sunt foarte puini avocai, ceea ce face ca procesele s fie destul de rare; medici i mai puini, ceea ce a fcut ca mortalitatea s scad pn la o cifr derizorie. Fiecare locuitor i cunoate exact constituia; fora muscular, msurat la dinamometru; capacitatea pulmonar, msurat cu spirometrul; puterea de contracie a inimii, msurat cu sfigmometrul; n sfrit, gradul de for vital, msurat cu magnetometrul. Dealtfel, n acest ora nu exist nici baruri, nici cafenele, nici cabarete, nimic care s provoace alcoolismul. Niciodat vreun caz de dypsomanie s spunem de beie, pentru a fi nelei de cei care nu tiu limba greac. Afar de aceasta, s nu uitm c serviciile oreneti distribuie energie electric, lumin, for mecanic i cldur, aer

comprimat, aer rarefiat, aer rece, ap sub presiune ca i telegramele i audiiile telefonice. n aceast insul cu elice, ferit metodic de intemperii pus la adpost de toate influenele microbiene, se moare numai pentru c trebuie s mori, dar numai dup ce resorturile vieii s-au uzat pn la o btrnee centenar. Exist soldai pe Standard-Island? Da! Un corp de cinci sute de oameni sub ordinele colonelului Stewart, cci regiunile Pacificului nu sunt totdeauna sigure. n apropierea anumitor grupuri de insule este prudent s fii pregtit mpotriva pirailor de tot felul. C aceast jandarmerie e foarte bine pltit, c fiecare om capt un salariu mai bun dect cel al generalilor btrnei Europe, aceasta nu poate s ne surprind. Recrutarea soldailor, gzduii, hrnii, mbrcai pe cheltuiala administraiei, se face n condiii excelente, sub controlul unor efi avnd veniturile lui Cresus37. Nu exist dect greutatea alegerii. Exist poliie pe Standard-Island? Da! Cteva grupe destul pentru a garanta securitatea unui ora care n-are nici un motiv s fie tulburat. Pentru a locui aici e nevoie de o autorizaie a administraiei municipale. rmurile sunt pzite de un corp de ageni de vam, care vegheaz zi i noapte. Nu se poate debarca dect n porturi. i atunci, cum ar putea ajunge pe insul niscaiva rufctori? Ct despre cei care, printr-o excepie, s-ar transforma chiar aici n pungai, ar fi prini imediat, condamnai i deportai n vestul sau estul Pacificului, n vreun col oarecare al noului sau

Cresus (nspre 563-548 .e.n.) ultimul rege al Lydiei (inut antic din Asia Minor), celebru n toat lumea veche pentru prodigioasele sale avuii.
37

vechiului continent, fr posibilitatea de a mai reveni vreodat pe Standard-Island. Am spus: porturile. Exist deci mai multe? Da, dou, situate pe laturile insulei cu elice. Unul e numit Tribord-Harbour, cellalt Babord-Harbour, dup terminologia folosit n marina francez. n nici un caz nu trebuie s fie primejduit importul aceasta e raiunea construirii celor dou porturi, orientate n direcii opuse. Dac vremea rea face ca unul s fie inabordabil, cellalt rmne deschis bastimentelor, care pot acosta astfel n orice condiii. Prin Babord-Harbour i Tribord-Harbour se face aprovizionarea cu diverse mrfuri, petrol adus de nave speciale, fin i cereale, vinuri, bere i alte buturi, ceai, cafea, ciocolat, coloniale, conserve etc. Aici sosesc de asemenea boii, berbecii, porcii cumprai de pe cele mai bune piee ale Americii pentru a asigura consumul de carne proaspt n sfrit, toate articolele comestibile pe care i le-ar putea dori cel mai pretenios gurmand. Tot pe aici se import stofele, lenjeria, articolele de mod pe care le poate pretinde cel mai rafinat dandy38 sau cea mai elegant femeie. Aceste obiecte sunt cumprate de la furnizori cu ce pre, nu ndrznim s spunem, de team s nu trezim nencrederea cititorului. V vei ntreba poate cum se face legtura ntre litoralul american i o insul cu elice, care, prin nsi natura ei, este mictoare o zi n cutare loc, a doua zi cu douzeci de mile mai departe? Rspunsul este foarte simplu. Standard-Island nu se deplaseaz la ntmplare, ci potrivit cu programul alctuit de administraia superioar dup avizul
38

Dandy din englez: brbat de o elegan rafinat.

meteorologilor Observatorului. Este o plimbare susceptibil totui de modificri, prin aceast parte a Pacificului care cuprinde cele mai frumoase arhipelaguri, evitndu-se pe ct cu putin variaia de temperatur, cauza attor afeciuni pulmonare. Faptul acesta i-a ngduit lui Calistus Munbar s spun cu privire la iarn: N-am auzit! Standard-Island nu se deplaseaz dect ntre a treizeci i cincea paralel la nord i a treizeci i cincea paralel la sud de Ecuator. aptezeci de grade, adic o mie patru sute de leghe marine. Ce magnific cmp de navigaie!... Navele tiu deci totdeauna unde s gseasc Bijuteria Pacificului, pentru c itinerarul su este reglementat dinainte ntre diversele grupe ale acestor insule minunate, care par tot attea oaze n imensul deert al oceanului. Ei bine, chiar n asemenea caz bastimentele nu sunt puse n situaia de a cuta la ntmplare locul unde se afl Standard-Island. i totui compania n-a vrut s recurg la cele douzeci i cinci de cabluri de aisprezece mii de mile pe care le posed Eastern Extension Australasia and China Co. Nu! Insula cu elice nu vrea s depind de nimeni. Dealtfel, au fost de ajuns s se aeze la suprafaa oceanului cteva sute de geamanduri de care sunt prinse extremitile cablurilor electrice legate de Madeleine-bay. StandardIsland acosteaz lng aceste geamanduri, firul este conectat la aparatele observatorului, se lanseaz depeele i agenii din golf ai Companiei sunt ntotdeauna informai de poziia insulei cu elice. Serviciul vapoarelor de aprovizionare merge deci ca pe roate. Exist, totui, o problem care merit osteneala de a fi lmurit.

Cum se procur apa pentru multiplele nevoi ale populaiei? Apa?... Este fabricat prin distilare n dou uzine speciale, situate n apropierea porturilor. Conductele o aduc pn n ora sau o plimb pe sub pturile vegetale ale cmpiei. Ea slujete astfel tuturor serviciilor particulare i publice i recade ca o ploaie binefctoare pe cmpuri i peluze, care nu mai sunt supuse capriciilor cerului. i aceast ap este nu numai dulce, dar i distilat, electrizat, mai igienic dect cele mai curate izvoare ale celor dou continente, n care o pictur de mrimea unei gmlii de ac poate cuprinde cincisprezece miliarde de microbi. Rmne de spus n ce condiii se efectueaz deplasarea acestui minunat aparat. El n-are nevoie de vitez mare, pentru c timp de ase luni nu trebuie s prseasc meleagurile cuprinse ntre tropice, pe de o parte, i ntre meridianele o sut treizeci i o sut optzeci, pe de alt parte. Standard-Island se mulumete s strbat cincisprezece-douzeci de mile n douzeci i patru de ore. Aceast deplasare ar fi fost uor de realizat dac insula cu elice s-ar fi micat de-a lungul unui cablu fcut din planta indian numit bastin, cablu rezistent i uor totodat care ar fi plutit ntre dou ape, n aa fel nct s nu se destrame n contact cu fundul mrii. Cablul s-ar fi nfurat pe cilindri acionai de fora aburilor i Standard-Island ar fi fost tras nainte i napoi, ca acele ambarcaiuni care urc i coboar anumite fluvii ale vechiului i noului continent. Dar acest cablu ar fi trebuit s fie de o grosime uria pentru asemenea mas i ar fi fost supus la numeroase avarii. Ar fi nsemnat libertatea nlnuit, obligaia de a urma linia imperturbabil a cablului i

cnd e vorba de libertate, cetenii liberei Americi sunt de o superb intransigen. Din fericire, electricienii au progresat att de mult n meseria lor nct s-a putut cere totul de la electricitate, acest suflet al Universului. Ei i s-a ncredinat i locomoia insulei artificiale. Dou uzine ajung pentru a face s se mite dinamurile de o putere aproape infinit, furniznd energie electric sub form de curent continuu cu un voltaj moderat de dou mii de voli. Aceste dinamuri acioneaz un puternic sistem de elice, aezate n vecintatea celor dou porturi. Ele dezvolt fiecare cinci milioane de caivapori, datorit sutelor de cazane nclzite cu brichete de petrol mai uor de mnuit i mai puin murdare dect huila, fiind totodat mai bogate n calorii. Uzinele sunt conduse de doi ingineri-efi, domnii Watson i Somwah, ajutai de un numeros personal de mecanici i fochiti, sub comanda suprem a comandorului Ethel Simcoe. Din reedina sa de la Observator, comandorul comunic telefonic cu uzinele, stabilite una aproape de Tribord-Harbour, cealalt aproape de Babord-Harbour. El transmite instruciunile de navigaie, urmrind itinerarul hotrt. Pe acolo a plecat n noaptea de 25 spre 26 ordinul de a pregti de drum Standard-Island, care se gsea n vecintatea coastei californiene la nceputul campaniei sale anuale. Aceia dintre cititorii notri care vor avea s ne nsoeasc acum cu gndul vor asista la diferitele peripeii ale acestei cltorii pe suprafaa Pacificului, i poate c nu vor regreta. Viteza maxim a insulei, cnd mainile dezvolt zece milioane de cai putere, atinge opt noduri pe or Cele mai puternice valuri strnite de vnt nu o clintesc

din loc. Prin mrimea sa, ea se sustrage ondulaiilor hulei. Rul de mare nu-i de temut; n primele zile petrecute pe bord, abia dac se simte uorul tremur imprimat subsolului de rotaia elicelor. Avnd pinteni de aizeci de metri la prov i la pup, insula despic apele fr efort i strbate fr zdruncintur vastul spaiu lichid oferit excursiilor sale. Se nelege de la sine c energia electric fabricat de cele dou uzine gsete i alte ntrebuinri dect locomoia insulei cu elice. Ea este cea care lumineaz cmpia, parcul, oraul. Ea este cea care produce, ndrtul lentilelor farurilor, acel puternic izvor luminos al crui mnunchi de raze, proiectate n larg, semnaleaz de departe prezena insulei cu elice i previne orice pericol de ciocnire. Ea este cea care furnizeaz curentul folosit de serviciile telegrafice, telefotice, teleautografice i telefonice pentru nevoile caselor particulare i ale cartierelor comerciale, n sfrit, ea este cea care alimenteaz aceste luni artificiale, avnd fiecare o putere egal cu aceea a cinci mii de lumnri i putnd lumina o suprafa de cinci sute de metri. Extraordinarul aparat marin se afl la a doua cltorie n Oceanul Pacific. Cu o lun mai nainte, el a prsit Madeleine-bay urcnd ctre paralela treizeci i cinci, ca s-i reia itinerarul din dreptul insulelor Sandwich. Era nc n dreptul coastei Californiei de Jos cnd Calistus Munbar, aflnd c vestitul Cvartet Concertant prsise San Francisco i se ndrepta spre San Diego, a propus s-i asigure concursul acestor emineni artiti. Se tie cum a procedat fa de ei, cum i-a mbarcat pe insula cu elice, care staiona atunci la

cteva ancabluri39 de litoral i cum, graie acestui tertip, muzica de camer avea s-i ncnte pe diletanii din Milliard-City. Aceasta este cea de-a noua minune a lumii, aceast capodoper a geniului uman, demn de secolul douzeci, care-i poart pe oaspeii si doi violoniti, un violist i un violoncelist ctre meleagurile occidentale ale Oceanului Pacific.

Ancablur veche msur de lungime, numrnd 120 de brase sau 195 m. Numele provine de la vechea lungime uniform a cablurilor navelor.
39

Invitati... Inviti40
Admind c Sbastien Zorn, Frascolin, Yvernes, Pinchinat ar fi fost oameni care nu se mir de nimic, tot le-ar fi venit greu s se mpotriveasc unui legitim acces de mnie, apucndu-l de gt pe Calistus Munbar. S crezi c ai sub picioare solul Americii septentrionale i s fii dus n largul oceanului! S te crezi la douzeci de mile de San Diego, unde eti ateptat a doua zi pentru un concert i s afli n mod brutal c te ndeprtezi de acest ora pe bordul unei insule plutitoare! ntr-adevr, accesul de mnie ar fi fost ndreptit. Din fericire pentru american, el s-a pus la adpost de aceast prim ieire violent. Profitnd de surpriza, mai bine-zis de nuceala cvartetului, el a prsit platforma turnului, s-a suit n ascensor i astfel e ferit deocamdat de reprourile i violenele celor patru parizieni. Ce punga! strig violoncelul. Ce animal! i ine isonul viola. He! He!... Dac, datorit lui, suntem martorii attor minuni... spune simplu vioara solo. Vrei s-l aperi? ntreab vioara a doua. Nici o scuz! reia Pinchinat. i dac exist o justiie la Standard-Island, vom face s fie condamnat acest yankeu mistificator! Iar dac exist un clu, url Sbastien Zorn, vom face s fie spnzurat! Pentru a obine aceste diverse rezultate, ar trebui mai nti s coboare la nivelul locuitorilor insulei,
40

Invitai... Invii invitai... fr voie (n latin: invitus nseamn mpotriva voinei sale).

poliia nefuncionnd la o sut cincizeci de picioare n vzduh. Dar cum s coboare? Cuca ascensorului n-a revenit i nu exist nimic care s semene cu o scar. Cvartetul se afl n vrful turnului, fr comunicaie cu restul umanitii. Dup prima lor izbucnire de ciud i mnie Sbastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, prsindu-l pe Yvernes care a czut n admiraie, rmn tcui i nemicai. Deasupra lor se desfoar pnza drapelului. Pe Sbastien Zorn l ncearc o poft slbatic de a-i tia frnghia i de a-l da jos, ca pe drapelul unui vapor ce se pred. Dar camarazii si socotesc c e mai bine s nu-i atrag cine tie ce neplceri i l rein n momentul n care agit un bowie-knife41 bine ascuit. S nu facem vreo greeal, observ neleptul Frascolin... Atunci... tu accepi situaia? ntreab Pinchinat. Nu... dar s n-o complicm. i bagajele noastre care-i continu drumul spre San Diego! ofteaz Altea Sa, ncrucindu-i braele. i concertul nostru de mine? exclam Sbastien Zorn. O s-l dm prin telefon! rspunde vioara nti, a crei glum nu are darul s calmeze irascibilitatea nfierbntatului violoncelist. Observatorul, dup cum tii, ocup mijlocul unui vast scuar, la care duce Bulevardul Unu. La cealalt extremitate a acestei artere principale lung de trei kilometri care desparte cele dou sectoare ale MilliardCity-ului, artitii zresc un palat monumental, cu un turn de o construcie aerian i elegant. i spun c
41

Bowie-knife n englez: cuit de vntoare.

acolo trebuie s fie sediul administraiei, reedina municipalitii, admind c Milliard-City are un primar i adjunci. Nu se nal. Ceasul din turn tocmai las s se fac auzit un vesel dangt de clopote. Ceasul sun ora cinci. i masa, ip Sbastien Zorn, i somnul?!... Oare din cauza acestui mizerabil Munbar o s ne petrecem noaptea pe platform, la o sut cincizeci de picioare n vzduh? Dac ascensorul nu va oferi prizonierilor mijlocul de a-i prsi nchisoarea, se pot teme i de aceasta. Amurgul nu ine mult la aceste latitudini joase i astrul radios se prbuete ca un proiectil la orizont. Privirile pe care cvartetul le arunc pn la marginile cerului nu mbrieaz dect o mare pustie, fr o pnz, fr urm de fum. Pe cmpie circul tramvaiele, alergnd ctre periferia insulei sau deservind cele dou porturi... La ora aceasta parcul e nc animat. Din vrful turnului pare un imens paner de flori n care se deschid azalee, clematite, iasomii, glicine, begonii, salvii, iacinte, dalii, camelii, trandafiri de sute de feluri, Lumea se plimb: oameni n toat firea, tineri, dar nu filfizonii care sunt ruinea marilor orae europene, ci aduli viguroi i bine fcui. Femei i fete tinere, cele mai multe n toalete galben-pai, nuana preferat n zonele clduroase, plimb ogari cu hinue de mtase i jartiere tivite cu aur. Ici i colo, aceast protipendad strbate aleile aternute cu nisip mrunt, desenate capricios printre peluze. Unii sunt ntini pe pernele carelor electrice, alii sunt aezai pe bncile adpostite de verdea. Mai departe, tineri gentlemeni joac tenis, cricket, golf, fotbal i polo acesta din urm, clri pe ponei iui. Grupuri de copii,

copiii acetia americani de o uimitoare exuberan, la care individualismul e att de precoce, mai ales la fetie, se joac pe iarb. Civa clrei se plimb pe piste ntreinute cu grij, iar alii se ntrec n emoionante curse de vitez. Cartierele comerciale ale oraului sunt nc frecventate la ora aceasta. Trotuarele mobile i poart ncrctura de-a lungul arterelor principale. La poalele turnului, n scuarul Observatorului, e un du-te-vino de trectori. Prizonierii nu se sfiesc s le atrag atenia. n mai multe rnduri, Pinchinat i Frascolin scot strigte rsuntoare. Sunt auzii, cci braele se ridic spre ei i cuvintele le ajung la urechi. Dar nici un gest de surpriz. Se pare c nu-i mir simpaticul grup ce se agit pe platform. Ct despre cuvinte, ele se rezum la good-bye, how do you do, bonjour i alte formule pline de amabilitate i politee. S-ar spune c populaia miliardar e informat de sosirea celor patru parizieni, crora Calistus Munbar le-a fcut onorurile insulei. Ei! ... i bat joc de noi! spune Pinchinat. Aa se pare! rspunde Yvernes. Se scurge o or o or n care toate chemrile au fost inutile. Invitaiile insistente ale lui Frascolin n-au mai mult succes dect invectivele multiplicate ale lui Sbastien Zorn. Ora mesei apropiindu-se, parcul ncepe s se goleasc de plimbrei i strzile de leneii care le strbat. Asta devine nnebunitor pn la urm. Fr ndoial, spune Yvernes, evocnd amintiri livreti, suntem asemenea acelor profani atrai de un geniu ru ntr-o incint sacr i condamnai s piar pentru c au vzut ceea ce ochii lor nu trebuiau s vad.

 i vom fi lsai s pierim torturai de foame! adaug Pinchinat. Aceasta nu se va ntmpla nainte de a fi epuizat toate mijloacele pentru a ne prelungi existena! strig Sbastien Zorn. i dac vom ajunge s ne mncm unii pe alii... vom ncepe cu Yvernes! spune Pinchinat. Cnd vei binevoi! suspin prima vioar cu o voce nduioat, plecndu-i capul ca s primeasc lovitura mortal. n aceast clip, n adncurile turnului se aude un zgomot. Cuca ascensorului urc i se oprete la nivelul platformei. Creznd c-l vor vedea aprnd pe Calistus Munbar, prizonierii se pregtesc s-l primeasc aa cum merit... Cuca este goal. Fie! Dar aceasta nu nseamn dect o amnare. Mistificaii vor ti s-l gseasc pe mistificator. Acum trebuie s coboare i mijlocul cel mai indicat este s ia loc n ascensor. Asta i fac. De ndat ce violoncelistul i tovarii si sunt n cuc, ea se pune n micare i n mai puin de un minut ajunge la parter. i cnd te gndeti c nu suntem pe un sol natural 42! strig Pinchinat, btnd din picior. Momentul nu e prea bine ales pentru astfel de calambururi. Nimeni nu-i rspunde. Ies tuspatru pe poarta larg deschis. Curtea interioar este pustie. O traverseaz i pornesc pe aleile scuarului. Trectorii nu par s dea vreo atenie acestor strini. n urma observaiei lui Frascolin, care recomand
Joc de cuvinte: sol nseamn i pmnt (aluzie, la faptul c insula cu elice e o construcie artificial) i respectiva not muzical, care poate fi curat (natural) sau cu accidente (bemoli, diezi) (N. tr.).
42

pruden, Sbastien Zorn trebuie s renune la un scandal inutil. Ca s li se fac dreptate trebuie s se adreseze autoritilor. Deocamdat nu e nici un pericol. Se hotrsc s se ntoarc la hotel i s atepte pn a doua zi pentru a-i cere drepturile de oameni liberi. Iat-i pornind pe jos de-a lungul Bulevardului Unu. Parizienii notri au cel puin privilegiul de a atrage atenia public? Da i nu. Sunt privii, dar fr prea mult insisten ca i cum ar fi unii dintre acei rari turiti care viziteaz cteodat Milliard-City. Ct despre ei, n aceste mprejurri extraordinare, nu se simt prea n largul lor i-i nchipuie c trezesc interesul mai mult dect se ntmpl n realitate. Pe de alt parte, nu e de mirare c aceti insulari mobili, aceti oameni care s-au izolat de semenii lor i rtcesc pe suprafaa celui mai mare dintre oceanele sferoidului nostru, li se par artitilor nite fiine bizare. Cu un pic de imaginaie, s-ar putea crede c aparin unei alte planete din sistemul solar. Este prerea lui Yvernes, pe care fantezia sa aprins l poart spre lumi imaginare. Ct despre Pinchinat, el se mulumete s spun: Toi aceti trectori au un aer foarte milionar, pe cinstea mea, i-mi face impresia c au, ca i insula lor, o mic elice mai jos de ale. Foamea li se nteete. Dejunul a trecut de mult i stomacul i cere drepturile lui cotidiene. Aadar, trebuie s se ntoarc repede la Excelsior-Hotel. De a doua zi vor ncepe demersuri hotrte, cernd s fie recondui la San Diego pe unul dintre vapoarele insulei cu elice, dup pltirea unei despgubiri pe care va trebui s o suporte, cum se i cuvine, Calistus Munbar.

Dar iat c, urmnd Bulevardul Unu, Frascolin se oprete n faa unui edificiu somptuos, pe frontonul cruia se etaleaz cu litere de aur inscripia: Cazino. La dreapta superbei arcade de deasupra porii principale, un restaurant las s se zreasc, prin geamurile nfrumuseate cu arabescuri, un ir de mese, dintre care unele sunt ocupate i mprejurul crora circul un personal numeros: Aici se mnnc! spune vioara a doua, consultnd din priviri .pe-camarazii si nfometai. Ceea ce determin rspunsul laconic al lui Pinchinat: S intrm! i iat-i intrnd n restaurant, unul dup altul. Prezena lor nu pare s fie remarcat n chip deosebit n aceast ncpere frecventat de obicei de strini. Dup cinci minute, nfometaii notri atac primele feluri ale unui excelent dineu, comandat de Pinchinat, care se pricepe. Din fericire, portmoneul cvartetului este bine garnisit i, dac se golete la StandardIsland, cteva reete la San Diego nu vor ntrzia s-l umple din nou. Buctria excelent, superioar celei a hotelurilor din New York sau din San Francisco, folosete maini electrice la fel de bune pentru gtit la foc moale sau la foc iute. Sup de stridii conservate, tocan cu grune de porumb, elin crud, tradiionalele turte de revent, apoi peti foarte proaspei, ramsteak-uri de o incomparabil frgezime, vnat provenit fr ndoial din preriile i pdurile californiene, legume din culturile bogate ale insulei. Ca butur, nu ap rece dup moda american, ci bere i vinuri variate, pe care podgoriile din Burgundia, din Bordelais i de pe Rin leau expediat pe bani grei pivnielor din Milliard-City.

Masa i nsufleete i le schimb gndurile. Poate c vd ntr-o lumin mai puin ntunecat aventura n care s-au angajat. Se tie c orchestranii beau zdravn. Dar ceea ce este natural la nite oameni carei cheltuiesc energia gonind undele sonore de-a lungul instrumentelor de suflat pare mai puin scuzabil la mnuitorii instrumentelor cu coarde. N-are importan! Yvernes, Pinchinat, Frascolin ncep s vad viaa n roz i chiar n auriu n acest ora al miliardarilor. Numai Sbastien Zorn, dei ine piept camarazilor si, nu-i las mnia s se nece n vinurile franuzeti. Pe scurt, cvartetul este destul de bine fcut, cum se spune, n btrna Galie43 cnd vine nota de plat. Ea este nmnat casierului Frascolin de ctre un matre dhtel n haine negre. A doua vioar i arunc ochii asupra totalului, se ridic, se aeaz, se ridic iar, se freac la ochi, se uit n tavan... Ce te-a apucat? ntreab Yvernes. Un tremur din cap pn n picioare! rspunde Frascolin. E scump? Mai mult dect scump... Dou sute de franci... Toi patru? Nu... fiecare. Aceasta nseamn o sut aizeci de dolari, nici mai mult, nici mai puin; zarzavaturile cost cincisprezece dolari, petele douzeci, ramsteak-urile douzeci i cinci, medocul i bourgogne-ul treizeci de dolari sticla iar restul cam la fel.
Galia nume dat de ctre romani inuturilor populate de gali. Vechea Galie includea regiunile cuprinse ntre Rhin, Alpi, Marea Mediteran, Munii Pirinei i Oceanul Atlantic.
43

 Ei, drace! exclam Pinchinat. Hoii! strig Sbastien Zorn. Discuia, purtat n franuzete, nu e neleas de superbul matre dhtel. Totui acest personaj pricepe oarecum ceea ce se petrece. Dar dac un surs uor i se deseneaz pe buze, este sursul surprizei i nu al dispreului. Lui i se pare foarte natural ca o mas s coste o sut aizeci de dolari. Aa sunt preurile pe Standard-Island. S nu facem scandal! spune Pinchinat. Frana ne privete! S pltim... i cu orice mijloc, s pornim spre San Diego! replic Frascolin. Poimine n-o s mai avem cu ce s cumprm nici mcar un sandvi! Acestea fiind zise, el scoate din portmoneu un teanc respectabil de dolari, care au, din fericire, curs la Milliard-City, i e gata s achite nota, cnd se aude o voce: Aceti domni nu datoreaz nimic. E vocea lui Calistus Munbar. Yankeul tocmai a intrat n sal, vesel i bine dispus, ca de obicei. El! strig Sbastien Zorn, care simte dorina de al apuca de gt i de a-l strnge cum strnge gtul violoncelului su la pasajele forte. Calmeaz-te, dragul meu Zorn! spune americanul. Mai bine s trecem n salon, unde ne ateapt cafeaua. Acolo vom putea vorbi n voie, iar la sfrit... Am s te sugrum! mugete Sbastien Zorn. Nu... ai s-mi srui minile... Pentru nimic n lume! strig violoncelistul, rou de mnie.

Dup o clip sunt ntini pe divanuri moi, n timp ce yankeul se leagn ntr-un balansoar. Iat cum se prezint el oaspeilor: Calistus Munbar, din New York, cincizeci de ani, urma al celebrului Barnum44, actualmente supraintendent al Artelor Frumoase pe StandardIsland, nsrcinat cu tot ceea ce privete pictura, sculptura, muzica i n general cu toate plcerile oraului. i acum, c m cunoatei... Nu eti cumva i agent de poliie, nsrcinat s atrag oamenii n curs i s-i rein fr voia lor? ntreab Sbastien Zorn. Nu te grbi s m judeci, violoncel suprcios. Ateapt sfritul. Ateptm i ascultm, spune Frascolin pe un ton grav. Domnilor, continu Calistus Munbar, lund o poziie graioas, nu doresc s tratez cu dumneavoastr n cursul acestei ntrevederi dect despre muzic, aa cum este ea neleas n insula noastr cu elice. Milliard-City nu posed nc teatre; cnd vom dori aceasta, vor iei din pmnt ca prin farmec. Pn acum, concetenii notri i-au satisfcut nclinaiile muzicale cernd unor aparate perfecionate s-i in la curent cu capodoperele lirice i dramatice. Compozitorii vechi i moderni, marii comedieni ai zilei, artitii cei mai la mod i ascultm, cnd avem chef, cu ajutorul fonografului...

Phineas Taylor Barnum (1810-1891) impresar american, celebru pentru arlataniile sale. ntr-o zi a avut ideea s cumpere o btrn negres pe care a plimbat-o prin toate Statele Unite pretinznd c e doica lui Washington. A ncercat s cumpere i casa lui Shakespeare. Numele su a ajuns sinonim pentru arlatan.
44

 O flanet, fonograful dumitale! strig dispreuitor Yvernes. Nu chiar att ct i se pare! replic supraintendentul. Avem aparate care au comis nu numai o dat indiscreia de a v asculta cnd v produceai la Boston sau la Philadelphia. i, dac v face plcere, vei putea s v aplaudai cu propriile dumneavoastr mini. n aceast epoc, inveniile ilustrului Edison au atins ultima treapt a perfeciunii. Fonograful nu mai este acea cutie cu muzic cu care semna foarte bine la origine. Graie admirabilului su inventator, talentul efemer al comedienilor, al instrumentitilor sau al cntreilor este pstrat admiraiei generaiilor viitoare cu tot atta precizie ca opera sculptorilor i a pictorilor. Un ecou, dac vrei, dar un ecou fidel ca o fotografie, reproducnd nuanele i fineea cntecului sau a jocului n ntreaga lor puritate. Calistus Munbar spune acestea cu atta cldur nct auditorii si sunt impresionai. El vorbete despre Saint-Saens, Reyer, Ambroise Thomas, Gounod, Massenet, Verdi i despre capodoperele nepieritoare ale lui Berlioz, Meyerbeer, Halvy, Rossini, Beethoven, Haydn, Mozart, ca un om care le cunoate bine, care le apreciaz, care i-a consacrat ntreaga existen de impresar rspndirii lor pretutindeni. Totodat, nu pare deloc s fie atins de epidemia wagnerian, n descretere dealtfel n acea epoc! Cnd se oprete ca s-i trag rsuflarea, Pinchinat profit de acalmie. Toate bune, spune el. Dar, dup cte vd eu, Milliard-City n-a ascultat niciodat dect muzic n cutie, conserve melodice, care-i sunt expediate ca i conservele de sardele sau de carne de bou...

 Iart-m, domnule viol. Altea mea te iart, insistnd asupra acestui punct: fonografele voastre nu nchid dect trecutul i niciodat nu poate fi ascultat la Milliard-City un artist n aceeai clip n care concerteaz... O s m ieri nc o dat. Prietenul nostru Pinchinat o s te ierte de cte ori vei voi, domnule Munbar, spune Frascolin. El are buzunarele pline de iertciuni. Dar observaia sa e ntemeiat. Dac ai putea s v punei n legtur cu teatrele din America sau din Europa... i crezi c-i imposibil, dragul meu Frascolin? strig supraintendentul, oprind legnarea balansoarului su. Ce spui?... Spun c n-ar fi dect o chestiune de pre i oraul nostru e destul de bogat ca s-i satisfac toate capriciile, toate aspiraiile n domeniul artei lirice! Iat de ce a i fcut-o... Cum?... Cu ajutorul teatrofoanelor care sunt instalate n sala de concerte a acestui cazinou. Oare nu posed Compania un numr de cabluri submarine scufundate n apele Pacificului? Oare nu pornesc ele din golful Madeleine, fiind susinute la cellalt capt de geamanduri puternice? Ei bine, cnd concetenii notri vor s asculte pe unul dintre cntreii vechii sau noii lumi, pescuim unul dintre aceste cabluri i trimitem un ordin telefonic ageniilor din golful Madeleine. Aceti ageni stabilesc legtura fie cu America, fie cu Europa. Firele sau cablurile sunt racordate cu oricare teatru sau sal de concerte i amatorii notri, instalai n sala cazinoului, asist realmente la aceste spectacole ndeprtate i aplaud...

 Dar aplauzele lor nu sunt auzite de nimeni! strig Yvernes. i cer iertare, drag domnule Yvernes, dar aplauzele sunt trimise i ele pe fir. i Calistus Munbar se lanseaz n consideraii transcedentale asupra muzicii, privit nu numai ca una dintre manifestrile artei, dar i ca agent terapeutic. Miliardarii au putut constata extraordinarele rezultate ale acestei ntrebuinri a artei lirice, dup sistemul lui J. Harford din Westminster-Abbey. Acest sistem i menine ntr-o stare de perfect sntate. Muzica exercitnd o aciune reflex asupra centrilor nervoi, vibraiile armonice au ca efect dilatarea vaselor arteriale i influeneaz asupra circulaiei, fcnd-o s scad sau s creasc dup nevoi. Muzica determin o accelerare a btilor inimii si a micrilor respiratorii, n virtutea tonalitii i a intensitii sunetelor, fiind totodat un auxiliar al nutriiei esuturilor. Iat de ce la Milliard-City funcioneaz posturi de energie muzical, care transmit undele sonore la domiciliu, prin telefon. Membrii cvartetului ascult cu gura cscat. N-au auzit vreodat discutndu-se arta lor din punct de vedere medical i probabil c aceasta nu le face mare plcere. Totui, iat-l pe fantezistul Yvernes gata s se ambaleze n legtur cu aceste teorii care, dealtfel circulau i pe vremea regelui Saul, conform reetei i dup formula celebrului harpist David45. Da! Da! strig el dup ultima tirad a supraintendentului, e foarte indicat! Trebuie doar s

E vorba de regele i totodat poetul biblic David (1010-975? .e.n.) autorul Psalmilor. Numai cntecul harpei sale avea darul s-l liniteasc pe regele Saul, predecesorul su.
45

alegi dup diagnostic: Wagner sau Berlioz pentru temperamentele anemiate... i Mendelssohn sau Mozart pentru temperamentele sanguine, ceea ce nlocuiete n mod avantajos bromura de stroniu! rspunde Calistus Munbar. Sbastien Zorn intervine atunci i arunc o not brutal n mijlocul acestei cozerii de nalt calitate. S lsm toate acestea, spune el. Pentru ce ne-ai adus aici? Pentru c instrumentele cu coarde exercit aciunea cea mai puternic... Nu zu! i pentru a v calma nevrozele i nevrozaii ne-ai ntrerupt cltoria, ne mpiedici s ajungem la San Diego, unde trebuia s dm mine un concert... Pentru aceasta, scumpii mei prieteni! i n-ai vzut n noi dect nite felceri muzicali, nite farmaciti lirici? strig Pinchinat. Nu, domnilor! rspunde Calistus Munbar, ridicndu-se. N-am vzut n dumneavoastr dect artiti de mare talent i de mare renume. Uralele cu care a fost primit Cvartetul Concertant n turneele sale din America au ajuns i pe insula noastr. StandardIsland Company socotete c a venit vremea sa nlocuiasc fonografele i teatrofoanele cu virtuozi palpabili, tangibili, n carne i oase, oferind miliardarilor inexprimabila bucurie de a asculta execuia direct a capodoperelor artistice. Compania a vrut s nceap cu muzica de camer nainte de a aduce trupe de oper. Ea s-a gndit la dumneavoastr, reprezentanii recunoscui ai acestui gen muzical, i m-a nsrcinat s v obin cu orice pre, s v rpesc dac trebuie. Suntei, deci, primii artiti care au acces

pe Standard-Island i v las s v imaginai ce primire v ateapt! Yvernes i Pinchinat se simt foarte micai de frazele entuziaste ale supraintendentului. Mici nu le d prin gnd c-ar putea s fie o mistificare. Frascolin, om chibzuit, se ntreab dac e cazul s ia n serios aceast aventur. La urma urmei, ntr-o insul att de neobinuit e firesc ca lucrurile s apar sub un aspect neobinuit. Ct despre Sbastien Zorn, el e hotrt s nu se predea. Nu, domnule! strig el. Nu se pune stpnire pe oameni fr a li se cere consimmntul!... Vom depune o plngere mpotriva dumitale... O plngere... cnd ar trebui s m copleii de mulumiri, ingrailor! replic supraintendentul. i vom obine o despgubire, domnule, continu violoncelistul. O despgubire... cnd v ofer de o sut de ori mai mult dect ai putea spera... Despre ce este vorba? ntreab Frascolin. Calistus Munbar scoate din portmoneu o foaie de hrtie cu emblema insulei i o prezint artitilor spunnd: Semnturile dumneavoastr pe acest act i afacerea este ncheiat. S semnm fr s citim? se mir vioara a doua. Aceasta nu se obinuiete nicieri! N-avei de ce s v cii! spune Calistus Munbar ntr-un acces de ilaritate care-i cutremur tot trupul. Dar s procedm conform obiceiului. Este un angajament pe care vi-l propune Compania, un angajament de un an, ncepnd de astzi, care are ca obiect interpretarea muzicii de camer aa cum o prevedeau programele dumneavoastr n America.

Dup dousprezece luni, Standard-Island se va ntoarce n Golful Madeleine, unde vei ajunge la timp... Pentru concertul nostru de la San Diego, nu-i aa? strig Sbastien Zorn, San Diego, unde vom fi primii cu fluierturi... Nu, domnilor, cu urale! Diletanii sunt totdeauna prea onorai i prea fericii cnd artiti ca dumneavoastr binevoiesc s se fac ascultai... chiar cu o ntrziere de un an. Cum s mai fii suprat pe un asemenea om? Frascolin ia hrtia i o citete cu atenie. Ce garanie vom avea? ntreab el. Garania Companiei, acoperit de semntura domnului Cyrus Bikerstaff, guvernatorul nostru. i salariile vor fi cele pe care le vd trecute n act? Exact, adic un milion de franci... Pentru toi? strig Pinchinat. Pentru fiecare, rspunde surznd Calistus Munbar, i nici mcar aceast cifr nu e pe msura talentului dumneavoastr, pe care nimic n-ar putea s-l recompenseze la justa sa valoare! Ar fi greu s fii mai amabil i, totui Sbastien Zorn protesteaz. El nu vrea s accepte cu nici un pre. El vrea s plece la San Diego i Frascolin reuete s-l calmeze cu destul greutate. Dealtfel, fa de propunerea supraintendentului, o oarecare nencredere nu e deloc deplasat. Un angajament de un an, cu un salariu de un milion de franci pentru fiecare, poate fi un lucru serios. Foarte serios, dup cum constat Frascolin cnd ntreab: Aceste salarii sunt pltibile...?

 n sferturi i iat primul trimestru, rspunde supraintendentul. Din teancurile de bancnote care-i burduesc portmoneul, Calistus Munbar face patru pachete de cte cincizeci de mii de dolari (dou sute cincizeci de mii de franci) i le d lui Frascolin si camarazilor si. Iat un mod americnesc de a rezolva afacerile! Sbastien Zorn este zguduit n oarecare msur. Dar cum la el reaua dispoziie nu-i pierde niciodat drepturile nu poate s-i rein aceast reflecie: n definitiv, la preul cu care se vnd lucrurile n insula voastr, dac se pltete douzeci i cinci de franci o potrniche, fr ndoial c o pereche de mnui cost o sut de franci, iar o pereche de cizme cinci sute. O, domnule Zorn, Compania nu se uit la asemenea fleacuri i dorete ca artitii Cvartetului Concertant s fie scutii de orice cheltuial n timpul ederii lor pe insul... La asemenea oferte generoase, nu se poate rspunde dect prin isclirea angajamentului. Este ceea ce fac Frascolin, Pinchinat i Yvernes. Sbastien Zorn murmur c toate acestea sunt absurde... S te mbarci pe o insul ambulant e un lucru lipsit de bun sim... O s vedem cum o s se sfreasc povestea aceasta... n sfrit, se hotrte s semneze. Dup ndeplinirea acestei formaliti, dac Frascolin, Pinchinat i Yvernes nu srut mna lui Calistus Munbar, cel puin i-o strng cu cldur. Trei strngeri de mn valornd fiecare un milion! Iat cum s-a lansat Cvartetul Concertant ntr-o aventur de necrezut i n ce mprejurri au devenit membrii si invitaii fr voie ai insulei cu elice.

Spre vest
Standard-Island lunec ncetior pe apele Oceanului Pacific, care-i ndreptete numele n aceast epoc a anului. Sbastien Zorn i camarazii si s-au obinuit cu aceast micare domoal i nici nu-i mai dau seama c navigheaz. Orict de puternice ar fi sutele de elice, la care sunt nhmai zece milioane de cai, doar un freamt uor strbate trupul metalic. Milliard-City nu tremur pe temelia sa. Oraul nu cunoate oscilaiile hulei, creia i se supun totui cele mai mari cuirasate ale marinei de rzboi. n locuine nu se afl nici mese, nici lmpi speciale contra balansului. La ce bun? Casele din Paris, din Londra, din New York nu sunt mai neclintite pe fundaiile lor. Dup cteva sptmni de odihn n Madeleinebay, consiliul notabililor insulei, ntrunit prin grija preedintelui Companiei, hotrse programul croazierei anuale. Aveau s viziteze principalele arhipelaguri din rsritul Pacificului, respirnd aerul att de bogat n ozon, n oxigen condensat, electrizat, nzestrat cu particulariti active pe care nu le posed oxigenul n stare obinuit. Deoarece aceast insul se bucur de libertatea micrilor sale, ea profit i i ngduie s mearg dup fantezie spre vest ca i spre est, s se apropie de litoralul american sau s viziteze coastele orientale ale Asiei, dac acesta e bunul ei plac. Standard-Island merge ncotro vrea, n aa fel nct gust din distraciile unei navigaii variate. i dac ar avea chef s prseasc Oceanul Pacific pentru Oceanul Indian sau Oceanul Atlantic, s treac de Capul Horn sau de Capul Bunei Sperane, i-ar fi de ajuns s ia aceast

direcie i putei fi convini c nici curenii, nici furtunile n-ar mpiedica-o s-i ating inta. Dar nu e vorba s se avnte pe mri ndeprtate, unde Bijuteria Pacificului n-ar mai gsi acest irag nesfrit de insule. Este o regiune ndeajuns de vast pentru itinerarii multiple. Insula cu elice poate s-o parcurg de la un arhipelag la altul. Dac nu are instinctul special al animalelor, acest al aselea sim al orientrii care le cluzete ntr-acolo unde le cheam nevoile lor, ea este condus de o mn sigur, urmnd un program ndelung discutat i aprobat n unanimitate. Pn acum n-a existat nici un dezacord asupra acestui punct ntre tribordezi i babordezi. n virtutea unei hotrri comune, se merge spre vest, ctre grupul insulelor Sandwich... Standard-Island va avea nevoie de o lun ca s strbat distana de circa o mie dou sute de leghe care desparte aceste insule de locul unde a fost mbarcat cvartetul. Apoi va poposi acolo pn n ziua cnd va socoti nimerit s porneasc spre alt arhipelag din emisfera meridional. A doua zi, cvartetul prsete Excelsior-Hotel i se instaleaz ntr-un apartament al cazinoului, pus la dispoziia sa apartament confortabil i bogat mobilat. Bulevardul Unu se afl n faa ferestrelor sale. Sbastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernes au fiecare camera lor, n jurul unui salon comun. n curtea central a cldirii pot gsi oricnd umbra arborilor cu frunzi des i rcoarea fntnilor nitoare. ntr-o parte a acestei curi se afl muzeul oraului, n cealalt sala de concerte, unde artitii parizieni vor nlocui n chip fericit ecoul fonografelor i transmisiile teatrofoanelor. De dou ori, de trei ori, de

cte ori pe zi au chef, vor lua masa la restaurant, unde nu li se vor mai prezenta note de plat neverosimile. Dimineaa, n timp ce se afl n salon, cteva clipe nainte de a cobor pentru micul dejun, Pinchinat i ntreab: Ei bine, violonitilor, ce spunei despre tot ce ni se ntmpl? Un vis, rspunde Yvernes, un vis n care suntem angajai cu un milion pe an. Ba realitate sut-n sut, replic Frascolin. Cautte n buzunar i vei gsi primul sfert de milion... Rmne de vzut cum se va sfri!... Foarte ru, mi nchipui! spune Sbastien Zorn. ncpnatul vrea cu tot dinadinsul s gseasc un spin n patul de trandafiri pe care a fost culcat fr voia lui. i bagajele noastre? adaug el. ntr-adevr, bagajele au ajuns probabil la San Diego, de unde nu se pot ntoarce i unde proprietarii lor nu pot merge s le caute. Dealtfel, cuprind numai strictul necesar: lenjerie, obiecte de toalet, haine de schimb i, de asemenea, costumele cu care executanii apar n faa publicului. N-ar trebui s se ngrijeasc n aceast privin. n patruzeci i opt de ore, aceast garderob, niel cam nvechit, va fi nlocuit prin alta, pus la dispoziia celor patru artiti, fr s fie nevoie s plteasc o mie cinci sute de franci mbrcmintea i cinci sute de franci nclmintea. Dealtfel, Calistus Munbar, ncntat de a se fi descurcat att de bine n aceast afacere ncurcat, vrea ca membrii cvartetului s-i poat ndeplini orice dorin. Este imposibil s-i imaginezi un supraintendent mai amabil. El ocup unul dintre

apartamentele cazinoului, ale crui servicii sunt puse sub nalta lui conducere i Compania i pltete un salariu demn de mreia i drnicia lui. Preferm s nu indicm cifra... Cazinoul cuprinde sli de lectur i de joc; sunt interzise ns cu strnicie baccaraua, treizeci i unu, ruleta, pocherul i alte jocuri de noroc. Exist, de asemenea, un fumoar n care funcioneaz transportul direct la domiciliu al fumului de tutun preparat de ctre o societate fondat recent. Tutunul arde n arztoarele unei ntreprinderi centrale i fumul purificat i curat de nicotin este distribuit prin evi speciale fiecrui amator. N-ai dect s-i lipeti buzele de capetele de chihlimbar ale evilor i un contor nregistreaz consumul zilnic. Cazinoul, n care diletanii pot veni s se mbete cu muzica transmis de pe continent, creia i se vor aduga acum concertele cvartetului, adpostete i coleciile de art ale oraului. Amatorilor de pictur, muzeul, bogat n tablouri vechi i moderne, le ofer numeroase capodopere cumprate cu aur greu, pnze ale colilor italian, olandez, german, francez, pe care le-ar putea invidia muzeele din Paris, Londra, Mnchen, Roma, Florena, ale lui Rafael, da Vinci, Giorgione, Correggio, Dominiquin, Ribeira, Murillo, Ruysdael, Rembrandt, Rubens, Cuyp, Franz Hals, Hobbema, Van Dyck, Holbein etc. i de asemenea, dintre moderni, ale lui Fragonard, Ingres, Delacroix, Scheffer, Cabat, Delaroche, Regnaut, Couture, Meissonnier, Millet, Rousseau, Jules Dupr, Brascassat, Mackart, Turner, Troyon, Corot, Daubigny, Baudry, Bonnat, Carolus Duran, Jules Lefebvre, Vollon, Breton, Binet, Yon, Cabanei etc. Pentru a li se asigura o via etern, aceste tablouri sunt aezate ui

interiorul unor vitrine n care s-a fcut vid. Este interesant de observat c impresionitii, angoasaii, futuritii nu s-au aglomerat nc n acest muzeu, dar, fr ndoial, aceasta nu va ntrzia i Standard-Island nu va scpa de invazia ciumei decadente. Muzeul posed, de asemenea, statui de real valoare, marmure ale marilor sculptori vechi i moderni, aezate n curile cazinoului. Datorit climatului fr ploi i neguri, grupurile, statuile, busturile rmn neatinse de scurgerea timpului. Ar fi riscant s pretindem c aceste minuni sunt vizitate foarte des, c nababii din Milliard-City ar avea o nclinaie deosebit pentru operele de art, c simul lor artistic ar fi foarte dezvoltat. Trebuie s remarcm, totui, c sectorul tribordez numr mai muli amatori dect sectorul babordez. Dealtfel, toi sunt de acord cnd este vorba s dobndeasc o capodoper i atunci fantasticele preuri pe care le ofer o rpesc oricrui duce dAumale sau Chauchard46 din vechiul i noul continent. Slile cele mai frecventate ale cazinoului sunt cele de lectur, destinate revistelor i jurnalelor europene i americane aduse de vapoare care fac legtura ntre Standard-Island i Madeleine-bay. Dup ce au fost rsfoite, citite i recitite, revistele sunt aezate pe rafturile bibliotecii, unde se aliniaz mai multe mii de lucrri a cror clasare necesit prezena unui bibliotecar cu un salariu de douzeci i cinci de mii de dolari i el este poate cel mai puin ocupat dintre funcionarii insulei. n bibliotec se afl, de asemenea, un anumit numr de cri fonografice: n loc s-i dai
46

Mari colecionari francezi din secolul trecut.

osteneala s citeti, apei pe un buton i asculi vocea unui excelent interpret cum ar fi Fedra de Racine citit de domnul Legouve47. Ct despre jurnalele din localitate, ele sunt redactate, compuse, imprimate n atelierele cazinoului, sub conducerea a doi redactori-efi. Unul este Starboard Chronicle, pentru sectorul tribordezilor; cellalt New Herald, pentru sectorul babordezilor. Cronica e alimentat de fapte diverse, sosirea vapoarelor, tiri de pe mare, ntlniri maritime, mercuriale care intereseaz cartierul comercial, longitudinea i latitudinea zilnic, decizii ale consiliului notabililor, ordonanele guvernatorului, acte de stare civil: nateri, cstorii, decese acestea din urm foarte rare. Niciodat nu sunt semnalate furturi sau asasinate, unicul tribunal funcionnd doar pentru procese civile, contestaii ntre particulari. Niciodat articole despre centenari, deoarece longevitatea nu mai este aici privilegiul ctorva alei. n ceea ce privete pagina de politic extern, ea e inut la zi prin convorbiri telefonice cu Madeleine-bay, unde se racordeaz cablurile scufundate n adncurile Pacificului. Miliardarii sunt astfel informai despre tot ceea ce se petrece n lumea ntreag, cnd faptele prezint vreun interes oarecare. Adugm c Starboard Chronicle i New Herald nu se trateaz cu prea mult asprime. Pn acum ele au dus-o n destul de bun nelegere, dar nu poi s juri c acest schimb de discuii curtenitoare va dura la nesfrit. Foarte ngduitoare, foarte mpciuitoare pe teren religios, protestantismul i catolicismul fac cas bun cu
Ernest Legouve (1807-1903) dramaturg francez, apreciat i pentru talentul deosebit cu care tia s citeasc un rol.
47

Standard-Island. E adevrat c dac se va amesteca odioasa politic, dac i va apuca pe vreunii nostalgia afacerilor, dac vor intra n joc chestiuni de interes personal i de amor propriu... n afara acestor dou jurnale, mai exist reviste hebdomadare sau lunare, reproducnd articolele publicaiilor strine aparinnd succesorilor lui Sarcey, Lematre, Charmes, Fournel, Deschamps, Fouquier, France i ali critici de mare renume; apoi magazine ilustrate, fr a mai pune la socoteal o duzin de foi de club, foi de sear i bulevardiere, consacrate mondenitilor curente. Ele nu au alt scop dect pe acela de a distra o clip, adresndu-se spiritului... i chiar stomacului. Da! Unele sunt imprimate pe past comestibil cu cerneal de ciocolat. Dup ce sunt citite, sunt mncate la prima mas. Unele sunt astringente, altele uor purgative i organismul se acomodeaz foarte bine cu ele. Cvartetul gsete aceast intervenie pe ct de agreabil pe att de practic. Iat o lectur care se diger uor! observ judicios Yvernes. i o literatur hrnitoare! rspunde Pinchinat. Patiserie i literatur amestecate, asta se potrivete de minune cu muzica igienic! E firesc s ne ntrebm de ce resurse dispune insula cu elice, pentru a oferi populaiei sale asemenea condiii de care nu se apropie nici un alt ora din cele dou lumi. Judecnd dup creditele alocate diverselor servicii i dup lefurile atribuite celor mai modeti slujbai, veniturile sale trebuie s se ridice la o sum de necrezut. Cnd l ntreab despre aceasta pe supraintendent, el rspunde:

 Aici nu se fac afaceri. Noi n-avem nici Board of Trade48, nici burs, nici industrie. n ceea ce privete comerul, el se limiteaz la nevoile insulei i nu vom oferi niciodat strinilor ceva care s semene cu Worlds Fair de la Chicago din anul 1893 sau cu Expoziia de la Paris din anul 1900! Nu! Puternica religie a business-ului nu exist aici i nu vom scoate strigtul go ahead49 dect pentru ca Bijuteria Pacificului s mearg tot nainte. Deci, nu afacerile ne ofer resursele necesare ntreinerii insulei cu elice, ci vama. Da! Impozitele vamale ne permit s satisfacem toate exigenele bugetului... i acest buget? se intereseaz Frascolin. E de treizeci de milioane de dolari, dragii mei. O sut cincizeci de milioane de franci pentru o insul cu zece mii de suflete!... Aa cum zici, dragul meu Frascolin, sum care provine numai din taxele vamale. Noi n-avem taxe de barier, produsele locale fiind aproape nensemnate. Nu! Nimic dect taxele de import percepute la TribordHarbour i Babord-Harbour. Aceasta v explic scumpetea bunurilor de consum scumpete relativ, se nelege, cci aceste preuri, orict de ridicate vi s-ar prea, sunt n raport cu mijloacele de care dispune fiecare. i iat-l pe Calistus Munbar ambalndu-se din nou, ludndu-i oraul, ludndu-i insula o bucat de planet superioar czut n plin Pacific, un Eden plutitor n care s-au refugiat nelepii i dac adevrata fericire nu se afl aici, nseamn c nu

48 49

Board of Trade Ministerul Comerului n Anglia. Go ahead (locuiune englez) nainte!

exist nicieri! Seamn grozav a reclam! Parc ar zice: Intrai, domnilor! Intrai, doamnelor!... Trecei pe la control!... Nu mai sunt dect dou-trei locuri!... n curnd va ncepe... Cine nu i-a luat bilet... etc. E adevrat, sunt locuri puine i biletele sunt scumpe! Ei i? Supraintendentul jongleaz cu milioanele, care nu conteaz mai mult dect unitile n capitala miliardar! n cursul acestei tirade, n care frazele se revars n cascade, n care gesturile, se multiplic rapid cu o frenezie semaforic, cvartetul este pus la curent cu diversele ramuri ale administraiei. Mai nti, colile. Instrucia e gratuit i obligatorie, iar profesorii sunt pltii ca nite minitri. Dac ar fi s-l credem pe Calistus Munbar, se nva limbile vii i moarte, istoria i geografia, fizica i matematica, artele, mai bine dect n orice universitate sau academie din lumea veche. Adevrul este c elevii nu se nghesuie deloc la cursurile publice i, dac generaia actual a rmas cu oarecare spoial n urma studiilor fcute n colegiile din Statele Unite, generaia de mine va avea mai multe rente dect nvtur. Aici este punctul nevralgic i poate c nite fiine umane nu pot dect s piard izolndu-se astfel de umanitate. Ei bine, dar locuitorii acestei insule artificiale nu cltoresc deloc n strintate? Ei nu viziteaz rile de peste ocean, marile capitale ale Europei? Nu colind inuturi n care trecutul a lsat motenire attea capodopere de tot felul? Ba da! Sunt unii pe care un oarecare sentiment de curiozitate i mn spre regiuni ndeprtate. Dar ei obosesc acolo; cei mai muli se plictisesc; nu gsesc nicieri existena uniform de pe Standard-Island; sufer de cldur; sufer de frig; n

sfrit, fac guturai or, n Milliard-City nu se face guturai. i astfel, imprudenii care au avut nenorocita idee de a-i prsi insula sunt grbii i nerbdtori s se ntoarc acas. Cu ce-au rmas din aceste cltorii? Cu nimic! Cum au plecat, aa s-au ntors, spune o veche zical a grecilor i noi adugm: i aa vor rmne. Ct despre strinii pe care i-ar atrage celebritatea insulei cu elice, aceast a noua minune a lumii, de cnd Turnul Eiffel dup cum se spune, cel puin ocup al optulea loc, Calistus Munbar crede c nu vor fi niciodat prea numeroi. Dealtfel, nici nu se ine la aceasta n mod special, cu toate c vmile celor dou porturi ar avea o nou surs de venituri. Dintre cei venii anul trecut, cei mai muli erau de origine american. De alt naionalitate, puini sau deloc. Doar civa englezi, uor de recunoscut dup pantalonii lor venic suflecai, sub pretextul c la Londra plou. Dealtfel, Marea Britanie nu vede cu ochi buni crearea acestei insule cu elice care, dup prerea ei, mpiedic circulaia maritim. Iat de ce i dorete dispariia. Ct despre germani, ei se bucur de o primire mediocr, cci dac ar fi lsai s se instaleze aici, ar face repede din Milliard-City un nou Chicago. Dintre toi strinii, francezii sunt cei pe care Compania i primete cu mai mult simpatie i atenie, deoarece ei nu aparin raselor cotropitoare ale Europei. Dar s-a ivit vreodat un francez pe Standard-Island? E puin probabil, spune Pinchinat. Nu suntem destul de bogai... adaug Frascolin. Pentru a fi rentieri, completeaz supraintendentul, pentru a fi funcionari..., Vom ntlni, deci, compatrioi? ntreab Yvernes. Unul singur.

 i cine este acest privilegiat?... Domnul Athanase Doremus. i cu ce se ocup acest Athanase Doremus? sare Pinchinat. E profesor de dans, de graie i de inut, pltit cu drnicie de ctre administraie, fr s mai vorbim de leciile particulare... Pe care numai un francez le poate da! exclam Altea Sa. Cvartetul tie acum tot ceea ce l intereseaz n legtur cu organizarea vieii administrative pe Standard-Island i poate s guste din plin farmecul acestei navigaii care-l poart ctre vestul Pacificului. Dac soarele n-ar rsri cnd dintr-o parte, cnd dintr-alta, dup orientarea pe care o d insulei comandorul Simcoe, Sbastien Zorn i camarazii si ar putea s cread c se afl pe uscat. n timpul urmtoarelor cincisprezece zile, s-au iscat de dou ori furtuni cu vijelii violente i teribile rafale, furtuni care izbucnesc uneori n Pacific, n ciuda numelui acestui ocean. Hula din larg vine s se sparg de trupul metalic, acoperindu-l cu o pulbere de stropi mruni, aa cum se ntmpl pe coastele abrupte ale litoralului. Dar Standard-Island nici nu se-nfioar sub asalturile acestei mri dezlnuite. Furiile oceanului sunt neputincioase. Geniul omului a nvins natura. Dup cincisprezece zile, la 11 iunie, are loc primul concert de muzic de camer, al crui afi, scris cu litere electrice, e purtat de-a lungul marilor bulevarde. Se nelege c instrumentitii au fost prezentai guvernatorului i municipalitii. Cyrus Bikerstaff le-a fcut cea mai clduroas primire. Jurnalele au amintit succesele turneelor Cvartetului Concertant n Statele Unite ale Americii i l-au felicitat pe supraintendent c

i-a asigurat concursul acestor artiti n chip cam arbitrar, dup cum se tie. Ce plcere s-i vezi i s-i auzi n acelai timp, interpretnd operele maetrilor! Ce regal pentru cunosctori! Faptul c parizienii au fost angajai cu salarii fabuloase nu trebuie s ne fac s credem c vor concerta pe gratis. Dimpotriv, administraia nelege s se aleag cu un beneficiu serios, aa cum fac acei impresari americani pe care cntreele i cost un dolar msura i chiar nota. De obicei, concertele teatrofonice i fonografice de la cazinou sunt cu plat. Amatorii vor plti, deci, infinit mai mult pentru concertul cvartetului. Toate locurile cost la fel: dou sute de dolari fotoliul, adic o mie de franci n moned francez i Calistus Munbar se laud c va face sli pline. i nu se nal. S-au vndut toate locurile. Confortabila i eleganta sal a cazinoului nu cuprinde, ce-i:drept, dect o sut i dac ar fi fost scoase la licitaie nu se tie la ct s-ar fi ridicat preul. Dar aceasta ar fi fost mpotriva uzanelor de pe StandardIsland. Mercurialele stabilesc dinainte valoarea comercial a tuturor lucrurilor, att a celor necesare ct i a celor de lux. Fr aceast precauie, dat fiind bogiile de necrezut ale unora, s-ar putea produce acaparri i acest lucru trebuie evitat. E adevrat c dac bogtaii tribordezi se duc la concert de dragul artei, e posibil ca bogtaii babordezi s nu o fac dect pentru c aa se cade. Cnd Sbastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, Yvernes apreau n faa spectatorilor din New York, Chicago, Philadelphia, Baltimore nu era o exagerare din partea lor s spun: iat un public care preuiete cteva milioane. Ei bine, n seara aceea ar fi rmas departe de

adevr dac n-ar fi numrat cu miliardele. Gndii-v numai! Jem Tankerdon, Nat Coverley i familiile lor strlucesc n primul rnd de fotolii. Pe celelalte locuri, un numr de amatori care, dac sunt submiliardari, au totui o pung bine garnisit, cum remarc Pinchinat. Haidem! spune eful cvartetului cnd vine ora s apar pe scen. i ei pornesc, fr s fie mai emoionai sau poate chiar mai puin dect n faa unui public parizian, care nu are atia bani n buzunar, dar are mai mult sim artistic... Trebuie spus c, dei n-au luat lecii de la compatriotul lor Doremus, Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin, Pinchinat au o inut foarte corect: cravat alb de douzeci i cinci de franci, mnui gri-perle de cincizeci de franci, cma de aptezeci de franci, ghete de o sut optzeci de franci, vest de dou sute de franci, pantalon negru de cinci sute de franci, frac negru de o mie cinci sute de franci toate pe socoteala administraiei, bineneles. Sunt aclamai, sunt aplaudai foarte clduros de minile tribordezi lor, mai discret de minile babordezilor. Chestiune de temperament... Programul concertului cuprinde patru numere care le-au fost furnizate de biblioteca de la cazinou, bine garnisit prin grija supraintendentului. Primul cvartet n mi bemol major, Op. 12 de Mendelssohn. Al doilea cvartet n fa major, Op. 16 de Haydn. Al zecelea cvartet n mi bemol major, Op. 74 de Beethoven. Al cincilea cvartet n la major, Op. 10 de Mozart. Executanii fac minuni n aceast sal plin de miliardari, pe bordul acestei insule plutitoare, la suprafaa unui abis a crui adncime depete cinci

mii de metri n aceast parte a Pacificului. Ei obin un succes considerabil i justificat, mai ales n faa amatorilor din sectorul tribordez. Ar fi trebuit s-l vedei pe supraintendent n timpul acestei seri memorabile: nu mai poate de bucurie. S-ar spune c el e cel care a cntat la dou viori, o viol i un violoncel n acelai timp. Ce fericit debut pentru campionii muzicii concertante i pentru impresarul lor! Dac sala-i plin... mprejurimile cazinoului sunt nesate de lume. Foarte muli sunt cei care n-au putut s-i procure un fotoliu sau o strapontin, fr s mai vorbim despre cei pe care i-a gonit preul mare al locurilor. Auditorii de afar trebuie s se mulumeasc cu firimiturile. Ei aud de departe, ca i cum muzica ar iei din cutia unui fonograf sau din receptorul unui telefon. Dar aplauzele lor nu sunt mai puin vii. Aceste aplauze izbucnesc i mai puternic cnd, la sfritul concertului, Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin i Pinchinat se prezint pe terasa pavilionului din stnga. Bulevardul Unu este inundat de lumin. Din nlimi, lunile electrice revars raze pe care palida Selene50 trebuie s fie geloas. n faa cazinoului, pe trotuar, puin mai la o parte, un cuplu atrage atenia lui Yvernes. Brbatul, de statur nalt, cu o fizionomie distins, sever, trist chiar, poate s aib cincizeci de ani. Femeia, ceva mai tnr, cu aerul mndru, las s se vad sub plrie cteva uvie de pr alb. Yvernes, impresionat de atitudinea lor rezervat, l ntreab pe Calistus Munbar: Cine sunt aceste persoane?

50

Selene personificarea lunii n mitologia greac.

 Aceste persoane? rspunde supraintendentul, ale crui buze schieaz o strmbtur destul de dispreuitoare. Sunt nite melomani ptimai. i de ce nu i-au oprit locuri n sala cazinoului? Erau prea scumpe pentru ei. Atunci averea lor...? Abia dou sute de mii de franci rent. Pfui! se strmb Pinchinat. i cine sunt aceti biei nenorocii? Regele i regina Malecarliei.

Navigaie
Crend acest extraordinar aparat de navigaie, Standard-Island Company a trebuit s fac fa cerinelor unei duble organizri: maritim i administrativ. Prima, dup cum se tie, are ca director, mai bine zis cpitan, pe comandorul Ethel Simcoe, din marina Statelor Unite. Este un om de cincizeci de ani, navigator experimentat, cunoscnd temeinic ntinderile Pacificului, curenii, furtunile, stncile, formaiile coraliene. E omul cel mai indicat s conduc permanent cu o mn sigur ncredinat grijii sale ca i existenele bogtailor, de care-i rspunztor n faa lui Dumnezeu i a acionarilor societii. A doua organizare, aceea care cuprinde diversele servicii administrative, este n minile unui guvernator. Cyrus Bikerstaff este un yankeu din Maine, unul dintre statele federale care au participat foarte puin la luptele fratricide ale confederaiei americane n timpul rzboiului de secesiune51. Cyrus Bikerstaff a fost ales n chip fericit, ca s pstreze echilibrul ntre cele dou sectoare ale insulei cu elice. Guvernatorul, care se apropie de aizeci de ani, e celibatar. E un om rece, stpn pe sine, foarte energic sub o aparen flegmatic, englez prin atitudinea sa rezervat, manierele sale de gentleman, discreia
Rzboiul de secesiune rzboiul civil care a izbucnit n anul 1861 n Statele Unite, imediat dup alegerea ca preedinte a lui Abraham Lincoln (1860), ntre statele din nord, care susineau necesitatea abolirii sclavagismului populaiei de culoare, i cele din sud, care doreau meninerea lui. S-a terminat n anul 1865 prin victoria celor din nord. Din pcate, desfiinarea legal a sclavajului n-a abolit crudele moravuri rasiste practicate i astzi n Statele Unite.
51

diplomatic de care d dovad n vorbe i n fapte. n orice alt ar, ar fi fost un om foarte demn de preuire i, prin urmare, foarte preuit. Dar aici nu e dect agentul superior al Companiei. Afar de aceasta, cu toate c leafa lui egaleaz lista civil a unui mic suveran din Europa, nu este bogat i ce figur poate s fac n prezena nababilor din Milliard-City? Cyrus Bikerstaff este n acelai timp primarul capitalei. Ca atare, el ocup primria, aezat la una din extremitile Bulevardului Unu i opus Observatorului, unde se afl reedina comandorului Ethel Simcoe. Acolo sunt instalate birourile sale, acolo se ntocmesc toate actele de stare civil: naterile, natalitatea fiind suficient pentru a asigura viitorul; decesele (morii sunt transportai n cimitirul din Madeleine-bay); cstoriile, care trebuiesc celebrate civil, nainte de ceremonia religioas, aa cum prevede codul de pe Standard-Island. Acolo funcioneaz diversele servicii ale administraiei i administraii nau de ce s se plng. Aceasta face cinste primarului i funcionarilor si. Sbastien Zorn, Pinchinat, Yvernes, Frascolin i sunt prezentai de ctre supraintendent i rmn cu o impresie deosebit de favorabil, aceea produs de individualitatea unui om bun i drept, nzestrat cu spirit practic, care nu se las prad nici prejudecilor, nici himerelor. Domnilor, le spune el, e o fericire s v avem n mijlocul nostru. Poate c procedeul folosit de supraintendent n-a fost prea corect, dar nu m ndoiesc c l vei ierta. Dealtfel, n-o s avei de ce s v plngei de municipalitatea noastr. Ea nu v va cere dect dou concerte lunare, lsndu-v libertatea de a accepta invitaiile particulare care v-ar putea fi

adresate. Ea salut n dumneavoastr muzicieni de mare valoare i nu va uita niciodat c ai fost primii artiti pe care a avut cinstea s-i primeasc. Cvartetul, ncntat de primire, nu-i ascunde satisfacia fa de Calistus Munbar. Da, domnul Cyrus Bikerstaff e un om amabil, rspunde supraintendentul cu o uoar micare din umeri. Pcat c n-are un miliard, dou... Nimeni nu-i desvrit! replic Pinchinat. Guvernatorul-primar este secondat de doi adjunci, care-l ajut n administraia foarte simpl a insulei cu elice. Sub ordinele lor, un mic numr de funcionari, retribuii cum se cuvine, sunt afectai diverselor servicii. Nu exist consiliu municipal. La ce bun? El este nlocuit prin consiliul notabililor treizeci de personaje dintre cele mai calificate prin inteligena i averea lor. Consiliul se ntrunete cnd e cazul s se ia vreo msur important ntre altele, stabilirea itinerarului ce trebuie urmat n interesul igienei generale. Parizienii notri i-au putut da seama c exist uneori subiecte de discuii i dificulti, pn s se cad de acord. Dar pn acum, graie interveniei sale abile i nelepte, Cyrus Bikerstaff a putut ntotdeauna s mpace interesele opuse, menajnd amorul propriu al administrailor si. Se nelege c unul dintre adjunci, Barthlemy Ruge, e protestant, iar cellalt, Hubley Harcourt, catolic, amndoi fiind alei dintre nalii funcionari ai Companiei i secondndu-l cu srguin pe Cyrus Bikerstaff. Aa i duce existena, de optsprezece luni, n plenitudinea independenei sale, n afar chiar de orice relaii diplomatice, liber pe acest vast Pacific, la adpost de intemperiile neplcute, sub cerul ales de ea

nsi, insula artificial pe care vor locui artitii un an ntreg. Ei nu pot nici s-i imagineze, nici s se team c vor fi expui unor primejdii, c viitorul le rezerv lucruri neateptate. Orice ar spune violoncelistul, prea e pus la punct totul, prea se desfoar cu ordine i regularitate... Navigaia continu ctre vest. n fiecare zi, n clipa n care soarele depete meridianul, ofierii de la Observator, aflai sub ordinele comandorului Ethel Simcoe, stabilesc punctul. Un cadran cvadruplu, aezat pe feele laterale ale turnului primriei, indic poziia exact n longitudine i latitudine i aceste indicaii sunt reproduse telegrafic la rspntii, n hoteluri i edificii publice, n interiorul locuinelor particulare, odat cu ora care se schimb urmnd deplasarea ctre est sau vest. Miliardarii tiu deci, n orice clip, unde se afl Standard-Island. n afara acestei deplasri imperceptibile la suprafaa oceanului, Milliard-City nu se deosebete cu nimic de marile capitale ale vechiului i noului continent. Aceeai existen. Aceeai via public i particular. Nefiind prea ocupai, artitii notri se folosesc de primul rgaz ca s viziteze toate curiozitile Bijuteriei Pacificului. Tramvaiele i transport ctre toate punctele de pe litoral. Cele dou fabrici de energie electric le provoac o adevrat admiraie prin rnduiala att de simpl a utilajului lor, prin puterea mainilor care acioneaz un dublu irag de elice, prin admirabila disciplin a personalului, condus ntr-una dintre fabrici de inginerul Watson, n cealalt de inginerul Somwah. La intervale regulate, Babord-Harbour sau Tribord-Harbour, dup cum e cazul, primesc n bazinele lor steamer-ele aflate n slujba insulei cu elice.

Dac ncpnatul Sbastien Zorn refuz s admire aceste minuni, dac Frascolin este mai moderat n exprimarea sentimentelor sale, entuziastul Yvernes triete ntr-o stare de continu ncntare. Dup prerea lui, nc nainte de sfritul secolului al douzecilea mrile vor fi brzdate de orae plutitoare. Poate c va fi ultimul cuvnt al progresului i al confortului n viitor. Ce spectacol superb ofer aceast insul mictoare, mergnd s-i viziteze surorile din Oceania! Ct despre Pinchinat, el se simte ameit auzind vorbindu-se numai despre milioane, aa cum sar vorbi aiurea despre douzeci i cinci de ludovici. n mod obinuit, se folosesc bancnotele. Fiecare are n buzunar dou sau trei mii de dolari. i nu o dat se ntmpl ca Altea Sa s-i spun lui Frascolin: Btrne, n-ai cumva la tine vreo moned de cincizeci de mii de franci?... ntre timp, membrii Cvartetului Concertant i-au mrit numrul cunotinelor, prea siguri c vor fi primii peste tot cu braele deschise. Dealtfel, fiind recomandai de ameitorul Munbar, cine nu s-ar fi grbit s-i trateze bine? n primul rnd, i-au fcut o vizit compatriotului lor Athanase Doremus, profesor de dans, de graii i inut. Acesta locuiete n sectorul tribordez, ntr-o cas modest de pe Bulevardul Douzeci i cinci, nchiriat cu trei mii de dolari. E servit de o negres btrn pltit cu o sut de dolari pe lun. E ncntat s intre n relaii cu francezii... francezi care fac cinste Franei. E un btrn de aptezeci de ani, slbu, uscat, mic de statur, cu privirea vie, avnd nc toi dinii, cu prul bogat, alb ca i barba. Pete afectat, ntr-o oarecare caden ritmic, are pieptul scos n afar,

mijlocul cambrat, braele deprtate de corp, picioarele ntoarse puin n afar i nclate ireproabil. Artitii notri simt o mare plcere s-l fac s vorbeasc i el se preteaz de bunvoie, cci graia nu i e egalat dect de elocin. Ct sunt de fericit, dragii mei compatrioi, ct sunt de fericit! repet el de douzeci de ori la prima vizit. Ct sunt de fericit s v vd! Ai avut o idee excelent venind s v stabilii n acest ora! Nu vei regreta; eu n-a putea concepe, acum c m-am obinuit, c se poate tri i n alt fel! i de ct timp suntei aici, domnule Doremus? ntreb Yvernes. De optsprezece luni, rspunde profesorul. De la ntemeierea insulei. Graie excelentelor referine de care dispuneam la New Orleans, serviciile mele au fost primite de ctre domnul Cyrus Bikerstaff, adoratul nostru guvernator; i din acea zi binecuvntat, salariul care mi-a fost atribuit pentru a conduce un conservator de dans, de graii i inut, mi-a ngduit s triesc... Ca un milionar! strig Pinchinat. O, milionarii aici... tiu... tiu, dragul meu compatriot. Dar, dup cum ne-a dat a nelege supraintendentul, cursurile conservatorului dumneavoastr nu prea sunt frecventate... E adevrat c n-am dect elevi particulari i numai oameni tineri. Americanii se cred nzestrai din natere cu toate graiile trebuincioase. Aa c prefer s ia lecii n secret i n secret le transmit i eu frumoasele maniere franuzeti! i el surde, se maimurete ca o bab cochet, face risip de atitudini graioase.

Athanase Doremus, picard din Santerre, a prsit Frana n prima tineree, pentru ca s se instaleze n statele Unite la New Orleans. Acolo, n snul populaiei de origine francez din regretata noastr Louisiana 52, nu i-au lipsit ocaziile de a-i exercita talentele. Primit n cele mai bune familii, el a obinut succese i a putut s fac unele economii, pe care un crah, cum nu se poate mai american, i le-a rpit ntr-o bun zi. Era n momentul n care Standard-Island Company lua fiin, multiplicndu-i prospectele, risipindu-i pretutindeni anunurile, lansnd apeluri ctre toi aceti ultrabogtai, crora cile ferate, zcmintele de petrol, comerul cu porci srai sau nesrai le aduseser averi incalculabile. Athanase Doremus a avut ideea s cear o slujb guvernatorului noului ora unde profesorii de specialitatea lui nu se prea nghesuiau. Fiind cunoscut de ctre familia Coverley, originar din New Orleans, i graie recomandrii efului su, care urma s devin unul dintre cei mai de seam notabili tribordezi din Milliard-City, el a fost admis i iat cum un francez, mai mult chiar, un picard, se numr printre funcionarii insulei cu elice. E adevrat, nu d lecii dect acas i sala de curs a cazinoului n-a vzut reflectndu-se n oglinzile sale dect propria persoan a profesorului. Dar ce importan are, din moment ce leafa nu sufer nici o scdere?!... De fapt, un om cumsecade, puin ridicul i maniac, destul de plin de el, convins c odat cu motenirea lui

Louisiana unul dintre Statele Americii, aezat la golful Mexic. Colonie francez pn n anul 1803, cnd a fost cedat de Napoleon Bonaparte Statelor Unite.
52

Vestris i Saint-Lon53 a primit n pstrare i tradiiile lui Brummel i lord Seymour54. n ochii cvartetului, e un compatriot calitate care e ntotdeauna apreciat, la deprtare de cteva mii de leghe de Frana. Trebuie s i se povesteasc ultimele aventuri ale celor patru parizieni, n ce condiii au ajuns pe insula cu elice, cum i-a atras Calistus Munbar pe bord - atras, acesta-i cuvntul i cum nava a ridicat ancora la cteva ore dup mbarcare. Aceasta nu m mir deloc, din partea supraintendentului nostru, rspunde btrnul profesor. E nc un renghi de-al lui... A fcut i va mai face multe!... Un adevrat fiu al lui Barnum, care va sfri prin a compromite Compania... un domn obraznic, care ar avea mult nevoie de cteva lecii de bun purtare... unul dintre yankeii acetia care se tolnesc ntr-un fotoliu, cu picioarele pe pervazul ferestrei!... n fond, nu e un om ru, dar i nchipuie c totul i e permis!... Dealtfel, dragii mei compatrioi, s nu-i purtai pic. n afar de neplcerea cu concertul de la San Diego, nu putei dect s v felicitai pentru ederea voastr n Milliard-City. Vor avea pentru voi consideraii... la care cred c vei fi sensibili... Mai ales la sfritul fiecrui trimestru! precizeaz Frascolin, ale crui funciuni de casier al trupei ncep s capete o excepional importan. n legtur cu rivalitatea dintre cele dou sectoare, Athanase Doremus confirm spusele lui Calistus
Gatan Vestris (1729-1808) celebru dansator al Operei din Paris; Charles Saint-Lon (1817-1870) muzician i coregraf francez. 54 George Brummel (1778-1840) dandy englez, supranumit Regele modei; lordul Henry Seymour (1805-1859) personaj celebru prin excentricitile i elegana sa.
53

Munbar. Dup prerea sa, ar exista un punct negru la orizont i chiar ameninarea unei vijelii apropiate. E de temut un conflict de interese i de amor propriu ntre tribordezi i babordezi. Familiile Tankerdon i Coverley, cele mai bogate de pe insul, vdesc o gelozie crescnd una fa de cealalt. S-ar putea produce o explozie, dac o combinaie oarecare nu va reui s le apropie. Da... o explozie! Dac aceasta nu va face insula s sar n aer, navem de ce s ne nelinitim, observ Pinchinat. Cel puin atta vreme ct suntem i noi aici! adaug violoncelistul. O, insula e solid, dragii mei compatrioi! rspunde Athanase Doremus. De optsprezece luni de cnd se plimb pe mare, nu s-a nregistrat nici un accident ct de ct mai deosebit. Numai reparaii nensemnate, care nici mcar n-au obligat-o s se ntoarc la Madeleine-bay! Gndii-v c e fcut din tabl de oel! Aceasta lmurete totul i dac tabla de oel nu ofer o garanie absolut n aceast lume, n ce alt metal s ai ncredere? Oelul e fier i nsui globul nostru, aproape n ntregime, ce e oare altceva dect o enorm carbur? Ei bine, Standard-Island este Pmntul la scar mic. Pinchinat ntreab atunci ce prere are profesorul despre guvernatorul Cyrus Bikerstaff. i el e tot de oel? Da, domnule Pinchinat, rspunde Athanase Doremus. Este un administrator foarte priceput i nzestrat cu o mare energie. Din nenorocire, la Milliard-City nu ajunge s fii de oel... Trebuie s fii de aur, riposteaz Yvernes.

 Avei dreptate... De aur, sau nu contezi ctui de puin! ntr-adevr, n ciuda naltei sale situaii, Cyrus Bikerstaff nu este dect un agent al Companiei. El prezideaz la ntocmirea diverselor acte ale strii civile, e nsrcinat s primeasc produsul vmilor, s vegheze la igiena public, mturatul strzilor, ntreinerea plantaiilor, s primeasc reclamaiile contribuabililor cu alte cuvinte, s-i fac dumani pretutindeni i nimic mai mult. Pe Standard-Island trebuie s fii cineva i profesorul le-a spus: Cyrus Bikerstaff nu conteaz. Dealtfel, nsi funcia sa l oblig s se menin ntre cele dou partide, s pstreze o atitudine ngduitoare, s nu rite nimic care ar putea s plac unuia i s displac celuilalt. O politic dificil. Pe insul ncep s se nasc idei care ar putea duce la un conflict ntre cele dou sectoare. Dac tribordezii s-au stabilit pe Standard-Island doar cu gndul de a se bucura n linite de bogiile lor, babordezii ncep s regrete afacerile. Ei se ntreab de ce n-ar putea fi utilizat insula cu elice ca un imens vas de comer, de ce n-ar transporta ea mrfuri pe diversele piee ale Oceaniei, de ce este izgonit orice industrie de pe Standard-Island... Pe scurt, cu toate c nu se afl aici dect de mai puin de doi ani, aceti yankei, n frunte cu Tankerdon, se simt cuprini de nostalgia negoului. i dac pn acum au rmas la vorbe, guvernatorul Cyrus Bikerstaff e totui nelinitit. El sper c viitorul nu se va nvenina i c nenelegerile interne nu vor veni s tulbure un aparat fabricat anume pentru a oferi o linite deplin locuitorilor si. Prsindu-l pe Athanase Doremus, cvartetul promite c va reveni s-l vad. n mod obinuit,

profesorul se duce dup-amiaza la cazinou, unde nu se prezint nimeni. i acolo, nevrnd s poat fi acuzat de nerespectarea ndatoririlor sale, ateapt, pregtindu-i lecia n faa oglinzilor nefolosite ale slii. n acest timp, insula cu elice nainteaz ctre vest i puin ctre sud-vest, astfel nct s ajung n arhipelagul Sandwich. La aceast latitudine, att de aproape de zona torid, temperatura este de pe acum ridicat. Miliardarii ar suporta-o greu fr ndulcirea pe care o aduce briza marin. Din fericire, nopile sunt rcoroase i chiar n plin canicul arborii i peluzele, stropite de ploaia artificial, i pstreaz verdeaa lor atrgtoare. n fiecare zi, la prnz, punctul n care se afl insula, indicat pe cadranul primriei, este telegrafiat tuturor cartierelor. La 17 iunie, StandardIsland se gsete la 155 longitudine vestic i 27 latitudine nordic, apropiindu-se de tropice. S-ar spune c astrul zilei o remorcheaz, declam Yvernes, sau dac vrei o expresie mai elegant, la ea sunt nhmai caii divinului Apollo. Observaie pe ct de just pe att de poetic, primit ns de Sbastien Zorn cu o ridicare din umeri. Nu-i convine s joace rolul de remorcat... fr voia lui. i apoi, nu nceteaz el s repete, o s vedem noi cum se va sfri aceast aventur! Aproape n fiecare zi, cvartetul d o rait prin parc, la ora cnd e plin de lume. Clare, pe jos, n trsur, toi notabilii din Milliard-City se ntlnesc n jurul peluzelor. Mondenele i arat a treia toalet cotidian, avnd aceeai,nuan de la plrie pn la pantofi. Mtasea de India e foarte la mod anul acesta. Ele folosesc adesea i mtasea artificial din celuloz, care e att de lucitoare, sau chiar bumbacul artificial

obinut din lemn de brad sau de molid, defibrat i frmiat. Ceea ce l face pe Pinchinat s spun: O s vedei c ntr-o zi se vor fabrica esturi din ieder pentru prietenii credincioi i din salcie plngtoare pentru vduvele neconsolate! n orice caz, bogatele miliardeze n-ar accepta aceste stofe, dac n-ar veni de la Paris i nici aceste toalete dac n-ar fi creaia regelui croitorilor din capital acela care a proclamat sus i tare axioma: Femeia nu e dect o chestiune de forme55. Cteodat, regele i regina Malecarliei trec prin mijlocul acestei nobilimi a banului. E adevrat c, n fond, americanii de pe Standard-Island sunt foarte mgulii s aib drept concetean un rege i continu s-l trateze potrivit vechii sale situaii... Dar, de fapt, maiestile lor nu conteaz mai mult dect Cyrus Bikerstaff poate chiar mai puin. Cltorii pe care i sperie navigaia ar trebui s adopte acest fel de plutire pe bordul unei insule mictoare. n aceste condiii, nu mai trebuie s te preocupi de capriciile mrii. Furtunile ei nu mai sunt de temut. Cu zece milioane de cai putere n pntece, Standard-Island nu poate fi niciodat reinut de lipsa de vnt i e destul de puternic pentru a lupta mpotriva vnturilor potrivnice. Dac ciocnirile constituie o primejdie, aceast primejdie nu e pentru ea. Cu att mai ru pentru navele care s-ar arunca n plin vitez asupra coastelor ei de fier. De fapt, aceste ntlniri sunt foarte puin probabile, graie farurilor care lumineaz porturile, prova i pupa, graie lunilor
n povestirea n secolul al XXIX-lea. O zi din viaa unui ziarist american n anul 2889, Jules Verne se refer la acelai rege al croitorilor; Wormspire probabil unul dintre furitorii modei din a doua jumtate a secolului al XIX-lea (N. tr.).
55

de aluminiu ale cror licriri electrice satureaz atmosfera n timpul nopii. Ct despre furtuni, nu merit s mai vorbim de ele. Standard-Island este n stare s pun o stavil mniei valurilor. Totui, cnd paii i poart pe Pinchinat i Frascolin n partea de dinainte sau de dinapoi a insulei, fie la bateria Pintenului, fie la bateria Pupei, sunt amndoi de prere c se simte lipsa capurilor, a promontoriilor, a golfurilor, a rmurilor. Acest litoral nu-i dect un meterez de oel, meninut cu milioane de uruburi i de nituri. i cum ar mai regreta un pictor stncile btrne, zbrcite ca pielea unui elefant i acoperite de ierburi marine pe care le mngie valurile fluxului! Hotrt, nu se poate nlocui frumuseea naturii prin minunile industriei. Cu toat admiraia lui statornic, Yvernes trebuie s recunoasc acest adevr... n seara de 25 iunie, insula cu elice trece Tropicul Cancerului, la limita zonei toride a Pacificului. Chiar la ora aceea, cvartetul d al doilea concert n sala cazinoului. Dup primul succes, preul fotoliilor s-a mrit. N-are importan, sala este nc prea mic. Amatorii i disput locurile. Evident, aceast muzic de camer trebuie s fie excelent pentru sntate i nimeni nu i-ar ngdui s-i pun la ndoial calitile terapeutice, ntotdeauna, mixturi de Mozart, Beethoven, Haydn, dup reet. Uria succes pentru executani, crora aplauzele pariziene le-ar fi fcut desigur mai mult plcere. Dar, n lipsa lor, Yvernes, Frascolin i Pinchinat tiu s se mulumeasc i cu uralele miliardarilor, pentru care Sbastien Zorn continu s aib un dispre absolut. Ce-am putea cere mai mult, i spune Yvernes, la trecerea tropicului?...

 Tropicul concertului! replic Pinchinat, punndu-se la adpost n urma acestui groaznic joc de cuvinte56. i cnd ies din cazinou, pe cine zresc printre nenorociii care n-au putut s dea trei sute de dolari pe un fotoliu? Pe regele i regina Malecarliei, care stau modeti la u.

n franuzete, cuvintele cancer i concert se pronun ntr-un fel oarecum apropiat. (N. tr.)
56

Arhipelagul Sandwich
Exist n aceast parte a Pacificului un lan submarin cruia i s-ar putea vedea desfurarea de la vest-nord-vest ctre est-sud-est, pe o ntindere de nou sute de leghe, dac abisurile de patru mii de metri care-l despart de celelalte inuturi ale Oceaniei sar goli deodat. Lanul nu las s se vad dect opt vrfuri: Niihau, Kauai, Oahu, Molokai, Lanai, Maui, Kahulani, Hawai. Aceste opt insule de mrimi inegale constituie arhipelagul hawaian sau grupul insulelor Sandwich. El nu depete zona tropical dect prin puzderia de roci i recifuri care se prelungesc spre vest. Lsndu-l pe Sbastien Zorn s bombne n colul su, s se nchid ntr-o total indiferen fa de toate curiozitile naturii, ca un violoncel n cutie, Pinchinat, Yvernes, Frascolin gndesc astfel (i nu greesc deloc): Pe cinstea mea, spune unul, nu-mi pare ru c vizitm insulele hawaiene! Dac tot gonim pe ntinsul Pacificului, cel puin s ne alegem cu nite amintiri! i apoi, adaug altul, indigenii din insulele Sandwich ne vor face s uitm puin pawnienii, siuii i ali indieni prea civilizai din Far-West; i nu mi-ar displace s ntlnim slbatici adevrai... canibali... Hawaienii s fie nc?... ntreab al treilea. S sperm, rspunde foarte serios Pinchinat. Bunicii lor l-au mncat pe cpitanul Cook 57 i dac bunicii au gustat din acest ilustru navigator, nu e de admis ca nepoii s fi pierdut gustul crnii omeneti!
James Cook (1728-1779) celebru navigator englez, fiu al unui modest servitor de ferm. A explorat Oceania n trei expediii succesive i a fost ucis n insulele Sandwich.
57

Trebuie s mrturisim c Altea Sa vorbete cam ireverenios despre celebrul marinar englez care a descoperit acest arhipelag n anul 1778. Din aceast conversaie reiese c artitii notri sper c hazardul o s-i pun fa n fa cu indigeni mai autentici dect specimenele expuse n Grdinile de Aclimatizare. n orice caz, i vor vedea n ara lor de origine, chiar la locul de producie. Sunt oarecum nerbdtori s ajung acolo, ateptnd n fiecare zi ca oamenii de veghe ai Observatorului s semnaleze primele nlimi ale grupului hawaian. Aceasta se ntmpl n dimineaa zilei de 6 iulie. Noutatea se rspndete ndat i pe pancarta cazinoului se nscrie aceast meniune teleautografic: Se zresc insulele Sandwich. E adevrat, sunt nc la cincizeci de leghe; dar cele mai nalte creste ale grupului, cele ale insulei Hawai, care depesc patru mii dou sute de metri, sunt vizibile pe timp frumos chiar de la aceast distan. Venind dinspre nord-est, comandorul Ethel Simcoe se ndreapt spre insula Oahu. Capitala ei, Honolulu, este n acelai timp i capitala arhipelagului. Aceast insul este a treia din grup, ca latitudine. Niihau, care e un mare parc de vite, i Kauai rmn la nord-vest. Oahu nu este cea mai mare dintre insulele Sandwich, deoarece nu are dect o mie ase sute optzeci de kilometri ptrai, pe cnd Hawai are o suprafa de peste aptesprezece mile. Ct despre celelalte insule, n-au dect trei mii opt sute doisprezece kilometri ptrai toate la un loc. Se nelege c, de la plecare, artitii parizieni au strns relaiile cu principalii funcionari de pe Standard-Island. Toi, guvernatorul, comandorul Simcoe, colonelul Stewart, ca i inginerii-efi Watson i

Somwah, i-au ntmpinat cu mult cldur. Vizitnd adesea Observatorul, artitilor le place s rmn ore ntregi pe platforma turnului. Nu e de mirare c n ziua aceea Yvernes i Pinchinat, nfocaii trupei, au plecat ntr-acolo i, ctre ora zece dimineaa, ascensorul i-a ridicat n vrful catargului, cum spune Altea Sa. Comandorul Ethel Simcoe venise dinainte i, mprumutnd ocheanul su celor doi prieteni, i sftuiete s priveasc spre sud-vest, ctre un punct necat n cea. Este Mauna Loa din Hawai, spune el, sau Mauna Kea, doi vulcani superbi care, n anul 1852 i n 1855, au aruncat asupra insulei un fluviu de lav, acoperind apte sute de metri ptrai i ale cror cratere au azvrlit n anul 1880 apte sute de milioane de metri cubi de materie eruptiv! Grozav! rspunde Yvernes. Ce credei, vom avea i noi norocul s vedem un asemenea spectacol?... Nu tiu, domnule Yvernes, rspunde Ethel Simcoe. Vulcanii nu funcioneaz la comand... Oh! Numai de data aceasta i cu ceva protecii, intervine Pinchinat. Dac a fi bogat ca domnii Tankerdon i Coverley, mi-a comanda asemenea erupii cnd a avea chef... Ei bine, o s le vorbim despre aceasta, rspunde surznd comandorul, i nu m ndoiesc c vor face chiar imposibilul ca s v fie pe plac. Pinchinat ntreab care e populaia arhipelagului Sandwich. Comandorul i spune c dac a fost de dou sute de mii de locuitori la nceputul secolului, acum sa redus la jumtate. Bine, domnule Simcoe, o sut de mii de slbatici e, totui, destul i dac au rmas canibali de treab,

dac nu i-au pierdut apetitul, ar nghii dintr-o mbuctur pe toi miliardarii de pe Standard-Island! Insula cu elice nu viziteaz pentru prima oar arhipelagul hawaian. Ea a strbtut i anul trecut aceste meleaguri, atras de climatul sntos. ntradevr, aici vin bolnavi din America, pn ce medicii europeni se vor hotr s-i trimit clientela s respire aerul Pacificului. De ce nu? Honolulu nu se mai afl dect la o deprtare de douzeci i cinci de zile de Paris i cnd e vorba s-i umpli plmnii cu un oxigen cum nu se mai gsete nicieri... Standard-Island ptrunde n arhipelag n dimineaa zilei de 9 iulie. Oahu se contureaz la cinci mile spre sud-vest. Deasupra ei mpung cerul, la est, DiamondHead, un btrn vulcan care domin rada portului, i un alt con, numit de englezi Castronul de Punch. Dup cum observ comandorul, dac acest enorm lighean ar fi umplut cu brandy sau gin, John Bull58 nu s-ar sfii s-l goleasc pn la ultima pictur. Trecnd ntre Oahu i Molokai, Standard-Island evolueaz ca un vas sub aciunea crmei, combinnd jocul elicelor de la tribord i de la babord. Dup ce a depit capul sud-estic al insulei Oahu, aparatul plutitor se oprete, datorit deplasrii sale considerabile, la zece ancabluri de litoral. Aa cum se cuvenea pentru a pstra spaiul de manevr al insulei cu elice i pentru a o ine la o distan suficient de rm, ea nu ancoreaz n adevratul neles al cuvntului, adic nu sunt folosite ancorele, ceea ce ar fi fost imposibil din cauza adncimii de o sut de metri i mai mult. Nu! Cu ajutorul mainilor, care
John Bull n englez: John Taurul; porecl dat englezilor pentru ncpnarea i felul lor greoi de-a fi, mprumutat dintr-un pamflet al scriitorului John Arbuthnot (1712).
58

manevreaz nainte i napoi n tot timpul popasului, Standard-Island e meninut pe loc, la fel de nemicat ca insulele arhipelagului hawaian. Cvartetul contempl nlimile care se desfoar n faa ochilor si. Din larg nu se vd dect masive de arbori, boschete de portocali i magnifice specimene ale florei temperate. La vest, printr-o deschiztur strmt a recifului, apare un mic lac interior, Lacul Perlelor, un fel de cmpie lacustr, strpuns de vechi cratere. Aspectul insulei Oahu este destul de plcut i antropofagii att de dorii de Pinchinat nu pot s se plng de scena pe care se desfoar isprvile lor. Cu condiia s se mai dedea isprvilor lor canibalice, Altea Sa nu ar mai avea nimic de dorit... Dar iat-l strignd deodat: Doamne, ce vd?... Ce vezi? ntreab Frascolin. Acolo... clopotnie... Da! i turnuri... i palate!... adaug Yvernes. Nu-i posibil ca aici s fi fost mncat cpitanul Cook! Nu ne aflm n insulele Sandwich! spune Sbastien Zorn, ridicnd din umeri. Comandorul a rtcit drumul. Fr ndoial! replic Pinchinat. Nu! Comandorul Simcoe nu s-a rtcit. Acolo este Oahu i oraul care se ntinde pe mai muli kilometri ptrai este Honolulu. Trebuie s recunoatem: s-au produs multe schimbri din perioada cnd marele navigator englez a descoperit acest grup!... Nu numai c limba btinailor tinde s dispar n faa limbii anglosaxone, dar arhipelagul cuprinde acum americani,

chinezi cei mai muli angajai ai proprietarilor de pmnt, ceea ce a dat natere unei rase de semichinezi, Hapa-Pake i, n sfrit, portughezi, graie serviciilor maritime stabilite ntre Insulele Sandwich i Europa. Mai sunt totui i indigeni i nc destui pentru a satisface curiozitatea celor patru artiti, cu toate c aceti btinai au fost decimai de lepr, boal importat din China. Dar tipul mnctorului de carne omeneasc nu mai poate fi ntlnit. O, culoare local! strig vioara nti, ce mn te-a rzuit de pe paleta modern?! Da! Timpul, civilizaia, progresul, care este o lege a naturii, au ters aproape cu totul aceast culoare. i artitii notri trebuie s-o recunoasc, nu fr oarecare prere de ru, atunci cnd una dintre alupele de pe Standard-Island, depind lungul ir de stnci, debarc pe Sbastien Zorn i camarazii si. ntre dou zgazuri ce se ntlnesc n unghi ascuit se deschide un port adpostit de vnturile rele printrun amfiteatru de muni. Din anul 1794, stncile care-l apr de hula venit din larg s-au nlat cu un metru. Totui a rmas destul ap pentru ca vapoarele cu un pescaj de optsprezece-douzeci de picioare s poat fi amarate la cheiuri. Ce dezamgire!... Ce dezamgire!... murmur Pinchinat. E ngrozitor s-i pierzi attea iluzii ntr-o cltorie... Mai bine s stai acas! riposteaz violoncelistul, ridicnd din umeri. Ba, deloc! sare Yvernes, mereu entuziast. Ce spectacol s-ar putea compara cu cel al insulei de oel, venind n vizita n Arhipelagul Oceaniei?... Dac starea moral a insulelor Sandwich s-a modificat n chip regretabil spre neplcerea artitilor

notri, nu acelai lucru s-a ntmplat cu climatul. Este unul dintre cele mai sntoase de pe aceste meleaguri ale Oceanului Pacific, cu toate c grupul ocup o regiune cunoscut sub numele de Marea Cldurilor. Dac mercurul termometrelor se menine la un grad ridicat, cnd nu bat alizeele din nord-est, dac contraalizeele din sud dau natere unor furtuni violente numite aici kouas, temperatura medie n Honolulu nu depete douzeci i unu de grade. Ar nsemna s dai dovad de rea voin ca s te plngi de ea, aici, la limita zonei toride. Locuitorii nici nu se plng i, dup cum am mai pomenit, destui bolnavi vin n acest arhipelag. Oricum, pe msur ce cvartetul ptrunde mai mult n secretele arhipelagului, iluziile sale se spulber ca frunzele la sfritul toamnei. El pretinde c a fost pclit, cnd n-ar trebui s se acuze dect pe el nsui pentru aceast pcleal. Calistus Munbar ne-a mai jucat o fest! afirm Pinchinat, amintind c, dup spusele supraintendentului, insulele Sandwich ar fi ultimul bastion al slbticiei n Pacific. i, cnd i fac reprouri amare, Munbar rspunde clipind din ochiul drept: Ce vrei, dragii mei prieteni! Lucrurile s-au schimbat att de mult de la ultima mea cltorie, nct nu le mai recunosc nici eu! Farsorule! riposteaz Pinchinat, btndu-l pe burt pe supraintendent. Ceea ce e sigur este c dac s-au produs schimbri, ele s-au petrecut n condiii extraordinar de rapide. Odinioar, insulele Sandwich aveau o monarhie constituional, fondat n anul 1837, cu dou camere, cea a nobililor i cea a deputailor. Prima era numit

numai de ctre proprietarii de pmnt, a doua de ctre toi cetenii tiutori de carte nobilii pe ase ani, deputaii pe doi ani. Fiecare camer se compunea din douzeci i patru de membri, care deliberau n comun n faa ministerului regal, alctuit din patru consilieri ai regelui. Deci, exista un rege, spune Yvernes, un rege constituional, n locul unui maimuoi cu pene, cruia strinii veneau s-i prezinte umilele lor omagii!... Sunt sigur, afirm Pinchinat, c aceast maiestate nu avea nici mcar un inel n nas... i-i aducea dinii fali de la cei mai buni dentiti ai lumii noi! Ah! Civilizaie, civilizaie! repet vioara nti. Vechii kanaci n-aveau nevoie de dini fali ca s-i mnnce prizonierii de rzboi! S li se ierte acestor fanteziti felul lor de a vedea lucrurile. Da! A existat un rege la Honolulu sau, cel puin exista o regin, Liliuokalani, astzi detronat, care a luptat pentru drepturile fiului su, prinul Adey, mpotriva preteniilor unei oarecare prinese Kaiulani. Pe scurt, mult vreme, arhipelagul a fost ntr-o efervescen revoluionar, exact ca statele Americii sau ale Europei, crora le seamn chiar i sub acest aspect. Ar fi putut aceasta s duc la intervenia armatei hawaiene i s deschid era funest a pronunciamentelor59? Nu, pentru c aa-zisa armat nu se compune dect din dou sute cincizeci de recrui i dou sute cincizeci de voluntari. Nu se rstoarn un regim cu cinci sute de oameni cel puin nu n mijlocul Pacificului.
59

Pronunciament cuvnt spaniol (pronunciamiento); act prin care o autoritate militar acapareaz puterea n mod ilegal.

Dar englezii erau acolo i vegheau. Se pare c prinesa Kaiulani se bucura de simpatia Marii Britanii. Pe de alt parte, guvernul japonez era gata s-i asume protectoratul insulelor i numra partizani printre culii care sunt folosii n mare numr pe plantaii. Ei bine, i americanii? Aceasta e chiar ntrebarea pe care i-o pune Frascolin lui Calistus Munbar, n legtur cu o intervenie foarte previzibil. Americanii? rspunde supraintendentul. Ei nu in deloc la acest protectorat. Cu condiia s aib n insulele Sandwich o staiune maritim rezervat pacheboturilor de pe liniile Pacificului, ei se declar satisfcui. i, totui, n anul 1875, regele Kamehameha, care a fcut o vizit preedintelui Grant la Washington, a pus insula sub scutul Statelor Unite. Dar, aptesprezece ani mai trziu, cnd domnul Cleveland a luat hotrrea s repun n drepturi pe regina Liliuokalani, atunci cnd regimul republican se stabilise n Insulele Sandwich, sub preedinia domnului Sanford Dole, au avut loc proteste violente n ambele ri. Nimic, dealtfel, nu poate s mpiedice ceea ce este scris n cartea destinelor popoarelor, fie ele de origine veche sau modern. De la 4 iunie 1894, arhipelagul hawaian e republic, sub preedinia domnului Dole i a succesorilor si. Standard-Island va rmne aici zece zile. Un mare numr, de locuitori profit de aceasta ca s exploreze Honolulu i mprejurimile. Familiile Coverley i Tankerdon, principalii notabili din Milliard-City, debarc zilnic n port. Pe de alt parte, cu toate c e a doua apariie a insulei cu elice pe meleagurile

hawaiene, admiraia hawaienilor e fr margini i ei vin cu grmada s viziteze aceast minunie. E adevrat, poliia lui Cyrus Bikerstaff se asigur c vizitatorii pleac la ora reglementar. Graie acestor msuri de securitate, ar fi greu pentru un intrus s rmn pe Bijuteria Pacificului fr o autorizaie care nu se capt deloc uor. n sfrit, raporturile sunt bune, dar fr s se stabileasc relaii oficiale. Cvartetul face cteva plimbri foarte interesante. Indigenii plac parizienilor notri. Au trsturi caracteristice accentuate, tenul brun, fizionomie blnd i totodat plin de mndrie. i cu toate c au acum republic, poate c regret independena slbatic de odinioar. Vzduhul rii noastre e liber, spune unul dintre proverbele lor, dar ei nu mai sunt. ntr-adevr, dup cucerirea arhipelagului de ctre Kamehameha, dup monarhia reprezentativ stabilit n anul 1837, fiecare insul era administrat de ctre un guvernator. La ora actual, sub regimul republican ele sunt mprite n arondismente i subarondismente. Poftim, spune Pinchinat, nu lipsesc dect prefecii, sub-prefecii i consilierii de prefectur, cu constituia anului VIII60! Vreau s plec de aici! replic Sbastien Zorn. Ar fi greit s-o fac fr s admire peisajele insulei Oahu. Ele sunt superbe, cu toate c flora nu e prea bogat. Pe zona litoralului abund cocotierii i ali palmieri, arborii de pine, aleurites trilobas61, care dau
Constituia anului VIII e constituia introdus de Napoleon Bonaparte dup lovitura de stat din 9 noiembrie 1799 (18 brumar anul VIII dup calendarul introdus dup revoluia francez) cnd viitorul mprat devine prim-consul. 61 Aleurites trilobas plant din familia euphorbiacee.
60

ulei, ricinii, daturas, indigotierii. n vile scldate de apele de munte i tapiate cu o iarb numit manervia, cresc arbuti care devin arboresceni, chenopiodium, halapepe, un fel de sparanghel gigantic. Zona pduroas, prelungit pn la altitudinea de dou mii de metri, e acoperit de esene lemnoase, mirtacei nali, rumeci colosali, liane care se ncolcesc ca nite erpi. Ct despre recoltele care furnizeaz elementele necesare comerului i exportului, amintim orezul, nucile de cocos, trestia de zahr. Transportate de la o insul la alta, produsele se strng la Honolulu, de unde sunt expediate n America. Fauna e foarte puin variat. S-ar prea c speciile animale nu tind deloc s se modifice. Ca animale domestice, numai porci, gini, capre; slbatice deloc, dac nu punem la socoteal cteva perechi de mistrei; nari de care nu scapi uor; numeroi scorpioni i diverse oprle inofensive; psri care nu cnt niciodat, printre altele pasrea oo, drepanis pacifica, avnd penajul negru, ornamentat cu acele pene galbene din care era fcut faimoasa mantie a regelui Kamehameha, la care au lucrat nou generaii de indigeni. n acest arhipelag, opera omului i ea e demn de luat n seam const n introducerea unei civilizaii asemntoare celei din Statele Unite, cu societile sale savante, colile sale de nvmnt obligatoriu premiate la Expoziia din anul 1878, bogatele sale biblioteci, jurnalele publicate n limba englez i kanac. Parizienii notri nu se mir, tiind c notabilii arhipelagului sunt, cei mai muli, americani, a cror limb are aceeai larg circulaie ca i moneda lor... Se nelege c, de la sosirea insulei cu elice, ambarcaiile din port, ncrcate cu amatori, vin adesea

s-i dea trcoale. Timpul e minunat, marea linitit i nimic nu-i mai plcut dect o excursie de douzeci de kilometri la distan de o ancablur de acest litoral nituit, pe care agenii de vam exercit o supraveghere att de sever. Printre aceti excursioniti s-ar fi putut remarca un mic vas care, n fiecare zi, navigheaz struitor n apele insulei cu elice. Este un fel de cuter malaiez, cu dou catarge, cu pupa de form ptrat, pe care se afl zece oameni, sub ordinele unui cpitan cu figur energic. Guvernatorul nu intr la bnuieli, cu toate c aceast struin ar fi putut s par suspect. Echipajul cuterului nu nceteaz s cerceteze insula pe ntregul su perimetru, hoinrind de la un port la altul, examinnd cu atenie litoralul. La urma urmei, admind c ar fi avut intenii ruvoitoare, ce-ar putea s fac acest echipaj mpotriva unei populaii de zece mii de locuitori? Iat de ce nimeni nu ia n seam cuterul, fie c evolueaz n cursul zilei, fie c-i petrece nopile pe mare. Administraia maritim din Honolulu nu este interpelat n acest sens. Cvartetul i ia rmas bun de la insula Oahu n dimineaa zilei de 10 iulie. Standard-Island pornete la drum din zori, supunndu-se ndemnului puternicelor sale propulsoare. Dup ce ntoarce pe loc, ia direcia sud-vest, astfel nct s viziteze celelalte insule hawaiene. E nevoit deci s taie piezi curentul ecuatorial care merge dinspre est spre vest, n sens opus celui care mrginete arhipelagul ctre nord. Pentru plcerea acelora dintre locuitorii si care privesc de la babord, Standard-Island ptrunde cu ndrzneal ntre insulele Molokai i Kauai. Deasupra acesteia din urm, una dintre cele mai mici ale grupului, se nal un vulcan de o mie opt sute de

metri, Nirhau, care arunc civa vapori funinginoi. La picioarele lui se rotunjesc maluri de formaie coraligen, dominate de un ir de dune, ale cror ecouri au o sonoritate metalic atunci cnd sunt lovite cu putere de valuri. S-a nnoptat, aparatul se afl nc n acest canal strmt, dar n-are de ce s se team sub mna comandorului Simcoe. La ceasul cnd soarele apune dup nlimile insulei Lanai, oamenii de veghe n-ar fi putut s vad cuterul care, prsind portul n urma insulei cu elice, caut s se menin n apropierea ei. Dealtfel, repetm, de ce ar fi existat o preocupare deosebit fa de aceast ambarcaie malaiez? A doua zi, la rsritul soarelui, cuterul nu mai era dect un punct alb la orizont. n timpul zilei, se navigheaz ntre Kahulani i Maui. Graie ntinderii sale, aceasta din urm, cu capitala Lahaina, port rezervat balenierelor, ocup al doilea loc n arhipelagul Sandwich. Haleahala, Casa Soarelui, i nal acolo vrful de trei mii de metri ctre astrul radios. n urmtoarele dou zile, Standard-Island plutete de-a lungul marii insule Hawai, ai crei muni, aa cum am mai spus, sunt cei mai nali din arhipelag. n golful Kealakeacua, cpitanul Cook, primit mai nti ca un zeu de ctre indigeni, a fost masacrat n anul 1779, un an dup ce descoperise acest arhipelag cruia i dduse numele Sandwich, n onoarea celebrului ministru al Marii Britanii. Hilo, capitala insulei, situat pe coasta oriental, nu se arat, dar se zrete Kailu, pe coasta occidental. Insula posed cincizeci i apte de kilometri de cale ferat, care servesc mai cu seam pentru transportul mrfurilor. Cvartetul poate s vad panaul alb al locomotivelor.

 Nu mai lipsea dect asta! strig Yvernes. A doua zi, Bijuteria Pacificului prsete aceste meleaguri, n vreme ce cuterul malaiez trece de punctul extrem al insulei Hawai, dominat de Mauna Loa, Muntele cel Mare, a crui creast de patru mii de metri se pierde printre nori. Furai! spune Pinchinat... Suntem furai! Ai dreptate, ofteaz Yvernes, ar fi trebuit s venim cu o sut de ani mai devreme. Numai c atunci n-am fi navigat pe aceast admirabil insul cu elice! N-are importan! S gseti indigeni cu vestoane i cu gulere tari, n locul slbaticilor cu pene pe care ni-i anunase mecherul de Calistus nghii-l-ar iadul!... Regret vremurile cpitanului Cook! i dac ai fi fost mncat de aceti canibali? observ Frascolin. Ei bine... m-a fi consolat la gndul c, mcar o dat n via, am fost iubit pentru mine nsumi!

Trecerea Ecuatorului
De la 23 iunie, soarele d napoi ctre emisfera meridional. Trebuiesc prsite zonele n care vremea rea i va exercita n curnd ravagiile. n cursa lui aparent, astrul zilei se ndreapt spre linia echinocial62. Urmndu-l, vei afla dincolo o clim plcut, n care, cu toat denumirea lor de octombrie, decembrie, ianuarie, februarie, aceste luni sunt totui cele ale sezonului cald. Distana dintre arhipelagul hawaian i insulele Marchize este de aproape trei mii de kilometri. Grbindu-se s-o strbat, Standard-Island pornete, cu maximum de vitez. Polinezia propriu-zis e cuprins n aceast larg poriune a oceanului, mrginit la nord de Ecuator i la sud de Tropicul Capricornului. Pe o ntindere de cinci milioane de kilometri ptrai, se afl aici unsprezece arhipelaguri formate din dou sute douzeci de insule adic o suprafa de zece mii de kilometri, pe care se ngrmdesc mii de insulie. Sunt vrfurile munilor submarini al cror lan se prelungete de la nord-vest spre sud-vest pn la Marchize i la insula Pitcairn, cu ramificaii aproape paralele. Dac ne-am nchipui acest vast bazin golit deodat, dac dracul chiop, eliberat de Cleophas, ar face s dispar aceast mas lichid aa cum fcea cu acoperiurile din Madrid63, o privelite neasemuit s-ar
62 63

Linia echinocial Ecuatorul. Aluzie la romanul picaresc Diavolul chiop al scriitorului francez Alain Ren Lesage (1668-1747). Aflndu-se n locuina unui vrjitor, studentul Cleophas, eroul romanului, l elibereaz pe Asmodeu, diavolul chiop. Drept rsplat, Asmodeu i ofer un spectacol unic

desfura n faa ochilor notri. Ce Elveie, ce Norvegie, ce Tibet ar putea s-o egaleze n mreie? Unii dintre munii submarini, n cea mai mare parte vulcanici, sunt de origine madreporic, formai dintr-o substan calcaroas i cornoas, secretat n pturi concentrice de polipi animalcule radiate, cu o organizare extrem de simpl i druite cu o imens for de construire. Cele mai tinere dintre aceste insule nu au o mantie vegetal dect pe piscuri; celelalte sunt cele mai vechi, chiar dac originea lor este coraloid. Exist deci o ntreag regiune muntoas ascuns sub apele Pacificului. Standard-Island se plimb printre aceste vrfuri ca un aerostat printre piscurile Alpilor sau ale Himalaiei. Numai c elementul care o susine este apa i nu aerul... Aa cum exist mari micri ale undelor atmosferice n spaiu, la suprafaa oceanului se produc deplasri lichide. Curentul cel mare merge de la est la vest; n straturile inferioare se propag doi contracureni, din iunie pn n octombrie, cnd Soarele se ndreapt ctre Tropicul Cancerului. Pe deasupra, n mprejurimile insulei Tahiti se observ patru feluri de flux, care nu ating punctul culminant la aceeai or i care neutralizeaz mareea, fcnd-o aproape imperceptibil. Ct despre clima de care se bucur aceste diferite arhipelaguri, ea se deosebete n mod esenial de la unul la altul. Insulele muntoase opresc norii care i revars ploile asupra lor; insulele joase sunt mai uscate, pentru c vaporii sunt gonii de brizele atotputernice.

ridicnd acoperiurile caselor i dezvluindu-i ceea ce se petrece sub ele. Lesage folosete acest artificiu pentru a crea o oper cu un ascuit caracter critic la adresa societii din epoca sa.

Ar fi fost cel puin ciudat ca biblioteca de la cazinou s nu posede hrile Pacificului. Ea are o colecie complet i Frascolin, cel mai serios din trup, le consult adesea. Yvernes prefer s se lase n voia surprizelor cltoriei i a admiraiei pe care i-o strnete deplasarea insulei artificiale; el nu ine deloc s-i ncarce creierul cu noiuni geografice. Pinchinat privete lucrurile doar sub aspectul lor galnic sau fantezist. Ct despre Sbastien Zorn, itinerariul nu-l intereseaz, pentru c merge acolo unde n-avusese niciodat intenia s mearg. Frascolin este singurul care studiaz grupele principale ale Polineziei, insulele Basse, Marchize, Pomotu, insulele Societii, insulele Cook, insulele Tonga, insulele Samoa, insulele Australe, Wallis, Fanning, fr s mai vorbim despre insulele izolate, Niue, Tokelau, Phoenix, Manahiki, insula Patelui, Sala y Gomez etc. El nu ignor faptul c, n cele mai multe dintre aceste arhipelaguri, chiar n cele supuse unor protectorate, conducerea este totdeauna n minile unor efi puternici, a cror influen nu este niciodat discutat i c ntotdeauna clasele srace sunt pe de-a-ntregul supuse claselor bogate. n afar de aceasta, el tie c indigenii practic religiile brahman, mahomedan, protestant, catolic, catolicismul fiind preponderent n insulele dependente de Frana datorit pompei cultului su. El tie chiar i c limba indigen, al crei alfabet nu e deloc complicat, compunndu-se din treisprezece pn la aptesprezece caractere, e foarte amestecat cu limba englez i va fi pn la urm absorbit de ea. El tie, n sfrit, c populaia polinezian tinde s descreasc, ceea ce este regretabil cci tipul kanac (acest cuvnt nseamn om), mai alb sub Ecuator

dect n grupele ndeprtate de linia echinocial, e minunat i Polinezia va pierde prin amestecul lui cu rase strine! Da! El tie aceasta i multe alte lucruri pe care le afl n convorbirile cu comandorul Ethel Simcoe, iar cnd este ntrebat de camarazii si le rspunde fr s se ncurce. Iat de ce Pinchinat nu-l mai numete dect Larousse-ul zonelor tropicale. Acestea sunt principalele grupe de insule ntre care Standard-Island i va plimba opulenta sa populaie. Ea merit, desigur, numele de insul fericit, pentru c tot ceea ce poate s asigure fericirea material i, ntr-un anumit fel, fericirea moral, este reglementat. De ce trebuie ca aceast stare de lucruri s fie tulburat de rivaliti, de gelozii, de nenelegeri} datorit problemelor de influen i preponderen care despart Milliard-City n dou tabere, dup cele dou sectoare tabra Tankerdon i tabra Coverley? n orice caz, pentru nite artiti cu totul dezinteresai n aceast privin, lupta promite s fie interesant. Jem Tankerdon este yankeu din cap pn-n picioare, cu o individualitate pronunat i suprtoare, cu faa mare, brbu rocat, prul tuns scurt, ochii, vii, cu toate c are aizeci de ani, irisul aproape galben, ca acela al ochilor de cine, pupila scnteietoare. E nalt, cu torsul puternic i membrele viguroase. Are n el ceva din trapper-ul64 preriilor, cu toat c n-a avut de-a face cu alt fel de trape dect cele prin care precipita milioane de porci n abatoarele sale din Chicago. Un om violent, pe care situaia lui ar fi trebuit s-l lefuiasc, dar cruia i lipsesc cei apte ani de-acas. i place s fac parad de averea sa i
Trapper (cuvnt anglo-american); vntor din nordul Americii care se servete de capcane (n englez: trap).
64

are, cum se spune, buzunarele suntoare. Mai mult chiar, se pare c nu le gsete destul de pline, pentru c mpreun cu ali civa din sectorul su se gndete s reia afacerile. Doamna Tankerdon este o americanc oarecare, o femeie destul de simpl, foarte supus soului su, mam excelent, blnd cu copiii ei, predestinat s creasc numeroase progenituri i nedndu-se n lturi s-i ndeplineasc ndatoririle. Cnd ai de mprit dou miliarde ntre motenitori direci, poi foarte bine s ai o duzin i ea i are, toi bine fcui. Din aceast familie numeroas, atenia cvartetului este atras doar de fiul cel mare, destinat s joace un oarecare rol n aceast povestire. Walter Tankerdon, un tnr foarte elegant, de o inteligen medie, cu chip i maniere simpatice, seamn mai mult cu doamna Tankerdon dect cu capul familiei. ndeajuns de instruit, a cltorit de cteva ori prin America i Europa, dar obinuina i gusturile l-au fcut s se ntoarc la existena atrgtoare de pe StandardIsland. Familiarizat cu exerciiile sportive, e n fruntea tineretului miliardar la concursurile de tenis, polo, golf i crichet. Fr s fie mndru de averea pe care o va moteni, e bun la inim. E adevrat c, lipsind sracii, n-are cum s-i exercite caritatea... n sfrit, ar fi de dorit ca fraii i surorile sale s-i semene. i dac ei i ele nu sunt nc la vrsta cstoriei, el, care se apropie de treizeci de ani, trebuie s se gndeasc la nsurtoare. Se gndete oare?... Vom vedea. Contrastul este izbitor ntre familia Tankerdon, cea mai important din sectorul babordez i familia Coverley, frunta n sectorul tribordez. Nat Coverley este mai fin dect rivalul su. Se resimte originea francez a strmoilor si. Averea sa n-a ieit din

mruntaiele pmntului, n chip de pungi de petrol, i nici din mruntaiele fumegnde ale rasei porcine. Nu! El a ajuns ceea ce este datorit afacerilor industriale, cilor ferate i bncilor. n ceea ce l privete, nu viseaz dect s se bucure n linite de bogiile sale i nu ascunde deloc aceasta s-ar opune oricrei tentative de a transforma Bijuteria Pacificului ntr-o enorm uzin sau o imens cas de comer. nalt, corect, cu un cap frumos sub prul ncrunit, el are o barb castanie nspicat cu cteva fire argintii. Cu un caracter destul de rece, cu maniere distinse, el ocup primul loc printre notabilii care pstreaz la MilliardCity tradiiile naltei societi din sudul Statelor Unite. Iubete arta, se pricepe la pictur i la muzic, vorbete cu plcere limba francez folosit curent de tribordezi, citete literatur american i european i, cnd are ocazia, adaug aplauzelor sale strigte de bravo, atunci cnd tipii din Far-West sau din Noua Anglie strig ura i hip. Doamna Coverley, avnd zece ani mai puin dect soul su, a trecut de patruzeci de ani fr s se plng prea mult. Este o femeie elegant, distins, instruit, aparinnd acelor familii semicreole din Louisiana de altdat, bun muzician, bun pianist i s nu credei c vreun Reyer al secolului douzeci a alungat pianul din Milliard-City. n palatul de pe Bulevardul Cincisprezece, cvartetul a avut de cteva ori ocazie s cnte mpreun cu ea i nu poate dect so felicite pentru realul ei talent. Cerul n-a binecuvntat familia Coverley aa cum a fcut-o cu Tankerdon-ii. Doar trei fiice sunt motenitoarele unei averi imense, cu care Coverley nu se laud ca rivalul su. Fetele sunt foarte drgue i se vor gsi destui pretendeni n cercurile nobile sau

financiare ale celor dou lumi pentru ca s. le cear mna cnd va sosi clipa. Dealtfel, n America aceste dote de necrezut sunt rare. Nu s-a vorbit acum civa ani despre mica miss Terry, care era cutat de la vrsta de doi ani pentru cele apte sute cincizeci de milioane ale sale? S sperm c aceast copil s-a mritat dup placul ei i c la avantajul de a fi una dintre cele mai bogate femei din Statele Unite s-a adugat pe acela de a fi una dintre cele mai fericite. Fiica cea mare a domnului i doamnei Coverley, Diana sau Dy, cum i spun prietenii, are abia douzeci de ani. Este o persoan foarte drgu n care se mbin calitile fizice i morale ale prinilor si. Ochi frumoi, albatri, un pr magnific, ntre aten i blond, o carnaie proaspt ca petalele trandafirului abia nflorit, o talie elegant i graioas toate acestea explic de ce tinerii din Milliard-City nu vor lsa strinilor grija de a cuceri aceast comoar fr pre, pentru a ntrebuina termeni de o justee matematic. Se poate crede chiar c domnul Coverley nu va vedea n deosebirea de religie o piedic n calea unei uniri care i s-ar prea c poate s asigure fericirea fiicei sale. Pcat c probleme de rivalitate social despart familiile cele mai de vaz de pe Standard-Island. Walter Tankerdon pare creat anume pentru a deveni soul Dianei Coverley. Dar aceasta e o combinaie la care nici nu trebuie s ne gndim... Mai curnd ar fi tiat insula n dou, mai curnd s-ar duce babordezii pe o jumtate i tribordezii pe cealalt, dect s se semneze un asemenea contract de cstorie! Bineneles, dac nu se amestec dragostea! spune cteodat

supraintendentul, clipind trengrete sub ochelarii si cu ram de aur. Totui, Walter Tankerdon nu pare s aib vreo nclinaie pentru Dy Coverley i invers sau, dac ea exist, amndoi pstreaz o rezerv care nal curiozitatea lumii selecte din Milliard-City. Insula cu elice continu s coboare ctre Ecuator, urmnd cu aproximaie meridianul o sut aizeci. n faa ei se desfoar spaii largi, lipsite de insule i insulie, ale cror adncimi msoar pn la dou leghe. n ziua de 25 iulie, trece deasupra depresiunii Belknap, un abis de ase mii de metri, din care sonda a adus la suprafa ciudate scoici sau zoofite alctuite astfel nct s suporte presiunea unor asemenea mase de ap, presiune evaluat la ase sute de atmosfere. Dup cinci zile, Standard-Island traverseaz un grup de insule aparinnd Marii Britanii, cu toate c li se spune uneori Insulele americane. Lsnd n urm, la tribord, Palmyra i Suncarung, se apropie la cinci mile de Fanning, unul dintre numeroasele zcminte de guano de prin aceste locuri i cel mai important din arhipelag. Altfel, sunt doar nite vrfuri ieite la suprafa, mai mult sterpe dect nverzite, de care Regatul Unit n-a prea profitat pn acum. Dar el are un picior aezat aici i se tie c piciorul Angliei las urme de neters. n fiecare zi, n timp ce colegii si se plimb prin parc sau pe cmpia nconjurtoare, Frascolin, foarte interesat s cunoasc amnuntele acestei ciudate navigaii, se duce la bateria Pintenului. Aici l ntlnete ades pe comandor. Ethel Simcoe i explic bucuros fenomenele specifice acestor mri i, cnd ele prezint un oarecare interes, vioara a doua nu uit s le comunice tovarilor si.

De pild, ei nu pot s-i ascund admiraia fa de un spectacol pe care natura l ofer gratuit n noaptea de 30 spre 31 iulie. Un imens banc de meduze, acoperind o suprafa de mai multe mile ptrate, e semnalat la cderea nopii. Nu i-a mai fost dat populaiei s ntlneasc asemenea mase de meduze, crora unii naturaliti leau dat numele de oceanii: Aceste animale, cu o via foarte rudimentar, se nvecineaz cu reprezentanii regnului vegetal prin conformaia lor emisferic. Petii, orict ar fi de lacomi, le consider mai mult ca nite flori, cci nici unul, dup ct se pare, nu vrea s le foloseasc drept hran. Oceaniile specifice zonei toride a Pacificului nu se arat dect sub forma unor umbrele multicolore, strvezii i mrginite de tentacule. Ele nu msoar mai mult de doi-trei centimetri. V nchipuii cte miliarde s-au strns la un loc ca s formeze bancuri de o asemenea ntindere!... Auzind vorbindu-se despre imensul numr de meduze, Pinchinat remarc: Numrul acesta nu poate s-i surprind pe notabilii de pe Standard-Island, pentru care miliardul este moned curent! Cnd se las noaptea, o parte a populaiei se ndreapt spre extremitatea provei, adic spre terasa care domin bateria Pintenului. Tramvaiele sunt luate cu asalt. Carele electrice sunt ncrcate de curioi. Maini elegante i-au adus pe nababii oraului. Coverley-ii i Tankerdon-ii se in la distan... Domnul Jem nu-l salut pe domnul Nat, care nu-l salut pe domnul Jem. Toi membrii celor dou familii sunt de fa. Yvernes i Pinchinat au plcerea s stea de vorb cu doamna Coverley i fiica sa, care i primesc

ntotdeauna cu cldur. Walter Tankerdon simte o oarecare ciud c ia parte la conversaia lor? Miss Dy i-ar accepta cu plcere prezena?... Nu tim, nc. n orice caz, la ce scandal s-ar expune, ce aluzii mai mult sau mai puin indiscrete s-ar strecura n articolele mondene din Starboard Chronicle sau New Herald! Cnd ntunericul e deplin att ct poate fi n aceste nstelate nopi tropicale Pacificul se lumineaz, parc, pn n strfunduri. Imensa ntindere de ap e ptruns de plpiri fosforescente, iluminat de reflexe roze sau albastre, asemntoare nu cu o linie desenat pe coama valurilor, ci cu emanaiile pe care le-ar produce nenumrate mulimi de licurici. Aceast fosforescen devine att de intens, nct e cu putin s citeti ca la licrirea unei ndeprtate aurore boreale. S-ar spune c Pacificul, dup ce a topit n apa lui razele soarelui, le napoiaz acum n efluvii luminoase. Curnd, Standard-Island taie cu prova masa meduzelor, care se mparte n dou ramuri i lunec de-a lungul litoralului metalic. n cteva ceasuri, insula e nconjurat de centura unduioas a noctilucelor, a cror surs luminoas a rmas la fel de puternic... fenomenul dureaz pn la naterea aurorei i piere odat cu primele ei luciri. Dup ase zile, Bijuteria Pacificului atinge Ecuatorul marele cerc imaginar al sferoidului nostru care, reprezentat materialmente, ar tia orizontul n dou pri egale. Din acest loc pot fi vzui, n acelai timp, amndoi polii bolii cereti unul la nord, aprins de sclipirile Stelei Polare, altul la sud, decorat, ca pieptul unui soldat, cu Crucea Sudului. E bine s adugm c din diferite puncte ale acestei axe ecuatoriale stelele par s descrie n fiecare zi cercuri

perpendiculare pe planul orizontului. Dac vrei s v bucurai de nopi i de zile perfect egale, e bine s v instalai penaii65 pe aceste meleaguri, n regiunea insulelor sau continentelor traversate de Ecuator. De cnd a prsit arhipelagul hawaian, StandardIsland a strbtut o distan de aproape ase sute de kilometri. Este pentru a doua oar de la crearea sa cnd trece dintr-o emisfer ntr-alta, traversnd linia echinocial nti cobornd spre sud, apoi urcnd spre nord. Acest eveniment constituie o srbtoare pentru populaia miliardar. Se vor organiza jocuri publice n parc, ceremonii religioase la templu i n catedrala Saint-Mary Church, curse de trsuri electrice mprejurul insulei. De pe platforma Observatorului va ni un magnific foc de artificii, ale crui fuzee, rachete erpuitoare, bombe de culori schimbtoare vor rivaliza cu splendorile nstelate ale firmamentului. Dup cum bnuii, e vorba de o imitaie a scenelor fanteziste obinuite pe navele care ating Ecuatorul ceva asemntor cu Botezul Ecuatorului. i, de fapt, aceast zi este aleas ntotdeauna pentru a boteza copiii nscui dup plecarea din Madeleine-bay. Ceremonia botezului se svrete i pentru strinii care n-au mai ptruns pn acum n emisfera austral. E rndul nostru, spune Frascolin camarazilor si. O s primim botezul... Asta-i bun! sare Sbastien Zorn, protestnd prin gesturi pline de indignare.

Penai zeiti ale casei la romani i la etrusci. Ori de cte ori stpnii casei se mutau i luau penaii cu ei i-i instalau la noul domiciliu.
65

 Da, btrne scritor! ntrete Pinchinat. Or s toarne peste noi glei cu ap binecuvntat, or s ne aeze pe scnduri care or s se dea peste cap, or s ne azvrle n camera cu surprize i tropicul nu va ntrzia s se prezinte, urmat de cortegiul su de bufoni, ca s ne mnjeasc mutrele cu negreal! Dac i nchipuie c m voi supune acestei mascarade... mormie Sbastien Zorn. Trebuie neaprat, spune Yvernes. Fiecare ar i are obiceiurile ei i oaspeii trebuie s se supun... Nu atunci cnd sunt reinui fr voia lor! strig nenduplecatul ef al Cvartetului Concertant. n privina carnavalului cu care se amuz unele vapoare cnd traverseaz Ecuatorul, poate s fie linitit! N-are de ce s se team de sosirea simpaticului tropic! El i camarazii si nu vor fi stropii cu ap de mare, ci cu ampanie de cea mai bun calitate. Nici nu vor fi pclii artndu-li-se linia Ecuatorului, desenat n prealabil pe obiectivul unei lunete. Acesta va fi pe placul unor mateloi petrecrei, dar nu al persoanelor grave de pe Standard-Island. Serbarea are loc n dup-amiaza zilei de 5 august. n afar de vamei, care nu-i pot prsi niciodat postul, funcionarii au primit concediu. Orice activitate nceteaz n ora i n porturi. Elicele nu mai funcioneaz. Ct despre acumulatori, ei au un voltaj care ajunge cu prisosin pentru iluminat i pentru comunicaiile electrice. Dealtfel, Standard-Island nu st pe loc. Un curent uor o poart ctre linia care mparte cele dou emisfere ale globului. n biserici se nal cntece, rugciuni i se aud sunete de org. n parc domnete o voioie general i exerciiile sportive sunt executate cu o remarcabil nsufleire. Particip toate straturile sociale. Cei mai bogai gentlemeni, n

frunte cu Walter Tankerdon, fac minuni n partidele de golf i tenis. Cnd soarele va cdea perpendicular la orizont, nelsnd n urm dect un scurt amurg, rachetele multicolore ale focurilor de artificii i vor lua zborul prin spaiu i o noapte fr lun va fi tocmai potrivit acestor minunii. n marea sal a cazinoului, membrii cvartetului sunt botezai chiar de mna lui Cyrus Bikerstaff. Guvernatorul le ofer cupele spumegnde i ampania curge n valuri. Artitii se nfrupt din ampania Clicquot i Roederer66. Sbastien Zorn ar fi nedrept dac s-ar plnge de un botez care nu-i amintete deloc de apa srat picurat pe buzele sale la cteva zile de la natere. Parizienii rspund acestor dovezi de simpatie prin executarea celor mai frumoase opere din repertoriul lor: cvartetul al aptelea n fa major, Op. 59 de Beethoven; cvartetul al patrulea n mi bemol major, Op. 10 de Mozart; cvartetul al patrulea n re minor, Op. 17 de Haydn; cvartetul al aptelea, andante, scherzo capriccioso i fuga, Op. 81 de Mendelssohn. Da! Toate aceste minuni ale muzicii concertante i audiia este gratuit. Lumea se strivete la ui, se nbu n sal. Bucile trebuie fie bisate, trisate i guvernatorul nmneaz executanilor o medalie de aur ncercuit cu diamante respectabile prin numrul caratelor lor, avnd pe o fa emblema oraului Milliard-City, iar pe cealalt aceste cuvinte n limba francez: Oferit Cvartetului Concertant de ctre Compania, Municipalitatea i populaia de pe Standard-Island. Dac toate aceste onoruri nu ptrund pn n adncul inimii nempcatului violoncelist, aceasta se
66

Clicquot i Roederer sorturi apreciate de vinuri i ampanie.

datorete faptului c are un caracter groaznic, dup cum i repet camarazii si. S ateptm sfritul! se mulumete el s rspund, chinuindu-i barba cu o mn febril. La ora zece i treizeci i cinci de minute seara, dup calculul fcut de astronomii de pe Standard-Island, insula cu elice va tia linia echinocial. Exact n aceast clip, una dintre piesele bateriei Pintenului va trage o lovitur de tun. Un fir leag bateria cu aparatul electric aezat n centrul pieei Observatorului. Ce satisfacie pentru acela dintre notabili cruia i va reveni onoarea s,trimit curentul declanator al formidabilei detunturi! Dou personaje importante pretind aceast onoare. Sunt e uor de ghicit Jem Tankerdon i Nat Coverley. De aici, marea ncurctur a lui Cyrus Bikerstaff. Tratativele duse anterior de primrie cu cele dou sectoare ale oraului n-au dat nici un rezultat. La rugmintea guvernatorului, s-a amestecat i Calistus Munbar. Dar, n ciuda priceperii sale att de cunoscute i a resurselor spiritului su diplomatic, supraintendentul a euat. Jem Tankerdon nu vrea s-i cedeze lui Nat Coverley, care refuz s se dea n lturi n faa lui Jem Tankerdon. Se ateapt o ciocnire. Ciocnirea n-a ntrziat s se produc n ntreaga-i violen, cnd e la cinci pai de el... E destul s fie atins cu vrful degetului... Rscolit din pricina acestei chestiuni de ntietate, mulimea a invadat grdina. Dup concert, Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin, Pinchinat s-au dus i ei n scuar, curioi s observe fazele rivalitii. Dat fiind dispoziia babordezilor i tribordezilor, ea prezint o gravitate excepional pentru viitor.

Cei doi notabili nainteaz, fr s se salute mcar cu o uoar nclinare a capului. Cred, domnule, spune Jem Tankerdon, c nu-mi vei disputa onoarea... Este exact ceea ce atept de la dumneavoastr, rspunde Nat Coverley. Nu voi ngdui s fiu insultat n public. Nici eu... Vom vedea! strig Jem Tankerdon, fcnd un pas ctre aparat. Nat Coverley nainteaz i el. Partizanii celor doi notabili ncep s se amestece n ceart. Dintr-o parte i din cealalt se isc provocri necuviincioase. Walter Tankerdon este gata s susin drepturile tatlui su i, totui, cnd o vede pe domnioara Coverley, care se ine mai la o parte, e vizibil ncurcat. Ct despre guvernator, cu toate c-l are pe supraintendent alturi, gata s joace rolul de tampon, e suprat c nu poate s reuneasc ntr-un singur buchet trandafirul alb de York i trandafirul rou de Lancaster. i cine tie dac aceast ceart nu va avea consecine la fel de regretabile cum a avut aceea din secolul al XV-lea pentru aristocraia englez? 67. Se apropie, totui, clipa n care pintenul insulei cu elice va tia linia echinocial. Stabilit cu o precizie de un sfert de secund, calculul comport o eroare de cel mult opt metri. Semnalul nu mai poate s ntrzie. Am o idee! murmur Pinchinat. Care? ntreab Yvernes.
Aluzie la Rzboiul celor dou roze, rzboi civil care a avut loc n secolul al XV-lea (1455-1485), n Anglia, ntre casa de York i cea de Lancaster. Prima purta pe armoariile sale un trandafir alb, iar cealalt unul rou. A nvins casa de Lancaster cu Henric al VII-lea Tudor. Acest rzboi a slbit considerabil aristocraia englez.
67

 Am s trntesc un pumn n butonul aparatului i aa o s-i mpac... S nu faci asta! spune Frascolin, oprindu-l cu un bra viguros. Nu se tie cum ar fi luat sfrit incidentul, dac nu s-ar fi auzit o detuntur... Aceast detuntur nu vine de la bateria Pintenului. Este o lovitur de tun din larg, auzit foarte limpede. Mulimea rmne n ateptare. Ce semnificaie poate s aib descrcarea unei guri de foc care nu aparine insulei? O telegram trimis de Tribord-Harbour d aproape imediat explicaia. La dou sau trei mile deprtare, o nav n primejdie i-a semnalat prezena i a cerut ajutor. Fericit i neateptat diversiune! Nimeni nu se mai gndete s se certe n faa butonului electric sau s salute trecerea Ecuatorului. Nici nu mai e timp, dealtfel. Linia a fost depit i lovitura reglementar a rmas n eava tunului. n definitiv, e mai bine aa, pentru onoarea familiilor Tankerdon i Coverley. Publicul prsete scuarul i, cum tramvaiele nu mai funcioneaz, se ndreapt repede pe jos ctre digurile de la Tribord-Harbour. Dup semnalul primit din larg, ofierul portului a luat msurile necesare. Una dintre alupele electrice sa avntat n larg. n clipa n care sosete mulimea, ambarcaiunea se ntoarce cu naufragiaii culei de pe nava nghiit, ndat dup aceea, de abisurile Pacificului. Aceast nav este cuterul malaiez care a urmrit Standard-Island de la plecarea sa din arhipelagul Sandwich.

Insulele Marchize
n dimineaa zilei de 29 august, Bijuteria Pacificului se afl n preajma insulelor Marchize, situate ntre 755 i 1030 latitudine sudic i 141 i 1436 longitudine vestic, dup meridianul Parisului. Ea a strbtut o distan de trei mii cinci sute de kilometri de la plecarea din insulele Sandwich. Dac acest grup se numete Mendana, este pentru c spaniolul cu acest nume68 a descoperit n anul 1595, partea meridional. Dac se numesc insulele Revoluiei, este pentru c partea de nord-vest a fost vizitat de cpitanul Marchand69 n 1791. Dac aceste insule poart numele de arhipelagul Nuka-Hiva, este pentru c a luat acest nume de la cea mai important dintre insulele care alctuiesc acest grup. De fapt, ar fi trebuit s ia i numele de Cook, pentru c celebrul navigator a venit aici n recunoatere n anul 1744. Este ceea ce subliniaz Simcoe ntr-o discuie cu Frascolin, care gsete observaia foarte logic, adugnd: S-ar putea numi tot att de bine i Arhipelagul Francez, cci n insulele Marchize ne aflm oarecum n Frana. ntr-adevr, un francez are dreptul s priveasc acest grup de unsprezece insule sau insulie ca pe o escadr a rii sale, ancorat n apele Pacificului. Cele mai mari sunt navele de linie Nuka-Hiva i Hiva-Oa; cele mijlocii sunt crucitoarele de diferite ranguri Hiau, Uapu, Uauka; cele mai mici sunt avizourile
Alvaro Mendana de Neiro navigator spaniol de la sfritul secolului al XVI-lea. A descoperit insulele Solomon i o parte din Polinezia de Sud. 69 Etienne Marchand (1755-1793) navigator francez.
68

Montane, Fatu-Hiva, Tau-Ata, n timp ce insuliele sau atolurile ar fi vedetele rapide ale aa-zisei escadre. E adevrat, aceste insule nu se pot deplasa, aa cum face Standard-Island. La 1 mai 1842, comandantul staiunii navale din Pacific, contraamiralul DupetitThouars, a pus stpnirea pe arhipelag, n numele Franei. O mie pn la dou mii de leghe l despart fie de coasta american, fie de Noua Zeeland, fie de Australia, fie de China, insulele Moluce sau Filipine. n aceste condiii, actul contraamiralului era demn de laud sau de dezaprobare? L-a dezaprobat opoziia, lau ludat cercurile guvernamentale. Oricum, Frana dispune de un domeniu insular, n care vapoarele noastre de pescuit pot s se adposteasc i s se aprovizioneze i cruia canalul Panama, dac va fi vreodat deschis70, i va da o real importan comercial. Acest domeniu trebuia s fie ntregit prin luarea n stpnire sau declaraia de protectorat a insulelor Pomotu i a insulelor Societii, prelungirea lui natural. Deoarece influena britanic e preponderent n regiunile de nord-vest ale acestui imens ocean, e bine c influena francez vine s-o contrabalanseze n regiunile de sud est. Dar avem acolo fore militare ct de ct nsemnate? l ntreab Frascolin pe ndatoritorul su cicerone. Pn n anul 1859, rspunde comandorul Simcoe, exista la Nuka-Hiva un detaament de soldai de marin. De cnd acest detaament a fost retras,

nceput n anul 1881, la iniiativa lui Ferdinand de Lesseps, acelai care a iniiat n anul 1869 deschiderea canalului Suez, canalul Panama a fost terminat abia n anul 1914, deci la nou ani dup moartea lui Jules Verne (1828-1905).
70

garda pavilionului e ncredinat misionarilor i ei nu l-ar preda fr s-l apere. i acum?... Nu vei gsi la Taio-Hae dect un rezident, civa jandarmi i soldai indigeni, sub ordinele unui ofier care e totodat i judector... Pentru procesele btinailor? Ale btinailor i ale colonitilor. Aadar, n Nuka-Hiva se afl coloniti? Cam dou duzini. N-ajung nici mcar pentru o orchestr... poate doar pentru o fanfar! Acest arhipelag, care se ntinde pe o sut nouzeci i cinci de mile n lungime i patruzeci i opt de mile n lime, acoperind o suprafa de treisprezece mii de kilometri ptrai, nu cuprinde nici douzeci i patru de mii de indigeni. Aceasta nseamn un colonist la o mie de locuitori. Va crete oare populaia btina cnd se va deschide o nou cale de comunicaie ntre cele dou Americi? Viitorul o va spune. Dar n ceea ce privete populaia insulei cu elice, ea a crescut prin salvarea malaiezilor de pe cuter, nfptuit n seara zilei de 5 august. Sunt zece la numr, n afar de cpitan un brbat cu o figur energic, cum am mai spus, n vrst de patruzeci de ani i al crui nume este Sarol. Mateloii si sunt oameni vnjoi, aparinnd rasei originare din insulele celei mai ndeprtate ale Malaieziei occidentale. Cu trei luni n urm, Sarol i condusese la Honolulu cu o ncrctur de copra 71.
Coprah sau copra miezul uscat al nucii de cocos din care se extrage uleiul de cocos.
71

Cnd Standard-Island s-a oprit acolo pentru zece zile, apariia ei le-a strnit interesul, aa cum se ntmpl pretutindeni. N-au vizitat-o cci autorizaia se obine foarte greu dar micul lor cuter s-a nvrtit deseori n jurul ei, ca s-o observe mai de-aproape. Prezena lui struitoare n-a trezit nici o bnuial, ca i plecarea din Honolulu la numai cteva ore dup insula cu elice. Dealtfel, ar fi trebuit s neliniteasc pe cineva un bastiment de o sut de tone, cu o duzin de oameni la bord? Nu, fr ndoial c nu i poate a fost o greeal... Cnd lovitura de tun a atras atenia ofierului de la Tribord-Harbour, cuterul nu se gsea dect la dou, trei mile distan. alupa de salvare a ajuns la timp ca s culeag pe cpitan i echipajul su. Malaiezii acetia vorbesc curent limba englez ceea ce nu-i de mirare din partea unor indigeni din vestul Pacificului unde, aa cum am menionat, preponderena britanic este un fapt de netgduit. Cei de pe Standard-Island afl, astfel, c un accident maritim i-a pus n primejdie. i dac alupa ar fi ntrziat cteva minute, cei unsprezece malaiezi ar fi disprut n adncurile oceanului. Dup spusele lor, cu douzeci i patru de ore mai nainte, n timpul nopii de 4 spre 5 august, cuterul fusese abordat de un steamer n plin vitez, cu toate c avea focurile de poziie aprinse. Ciocnirea trebuie s fi fost att de uoar pentru steamer, nct se pare c nu simise nimic i-i continuase drumul, dac nu cumva i faptul, din nenorocire, nu este rar preferase s dispar cu rapiditate pentru a se debarasa de reclamaii costisitoare i neplcute. Dar aceast lovitur, nensemnat pentru un vas de mare tonaj, al crui trup de fier e lansat cu o vitez

considerabil, fusese groaznic pentru cuterul malaiez. Tiat n faa catargului de dinainte, era greu de explicat cum de nu se scufundase imediat. Se meninuse la nivelul apei i oamenii rmseser agai pe bordul vasului. Dac marea ar fi fost,agitat, nici unul n-ar fi rezistat valurilor. Din fericire, curentul i ndreptase spre est, apropiindu-i de Standard-Island. Totui, interogndu-l pe cpitanul Sarol, comandorul se mir cum a putut cuterul, pe jumtate scufundat, s pluteasc n deriv pn aproape de Tribord-Harbour. Nici eu nu neleg, rspunde malaiezul. Poate c insula dumneavoastr a parcurs un drum scurt n ultimele douzeci i patru de ore... Este singura explicaie posibil, ncuviineaz comandantul Simcoe. n fond, n-are nici o importan. Esenialul e c ai fost salvai. Dealtfel, era i timpul. nainte ca alupa s se fi ndeprtat cu un sfert de mil, cuterul se scufundase. Cpitanul Sarol a povestit toate acestea mai nti ofierului care-l salvase, apoi comandorului Simcoe, apoi guvernatorului Cyrus Bikerstaff, dup ce primise toate ngrijirile de care el ca dealtfel ntregul su echipaj prea s aib urgent nevoie. Se pune problema repatrierii naufragiailor. Ei se ndreptau ctre Noile Hebride cnd s-a produs ciocnirea, Standard-Island, care coboar spre sud-est, nu poate s-i modifice itinerariul, ndreptndu-se spre vest. Cyrus Bikerstaff le propune naufragiailor s-i debarce la Nuka-Hiva. Acolo vor atepta trecerea unui vas de comer care s-i duc pn la Noile Hebride.

Cpitanul i oamenii si se privesc. Ei par foarte dezamgii. Aceast propunere i lovete dureros pe srmanii oameni, fr resurse, lipsii de tot avutul lor prin pierderea cuterului i a ncrcturii sale. S atepi n insulele Marchize nseamn s riti s rmi acolo un timp nesfrit de lung. Cum i din ce vor tri? Domnule guvernator, spune cpitanul, ne-ai salvat de la moarte i nu tim cum s v dovedim recunotina noastr... V rugm, totui, s ne asigurai ntoarcerea n condiii mai bune... n ce fel? La Honolulu se spunea c Standard-Island, dup ce se va ndrepta spre regiunile din sud, va vizita Insulele Marchize, Pomotu, insulele Societii, apoi se va ndrepta spre vestul Pacificului. E adevrat, ncuviineaz guvernatorul. E chiar foarte posibil c vom nainta pn la insulele Fiji, nainte de a ne ntoarce la Madeleine-bay. Fiji, reia cpitanul, este un arhipelag englez, unde vom gsi cu uurin un mijloc de a ajunge la Noile Hebride, care nu-s prea departe de acolo; dac ai vrea s ne ngduii... Nu pot s promit nimic n aceast privin, rspunde guvernatorul. Ne este interzis s acordm azil strinilor. S ateptm sosirea noastr la NukaHiva. Voi consulta administraia din Madeleine-bay prin cablu i, dac ea consimte, v vom conduce la Fiji, de unde repatrierea voastr va fi ntr-adevr mai uoar. Aceasta e pricina pentru care malaiezii se afl pe bordul insulei cu elice atunci cnd se zresc insulele Marchize, la data de 29 august. Acest arhipelag este situat n drumul alizeelor. Aceeai aezare o au i insulele Pomotu i Societii,

crora aceste vnturi le asigur o temperatur moderat i un climat sntos. Ajungnd n primele ore ale dimineii n faa grupului de nord-vest, comandorul Simcoe ntlnete mai nti un atol nisipos, trecut n hri cu numele de Insulia de Coral. Curenii marini l izbesc cu violen. Acest atol rmne n urm, la babord, i oamenii de veghe nu ntrzie s semnaleze o prim insul, Fetuu, foarte abrupt, ncins de faleze verticale de patru sute de metri. Urmeaz insula Hiau, nalt de ase sute de metri, avnd un aspect arid pe aceast parte, n timp ce cealalt, rcoroas i nverzit, ofer dou golfulee practicabile pentru vasele mici. Frascolin, Yvernes, Pinchinat, lsndu-l pe Sbastien Zorn prad proastei sale dispoziii, se instaleaz n turn, n compania lui Ethel Simcoe i a ctorva dintre ofierii si. Nu e de mirare c numele Hiau l face pe Altea Sa s emit cteva onomatopee bizare. Fr doar i poate, spune el, acolo locuiete o colonie de pisici, care au drept ef un cotoi... Hiau rmne la nord. Navigaia continu spre insula principal, avnd acelai nume ca arhipelagul cruia i se va aduga pentru ctva timp aceast extraordinar insul cu elice. A doua zi, 30 august, parizienii notri i reiau postul, din zori. nlimile Insulei Nuka-Hiva se zriser de cu sear. Pe timp frumos, lanurile de muni ale acestui arhipelag se vd de la o distan de optsprezece-douzeci de leghe, cci altitudinea anumitor piscuri depete o mie dou sute de metri, conturndu-se ca o spinare gigantic pe toat lungimea insulei.

 Vei remarca o caracteristic general a ntregului arhipelag, le spune comandorul Simcoe oaspeilor si. Crestele sale sunt de o goliciune cel puin ciudat n aceast zon, n timp ce vegetaia care ncepe s se arate cam pe la dou treimi din nlimea munilor ptrunde n adncul rpelor i trectorilor i se desfoar cu mreie, pn pe rmurile albe ale litoralului. i, totui, observ Frascolin, se pare c NukaHiva se sustrage de la aceast regul, cel puin n ceea ce privete zonele mijlocii. Pare stearp... Pentru c ne apropiem de ea dinspre nord-vest, rspunde comandorul Simcoe. Dar cnd o vom ocoli pe la sud, vei fi surprini de contrast. Pretutindeni sunt cmpii nverzite, pduri, cascade de trei sute de metri... Oho! exclam Pinchinat, o mas de ap care ar cdea din vrful Turnului Eiffel... aceasta merit toat consideraia!... Niagara are de ce s fie geloas... Deloc! riposteaz Frascolin. Ea se despgubete prin lrgimea ei nou sute de metri, de pe rmul american pn pe rmul canadian. tii aceasta, Pinchinat, doar am vizitat-o mpreun!... E adevrat i cer iertare Niagarei! rspunde Altea Sa. n acea zi, Standard-Island plutete de-a lungul coastei la o distan de o mil. Mereu povrniuri aride, urcnd pn la platoul central Tovii, faleze stncoase ce par a nu avea nici o crptur. Totui, dup spusele navigatorului Brown, ar exista locuri bune pentru acostri, care au fost descoperite ulterior. n definitiv, aspectul insulei Nuka-Hiva, al crei nume evoc priveliti plcute, e destul de posomort. Dar, aa cum au artat domnii V. Dumoulin i

Desgraz, nsoitorii lui Dumont dUrville72 n timpul cltoriei sale la Polul Sud i n Oceania, toate frumuseile naturale se gsesc n interiorul golfurilor, n vile formate de ramificaiile lanului de muni care se nal n centrul insulei. Dup ce a urmrit acest litoral pustiu pn dincolo de unghiul ascuit pe care l proiecteaz spre vest, Standard-Island i schimb uor direcia, micornd viteza elicelor de la tribord i ocolete capul Ciciagov73 , denumit aa de navigatorul rus Krusenstern74. Coasta se adncete, descriind un arc alungit, n mijlocul cruia o strmtoare ngust permite intrarea n portul Taioa sau Akani. Unul dintre bazinele acestui port ofer un adpost sigur mpotriva celor mai nimicitoare furtuni ale Pacificului. Comandorul Simcoe nu se oprete aici. Exist mai la sud alte dou golfuri, Anna-Maria sau Taio-Hae n centru i Comptroller sau Taipis n spatele capului Martin, aflat la extremitatea sud-estic a insulei. n faa golfului Taio-Hae se va face un popas de dousprezece zile. La mic distan de rmul insulei Nuka-Hiva, sonda indic adevrate abisuri marine. n mprejurimile golfurilor se poate ns ancora la o adncime de patruzeci sau cincizeci de brae75. Standard-Island se oprete deci foarte aproape de golful Taio-Hae, n dup-amiaza zilei de 31 august.
Jules Dumont dUrville (1790-1842) navigator francez. A fcut o cltorie n jurul lumii n cutarea lui La Prouse care naufragiase pe lng insulele Vanikoro. 73 L. V. Ciciagov navigator rus (secolul al XVIII-lea). 74 Iosif Feodorovici Krusenstern (1770-1846) comandantul primei expediii ruseti n jurul lumii. 75 Bra unitate de msur echivalnd aproximativ cu 1,62 m.
72

Cum ajung n dreptul portului, din dreapta rsun detunturi i un vrtej de fum se nal deasupra falezelor estice. Ei, spune Pinchinat, uite c se trage cu tunul n cinstea noastr! Nu, rspunde comandorul Simcoe, nici tais, nici happas, cele dou triburi principale ale insulei, nu au o artilerie capabil mcar de un salut. Ceea ce auzii e zgomotul oceanului care se prbuete n adncimile unei caverne aflate la jumtatea dramului spre capul Martin i acest fum nu este dect pulberea de stropi a valurilor aruncate afar. mi pare ru, rspunde Altea Sa, cci o lovitur de tun nseamn o ridicare de plrie. Insula Nuka-Hiva are mai multe nume. S-ar putea spune mai multe nume de botez, datorate diferiilor nai care au botezat-o pe rnd: Ingraham Insula Federal, Marchand Insula Frumoas, Hergert Insula Sir Henry Martin, Roberts Insula Adam, Porter Insula Madison. Ea msoar aptesprezece mile de la est la vest i zece mile de la nord la sud, adic o circumferin de circa cincizeci i patru de mile. Climatul su este sntos. Temperatura seamn cu aceea a zonelor intertropicale, cu moderaia pe care o aduc vnturile alizee. Standard-Island nu va trebui s se team de vijelii i ploi toreniale, cci ea nu se oprete aici dect n perioada aprilie-octombrie, cnd domin vnturile uscate btnd dinspre est spre sud-est, pe care indigenii le numesc tuatuka. Cea mai mare cldur e n octombrie; ct despre noiembrie i decembrie, sunt cele mai secetoase. Din aprilie pn n octombrie, curenii aerieni domnesc din est pn n nord-est.

n ceea ce privete populaia arhipelagului Marchizelor a trebuit s se revin asupra exagerrilor primilor descoperitori, care o apreciaser la o sut de mii de locuitori. ntemeindu-se pe documente serioase, Elise Reclus76 o evalueaz la mai puin de ase mii de suflete pentru ntregul grup, dintre care majoritatea pe Nuka-Hiva. Dac n vremea lui Dumont dUrville existau opt mii de nukahivieni, mprii n tais, happas, taionas, taipis, numrul lor n-a ncetat s descreasc. Crui fapt i se datorete aceast depopulare? Exterminrii indigenilor n rzboaie, rpirii brbailor pentru plantaiile peruviene, abuzului de buturi tari i, n sfrit, (pentru ce s nu mrturisim?), tuturor relelor pe care le aduce cotropirea, chiar atunci cnd cotropitorii aparin raselor civilizate. n cursul acestei sptmni de repaus, miliardarii fac numeroase vizite la Nuka-Hiva. Europenii cei mai de vaz le rentorc vizitele, graie autorizaiei guvernatorului care le d acces liber pe StandardIsland. n aceea ce i privete, Sbastien Zorn i camarazii si ntreprind lungi excursii, ale cror plceri rscumpr din plin oboseala. Golful Taio-Hae descrie un cerc, tiat de o mic strmtoare, n care Standard-Island n-ar fi avut loc, cu att mai mult cu ct golful este ngustat de dou plaje de nisip. Ele sunt desprite printr-un fel de deal cu povrniuri abrupte pe care se nal ns rmiele unui fort construit de Porter n anul 1812. Era n
76

Elise Reclus (1830-1905) geograf francez, autorul unei Geografii universale. Participant de frunte n micarea comunarzilor (1871), el este deportat de guvernul reacionar al lui Thiers n insulele Noii Caledonii.

epoca n care acest marinar cucerea insula, aezndui tabra pe plaja rsritean cucerire care n-a fost ncuviinat de guvernul federal. n chip de ora, pe plaja opus, parizienii notri nu gsesc dect un sat modest, locuinele btinailor fiind n cea mai mare parte risipite pe sub arbori. Dar ce vi minunate duc pn la el! ntre altele, cea de la Taio-Hae, pe care nukahivienii au ales-o cu precdere pentru a-i construi locuinele! E o plcere s te plimbi printre cocotieri, bananieri, causarini, goyavieri, arbori de pine, ibiscui i attea alte esene bogate n sev. Turitii sunt primii cu ospitalitate. Acolo unde ar fi fost mncai poate acum mai puin de un secol, pot aprecia prjiturile fcute din banane i coc de mei, arborele de pine, aceast fecul glbuie de taro, dulce cnd e proaspt, acrioar cnd e sttut, rdcinile comestibile de tacca. Ct despre haua, un fel de calcan mare care se mnnc crud, i fileurile de rechin, cu att mai preuite cu ct sunt mai putrezite, ei refuz categoric s le guste. Athanase Doremus i nsoete cteodat n plimbrile lor. El a vizitat acest arhipelag cu un an n urm i le servete de ghid. Poate c nu e prea tare nici n istoria natural, nici n botanic, poate c uneori confund superbul spondias cyniera, ale crui frunze seamn cu mrul, cu pandanus odoratissimus, care justific acest epitet superlativ, cu causarina al crui lemn are tria fierului, cu ibiscus a crui coaj furnizeaz vemintele indigenilor, cu papayer, cu gardenia florida? E adevrat, membrii cvartetului n-au nevoie s recurg la tiina sa puin cam suspect cnd flora insulei le nfieaz ferigi minunate, polipode superbe, trandafiri de China cu flori roii i albe, graminee, solanee, printre altele tutunul,

labiatele cu ciorchini violei, care alctuiesc podoaba tinerilor din Nuka-Hiva, ricinii mai nali de dousprezece picioare, dracenas, trestia de zahr, portocalii, lmii a cror importare destul de recent a reuit de minune pe aceste meleaguri ptrunse de cldura verii i scldate de numeroasele ruri coborte din muni. i ntr-o diminea, cnd cvartetul a urcat pn deasupra satului Tais, pe lng albia unui torent, ajungnd n cretetul lanului muntos, cnd la picioarele sale n faa ochilor si se desfoar vile Tais, Taipis i Happas, artitii scot un strigt de admiraie. Dac ar fi avut instrumentele cu ei, n-ar fi rezistat dorinei de a rspunde prin execuia unei capodopere lirice spectacolului acestor capodopere ale naturii. E adevrat c executanii n-ar fi fost ascultai dect de cteva perechi de psri. Dar e att de frumos porumbelul kurukuru care zboar la aceste nlimi, att de ncnttoare mica salangan, iar phaetonul, oaspetele obinuit al acestor strmtori nukahiviene, mtur vzduhul cu aripa lui capricioas. Dealtfel, n strfundurile, acestor pduri nu exist nici o reptil veninoas. Artitii nu dau atenie nici erpilor boa, lungi abia de dou picioare i la fel de inofensivi ca o oprl, nici erpilor simci ale cror cozi de azur se confund cu florile. Indigenii aparin unui tip uman remarcabil. E uor de recunoscut caracterul asiatic, ceea ce dovedete o origine foarte diferit de a celorlalte neamuri oceanice. Sunt de talie mijlocie, proporionai n chip academic, foarte musculoi, cu pieptul lat. Au membrele fine, chipul oval, fruntea nalt, ochii negri cu gene lungi, nasul acvilin, dinii albi i regulai, tenul nici rou, nici

negru, ci bronzat ca al arabilor, o fizionomie plin de veselie i de blndee n acelai timp. Tatuajul a disprut aproape cu totul tatuaj care se obinea nu prin crestturi n piele, ci prin nepturi presrate cu crbune din aleurites trilobas. El este nlocuit acum cu hainele de bumbac ale misionarilor. Frumoi, nimic de zis, constat Yvernes. Mai puin poate ca n epoca n care erau mbrcai cu oruri, se acopereau doar cu prul lor i-i agitau arcul i sgeile. Aceast observaie e fcut n timpul unei excursii n Golful Comptroller, n tovria guvernatorului. Cyrus Bikerstaff a dorit s-i conduc oaspeii n acest golf mprit n mai multe porturi ca i La Valette77 i fr ndoial c, n minile englezilor, Nuka-Hiva ar fi devenit o Malta a Oceanului Pacific. n aceast regiune e concentrat populaia happas, pe o cmpie fertil, cu un mic ru alimentat de o cascad rsuntoare. Acolo a fost principalul teatru de lupt ntre americanul Porter i indigeni. Observaia lui Yvernes cere un rspuns i guvernatorul i-l d: Poate c avei dreptate, domnule Yvernes. Locuitorii insulelor Marchize aveau un aer mai impuntor mbrcai cu sorul, cu maro i pareom culori strlucitoare, cu ahu bun, un fel de earf zburtoare i cu tiputa, un fel de poncho mexican! Costumele moderne nu le vin bine deloc. Ce vrei? Decena i consecinele civilizaiei! Instruindu-i pe indigeni, misionarii notri i ncurajeaz totodat s se mbrace ntr-un chip mai puin rudimentar.
La Valette port pe coasta estic a Maltei i, actualmente, baz naval englez.
77

 i nu au dreptate? Din punctul de vedere al convenienelor, da! Din punct de vedere igienic, nu! De cnd sunt mbrcai mai decent, nukahivienii i ali insulari au pierdut fr ndoial din vigoarea i din veselia lor natural. Ei se plictisesc i sntatea lor sufer. Altdat n-aveau habar de bronite, pneumonii, tuberculoz... i de cnd nu mai umbl complet goi, fac guturai! exclam Pinchinat. Exact! E chiar un motiv serios de mpuinare a populaiei. De unde trag concluzia c Adam i Eva n-au strnutat dect n ziua n care i-au pus rochie i pantaloni, reia Altea Sa, dup ce au fost gonii din Paradis ceea ce ne-a adus nou, copiii lor degenerai i rspunztori de pcatele lor, congestii pulmonare! Domnule guvernator, intervine Yvernes, mi se pare c femeile din acest arhipelag sunt mai puin frumoase dect brbaii. La fel ca i n celelalte, rspunde Cyrus Bikerstaff, i cu toate acestea, vedei aici tipul cel mai desvrit din Oceania. Nu este dealtfel o lege a naturii, comun raselor mai puin civilizate? Nu e la fel cu regnul animal, unde, din punct de vedere al frumuseii fizice, masculii sunt aproape totdeauna superiori femelelor? Trebuie s vii la antipozi ca s faci astfel de observaii, exclam Pinchinat, i frumoasele noastre pariziene nu vor fi niciodat de acord! Populaia din Nuka-Hiva este mprit doar n dou clase, supuse legii tabu-ului. Aceast lege a fost nscocit de cei puternici mpotriva celor slabi, de cei bogai mpotriva celor sraci, pentru a-i apra privilegiile i avuiile.

Culoarea tabu-ului este albul i oamenii de rnd nau dreptul s ating obiectele declarate tabu, locul sacru, monumentul funciar, casele efilor. De aici, o clas tabu, creia i aparin preoii, vrjitorii sau tuaii, akarkiii sau efii civili i o clas neocrotit de tabu, n care se numr cea mai mare parte a femeilor, precum i poporul de jos. Acestora le este oprit nu numai s ating un obiect tabu, dar i s-i arunce ochii asupra lui. i aceast regul, adaug Cyrus Bikerstaff, este att de sever n Marchize ca i n Pomotu sau insulele Societii, nct nu v sftuiesc s-o nclcai vreodat. Auzi, bravul meu Zorn? spune Frascolin. Pzetei ochii! Violoncelistul se mulumete s ridice din umeri, ca unul pe care aceste lucruri nu-l intereseaz ctui de puin. La 5 septembrie, Standard-Island a prsit Golful Taio-Hae. Ea las n urm, spre est, insula Hua Huna (Kahuga), cea mai rsritean din primul grup, creia nu i se vd dect ndeprtatele nlimi nverzite i creia i lipsesc plajele, perimetrul su fiind alctuit numai din faleze tiate vertical. E de la sine neles c Standard-Island are grij s-i ncetineasc mersul. Altfel, imensa ei mas lansat cu toat viteza ar produce o ridicare a apelor mrii, care ar arunca ambarcaiunile pe coast i ar inunda litoralul. Ea trece la cteva ancabluri de Uapu, care are un aspect remarcabil, cci este mpnat cu ascuiuri de bazalt. Dou golfuri, numite unul Possession i cellalt Bon Accueil 78, arat c au avut ca na un francez. i, ntr78

Possession n francez: stpnire; Bon Accueil n francez: bun primire.

adevr, cpitanul Marchand a arborat acolo drapelul Franei. Ptrunznd pe meleagurile celui de-al doilea grup, Ethel Simcoe se ndreapt spre Hiva-Oa sau, dup denumirea spaniol, insula Dominica. De origine vulcanic, ea e cea mai mare din arhipelag, msurnd la periferie cincizeci i ase de mile. I se pot vedea foarte distinct falezele, tiate ntr-o stnc negricioas, i cascadele care se prvlesc de pe colinele centrale, acoperite cu o vegetaie bogat. O strmtoare de trei mile desparte aceast insul de Tau-Ata. Cum Standard-Island n-ar fi putut s gseasc destul lrgime ca s treac, ea trebuie s nconjoare Tau-Ata pe la vest, unde golful Madre de Dios golful Resolution al lui Cook a primit primele nave europene. Aceast insul ar fi avut de ctigat dac ar fi fost mai puin apropiat de rivala sa HivaOa. Poate c, atunci, fiindu-le mai greu s ia contact, locuitorii lor n-ar putea s se decimeze cu zelul de care dau nc dovad. Dup ce trece la est de Motane, o insul stearp, fr adposturi i fr locuitori, comandorul Simcoe se ndreapt ctre Fatu-Hiva, vechea insul a lui Cook. De fapt, nu-i dect o stnc enorm pe care se prsesc psrile zonei tropicale: un fel de cpn de zahr cu o circumferin de trei mile! Aceasta este ultima insuli din sud-est pe care miliardarii o pierd din vedere, n dup-amiaza zilei de 9 septembrie. Conformndu-se itinerariului su, Standard-Island pornete spre sud-vest, pentru a ajunge n partea de mijloc a arhipelagului Pomotu. Timpul este mereu prielnic, luna septembrie corespunznd aici lunii martie din emisfera boreal. n dimineaa zilei de 11 septembrie, alupa de la Babord-

Harbour a cules una dintre geamandurile plutitoare de care sunt legate cablurile din Golful Madeleine. Captul acestui fir de aram, izolat printr-un strat de gutaperc, este racordat cu aparatele Observatorului, stabilindu-se astfel comunicaia telefonic cu coasta american. Administraia Companiei Standard-Island este consultat n problema naufragiailor de pe cuterul malaiez. l autorizeaz ea pe guvernator s le acorde azil pn n insulele Fiji, de unde repatrierea lor s-ar putea efectua n condiii mai rapide i mai puin costisitoare? Rspunsul este favorabil. Standard-Island are chiar permisiunea de a naviga spre vest pn la Noile Hebride, pentru a-i debarca acolo pe naufragiai, dac notabilii din Milliard-City nu au nimic mpotriv. Cyrus Bikerstaff l informeaz de aceast hotrre pe cpitanul Sarol, care l roag pe guvernator s transmit mulumirile sale administraiei din Madeleine-bay.

Trei sptmni n Pomotu

De fapt, cvartetul ar da dovad de o revolttoare nerecunotin fa de Calistus Munbar dac nu i-ar mulumi c l-a atras pe Standard-Island. Ce importan are mijlocul folosit de supraintendent pentru a face din artitii parizieni oaspei srbtorii, linguii i bine remunerai ai capitalei Milliard-City? Sbastien Zorn nu nceteaz s se arate mbufnat, cci un arici cu epi de oel nu se va preface niciodat ntro pisic ce are blan moale. Dar Yvernes, Pinchinat, Frascolin el nsui n-ar fi putut s viseze o existen mai ncnttoare. O excursie fr primejdii i fr oboseal pe aceste minunate meleaguri ale Pacificului! Un climat care se pstreaz totdeauna sntos i aproape totdeauna egal, graie schimbrii de poziie! i pe urm, nefiind silii s se amestece n rivalitatea dintre cele dou tabere, socotii drept sufletul vieii muzicale pe insula cu elice, primii n familia Tankerdon i n cele mai distinse familii din sectorul babordez, ca i n familia Coverley i n cele mai de vaz familii din sectorul tribordez; tratai cu toat consideraia de ctre guvernator i adjuncii si la primrie, de ctre comandorul Simcoe i ofierii si de la Observator, de ctre colonelul Stewart i jandarmeria sa, dndu-i concursul la srbtorile templului ca i la ceremoniile catedralei, ntlnind oameni simpatici n cele dou porturi, n uzine, printre funcionari i angajai, ntrebm orice persoan rezonabil: pot oare compatrioii notri s regrete perioada n care alergau de la un ora la altul prin republica federal? i unde e omul care s-i fie ntratt duman nct s nu-i invidieze?

 O s-mi srutai minile! le-a spus supraintendentul de la prima lor ntlnire. i dac n-au fcut-o, e pentru c o mn masculin nu trebuie s fie srutat n nici o mprejurare. ntr-o zi, Athanase Doremus, cel mai norocos dintre muritori, le spune: M aflu pe Standard-Island de aproape doi ani i regret c nu sunt de aizeci, dac m-ar asigura cineva c peste aizeci de ani voi fi nc aici... tiu c-i merge bine, dac pretinzi s ajungi centenar! replic Pinchinat. Ei! Domnule Pinchinat, fii sigur c voi atinge suta! Din ce vrei s se moar pe Standard-Island?... Pentru c se moare oriunde... Nu aici, domnule, nu se moare n paradisul ceresc! Ce se poate rspunde la aceasta? i totui, chiar pe aceast insul ncnttoare, exist persoane nesocotite care trec din cnd n cnd pe cellalt trm. Atunci steamer-ele le duc rmiele pmnteti. pn n deprtatele cimitire din Madeleine-bay. Hotrt lucru, e scris s nu poi fi pe deplin fericit n aceast lume!... Adevrul e c exist cteva puncte negre la orizont. Trebuie s recunoatem c aceste puncte negre se prefac ncet, ncet n nori puternic electrizai care, nu peste mult vreme, vor putea provoca furtuni, rafale i vijelii. Este nelinititoare regretabila rivalitate dintre membrii familiilor Tankerdon i Coverley, rivalitate care crete din zi n zi. Partizanii lor i sprijin cu trup i suflet. Oare cele dou sectoare vor ajunge s se ncaiere? Milliard-City este ameninat de tulburri, rscoale, rzvrtiri? Va avea administraia braul destul de energic i guvernatorul Cyrus Bikerstaff

mna destul de puternic pentru a menine pacea ntre aceti Capulei i Montagu79 ai insulei cu elice?... Greu de rspuns. Totul este posibil din partea unor rivali al cror amor propriu pare fr margini. Or, de la incidentul care s-a produs cu prilejul trecerii Ecuatorului, cei doi miliardari sunt dumani declarai. Prietenii lor i susin de o parte i de alta. Legturile dintre cele dou sectoare au ncetat. Membrii lor se evit i orice ntlnire e un prilej de a schimba gesturi amenintoare i priviri crunte. S-a rspndit chiar zvonul c fostul comerciant din Chicago i civa babordezi ar vrea s ntemeieze o cas de comer, c ar cere companiei autorizaia de a crea o mare uzin, c ar importa o sut de mii de porci cu gndul de a-i tia i a-i sra, pornind apoi s-i vnd n diversele arhipelaguri ale Pacificului... Dup toate acestea, e uor de neles c palatul Tankerdon i palatul Coverley sunt ca dou pulberrii. Ajunge o scnteie pentru a le face s sar n aer, mpreun cu Standard-Island. i s nu uitm c aparatul plutete deasupra celor mai adnci abisuri! E adevrat, explozia n-ar putea s fie dect pe de-a-ntregul moral, dac ne este permis s ne exprimm astfel, dar ea ar risca s aib drept consecin expatrierea notabililor. Iat o hotrre care ar compromite viitorul i, foarte probabil, situaia financiar a Companiei Standard-Island. Se pot prevedea complicaii amenintoare, dac nu catastrofe materiale. i cine tie dac acestea din urm nu sunt i ele de temut?...

Capulet i Montagu familii rivale din Verona. Romeo i Julieta, eroii dramei cu acelai nume de Shakespeare, aparineau acestor familii.
79

Poate c autoritile, mai puin adormite ntr-o siguran neltoare, ar fi trebuit s supravegheze ndeaproape pe cpitanul Sarol i pe malaiezii si, primii cu atta ospitalitate n urma naufragiului! Aceti oameni nu se dedau la aciuni suspecte, nefiind vorbrei, trind oarecum izolai, n afara oricror relaii, bucurndu-se de o bunstare pe care o vor regreta n slbaticele lor insule! E cazul s fie bnuii? Da i nu. Totui, un observator mai atent ar constata c ei cutreier fr ncetare Standard-Island, studiind Milliard-City, aezarea bulevardelor sale, amplasamentul palatelor i hotelurilor, ca i cum ar ncerca s ntocmeasc un plan exact. Pot fi ntlnii n parc i pe cmpie, se duc des la Babord-Harbour i Tribord-Harbour, observnd sosirile i plecrilor navelor. Sunt vzui explornd litoralul, pe care vameii l pzesc zi i noapte, ori vizitnd bateriile dispuse la prova i la pupa insulei. n definitiv, ce-i nefiresc n aceasta? Cum ar putea s-i petreac timpul aceti malaiezi fr lucru? De ce s par comportarea lor suspect?... n vremea aceasta, comandorul Simcoe nainteaz puin cte puin spre sud-vest. Yvernes, ca i cnd ntreaga lui fiin s-ar fi transformat de cnd a devenit un insular mictor, se druiete plcerii acestei navigaii. Pinchinat i Frascolin fac la fel. Cte ceasuri plcute petrecute la cazino n ateptarea concertelor chenzinale i a seratelor muzicale pltite n aur! n fiecare diminea, graie jurnalelor din Milliard-City, aprovizionate cu ultimele nouti prin cabluri i cu fapte diverse, datnd de cteva zile, prin vapoarele serviciului permanent, artitii sunt la curent cu tot ceea ce intereseaz cele dou continente, din cvadruplul punct de vedere modern, tiinific, artistic,

politic. i, n aceast ultim privin, trebuie recunoscut c presa englez de toate nuanele nu nceteaz s crteasc mpotriva existenei insulei ambulante, care a ales Pacificul drept teatru al excursiilor sale. Dar asemenea comentarii nu sunt luate n seam nici pe Standard-Island, nici la Madeleine-bay. S nu uitm s pomenim c, de cteva sptmni, Sbastien Zorn i camarazii si au putut s citeasc la rubrica Informaii din strintate c dispariia lor a fost semnalat n ziarele americane. Celebrul Cvartet Concertant, att de srbtorit n Statele Uniunii, att de ateptat de cei care n-au avut fericirea s-l asculte, nu putea s dispar fr ca acest lucru s fac mare vlv. San Diego nu i-a vzut n ziua hotrt, i San Diego a dat strigtul de alarm. S-au luat informaii i din anchet a rezultat c artitii francezi s-ar afla pe bordul insulei cu elice, n urma unei rpiri operate pe litoralul Californiei de Jos: n definitiv, cum ei n-au protestat mpotriva acestei rpiri, nu s-au schimbat note diplomatice ntre Companie i Republica Federal. Cnd cvartetul va dori s-reapar pe scena succeselor sale, va fi binevenit. Se nelege c cele dou viori i viola i-au impus s tac violoncelistului, care n-ar fi fost suprat s constituie motivul unei declaraii de rzboi ntre Noul Continent i Bijuteria Pacificului. Dealtfel, dup mbarcarea lor forat, instrumentitii notri au scris de mai multe ori n Frana. Familiile lor, linitite acum, le trimit adesea scrisori i corespondena se efectueaz cu aceeai regularitate ca prin serviciile potale dintre Paris i New York.

ntr-o diminea la 17 septembrie Frascolin, instalat n biblioteca de la cazino, este cuprins de dorina foarte fireasc de a consulta harta arhipelagului Pomotu, ctre care se ndreapt. Cum deschide atlasul, cum i ndreapt privirea asupra acestor regiuni ale Oceanului Pacific, el strig: Mii de corzi! Cum o s se descurce Ethel Simcoe n haosul acesta?... N-o s gseasc niciodat un drum prin asemenea ngrmdire de insule i insulie!... Sunt sute!... Un adevrat morman de pietricele n mijlocul unei bli!... Se va izbi, va eua, i va aga aparatul de un vrf, i-l va sfrma de altul!... O s sfrim prin a ncremeni n acest arhipelag mai nghesuit dect Morbihanul80 nostru din Bretania! neleptul Frascolin are dreptate. Morbihanul nu numr dect trei sute aizeci i cinci de insule, tot attea cte zile are anul or, n arhipelagul Pomotu am numra cu uurin nc pe attea. E adevrat, marea care le scald e prins ntr-o centur de recifuri coraligene, a cror circumferin, dup Elise Reclus, nu e mai mic de apte sute cincizeci de leghe. Iat de ce, studiind harta arhipelagului, e ngduit s te miri c o nav, i a fortiori81 un aparat marin ca Standard-Island, ndrznete s se aventureze pe aici. Cuprins ntre paralelele sudice aptesprezece i douzeci i opt, ntre meridianele vestice o sut treizeci i patru i o sut patruzeci i apte, el este alctuit dintr-o mie de insule i insulie din ochi, s-a spus c ar fi apte sute de la Mata-Hiva pn la Pitcairn.
Morbihan cuvnt breton nsemnnd mare mic; golf situat n departamentul Morbihan (Frana) i n care se afl un mare numr de insulie. 81 A fortiori (din latin) cu att mai mult.
80

Nu este de mirare c aceste insule au primit diferite calificative, printre altele cel de Arhipelagul Periculos sau Marea Rea. Graie marii bogii geografice al crei privilegiu l are Oceanul Pacific, ele se mai numesc, de asemenea, insulele Basses, insulele Tuamotu, ceea ce nseamn insulele ndeprtate, insulele Meridionale, insulele Nopii, inuturile Misterioase. Ct despre numele Pomotu sau Pamautu, care nseamn Insulele Supuse, o deputie a arhipelagului, reunit n anul 1850 la Papeete, capitala insulei Tahiti, a protestat mpotriva acestei denumiri. Dar, cu toate c guvernul francez, rspunznd n anul 1852 acestui protest, a ales dintre toate numele pe cel de Tuamotu, e mai bine s pstrm n povestirea noastr denumirea mai cunoscut de Pomotu. Totui, orict de primejdioas ar fi navigaia, comandorul Simcoe nu ezit. El cunoate att de bine aceste mri, nct i se poate acorda ncredere deplin. i manevreaz insula ca pe o barc. O face s vireze pe loc. S-ar zice c o crmuiete cu vsla. Frascolin poate s fie linitit: ascuiurile insulelor Pomotu nu vor zgria carena de oel a insulei cu elice. n dup-amiaza zilei de 19, oamenii de veghe de la Observator au semnalat primii soli ai arhipelagului la o distan de dousprezece mile. Aceste insule sunt foarte joase. Dac unele depesc nivelul mrii cu patruzeci de metri, aptezeci i patru nu ies din valuri dect cu jumtate de stnjen i ar fi necate de dou ori n douzeci i patru de ore dac mareele n-ar fi aproape inexistente... Celelalte nu sunt dect atoli nconjurai de stnci, bancuri coraligene cu totul sterpe, simple recifuri orientate n aceeai direcie ca i arhipelagul.

Standard-Island ptrunde n arhipelag prin est, pentru a ajunge la insula Anaa, vechea capital. Fakarava i-a luat locul de cnd Anaa a fost parial distrus de groaznicul ciclon din anul 1878 care a fcut s piar un mare numr dintre locuitorii si i i-a extins ravagiile pn la insula Kaukura. La trei mile n larg, se arat mai nti Vahitahi. n aceste locuri, cele mai primejdioase din arhipelag datorit curenilor i ntinderii recifurilor spre est, sunt luate cele mai amnunite msuri de precauie. Vahitahi nu e dect o ngrmdire de corali, flancat de trei insulie mpdurite. Satul principal se afl n cea din nord. A doua zi se zrete Akiti, cu stncile sale tapiate cu prionia, cu purpier, cu o iarb agtoare de culoare glbuie, cu acel pros. Ea se deosebete de celelalte prin faptul c nu are lagun interioar. Dac e vizibil de la o distan destul de mare, e pentru c nlimea ei deasupra nivelului oceanului depete media. n ziua urmtoare alt insul, ceva mai important: Amanu, a crei lagun comunic mereu cu marea prin dou trectori situate pe coasta de nord-vest. n timp ce populaia miliardar nu vrea dect s se plimbe nepstoare prin acest arhipelag pe care l-a vizitat i anul trecut, mulumindu-se s-i admire minuniile n treact, Pinchinat, Frascolin, Yvernes ar fi dorit s se i opreasc pentru a explora aceste insule create de munca polipierilor deci artificiale... ca i Standard-Island... Numai c insula noastr se poate deplasa, observ comandorul Simcoe. Chiar prea mult, replic Pinchinat, pentru c nu se oprete nicieri!

 Se va opri n insulele Hao, Anaa, Fakarava i vei putea s le cercetai n voie. ntrebat despre modul de formare al acestor insule, Ethel Simcoe susine teoria admis de cei mai muli i anume c, n aceast parte a Pacificului, fundul submarin a cobort ncetul cu ncetul cam cu treizeci de metri. Zoofiii, polipii au gsit pe culmile scufundate o baz ndeajuns de solid pentru a-i stabili construciile lor de coral. Puin cte puin, construciile s-au etajat, datorit lucrului acestor infuzoare, care nu pot tri la o adncime mai mare. Ele au urcat la suprafa, au format acest arhipelag, ale crui insule se pot clasa n bariere, ciucuri i atoloni, sau mai bine atoli nume indian dat acelora care posed lagune interioare. Apoi rmiele azvrlite de valuri au format un humus. Vntul a adus semine; pe aceste inele coraligene a aprut vegetaia. Sub influena climatului intertropical, terenul calcaros s-a mbrcat cu iarb i plante, cu arbuti i copaci. i cine tie, spune Yvernes ntr-un elan de entuziasm profetic, cine tie dac continentul nghiit odinioar de apele Pacificului nu va reapare ntr-o zi la suprafa, reconstruit de aceste miriade de animalcule microscopice! i atunci, pe aceste meleaguri strbtute acum de corbii i vapoare, vor goni cu toat viteza trenuri expres, care vor lega vechea i noua lume... ncet... ncet, btrne Isaia! replic necuviinciosul de Pinchinat. Dup cum a spus comandorul Simcoe, StandardIsland se oprete la 23 septembrie n faa insulei Hao, de care a putut s se apropie destul de mult datorit marii adncimi a oceanului. Ambarcaiile sale transport civa vizitatori prin strmtoarea al crei rm drept e adpostit sub o perdea de cocotieri Satul

principal e aezat pe o colin, la o distan de cinci mile. El numr doar dou, trei sute de locuitori, cei mai muli pescuitori de sidef, folosii ca atare de ntreprinderile tahitiene. Abund pandanuii i mirii mikimikis, primii arbori ai unui sol pe care cresc acum trestia de zahr, ananasul, taro, prionia, tutunul i mai ales cocotierul, ale crei imense plantaii din arhipelag ocup mai mult de patruzeci de mile. Se poate spune c acest arbore providenial crete aproape fr ngrijire. Nuca lui servete la alimentaia obinuit a indigenilor, fiind mult superioar n substane nutritive fructului de pandanus. Cu ea i ngra porcii, psrile i cinii, ale cror cotlete i fileuri sunt gustate cu deosebit plcere. Nuca de cocos e curat, pstrndu-se numai miezul care e uscat la soare i supus presiunii unei maini destul de rudimentare. Navele transport ncrctura de copra pe continent, unde uzinele o prelucreaz ntr-un chip mai fructuos. Populaia pomotuan nu trebuie judecat dup insula Hao, unde sunt foarte puini indigeni. Cvartetul poate s o observe n condiii mai avantajoase n insula Anaa. Standard-Island sosete aici n dimineaa zilei de 27 septembrie. Anaa nu i-a artat dect de la mic distan superbele sale masive de arbori. Fiind una dintre cele mai mari insule din arhipelag, ea are optsprezece mile lungime pe nou mile lime, msurate la baza sa madreporic. S-a spus c un ciclon a pustiit aceast insul n anul 1878, ceea ce a determinat mutarea capitalei arhipelagului la Fakarava. E foarte adevrat, cu toate c, sub climatul att de generos al zonei tropicale, se putea presupune c rnile vor fi vindecate n civa

ani. Redevenind la fel de vie ca odinioar, Anaa are acum o mie cinci sute de locuitori. Cu toate acestea e inferioar Fakaravei, rivala sa, dintr-o pricin care i are importana ei: comunicaia dintre mare i lagun nu se poate face dect printr-un canal ngust, plin de vltori din interior spre exterior, datorit creterii nivelului apei. La Fakarava, dimpotriv, laguna e deservit de dou trectori largi, la nord i la sud. Principala pia a uleiului de cocos s-a mutat n aceast ultim insul, dar Anaa, avnd o nfiare mai pitoreasc, atrage mai muli vizitatori. De ndat ce Standard-Island s-a instalat cu bine la locul de popas, un numr de miliardari coboar pe uscat. Sbastien Zorn i camarazii si sunt printre primii, violoncelistul acceptnd s ia parte la excursie. La nceput, ei se ndreapt spre satul Tuahora, dup ce au studiat condiiile n care s-a format insula formaie comun ntregului arhipelag. Aici marginea calcaroas lrgimea inelului, dac vrei este de patru, cinci metri, foarte abrupt ctre mare i cobornd n pant dulce ctre laguna interioar, a crei circumferin este cam de o sut de mile ca i a celor din Rairoa i Fakarava. Pe acest inel sunt ngrmdii mii de cocotieri, principala pentru a nu zice unica bogie a insulei, al cror frunzi adpostete colibele indigenilor. Satul Tuahora e traversat de un drum nisipos, strlucitor de albea. Rezidentul francez al arhipelagului nu mai locuiete aici de cnd Anaa a deczut din rangul de capital. Dar locuina lui se afl tot aici, aprat de o mprejmuire modest. Pe cazarma micii garnizoane, ncredinat pazei unui sergent de marin, flutur drapelul tricolor.

Trebuie s aducem elogii caselor din Tuahora. Ele nu mai sunt nite simple colibe, ci construcii confortabile i sntoase, mobilate satisfctor i aezate, cele mai multe, pe temelii de coral. Acoperiul este fcut din frunze de pandanus. Lemnul acestui arbore preios este folosit pentru ui i ferestre. Ici i colo, casele sunt nconjurate de grdini, pe care mna indigenilor le-a umplut cu pmnt vegetal i al cror aspect este cu adevrat ncnttor. Dealtfel, aceti btinai, cu toate c aparin unui tip mai puin remarcabil cu tenul mai negru, fizionomia mai puin expresiv, caracterul mai puin prietenos dect cei din insulele Marchize, ofer nc specimene reuite ale populaiei din Oceania Ecuatorial. Afar de aceasta, fiind lucrtori iscusii i ingenioi, poate c vor opune mai mult rezisten degenerescenei fizice care i amenin pe indigenii din Pacific. Dup cum constat Frascolin, ocupaia lor principal este fabricarea uleiului de cocos. Aa se explic marele numr de cocotieri de pe plantaiile arhipelagului. Aceti arbori se reproduc la fel de uor ca excrescenele coraligene la suprafaa atolilor. Dar ei au un duman i excursionitii parizieni l-au cunoscut ntr-o zi cnd se ntinser pe rmul lacului interior, ale crui ape verzui contrasteaz cu azurul mrii nconjurtoare. La un moment dat, atenia i, apoi, oroarea instrumentitilor e provocat de un fonet n iarb. Ce vd?... Un crustaceu de o mrime enorm. Prima lor micare este de a se ridica, a doua de a privi intrusul. Urt animal! strig Yvernes. Chiar i pentru un crab! adug Frascolin.

Un crab, ntr-adevr numit de indigeni birgo i aflat n mare numr pe aceste insule. Membrele lui de dinainte formeaz o solid pereche de cleti sau de foarfeci, cu care reuete s deschid nucile hrana lui preferat. Aceti birgo triesc ntr-un fel de vizuini, spate adnc ntre rdcini, unde ngrmdesc fibre de cocos n chip de aternut. Mai cu seam n timpul nopii, ei pornesc n cutarea nucilor czute, se car pe trunchiul i ramurile cocotierului ca s-i doboare fructele. Dup cum observ Pinchinat, crabul n cauz a fost apucat, pesemne, de o foame de lup, de vreme ce i-a prsit n plin zi ascunziul ntunecos. E lsat n voia lui, cci operaia promite s fie deosebit de interesant. Crabul zrete o nuc mare n mrciniuri; i sfie puin cte puin fibrele cu ajutorul cletilor; apoi, dup ce coaja tare este ndeprtat, o atac lovind-o, ciocnind-o n acelai loc. Dup ce reuete s fac o deschiztur, birgo scoate substana dinuntru cu ajutorul cletilor din spate, al cror capt este foarte subiat. Natura a creat acest birgo pentru ca el s deschid nuci de cocos, spune Yvernes. i a creat nuca de cocos ca s-l hrneasc pe birgo, completeaz Frascolin. Dar dac ne-am mpotrivi inteniilor naturii, mpiedicnd acest crab s mnnce aceast nuc i aceast nuc s fie mncat de acest crab? propune Pinchinat. Eu cer s nu fie tulburat! se opune Yvernes. Nici mcar birgo nu trebuie s-i fac o prere proast despre nite cltori parizieni! Toi consimt i crabul, care a aruncat fr ndoial o privire mnioas lui Pinchinat, privete cu

recunotin spre prima vioar a Cvartetului Concertant. Dup aizeci de ore de popas n faa insulei Anaa, Standard-Island pornete spre nord. Ea ptrunde n hiul de insule i insulie printre care comandorul Simcoe navigheaz cu o siguran desvrit. Se nelege de la sine c, n aceste condiii, Milliard-City, este oarecum prsit de locuitorii si. Ei i petrec timpul pe litoral i mai ales n regiunea care se nvecineaz cu bateria Pintenului. Mereu se ivesc noi insule, mai bine-zis grdini care par s pluteasc la suprafaa apei. S-ar spune c e o pia de flori pe unul dintre canalele Olandei. Numeroase pirogi dau trcoale celor dou porturi ale insulei cu elice, dar nu le este permis s acosteze, agenii primind ordine formale n aceast privin. Cnd se trece la mic distan de falezele madreporice, femeile indigene se apropie not. Dac ele nu-i nsoesc pe brbai n brci, aceasta se datorete faptului c ambarcaiunile sunt tabu pentru sexul frumos pomotuan. La 4 octombrie, Standard-Island se oprete n faa insulei Fakarava, la deschiztura trectorii sudice. nainte ca ambarcaiile s fie coborte pentru a-i transporta pe vizitatori, rezidentul francez se prezint la Tribord-Harbour, de unde guvernatorul a cerut s fie condus la palatul municipal. ntrevederea e foarte cordial. Cyrus Bikerstaff ialuat aerul su oficial cerut de astfel de ceremonii. Rezidentul, un btrn ofier de infanterie marin, nu rmne mai prejos. E cu neputin de imaginat ceva mai grav, mai demn, mai potrivit, mai impuntor, de o parte i de cealalt. La sfritul ntrevederii, rezidentul e autorizat s viziteze Milliard-City, cluzit de Calistus Munbar. n

calitatea lor de francezi, parizienii i Athanase Doremus se altur supraintendentului. Pentru rezident e o adevrat bucurie s se ntlneasc cu nite compatrioi. A doua zi, guvernatorul ntoarce vizita btrnului ofier. Amndoi i reiau aerul din ajun. Cobornd pe uscat, cvartetul se ndreapt spre reziden. E o locuin foarte simpl, ocupat de o garnizoan de doisprezece marinari. Pe acoperiul ei flutur drapelul Franei. Cu toate c a devenit capitala arhipelagului, Fakarava nu-i de talia rivalei sale Anaa. Satul principal nu-i la fel de pitoresc sub verdeaa arborilor i locuitorii sunt aici mai puin sedentari. n afar de fabricarea uleiului de cocos, al crei centru e la Fakarava, ei se ocup cu pescuirea scoicilor perliere. Comerul cu sideful pe care-l obin prin aceast ndeletnicire i oblig s frecventeze insula vecin, Toau, utilat special pentru aceast industrie. Scufundtori ndrznei, indigenii nu se codesc s coboare pn la adncimi de douzeci i chiar de treizeci de metri, fiind obinuii s suporte astfel de presiuni i s-i in rsuflarea mai mult de un minut. Civa dintre aceti pescuitori au fost autorizai s ofere produsele pescuitului lor, sidef sau perle, notabililor din Milliard-City. Desigur, nu bijuteriile le lipsesc bogatelor doamne ale oraului. Dar perlele n stare brut nu se gsesc pe toate drumurile i, prezentndu-se aceast ocazie, pescuitorii sunt devalizai la preuri de necrezut. n clipa n care doamna Tankerdon cumpr o perl de mare valoare, este cu totul firesc ca doamna Coverley s-i urmeze exemplul. Din fericire, au la dispoziie multe asemenea obiecte, cci altminteri nu se tie unde s-ar fi oprit

supralicitrile. Alte familii i imit prietenii i, n ziua aceea, cum se zice n limbaj marinresc, fakaravienii pescuiesc zdravn. Dup zece zile, la 13 octombrie, Bijuteria Pacificului se pregtete de plecare dis-de-diminea. Prsind capitala insulelor Pomotu, ea atinge limita occidental a arhipelagului. Comandorul Simcoe nu mai are grija fantasticei ngrmdiri de insule i insulie, recifuri i atoli. El a strbtut fr nici un incident aceste meleaguri ale Mrii Rele. Acum, n faa lui se ntinde o regiune a Pacificului care, pe un spaiu de patru grade, desparte arhipelagul Pomotu de arhipelagul Societii, ndreptndu-se spre sud-vest sub impulsul celor zece milioane de cai putere ai mainilor sale, Standard-Island pornete ctre insula att de poetic cntat de Bougainville 82, ncnttoarea Tahiti.

Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) mare navigator francez, autorul unui celebru memorial de cltorie Cltorie n jurul lumii scris (ntre 1766-1769) pe bordul vasului su La Boudeuse (Suprcioasa).
82

Popas la Tahiti
Arhipelagul Societii sau Tahiti este cuprins ntre al cincisprezecelea (1552) i al aptesprezecelea (1749) grad latitudine meridional i ntre al o sut cincizecilea (1508) i al o sut cincizeci i aselea (15630) grad longitudine vestic fa de meridianul Parisului83. El acoper o suprafa de dou mii dou sute de kilometri ptrai. E constituit din dou grupuri de insule: 1. Insulele du Vent Tahiti sau Tahiti-Tahaa, Tapamanoa, Eirheo sau Morea, Tetiaroa, Meetia, care se afl sub protectoratul Franei; 2. Insulele Sous-le-Vent Tubuai, Manu, Huahine, Raiatea-Thao, Bora-Bora, Moffy-Iti, Maupiti, Mapetia, Bellingshausen, Scilly, guvernate de suveranii indigeni. Englezii le numesc Insulele Georgiene, cu toate c Cook, descoperitorul lor, le-a botezat Insulele Societii, n onoarea Societii Regale din Londra. Situat la dou sute cincizeci de leghe marine de insulele Marchize, acest arhipelag dup diferitele recensminte fcute n ultimul timp nu numr dect patruzeci de mii de locuitori strini i indigeni. Tahiti este prima dintre insulele du Vent care apare n vzul navigatorilor venind dinspre nord-est. Oamenii de veghe de la Observator o semnaleaz de la mare distan, graie muntelui Maio sau Diadema, care se nal la o mie dou sute treizeci i nou de metri deasupra nivelului mrii.

83

n momentul n care a fost scris romanul, calculul longitudinilor se fcea n raport cu meridianul Parisului. Abia din anul 1916 a fost adoptat ca meridian internaional meridianul care trece prin observatorul de la Greenwich, la o diferen de 22015 vest de Paris.

Traversarea s-a svrit fr incidente. Ajutat de alizee, Standard-Island a parcurs aceste ape minunate pe deasupra crora soarele coboar spre Tropicul Capricornului. l va atinge peste dou luni i cteva zile, va urca din nou spre linia ecuatorial i insula cu elice l va avea la zenit timp de mai multe sptmni de cldur arztoare; apoi l va urma, aa cum i urmeaz un cine stpnul, inndu-se la distana reglementar. E pentru prima oar cnd miliardarii vor poposi n Tahiti. Anul trecut, campania a nceput prea trziu. Ei n-au ajuns prea departe spre vest i dup ce au prsit Pomotu, au urcat spre Ecuator. Or, acest Arhipelag al Societii este cel mai frumos din Pacific. Parcurgndu-l, parizienii notri nu vor putea dect s preuiasc i mai mult adevrata ncntare pe care le-o ofer deplasarea unui aparat liber s-i aleag popasurile i climatul. Da!... Dar vom vedea care va fi sfritul acestei aventuri absurde! ncheie invariabil Sbastien Zorn. Tot ce doresc e s nu se sfreasc niciodat! exclam Yvernes. Standard-Island sosete n regiunea insulei Tahiti n zorii zilei de 17 octombrie. Se zrete litoralul nordic. n timpul nopii au fost observate licririle farului de la capul Venus. O zi ar fi fost suficient pentru a ajunge la capitala Papeete, situat n nordvest, dincolo de cap. Dar consiliul notabililor s-a ntrunit sub preedinia guvernatorului. Ca orice consiliu bine echilibrat, el s-a scindat n dou tabere. Unii, cu Jem Tankerdon, s-au pronunat pentru vest; alii, cu Nat Coverley, s-au pronunat pentru est. Avnd dreptul de a hotr n caz de paritate, Cyrus Bikerstaff a decis c vor ajunge la Papeete ocolind

insula pe la sud. Hotrrea nu poate dect s-i satisfac pe membrii cvartetului, cci ea le va permite s admire n ntreaga sa frumusee aceast perl a Pacificului, Noua Cyther84 a lui Bougainville. Tahiti are o suprafa de o sut patru mii dou sute cincisprezece hectare cam de nou ori mai mare ca suprafaa Pacificului. Populaia sa, care n anul 1875 era de apte mii ase sute de indigeni, trei sute de francezi, o mie o sut de ali strini, nu mai e dect de apte mii de locuitori. Pe plan geometric ea are exact forma unei ploti rsturnate, corpul plotii fiind insula principal, unit cu gtul pe care-l nchipuie peninsula Tatarapu prin istmul Taravao. Frascolin a fcut aceast comparaie studiind harta arhipelagului i camarazii si o gsesc att de ndreptit nct boteaz Tahiti cu acest nou nume: Plosca Tropicelor. Din punct de vedere administrativ, Tahiti e mprit n ase diviziuni, frmiate n douzeci i unu de districte de la stabilirea protectoratului din 9 septembrie 1842. N-au fost uitate dificultile survenite ntre amiralul Dupetit-Thouars, regina Pomare i Anglia, datorit instigaiilor acelui ticlos traficant de biblii i pnzeturi care se numea Pritchard85, att de spiritual caricaturizat n Viespile lui Alphonse Karr86. Dar aceasta e o poveste veche, czut n uitare ca i faptele i gesturile faimosului spier anglo-saxon.
Noua Cythera Bougainville numete astfel insula Tahiti prin asociaie cu insula Kythera (Cerigo) aezat la intrarea n golful Lakonikos (Peloponezul de sud-est), vestit n antichitate pentru cultul Afroditei, zeia frumuseii. 85 Georges Pritchard (1796-1883) misionar i afacerist englez stabilit n Tahiti. 86 Alphonse Karr (1808-1890) scriitor i pamfletar francez.
84

Standard-Island se poate apropia fr team la o mil de conturul Plotii Tropicelor. Aceast plosc este aezat ntr-adevr pe o baz coraligen ai crei perei abrupi coboar vertical n adncurile oceanului. Dar, nainte de a se apropia att de mult, populaia miliardar a putut s-i contemple silueta impuntoare, munii cu care natura a fost mai generoas dect cu cei din insulele Sandwich, culmile nverzite, trectorile mpdurite, piscurile asemeni turnurilor ascuite ale unei catedrale gigantice, brul de cocotieri scldat de spuma alb a valurilor izbite de stnci. n timpul acestei zile, plutind de-a lungul coastei occidentale, curioii ngrmdii n mprejurimile lui Tribord-Harbour, cu ocheanele la ochi i parizienii i-l au fiecare pe al lui pot s scruteze n amnunt litoralul: districtul Papenoo, strbtut de valea larg a unui ru care pornete de la temelia munilor i se arunc n ocean, acolo unde rmul e lipsit de recifuri pe o ntindere de mai multe mile; Hitiaa, un port foarte bine adpostit, de unde pleac spre San Francisco milioane i milioane de portocale; Mahaena, cucerit pe deplin abia n anul 1845, n urma unei groaznice lupte cu indigenii. Dup-amiaz, ajung n dreptul ngustei strmtori Taravao. Ocolind peninsula, comandorul Simcoe se apropie destul pentru ca s fie admirate n ntreaga lor splendoare cmpiile rodnice ale districtului Tautira i numeroasele cursuri de ap care fac din el unul dintre cele mai bogate districte ale arhipelagului Tatarapu, odihnindu-se pe patul su de corali, i nal maiestuos asprele metereze ale craterelor stinse, Apoi, soarele coboar la orizont, piscurile se mpurpureaz pentru ultima oar, tonurile se ndulcesc, culorile se topesc ntr-o cea cald i

transparent. Curnd nu mai e dect o siluet nedesluit ale crei efluvii, ncrcate de mireasma portocalilor i mslinilor, cltoresc pe aripile brizei de sear. Dup un amurg foarte grbit, se las o noapte adnc. Standard-Island trece de extremitatea sud-estic a insulei i, a doua zi, evolueaz n faa rmului apusean al istmului, odat cu apariia zorilor. Cultivat intens i foarte populat, districtul Taravao i arat frumoasele drumuri, erpuind printre pduri de portocali, care-l leag de districtul Papeari. n punctul culminant se contureaz un fort care controleaz ambele rmuri ale istmului, aprat de cteva tunuri aplecate n afara crenelului ca nite guri de bronz, n fund se ascunde portul Phaeton87. De ce o fi strlucind deasupra acestui istm numele nfumuratului vizitiu al carului solar? se ntreab Yvernes. Ziua se scurge ntr-o plutire nceat de-a lungul contururilor mai accentuate, datorit terenului coraligen, din partea de vest a insulei Tahiti. Noi districte i desfoar feluritele peisaje Papeiri, cu cmpiile sale mltinoase pe alocuri, Mataiea, excelent port al districtului Papeuriri, apoi o vale larg strbtut de rul Vaihiria i, n fund, un munte nalt de cinci sute de metri, asemntor unui picior de lavabou, susinnd o chiuvet cu o circumferin de jumtate de kilometru. Acest vechi crater, plin fr ndoial cu ap dulce, pare s nu aib nici o comunicaie cu marea.

Phaeton personaj din mitologia greac, fiul Soarelui. Obinnd de la tatl su ngduina de a conduce carul soarelui, era ct pe ce s incendieze universul, fapt pentru care a fost fulgerat de Zeus.
87

Dup districtul Ahauraono, specializat n cultura bumbacului pe scar ntins, dup districtul Papara, cunoscut mai ales pentru produsele sale agricole, Standard-Island descoper, dincolo de Capul Mara, marea vale Paruvia, desprins din Diadema i scldat la apele Punarunului. Trecnd de Taapuna, Capul Tatao i gura fluviului Faa, comandorul Simcoe n-are nevoie s recurg la piloii ale cror baleniere se ncrucieaz la deschiztura canalului. Se arat, totui, o ambarcaie cu un pavilion galben la pup. Este Sntatea care acosteaz la Tribord-Harbour. Cei din Tahiti sunt severi i nimeni nu poate s debarce nainte ca medicul sanitar, ntovrit de ofierul portului, s-i dea libera trecere. Abia ajuns la Tribord-Harbour, medicul ia legtura cu autoritile. Nu e dect o simpl formalitate. n Milliard-City i n mprejurimi nu exist bolnavi. n orice caz, bolile epidemice, holera, influenza88, frigurile galbene sunt cu totul necunoscute. Certificatul este eliberat potrivit uzanelor. Dar noaptea cade repede, dup un amurg abia schiat, aa c debarcarea e amnat pentru a doua zi i Standard-Island adoarme n ateptarea dimineii. n zori se aud bubuituri. Este bateria Pintenului care salut cu douzeci i una de lovituri de tun grupul insulelor Sous-le-Vent i Tahiti, capitala protectoratului francez. n acelai timp, pavilionul rou cu soarele de aur urc i coboar de trei ori pe turnul Observatorului. Rspunsul este o salv identic a bateriei Ambuscadei, situat la captul marii trectori a insulei Tahiti.

88

Influenza cuvnt de origine italian, nsemnnd grip.

Dis-de-diminea, Tribord-Harbour e plin de lume. Tramvaiele aduc nenumrai doritori s viziteze capitala arhipelagului. Sbastien Zorn i prietenii si se numr printre cei mai nerbdtori. Cum ambarcaiunile insulei cu elice n-ar fi de ajuns pentru a transporta aceast grmad de curioi, indigenii se grbesc s-i ofere serviciile. ase ancabluri despart Tribord-Harbour de port. Totui, se cuvine ca guvernatorul s debarce cel dinti. Este vorba despre ntrevederea oficial cu autoritile civile i militare din Tahiti i despre vizita nu mai puin oficial pe care trebuie s o fac reginei. Deci, pe la ora nou, Cyrus Bikerstaff, adjuncii si Barthlemy Ruge i Hubley Harcourt, toi trei n mare inut, fruntaii celor dou sectoare, printre care Nat Coverley i Jem Tankerdon, comandorul Simcoe i ofierii si n uniforme strlucitoare, colonelul Stewart i escorta sa, iau loc n alupele de gal i se ndreapt ctre portul Papeete. Sbastien Zorn, Frascolin, Yvernes, Pinchinat, Athanase Doremus, Calistus Munbar ocup o alt ambarcaiune, mpreun cu civa funcionari. Brci, pirogi indigene nsoesc oficialitile din Milliard-City, reprezentat n mod demn de ctre guvernatorul su, autoritile i notabilii si, printre care se numr i doi destul de bogai pentru a cumpra insula Tahiti i chiar ntregul Arhipelag al Societii, cu suveran cu tot. Papeete este un port minunat i de o asemenea adncime nct bastimentele de mare tonaj pot ancora n el. l deservesc trei intrri: marea intrare la nord, larg de aptezeci de metri i lung de optzeci, ngustat de un mic banc balizat, intrarea Tanoa la est, intrarea Tanupa la vest.

alupele electrice lunec maiestuos de-a lungul plajei, mpnzit de vile i de localuri de petrecere, apoi de-a lungul cheiurilor lng care sunt amarate vasele. Debarcarea se efectueaz n dreptul unei fntni elegante, menit s aprovizioneze vasele i alimentat cu apa rurilor din munii vecini, dintre care unul poart un aparat semaforic. Cyrus Bikerstaff i suita sa coboar n mijlocul mulimii de francezi, indigeni, i ali strini, care aclam aceast Bijuterie a Pacificului ca pe cea mai extraordinar dintre minunile create de geniul omenesc. Dup primele efuziuni ale debarcrii, cortegiul se ndreapt ctre palatul guvernatorului insulei Tahiti. Calistus Munbar, superb n costumul de gal pe care nu-l mbrac dect la zile mari, invit cvartetul s-l urmeze i cvartetul se grbete s rspund invitaiei supraintendentului. Nu numai insulele Tahiti i Morea, dar i grupurile dimprejur se afl sub protectoratul francez. ef este un comisar-comandant, avnd n subordine un coordonator, care conduce diversele sectoare ale serviciului trupelor marinei, finanelor coloniale i locale i administraia judiciar. n atribuiile secretarului general al comisarului intr rezolvarea problemelor civile ale rii. La Morea, la Fakarava din Pomotu, la Taio-Hae din Nuka-Hiva se afl diveri rezideni i un judector de pace care ine de resortul insulelor Marchize. Din anul 1861, funcioneaz un comitet consultativ pentru agricultur i comer, care se ntrunete o dat pe an la Papeete; Aici se afl, de asemenea, sediul direciei artileriei i comandamentul trupelor de geniu. Ct despre garnizoan, ea este alctuit din detaamente de jandarmerie colonial,

artilerie i infanterie marin. Un preot i un vicar, pltii de guvern i nou misionari mprtiai n cele cteva grupuri de insule, asigur exercitarea cultului catolic; ntr-adevr, parizienii pot s se cread n Frana, ntr-un port francez i asta nu poate s le displac. Satele din diversele insule sunt administrate de un consiliu municipal indigen, prezidat de un tavana, asistat de un judector, de un ef mutoi i de doi consilieri alei de locuitori. La umbra copacilor, cortegiul nainteaz ctre palatul guvernamental. Pretutindeni cocotieri superbi, miroi cu frunziul roz, banculieri, plcuri de portocali, goyavieri, arbori de cauciuc etc. Palatul se nal n mijlocul lor, abia depindu-i cu acoperiul su larg, nveselit de ferestruicile mansardei. Are o nfiare destul de elegant, cu faada pe care i-o mpart parterul i primul etaj. Acolo sunt ntrunii principalii funcionari francezi i jandarmeria colonial d onorul. Comisarul-comandant l primete pe Cyrus Bikerstaff cu o curtoazie nemrginit, pe care n-ar fi ntlnit-o, desigur, n arhipelagurile engleze din aceast regiune. El i mulumete c a adus insula cu elice n apele arhipelagului. El sper c aceast vizit se va rennoi n fiecare an, regretnd totodat c Tahiti nu-i poate ntoarce vizita. ntrevederea dureaz o jumtate de ceas i se stabilete c Cyrus Bikerstaff va primi a doua zi autoritile la primrie. Vei poposi o vreme la Papeete? ntreab comisarul-comandant. Cincisprezece zile, rspunde guvernatorul. Atunci vei avea plcerea s vedei divizia naval francez, care trebuie s soseasc spre sfritul sptmnii.

 Vom fi fericii s-o primim cu toate onorurile, domnule comisar. Cyrus Bikerstaff i prezint persoanele din suita sa adjuncii si, comandorul Ethel Simcoe comandantul jandarmeriei, diveri funcionari, supraintendentul artelor frumoase i membrii Cvartetului Concertant, care sunt primii aa cum se cuvine de ctre un compatriot. Apoi se nate o mic ncurctur n legtur cu delegaii sectoarelor din Milliard-City. Cum poate fi menajat amorul propriu al lui Jem Tankerdon i Nat Coverley, aceste dou personaje iritabile care au dreptul... S peasc i unul i cellalt n acelai timp! observ Pinchinat, parodiind faimosul vers al lui Scribe89. ncurctura e rezolvat de nsui comisarulcomandant. Cunoscnd rivalitatea celor doi celebri miliardari, el dovedete un tact att de desvrit, atta corectitudine oficial, atta dibcie diplomatic, nct lucrurile se petrec ca i cnd ar fi fost reglementate prin decretul din messidor90. Fr ndoial c, n asemenea ocazie, eful unui protectorat englez ar fi turnat gaz peste foc, ca s serveasc politica Regatului Unit. Nimic asemntor nu se ntmpl la palatul comisarului-comandant i Cyrus Bikerstaff, ncntat de primire, se retrage urmat de cortegiul su. E inutil s spunem c Sbastien Zorn, Yvernes, Pinchinat i Frascolin au intenia de a-l lsa pe Athanase Doremus, ostenit de pe acum, s se ntoarc
89 90

Eugne Scribe (1791-1861) dramaturg francez. Messidor a zecea lun a calendarului republican, din 20 iunie la 19 iulie (lat. messis seceri; gr. down = dar)

acas, pe Bulevardul Douzeci i Cinci. Ei au de gnd s petreac ct mai mult vreme la Papeete, s viziteze mprejurimile, s fac excursii n principalele districte, s parcurg regiunile peninsulei Tatarapu, n sfrit, s epuizeze pn la ultima pictur aceast Plosc a Pacificului. Proiectul este bine pus la punct i, cnd l mprtesc lui Calistus Munbar, supraintendentul nu poate dect s fie ntru totul de acord. Dar, spune el, v cer s ateptai patruzeci i opt de ore nainte de a porni n cltorie. De ce nu de azi? se informeaz Yvernes, nerbdtor s ia toiagul drumeiei. Pentru c autoritile de pe Standard-Island vor face o vizit de curtoazie reginei i se cuvine s fii prezentai Maiestii Sale i Curii. i mine? spune Frascolin. Mine, comisarul-comandant al arhipelagului va ntoarce vizita autoritilor de pe Standard-Island i se cuvine... S fim acolo, completeaz Pinchinat. Ei bine, vom fi acolo, domnule supraintendent, vom fi acolo. Prsind palatul guvernamental, Cyrus Bikerstaff i cortegiul su se ndreapt ctre palatul Maiestii Sale. O simpl plimbare pe sub arbori, care nu dureaz mai mult de un sfert de ceas. Locuina regal e aezat n mijlocul boschetelor nverzite. E un patrulater cu dou etaje, al crui acoperi, imitnd casele elveiene, adpostete dou iruri de verande suprapuse. De la ferestrele de sus, poi mbria cu privirea marile plantaii care se ntind pn la marginea oraului. Dincolo de ele se zrete marea. ntr-un cuvnt, o locuin plcut, modest, dar confortabil.

Regina n-a pierdut nimic din prestigiul su, trecnd sub regimul protectoratului francez. Dac drapelul Franei flutur pe catargele bastimentelor amarate n portul Papeete sau ancorate n rad, pe edificiile civile i militare ale oraului, pavilionul suveranei leagn deasupra palatului su vechile culori ale arhipelagului o pnz cu dungi transversale roii i albe i iahtul tricolor ntr-un col. n anul 1606, Quiros91 a descoperit insula Tahiti, creia i-a dat numele Sagittaria. Dup el, Wallis92, n anul 1767, i Bougainville, n anul 1768, au desvrit explorarea arhipelagului. La nceputul descoperirii domnea regina Oberea. Dup moartea ei a aprut n istoria Oceaniei celebra dinastie Pomare. Pomare I (1762-l780) a prsit numele de Otoo, Btlanul Negru, pentru a-l lua pe cel de Pomare. Fiul su, Pomare al II-lea (1780-1819), a primit cu bunvoin, n anul 1797, pe primii misionari englezi i s-a convertit la cretinism zece ani mai trziu. A fost o epoc de disensiuni, de ciocniri armate i populaia arhipelagului a sczut treptat de la o sut de mii la aisprezece mii de locuitori. Pomare al III-lea, fiul precedentului, a domnit de la 1819 la 1827 i sora sa Aimata, celebra Pomare, protejata groaznicului Pritchard, nscut n 1812, a devenit regina insulei Tahiti i a insulelor nvecinate. Neavnd copii cu Tapoa, primul su so, ea l-a repudiat pentru a se cstori cu Ariifaaite. Din aceast legtur s-a nscut, n 1840, Arione, motenitor
Pedro Fernandez Queiros sau Quiros (1560-1614) navigator portughez. A descoperit o parte dintre insulele Marchize, insulele Mendana, Mallicolo i o parte din Noile Hebride. 92 Samuel Wallis (? 1795) navigator englez. Printre descoperirile sale se numr i o parte din insulele arhipelagului Tuamotu.
91

prezumtiv, mort la vrsta de treizeci i cinci de ani. ncepnd din anul urmtor, regina a druit patru copii soului su, care era cel mai frumos brbat din arhipelag: o fat, Teriimaevarna, prines a insulei Bora-Bora din 1860; prinul Tamatoa, nscut n anul 1842, rege al insulei Raiatea, rsturnat de supuii revoltai de brutalitatea sa; prinul Teriitapunui, nscut n 1846, npstuit de un chioptat dizgraios; i, n sfrit, prinul Tuavira, nscut n 1848, care a venit s-i fac educaia n Frana. Domnia reginei Pomare n-a fost cu totul linitit. n anul 1835, misionarii catolici au intrat n conflict cu misionarii protestani. Expulzai la nceput, ei au fost readui de o expediie francez n 1838. Patru ani mai trziu, protectoratul Franei era acceptat de cinci efi din insul. Pomare a protestat, englezii au protestat. Amiralul Dupetit-Thouars a proclamat detronarea reginei n 1843 i l-a expulzat pe Pritchard, evenimente care au provocat ciocnirile sngeroase de la Mahaena i Rapepa. Dar amiralul fiind aproape dezavuat, dup cum se tie, Pritchard a primit o despgubire de douzeci i cinci de mii de franci i amiralul Bruat a fost nsrcinat s duc la bun sfrit aceste treburi ncurcate. Tahiti s-a supus n anul 1846 i Pomare a acceptat tratatul de protectorat din 19 iunie 1847, pstrnd suveranitatea insulelor Raiatea, Huahine i Bora-Bora. Au mai fost cteva tulburri. n anul 1852, o rscoal o detrona pe regin i proclama chiar republica. n sfrit, guvernul francez a repus-o n drepturi pe suveran, care a abandonat trei dintre coroanele sale: Raiatea, n favoarea fiului su cel mai mare; Huahine, n favoarea celui de-al doilea fiu; Bora-Bora, n favoarea fiicei sale.

Actualmente, tronul este ocupat de una dintre descendentele sale, Pomare a VI-a. ndatoritorul Frascolin continu s justifice porecla de Larousse al Pacificului, cu care l-a gratificat Pinchinat. El comunic colegilor si aceste amnunte istorice i biografice, afirmnd c e mai bine s cunoti oamenii la care mergi, cu care stai de vorb. Yvernes i Pinchinat i rspund c a avut dreptate s-i lmureasc asupra genealogiei dinastiei Pomare, lsndu-l pe Sbastien Zorn s replice c lui i e totuna. Ct despre vibrantul Yvernes, el este cu totul cuprins de farmecul poeticei naturi tahitiene. n amintirea lui renasc fermectoarele povestiri de cltorie ale lui Bougainville i Dumont dUrville. El nu-si ascunde emoia la gndul c se vor afla n faa acestei suverane a Noii-Cythere, a unei autentice regine Pomare, al crei nume singur...., nseamn Noapte de tuse, l oprete Frascolin din elan. Asta-i bun! exclam Pinchinat. E ca i cum ai spune Zeia strnutului, mprteasa guturaiului! Molipsete-te, Yvernes, i nu-i uita batista. Yvernes e furios pe remarca nepotrivit a acestui glume rutcios, dar ceilali o primesc cu atta voie bun, nct vioara nti sfrete prin a mprti veselia general. Primirea guvernatorului, a autoritilor i a delegaiei notabililor de pe Standard-Island e fcut cu pomp. Onorurile sunt date de mutoi, eful jandarmeriei, pe care-l nsoesc ajutoarele sale indigene. Regina Pomare a VI-a are patruzeci de ani. Ea poart, ca i familia sa care o nconjoar, un costum

de ceremonie roz pal, culoarea preferat a populaiei tahitiene. Primete complimentele lui Cyrus Bikerstaff cu o demnitate prietenoas, dac se poate spune astfel, cu care ar fi fost de acord i o maiestate european. Rspunde cu graie, ntr-o francez foarte corect, cci limba noastr e folosit curent n Arhipelagul Societii. Suverana avea, dealtfel, cea mai vie dorin de a cunoate aceast Standard-Island, despre care se vorbete att pe meleagurile Pacificului i ndjduiete c aceast vizit nu va fi ultima. Jem Tankerdon este primit cu o atenie deosebit, ceea ce nu ntrzie s zgndreasc amorul propriu al lui Nat Coverley. Aceasta se explic prin faptul c familia regal e protestant, iar Jem Tankerdon e persoana cea mai de vaz a sectorului protestant din MilliardCity. Cvartetul Concertant nu e uitat n timpul prezentrilor. Regina binevoiete s spun membrilor si c ar fi ncntat s-i asculte i s-i aplaude. Ei se nclin respectuos, rspunznd c sunt la ordinele Maiestii Sale i supraintendentul va lua msurile necesare pentru ca suverana s fie satisfcut. Dup audiena prelungit timp de o jumtate de ceas, onorurile cu care a fost ntmpinat cortegiul lor la intrarea n palatul regal se repet i la ieire. Coboar toi ctre ora, oprindu-se la cercul militar, unde ofierii au pregtit o gustare n cinstea guvernatorului i a elitei populaiei miliardare. ampania curge n valuri, se rostesc numeroase toasturi i abia pe la ora ase ambarcaiile pornesc de la cheiurile portului Papeete spre Tribord-Harbour. Seara, artitii parizieni se ntlnesc n sala cazinoului.

 Avem un concert n perspectiv, spune Frascolin. Ce s-i cntm Maiestii acesteia?... O s-i neleag pe Mozart sau pe Beethoven?... O s-i cntm Offenbach, Varney, Lecocq sau Audran! 93 rspunde Sbastien Zorn. Ba, deloc!... Bambula e cea mai indicat! riposteaz Pinchinat, schind micrile caracteristice ale acestui dans negru.

93

Jacques Offenbach (1819-1880) naturalist francez i totodat autorul a numeroase operete (Frumoasa Elen; Povestirile lui Hoffman etc.); Pierre Varney (1811-1879), Ch. Lecocq, sau Edmond Audran (1842-1901) compozitori francezi, autori de operete.

Dintr-o serbare ntr-alta

Insula Tahiti este destinat s devin un loc de repaus pentru Standard-Island. n fiecare an, nainte de a-i urma ruta ctre Tropicul Capricornului, ea se va opri n apropiere de Papeete. Primii cu simpatie de ctre autoritile franceze i de indigeni, miliardarii i arat recunotina deschizndu-i larg porile sau mai bine-zis porturile. Militari i civili din Papeete strbat cmpia, parcul, bulevardele i fr ndoial c nici un incident nu va tulbura aceste legturi de prietenie. E adevrat c, la plecare, poliia guvernatorului trebuie s se asigure c populaia n-a crescut n mod fraudulos prin pripirea vreunor tahitieni care nu au autorizaia de a-i stabili domiciliul pe domeniul su plutitor. Aceasta nseamn c, prin reciprocitate, miliardarii au latitudinea de a vizita insulele grupului cnd comandorul Simcoe va face escal ntr-una sau alta. n vederea acestui popas mai ndelungat, cteva familii s-au gndit s nchirieze vile n mprejurimile oraului Papeete i le-au reinut dinainte, telegrafic. Ele plnuiesc, s se instaleze aa cum se instaleaz parizienii n vecintatea Parisului cu servitorii, caii i trsurile lor, ca s triasc viaa marilor proprietari, n chip de turiti, excursioniti, vntori chiar, dac le place s vneze. Pe scurt, i vor face vilegiatura fr s se team de acest climat sntos, a crui temperatur variaz de la paisprezece la treizeci de grade ntre aprilie i decembrie, celelalte luni ale anului constituind iarna emisferei meridionale. Printre notabilii care-i prsesc palatele n schimbul confortabilelor locuine de ar tahitiene, trebuie s-i amintim pe Tankerdoni i pe cei din

familia Coverley. Domnul i doamna Tankerdon, fiii i fiicele lor se instaleaz de-a doua zi ntr-o locuin pitoreasc aezat pe nlimile capului Tatao. Domnul i doamna Coverley, domnioara Diana i surorile sale au nchiriat o vil minunat, pierdut sub arborii uriai ai capului Venus. ntre aceste locuine e o distan de mai multe mile, pe care Walter Tankerdon o socotete poate cam prea mare. Dar nu-i st n putere s apropie aceste dou puncte ale litoralului tahitian. Dealtfel, drumuri carosabile, destul de bine ntreinute, le pun n comunicaie direct cu Papeete. Frascolin i atrage atenia lui Calistus Munbar c, fiind plecate, cele dou familii nu vor putea asista la vizita comisarului-comandant. Cu att mai bine! rspunde supraintendentul, ai crui ochi lucesc de finee diplomatic. Acesta va nltura conflictele de amor propriu. Dac reprezentantul Franei ar fi venit mai nti la Coverley ce-ar fi zis Tankerdonii i dac ar fi venit la Tankerdon, ce-ar fi zis familia Coverley? Cyrus Bikerstaff nu poate dect s se felicite pentru aceast dubl plecare. Deci putem spera c rivalitatea acestor familii va lua sfrit? ntreab Frascolin. Cine tie? rspunde Calistus Munbar. Aceasta nu depinde poate dect de simpaticul Walter i de ncnttoarea Diana... Se pare, totui, c, pn acum, acest motenitor i aceast motenitoare... ncepe Yvernes. E destul s se iveasc o ocazie, l ntrerupe supraintendentul i dac hazardul nu-i face datoria, l vom nlocui noi... spre binele insulei noastre mult iubite!

i Calistus Munbar execut o piruet pe care Athanase Doremus ar fi aplaudat-o i pe care n-ar fi dezaprobat-o un marchiz din secolul cel mare94. n dup-amiaza zilei de 20 octombrie, comisarulcomandant, coordonatorul, secretarul general, principalii funcionari ai protectorului debarc pe cheiul portului Tribord-Harbour. Ei sunt primii de guvernator cu onorurile cuvenite rangului lor. Izbucnesc detunturi la bateriile Pintenului i Pupei. Care electrice, pavoazate cu culorile franceze i cu cele ale insulei plutitoare, conduc cortegiul n capital, unde saloanele primriei sunt pregtite pentru aceast ntrevedere. Pe parcurs, primire mgulitoare din partea populaiei i, n faa palatului municipal, schimb de discursuri oficiale de o durat acceptabil. Apoi, vizita la templu, la Saint-Mary Church, la Observator, la cele dou fabrici de energie electric, n cele dou porturi, n parc i, n sfrit, plimbare circular cu tramvaiele care deservesc litoralul. La ntoarcere, n marea sal a cazinoului e servit un lunch95. E ora ase, cnd comisarul-comandant i suita sa se rembarc pentru Papeete, n tunetele artileriei insulei cu elice, ducnd cu ei o excelent amintire despre aceast recepie. A doua zi diminea, 21 octombrie, cei patru parizieni debarc la Papeete. N-au invitat pe nimeni s-i ntovreasc nici mcar pe Athanase Doremus, ale crui picioare n-ar fi rezistat unor peregrinri att de lungi. Sunt liberi ca aerul colari

94 95

Autorul se refer la epoca lui Ludovic al XIV-lea (N.tr.) Lunch n englez: prnz, dejun. n Frana, nseamn gustare.

n vacan, fericii s calce pe un veritabil sol de stnci i de pmnt vegetal. n primul rnd, ei viziteaz Papeete. Capitala arhipelagului este, fr ndoial, un ora frumos. Cvartetul simte o adevrat plcere s-i piard vremea hoinrind pe sub arborii care umbresc casele de pe plaj, magazinele marinei, localurile i principalele ntreprinderi de comer, aezate n partea cea mai ndeprtat a portului. Apoi, urcnd pe una dintre strzile care duc spre chei, unde funcioneaz un railway96 de sistem american, artitii notri se aventureaz n interiorul oraului. Strzile sunt largi, la fel de bine desenate cu sfoara i echerul ca i strzile din Milliard-City, mrginite de grdini pline de verdea i prospeime. Chiar la aceast or matinal, e un necontenit du-te-vino de europeni i de indigeni. Animaia va fi i mai mare dup ora opt seara, prelungindu-se toat noaptea. E uor de neles c nopile tropicale i, mai cu seam, nopile tahitiene, nu sunt menite s fie pierdute ntr-un pat, dei paturile din Papeete sunt fcute dintr-o mpletitur de funii rsucite din fibre de cocos, dintr-o saltea din foi de bananier, dintr-o plapum din puf de fromager, fr s vorbim de perdelele care-l apr pe cel adormit de plictisitorul atac al narilor. Ct despre case, e uor s le deosebeti pe cele europene de cele tahitiene. Primele, construite aproape toate din lemn i ridicate pe blocuri de zidrie, nu las nimic de dorit n privina confortului. Celelalte, destul de rare n ora, presrate cu fantezie pe sub umbrare,
96

Railway n englez: cale ferat.

sunt construite din trunchiuri de bambus i tapiate cu rogojini, ceea ce le face s fie curate, aerisite i plcute. Dar indigenii?... Indigenii? spune Frascolin tovarilor si. Aici, ca i n Arhipelagul Sandwich, nu vom regsi pe bravii slbatici care, nainte de a fi cucerii, mncau cu plcere un cotlet de om i rezervau suveranului lor ochii lupttorului nvins, fripi dup reeta buctriei tahitiene! Ah! Nu mai sunt deloc canibali n Oceania! exclam Pinchinat. Am fcut mii de mile ca s nu ntlnim mcar unul?... Rbdare! rspunde violoncelistul, btnd aerul cu mna dreapt ca Rodin din Misterele Parisului 97 , rbdare! Poate vom gsi mai muli dect ar trebui s satisfac acum curiozitatea ta prosteasc! Nici nu tie ct dreptate are! Tahitienii sunt, foarte probabil, de origine malaiez, aparinnd rasei pe care ei o numesc maori. Se pare c Raiatea, Insula Sfnt, ar fi fost leagnul regilor lor un leagn ncnttor, scldat de apele limpezi ale Pacificului n grupul Insulelor Sous-le-Vent. nainte de venirea misionarilor, societatea tahitian cuprindea trei clase: cea a prinilor, personaje privilegiate, crora li se recunotea darul de a face minuni; efii sau proprietarii de pmnt, mai puin bine vzui i supui prinilor; mulimea care nu posed nimic sau, cnd poseda, nu avea niciodat mai mult dect uzufructul pmntului su.

Misterele Parisului celebru roman foileton al scriitorului francez Eugne Sue (1804-1857).
97

Totul s-a schimbat de la cucerire i chiar naintea ei, sub influena misionarilor anglicani i catolici. Dar ceea ce nu s-a schimbat este inteligena acestor indigeni, vivacitatea cu care vorbesc, mintea lor vioaie, curajul lor demn de laud, frumuseea tipului lor. Parizienii nu pot s nu-l admire, la ora ca i la ar. Doamne, frumoi biei! spune unul. i ce fete frumoase! adaug altul. Brbaii sunt nali, au tenul roiatic, ptruns parc de fierbineala sngelui lor, forme admirabile, aa cum ni le-au pstrat statuile antice, o fizionomie blnd i plcut. Sunt ntr-adevr superbi aceti maori, cu ochii lor mari i vii, cu buzele puin cam groase, dar fin desenate. Tatuajul de rzboi e pe cale de dispariie, odat cu prilejurile care-i ddeau natere odinioar. Cei mai bogai oameni din insul se mbrac europenete i le st bine cu cmaa cu guler rsfrnt, haina din stof roz deschis, pantalonul care cade peste pantofi. Ei nu atrag ns atenia cvartetului. Nu! Turitii notri prefer, n locul pantalonilor cu tietur modern, un parco, a crui pnz colorat i dungat se drapeaz de la centur pn la glezn i n locul plrie tari i chiar al panamalei, coafura comun celor dou sexe, numit hei i mpodobit cu frunze i flori. Ct despre femei, ele sunt nc poeticele i graioasele tahitiene ale lui Bougainville. Uneori petalele albe ale tiarei (un fel de gardenie) se amestec i cu uviele negre rsfirate pe umerii lor, alteori poart o plrie uoar, fcut din scoara unui mugure de cocotier al crui nume suav de revareva

pare nfiripat ntr-un vis98, declam Yvernes. Adugai farmecului acestui costum, ale crui culori se schimb ca ntr-un caleidoscop, la cea mai mic micare, graia mersului, moliciunea gesturilor, dulceaa sursului, privirile adnci, sonoritatea armonioas a vocii i vei nelege de ce cnd unul spune: Doamne, ce biei frumoi!, ceilali rspund n cor: i ce fete frumoase! Cnd creatorul a modelat asemenea tipuri superbe, s-ar fi putut s nu se gndeasc s le dea un cadru demn de ei? i ce i-ar fi putut imagina mai ncnttor dect peisajele tahitiene, a cror vegetaie este att de bogat la aceasta contribuind apele curgtoare i roua abundent a nopilor. n timpul excursiilor lor prin districtele vecine cu Papeete, parizienii nu nceteaz s admire aceast lume de minuni vegetale. ndeprtndu-se de rmurile care sunt mai prielnice culturilor i unde pdurile sunt nlocuite prin plantaii de lmi, portocali, arrow-root99, trestie de zahr, arbuti de cafea i de bumbac, prin cmpii de igname, manioc, indigo, sorgho100, tutun, ei se aventureaz n interior, la poalele munilor, ale cror culmi strbat prin cupola de frunzi. Pretutindeni, cocotieri elegani cu o magnific siluet, miroi sau lemn de trandafir, casuarini sau arbori de fier, tiairi sau banculieri, puraus, tamanas, abis sau santal, goyavieri, manguieri, taccas, ale crui rdcini sunt comestibile i, de asemenea, superbul taro, acest preios arbore de pine, cu trunchiul nalt, neted i alb, cu frunzele sale mari de un verde nchis, printre care se
Joc de cuvinte intraductibil. n francez, rve = vis (N.tr.). Arrow-root plant agtoare, cu fecule comestibile. 100 Sorgho specie de graminee alimentare, originare din Africa i India.
98 99

nmnuncheaz fructe mari, cu coaja parc cizelat i al cror miez este principala hran a indigenilor. n excursiile sale, cvartetul ajunge pn la peninsula Tabaratu. O vizit fcut la fortul Phaeton l pune n legtur cu un detaament de soldai de marin, ncntai s primeasc nite compatrioi. ntr-o crcium din port, inut de un colonist, Frascolin se descurc repede cu pricepere. El le ofer indigenilor din mprejurimi i poliaiului, districtual vinuri franuzeti de care demnul hangiu consimte s se despart n schimbul unui pre bun. Indigenii ofer oaspeilor produsele autohtone: ciorchini de fructe ale unei specii de bananieri numii fei, de o frumoas culoare galben; igname gtite n chip suculent; maiore, fructul arborelui de pine fript nbuit ntr-o groap umplut cu pietre ncinse; n sfrit, un fel de prjitur cu gust acrior, fcut din nuc de cocos rzuit i care, sub numele de taiero, se pstreaz n tulpini de bambus. Aceast gustare e foarte vesel. Comesenii fumeaz sute de igri, fcute dintr-o frunz de tutun uscat la foc i nfurat ntr-o foaie de pandanus. Numai c, n loc s-i imite pe tahitieni i tahitiene care i, le trec din gur n gur, dup ce au tras cteva fumuri, francezii se mulumesc s le fumeze franuzete. i cnd poliaiul i ofer igara sa, Pinchinat i mulumete cu un mea maitai, adic foarte mulumesc, a crui intonaie caraghioas umple de burt dispoziie ntreaga asisten. Desigur c n cursul acestor excursii, excursionitii nu puteau s se ntoarc n fiecare sear la Papeete sau pe Standard-Island. Pretutindeni ns, n sate, n locuinele izolate, la coloniti i la indigeni, ei sunt primii cu simpatie i confort.

Pentru ziua de 7 noiembrie, au proiectat s viziteze capul Venus, excursie pe care trebuie s o fac orice turist demn de acest nume. Pornesc dis-de-diminea, cu pas uor, traversnd peste un pod frumosul ru Fantahua. Urc apoi valea rului pn la o cascad rsuntoare, de dou ori mai nalt dect Niagara, dar mult mai ngust, care cade de la aptezeci i cinci de metri cu un superb tumult. Urmnd drumul agat de coasta colinei Taharahi, ajung pe rmul mrii, n dreptul culmii singuratice pe care Cook a botezat-o Capul Copacului nume justificat n acea epoc prin prezena unui arbore izolat, mort acum de btrnee. Un bulevard plantat cu arbori magnifici i cluzete, pornind din satul Taharahi, pn la farul care se nal la extremitatea insulei. Familia Coverley i-a fixat reedina aici, pe coasta unei coline nverzite. Nu exist nici un motiv serios pentru ca Walter Tankerdon a crui vil se afl departe, foarte departe, dincolo de Papeete s se plimbe n regiunea capului Venus. Parizienii l zresc totui. Tnrul a ajuns, clare, n mprejurimile casei Coverley. Schimbnd un salut cu turitii francezi, el i ntreab dac au de gnd s se ntoarc seara la Papeete. Nu, domnule Tankerdon, rspunde Frascolin. Am primit o invitaie din partea doamnei Coverley i vom petrece, probabil, noaptea la vil. Atunci, domnilor, v spun la revedere, replic Walter Tankerdon. Se pare c faa tnrului s-a ntunecat, cu toate c nici un nor nu trece prin dreptul soarelui.

Walter Tankerdon d pinteni calului i se ndeprteaz n trap mrunt, dup ce a aruncat o ultim privire asupra vilei albe, ascuns ntre arbori. Ah, de ce a trebuit ca fostul negustor s reapar n pielea ultrabogtaului Tankerdon, riscnd s semene vrajb pe aceast Standard-Island, care n-a fost deloc creat pentru afaceri?! Poate c ncnttorul cavaler ar fi vrut s ne nsoeasc, spune Pinchinat. Da, adaug Frascolin, i este evident c prietenul nostru Munbar ar putea s aib dreptate! Walter e nefericit c n-a putut s-o ntlneasc pe miss Dy Coverley... Ceea ce dovedete c miliardul nu face fericirea, ncheie Yvernes, acest mare filozof. Dup-amiaza i seara petrec ceasuri plcute n vila familiei Coverley. Cvartetul este primit cu aceeai cldur ca n palatul de pe Bulevardul Cincisprezece. E o reuniune simpatic, de la care arta nu poate lipsi. Se cnt, bineneles, la pian. Doamna Coverley descifreaz cteva partituri noi. Domnioara Dy cnt ca o veritabil artist, iar Yvernes, nzestrat cu o frumoas voce de tenor, i-o mpletete cu aceea de sopran a tinerei fete. Nu se tie prea bine de ce poate chiar intenionat Pinchinat amintete n treact c el i colegii si l-au zrit pe Walter Tankerdon plimbndu-se n mprejurimile vilei. S fie aceasta o manevr dibace? N-ar fi fost mai bine s tac?... Nu, i dac supraintendentul ar fi fost acolo, n-ar fi putut dect s-l aprobe. Un surs uor, aproape imperceptibil, lunec pe buzele fetei, ochii ei frumoi strlucesc mai viu, iar cnd rencepe s cnte vocea i-a devenit parc mai ptrunztoare.

Doamna Coverley o privete o clip, mulumindu-se s spun, n timp ce domnul Coverley ncrunt sprnceana: Nu eti obosit, copila mea? Nu, mam. i dumneavoastr, domnule Yvernes? Ctui de puin, doamn. nainte de a m nate, am cntat probabil n corul de copii al vreunei capele din Paradis! Serata continu i este aproape miezul nopii cnd domnul Coverley socotete c a venit ora somnului. A doua zi, ncntat de aceast primire simpl i cordial, cvartetul face cale ntoars ctre Papeete. Popasul la Tahiti nu trebuie s dureze mai mult de o sptmn. Urmndu-i itinerarul hotrt mai dinainte, Standard-Island va porni din nou ctre sudvest. i, fr ndoial, nimic n-ar fi fost de semnalat n aceast ultim sptmn, n timpul creia cei patru turiti i-au completat excursiile, dac la data de 11 noiembrie nu s-ar fi produs un eveniment foarte plcut. De diminea, semaforul de pe colina care se ridic n spatele oraului Papeete semnaleaz apropierea diviziei escadrilei franceze a Pacificului. La ora unsprezece, crucitorul de clasa nti Paris, escortat de dou crucitoare de clasa a doua i de o vedet rapid, ancoreaz n rad. Sunt schimbate saluturile reglementare i contraamiralul, al crui pavilion flutur pe Paris, coboar pe uscat, cu ofierii si. Dup loviturile de tun oficiale, crora li se altur simpaticele tunete ale bateriilor Pintenului i Pupei, contraamiralul i comisarul-comandant al Insulelor Societii se grbesc s-i fac vizitele de rigoare. Este

un adevrat noroc pentru navele diviziei, ofierii i echipajele lor c au sosit n rada insulei Tahiti n timp ce Standard-Island se afl nc aici. Aceasta nseamn noi prilejuri de recepii i serbri. Porturile Bijuteriei Pacificului sunt deschise marinarilor francezi care se mbulzesc s-i admire minuniile. Timp de patruzeci i opt de ore, uniformele marinei noastre se amestec bineneles cu costumele miliardarilor. Cyrus Bikerstaff i primete oaspeii la primrie, supra-intendentul la cazinou si n celelalte cldiri subordonate lui. n aceste mprejurri, uimitorului Calistus Munbar i vine o idee, o idee genial a crei realizare avea s lase amintiri de neters. Aceast idee i-o comunic guvernatorului i guvernatorul o aprob cu avizul consiliului notabililor. Da! Se hotrte s se dea o mare serbare la 15 noiembrie. Programul ei va cuprinde un dineu de gal i un bal n saloanele primriei. La acea dat se vor fi ntors i miliardarii aflai n vilegiatur, pentru c plecarea insulei cu elice e programat peste dou zile, la 17 noiembrie. naltele personaje ale celor dou sectoare nu vor lipsi de la acest festival dat n onoarea reginei Pomare a VI-a, a tahitienilor europeni sau indigeni i a escadrilei franceze. Calistus Munbar e nsrcinat s organizeze aceast serbare i se poate avea ncredere n imaginaia i n zelul su. Cvartetul se pune la dispoziia lui i se hotrte ca printre cele mai atractive numere din program s figureze i un concert. Ct despre invitaii, ele cad n sarcina guvernatorului.

n primul rnd, Cyrus Bikerstaff se duce personal s-i roage pe regina Pomare, pe prinii i prinesele de la curtea ei, s asiste la aceast serbare. Regina binevoiete s accepte. La fel i comisarul-comandant, nalii funcionari francezi, contraamiralul i ofierii si, care se arat foarte ncntai. Sunt trimise o mie de invitaii. Bineneles, cei o mie de invitai nu vor fi aezai toi la masa oficial, care va ntruni doar o sut: persoanele regale, ofierii diviziei, autoritile protectoratului, principalii funcionari, consiliul notabililor i naltul cler de pe Standard-Island. Dar n parc vor fi banchete, jocuri, focuri de artificii tot ceea ce e necesar pentru a satisface populaia... Sosete ziua cea mare. Standard-Island se pavoazeaz cu toate culorile franceze i tahitiene, mbinate cu culorile insulei plutitoare. Regina Pomare i curtea sa, n costume de gal, sunt primite la Tribord-Harbour, n bubuiturile dublei baterii. Acestor bubuituri le rspund tunurile din Papeete i tunurile diviziei navale. Ctre ora ase seara, dup o plimbare prin parc, toat lumea ajunge la palatul municipal, superb mpodobit. Ce privelite ofer scara monumental! Fiecare lespede de marmur a costat nu mai puin de zece mii de franci, asemeni scrii palatului Vanderbilt din New York! i comesenii se aeaz la mesele acestui festin de neuitat, n splendida sal de mncare. Protocolul a fost respectat de guvernator cu un tact desvrit. Nu poate exista nici o pricin de ceart ntre marile familii rivale ale celor dou sectoare. Fiecare e ncntat de locul su printre alii domnioara Dy Coverley, care se afl n faa lui Walter

Tankerdon. Aceasta le e de ajuns celor doi tineri i e bine c n-au fost aezai i mai aproape. Nu mai e nevoie s spunem c artitii francezi nu au de ce s se plng. Invitndu-i la masa de onoare, li s-a dat o nou dovad de stim i simpatie, pentru talentul i persoanele lor. Ct despre meniu, studiat, gndit, alctuit de supraintendent, el dovedete c, i din punct de vedere culinar, Milliard-City nu are de ce s invidieze btrna Europ. S judecm dup acest menu, imprimat cu litere de aur pe hrtie velin, prin grija lui Calistus Munbar: Sup a la Orlans Crem comtesse Calcan a la Mornay Muchi de vac napolitan Perioare de pasre vieneze Spum de ficat a la Trvise. Rcoritoare: Prepelie pe canapea Salat provensal Mazre a langlaise ngheat, jeleuri, fructe Prjituri Saleuri cu parmezan. Vinuri: Chteau dYquem Chteau Margaux Chambertin Champagne Lichioruri. La masa reginei Angliei, a mpratului Rusiei, a mpratului neam sau a preedintelui Republicii Franceze n-au fost niciodat meniuri mai desvrite

i efii buctari cei mai la mod din cele dou continente n-ar fi putut gti mai bine! La ora nou, invitaii merg la cazinou pentru concert. Programul cuprinde patru buci alese patru, nu mai mult: Cvartetul al cincilea n la major Op. 18 de Beethoven; Cvartetul al doilea n re minor Op. 10 de Mozart; Cvartetul al doilea n re major Op. 64 (partea a doua) de Haydn; Cvartetul al doisprezecelea n mi bemol major de Onslow. Acest concert e un nou triumf pentru executanii parizieni, mbarcai n chip att de fericit orice ar gndi recalcitrantul violoncelist pe bordul insulei cu elice! ntre timp, europenii i indigenii iau parte la diferitele jocuri organizate n parc. Pe peluze se nfirip baluri cmpeneti i, de ce s nu mrturisim, se danseaz n sunetul acordeoanelor, instrumente foarte la mod printre btinaii din Insulele Societii. Or, marinarii francezi au i ei o slbiciune pentru acest instrument pneumatic i, cum au debarcat n numr mare de pe Paris i de pe alte nave ale diviziei, acordeoanele se dezlnuie. Se adaug vocile i cntecele marinreti rspund ariilor populare preferate de populaiile oceaniene. Dealtfel, indigenii din Tahiti, brbai i femei, au o nclinare deosebit pentru cnt i dans, n care exceleaz. n mai multe rnduri, ei execut figurile dansului repauipa, care poate fi considerat ca un dans naional i a crui msur e marcat prin bti de tob. Apoi dansatorii de toate neamurile, indigeni sau

strini, datorit i buturilor de tot felul oferite de municipalitate, i dau fru liber! n acelai timp, sub conducerea lui Athanase Doremus, baluri de o compoziie mai select reunesc familiile n saloanele primriei. Doamnele miliardare i tahitiene se ntrec n toalete. Nu e de mirare c cele dinti, cliente statornice ale croitorilor parizieni, eclipseaz uor pe cele mai elegante europene din colonie. Diamantele le strlucesc n pr, pe umeri, pe piept i doar lupta dintre ele poate prezenta vreun interes. Dar cine ar ndrzni s se pronune pentru doamna Coverley sau doamna Tankerdon, amndou la fel de orbitoare? Cu siguran c nu Cyrus Bikerstaff, mereu grijuliu s menin un echilibru desvrit ntre cele dou sectoare ale insulei. n cadrilul de onoare figureaz suverana Insulei Tahiti i augustul ei so, Cyrus Bikerstaff i doamna Coverley, contraamiralul i doamna Tankerdon, comandorul Simcoe i prima doamn de onoare a reginei. n acelai timp, s-au alctuit i alte cadriluri unde perechile se formeaz doar dup gusturi i simpatii. Ansamblul e ncnttor. i, totui, Sbastien Zorn se ine deoparte, ntr-o atitudine dac nu de protest cel puin de. dispre, asemeni celor doi romani morocnoi din celebrul tablou Decadena101. Dar Yvernes, Pinchinat, Frascolin danseaz valsuri, polci, mazurci cu cele mai frumoase tahitiene i cu cele mai ncnttoare fete de pe Standard-Island. i cine tie dac n seara aceasta balul nu a hotrt multe

Autorul se refer la tabloul pictorului Th. Couture, intitulat Romanii din timpul decadenei sau Orgia roman.
101

cstorii ceea ce va aduce, fr ndoial, un surplus de munc funcionarilor strii civile... Dealtfel, care n-a fost surpriza general cnd ntmplarea l-a desemnat pe Walter Tankerdon drept cavalerul domnioarei Coverley! S fie doar ntmplarea? Oare fina diplomaie a supraintendentului n-a ajutat-o prin cine tie ce combinaie savant? n orice caz, e evenimentul zilei, cu consecine de neprevzut dac constituie un prim pas spre mpcarea celor dou puternice familii. Dup focul de artificii care se aprinde deasupra marii peluze, dansurile rencep i se prelungesc pn n zori. Aa a decurs aceast serbare memorabil, a crei amintire va dinui de-a lungul nenumrailor i fericiilor ani pe care viitorul trebuie s sperm i rezerv insulei cu elice. A treia zi, sfrindu-se popasul, comandorul Simcoe transmite din zori ordinul de pornire. Bubuiturile artileriei salut plecarea insulei cu elice, aa cum i-au salutat i sosirea i ea ntoarce saluturile, lovitur cu lovitur, att insulei Tahiti ct i diviziei navale. Direcia este nord-vest, n aa fel nct, dup insulele du Vent, s treac n revist insulele Sous-leVent. Plutesc astfel de-a lungul pitoretilor contururi ale insulei Morea, mpodobit cu piscuri superbe; Raiatea, insula Sfnt, leagnul regalitii indigene; Bora-Bora, dominat de un munte de o mie de metri; apoi insuliele Motu-Iti, Mapeta, Tubuai, Manu, verigi ale lanului tahitian de-a lungul acestor meleaguri. La 19 noiembrie, cnd soarele se pleac la orizont, dispar ultimele nlimi ale arhipelagului.

Standard-Island se ndreapt atunci ctre sud-vest orientare pe care aparatele telegrafice o traseaz pe hrile aezate n vitrinele cazinoului. i cine l-ar observa, n aceast clip, pe cpitanul Sarol, ar fi izbit de focul sumbru al privirilor sale, de expresia slbatic a chipului su n timp ce, cu o mn amenintoare, le arat malaiezilor drumul spre Noile Hebride, aflate la o mie dou sute de leghe spre vest!

PARTEA A DOUA

n insulele Cook
Plecat de ase luni din Madeleine-bay, StandardIsland strbate Pacificul din arhipelag n arhipelag. Nici un accident nu s-a produs n timpul minunatei sale croaziere. n aceast perioad a anului, regiunile zonei ecuatoriale sunt linitite, vnturile alizee bat cu regularitate ntre cele dou tropice. Dealtfel, cnd se dezlnuie o vijelie sau o furtun, temelia solid pe care se sprijin Milliard-City, porturile, parcul, cmpia, nu simt nici cea mai mic zguduitur. Vijelia trece, furtuna se linitete. Cei de pe Bijuteria Pacificului abia le bag n seam. Ceea ce ar fi mai de temut n asemenea condiii este monotonia unei existene prea uniforme. Dar parizienii notri sunt primii de acord c nu se poate vorbi despre aa ceva. n imensul deert al oceanului, oazele se succed de pild arhipelagurile care au fost vizitate: Sandwich, Marchizele, Pomotu, Insulele Societii i cele care vor fi explorate nainte de a relua drumul spre nord, Insulele Cook, Samoa, Tonga, Fiji, Noile Hebride, poate i altele. Sunt tot attea ocazii ateptate cu nerbdare, care vor ngdui s fie strbtute aceste regiuni, att de interesante din punct de vedere etnografic. n ceea ce-i privete pe membrii Cvartetului Concertant, nu le-ar da prin gnd s se plng chiar dac ar avea timp pentru aceasta. Pot ei s se considere izolai de restul lumii? Nu exist oare servicii potale care fac legtura cu cele dou continente? Petrolierele aduc cu regularitate combustibilul necesar uzinelor i nu trec dou sptmni fr ca navele s descarce la Tribord-Harbour sau Babord-Harbour mrfuri de tot soiul i, mpreun cu ele, informaiile i noutile care-i distreaz pe miliardari.

Se nelege de la sine c salariul artitilor este pltit cu o punctualitate care dovedete inepuizabilele resurse ale Companiei. Mii de dolari se ngrmdesc n buzunarele lor i vor fi bogai, foarte bogai la sfritul angajamentului. N-au dus niciodat o asemenea via i fr ndoial c nu pot s regrete rezultatele relativ mediocre ale turneelor prin Statele Unite ale Americii. Ia spune, l ntreab ntr-o zi Frascolin pe violoncelist, i-ai schimbat prerile preconcepute despre Standard-Island? Nu, rspunde Sbastien Zorn. i, totui, intervine Pinchinat, vom avea punga plin la sfritul croazierei! Nu-i totul s ai punga plin, mai trebuie s fii sigur c o iei cu tine! i nu eti sigur? NU. Ce s mai spui la aceasta? i totui, n-aveau de ce s se team, deoarece salariul trimestrial era trimis n America sub form de cambii i depus n casele de bani ale Bncii din New York. Deci, mai bine s-l lsm pe ncpnat s se cufunde n nejustificata sa nencredere. Viitorul pare mai sigur ca oricnd. S-ar zice c rivalitatea dintre cele dou sectoare a intrat ntr-o faz mai potolit. Cyrus Bikerstaff i adjuncii si pot s se felicite. Supraintendentul e i mai agitat dup marele eveniment de la balul primriei. Da! Walter Tankerdon a dansat cu domnioara Dy Coverley. Se poate trage concluzia c raporturile dintre cele dou familii ar fi mai puin ncordate? E sigur doar c Jem Tankerdon i prietenii si nu mai spun c vor face din StandardIsland o insul industrial i comercial. n sfrit, n nalta societate se discut mult despre incidentul de la

bal. Spiritele ptrunztoare vd n aceasta o apropiere, poate mai mult, dect o apropiere, o unire care va pune capt nenelegerilor personale i publice. i dac aceste previziuni se realizeaz, doi tineri demni unul de altul vor vedea mplinindu-se dorina lor cea mai scump, dup cum suntem n drept s-o afirmm. E nendoielnic c Walter Tankerdon n-a putut s reziste farmecelor Dianei Coverley. Aceasta dureaz de mai bine de un an. Dat fiind situaia, el n-a ncredinat nimnui secretul sentimentelor sale. Domnioara Dy a ghicit, a neles i a fost micat de aceast discreie. Poate chiar c a vzut limpede n inima ei, care-i gata s rspund inimii lui Walter?... Ea n-a lsat s se vad nimic, pstrndu-se n rezerva pe care i-o dicteaz demnitatea sa i antipatia declarat dintre cele dou familii. Un spirit atent ar fi putut observa, totui, c Walter i Dy nu iau niciodat parte la discuiile care se isc uneori n palatele de pe al Cincisprezecelea i al Nousprezecelea Bulevard. Cnd nenduplecatul Jem Tankerdon se lanseaz n vreo fulminant diatrib mpotriva familiei Coverley, fiul su i pleac fruntea, tace, se ndeprteaz. Cnd Nat Coverley tun i fulger mpotriva Tankerdonilor, fiica sa i pleac privirile, frumosul ei chip plete i ea ncearc s schimbe discuia ce-i drept, fr s reueasc. Faptul c aceste dou personaje n-au bgat de seam nimic se datorete destinului comun al tailor, pe care natura i-a legat la ochi. Dar cel puin aa susine Calistus Munbar doamna Coverley i doamna Tankerdon n-au rmas la acest stadiu de orbire. Mamele au ochi s vad i starea sufleteasc a copiilor lor ceea ce constituie un subiect de permanent ngrijorare, pentru c singurul leac posibil este

inaplicabil. De fapt, ele simt bine c, fa de dumnia dintre cei doi rivali, fa de amorul lor propriu mereu pus la ncercare n probleme de ntietate, nici o mpcare, nici o legtur nu e admisibil... i, totui, Walter i Dy se iubesc... Mamele lor nu mai au nevoie s descopere acest lucru... Nu o dat, tnrul a fost ndemnat s aleag printre fetele de mritat din sectorul babordez. Sunt destul de drgue, cu o educaie desvrit, aproape la fel de bogate ca el i familiile lor ar fi ncntate de o asemenea legtur. Tatl su i-a cerut-o foarte limpede, mama sa de asemeni, cu toate c s-a artat mai puin insistent. Walter a refuzat totdeauna, pretextnd c nu simte nici o nclinare ctre cstorie. Ori, fostul comerciant din Chicago nici nu vrea s aud aa ceva. Cnd ai o dot de mai multe sute de milioane, nu e cazul s rmi celibatar. Dac fiul su nu gsete o fat care s-i plac pe Standard-Island o fat din lumea lui, se nelege ei bine, s porneasc n cltorie, s strbat America sau Europa!... Cu numele i averea sa, fr s mai vorbim despre farmecele personale, nu va avea dect greutatea alegerii chiar de i-ar place o prines de snge regal sau imperial!... Astfel se exprim Jem Tankerdon. Dar, de fiecare dat cnd tatl su l-a pus la zid, Walter s-a ferit s treac peste acest zid pentru a-i cuta soie n strintate. Mama sa l-a ntrebat odat: Dragul meu, e aici o fat care-i place? Da, mam! i, cum doamna Tankerdon n-a mers pn acolo nct s-l ntrebe cine-i fata, el n-a socotit oportun s-o numeasc. E nendoielnic c o situaie asemntoare exist n familia Coverley i c fostul bancher din New Orleans

vrea s-i mrite fiica cu unul dintre tinerii care frecventeaz palatul unde recepiile sunt foarte la mod. Dac nici unul nu-i place, ei bine, prinii ei o vor duce n strintate... Vor vizita Frana, Italia, Anglia... Dy rspunde c prefer s nu prseasc Milliard-City... Se simte bine pe Standard-Island... Nu cere dect s rmn aici... Domnul Coverley nu nceteaz s fie nelinitit de acest rspuns, al crui adevrat motiv i scap. Dealtfel, doamna Coverley nu i-a pus fiicei sale o ntrebare att de direct ca aceea adresat lui Walter de doamna Tankerdon i e de crezut c Dy n-ar fi ndrznit s rspund cu aceeai sinceritate nici chiar mamei sale. Iat n ce stadiu se afl lucrurile. De cnd nu mai pot s se nele asupra naturii sentimentelor lor, tinerii au schimbat uneori cte o privire, dar nu i-au vorbit niciodat. Dac se ntlnesc, aceasta se ntmpl doar n saloanele oficiale, la recepiile guvernatorului, n timpul vreunei ceremonii de la care notabilii miliardari nu pot s lipseasc, fie chiar numai pentru c rangul lor o cere. Or, n aceste mprejurri, Walter Tankerdon. i domnioara Dy Coverley afieaz o total indiferen, aflndu-se pe un teren unde orice impruden ar putea avea consecine suprtoare. Imaginai-v efectul produs dup extraordinarul incident care a marcat balul guvernatorului incident n care spiritele nclinate spre exagerare au vrut s vad un scandal i despre care tot oraul a vorbit a doua zi. Ct despre ceea ce l-a provocat, nimic mai simplu. Supraintendentul o invitase pe domnioara Coverley la dans... i n-a putut fi gsit la nceputul cadrilului o, vicleanul Munbar!... Walter Tankerdon

s-a prezentat n locul lui i fata l-a acceptat ca partener... Probabil, chiar sigur, c n urma acestui eveniment, att de neobinuit fa de relaiile mondene statornicite la Milliard-City, au avut loc explicaii de-o parte i de alta. Domnul Tankerdon i-a ntrebat fiul i domnul Coverley fiica despre cele ntmplate. Dar ce-a rspuns Dy?... Ce-a rspuns Walter?... Au intervenit oare doamna Coverley i doamna Tankerdon i care a fost rezultatul acestei intervenii?... Cu toat agerimea sa de dihor, cu toat fineea sa diplomatic, Calistus Munbar n-a reuit s afle adevrul. Aa c se mulumete s-i rspund lui Frascolin clipind din ochiul drept ceea ce nu nseamn nimic, pentru c nu tie nimic. Este interesant de remarcat c de la balul primriei Walter se nclin respectuos n faa doamnei Coverley i a Dianei de cte ori le ntlnete, iar mama i fiica i rspund la salut. Dac ar fi s-l credem pe supraintendent, acesta e un pas imens, un salt n viitor! n dimineaa zilei de 25 noiembrie se petrece un fapt care n-are nici o legtur cu situaia celor dou familii preponderente pe insula cu elice. n zori, oamenii de veghe semnaleaz mai multe vase de curs lung, care se ndreapt spre sud-vest. Vasele navigheaz n linie, pstrnd distana ntre ele. Nu poate fi dect o divizie a uneia dintre escadrilele din Pacific. Comandorul Simcoe l ntiineaz telegrafic pe guvernator i acesta d ordin s se schimbe saluturi cu navele de rzboi.

Frascolin, Yvernes, Pinchinat se urc n turnul Observatorului, doritori s asiste la acest schimb de politee internaional. Lunetele sunt ndreptate asupra celor patru bastimente, aflate nc la o deprtare de cinci-ase mile. Nici un pavilion nu flutur pe catarg i naionalitatea lor nu poate fi recunoscut. Nimic nu arat crei flote i aparin? l ntreab Frascolin pe ofier. Nimic rspunde acesta dar, dup nfiarea lor, a crede c sunt britanice. Dealtfel, pe aceste meleaguri nu pot fi ntlnite dect divizii ale escadrilelor engleze, franceze i americane. Oricum, ne vom lmuri cnd se vor apropia cu o mil sau dou. Navele se apropie cu o vitez foarte moderat i, dac nu-i schimb drumul, vor trebui s treac la cteva ancabluri de Standard-Island. Civa curioi se duc pn la bateria Pintenului i urmresc cu interes mersul navelor. O or mai trziu, bastimentele se afl la mai puin de dou mile. Sunt crucitoare de model vechi, cu trei catarge, superioare ca aspect bastimentelor moderne, a cror construcie e subordonat numai necesitilor militare. Din courile lor largi, se nal rotocoale de aburi gonite de briza vestic pn la marginile orizontului. Cnd nu mai sunt dect la o mil i jumtate, ofierul poate s afirme c vasele alctuiesc divizia naval britanic din Pacificul de vest, unde arhipelagurile Tonga, Samoa, Cook aparin Marii Britanii sau se afl sub protectoratul su. Ofierul e gata s nale pavilionul insulei cu elice, a crui etamin, blazonat cu un soare de aur, se va

desfura larg n btaia brizei. Se ateapt ca vasul amiral al diviziei s dea salutul. Minutele trec. Dac sunt englezi, observ Frascolin, nu se prea grbesc s fie politicoi. Ce vrei? rspunde Pinchinat, John Bull are de obicei plria nurubat pe cap i deurubarea cere destul de mult timp. Ofierul ridic din umeri. Sunt ntr-adevr englezi, spune el. i cunosc, nu vor saluta. ntr-adevr, nici un pavilion nu se ridic la brigantina navei din fa. Divizia trece fr s se sinchiseasc de Standard-Island, ca i cum n-ar fi existat. i, dealtfel, n virtutea crui drept exist ea? Cu ce drept vine s ncurce navigaia pe aceste meleaguri ale Pacificului? De ce s-i acorde atenie Anglia cnd ea n-a ncetat s protesteze mpotriva fabricrii acestei maini enorme care, cu riscul de a prilejui abordaje, plutete pe mri i taie drumurile maritime?... Divizia s-a ndeprtat ca un domn prost-crescut care refuz s recunoasc oamenii pe trotuarele din Regent-Street sau din Strand. Pavilionul insulei cu elice rmne la piciorul catargului. E uor s ne nchipuim cum e tratat n ora i n porturi aceast arogant Anglie, acest perfid Albion102, aceast Cartagin103 a timpurilor moderne. Se ia
Albion nume strvechi al Marii Britanii, datorat falezelor sale albe (lat. alba). 103 Cartagina colonie fenician. La nceput, Cartagina reprezenta una dintre cele mai mari puteri maritime ale antichitii. De aici, analogia cu Anglia cea mai mare putere maritim din timpul lui Jules Verne.
102

hotrrea de a nu se rspunde niciodat unui salut britanic, dac s-ar ntmpla s fie salutai ceea ce este cu totul de necrezut. Ce diferen fa de escadra noastr, cu prilejul sosirii ei la Tahiti! exclam Yvernes. Francezii, replic Frascolin, sunt totdeauna de o politee... Sostenuto con espressione104! completeaz Altea Sa, btnd msura cu graie. n dimineaa zilei de 29 noiembrie sunt semnalate primele nlimi ale arhipelagului Cook, situat la 20 latitudine sudic i 160 longitudine vestic. Numit la nceput Mangia, Harvey, apoi Cook, dup numele celui care a debarcat acolo n anul 1770, arhipelagul e alctuit din insulele Mangia, Rarotonga, Watim, Mittio, Harvey, Palmerton, Hagemeister etc. Populaia sa, de origine maori, a sczut de la douzeci de mii la dousprezece mii de locuitori. Ea este format din malaiezi polinezieni pe care misionarii europeni i-au convertit la cretinism. Aceti insulari, foarte mndri de independena lor, au rezistat totdeauna cotropirii strine. Ei se cred nc stpni la ei acas, cu toate c au ajuns ncetul cu ncetul s suporte influena ocrotitoare se tie ce nseamn aceasta a guvernului Australiei engleze. Prima insul ntlnit este Mangia, cea mai important i cea mai populat de fapt, capitala arhipelagului. Itinerarul prevede o oprire de cincisprezece zile n acest loc. Oare acest arhipelag i va oferi lui Pinchinat privilegiul de a face cunotin cu adevraii slbatici
Sostenuto con espressione expresie italieneasc din terminologia muzical, indicnd un moment al execuiei, prelungit n mod expresiv.
104

 aceti slbatici a la Robinson Crusoe pe care i-a cutat n zadar n insulele Marchize, Societii i Nuka-Hiva? Curiozitatea lui de parizian va fi n sfrit satisfcut? Va vedea canibali absolut autentici, care i-au dovedit aptitudinile?... Btrne Zorn, dac nici aici nu exist antropofagi, atunci nu mai exist nicieri! A putea s-i rspund: i ce-mi pas? replic ariciul. Dar te-a ntreba: de ce... nicieri? Pentru c o insul care se numete Mangia nu poate fi locuit dect de mnctori de oameni. i Pinchinat abia are timp s se fereasc de pumnul pe care-l merit groaznicul su calambur. Dealtfel, exist sau nu antropofagi la Mangia, Altea Sa nu va avea posibilitatea s intre n comunicaie cu ei. Cnd Standard-Island a ajuns la o mil de Mangia, o pirog se prezint la cheiul lui Tribord-Harbour. Ea l aduce pe ministrul englez, simplu pastor protestant, care-i exercit tirania asupra arhipelagului mai mult dect efii mangieni. n aceast insul, cu o circumferin de treizeci de mile i cu patru mii de locuitori, culi vat cu grij, bogat n plantaii de taros i n cmpuri de arrow-root i igname105, pastorul posed cele mai bune pmnturi. El are cea mai confortabil locuin din Ouchora, capitala insulei, locuin situat la poalele unei coline mpnate cu arbori de pine, cocotieri, manguieri, bouraanei, pimehtieri, fr s mai vorbim de o grdin unde nfloresc coleaii, gardeniile i bujorii. El este puternic datorit poliitilor indigeni, n faa crora se nchin
Ignam plant din familia discoreaceelor, cultivat n regiunile calde. Tuberculele sale sunt foarte bogate n amidon.
105

Maiestile Lor mangiene. Aceast poliie oprete cratul n arbori, vntoarea i pescuitul n zilele de duminic i de srbtori, plimbarea dup ora nou seara, cumprarea obiectelor de consum la alte preuri dect cele stabilite arbitrar totul sub pedeapsa unei amenzi pltite n piatri (piastrul valornd cinci franci). Cea mai mare parte a amenzii intr n buzunarele puin scrupulosului pastor. Ofierul din port l ntmpin pe acest personaj scund i gras, schimbnd cu el saluturile de rigoare. n numele regelui i reginei insulei Mangia, spune englezul, prezint complimentele Maiestilor Lor, excelenei sale guvernatorului insulei cu elice. Sunt nsrcinat s le primesc i s v mulumesc, domnule ministru, rspunde ofierul, pn ce guvernatorul nostru va prezenta personal omagiile sale... Excelena Sa va fi binevenit, spune ministrul, a crui fizionomie este plmdit din viclenie i aviditate. Apoi, pe un ton dulceag: Presupun c starea sanitar de pe StandardIsland nu las ntru nimic de dorit... N-a fost niciodat mai bun. S-ar putea, totui, ca unele maladii epidemice grip, tifos, variol... Nici mcar guturai, domnule ministru. Binevoii s ne eliberai patenta medical106 i, ndat ce ne vom afla la punctul de oprire, comunicaiile cu Mangia se vor stabili n condiiile obinuite... Numai c... rspunde pastorul, nu fr oarecare ezitare, dac bolile...
Patenta medical permisul de intrare al unei corbii n port, dup o prealabil vizit medical a echipajului. Ea se acord numai n cazul n care nu e nici o molim pe bord.
106

 V repet c nu exist nici urm de boal. Locuitorii insulei cu elice au intenia s debarce... Da... Aa cum au fcut-o recent n arhipelagurile din rsrit. Foarte bine... foarte bine... rspunde butoiaul. Fii sigur c vor fi primii cu braele deschise, de vreme ce nici o epidemie... Nici una, v asigur. S debarce atunci... i n numr ct mai mare. Indigenii i vor primi foarte bine, cci mangienii sunt ospitalieri... Numai c... Numai c? Maiestile Lor, de acord cu consiliul efilor, au hotrt c aici, ca i n celelalte insule ale arhipelagului, strinii trebuie s plteasc o tax de intrare... O tax? Da... doi piatri... Dup cum vedei, e foarte puin... doi piatri pentru fiecare persoan care va pune piciorul pe insul. E limpede c ministrul este autorul acestei propuneri, pe care regele, regina, consiliul efilor s-au grbit s-o accepte i care va aduce un ctig bun Excelenei Sale. Or, n arhipelagurile din rsritul. Pacificului n-a fost niciodat vorba despre asemenea taxe i ofierul portului e surprins. Vorbii serios? ntreb el. Foarte serios, afirm ministrul, i fr plata acestor doi piatri nu vom putea lsa pe nimeni... Bine! rspunde ofierul. Apoi, salutnd, se retrage n biroul telefonic i-l pune la curent pe comandor. Ethel Simcoe ia legtura cu guvernatorul. Mai e cazul ca insula cu elice s se opreasc n faa Mangiei,

preteniile autoritilor mangiene fiind pe ct de formale pe att de nejustificate? Rspunsul nu se las ateptat. Dup ce s-a consultat cu adjuncii si, Cyrus Bikerstaff refuz s se supun acestor taxe jignitoare. Standard-Island nu se va opri nici n faa Mangiei, nici n faa alteia dintre insulele arhipelagului. Lacomul pastor nu se va alege cu nimic i miliardarii vor merge pe meleaguri nvecinate, s viziteze localnici mai puin hrprei i mai puin pretenioi. Se d ordin mecanicilor s lase fru liber milioanelor de cai-vapori. i iat cum Pinchinat e lipsit de plcerea de a strnge mna unor onorabili antropofagi,.. Dar s nu-i par ru: n insulele Cook indigenii nu se mai mnnc ntre ei. Standard-Island trece prin braul larg de ap prelungit pn la o ngrmdire de patru insule, al cror irag se desfoar spre nord. Se arat mai multe pirogi, unele construite i armate cu destul finee, altele scobite pur i simplu ntr-un trunchi, dar conduse de pescari ndrznei, care se aventureaz n urmrirea balenelor, att de numeroase pe aceste meleaguri. Aceste insule sunt nverzite i roditoare i se nelege de ce le-a impus Anglia protectoratul su, ateptnd s le includ printre proprietile sale din Pacific. Trecnd prin faa Mangiei, cei de pe StandardIsland au putut s vad rmurile ei stncoase, cuprinse de o brar de mrgean, casele sale strlucitoare de albea; tencuite cu o piatr de var extras din formaiile coralifere, colinele sale tapiate cu verdeaa ntunecat a arborilor tropicali, coline a cror altitudine nu trece de dou sute de metri. A doua zi, comandorul Simcoe recunoate insula Rarotonga dup nlimile ei mpdurite pn sus.

Spre mijloc, un vulcan de o mie cinci sute de metri, al crui cretet strpunge parc frunziul. ntre arbori se zrete un edificiu n ntregime alb, cu ferestre gotice. Este templul protestant, cldit n mijlocul pdurilor de mape care coboar pn pe rm. Arborii nali, cu ramuri puternice, cu trunchiuri capricioase, sunt strmbi, scoflcii, diformi ca btrnii meri din Normandia i btrnii mslini din Provence. Poate c reverendul care cluzete contiinele rarotongiene (n nelegere cu directorul Societii Oceanice Germane, n minile cruia se afl ntreg comerul insulei) n-a stabilit taxe pentru strini, dup exemplul colegului su din Mangia. n acest caz, miliardarii ar putea, fr s-i dezlege bierile pungii, s mearg s prezinte omagiile lor celor dou regine care-i disput suveranitatea una n satul Arognani, cealalt n satul Avarua... Dar Cyrus Bikerstaff nu socotete nimerit s se opreasc n aceast insul i este aprobat de consiliul notabililor, obinuii s fie primii pretutindeni ca nite regi. La urma urmei, pierderea este pentru bieii indigeni, dominai de anglicani nendemnatici. Cci nababii de pe Standard-Island au buzunarele pline i arunc piatrii n dreapta i-n stnga. La sfritul zilei nu se mai vede dect vrful vulcanului ridicndu-i ascuiul la orizont. Miriade de psri marine s-au mbarcat fr voie i zboar deasupra insulei cu elice, dar la cderea nopii fug repede ctre insuliele din nordul arhipelagului, care sunt izbite fr ncetare de hula marin. La o reuniune prezidat de guvernator, se propune o modificare a itinerarului. Standard-Island strbate regiuni n care influena englez este predominant. Continund s navigheze spre vest, de-a lungul

paralelei douzeci, aa cum se hotrse la nceput, ar ntlni insulele Tonga i Fiji. Or, ceea ce s-a petrecut n insulele Cook nu este prea ncurajator. N-ar fi mai bine s se ndrepte spre Noua Caledonie, spre arhipelagul Loyalty, aceste posesiuni n care Bijuteria Pacificului va fi primit cu ntreaga politee franuzeasc? Apoi, dup solstiiul din decembrie, s se ntoarc spre zonele ecuatoriale?... E adevrat c aceasta ar nsemna s se ndeprteze de Noile Hebride, unde ar trebui s fie repatriai naufragiaii de pe cuter i cpitanul lor: n timpul acestei deliberri, malaiezii s-au artat a fi cuprini de o nelinite foarte explicabil, ntruct, dac modificarea este adoptat, repatrierea lor va fi mai dificil. Cpitanul Sarol nu poate s-i ascund dezamgirea, mnia chiar, i dac cineva l-ar fi auzit vorbind oamenilor si, ar fi gsit c enervarea lui e mai mult dect suspect. i auzii! repet el. S ne debarce n insulele Loyalty... sau n Noua Caledonie!... i prietenii notri care ne ateapt la Erromango... i planul att de bine pregtit n Noile Hebride!... O s ne scape oare aceast lovitur?... Din fericire pentru malaiezi din nenorocire pentru Standard-Island proiectul de schimbare a itinerarului nu este admis. Notabililor din Milliard-City nu le place s-i schimbe deprinderile. Croaziera va fi continuat aa cum indic programul hotrt la plecare din Madeleine-bay. Numai c, pentru a nlocui oprirea de cincisprezece zile n insulele Cook, se vorndrepta spre arhipelagul Samoa, urcnd spre nordvest, nainte de a ajunge n insulele Tonga. n definitiv? e firesc s se bucure c adunarea notabililor n-a renunat la ideea de a-i repatria n Noile Hebride.

Din arhipelag in arhipelag

Dac orizontul insulei cu elice pare s se fi nseninat de cnd raporturile dintre tribordezi i babordezi sunt mai puin ncordate, dac aceast mbuntire se datorete sentimentului pe care-l ncearc unul pentru altul Walter Tankerdon i domnioara Dy Coverley, dac, n sfrit, guvernatorul i supraintendentul au motive s cread c viitorul nu va mai fi compromis de dezbinri interne, existena Bijuteriei Pacificului nu este mai puin ameninat i e greu s se evite catastrofa pregtit de mult vreme. Pe msur ce nainteaz spre vest, Standard-Island se apropie de meleagurile unde o ateapt distrugerea, iar autorul acestei uneltiri criminale nu este altul dect cpitanul Sarol. ntr-adevr, nu ntmplarea i-a cluzit pe malaiezi ctre arhipelagul Sandwich. Cuterul nu s-a oprit la Honolulu dect pentru a atepta acolo sosirea insulei cu elice n perioada vizitei sale anuale. Intenia cpitanului Sarol a fost de a urma Standard-Island dup plecarea sa, de a naviga n apele sale fr s strneasc bnuieli, de a se face primii pe insul ca naufragiai i apoi, sub pretextul unei repatrieri, de a o ndrepta ctre Noile Hebride. Se tie cum a fost ndeplinit prima parte a acestui plan. Ciocnirea cuterului era imaginar. Nici o nav nu l-a abordat n apropierea Ecuatorului. nsui echipajul i-a sabotat vasul, ns astfel nct s se poat menine la suprafa pn n clipa n care vor sosi ajutoarele cerute prin lovitura de tun. Malaiezii au manevrat, de asemenea, pentru ca vasul s se scufunde dup ce vor fi salvai de ctre ambarcaia de la Tribord-Harbour. n felul acesta, ciocnirea nu

putea fi suspect, nu se putea contesta calitatea de naufragiai unor marinari al cror vas a pierit n valuri i trebuia s li se dea azil. E adevrat, se putea ca guvernatorul s nu vrea si gzduiasc dect cteva zile. Se putea ca regulamentele s se opun ederii unor strini pe Standard-Island. Se putea decide s fie debarcai n arhipelagul cel mai apropiat... Acesta era riscul i cpitanul Sarol a riscat. Dar, dup avizul favorabil al Companiei, s-a luat hotrrea ca naufragiaii de pe cuter s rmn i s fie dui pn la Noile Hebride. Aa s-au petrecut lucrurile. De patru luni, cpitanul Sarol i cei zece malaiezi ai si se afl n deplin libertate pe insula cu elice. Ei au putut s-o exploreze n ntregime, au putut s-i ptrund toate secretele i n-au neglijat nimic n aceast privin. Toate merg dup dorina lor. O clip, s-au temut c itinerarul va fi modificat de ctre consiliul notabililor i au fost att de nelinitii nct riscau s devin suspeci. Din fericire pentru planurile lor, itinerarul na suferit nici o schimbare. Dup trei luni, StandardIsland va ajunge n regiunea Noilor Hebride i acolo se va produce o catastrof fr seamn n istoria nenorocirilor maritime. Acest arhipelag al Noilor Hebride e primejdios pentru navigatori nu numai prin colii de stnc presrai mprejurul lui i prin furtunile electrice care-l npdesc, ci i datorit ferocitii unora dintre indigeni. Din epoca descoperirii lui de ctre Quiros, n anul 1706, dup ce a fost explorat de Bougainville n anul 1768 i de Cook n anul 1773, arhipelagul a fost teatrul unor monstruoase masacre i poate c proasta sa reputaie justific temerile lui Sbastien Zorn n legtur cu sfritul croazierei insulei cu elice.

Cteva insule din acest arhipelag sunt adevrate cuiburi de tlhari i locuitorii lor nu triesc dect din piraterie. Cpitanul Sarol, malaiez de origine, aparine tipului de pirai, vntori de balene, negustori de sclavi care dup cum a observat medicul de marin Hagon n timpul cltoriei sale n Noile Hebride miun pe aceste meleaguri. ndrzne, ntreprinztor, obinuit s cutreiere arhipelagurile suspecte, foarte priceput n meseria sa, conducnd nu o dat expediii sngeroase, acest Sarol nu este la prima lovitur i faptele sale puin glorioase l-au fcut celebru n vestul Pacificului. Cu cteva luni nainte, cpitanul Sarol i oamenii si, n complicitate cu piraii din insula Erromango, una din Noile Hebride, au pus la cale o lovitur care, dac avea s izbuteasc, le va ngdui s triasc sub nfiarea unor oameni cinstii pretutindeni unde vor avea chef. Ei cunosc din auzite aceast insul cu elice care, de anul trecut, cltorete ntre cele dou tropice. Ei tiu ce comori de nepreuit se afl n bogata sa capital. Dar, cum Standard-Island nu are de gnd s se aventureze att de departe spre vest, trebuie s fie atras n apropierea slbaticei Erromango, unde totul este pregtit pentru a-i asigura distrugerea. Pe de alt parte, cu toate c vor primi ntriri din insulele vecine, neohebridienii trebuie s in seam de inferioritatea lor numeric fa de populaia insulei cu elice fr a mai vorbi de mijloacele de aprare de care dispune aceasta. Iat de ce nu e vorba de a o ataca n larg, ca pe un simplu vas de comer, nici de a lansa o flotil de pirogi la abordaj. Graie sentimentelor umanitare pe care malaiezii au tiut s le exploateze, fr s trezeasc nici o bnuial, Standard-Island se va apropia de Erromango... Ea va ancora la cteva

ancabluri de litoral... Mii de pirai vor invada prin surprindere... O vor arunca pe stnci... Ea se va sfrma... Va fi lsat n voia jafului i a masacrelor... Aceast oribil mainaie are anse de reuit. Ca pre al ospitalitii pe care au acordat-o cpitanului Sarol i compatrioilor si, miliardarii se ndreapt ctre o catastrof suprem. La 9 decembrie, comandorul Simcoe atinge meridianul o sut aptezeci i unu la intersecia lui cu paralela a cincisprezecea. ntre acest meridian i al o sut aptezeci i cincilea se afl arhipelagul Samoa, vizitat de Bougainville n anul 1768, de la Prouse107 n anul 1787, de Edwards n anul 1791. Insula Rose se arat cea dinti, ctre nord-vest insul nelocuit, care nu merit cinstea unei vizite. Dup dou zile se zrete insula Manua, aezat ntre insuliele Olosaga i Ofu. Vrful ei cel mai nalt se ridic la apte sute aizeci de metri deasupra nivelului mrii. Cu toate c numr aproximativ dou mii de locuitori, nu este cea mai interesant insul din arhipelag i guvernatorul nu d ordin de oprire. Mai bine s ntrzie cincisprezece zile n insulele Tetuila, Upolu, Savaii cele mai frumoase insule ale celui mai frumos arhipelag. Manua se bucur totui de o anumit celebritate n analele maritime. Pe litoralul su, la Ma-Oma, au pierit mai muli dintre nsoitorii lui Cook, n adncul unui golf cruia i-a rmas preandreptitul nume de Golful Masacrului. Douzeci de leghe despart Manua de Tetuila, vecina sa, de care Standard-Island se apropie n timpul nopii de 14 spre 15 decembrie. Cvartetul, care se plimb n
107

Jean Franois Galaup de la Prouse (1741-1788) celebru navigator francez. A naufragiat lng insula Vanikoro din arhipelagul Santa-Cruz, disprnd fr urm.

mprejurimile bateriei Pintenului, a simit aceast Tetuila, cu toate c ea se afl nc la o distan de mai multe mile. Vzduhul este mblsmat de cele mai ncnttoare miresme. Aceasta nu-i o insul, exclam Pinchinat, e magazinul lui Piver... e fabrica lui Lubin... e dugheana unui vnztor de parfumuri la mod... Dac Altea Ta n-are nimic mpotriv, intervine Yvernes, a prefera s o asemuieti cu un vas de ars miresme... Fie i-aa! rspunde Pinchinat care nu vrea s stnjeneasc avnturile poetice ale colegului su. ntr-adevr, s-ar spune c un val de efluvii parfumate e purtat de briz pe deasupra apelor adormite. Sunt emanaiile esenei att de ptrunztoare creia kanacii samoani i spun musooi. La rsritul soarelui, Standard-Island navigheaz de-a lungul Tetuilei, la ase ancabluri de coasta ei nordic. Parc e o grdin nverzit sau mai degrab o pdure aezat n trepte pn pe cele mai nalte vrfuri (unul dintre ele depind o mie apte sute de metri). naintea ei se nir cteva insulie, printre care Anuu. Sute de pirogi elegante escorteaz insula cu elice. Echipajul lor este alctuit din indigeni viguroi, pe jumtate goi, mnuindu-i vslele n msura 2/4 a unui cntec samoan. Cincizeci sau aizeci de vslai nu e o cifr exagerat pentru aceste lungi ambarcaii, de o soliditate care le ngduie s nfrunte largul mrii. Parizienii neleg motivul pentru care primii europeni au botezat aceste insule Arhipelagul Navigatorilor. De fapt, adevratul su nume geografic e Hamoa sau, mai bine, Samoa.

Savaii, Upolu, Tetuila, nirate de la nord-vest spre sud-est, Olosaga, Ofu, Manua, rsfirate n sud-est acestea sunt principalele insule ale acestui arhipelag de natur vulcanic. Suprafaa lui total este de dou mii opt sute de kilometri ptrai i populaia numr treizeci i cinci de mii ase sute de locuitori. E cazul, deci, s reducem la jumtate rezultatul recensmintelor efectuate de ctre primii exploratori. E de remarcat c oricare dintre aceste insule prezint condiii climaterice la fel de favorabile ca Standard-Island. Temperatura se menine ntre douzeci i ase i treizeci i patru de grade. Iulie i august sunt lunile cele mai reci, iar canicula domnete n februarie. Din decembrie i pn n aprilie samoanii sunt copleii de ploi abundente i n aceeai epoc se dezlnuie vijelii i furtuni fecunde n dezastre. Ct despre comer, aflat la nceput n minile englezilor, apoi ale americanilor, apoi ale nemilor, cifra lui se ridic la un milion opt sute de mii de franci pentru import i nou sute de mii de franci. pentru export. El se ntemeiaz pe anumite produse agricole bumbacul, a crui cultur se lrgete n fiecare an, i coprah, adic miezul uscat al nucii de cocos. Populaia, de origine malaiezo-polinezian, e amestecat doar cu trei sute de albi i cteva mii de lucrtori recrutai din insulele Melaneziei. Din anul 1830, misionarii i-au convertit la cretinism pe samoani care pstreaz totui anumite practici ale vechilor rituri religioase. Marea majoritate a indigenilor e protestant, graie influenei germane i engleze. Totui, catolicismul numr cteva mii de neofii pe

care clugrii mariti108 ncearc s-i nmuleasc, pentru a combate prozelitismul anglo-saxon. Standard-Island se oprete la sud de insula Tetuila, n faa radei portului Pago-Pago. Acesta este adevratul port al insulei, a crei capital, Leone, este situat n partea central. De data aceasta nu exist friciuni ntre guvernatorul Cyrus Bikerstaff i autoritile samoane. Permisiunea de a debarca este acordat. Suveranul arhipelagului locuiete nu la Tetuila, ci la Upolu, unde s-au stabilit rezidenii de origine englez, american i german. Nu vor avea loc recepii oficiale. Un oarecare numr de samoani profit de permisiunea de a vizita Milliard-City i mprejurimile sale. Ct despre miliardari, ei sunt asigurai c populaia arhipelagului le va face o primire cordial. Portul este n fundul golfului. Adpostul pe care-l ofer mpotriva vnturilor din larg este excelent i intrarea se face cu uurin. Navele de rzboi vin aici deseori, n perioadele de repaus. Nu e de mirare c printre primii care debarc pot fi ntlnii Sbastien Zorn i camarazii si, ntovrii de supraintendent. Calistus Munbar este, ca totdeauna, de o fermectoare i dezlnuit bun dispoziie. El a aflat c trei sau patru familii de notabili au organizat o excursie pn la Leone, n trsuri trase de cai neozeelandezi. Or, pentru c familiile Coverley i Tankerdon trebuie s ia parte la excursie, poate c se va produce ns o apropiere ntre Walter i domnioara Dy. Lucrul acesta nu i-ar displcea deloc.

108

Mariti congregaie religioas catolic.

Plimbndu-se mpreun cu cvartetul, el vorbete despre acest mare eveniment, nsufleindu-se i ambalndu-se ca de obicei. Prieteni, repet el, suntem n plin oper comic... Un incident fericit poate duce la deznodmnt... Un cal care nu mai ascult de fru... o trsur care se rstoarn... Un atac al briganzilor, spune Yvernes. Un masacru general al excursionitilor! adaug Pinchinat. i aceasta ar putea foarte bine s se ntmple! bombne violoncelistul cu o voce funebr, ca i cum ar fi scos nite sunete lugubre de pe coarda a patra a instrumentului su. Nu, prieteni, nu! strig Calistus Munbar. S najungem la masacru!... Nu-i nevoie chiar de att!... Doar un accident acceptabil, n care Walter Tankerdon ar fi destul de fericit s salveze viaa Dianei Coverley... i n timpul acesta, un pic de muzic de Boieldieu sau de Auber109! completeaz Pinchinat, nvrtind mnerul imaginar al unei flanete. Deci, ii i acum la aceast cstorie? intervine Frascolin. Dac in, dragul meu Frascolin! Visez la ea zi i noapte!... mi pierd buna dispoziie! (nu prea se vede)... Slbesc... (nici aceasta nu pare mai adevrat)... A muri dac nu s-ar face... Se va face, domnule supraintendent! l linitete Yvernes, dnd vocii sale o sonoritate profetic. Dumnezeu nu dorete moartea Excelenei Voastre... N-ar avea dect de pierdut! spune Calistus Munbar.
109

Daniel Auber (1782-1871) compozitor francez.

i se ndreapt cu toii ctre un local indigen, unde beau cteva pahare de lapte de cocos n sntatea viitorilor soi, mncnd i cteva banane savuroase. E o adevrat ncntare pentru ochii parizienilor aceast populaie samoan, ntlnit de-a lungul strzilor i printre masivele de arbori dimprejurul portului. Brbaii au o nlime peste cea mijlocie, tenul brun-glbui, capul rotund, pieptul puternic, membrele musculoase, fizionomia blnd i vesel. Poate c sunt prea acoperii de tatuaje pe brae, pe tors, chiar pe coapsele acoperite doar n parte cu un fel de fust de ierburi sau de frunze. Ct despre chic, o au neagr, lins sau ondulat, dup gustul dandismului indigen. Dar, sub stratul de var cu care i-o ung, chica aceasta e pieptnat ca o peruc. Slbatici stil Ludovic al XV-lea! exclam Pinchinat. Le-ar mai trebui haina de ceremonie, sabia, pantalonii scuri, ciorapii, pantofii cu tocuri roii, plria cu pene i tabachera, pentru a mi-i nchipui participnd la trezirea regelui, la Versailles110! Ct despre samoaneze, fete sau femei, mbrcate la fel de sumar ca brbaii, tatuate pe mini i pe piept, purtnd pe cap ghirlande de gardenii, cu gtul mpodobit de coliere roii de hibiscus111, ele ndreptesc admiraia care se revars din relatrile primilor navigatori cel puin atta vreme ct sunt tinere. Foarte la locul lor, dealtfel, de o pudoare uor afectat, graioase i surztoare, ele i ncnt pe

Trezirea regelui la Versailles era unul dintre momentele importante ale vieii de curte. Nobilii i disputau cu nverunare avantajul de a se afla n preajma baldachinului regal n momentul n care augustul lor suveran descindea din pat. 111 Hibiscus arbore tropical din familia malvacee.
110

membrii cvartetului, spunnd cu o voce dulce i melodioas: Kalofa! (adic Bun ziua). O excursie, mai bine-zis un pelerinaj pe care turitii notri au inut s-l fac a doua zi, le ofer prilejul de-a traversa insula de la un capt la cellalt. O trsur autohton i conduce pe rmul opus, al crui nume le aduce aminte de Frana. Aici, pe un monument de mrgean alb, inaugurat n anul 1884, se desprinde o plac de bronz pe care sunt spate numele de neuitat ale nsoitorilor lui La Prouse comandantul de Langle, naturalistul Lamanon i nou mateloi, masacrai n acest loc la 11 decembrie 1787. Sbastien Zorn i colegii si se ntorc la Pago-Pago de-a curmeziul insulei. n drum, minunate masive de arbori nlnuii de liane, cocotieri, bananieri slbatici, nenumrate soiuri indigene potrivite pentru lucrul n lemn. Pe cmpie se gsesc culturi de taros, de trestie de zahr, de cafea, de bumbac, de scorioar. Pretutindeni, portocali, goyavieri, manguieri, avocatieri, plante crtoare, orhidee i ferigi arborescente. O flor uimitor de bogat crete pe acest pmnt roditor, fecundat de o clim umed i cald. Fauna samoan, redus la cteva psri i cteva reptile aproape inofensive, numr printre mamiferele indigene doar un mic obolan, singurul reprezentant al familiei roztoarelor. Dup patru zile, la 18 decembrie, Standard-Island prsete Tetuila fr s se fi produs accidentul providenial att de dorit de supraintendent. Dar e vizibil c raporturile dintre cele dou familii dumane continu s se destind. Numai vreo dousprezece leghe despart Tetuila de Upolu. n dimineaa urmtoare, comandantul Simcoe trece succesiv la un sfert de mil de insuliele Nuntua,

Samusu i Suluafata, care apr Upolu, ca tot attea forturi izolate. El manevreaz cu mare ndemnare i, n dup-amiaza aceleiai zile, se oprete n faa capului Apia. Upolu este cea mai important insul a arhipelagului, avnd aisprezece mii de locuitori. Germania, America i Anglia i-au stabilit aici rezidenii, ntrunii ntr-un fel de consiliu pentru protecia intereselor concetenilor lor. Suveranul grupului domnete n mijlocul curii sale la Malinuu, la extremitatea estic a capului Apia. Aspectul insulei Upolu este asemntor cu cel al Tetuilei: o ngrmdire de culmi stncoase, dominate de vrful Muntelui Misiunii, care constituie coloana vertebral a insulei. Aceti vechi vulcani stini sunt acoperii acum de pduri dese care i nvelesc pn la buza craterelor. La poalele munilor, cmpiile i ogoarele se unesc cu fia aluvionar a litoralului, unde vegetaia se supune fanteziei luxuriante a tropicelor. A doua zi, guvernatorul Cyrus Bikerstaff, cei doi adjunci ai si, civa notabili debarc n portul Apia. E vorba de o vizit oficial la rezidenele Germaniei, Angliei i Statelor Unite ale Americii, acest soi de municipalitate tricefal n minile creia se concentreaz administraia arhipelagului. n timp ce Cyrus Bikerstaff i suita sa se ndreapt spre rezidene, Sbastien Zorn, Frascolin, Yvernes i Pinchinat, care au debarcat i ei, cutreier oraul. De la nceput, membrii cvartetului sunt izbii de contrastul dintre casele europene, n care se afl magazinele negustorilor, i colibele vechiului sat kanac, pe care indigenii n-au vrut s le prseasc. Aceste locuine sunt confortabile, curate, ntr-un

cuvnt fermectoare. Presrate pe malurile rului Apia, acoperiurile lor joase se adpostesc sub eleganta umbrel ai palmierilor. Portul nu e lipsit de animaie. E cel mai frecventat port al arhipelagului i Societatea Comercial din Hamburg ntreine aici o flotil destinat cabotajului ntre Samoa i insulele dimprejur. Dac influena tripticului anglo-americano-german e preponderent n acest arhipelag, Frana e reprezentat prin misionari catolici. Onorabilitatea, devotamentul i zelul de care dau dovad le-au creat un bun renume n rndul populaiei samoane. O veritabil satisfacie, o adnc emoie chiar, i cuprinde pe artiti cnd zresc mica biseric a misiunii, lipsit de severitatea puritan a capelelor protestante i, un pic mai departe, pe colin, o coal pe acoperiul creia flfie steagul tricolor. Ei se ndreapt ntr-acolo i, dup cteva minute, sunt primii n colonia francez. Maritii fac falanisilor aa i numesc samoanii pe strini primire patriotic. Aici locuiesc trei clugri, aflai n slujba misiunii, ca i ali doi instalai la Savaii i un oarecare numr de clugrie rspndite n insule. Ce plcere pentru membrii cvartetului s stea de vorb cu superiorul, om n vrst, care locuiete n arhipelag de mult vreme! E att de fericit s-i vad compatrioii mai mult nc, artitii din ara sa! Conversaia este ntrerupt doar de degustarea buturilor rcoritoare a cror reet se afl n posesia misiunii. n primul rnd, spune btrnul, s nu v nchipuii, scumpii mei fii, c insulele noastre sunt slbatice! n Samoa nu vei gsi indigeni care s practice canibalismul...

 N-am ntlnit nicieri pn acum, observ Frascolin. Spre marea noastr prere de ru! adaug Pinchinat. Cum... prere de ru?... Iart, printe, aceast mrturisire a unui btrn curios!... E din interes pentru culoarea local! Oh! intervine Sbastien Zorn, n-am ajuns nc la captul cltoriei noastre i poate c vom vedea chiar mai muli antropofagi dect am dori... E posibil, rspunde superiorul. Navigatorii nu trebuie s se aventureze dect cu foarte mult pruden n arhipelagurile din vest n Noile Hebride, n insulele Solomon. Dar n Tahiti, n Marchize, n Insulele Societii ca i n Samoa, civilizaia a fcut progrese nsemnate. tiu c masacrarea nsoitorilor lui La Prouse a creat samoanilor o faim de ferocitate, de canibalism. Dar s-au schimbat mult de atunci, sub influena religiei cretine. Indigenii de azi sunt oameni civilizai, guvernai dup modelul european, cu un parlament dup modelul european i cu revoluii... Dup modelul european?... arunc Yvernes. Cum spui, fiule, insulele Samoa nu sunt scutite de tulburri politice! Pe Standard-Island se tie aceasta intervine Pinchinat cci ce nu se tie, printe, n aceast insul binecuvntat de zei! Ni se pare chiar c am czut n toiul unui rzboi dinastic ntre dou familii regale... ntr-adevr, prieteni, s-au purtat lupte ntre regele Tupua, urma al vechilor suverani ai arhipelagului, pe care-l susinem cu toat influena noastr, i regele Malietoa, omul englezilor i nemilor. S-a vrsat mult snge, mai cu seam n marea btlie

din decembrie 1887. Aceti regi s-au vzut, pe rnd, proclamai i detronai. Pn la urm, Malietoa a fost declarat suveran de ctre cele trei puteri, n conformitate cu dispoziiile curii de la Berlin... i btrnul misionar nu-i poate reine o micare convulsiv, n timp ce acest nume i scap de pe buze. Vedei, spune el, pn acum influena nemilor a fost dominant n Samoa. Nou zecimi din pmnturile cultivate se afl n minile lor. n mprejurimile Apiei, la Suluafata au obinut o concesiune foarte important, n vecintatea unui port care ar putea sluji aprovizionrii vaselor lor de rzboi. Armele cu tragere rapid au fost introduse de ei... Samoanii au nvat s le utilizeze. Dar toate acestea se vor sfri ntr-o zi... n beneficiul Franei? ntreab Frascolin. Nu... n beneficiul Regatului Unit! Ah, se strmb Yvernes, Anglia sau Germania... Nu, fiule, e o diferen apreciabil... i regele Malietoa? se intereseaz Yvernes. Regele Malietoa a fost rsturnat nc o dat i tii cine este pretendentul care ar fi avut cele mai multe anse de a-i lua locul?... Un englez, unul dintre personajele cele mai importante din ntregul arhipelag, un simplu romancier... Un romancier? Da... Robert Louis Stevenson, autorul Comorii din insul i al Nopilor arabe112. Iat unde poate duce literatura! exclam Yvernes. Ce pild pentru romancierii notri! adaug Pinchinat. Zola I-ul, rege al samoanilor... recunoscut i susinut de guvernul britanic pe tronul dinastiilor
112

Robert Louis Stevenson (1850-1894) romancier englez.

Tupua i Malietoa, crora le urmeaz propria sa dinastie!... Ce vis! Conversaia se sfrete dup ce superiorul le d diverse amnunte n legtur cu moravurile acestor insule. El adaug c, dac cele mai multe aparin religiei protestante wesley-ene, catolicismul face progrese. Biserica misiunii e de pe acum nencptoare pentru slujb i coala va trebui n curnd mrit. Superiorul se arat foarte mulumit i oaspeii se bucur mpreun cu el. Oprirea insulei cu elice la Upolu s-a prelungit timp de trei zile. Misionarii au venit s ntoarc vizita artitilor francezi, minunndu-se de lucrurile pe care le vd la Milliard-City. i de ce s ascundem c, n sala cazinoului, Cvartetul Concertant interpreteaz pentru superior i pentru colegii lui cteva piese din bogatul su repertoriu? Bunul btrn plnge de emoie, cci ador muzica clasic i, spre marele su regret, nu are niciodat ocazia s o asculte la festivalurile din Upolu. n ajunul plecrii, Sbastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernes, ntovrii acum i de profesorul de graie i inut, i iau rmas bun de la misionarii mariti. Desprirea d natere unor scene emoionante desprirea unor oameni care au fost mpreun cteva zile i care nu se vor mai revedea. Btrnul i binecuvnteaz mbrindu-i i membrii cvartetului se retrag adnc micai. A doua zi, 23 decembrie, comandorul Simcoe pornete din zori i Standard-Island evolueaz n mijlocul unui cortegiu de pirogi care o vor escorta pn la Savaii, insula vecin. Aceast insul e desprit de Upolu doar printr-o strmtoare de apte-opt leghe. Dar portul Apia fiind

situat pe coasta nordic, insula cu elice trebuie s pluteasc toat ziua de-a lungul acestei coaste nainte de a intra n strmtoare. Dup itinerarul hotrt de guvernator, nu vor face ocolul insulei Savaii, ci vor trece ntre ea i Upolu, pentru a cobor apoi, prin sud-vest, ctre arhipelagul Tonga. Standard-Island nainteaz deci cu o vitez moderat, nevrnd s se angajeze pe ntuneric n aceast strmtoare strjuit de insuliele Apolinia i Manono. A doua zi, n zori, comandorul Simcoe manevreaz ntre aceste dou insulie, dintre care Apolinia numr doar dou sute cincizeci de locuitori, iar Manono o mie. Aceti btinai au ndreptitul renume de a fi cei mai viteji, dar i cei mai cinstii samoani din arhipelag. De aici, Savaii poate fi admirat n ntreaga ei splendoare. Ea este aprat de neclintite faleze de granit mpotriva asalturilor unei mri pe care uraganele, tornadele i cicloanele perioadei de iarn o fac foarte de temut. Acoperit de o pdure deas, dominat de un btrn vulcan nalt de o mie dou sute de metri, presrat cu sate scnteietoare sub bolta palmierilor gigantici, ea este scldat de cascade tumultuoase i strpuns de caverne adnci n care furtunile de pe litoral strnesc violente ecouri. Dac e s credem n legende, aceast insul a fost leagnul unic al raselor polineziene. Cei unsprezece mii de locuitori ai si au pstrat tipul pur al acestor rase. Insula se numea atunci Savaiki, faimosul Eden al divinitilor maori. Standard-Island se ndeprteaz ncet i ultimele culmi ale insulei se pierd la orizont n seara de 24 decembrie.

Ultimatum britanic
De la 21 decembrie, soarele, n micarea sa aparent, dup ce s-a oprit asupra Tropicului Capricornului, i-a renceput cursa ctre nord, lsnd aceste regiuni n voia intemperiilor iernii i readucnd vara n emisfera septentrional. Standard-Island nu mai este dect la vreo zece grade de tropic. Cobornd pn n insulele Tonga, ea va atinge latitudinea extrem prevzut n itinerar i-i va relua drumul spre nord, meninndu-se astfel n cele mai prielnice condiii climaterice. E adevrat c nu va putea evita o perioad de mari clduri, n timpul creia soarele va arde la zenit; dar aceste clduri vor fi temperate de briza marin i vor scdea odat cu ndeprtarea de astrul care le pricinuiete. ntre Samoa i principala insul a arhipelagului Tonga sunt opt grade, adic aproximativ o mie de kilometri. Nu e cazul s se mreasc viteza. Insula cu elice se va plimba pe aceast mare mereu frumoas i nu mai puin linitit dect atmosfera abia tulburat de furtuni rare i repezi. Nu-i nevoie s ajung la Tonga nainte de nceputul lui ianuarie, rmnnd acolo o sptmn i ndreptndu-se apoi ctre insulele Fiji. Dup aceea, Standard-Island va urca spre Noile Hebride, unde va lsa echipajul malaiez, apoi, pornind spre nord-est, se va ntoarce la Madeleine-bay, sfrindu-i a doua sa croazier. Viaa i urmeaz cursul la Milliard-City, ntr-o linite netulburat. E existena obinuit a unui mare ora din America sau din Europa comunicaii regulate cu noul continent prin vapoare sau prin cabluri telegrafice, vizite ntre familii, apropierea vdit ntre cele dou sectoare rivale, plimbri, jocuri,

concertele cvartetului, care n-au ncetat s se bucure de aprecierea diletanilor. ntre timp, jurnalele de pe Standard-Island, Starboard Chronicle i New Herald, continu s mprteasc cititorilor cele mai noi tiri interne i externe. Una dintre aceste tiri, publicat simultan de ambele ziare, provoac numeroase comentarii. n numrul din 26 decembrie s-a putut citi c regele Malecarliei a fost primit n audien de guvernator. Ce scop are vizita Maiestii Sale?... Ce motiv?... Tot felul de zvonuri mpnzesc oraul i ar fi putut da natere celor mai neverosimile ipoteze dac ziarele n-ar publica, a doua zi, o informaie n legtur cu aceast problem. Regele Malecarliei a cerut o slujb la Observatorul de pe Standard-Island i administraia superioar i-a satisfcut imediat cererea. La naiba, strig Pinchinat, trebuie s locuieti la Milliard-City ca s vezi asemenea lucruri!... n aceast ultim sptmn a anului, se trimit numeroase invitaii pentru dineuri, serate, recepii oficiale. Un banchet oferit de guvernator principalelor personaje de pe Milliard-City i acceptat de ctre notabilitile babordeze i tribordeze dovedete o oarecare apropiere ntre cele dou sectoare ale oraului! Familiile Tankerdon i Coverley se ntlnesc n jurul aceleiai mese. n prima zi a anului vor fi schimbate felicitri ntre palatul de pe Bulevardul Nousprezece i cel de pe Bulevardul Cincisprezece. Walter Tankerdon primete chiar o invitaie la unul dintre concertele doamnei Coverley. Primirea pe care io face stpna casei pare s fie de bun augur. Dar de aici pn la legturi mai strnse e nc mult, dei

Calistus Munbar, n entuziasmul su cronic, nu nceteaz s repete cui vrea s-l asculte: S-a fcut, prieteni, s-a fcut! n acest timp, insula cu elice continu s navigheze n linite ctre Arhipelagul Tonga. Se prea c nimic nu-i va tulbura cltoria cnd, n noaptea de 30 spre 31 decembrie, se manifest un fenomen meteorologic destul de neateptat. ntre orele dou i trei dimineaa se aud detunturi ndeprtate. Oamenii de veghe nu se preocup de ele mai mult dect e cazul. Nu se poate crede c ar fi vorba de o lupt naval, dac nu cumva s-or fi ntlnit navele unor republici ale Americii de Sud, care sunt certate adesea. Dar de ce s se neliniteasc cei de pe Standard-Island, insul independent, ntreinnd relaii panice cu toate rile din cele dou lumi? Dealtfel, aceste detunturi care se aud dinspre regiunile apusene ale Pacificului se prelungesc pn la ziu i, desigur, nu pot fi confundate cu bubuitul plin i uniform al artileriei. Comandorul Simcoe, ntiinat de unul dintre ofierii si, cerceteaz orizontul din turnul Observatorului. Nici o licrire nu se arat pe suprafaa marii ntinderi de ap aflat n faa ochilor lui. Totui, cerul are un aspect neobinuit. Reflexe de flcri l coloreaz pn la zenit. Vzduhul pare nceoat, cu toate c vremea e frumoas i barometrul nu indic, printr-o cdere neateptat, vreo perturbare a curenilor atmosferici. n zori, cei care se trezesc mai devreme ncearc o ciudat surpriz. Nu numai c detunturile nu nceteaz, dar vzduhul este mbibat cu o brum roie i neagr, un fel de pulbere foarte fin, care ncepe s cad n mare cantitate. S-ar zice c e o avers de

pulberi funinginoase. n cteva clipe, strzile i acoperiurile caselor sunt pline de o substan n care nuane de rou-carmin, roz, purpuriu sunt amestecate cu zgur negricioas. Toi locuitorii au ieit din case cu excepia lui Athanase Doremus, care nu se scoal niciodat nainte de ora unsprezece, dup ce s-a culcat n ajun la ora opt. Se nelege c membrii cvartetului au srit din pat i s-au dus i ei la Observator, unde comandorul cu ofierii i astronomii si ncearc s stabileasc natura fenomenului. Pcat c aceast materie roie nu e lichid i c acest lichid nu e o ploaie de Pomard sau de ChteauLafitte113! suspin Pinchinat. Beivule! l apostrofeaz Sbastien Zorn. n definitiv, care s fie cauza fenomenului? Se pot da numeroase exemple de ploi de praf rou alctuit din silice, alumin, oxid de crom i de fier. La nceputul secolului al XIX-lea, Calabria i Abruzii au fost inundate de astfel de averse, n care locuitorii superstiioi voiau s vad picturi de snge cnd nu era de fapt, ca la Blancenberghe n 1819, dect clorur de cobalt. S-au ntlnit, de asemenea, cazuri de transportare a moleculelor de funingine sau de crbune provenind de la incendii ndeprtate. S-au vzut chiar ploi de funingine, la Fernambouc n 1820, ploi galbene, la Orlans n 1829 i ploi de polen scuturat de pe brazii nflorii, n departamentul Basses-Pyrnes. Ce origine poate fi atribuit acestei pulberi amestecate cu zgur care parc umple spaiul,
113

Pomard vin de Burgundia; Chteau-Lafitte sort cunoscut de vin produs n departamentul Gironde.

acoperind insula cu elice i marea dimprejur cu o materie dens, roiatic? Regele Malecarliei emite ipoteza c aceste materii provin de la vreun vulcan situat n insulele vestice. Colegii si de la Observator i se altur. Se strng civa pumni de zgur, a crei temperatur este superioar celei a aerului i pe care trecerea prin vzduh nu a rcit-o nc. Ipoteza unei erupii violente ar explica detunturile neregulate care se mai fac nc auzite. Or, aceste regiuni sunt presrate cu cratere, unele n activitate, altele stinse, dar susceptibile s se reaprind sub influena unei aciuni subpmntene, fr a mai vorbi de cele pe care izbucnirile geologice le ridic adesea din adncul oceanului i a cror putere de azvrlire este extraordinar. Chiar n mijlocul arhipelagului Tonga, de care se apropie Standard-Island, cu civa ani mai nainte, vrful Tufua a acoperit o suprafa de o sut de kilometri ptrai cu materii eruptive. Timp de mai multe ceasuri, detunturile vulcanice s-au propagat pn la o distan de dou sute de kilometri. n august 1883, erupiile vulcanului Krakatoa au pustiit o parte a insulelor Java i Sumatra, vecine cu strmtoarea Sundei, distrugnd sate ntregi, fcnd numeroase victime, provocnd cutremure de pmnt, acoperind solul cu un strat gros de noroi, ridicnd apele n vrtejuri grozave, otrvind atmosfera cu vapori sulfuroi i punnd vasele n primejdie... Este cazul s ne ntrebm dac insula cu elice nu e ameninat de ceva asemntor... Comandorul Simcoe e destul de nelinitit, cci navigaia amenin s devin foarte dificil. Din ordinul su, Standard-Island nu se mai deplaseaz dect foarte ncet.

O oarecare team cuprinde populaia miliardar. S fie oare pe punctul de a se realiza previziunile lui Sbastien Zorn n legtur cu sfritul croazierei?... Ctre prnz ncepe s se ntunece. Locuitorii i-au prsit casele, care nu ar rezista dac trupul metalic al insulei ar fi ridicat de forele plutoniene. Pericolul nu ar fi mai mic dac oceanul ar trece peste armturile de oel ale litoralului, precipitndu-i trombele de ap asupra cmpiei! Guvernatorul Cyrus Bikerstaff i comandorul Simcoe se instaleaz la bateria Pintenului, urmai de o parte a populaiei. n cele dou porturi sunt trimii ofieri care au ordin s rmn acolo n permanen. Mecanicii sunt gata s efectueze manevrele necesare dac insula cu elice va fi nevoit s fug n direcia opus. Din nefericire, navigaia e din ce n ce mai dificil, pe msur ce se ntunec. Pe la ora trei dup-amiaz nu se mai vede nici la zece pai. Nu-i nici mcar o urm de lumin difuz, ntr-att absoarbe masa de cenu razele solare. E de temut mai ales ca nu cumva insula, suprancrcat de zgur, s nu-i mai poat menine linia de plutire deasupra oceanului. Standard-Island nu este o nav pe care s-o uurezi aruncnd mrfurile n mare, debarasnd-o de lest!... Nu le rmne dect s atepte, ncredinndu-se stabilitii aparatului. Se las seara, mai curnd noaptea, i insularii nui pot da seama de aceasta dect privind orologiile. E ntuneric bezn. Sub potopul de zgur, lunile electrice au trebuit s fie coborte pe pmnt. Iluminarea cldirilor i a strzilor, care a funcionat toat ziua, va continua att ct se va prelungi acest fenomen.

Situaia nu se schimb odat cu venirea nopii. Se pare totui c detunturile sunt mai slabe i mai rare... Furiile erupiei se mai potolesc i ploaia de cenu, purtat spre sud de o briz destul de puternic, ncepe s se subieze. Ceva mai linitii, miliardarii se hotrsc s se ntoarc Ia casele lor, ndjduind c a doua zi Standard-Island va naviga din nou n condiiile normale. Va trebui doar s se efectueze o ndelungat curenie general. Trist An nou pentru Bijuteria Pacificului! N-a lipsit dect foarte puin ca s aib soarta oraelor Pompei i Herculanum114! Cu toate c nu e situat la poalele Vezuviului, croaziera sa nu o expune oare la o ntlnire cu o parte din vulcanii care mpnzesc meleagurile submarine ale Pacificului? Guvernatorul, adjuncii si i consiliul notabililor rmn n cldirea primriei. Oamenii de veghe pndesc orice schimbare care s-ar petrece la orizont sau la zenit. Ca s-i pstreze direcia spre sud-vest, insula cu elice n-a ncetat s nainteze, dar cu o vitez de numai dou-trei mile pe or. Cnd se va face ziu sau cel puin ndat dup ce tenebrele se vor risipi ea se va ndrepta spre arhipelagul Tonga. Acolo, fr ndoial, se va afla care anume insul a fost teatrul unei asemenea erupii. n orice caz, e vdit c, odat cu scurgerea nopii, fenomenul tinde s slbeasc. Pe la ora trei dimineaa
Pompei i Herculanum orae romane aezate la poalele vulcanului Vezuviu (Italia). n anul 79 .e.n., n urma unei violente erupii, ele au fost ngropate n lav. Au fost redescoperite n secolul al XVIII-lea. Spturile care au continuat pn n zilele noastre au scos la iveal aici unul dintre cele mai impresionante i importante vestigii ale culturii antice.
114

se produce un nou incident, strnind o nou spaim n inimile miliardarilor. Standard-Island primete o lovitur care se rsfrnge de-a lungul compartimentelor trupului su metalic. E adevrat c zdruncintura n-a fost destul de puternic pentru a provoca prbuirea cldirilor sau scoaterea din funciune a mainilor. Elicele nu i-au ncetat micarea propulsiv. Nu e nici o ndoial ns c a avut loc o ciocnire n partea din fa. Ce s-a ntmplat? S se fi izbit Standard-Island de o ridictur a fundului mrii? Nu, pentru c nu s-a oprit din mers... S fi nimerit peste o stnc?... S fie un abordaj cu o nav care i-a tiat drumul i nu i-a zrit luminile din pricina ntunericului?... S-au produs oare avarii grave, care s necesite reparaii importante la prima oprire?... Cyrus Bikerstaff i comandorul Simcoe se deplaseaz, nu fr greutate, la bateria Pintenului, clcnd pe stratul gros de zgur i cenu. Acolo, vameii le confirm c ocul se datoreaz unei ciocniri. Un vas de mare tonaj, mergnd de la vest spre est, a fost izbit de pintenul insulei cu elice. Poate c ocul acesta, lipsit de importan pentru Standard-Island, a avut alte urmri pentru vasul necunoscut... Vameii nu l-au zrit dect n momentul abordajului... S-au auzit strigte care au durat doar cteva clipe... eful postului i oamenii si, alergnd la baterie, n-au mai vzut i n-au mai auzit nimic... S se fi scufundat vasul pe loc?... Din nefericire, aceast ipotez e foarte veridic. Ct despre Standard-Island, se constat c ciocnirea nu i-a produs nici o stricciune serioas. E att de masiv nct, chiar plutind cu vitez redus, e destul s ating un vas orict de puternic, fie el un

cuirasat de prim rang, pentru ca acesta s fie ameninat cu pierzania. i e tocmai ceea ce s-a ntmplat. Ct despre naionalitatea vasului, eful postului crede c ar fi auzit ordine aruncate cu o voce aspr unul dintre acele rgete specifice comenzilor marine engleze. N-ar putea totui s afirme categoric acest lucru. Cazul e foarte grav i ar putea s aib consecine nu mai puin grave. Ce va spune Regatul Unit?... Un vas englez nseamn o bucat din Anglia i se tie c Marea Britanie nu se las amputat fr a reaciona... La ce reclamaii i responsabiliti trebuie s se atepte Standard-Island? Astfel ncepe noul an. Pn la zece dimineaa, comandorul Simcoe nu e n msur s ntreprind cercetri n larg. Vzduhul este nc plin de vapori, cu toate c vntul se ntrete, risipind ploaia de cenu. n sfrit, soarele strpunge vlul de cea. n ce stare de plns se afl Milliard-City, parcul, cmpia, fabricile, porturile! Ce munc de curenie! La urma urmei, aceasta e treaba serviciilor comunale. O problem de timp i de bani. Nici unul, nici alii nu lipsesc. Se ngrijesc nti de lucrurile cele mai urgente. n primul rnd, inginerii sosesc la bateria Pintenului, n acea parte a litoralului unde s-a produs abordajul. Stricciunile sunt nensemnate. Scheletul solid de oel n-a suferit mai mult dect pana care se nfige ntr-o bucat de lemn n spe, vasul abordat. n larg nu-s nici resturi, nici epave. Din turnul Observatorului nu se zrete nimic, cu cele mai puternice lunete, cu toate c Standard-Island nu s-a deprtat la mai mult de dou mile de locul ciocnirii.

n numele omeniei, investigaiile trebuiesc prelungite. Guvernatorul se sftuiete cu comandorul Simcoe. Mecanicii primesc ordin s stopeze mainile. Ambarcaiile electrice din cele dou porturi ies n larg. Cercetrile fcute pe o raz de cinci-ase mile nu dau nici un rezultat. E limpede c vasul, atins n prile vitale, s-a scufundat fr s lase nici o urm. Comandorul Simcoe dispune atunci s se reia viteza reglementar. La amiaz, Standard-Island se afl la o sut cincizeci de mile sud-vest de insulele Samoa. Oamenii de veghe au fost prevenii s fie extrem de ateni. Pe la ora cinci, sunt semnalate coloane groase de fum ctre sud-est. S fie ultimele tresriri ale vulcanului, a crui erupie a tulburat att de adnc aceste locuri? Nu e de crezut, cci hrile nu indic nici o insul sau insuli prin apropiere. S se fi ivit atunci un nou crater, din adncul oceanului?... Nu, i e vdit c fumul se apropie de Standard-Island. Dup un ceas, trei nave se apropie rapid, fornd mainile. O jumtate de or mai trziu se poate vedea c sunt vase de rzboi. Dup nc un ceas, nu mai exist nici o ndoial n legtur cu naionalitatea lor. Este o divizie naval britanic, aceeai divizie care, nainte cu cinci sptmni, a refuzat s salute Standard-Island. La cderea nopii, navele se afl doar la patru mile de bateria Pintenului. i vor urma oare drumul n larg?... Dup focurile lor de poziie, se poate vedea c nu mai nainteaz. Aceste nave vor s intre n legtur cu noi, spune comandorul Simcoe. S ateptm! replic Cyrus Bikerstaff.

Dar cum va rspunde guvernatorul comandantului diviziei navale, dac acesta din urm vine s reclame recentul abordaj? E posibil, ntr-adevr, ca acesta s fie gndul su. Poate c echipajul vasului abordat a fost salvat, a putut s se mbarce n alupe?... De fapt, va fi destul timp pentru a se lua o hotrre cnd se va ti despre ce e vorba. i se tie chiar a doua zi, dis-de-diminea. La rsritul soarelui, pavilionul contraamiralului flfie pe catargul de la pup al crucitorului care navigheaz ncet, la dou mile de Babord-Harbour. O ambarcaie este cobort de pe bordul crucitorului i se ndreapt spre port. Dup un sfert de ceas, comandorul Simcoe primete aceast depe: Cpitanul Turner de pe crucitorul Herald, ef de stat major al amiralului sir Edward Collinson, cere s fie condus de ndat n faa guvernatorului insulei cu elice. ntiinat, Cyrus Bikerstaff autorizeaz debarcarea i rspunde c-l ateapt pe cpitanul Turner la primrie. Un car electric, pus la dispoziia efului de stat major i a nsoitorului su, un locotenent de vas, i transport n zece minute la palatul municipal. Guvernatorul i primete imediat n salonul de lng cabinetul su. Se schimb saluturile de rigoare foarte epene de o parte i de cealalt. Apoi, rar, punctndu-i cuvintele ca i cum ar fi recitat un fragment dintr-o cunoscut oper literar, cpitanul Turner rostete o singur i interminabil fraz: Am onoarea s aduc la cunotina Excelenei Sale guvernatorul insulei cu elice, aflat acum la o sut aptezeci i apte grade i treisprezece minute est de

meridianul Greenwich i la aisprezece grade i cincizeci i patru minute latitudine sudic, c n noaptea de 31 decembrie spre 1 ianuarie vaporul Glen din portul Glasgow, cu o capacitate de trei mii cinci sute de tone, ncrcat cu gru, colorani, orez, vinuri, ncrctur de o valoare considerabil, a fost abordat de Standard-Island, aparinnd Companiei StandardIsland, al crei sediu social se afl la Madeleine-bay, California, Statele Unite ale Americii, cu toate c acest vapor avea focurile reglementare, foc alb n catargul de mizen115, focuri de poziie verde la tribord i rou la babord i c, desprinzndu-se dup ciocnire, a fost ntlnit a doua zi la treizeci i cinci de mile de locul catastrofei, gata s se scufunde n urma unei sprturi la babord, n partea dinapoi, i c s-a scufundat n mod efectiv, dup ce a reuit s-i transfere cpitanul, ofierii i echipajul pe bordul crucitorului de clasa nti Herald al Maiestii Sale britanice, navignd sub pavilionul contraamiralului sir Edward Collinson, care denun faptul Excelenei Sale guvernatorul Cyrus Bikerstaff cerndu-i s recunoasc responsabilitatea Companiei Standard-Island, sub garania locuitorilor numitei Standard-Island ctre armatorii numitului Glen, a crui valoare trupul vasului, mainile i ncrctura se ridic la suma de un milion dou sute de mii de lire sterline, adic ase milioane de dolari, care sum va trebui s fie depus n minile numitului amiral sir Edward Collinson, fr de care se va proceda chiar prin for mpotriva numitei Standard-Island. O fraz de dou sute aptezeci i dou de cuvinte, tiat de virgule, fr nici un punct! Dar ea spune
115

Catargul de mizen primul catarg vertical din faa unei corbii.

totul i nu las loc nici unui subterfugiu. Da sau nu, guvernatorul se hotrte s admit reclamaia fcut de sir Edward Collinson i accept spusele lui privind: 1 responsabilitatea care revine companiei; 2 valoarea estimat la un milion dou sute de mii de lire a vaporului Glen din Glasgow? Cyrus Bikerstaff rspunde cu argumentele obinuite n materie de ciocniri: Timpul era foarte ntunecat datorit unei erupii vulcanice care s-a produs n regiunea vestic. Dac Glen avea focurile reglementare, Standard-Island le avea i ea pe ale sale. Dintr-o parte i din cealalt, nu era cu putin s fie zrite. E vorba deci de un caz de for major. Or, dup regulamentele maritime, fiecare trebuie s ia avariile pe seama lui i nu exist motiv de reclamaie sau de responsabilitate. Rspunsul cpitanului Turner: Excelena Sa guvernatorul ar avea fr ndoial dreptate n cazul n care ar fi vorba despre dou vase navignd n condiii obinuite. Dac Glen ndeplinea aceste condiii, e vdit c Standard-Island nu le ndeplinea, c ea n-ar putea fi asimilat unui vas, c, deplasndu-i enorma ei mas de-a curmeziul rutelor maritime, ea constituie o permanent primejdie, c ea echivaleaz cu o insul, o insuli, o stnc uria care s-ar deplasa fr ca poziia ei s poat fi definitiv precizat, c Anglia a protestat ntotdeauna mpotriva acestui obstacol imposibil de fixat prin msurtori hidrografice i c Standard-Island trebuie s fie socotit totdeauna rspunztoare pentru accidentele care se vor datora naturii sale etc., etc. Argumentele cpitanului Turner nu sunt lipsite de o anumit logic. n fond, Cyrus Bikerstaff le simte justeea. Dar el nu poate s hotrasc de unul singur.

Pricina va fi nfiat celor n drept i el nu poate dect s ia act de reclamaia amiralului sir Edward Collinson. Din fericire, n-a murit nimeni... Din fericire rspunde cpitanul Turner dar a murit un vapor i s-au pierdut milioane din vina insulei cu elice. Consimte guvernatorul s depun n minile amiralului sir Edward Collinson suma care reprezint valoarea atribuit vasului Glen si ncrcturii sale? Cum ar putea guvernatorul s consimt?... La urma urmei, Standard-Island ofer suficiente garanii. Ea este gata s rspund de stricciunile cauzate, dac tribunalele vor hotr c e vinovat, dup efectuarea unei expertize att n ceea ce privete cauzele accidentului, ct i importana pierderii suferite. Este ultimul cuvnt al Excelenei Voastre? ntreab cpitanul Turner. Este ultimul meu cuvnt, rspunde Cyrus Bikerstaff, cci nu am calitatea de a angaja Compania. Guvernatorul i cpitanul englez schimb alte saluturi, nc i mai epene. Cpitanul pleac apoi cu carul electric, care-l duce pn la Babord-Harbour. De acolo, alupa cu aburi l transport pe bordul crucitorului Herald. Rspunsul lui Cyrus Bikerstaff primete deplina aprobare a consiliului notabililor i, dup consiliu, a ntregii populaii de pe Standard-Island. Nimeni nu se gndete s se supun insolentei i poruncitoarei somaii a reprezentanilor Maiestii Sale britanice. Odat stabilit acest lucru, comandorul Simcoe d ordinele necesare pentru ca insula cu elice s-i reia drumul cu toat viteza.

Dar va fi imposibil s scape de divizia amiralului Collinson, dac acesta se va ncpna s-i urmreasc! Oare n-au vasele lui o vitez mult mai mare? i dac i ntrete reclamaia cu cteva obuze cu melinit116, va fi posibil s i se reziste? Fr ndoial, bateriile insulei sunt capabile s rspund Armstrongurilor117 cu care sunt narmate crucitoarele diviziei. Dar cmpul de tragere oferit tirului englez este infinit mai vast... Ce vor deveni femeile i copiii n imposibilitatea de a gsi un adpost?... Toate loviturile vor nimeri n plin, n timp ce bateriile Pintenului i Pupei vor pierde cel puin cincizeci la sut din proiectile trgnd asupra unor inte mici i mobile!... Nu le rmne dect s atepte hotrrea amiralului sir Edward Collinson. Nu au mult de ateptat. La ora nou i patruzeci i cinci, o prim lovitur de avertisment pornete din turela central a crucitorului Herald, n timp ce pavilionul Regatului Unit urc n vrful catargului. Sub preedinia guvernatorului i a adjuncilor si, consiliul notabililor discut n sala de edine a primriei. Mcar n aceast privin, Jem Tankerdon i Nat Coverley sunt de aceeai prere. Ca nite oameni practici, americanii nu se gndesc s ncerce o rezisten care ar putea s duc la pieirea insulei cu elice.

Melinit exploziv foarte puternic, pe baz de acid picric. E ntrebuinat pentru ncrcarea obuzelor. 117 Este vorba de un anumit tip de tunuri fabricate n anul 1854 i numite astfel dup numele inventatorului lor, inginerul englez William George Armstrong.
116

Rsun o nou lovitur de tun. De data aceasta, obuzul cade uiernd pe deasupra insulei cu elice i cade n mare, nu prea departe, sprgndu-se cu un zgomot grozav i ridicnd enorme mase de ap. La ordinul guvernatorului, comandorul Simcoe dispune coborrea pavilionului care a fost ridicat ca rspuns la cel de pe Herald. Cpitanul Turner revine la Babord-Harbour. Acolo el primete valori semnate de Cyrus Bikerstaff i girate de principalii notabili pentru o sum de un milion dou sute de mii de lire sterline. Trei ore mai trziu, ultimele uvie de fum ale navelor diviziei se risipesc spre est i Standard-Island i continu drumul ctre Tonga.

Tabu la Tonga-Tabu
Atunci, spune Yvernes, vom vizita principalele insule ale arhipelagului Tonga? Da, dragul meu! rspunde Calistus Munbar. Vei avea plcerea s facei cunotin cu acest arhipelag, pe care-l putei numi arhipelagul Hapai i chiar Arhipelagul Prietenilor, cum i-a spus cpitanul Cook, n semn de recunotin pentru frumoasa primire care i-a fost fcut acolo. Ndjduiesc c vom fi tratai mai bine ca n insulele Cook! intervine Pinchinat. Probabil. Vom vizita toate insulele arhipelagului? se intereseaz Frascolin. N-a crede, innd seama c sunt cel puin o sut cincizeci... i dup aceea? se informeaz Yvernes. Dup aceea vom merge n insulele Fiji, apoi n Noile Hebride i, dup ce-i vom fi repatriat pe malaiezi, ne vom ntoarce la Madeleine-bay, unde se va termina croaziera noastr. Totui, Standard-Island se va opri n mai multe puncte ale arhipelagului?! reia Frascolin. Numai la Vavao i Tonga-Tabu, rspunde supraintendentul, i nici acolo nu-i vei gsi pe adevraii slbatici din visurile dumitale, drag Pinchinat! Hotrt lucru, aa ceva nu mai exist nici mcar n vestul Pacificului! ofteaz Altea Sa. Pardon... exist un numr respectabil n Noile Hebride i n Solomon. Dar la Tonga, supuii regelui George I sunt aproape civilizai i in s adaug c

supusele sunt fermectoare. Totui, nu v-a sftui s v nsurai cu una dintre aceste rpitoare tongiene. i de ce, m rog? Cstoriile ntre strini i indigeni nu par deloc s fie fericite, n general, exist o nepotrivire de caracter! i prefcutul de Zorn care avea de gnd s se nsoare la Tonga-Tabu! strig Pinchinat. Eu? riposteaz violoncelistul, ridicnd din umeri. Nici la Tonga-Tabu, nici n alt parte, rutciosule! eful nostru de orchestr e un nelept, rspunde Pinchinat. Vezi dumneata, drag Calistus i d-mi voie s-i spun chiar Eucalistus, dat fiind simpatia pe care i-o port... i dau voie, Pinchinat! Ei bine, drag Eucalistus, afl c nu poi s scri timp de patruzeci de ani din violoncel fr s devii filozof i filozofia ne nva c singurul mijloc de a fi fericit n csnicie este de a nu fi cstorit. n dimineaa zilei de 6 ianuarie se ivesc la orizont nlimile insulei Vavao, cea mai de seam din grupul septentrional. Acest grup este foarte diferit, prin formaia sa vulcanic, de celelalte dou, Hapai i Tonga-Tabu. Toate trei sunt cuprinse ntre aptesprezece i douzeci i dou de grade sud, o sut aptezeci i ase i o sut aptezeci i opt grade vest, avnd o suprafa de dou mii cinci sute de kilometri ptrai pe care sunt rspndite o sut cincizeci de insule cu aizeci de mii de locuitori. Pe aici s-au plimbat corbiile lui Tasman n anul 1643 i corbiile lui Cookn anul 1773, n timpul celei de-a doua expediii ntreprinse de marele navigator n Pacific. Dup rsturnarea dinastiei Finare-Finare i ntemeierea unui stat federativ n anul 1797, rzboiul

civil a decimat populaia arhipelagului. Este epoca debarcrii misionarilor metoditi, care au fcut s triumfe aceast ambiioas sect a religiei anglicane. Acum, regele George I este suveranul necontestat al acestui regat, sub protectoratul Angliei, ateptnd ca... Aceste cteva puncte nlocuiesc prerea noastr despre viitorul pe care-l rezerv prea adesea protecia britanic protejailor si de peste mri. Navigaia este destul de dificil n mijlocul acestui labirint de insule i insulie, plantate cu cocotieri, printre care trebuie s te strecori pentru a ajunge la Nu-Ofa, capitala grupului Vavao. Regiunea Vavao este vulcanic i, ca atare, expus cutremurelor. inndu-se seama de aceasta, locuinele au fost construite fr s se bat mcar un cui. Pereii sunt din mpletitur de trestii cu cpriori din lemn de cocotier, iar acoperiul oval e aezat pe stlpi su trunchiuri de arbori. Totul e foarte rcoros i foarte curat. Acest ansamblu atrage n mod deosebit atenia artitilor notri, instalai la bateria Pintenului, n vreme ce Standard-Island trece prin canalele de-a lungul crora sunt nirate satele kanace. Ici i colo, cteva case europene desfoar n vnt drapelele Germaniei i Angliei. Dar dac aceast parte a arhipelagului este vulcanic, nu vulcanilor si li se datorete formidabila revrsare, erupia de zgur i de cenu care a potopit aceste meleaguri. Tongienii n-au fost cufundai n ntuneric timp de patruzeci i opt de ore, briza vestic gonind norii de materie vulcanic nspre orizontul dimpotriv. Probabil c acest crater eruptiv aparine vreunei insule izolate din est, dac nu cumva e vorba despre un vulcan aprut recent ntre Samoa i Tonga.

Standard-Island rmne la Vavao doar opt zile. Insula merit s fie vizitat cu toate c, n urm cu mai muli ani, a fost pustiit de un groaznic ciclon care a drmat bisericua maritilor francezi i a distrus multe locuine indigene. Cmpia a rmas totui atrgtoare, cu numeroasele sale sate mprejmuite cu bruri de portocali, cu ogoarele fertile, cu culturile de trestie de zahr i igname, cu boschetele de bananieri, duzi, arbori de pine, santali. Ca animale domestice, doar porci i psri de curte. Ca psri, doar porumbei cu miile i papagali zgomotoi, cu penele viu colorate. Ca reptile, civa erpi inofensivi i frumoase oprle verzi, pe care le poi lua drept frunze czute din copaci. Supraintendentul n-a exagerat deloc frumuseea tipului indigen dealtfel, tipul obinuit al rasei malaieziene din diversele arhipelaguri ale Pacificului central. Brbai superbi, nali, poate cam prea grai, dar admirabil modelai i avnd o atitudine nobil, privirea mndr i tenul n nuane care merg de la aceea a aramei mai ntunecate pn la msliniu. Femei graioase i bine proporionate, cu minile i picioarele de o delicatee a formei i o micime care le fac pe nemoaicele i englezoaicele din colonia european s comit nu o dat pcatul invidiei. Indigenele nu se ndeletnicesc dealtfel dect cu fabricarea mpletiturilor, courilor i stofelor asemntoare celor din Tahiti munc manual care nu duce la deformarea degetelor. i apoi, e lesne s constai de visu 118 perfeciunea frumuseii tongiene. Nici groaznicul pantalon, nici ridicola rochie cu tren n-au fost nc adoptate de moda local. Un simplu or sau o centur pentru
De visu locuiune latin: a vorbi de visu nseamn a vorbi despre ceva vzut.
118

brbai, bluza i fusta scurt cu ornamente fine de scoar pentru femei, care sunt rezervate i cochete totodat. La ambele sexe, o coafur totdeauna ngrijit, pe care fetele i-o ridic pe frunte, meninndu-i edificiul cu o legtur de fibre de cocotier n chip de pieptene. i totui, aceti nuri nu-l fac pe mpietritul de Sbastien Zorn s-i schimbe prejudecile. El nu se va cstori la Vavao sau la Tonga-Tabu, dup cum nar face-o n orice alt loc din aceast lume sublunar. El i colegii si debarc totdeauna cu mare plcere n aceste arhipelaguri. Pe Standard-Island se simt bine, desigur; dar nu le displace nici s simt pmntul sub picioare. Munii, cmpiile i cursurile de ap veritabile i mai odihnesc ochii obosii de privelitea rurilor i litoralurilor artificiale. Trebuie s fii un Calistus Munbar ca s aezi Bijuteria Pacificului mai presus de minunile naturii. Cu toate c reedina obinuit a regelui George nu e la Vavao, el are la Nu-Ofa un palat, s zicem mai bine o frumoas cas de ar, unde locuiete destul de des. Dar palatul regal i instituiile rezidenilor englezi se afl la Tonga-Tabu. Standard-Island va face acolo ultima sa oprire, aproape la limita Tropicului Capricornului, punctul extrem pe care-l va atinge n cursul croazierei sale de-a curmeziul emisferei meridionale. Dup ce-au prsit Vavao, miliardarii s-au bucurat timp de dou zile de o navigaie foarte variat. Abia trec de o insul i dau de alta. Prezentnd acelai caracter vulcanic, toate s-au nscut datorit aciunii

forelor plutoniene119. n aceast privin, grupul septentrional seamn cu grupul central Hapai. Hrile hidrografice ale acestor regiuni, ntocmite cu o extrem precizie, i ngduie comandorului Simcoe s se aventureze fr primejdie ntre canalele acestui labirint, de la Hapai pn la Tonga. Dealtfel, piloii nu i-ar lipsi, dac ar vrea s recurg la serviciile lor. Destule ambarcaiuni circul ntre insule cele mai multe fiind goelete sub pavilion german folosite la cabotaj, n timp ce vasele de comer export bumbacul, copra, cafeaua, porumbul, principalele produse ale arhipelagului. Dac Ethel Simcoe le-ar fi cerut-o, nu numai piloii s-ar fi grbit s vin, dar i echipajele acestor pirogi duble cu balansier, unite printr-o platform i putnd s cuprind pn la dou sute de oameni. Da, sute de indigeni ar fi alergat la primul semnal i ce pleac pentru ei dac preul pilotajului ar fi fost calculat dup tonajul insulei cu elice! Dou sute cincizeci i nou de milioane de tone... Dar comandorul Simcoe, cruia aceste meleaguri i sunt familiare, n-are nevoie de serviciile lor. El n-are ncredere dect n el nsui i n priceperea ofierilor care-i execut ordinele cu o precizie absolut. Tonga-Tabu este ntrezrit n dimineaa zilei de 9 ianuarie, de la o distan de trei-patru mile. Este o insul foarte joas, a crei existen nu se datorete unui efort geologic. Tonga-Tabu n-a crescut din adncul oceanului, ca attea alte insule ncremenite dup ce au venit s respire la suprafaa apei. Ea a fost construit ncet-ncet de coralii care i-au cldit etajele lor madreporice.
119

Plutonian de la Pluton, zeul Infernului. Termen geologic indicnd fenomene provenite din interiorul pmntului.

i ce munc! O circumferin de o sut de kilometri i o suprafa de apte-opt sute de kilometri ptrai, pe care triesc douzeci de mii de locuitori! Comandorul Simcoe se oprete n faa portului Maofuga. Imediat se stabilesc legturi ntre insula sedentar i insula mictoare, sor a Latoniei de mitologic amintire120! Ce diferen ntre acest arhipelag i insulele Marchize, Pomotu sau Arhipelagul Societii! Influena englez e dominant i, supus acestei dominaii, regele George I nu-i va primi cu braele deschise pe aceti miliardari de origine american. Totui, la Maofuga, cvartetul d peste un mic centru francez. Acolo se afl reedina episcopului Oceaniei, care e plecat ntr-un turneu pastoral prin celelalte arhipelaguri. Acolo se afl Misiunea catolic, colile de biei i fete, casa clugrielor. E de prisos s spunem c parizienii sunt primii cu cordialitate de compatrioii lor. Superiorul Misiunii le ofer ospitalitate, ceea ce-i scutete s recurg la Casa Strinilor. Ct despre excursii, ele i vor face s cunoasc doar alte dou localiti importante: Nakualofa, capitala statelor regelui George, i satul Mua, ai crui locuitori patru sute la numr practic religia catolic. Cnd Tasman a descoperit Tonga-Tabu, i-a dat numele Amsterdam nume pe care nu-l justific deloc casele din frunze de pandanus i fibre de cocotier. E adevrat c locuinele europeneti nu lipsesc, dar numele indigen i se potrivete mai bine insulei.
Latona personaj din mitologia greac, mama lui Apollo i a Dianei. Urmrit de gelozia Junonei, soia lui Zeus, ea strbate zadarnic un mare numr de insule pn ajunge la Delos, unde l-a nscut pe Apollo.
120

Portul e situat pe coasta septentrional. Dac Standard-Island ar fi ancorat cu cteva mile mai spre vest, Nakualofa, cu palatul i grdinile regale, s-ar fi oferit privirilor miliardare. Dac, dimpotriv, comandorul Simcoe s-ar fi ndreptat mai spre est, ar fi gsit un golf care muc destul de adnc litoralul i la al crui capt se afl satul Mua. El n-a fcut-o pentru c ar fi riscat s eueze n mijlocul acestor sute de insulie, ale cror strmtori nu las s treac dect vase de tonaj mic. Insula cu elice trebuie deci s rmn n faa portului Maofuga pe tot timpul opririi. Dac un oarecare numr de miliardari debarc n port, sunt destul de puini cei care se gndesc s cutreiere insula. Ea este totui fermectoare i merit laudele cu care a copleit-o Elise Reclus. E adevrat c e foarte cald, c atmosfera e ncrcat i c ploile extrem de violente sunt de natur s calmeze ardoarea excursionitilor. Trebuie s fii cuprins de nebunia turismului pentru a te aventura n interior. Frascolin, Pinchinat, Yvernes o fac totui numai ei, pentru c este imposibil s-l hotrasc pe violoncelist s ias din camera lui confortabil nainte de a se nsera, cnd briza marin rcorete rmurile. Supraintendentul nsui se scuz c nu poate s-i ntovreasc pe cei trei pasionai. M-a topi pe drum! le spune el. Ei i? Te-am aduce napoi ntr-o sticl! replic Altea Sa. Aceast perspectiv atrgtoare nu-l convinge pe Calistus Munbar, care prefer s se pstreze n stare solid. Din fericire pentru miliardari, de trei sptmni soarele urc din nou spre emisfera septentrional i Standard-Island va ti s se in la distan de aceast

vatr incandescent, astfel nct s pstreze o temperatur moderat. A doua zi, cei trei prieteni prsesc Maofuga n zori i se ndreapt ctre capitala insulei. E cald, desigur, dar aceast cldur e suportabil la adpostul cocotierilor, al arborilor leki-leki, tuitui (copacilumnri), cocas, ale cror fructe roii i negre alctuiesc ciorchini de nestemate orbitoare. Capitala se arat ctre amiaz n splendida ei nflorire expresie care nu-i lipsit de adevr n aceast epoc a anului. Palatul regelui pare s rsar dintr-un gigantic buchet de verdea. E un contrast izbitor ntre colibele indigene acoperite de flori i locuinele cu aspect foarte britanic ale misionarilor protestani. Influena acestor misionari wesley-eni121 a fost considerabil, i, dup ce au masacrat o parte, tongienii au sfrit prin a adopta credina lor. Insularii n-au renunat totui n ntregime la practicile mitologiei kanace. Pentru ei, marele preot este superior regelui. n nvmintele bizarei lor cosmogonii, geniile bune i rele joac un rol important. Cretinismul nu va dezrdcina cu uurin tabu-ul, respectat i acum. Cnd e vorba de a-l ndeprta, aceasta se face doar prin ceremonii de ispire, n cursul crora se sacrific uneori viei omeneti... Trebuie amintit, dup relatrile exploratorilor mai cu seam cea a domnului Aylie Marin, n urma cltoriei sale din anul 1882 c Nakualofa nu e dect un centru pe jumtate civilizat. Frascolin, Pinchinat, Yvernes n-au nici un chef si depun omagiile la picioarele regelui George i nu
Wesley-eni sau metoditi sect religioas nfiinat de pastorul protestant englez John Wesley (1703-1791).
121

n sens metaforic, pentru c obiceiul este de a sruta picioarele suveranului. Parizienii notri se felicit pentru prudena lor cnd, n piaa orelului, l zresc pe tui, cum i se spune Maiestii Sale, mbrcat ntrun fel de cma alb i cu o scurt rochie de stof autohton, prins n jurul alelor. Aceast srutare sar fi numrat, fr ndoial, printre cele mai neplcute amintiri de cltorie. Se vede c n regiunea aceasta nu prea stau bine cu apa! remarc Pinchinat. ntr-adevr, la Tonga-Tabu, la Vavao, ca i n celelalte insule ale arhipelagului, hidrografia nu nregistreaz nici un pru, nici o lagun. Apa de ploaie pstrat n cisterne, iat tot ce ofer natura indigenilor, care se arat la fel de economi ca i suveranul lor. n aceeai zi, cei trei turiti se ntorc foarte obosii n portul Maofuga i regsesc cu mare satisfacie apartamentul de la; cazino. n faa nencreztorului Sbastien Zorn, ei afirm c excursia a fost dintre cele mai interesante. Dar ndemnurile poetice ale lui Yvernes nu-l pot hotr pe violoncelist s-i nsoeasc a doua zi n satul Mua. Drumul va fi destul de lung i foarte obositor. Excursionitii s-ar putea crua folosind una dintre alupele electrice pe care Cyrus Bikerstaff le-ar pune-o cu plcere la dispoziie. Dar explorarea acestui inut ciudat constituie un motiv destul de temeinic pentru ca turitii s porneasc pe jos ctre golful Mua, ocolind un litoral coralian mrginit de insulie n care par s-i fi dat ntlnire toi cocotierii Oceaniei. Ajung la Mua abia dup-amiaz. Vor trebui deci s doarm acolo. Dealtfel, exist un loc nimerit s-i adposteasc pe francezi: reedina misionarilor

catolici. Superiorul i ntmpin oaspeii cu o bucurie emoionant ceea ce le amintete felul n care au fost primii de maritii din Samoa. Ce sear plcut, ce discuie interesant, n care a fost vorba mai mult despre Frana dect despre colonia tongian! Clugrii se gndesc cu oarecare nostalgie la patria att de ndeprtat!... Nu e ns o consolare s se vad respectai n acest mic univers pe care l-au sustras influenei anglicane i l-au convertit la catolicism? Succesul lor e att de mare, nct metoditii au trebuit s ntemeieze un fel de anex n satul Mua, pentru a sluji interesele prozelitismului wesley-an. Superiorul nfieaz oaspeilor si, cu un anume orgoliu, cldirile Misiunii, casa construit gratuit de indigenii din Mua i aceast frumoas biseric cldit de arhitecii tongieni, cu care nici confraii lor din Frana nu s-ar ruina. Seara, artitii se plimb prin mprejurimile satului, pn la vechile morminte de la Tui-Tonga, unde istul i coralul se unesc ntr-o art primitiv i ncnttoare. Ei viziteaz i antica plantaie de meai, baniani sau smochini monstruoi, cu rdcinile mpletite ca nite erpi, a cror circumferin depete cteodat aizeci de metri. Frascolin ine si msoare; apoi, nscriind aceast cifr pe carnetul su, l roag pe superior s o certifice. Cine va mai pune la ndoial, dup aceasta, existena unui asemenea fenomen vegetal?!... O cin bun, un somn bun n cele mai bune camere ale misiunii. Apoi un dejun bun, un rmas bun de la misionari i ntoarcerea la Standard-Island, exact n clipa n care ceasul primriei sun ora cinci. De data aceasta, cei trei excursioniti n-au nevoie de

exagerri metaforice pentru a-l asigura pe Sbastien Zorn c au rmas cu amintiri de neuitat. A doua zi, Cyrus Bikerstaff primete vizita cpitanului Sarol i iat n legtur cu ce: Un anumit numr de malaiezi aproape o sut fuseser recrutai n Noile Hebride i dui la Tonga Tabu pentru lucrri de defriare. Or, aceste lucrri terminndu-se nu cu mult n urm, malaiezii ateptau ocazia de a se ntoarce n arhipelagul lor. Ar vrea guvernatorul s-i primeasc pe Standard-Island? Cpitanul Sarol a venit s cear aceast permisiune. n cinci sau ase sptmni vor ajunge la Erromango i transportul indigenilor nu nseamn o sarcin prea grea pentru bugetul municipal. N-ar fi fost generos s refuzi acestor bravi oameni un serviciu att de uor de fcut. Iat de ce guvernatorul acord autorizaia, ceea ce i atrage mulumirile cpitanului Sarol i ale maritilor de la Tonga-Tabu, pentru care fuseser recrutai malaiezii. Cui i-ar fi dat prin gnd c Sarol i nmulea astfel complicii, c aceti neohebridieni i vor veni n ajutor cnd va fi timpul? E cazul s se felicite c i-a ntlnit la Tonga-Tabu i c i-a introdus pe Standard-Island!... Aceasta este ultima zi pe care o vor petrece miliardarii n arhipelag. Dup-amiaz, vor putea asista la una dintre srbtorile jumtate laice, jumtate religioase, la care indigenii particip cu o extraordinar nsufleire. Programul acestor srbtori, pe care tongienii le ateapt cu aceeai nerbdare ca i fraii lor din Samoa i din Marchize, cuprinde mai multe numere de dansuri diferite. Cum aceasta i intereseaz pe parizieni, ei debarc pe la ora trei.

i nsoete supraintendentul i, de data aceasta, Athanase Doremus li s-a alturat i el. Oare nu este indicat la o ceremonie de acest fel prezena unui profesor de graie i de inut? Sbastien Zorn s-a hotrt s-i urmeze camarazii, mai dornic, desigur, s asculte muzica tongian dect s asiste la zbenguielile coregrafice ale populaiei. Cnd ajung n pia, srbtoarea e n toi. Lichiorul de kava, extras din rdcina uscat a piperului, circul n ploti i se scurge de-a lungul gtlejurilor a o sut de dansatori, brbai i femei, tineri i tinere, acestea din urm mpodobite cu lungile plete pe care trebuie s le poarte astfel pn n ziua mritiului. Orchestra este foarte modest, avnd ca instrumente flautul nazal, numit fanghu-fanghu, i o duzin de nafas, tobe n care se lovete cu bti iui i chiar n msur cum remarc Pinchinat. Evident, foarte manieratul Athanase Doremus nu poate simi dect cel puin deplin dispre pentru dansuri care nu intr n categoria cadrilurilor, a polcilor, a mazurcilor i a valsurilor colii franuzeti. Iat de ce nu se jeneaz s ridice din umeri, spre deosebire de Yvernes, cruia aceste dansuri i se par ptrunse de o veritabil originalitate. La nceput, dansatorii rmn aezai pe pmnt i dansurile nu se compun dect din atitudini, gesturi de pantomim, legnri ale corpului, ntr-un ritm lent i trist, de un efect straniu. Acestei legnri i urmeaz dansurile n picioare, n care tongienii i tongienele dau fru liber temperamentului lor nvalnic, mimnd zboruri graioase, ori nchipuind, prin atitudinile lor, mnia rzboinicului, alergnd pe potecile rzboiului.

Cvartetul privete spectacolul cu ochi de artist, ntrebndu-se unde ar ajunge indigenii dac ar fi mboldii de muzica plin de vioiciune a balurilor pariziene. Atunci Pinchinat se cunoate c ideea i aparine propune camarazilor si s trimit la cazinou dup instrumente i s ofere acestor balerini i balerine cele mai turbate 6/8 i cele mai formidabile 2/4 din repertoriile lui Lecocq, Audran i Offenbach. Propunerea este acceptat i Calistus Munbar nu se ndoiete c efectul va fi prodigios. Dup o jumtate de ceas, instrumentele sunt aduse i balul poate s nceap. Indigenii sunt foarte surprini, manifestndu-i totodat marea plcere de a asculta violoncelul i cele trei viori, care revars o muzic ultrafranuzeasc. Adevrul este c nu sunt deloc nesimitori la asemenea efecte i evident c dansurile caracteristice balurilor populare sunt instinctive, se nva fr profesori orice-ar gndi despre aceasta Athanase Doremus. Tongienii i tongienele se ntrec n srituri, micri din olduri i volte, cnd Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin i Pinchinat atac ritmurile drceti din Orfeu n Infern122. Supraintendentul, el nsui, nu se mai poate stpni i iat-l abandonndu-se, de unul singur, figurilor inspirate ale unui cadril dezordonat, n timp ce profesorul de graie i inut i acoper chipul n faa unor asemenea orori. n toiul acestei cacofonii, amplificate de flautele nazale i tobele sonore, furia dansatorilor atinge maximul de intensitate i nu se tie

122

Orfeu in Infern titlul unei operete de Offenbach.

unde-ar fi ajuns, dac n-ar fi survenit un incident care pune capt infernalei coregrafii. Un tongian, brbat nalt i puternic, vrjit de sunetele pe care le scoate Sbastien Zorn din instrumentul su, se azvrle asupra violoncelului, l smulge i fuge cu el strignd: Tabu!...,Tabu!... Violoncelul este tabu! Nu mai poate fi atins fr a se comite un sacrilegiu! Marii preoi, regele George, demnitarii curii sale, ntreaga populaie a insulei s-ar revolta dac aceast datin sfnt ar fi. nclcat... Sbastien Zorn nu nelege acest lucru. El ine la capodopera lui Gand i Bernandel. Iat-l deci npustindu-se pe urmele indigenului. Camarazii si pornesc dup el. Indigenii se amestec. E o debandad general. Dar tongianul se ndeprteaz cu asemenea iueal nct nu mai poate fi ajuns. n cteva minute, e departe... foarte departe! Sbastien Zorn i ceilali, nemairezistnd, se ntorc lng Calistus Munbar, care a rmas fr glas. S spunem c violoncelistul e cuprins de o furie de nedescris, ar fi prea puin. El spumeg, se sufoc! Tabu sau nu, s i se napoieze instrumentul! Violoncelul trebuie restituit proprietarului su, chiar dac pentru aceasta Standard-Island ar trebui s declare rzboi arhipelagului Tonga i nu -au vzut rzboaie izbucnind pentru motive mai puin serioase? Din fericire, autoritile insulei au intervenit n aceast problem. Dup un ceas, indigenul a fost gsit i obligat s napoieze instrumentul. Aceast restituire nu s-a efectuat fr piedici i nu era departe clipa n care ultimatumul guvernatorului Cyrus Bikerstaff ar fi

strnit poate, n legtur cu problema tabu-ului, pasiunile religioase ale ntregului arhipelag. Dealtfel, anularea tabu-ului a trebuit s se fac dup toate regulile, potrivit ceremoniilor obinuite n asemenea mprejurri. Dup datin, un numr considerabil de porci sunt gtuii, fripi nbuit ntr-o groap umplut cu pietre nroite n foc, patate, taros i fructe de masore, apoi mncai, spre deplina satisfacie a stomacurilor tongiene. Ct despre violoncel, cu coardele puin destinse n nvlmeal, Sbastien Zorn l reacordeaz dup ce constat c n-a pierdut nimic din calitile sale n urma descntecelor indigene.

O colecie de fiare
Prsind Tonga-Tabu, Standard-Island se ndreapt spre nord-vest, ctre arhipelagul Fiji. Ea ncepe s se deprteze de tropic, urmnd soarele n drumu-i spre Ecuator. Nu e nevoie s se grbeasc. Cum numai dou sute de leghe o despart de arhipelagul fijian, comandorul Simcoe pstreaz o vitez moderat, ca de plimbare. Briza e schimbtoare, dar ce conteaz briza pentru puternicul aparat marin? Dac la aceast limit a paralelei a douzeci i treia izbucnesc uneori furtuni violente, Bijuteria Pacificului nu se sinchisete ctui de puin. Electricitatea care satureaz atmosfera se scurge prin numeroasele tije metalice aezate pe edificii i locuine. Ploile chiar toreniale pe care le revars norii furtunoi sunt binevenite. Parcul i cmpia nverzesc sub aceste duuri, rare dealtfel. Viaa se desfoar deci n cele mai fericite condiii, n mijlocul serbrilor, concertelor, recepiilor. Legturile dintre cele dou sectoare au devenit un lucru obinuit i se pare c nimic n-ar mai putea s amenine viitorul. Cyrus Bikerstaff nu se ciete c a satisfcut cererea cpitanului Sarol de a-i mbarca pe neohebridieni. Aceti indigeni caut s devin folositori, ngrijindu-se de muncile cmpului, aa cum fceau pe cmpia tongian. Sarol i malaiezii si nu-i prsesc deloc n timpul zilei i, la cderea nopii, se ndreapt cu toii ctre cele dou porturi n care i-a repartizat municipalitatea. Nu li se poate reproa nimic... N-ar fi oare cazul s se fac o ncercare de a-i converti? Pn acum n-au adoptat cretinismul, cruia o mare parte a populaiei neohebridiene i se arat

refractar, cu toate eforturile misionarilor anglicani i catolici. Clerul de pe Standard-Island s-a gndit la aceasta, dar guvernatorul n-a vrut s ncuviineze nici o tentativ. Neohebridienii, brbai ntre douzeci i patruzeci de ani, sunt de talie mijlocie, cu tenul mai nchis dect malaiezii i, dac ofer mai puine exemplare reuite ca indigenii din Tonga i Samoa, n schimb par nzestrai cu o mare rezisten. Ei pstreaz cu grij puinii bani pe care i-au ctigat n slujba maritilor de la Tonga-Tabu i nu le d prin gnd sa-i risipeasc pe buturi alcoolice care nu le-ar fi vndute, dealtfel, dect cu mult greutate. Scutii, pe deasupra, de orice cheltuieli, n-au fost niciodat att de fericii n slbaticul lor arhipelag. i totui, datorit cpitanului Sarol i unindu-se cu compatrioii lor din Noile Hebride, aceti indigeni vor deveni complici la opera de distrugere a crei or se apropie. Ferocitatea lor va reapare atunci. Oare nu sunt ei urmaii masacratorilor care au creat o att de redutabil faim populaiilor din aceast parte a Pacificului? Pn atunci, miliardarii triesc cu gndul c nimic n-ar putea ntuneca o existen n care totul este prevzut cu atta logic i organizat cu atta nelepciune. Cvartetul obine mereu aceleai succese. Lumea nu obosete nici s-l asculte, nici s-l aplaude. Operele lui Mozart, Beethoven, Haydn, Mendelssohn vor fi prezentate n ntregime. n afara concertelor obinuite de la cazinou, doamna Coverley d serate muzicale foarte cutate. Regele i regina Malecarliei leau onorat de cteva ori cu prezena lor. Dac familia Tankerdon n-a venit nc n vizit la hotelul de pe Bulevardul Cincisprezece, Walter este nelipsit de la

aceste serate. Nu e cu putin ca mult ateptata lui cstorie cu domnioara Dy s nu devin fapt mplinit ntr-o zi sau alta... n saloanele tribordeze i babordeze se vorbete deschis despre aceasta... Sunt desemnai chiar martorii viitorilor logodnici... Nu mai lipsete dect autorizaia capilor de familie... Nu se va gsi oare o mprejurare care s-i oblige pe Jem Tankerdon i Nat Coverley s se pronune?... mprejurarea ateptat cu atta nerbdare n-a ntrziat s se iveasc. Dar cu preul cror ncercri i ct de primejduit a fost securitatea insulei cu elice! n dup-amiaza zilei de 16 ianuarie, aproximativ n centrul ntinderii de ap care desparte Tonga de Fiji, o nav se ivete spre sud-est. Pare s se ndrepte ctre Tribord-Harbour. Trebuie s fie un vas cu aburi de apte-opt sute de tone. Nici un pavilion nu flutur pe catarg i nu se nal nici cnd vasul s-a apropiat la numai o mil. Care s-i fie naionalitatea? Oamenii de veghe de la Observator nu pot s-o recunoasc numai dup construcie. Dar cum n-a onorat mcar cu un salut aceast nesuferit Standard-Island, n-ar fi cu neputin s fie englez. Dealtfel, vasul nu caut s intre n vreunul din porturi, ci pare c vrea s-i continue drumul n larg i fr ndoial c va dispare n curnd. Noaptea, fr lun, e foarte ntunecat. Cerul e acoperit de nori asemntori acelor stofe pluate care absorb ntreaga lumin. Nici un pic de vnt. Apele i vzduhul sunt nemicate. O tcere adnc domnete n mijlocul acestor grele ntunecimi. Ctre ora unsprezece, se produce o schimbare. Vremea devine furtunoas. Vzduhul e brzdat de fulgere pn dup miezul nopii i bubuiturile

tunetelor nu mai contenesc, fr s cad nici o pictur de ploaie. Poate c aceste bubuituri, datorate cine tie crei furtuni ndeprtate, i-au mpiedicat pe vameii de la bateria Pupei s aud uierturile neobinuite i urletele stranii care au tulburat aceast parte a litoralului. Nu sunt nici uierturile fulgerelor, nici urletele tunetului. Acest fenomen, oricare i-ar fi fost cauza, nu s-a produs dect ntre orele dou i trei dimineaa. A doua zi, o tire ngrijortoare se rspndete n cartierele mrginae ale oraului. Pzitorii turmelor care pasc pe cmpie, cuprini deodat de panic, fug ncotro vd cu ochii unii ctre porturi, alii ctre grilajul oraului Milliard-City. Fapt i mai grav nc, cincizeci de oi au fost mncate pe jumtate n timpul nopii, iar resturile lor nsngerate zac n mprejurimile bateriei de la Pup. Cteva duzini de vaci, cprioare i cerbi aflai n arcurile de pe pune i n parc, precum i vreo douzeci de cai au avut aceeai soart... Fr ndoial c aceste animale au fost atacate de fiare slbatice... Ce fel de fiare?... Lei, tigri, pantere, hiene?... E cu putin?... S-a mai ivit vreodat pe Standard-Island mcar una dintre aceste redutabile carnasiere?... Ar fi posibil s fi venit pe ap?... n sfrit, se afl oare Bijuteria Pacificului n vecintatea Indiei, a Africii, a Malaieziei, a cror faun cuprinde i astfel de animale slbatice?... Nu! Standard-Island nu se afl nici aproape de locul unde se vars Amazonul sau la gurile Nilului i totui, pe la ora apte dimineaa, dou femei, care i vin n fire abia n parcul primriei, au fost urmrite de un enorm aligator. ntorcndu-se pe rmul lui

Serpentine-River, saurianul a disprut sub ap. Neastmprul ierburilor de-a lungul rmurilor arat c i alte asemenea animale se agit pe acolo. Putei s v dai seama de efectul acestor veti de necrezut! Dup un ceas, oamenii de paz au constatat c tigri, lei i pantere strbat cmpia n salturi. Mai multe oi, care fugeau ctre bariera Pintenului, sunt gtuite de doi tigri uriai. Animalele domestice alearg spre ora, nspimntate de urletele fiarelor. Acelai lucru se ntmpl cu oamenii care s-au dus pe cmpuri dis-de-diminea, dup treburi. Primul tramvai ctre Babord-Harbour abia are timp s reintre n depou, urmrit de trei lei, crora nu le-au lipsit dect o sut de pai ca s-l ajung. Nu mai ncape nici o ndoial: Standard-Island a fost invadat n timpul nopii de o mulime de animale slbatice i Milliard-City va avea aceeai soart dac nu se iau de ndat msurile necesare. Athanase Doremus este cel care i-a pus la curent pe artitii notri. Profesorul de graie i inut, ieind mai devreme ca de obicei, n-a mai ndrznit s se ntoarc acas i s-a refugiat la cazinou, de unde nici o putere omeneasc nu-l va putea smulge. Asta-i bun! pufnete Pinchinat. Leii i tigrii dumitale sunt nscociri, iar aligatorii, pcleli de 1 aprilie! Dar trebuie s ne nclinm n faa faptelor. Aa c municipalitatea ordon s se nchid porile oraului, intrrile celor dou porturi i ale posturilor de vam de pe litoral. Totodat, mersul tramvaielor este suspendat i este oprit frecventarea parcului i a cmpiei, atta vreme ct nu vor fi nlturate primejdiile acestei inexplicabile invazii.

n clipa n care agenii nchid extremitatea Bulevardului Unu, n partea dinspre parcul Observatorului, un cuplu de tigri, cu ochii nvpiai i boturile nsngerate, nete la numai cincizeci de pai. Doar cteva secunde i aceste animale feroce ar fi ptruns n ora. Aceeai msur de precauie a fost luat i n partea dinspre primrie, aa c Milliard-City nu se mai teme de o agresiune. Ce eveniment, ce surs de inspiraie, cte fapte diverse i reportaje pentru Starboard Chronicle, New Herald i celelalte jurnale de pe Standard-Island! n realitate, teroarea a ajuns la culme. Palatele i casele s-au baricadat. Magazinele din cartierul comercial i-au tras obloanele. Nici o u n-a rmas deschis. La ferestrele de la etaj apar chipuri nspimntate. Pe strzi nu se mai afl dect grupele de jandarmi aflate sub ordinele colonelului Stewart i detaamentele de poliiti, cu ofierii lor. Cyrus Bikerstaff, adjuncii si Barthlemy Ruge i Hubley Harcourt, mobilizai din primele clipe, stau tot timpul n sala administraiei. Municipalitatea primete tiri telefonice ngrijortoare din partea celor dou porturi, a bateriilor i posturilor de pe litoral. Pretutindeni sunt fiare slbatice. Cel puin cteva sute spun telegramele, crora frica le-a adugat poate un zero... E sigur ns c un oarecare numr de lei, tigri, pantere i caimani cutreier cmpia. Ce s-a ntmplat oare?... S se fi refugiat pe Standard-Island o ntreag menajerie ale crei cuti sau sfrmat?... Dar de unde s fi venit aceast menajerie?... Ce nav o transporta?... S fie vasul cu aburi zrit n ajun?... Dac da, ce-a devenit el?... A acostat n timpul nopii?... i fiarele, dup ce-au

scpat notnd, s fi pus piciorul pe litoral acolo unde rul se vars n ocean?... n sfrit, vasul s-a scufundat?... i totui, att de departe ct poate s ajung privirea oamenilor de veghe, att de departe ct poate vedea prin lunet comandorul Simcoe, nici o rmi nu plutete la suprafaa oceanului, iar insula cu elice nu s-a deplasat aproape deloc din ajun!... Pe deasupra, dac nava s-a scufundat, cum se face c echipajul su n-a cutat s se refugieze pe StandardIsland, aa cum au fcut-o aceste carnasiere?.,. Telefonul primriei interogheaz diversele posturi i diversele posturi rspund c n-a avut loc nici ciocnire, nici naufragiu. Cu tot ntunericul, ar fi bgat de seam!... Hotrt lucru, dintre toate ipotezele, aceasta e cea mai puin veridic. Mister!... Mister!... repet Yvernes. Artitii se afl la cazinou, unde Athanase Doremus ia mpreun cu ei micul dejun. Dac nu se va putea altfel, profesorul de graie i inut va rmne i la masa de prnz i la cin. Pe cinstea mea, spune Pinchinat, ronind jurnalul de ciocolat muiat n ceaca aburind, pe cinstea mea, renun s-mi mai bat capul. Orice ar fi, s mncm, domnule Doremus, ateptnd s fim mncai... Cine tie? replic Sbastien Zorn. S fim mncai de lei, de tigri sau de canibali... A prefera canibalii! rspunde Altea Sa. Fiecare cu gustul lui, nu-i aa? Acest neobosit glume rde, dar profesorul de graie i inut nici nu zmbete, iar Milliard-City, cuprins de groaz, n-are deloc poft s se nveseleasc. Consiliul notabililor e convocat la sediul primriei la ora opt dimineaa. Pe strzi i pe bulevarde nu mai

pot fi ntlnite dect unitile de jandarmi i de poliiti, care se ndreapt spre posturile ce le-au fost ncredinate. Consiliul, prezidat de Cyrus Bikerstaff, i ncepe imediat dezbaterile. Domnilor, spune guvernatorul, cunoatei motivul panicii justificate care a cuprins populaia insulei. n timpul nopii, Standard-Island a fost invadat de carnasiere i saurieni. Trebuie s distrugem ct mai grabnic aceste fiare i s nu v ndoii de izbnd. Dar cei pe care i administrm vor trebui s se supun msurilor luate. Circulaia este nc liber n ora, ale crui pori sunt nchise, dar e oprit n parc i pe cmpie. Deci, pn la noi dispoziii, sunt interzise comunicaiile ntre Milliard-City, porturi i baterii. Aprobnd aceste msuri, consiliul trece la discutarea mijloacelor care vor duce la distrugerea fiarelor aprute pe Standard-Island. Jandarmii i marinarii, reia guvernatorul, vor organiza hituieli n diverse puncte ale insulei. i rugm pe aceia dintre noi care au fost vntori s li se alture, s-i cluzeasc, s caute s previn pe ct e posibil orice accident fatal... Odinioar, spune Jem Tankerdon, am vnat n India i n America. Nu m aflu deci la primul glon. Sunt gata i fiul meu cel mare m va ntovri. Mulumim onorabilului domn Tankerdon i, n ceea ce m privete, l voi imita, spune Cyrus Bikerstaff. mpreun cu jandarmii colonelului Steward va opera o trup de marinari, sub ordinele comandorului Simcoe. Rndurile lor v sunt deschise, domnilor!

Nat Coverley face o propunere asemntoare celei a lui Jem Tankerdon i, pn la urm, toi notabilii crora vrsta le ngduie acest lucru se grbesc s-i ofere serviciile. Armele cu tir rapid i cu btaie mare nu lipsesc la Milliard-City. E nendoielnic deci c, graie devotamentului i curajului fiecruia, StandardIsland se va descotorosi de fiarele slbatice. Dar, aa cum repet Cyrus Bikerstaff, lucrul cel mai important este de a nu avea de regretat moartea nimnui. Ct despre aceste fiare, al cror numr nu-l putem preciza, adaug el, trebuie s fie distruse ntrun rstimp scurt. Dac le-am lsa s se aclimatizeze i s se nmuleasc, securitatea insulei noastre ar fi compromis. Probabil c nu sunt prea multe, remarc cineva. ntr-adevr, n-au putut veni dect de pe un vas care transporta o menajerie rspunde guvernatorul o menajerie expediat din India, din Filipine sau din insulele Sundei, pe adresa vreunei firme din Hamburg... La Hamburg se afl cel mai important trg de animale slbatice, al cror pre curent se urc la dousprezece mii de franci pentru elefani, douzeci i apte de mii pentru girafe, douzeci i cinci de mii pentru hipopotami, cinci mii pentru lei, patru mii pentru tigri, dou mii pentru jaguari dup cum se vede, preuri destul de frumoase i care tind s creasc, n timp ce preul erpilor e n scdere. n legtur cu aceasta, unul dintre membrii consiliului atrage atenia c menajeria ar fi putut s numere i civa reprezentani ai clasei ofidienilor. Guvernatorul rspunde c n-a fost nc semnalat nici o reptil. Dealtfel, dac leii, tigrii, aligatorii au putut s ajung pe insul notnd, prin punctul de vrsare n

ocean a lui Serpentine-River, aceasta n-ar fi fost cu putin pentru erpi. Este ceea ce remarc Cyrus Bikerstaff. Cred deci, spune el, c nu e de temut prezena unor boa, corali, crotali, naja, vipere i alte mostre ale speciei. Totui, vom face totul pentru a liniti populaia n legtur cu acest pericol prezumtiv. Dar s nu pierdem timpul, domnilor, i, nainte de a se cerceta cauzele acestor animale feroce, s le distrugem!... Ele se afl aici i nu trebuie s rmn! Vei fi de acord c nu se putea spune un lucru mai ntemeiat i mai plin de bun sim. Consiliul notabililor e gata s se mprtie, pentru a lua parte la hituielile organizate cu ajutorul celor mai dibaci vntori de pe Standard-Island, cnd Hubley Harcourt cere cuvntul. Iat ce spune onorabilul adjunct: Domnilor notabili, nu vreau s ntrzii operaiile hotrte. Lucrul cel mai urgent este acum vntoarea. ngduii-mi, totui, s v mprtesc ideea care mi-a venit. Poate c ea ofer o explicaie foarte plauzibil a prezenei acestor fiare pe Standard-Island. Aparinnd unei vechi familii franceze din Antile, americanizat n timpul ederii sale n Louisiana, Hubley Harcourt se bucur de foarte mult consideraie la Milliard-City. Este un om foarte serios, foarte rezervat, neangajndu-se niciodat cu uurin, zgrcit la vorb i cu opinii crora li se acord un credit nelimitat. Iat de ce guvernatorul l roag s se explice i el o face n cteva fraze de o logic foarte strns: Domnilor notabili, ieri dup-amiaz a fost semnalat un vas n apropierea insulei noastre. Acest vas i-a ascuns naionalitatea, innd fr ndoial ca ea s rmn necunoscut! Or, mi se pare un lucru

cert c el transporta aceast ncrctur de carnasiere... Este evidena nsi! ntrete Nat Coverley. Ei bine, domnilor notabili, dac unii dintre dumneavoastr consider c invadarea insulei se datoreaz unui accident maritim... eu nu cred acest lucru! Atunci, strig Jem Tankerdon, ntrezrind o raz de lumin n cuvintele lui Hubley Harcourt, s fie un act voit... plnuit... premeditat?... Oh! exclam consiliul. Sunt convins! afirm adjunctul cu o voce ferm. i aceast mainaie nu poate fi dect opera eternului nostru duman, a acestui John Bull care folosete orice mijloc mpotriva insulei noastre... Oh! exclam iar consiliul. Neavnd dreptul de a cere distrugerea insulei, el a vrut s-o fac de nelocuit. Iat cum se explic aceast colecie de lei, jaguari, tigri, pantere, aligatori, strecurat n timpul nopii pe Standard-Island! Oh! exclam consiliul pentru a treia oar. Dar din ndoielnic, cum era la nceput, acest oh a devenit afirmativ. Da! Trebuie s fie o rzbunare a acestor englezi nverunai, care nu se dau n lturi de la nimic atunci cnd e vorba s-i menin suveranitatea maritim! Da! Bastimentul a fost nchiriat pentru aceast oper criminal; apoi, dup svrirea atentatului, a disprut! Da! Guvernul Regatului Unit n-a ezitat s sacrifice cteva mii de lire cu scopul de a face imposibil ederea pe StandardIsland! Hubley Harcourt adaug: Dac am ajuns s formulez aceast observaie, dac bnuielile mele s-au transformat n certitudine,

aceasta se datoreaz faptului c mi-am amintit o ntmplare asemntoare, o mrvie svrit n mprejurri aproape identice i de care englezii n-au putut s se spele pe mini niciodat... i totui, apa nu le lipsete! observ unul dintre notabili. Apa srat nu spal! rspunde altul. Dup cum marea n-ar fi putut s tearg pata de snge de pe mna doamnei Macbeth! strig al treilea. i notai c aceti demni consilieri riposteaz astfel nainte chiar de a cunoate faptul la care face aluzie Hubley Harcourt. Domnilor notabili, reia el, cnd Anglia a fost nevoit s cedeze Franei Antilele franceze, ea a vrut s lase acolo o urm a trecerii sale i ce urm! Pn atunci nu existase niciodat mcar un singur arpe nici n Guadelupa, nici n Martinica; dup plecarea coloniei anglo-saxone, aceast din urm insul a fost bntuit de reptile. Era rzbunarea lui John Bull! nainte de a se retrage, el aruncase sute de erpi pe domeniul care-i scpa din gheare i, din acea epoc, animalele veninoase s-au nmulit la nesfrit, spre marea pagub a colonialitilor francezi! Desigur c aceast acuzaie mpotriva Angliei, niciodat dezminit, face destul de plauzibil explicaia lui Hubley Harcourt. Ne este permis ns ca s credem c John Bull ar fi vrut s fac de nelocuit insula cu elice?... S fi ncercat el, ntr-adevr, acelai lucru n Antilele franceze?... Aceste fapte n-au putut fi dovedite niciodat. Totui, n ceea ce privete Standard-Island, populaia miliardar n-avea de ce s se ndoiasc.

 Ei bine! strig Jem Tankerdon, dac francezii nau reuit s curee Martinica de viperele lsate de englezi n locul lor... Aceast comparaie a nbdiosului personaj este primit cu un tunet de urale. ... miliardarii vor ti s curee Standard-Island de fiarele asmuite asupra ei de ctre Marea Britanie! Un nou tunet de aplauze care nu nceteaz dect pentru a rencepe i mai puternic dup ce Jem Tankerdon adaug: La post, domnilor, i s nu uitm c, urmrind aceti lei, jaguari, tigri, caimani i vnm de fapt pe englezi! Membrii consiliului se mprtie. Dup un ceas, cnd principalele jurnale public darea de seam stenografiat a acestei edine, cnd se tie ce mini dumane au deschis cutile menajeriei plutitoare, cnd se tie cui i se datoreaz invazia acestor legiuni de fiare slbatice, un strigt de indignare nete din toate piepturile i Anglia este blestemat mpreun cu copiii i nepoii ei, n ndejdea c numele detestabil i se va terge, n sfrit, din memoria omenirii!

Hituieli
Trebuie s fie distruse toate animalele care au invadat Standard-Island. Dac un singur cuplu de saurieni sau carnasiere ar scpa, securitatea insulei ar fi compromis. Acest cuplu s-ar nmuli i atunci locuitorii ar putea tot att de bine s mearg s triasc n pdurile Indiei sau Africii. S fabrici un aparat din plci de oel, s-l lansezi pe ntinderile Pacificului, fr a stabili vreodat contactul cu rmurile sau arhipelagurile suspecte, s-i impui toate msurile necesare pentru a-l feri de epidemii i invazii i, deodat, ntr-o noapte... Standard-Island Company nu va trebui s ezite s cheme Regatul Unit n faa unui tribunal internaional i s-i cear despgubiri formidabile! Oare n-a fost violat dreptul ginilor n aceast mprejurare? Ba da! i dac se va face vreodat dovada... Dar, aa cum a hotrt consiliul notabililor, trebuie s se dea prioritate celui mai grabnic lucru. De la bun nceput, contrar cerinei unor familii stpnite de groaz, nu poate fi vorba ca populaia s se refugieze pe vasele aflate n cele dou porturi i s fug de pe Standard-Island. Dealtfel, vasele nici nu sunt destul de ncptoare. Nu! Aceste animale de provenien englezeasc vor fi vnate, nimicite i Bijuteria Pacificului nu va ntrzia s-i regseasc linitea de odinioar. Miliardarii pornesc la treab fr s piard nici o clip. Unii n-au ezitat s propun mijloace extreme ntre altele, inundarea insulei cu elice, incendierea parcului, a cmpiilor i ogoarelor, astfel nct toat aceast vermin s fie necat sau ars. Dar, n ambele cazuri, mijlocul ar fi ineficace n ceea ce

privete amfibiile i e mai bine s se purcead la o vntoare organizat cu nelepciune. Tocmai aceasta se i face. Trebuie s menionm c Sarol, malaiezii i neohebridienii i-au oferit serviciile care sunt primite fr zbav de guvernator. Aceti oameni de isprav au vrut s-i arate recunotina pentru ce s-a fcut pentru ei... De fapt, cpitanul Sarol se teme mai ales ca nu cumva acest incident s ntrerup croaziera, ca miliardarii i familiile lor s nu prseasc StandardIsland sau s nu oblige administraia s porneasc direct spre Madeleine-bay, ceea ce ar spulbera proiectele sale. Cvartetul se arat la nlimea mprejurrilor i demn de naionalitatea sa. Nu se va putea spune c francezii nu i-au pus viaa n primejdie cnd au fost primejdii de nfruntat! Ei pornesc la lupt sub ordinele lui Calistus Munbar care, dup cte se spune, a vzut i lucruri mai rele, i ridic din umeri n semn de dispre fa de aceti lei, tigri, pantere i alte animale inofensive. Poate c acest strnepot al lui Barnum a fost mblnzitor sau cel puin director de menajerii ambulante!?... Hituielile ncep n aceeai diminea i rezultatele sunt fericite de la nceput. n aceast prim zi, doi crocodili au fcut imprudena de a se aventura pe malurile rului i, dup cum se tie, saurienii, foarte de temut n elementul lichid, sunt mai puin periculoi pe uscat, neputndu-se ntoarce cu uurin. Cpitanul Sarol i malaiezii si i atac pe loc plini de curaj i-i ucid, nu fr ca unul dintre oameni s fi fost rnit. ntre timp, au fost semnalai nc vreo zece crocodili, care constituie, fr ndoial, grosul. Sunt

animale de mari proporii, msurnd ntre patru i cinci metri i n consecin foarte primejdioase. Deoarece s-au refugiat n adncul rului, marinarii i ateapt ca s le trimit cteva gloane explozive dintre cele care sfrm cele mai solide carapace. Pe de alt parte, grupele de vntori se rspndesc pe cmpie. Un leu este ucis de Jem Tankerdon care a avut dreptate s spun c nu mai e la primul glon i i-a regsit sngele rece, dibcia de fost vntor n Far-West. Fiara e superb dintre cele care pot costa cinci-ase mii de franci. O bucat de oel i-a strpuns inima n clipa n care srea asupra cvartetului i Pinchinat afirm c a simit cum i-a fcut vnt cu coada n trecere! Dup-amiaz, n timpul unui atac, un poliist este mucat de umr, dar guvernatorul pune la pmnt o leoaic de toat frumuseea. Formidabilele animale nu se vor mai putea nmuli dac John Bull a contat pe acest lucru... nainte de sfritul zilei, un cuplu de tigri cade sub gloanele comandorului Simcoe. Un marinar din detaamentul su, grav rnit de ghearele unei fiare, a trebuit s fie transportat la Tribord-Harbour. Dup informaiile culese, aceste groaznice feline par s fie cele mai numeroase dintre carnasierele debarcate pe insula cu elice. La cderea nopii, dup ce au fost urmrite cu hotrre, fiarele se retrag sub masivele de arbori de lng bateria Pintenului. Vntorii i propun s le scoat de acolo dis-de-diminea. Din amurg pn n zori, urlete nfiortoare nu nceteaz s nspimnte femeile i copiii din MilliardCity, care nu se linitesc prea repede dac se vor liniti vreodat. ntr-adevr, cum s te asiguri c

Standard-Island a isprvit cu aceast avangard a armatei britanice? Iat de ce reprourile la adresa perfidului Albion curg ntr-un irag nesfrit n toate pturile miliardare. n zori, vntoarea rencepe. La ordinul guvernatorului i potrivit avizului comandorului Simcoe, colonelul Stewart se pregtete s foloseasc artileria mpotriva grosului acestor carnasiere, astfel nct s le mture din ascunziuri. Dou tunuri de la Tribord-Harbour, dintre cele care funcioneaz ca Hotchkiss-urile123, aruncnd pachete de mitralii124, sunt aduse lng bateria Pintenului. Aici linia tramvaiului traverseaz masivele de micoculieri125 n drum spre Observator. O bun parte dintre fiare i-au petrecut noaptea la adpostul acestor arbori. ntre ramurile joase apar cteva capete de lei i tigri, cu pupilele scnteietoare. Marinarii, jandarmii, vntorii condui de Jem i Walter Tankerdon, Nat Coverley i Hubley Harcourt iau poziie n stnga masivelor, ateptnd ieirea animalelor pe care mitraliile nu le vor omor pe loc. La semnalul comandorului Simcoe, cele dou tunuri trag deodat. Urlete formidabile le rspund. Fr ndoial c mai multe carnasiere au fost atinse. Altele vreo douzeci se npustesc i, trecnd prin apropierea cvartetului, sunt salutate cu o salv care lovete mortal dou dintre ele. n aceeai clip, un

Benjamin Berkley Hotchkiss inventator i constructor de armament din secolul trecut, al crui nume a devenit sinonim cu al tunurilor fabricate de el printre altele, tunuri cu tir rapid, pentru marin. 124 Mitralii buci de font cu care se ncrcau odinioar obuzele. 125 Micoculier arbore sudic din familia ulmacee.
123

tigru enorm se azvrle asupra grupului i Frascolin, izbit n teribila sritur, se rostogolete la zece pai. Colegii se grbesc s-i dea ajutor i-l ridic leinat. Frascolin i revine destul de repede. N-a primit dect o lovitur dar ce lovitur! ntre timp, se ncearc vnarea caimanilor sub apele rului Serpentinei. Dar cum s fii sigur c ai scpat de aceste lacome animale? Adjunctul Hubley Harcourt propune s se ridice vanele126 rului i astfel saurienii pot fi atacai n condiii mai bune, nu fr succes. Singura victim este un cine minunat, aparinnd lui Nat Coverley. Un aligator l taie n dou cu o singur nchiztur de flci. Dar o duzin de saurieni a czut sub gloanele jandarmilor i e posibil ca Standard-Island s fie definitiv eliberat de aceste primejdioase amfibii. Dealtfel, a fost o zi bun. ase lei, opt tigri, cinci jaguari, nou pantere, masculi i femele se numr printre fiarele doborte. Seara, cvartetul n rndul cruia se numr i Frascolin, refcut n urma ocului se aeaz la o mas n restaurantul cazinoului. mi place s cred c suntem la captul suferinelor, spune Yvernes. Dac nu cumva steamer-ul, ca a doua arc a lui Noe, cuprindea toate animalele creaiunii, rspunde Pinchinat. E cu totul de necrezut i Athanase Doremus se simte destul de asigurat ca s se ntoarc la domiciliul su de pe Bulevardul Douzeci i cinci. Acolo, n casa
Van poart mobil fixat pe un ax i servind pentru reglarea scurgerii apei.
126

baricadat, i regsete btrna servitoare disperat la gndul c din btrnul su stpn n-au mai rmas dect resturi informe. Noaptea e destul de linitit. Abia dac se aud urlete ndeprtate spre Babord-Harbour. E de crezut c a doua zi, printr-o pieptnare general a cmpiei, distrugerea fiarelor va fi desvrit. Echipele de vntori se alctuiesc din nou dis-dediminea. E de la sine neles c de douzeci i patru de ore Standard-Island a rmas pe loc, personalul mainilor participnd la opera comun. Echipele, cuprinznd fiecare douzeci de oameni, narmai cu puti cu tragere rapid, au ordin s strbat ntreaga insul. Colonelul Stewart n-a mai socotit necesar s ntrebuineze tunurile mpotriva fiarelor, acum, cnd s-au mprtiat. Treisprezece animale, ncolite n mprejurimile bateriei de la pup, cad sub gloane. Dar i doi vamei de la portul vecin, rsturnai de un tigru i o panter, au fost grav rnii. Aceast ultim vntoare ridic la cincizeci i trei numrul animalelor ucise de la prima hituiala din ajun... E ora patru dimineaa. Cyrus. Bikerstaff i comandorul Simcoe, Jem Tankerdon i fiul su, Nat Coverley i cei doi adjunci, civa notabili, escortai de un detaament de jandarmi, se ndreapt spre primrie, unde consiliul ateapt rapoartele expediate de cele dou porturi, de bateriile Pintenului i Pupei. Cnd nu se mai afl dect la o sut de pai de edificiul comunal, izbucnesc strigte puternice. Brbai, femei i copii, cuprini deodat de panic, fug pe Bulevardul Unu.

Imediat, guvernatorul, comandorul Simcoe, nsoitorii lor alearg spre scuar, al crui grilaj ar fi trebuit s fie nchis... Dar, printr-o inexplicabil neglijen, acest grilaj era deschis, i una dintre fiare poate cea din urm a ptruns n ora. Nat Coverley i Walter Tankerdon se avnt primii n scuar. Deodat, n timp ce se afla la trei pai de Nat Coverley, Walter este atacat de un tigru enorm. Neavnd timp s introduc un cartu n puc, Nat Coverley trage cuitul de vntoare de la centur i se arunc n ajutorul lui Walter, n clipa n care ghearele fiarei se nfig n umrul acestuia. Walter este salvat, dar tigrul se ntoarce mpotriva lui Nat Coverley. Acesta l lovete, dar nu poate s-l ating n inim i cade pe spate. Tigrul se retrage, rgind cu gura deschis i limba nsngerat... Se aude o detuntur... Jem Tankerdon a deschis focul. Rsun a doua... Glonul explodeaz n corpul tigrului. Walter este ridicat, cu umrul pe jumtate sfiat. Ct despre Nat Coverley, dac n-a fost rnit, n orice caz nu i-a vzut niciodat moartea att de aproape. Ridicndu-se, el nainteaz spre Jem Tankerdon i-i spune cu o voce grav: Mi-ai salvat viaa... mulumesc! Ai salvat viaa fiului meu... mulumesc! rspunde Jem Tankerdon. i i dau mna, ca semn al unei recunotine care ar putea s se transforme n prietenie sincer.

Walter este transportat de ndat n palatul din Bulevardul Nousprezece, unde s-a refugiat familia sa, n timp ce Nat Coverley se ntoarce acas la braul lui Cyrus Bikerstaff. n ceea ce privete tigrul, supraintendentul va ti cum s foloseasc minunata lui blan. Superbul animal este destinat unei mpieri de prima clas i va figura n Muzeul de Istorie Natural din Milliard-City, cu aceast inscripie: Oferit de Regatul Unit al Marii Britanii i al Irlandei insulei cu elice, infinit recunosctoare. Dac atentatul trebuie pus pe seama Angliei, nu sar fi putut gsi o rzbunare mai spiritual. Cel puin aceasta este prerea Alteei Sale Pinchinat, bun cunosctor n materie. Nu trebuie s ne mirm c, de a doua zi, doamna Tankerdon o viziteaz pe doamna Coverley, mulumindu-i pentru serviciul adus lui Walter i c doamna Coverley i ntoarce vizita, mulumindu-i, pentru serviciul adus soului su. S spunem chiar c domnioara Dy a ntovrit-o pe mama sa i au cerut doamnei Tankerdon, n chip firesc, nouti despre scumpul ei rnit... n sfrit, totul e n regul i, scpat de primejdioii si oaspei, Standard-Island poate s-i reia n deplin siguran drumul ctre arhipelagul Fiji.

Fiji i fijienii
Ct zici? ntreab Pinchinat. Dou sute cincizeci i cinci, prieteni, rspunde Frascolin. Da... Arhipelagul Fiji cuprinde dou sute cincizeci i cinci de insule i insulie. i ce ne intereseaz pe noi, din moment ce Bijuteria Pacificului nu va face dou sute cincizeci i cinci de popasuri? N-o s tii niciodat geografie! proclam Frascolin. i tu... tu tii prea mult! replic Altea Sa. Frascolin este ntmpinat totdeauna astfel cnd vrea s-i instruiasc pe recalcitranii si colegi. Totui, Sbastien Zorn, ascultndu-l cu mai mult bunvoin, se las dus n faa hrii cazinoului, pe care poziia insulei cu elice este trecut n fiecare zi. E uor s urmreti itinerarul de la plecarea din Madeleine-bay. Acest itinerar formeaz un fel de mare S, a crui bucl inferioar se desfoar pn la grupul insulelor Fiji. Frascolin arat violoncelistului ngrmdirea de insule descoperite de Tasman127 n anul 1643 un arhipelag cuprins ntre a aisprezecea i a dousprezecea paralel sudic i ntre al o sut aptezeci i patrulea meridian vestic i al o sut aptezeci i noulea meridian estic. Ne aventurm cu maina noastr mthloas printre sutele de pietricele semnate n drumul su? ntreab Sbastien Zorn.

127

Abel Janssen Tasman (1603-1659) descoperitorul Tasmaniei i al Noii Zeelande.

navigator

olandez,

 Da, btrnul meu tovar de coarde, rspunde Frascolin, i dac priveti cu puin atenie... i totodat nchiznd gura... adaug Pinchinat. De ce? se mir violoncelistul. Ca s nu intre mutele n ea. La ce musc faci aluzie? La aceea care te neap de cte ori apuci s vorbeti de ru Standard-Island! Sbastien Zorn ridic din umeri dispreuitor i se ntoarce spre Frascolin: Cum spuneai?... Spuneam c pentru a ajunge la cele dou insule mari Viti-Levu i Vanua-Levu exist trei strmtori care traverseaz grupul oriental: Nanuku, Lakemba, Oneata... Fr a pune la socoteal pe cea unde te sfrmi ntr-o mie de buci! strig Sbastien Zorn. Pn la urm o s ni se ntmple i aceasta!... E ngduit oare s navighezi n astfel de ape cu un ntreg ora i cu o ntreag populaie n acest ora?... Nu! Acest lucru e contrar legilor naturii! Musca! riposteaz Pinchinat. Iat-o, musca lui Zorn... Iat-o! ntr-adevr, mereu aceste pronosticuri suprtoare, la care ncpnatul de violoncelist nu vrea s renune! E adevrat c n aceast regiune a Pacificului primul grup al insulelor Fiji e ca o barier n calea navelor venind dinspre est. Dar putem s fim linitii: trectorile sunt destul de largi pentru ca Ethel Simcoe s se poat hazarda cu aparatul su plutitor, chiar nepunndu-le la socoteal pe cele amintite de Frascolin. Cele mai importante insule, n afara celor

dou Levu situate la vest, sunt Ono, Ngaloa, Kandabu etc. ntre aceste vrfuri rsrite din adncurile oceanului este nchis o mare, marea Koro, i dac acest arhipelag, ntrezrit de Cook, vizitat de Bligh n 1789 i de Wilson n 1792, e att de binecunoscut, aceasta se datoreaz faptului c remarcabilele cltorii ale lui Dumont dUrville n anii 1828 i 1833, ale americanului Wilkes n 1839, ale englezului Erskine n 1853, apoi expediia lui Herald, comandat de cpitanul Durham din marina britanic, au permis ntocmirea unor hri de o precizie care face cinste inginerilor hidrografi. Deci, comandorul Simcoe n-are de ce s ezite. Venind din sud-est, el intr n trectoarea Vulanga, lsnd la babord insula cu acelai nume un fel de plcint servit pe platoul su de coral. A doua zi, Standard-Island ptrunde n marea interioar, aprat de solide lanuri submarine mpotriva hulei din larg. E de la sine neles c teama de animale feroce, aprute sub acoperirea drapelului britanic, nu s-a stins nc. Miliardarii se in n gard. Pdurile, cmpiile, apele sunt cercetate fr contenire. Nicieri, nici o urm de fiare. Nici ziua, nici noaptea nu se mai aud rgete. O bucat de vreme, civa fricoi prefer s nu prseasc oraul i s nu se aventureze n parc i pe cmpie. Oare nu e de temut c vasul a debarcat o ncrctur de erpi ca n Martinica i c pdurile sunt infestate? Iat de ce se instituie un premiu pentru oricine va captura una dintre aceste reptile. Va fi pltit cu greutatea ei n aur sau dup lungime, la centimetru, i dac va avea talia unui boa, suma va fi frumoas, nu glum! Dar, cum cercetrile n-au dat nici un rezultat, spiritele se linitesc. Standard-Island

se afl din nou n deplin siguran. Autorii acestei mainaii, oricine ar fi ei, s-au ales doar cu att. Rezultatul cel mai pozitiv este mpcarea dintre cele dou sectoare ale oraului. De la afacerea WalterCoverley i Coverley-Tankerdon, familiile tribordeze i babordeze se viziteaz, se invit, se primesc. Recepii peste recepii, serbri peste serbri. n fiecare sear, bal i concert la principalii nobili mai ales la palatele de pe Bulevardul Nousprezece i Bulevardul Cincisprezece. Cvartetul Concertant abia mai face fa. Dealtfel, entuziasmul pe care-l provoac nu descrete, ci dimpotriv. n sfrit, ntr-o diminea, n timp ce StandardIsland rscolete cu puternicele sale elice suprafaa linitit a mrii Koro, se rspndete marea veste: domnul Jem Tankerdon s-a dus la palatul domnului Nat Coverley i a cerut mna domnioarei Dy Coverley, fiica sa, pentru fiul su, Walter Tankerdon. i domnul Nat Coverley a acordat mna domnioarei Dy Coverley, fiica sa, lui Walter Tankerdon, fiul domnului Jem Tankerdon. Problema zestrei n-a creat nici o dificultate. Ea va fi de dou sute de milioane pentru fiecare dintre tinerii cstorii. Vor avea din ce s triasc... chiar n Europa! remarc pe bun dreptate Pinchinat. Cele dou familii primesc felicitri de pretutindeni. Guvernatorul Cyrus Bikerstaff nu-i ascunde marea satisfacie. Graie acestei cstorii, dispar cauzele rivalitii att de compromitoare pentru viitorul insulei cu elice. Regele i regina Malecarliei sunt printre primii care trimit felicitri i urri de bine tinerei perechi. n cutiile de scrisori plou cu cri de vizit imprimate cu aur pe aluminiu. Jurnalele public cronici peste cronici n legtur cu splendorile care se

pregtesc i care n-au mai fost vzute nici la MilliardCity, nici n alt parte a globului. Se expediaz cablograme n Frana, pentru darurile de nunt. Magazinele de nouti, marile case de mode, atelierele de bijuterii i obiecte de art primesc comenzi de necrezut. O nav special, plecat din Marsilia, va veni prin Canalul de Suez i Oceanul Indian ca s aduc aceste minunii ale industriei franceze. Cstoria a fost fixat peste cinci sptmni, la 27 februarie. Dealtfel, trebuie s menionm c negustorii din Milliard-City vor avea beneficiul lor n aceast afacere. Ei trebuie s furnizeze o parte din cadourile nupiale i, numai cu cheltuielile pe care i le vor impune notabilii de pe Standard-Island, vor fi averi de ctigat. Organizatorul cel mai indicat al serbrilor este supraintendentul Calistus Munbar. Trebuie s renunm la descrierea strii lui sufleteti n clipa cnd cstoria lui Walter Tankerdon i Dy Coverley e anunat oficial. Se tie ct dorea el aceast cstorie i ct s-a strduit pentru nfptuirea ei! Este mplinirea visului su i, cum municipalitatea i-a lsat mn liber, fii siguri c va fi la nlimea funciilor lui, organiznd un ultra-admirabil festival. Printr-o not adresat ziarelor, comandorul Simcoe face cunoscut c, la data hotrt pentru ceremonia nupial, insula cu elice se va afla ntre Fiji i Noile Hebride. Mai nainte, Standard-Island se va opri pentru zece zile la Viti-Levu singurul popas n mijlocul acestui vast arhipelag. Navigaia e o adevrat ncntare. Pe ntinsul mrii zburd numeroase balene. Dup cum observ Yvernes, miile de jeturi de ap nind din nrile lor alctuiesc un fel de imens bazin al lui Neptun, pe lng care cel de la Versailles nu e dect o jucrioar de copil. Apar,

de asemeni, sute de rechini enormi care escorteaz Standard-Island aa cum ar face-o cu un vas obinuit. Aceast poriune a Pacificului constituie un fel de hotar care desparte Polinezia de Melanezia unde se afl arhipelagul Noile Hebride. Ea este tiat de al o sut optzecilea grad de longitudine linie convenional descris de meridianul care separ cele dou jumti ale imensului ocean. Cnd trec meridianul, marinarii venind dinspre rsrit terg o zi din calendar i, dimpotriv, cei care vin dinspre apus adaug una. Fr aceast precauie, datele nu s-ar mai potrivi. Anul trecut, Standard-Island n-a trebuit s efectueze schimbarea pentru c nu s-a aventurat spre apus dincolo de sus-zisul meridian. Acum ns e cazul i, deoarece vine dinspre rsrit, 22 ianuarie se preschimb n 23 ianuarie. Din cele dou sute cincizeci i cinci de insule ale arhipelagului Fiji, numai o sut sunt locuite. Populaia nu depete o sut douzeci i opt de mii de locuitori numr mic fa de o suprafa de douzeci i unu de mii de kilometri ptrai. Printre aceste insulie, simple buci de atol sau creste de muni submarini, ncinse cu ciucuri de coral, nici una nu msoar mai mult de o sut cincizeci de kilometri ptrai. Acest domeniu insular nu este, la drept vorbind, dect o mprire politic a Australasiei, depinznd de Coroana britanic din anul 1874 ceea ce nseamn ca Anglia l-a anexat n ntregime imperiului su colonial. Dac fijienii s-au hotrt, n fine, s se supun, protectoratului britanic, aceasta se datoreaz faptului c, n anul 1859, au fost ameninai de o invazie tongian, stvilit de Regatul Unit prin intervenia preafaimosului su Pritchard, acelai Pritchard din Tahiti. Arhipelagul este mprit

actualmente n aptesprezece districte, administrate de sub-efi indigeni, mai mult sau mai puin nrudii cu familia domnitoare a ultimului rege, Thakumbau. S fie aceasta o consecin a sistemului britanic? Se va ntmpla cu Fiji ceea ce s-a ntmplat cu Tasmania? se ntreab comandorul Simcoe, ntr-o discuie cu Frascolin. Nu tiu! Un lucru e sigur: indigenii tind s dispar. Colonia nu se afl deloc pe drumul prosperitii i nici populaia pe cel al nmulirii... Aici, dealtfel, indigenii nu sunt dect nite adevrai robi, ca i btinaii din insulele vecine recrutai de plantatori pentru lucrrile de defriare. Pe deasupra, boala i secer. n anul 1875, numai variola a fcut s piar peste treizeci de mii de oameni. i totui acest arhipelag este un inut admirabil, dup cum vei vedea! Dac n interiorul insulelor e foarte cald, temperatura e moderat pe litoralul extrem de rodnic n fructe i legume, arbori, cocotieri, bananieri etc. Nu trebuie dect s-i dai osteneala s recoltezi ignamele, tarosul128 i mduva hrnitoare a palmierului, care produce sagu... Sagu! exclam Frascolin. Aceasta mi-amintete de Robinson Elveianul129! Ct despre porci i gini, continu comandorul Simcoe, aceste animale s-au nmulit cu o prolificitate extraordinar, din epoca n care au fost importate. De aici, o mare uurin n procurarea celor necesare existenei. naintnd ctre Viti-Levu, Standard-Island trece pe lng mai multe insule
Taros plant cu tuberculi comestibili, cultivat la tropice. Robinson Elveianul roman imitat dup Robinson Crusoe, scris de pastorul elveian Johann David Wyss (1743-1818): descrie cu naive intenii moralizatoare aventurile unei familii naufragiate pe o insul pustie.
128 129

intermediare, ca Vanua-Vatu, Moala, Ngan, fr s se opreasc. Pretutindeni lunec flotile de pirogi cu balansiere ncruciate de bambus, care slujesc la pstrarea echilibrului i la depozitarea ncrcturii. Ele circul, evolueaz cu graie mprejurul insulei cu elice, dar nu caut s intre n porturi. Probabil c nici nu li s-ar fi ngduit, dat fiind reputaia destul de proast a fijienilor. E adevrat c aceti indigeni au mbriat cretinismul. Misionarii europeni s-au stabilit la Lecumba, n 1835. De atunci, fijienii sunt aproape toi protestani wesley-eni, amestecai cu cteva mii de catolici. Dar, mai nainte, erau att de dedai practicilor canibalismului, nct poate c nu i-au pierdut cu totul pofta de carne omeneasc. Pe deasupra, e i o problem religioas. Zeii lor iubeau sngele. Bunvoina era privit de aceste populaii ca o slbiciune i chiar un pcat. S mnnce un duman nsemna s-i fac o cinste. Omul pe care-l dispreuiau era ars, nu mncat. Copiii alctuiau principalul fel de mncare n timpul festinelor i nu e departe vremea cnd regelui Thakumbau i plcea s se aeze sub un copac de ramurile cruia spnzurau membre omeneti rezervate mesei regale. Uneori era devorat un trib ntreg cum s-a ntmplat cu tribul Nuloca, la VitiLevu, lng Namosi, din care n-au scpat dect cteva femei, una dintre ele trind pn n anul 1880. Hotrt, dac Pinchinat nu ntlnete pe vreuna dintre aceste insule nepoi de antropofagi, care au pstrat vechile obiceiuri ale bunicilor lor, va trebui s renune definitiv s mai caute urme de culoare local n aceste arhipelaguri din Pacific. Grupul occidental al arhipelagului Fiji cuprinde dou insule mari, Viti-Levu i Vanua-Levu, i dou

insule mijlocii, Kandavu i Taviuni. Mai ctre nord-vest se afl insulele Wassava i se deschide strmtoarea insulei Rond, pe care trebuie s-o strbat comandorul Simcoe, urcnd spre Noile Hebride. nlimile insulei Viti-Levu se deseneaz la orizont n dup-amiaza zilei de 25 ianuarie. Aceast insul muntoas este cea mai mare din arhipelag, cu o treime mai ntins dect Corsica deci zece mii ase sute patruzeci i cinci de kilometri ptrai. Piscurile sale se nal la o mie dou sute i o mie cinci sute de metri deasupra nivelului mrii. Sunt vulcani stini sau cel puin adormii, a cror trezire este n general foarte neplcut. Viti-Levu e legat de vecina sa nordic, VanuaLevu, printr-o barier submarin de recifuri, care se afla, desigur, la suprafa n epoca formaiei telurice. Standard-Island poate s se hazardeze fr primejdie deasupra acestei bariere. Pe de alt parte, la nord de Viti-Levu sunt adncimi evaluate la patru-cinci sute de metri, iar la sud, ntre cinci sute i dou mii. Odinioar, capitala arhipelagului era Levuka, n insula Ovalau, la est de Viti-Levu. Poate c ageniile comerciale din Levuka, fondate de englezi, sunt mai importante dect cele din Suva, actuala capital, situat n insula Viti-Levu. Dar portul Suva ofer avantaje serioase pentru navigaie, fiind situat la extremitatea sud-estic a insulei, ntre dou delte ale cror ape ud cu generozitate litoralul. Ct despre portul de sosire i de plecare al pacheboturilor transoceanice, el se afl n golful Ngaloa, la sud de insula Kandava, locul cel mai apropiat de Noua Zeeland, Australia, Noua Caledonie i Loyalty. Standard-Island ancoreaz n faa portului Suva. Formalitile sunt ndeplinite n aceeai zi i

debarcarea este autorizat. Cum aceast vizit nu poate fi dect o surs de beneficii pentru coloni i indigeni, miliardarii sunt siguri de o primire excelent, n care exist poate mai mult interes dect simpatie. S nu uitm, dealtfel, c Fiji ine de Coroana britanic i c raporturile sunt mereu ncordate ntre ForeignOffice130 i Standard-Island Company, att de geloas pe independena ei. A doua zi, 26 ianuarie, comercianii de pe Standard-Island, care au de fcut cumprturi sau vnzri, debarc dis-de-diminea. Turitii, printre care i parizienii notri, nu rmn n urm. Cu toate c Pinchinat i Yvernes l zeflemisesc pe Frascolin distinsul elev al comandorului Simcoe n legtur cu studiile etnorasanto-geografice, cum spune Altea Sa, ei nu profit mai puin de aceste studii. La ntrebrile camarazilor lui despre locuitorii din Viti-Levu, despre obiceiurile i practicile lor, vioara a doua are totdeauna cte un rspuns instructiv. Sbastien Zorn nsui l chestioneaz cnd se ivete prilejul. Chiar de la nceput, aflnd c aceste locuri erau, nu demult, principalul teatru al canibalismului, Pinchinat nu-i poate reine un suspin: Da.... Dar noi venim prea trziu i vei vedea c aceti fijieni, copleii de civilizaie, au deczut pn la tocan de pasre i picioare de porc a la SainteMenehould! Antropofagule! i strig Frascolin. Meritai s te afli pe masa regelui Thakumbau... He! He! Un antricot de Pinchinat a la Bordelaise... Dac ne pierdem timpul cu discuii fr rost... intervine Sbastien Zorn.
130

Foreign-Office Ministerul Afacerilor Externe n Anglia.

 ... Nu vom realiza progresul prin mersul nainte! exclam Pinchinat. Iat o fraz din cele care-i plac, btrne violon-celuloidist! Ei bine, nainte mar! Oraul Suva, cldit n dreapta unui mic golf, i rsfir casele pe spinarea unei coline nverzite. El are cheiuri pentru amararea vaselor, strzi cu trotuare pardosite, nici mai mult nici mai puin ca marile noastre staiuni balneare. Casele de lemn, cu parter, uneori, dar foarte rar cu etaj, sunt vesele i rcoroase, n mprejurimile oraului, cabanele indigene i arat frontoanele ridicate n coluri i mpodobite cu scoici. Acoperiurile, foarte trainice, rezist ploilor toreniale de iarn, din mai pn n octombrie. Dup cum relateaz Frascolin, foarte priceput la statistic, n martie 1871 localitatea Mbua, situat n partea de rsrit a insulei, a fost botezat ntr-o zi cu treizeci i opt de centimetri de ap. Viti-Levu, asemeni celorlalte insule ale arhipelagului, este supus inegalitii climaterice i vegetaia difer de la un rm la altul. n partea expus vnturilor alizee din sud-est, atmosfera e umed i pduri magnifice acoper solul. n cealalt parte, se ntind imense savane cultivabile. Se observ totui c anumii arbori ncep s dispar printre alii santalul, aproape cu totul epuizat, i dakua, acest pin specific insulelor Fiji. n timpul plimbrilor sale, cvartetul constat c flora este de o bogie tropical. Pretutindeni, pduri de cocotieri i palmieri, cu trunchiurile acoperite de orhidee parazite, masive de casuariene, pandanus, acacia, ferigi arborescente i, n regiunile mltinoase, o mulime de manglieri, ale cror rdcini erpuiesc la suprafa. Dar cultura bumbacului i a ceaiului n-a dat rezultatele pe care le fgduia climatul att de

propice. n realitate, pmntul insulei Viti-Levu ca dealtfel al ntregului arhipelag argilos i glbui, e alctuit numai din cenu vulcanic, devenit productiv n urma descompunerii. Ct despre faun, ea nu este mai variat dect pe alte meleaguri ale Pacificului: vreo patruzeci de specii de psri, papagali i canari aclimatizai, lilieci, legiuni de oareci, reptile neveninoase, foarte apreciate de indigeni din punct de vedere comestibil, oprle peste msur de multe i gndaci dezgusttori, de o lcomie canibalic. Dar fiare nu se gsesc deloc ceea ce provoac aceast butad a lui Pinchinat: Guvernatorul nostru, Cyrus Bikerstaff, ar fi trebuit s pstreze cteva cupluri de lei, tigri, pantere, crocodili i s depun aceste familii carnasiere pe insulele Fiji... N-ar fi fost dect o restituire, pentru c arhipelagul aparine Angliei. Indigenii, amestec de polinezieni i melanezieni, prezint tipuri reuite, mai puin remarcabile totui ca n insulele Samoa i Marchize. Brbaii, printre care se ntlnesc numeroi metii, sunt nali i viguroi, armii, aproape negri, cu capul acoperit de o chic lnoas. Vemntul lor e destul de rudimentar, cel mai adesea un simplu or sau o cuvertur de stof indigen, masi, extras dintr-un soi de dud din care se face i hrtie. n primul stadiu de fabricaie, aceast stof e perfect alb; dar fijienii tiu s-o vopseasc, s-o mpestrieze, transformnd-o ntr-o marf cutat n toate arhipelagurile din rsritul Pacificului. Trebuie s adugm c aceti oameni nu se dau n lturi s mbrace, la anumite ocazii, haine europeneti, aduse de prin magazinele de vechituri din Regatul Unit i Germania. Parizienii au de ce s fac glume pe socoteala acestor fijieni mpopoonai cu un pantalon

deformat, cu un palton fr vrst i chiar cu un frac negru, care, dup mai multe faze de decaden, i sfrete existena pe spatele unui btina din VitiLevu, S-ar putea scrie romanul unuia dintre vemintele acestea, observ Yvernes. Un roman care ar risca s fie prost croit!;replic Pinchinat. Ct despre femei, fusta i bluza de masi le mbrac mai mult sau mai puin decent, n ciuda predicilor wesley-ene. Sunt bine fcute i, adugnd farmecul tinereii, unele dintre ele pot s par drgue. Dar, ca i brbaii, au prostul obicei de a-i unge prul cu var, prefcndu-l ntr-un fel de plrie calcaroas care le apr de insolaii. Pe deasupra, fumeaz tot att ct brbaii i fraii lor un tutun autohton, Cu miros de fn ars i, cnd nu mestec igareta ntre buze, o pstreaz vrt n lobul urechii, acolo unde europencele i pun cerceii de diamante sau de perle. n general, femeile sunt nite sclave mpovrate cu cele mai grele munci ale menajului i nu e departe timpul cnd, dup ce roboteau ca s ntrein lenea soilor, erau sugrumate pe mormintele lor. n timpul excursiei lor de trei zile prin mprejurimile Suvei, turitii notri ncearc de mai multe ori s viziteze colibele indigene. i dac nu reuesc, aceasta nu se datoreaz lipsei de ospitalitate a proprietarilor, ci mirosurilor. Oamenii acetia uni cu ulei de cocos, promiscuitatea n care triesc, alturi de porci, gini, cini, pisici, iluminatul sufocant obinut prin arderea cleiului rinos de dammana... nu! Nu se poate rezista! Pe deasupra, odat ptruni n cminul fijian, ar fi trebuit, pentru a nu clca tradiiile, s-i moaie buzele n castronul de kava, licoare prin excelen fijian. n

afar de faptul c, fiind extras din rdcin uscat de piper, aceast kava e de o iueal inaccesibil gtlejurilor europene, mai trebuie s inem seama i de felul n care este preparat. Piperul nu e mcinat, ci amestecat, sfrmat ntre dini, apoi scuipat ntr-un vas cu ap. Butura astfel obinut i se ofer cu o insisten creia nu-i poi rspunde printr-un refuz. Trebuie doar s mulumeti, pronunnd aceste cuvinte mult folosite n arhipelag: E mana ndina, adic amin. Amintim n treact i gndacii care miun nuntrul cocioabelor, furnicile albe care le devasteaz i narii miliarde de nari ale cror nenumrate falange alearg pe jos, pe perei, pe hainele indigenilor. Nu trebuie s ne mirm c Altea Sa, cu accentul comico-britanic al clovnilor englezi, exclam n faa colcielii acestor formidabile insecte: nar!... nar!... n sfrit, nici el, nici colegii lui n-au curajul s ptrund n colibele fijiene. n aceast privin, studiile lor etnologice rmn incomplete. Savantul Frascolin nsui a dat napoi, rmnnd astfel cu un gol n amintirile sale de cltorie.

Un casus belli131
n vreme ce artitii notri se plimb i i fac o prere despre obiceiurile arhipelagului, civa notabili au intrat n legtur cu autoritile indigene ale arhipelagului. Papalangiii aa sunt numii aici strinii n-aveau de ce s se team c vor fi ru primii. Autoritile europene sunt reprezentate de un guvernator general englez al arhipelagurilor vestice, supuse cu mai mult sau mai puin eficacitate protectoratului Regatului Unit. Cyrus Bikerstaff nu socotete necesar s-i fac o vizit oficial. De doutrei ori se privesc unul pe altul cu rceal, dar raporturile lor nu merg mai departe de aceste priviri. n ceea ce-l privete pe consulul Germaniei, unul dintre principalii negustori din partea locului, relaiile se mrginesc la un schimb de cri de vizit. n timpul popasului, familiile Tankerdon i Coverley organizeaz excursii n mprejurimile Suvei i n pdurile care-i acoper munii pn pe cele mai nalte piscuri. n legtur cu aceasta, supraintendentul mprtete prietenilor si o observaie foarte ntemeiat: Dac miliardarii notri sunt att de dornici s se plimbe la mari altitudini, aceasta se datoreaz faptului c n-au la ndemn un relief destul de accidentat... Standard-Island e prea plat, prea uniform... Ndjduiesc ns c ntr-o zi o s-i fabricm un munte artificial, care va putea s rivalizeze cu cele mai nalte vrfuri din Pacific. Pn atunci, de cte ori au prilejul, citadinii notri se grbesc s urce la cteva sute de
131

Casus belli (n latin) motiv de rzboi.

metri, ca s respire aerul pur i dttor de via al nlimilor... E un lucru care ine de natura uman... Foarte bine, riposteaz Pinchinat. Dar un sfat, dragul meu Eucalistus! Cnd vei constitui muntele din plci de oel sau de aluminiu, nu uitai s-i punei un vulcan drgu nuntru... un vulcan cu cartue fulminante i artificii... i de ce nu, domnule zeflemist? rspunde Calistus Munbar. Tocmai aceasta mi spun i eu: de ce nu? replic Altea Sa. E de la sine neles c Walter Tankerdon i domnioara Dy Coverley iau parte la aceste excursii, bra la bra. La Viti-Levu, turitii n-au neglijat s viziteze curiozitile capitalei, aceste mburekalu, templele spiritelor, precum i localul destinat adunrilor politice. Aceste construcii, cldite pe o temelie de pietre uscate, sunt alctuite din mpletituri de bambus, grinzi acoperite cu un fel de broderie vegetal, cpriori aezai ingenios, ca s poat sprijini acoperiul. Turitii viziteaz de asemeni spitalul, care ofer cele mai bune condiii de igien, grdina botanic, aezat n amfiteatru n spatele oraului. Adeseori plimbrile se prelungesc pn seara i atunci se ntorc cu felinarele aprinse, ca pe vremea strbunicilor. n Insulele Fiji, municipalitatea nu cunoate nc gazometrul, nici becurile Auer132, nici lmpile cu arc, nici cele cu acetilen, dar toate acestea vor veni sub protectoratul luminat al Marii Britanii!, cum insinueaz Calistus Munbar.
132

Karl Auer von Welsbach (1858-1929) chimist inventatorul becului cu gaz incandescent numit becul Auer.

austriac,

Ce fac n timpul acestui popas cpitanul Sarol cu malaiezii si i neohebridienii mbarcai n insulele Samoa? Nimic deosebit. Ei nu debarc, deoarece cunosc Viti-Levu i insulele vecine unii pentru c leau vizitat navignd n cabotaj, alii pentru c au lucrat acolo, pe plantaii. Sunt mult mai bucuroi s rmn pe Standard-Island, pe care o exploreaz fr ncetare, cutreiernd neobosii oraul, porturile, parcul, cmpia, bateriile Pintenului i Pupei. Dup cteva sptmni, graie bunvoinei Companiei i guvernatorului Cyrus Bikerstaff, aceti bravi oameni vor debarca n ara lor, dup o edere de cinci luni pe insula cu elice. Uneori, artitii notri stau de vorb cu Sarol care e foarte inteligent i vorbete curent limba englez. El le descrie pe un ton entuziast Noile Hebride, indigenii din acest arhipelag, felul lor de a se hrni, buctria lor ceea ce-l intereseaz n chip deosebit pe Altea Sa. Ambiia secret a lui Pinchinat este de a descoperi acolo un nou fel de mncare, a crui reet s-o comunice societilor gastronomice din btrna Europ. La 30 ianuarie, Sbastien Zorn i colegii si, la dispoziia crora a fost pus una dintre alupele electrice de la Tribord-Harbour, pornesc cu intenia de a urca n susul Rewei, unul dintre principalele ruri ale insulei. Cu ei se afl un mecanic, doi mateloi i un pilot fijian. Athanase Doremus a fost invitat zadarnic s se alture excursionitilor. Simul curiozitii s-a stins la acest profesor de graie i de inut... i apoi, s-ar putea ca n timpul lipsei sale s-i pice un elev deci prefer s nu prseasc nici o clip sala de dans a cazinoului. La ora ase dimineaa, bine narmat i avnd pe bord diverse provizii, cci nu se va ntoarce dect seara

la Tribord-Harbour, ambarcaia iese din golful Suva i navigheaz de-a lungul litoralului pn n golful Rewa. Nu numai recifurile, dar i rechinii se arat n numr mare prin aceste locuri i trebuie s fii cu ochii n patru att fa de unele, ct i fa de ceilali. Rechinii votri, spune Pinchinat cu dispre, nu mai sunt canibalii apelor srate!... Probabil c misionarii englezi i-au convertit la cretinism ca i pe fijieni!... Pariez c animalele acestea au pierdut gustul crnii omeneti... S nu v ncredei n ei, rspunde pilotul, i nici n fijienii din interiorul insulei! Pinchinat se mulumete s ridice din umeri. Ce-i tot nir cai verzi pe perei despre aceti pretini antropofagi, care nu mai antropofagheaz nici mcar n zilele de srbtoare?! Pilotul cunoate la perfecie golful i cursul Rewei. Pe acest ru important, numit i Wai-Levu, fluxul se face simit pn la o distan de patruzeci i cinci de kilometri i brcile pot s urce pn la optzeci. Lrgimea Rewei depete o sut de prjini, acolo unde se vars n ocean. Rul curge ntre rmurile nisipoase n stnga scunde, n dreapta abrupte ale cror bananieri i cocotieri se contureaz cu limpezime pe un fond de verdea. Numele su este Rewa-Rewa, potrivit dublrii cuvintelor, fenomen foarte rspndit la populaiile din Pacific... Adevrata Rewa este alctuit din confluena rurilor Wai-Levu (ap mare) i Wai-Manu, iar locul unde se vars n ocean e numit Wai-Ni-ki. Dup ocolul deltei, alupa trece prin faa satului Kamba, pe jumtate ascuns ntre flori. Pentru a nu pierde nimic din puterea fluxului, cltorii nu se opresc nici aici, nici n satul Naitasiri. Dealtfel, acest

ultim sat a fost declarat tabu, cu casele, arborii i locuitorii si, pn i cu apele Rewei, care-i scald rmul. Indigenii n-ar fi ngduit nimnui s debarce. Tabu-ul (Sbastien Zorn tie ceva despre aceasta) e un obicei dac nu foarte respectabil, mcar foarte respectat i turitii l respect. n faa satului, pilotul i invit s priveasc un copac nalt, un tavala, care se ridic ntr-un col al rmului. Ce-i cu acest copac? ntreab Frascolin. Nimic altceva dect c scoara lui e brzdat de tieturi, de la rdcini pn la prima ncrengtur. Ele indic numrul corpurilor omeneti care au fost fripte i mncate n acest loc... Cum ar fi crestturile pe care le face brutarul pe rbojul lui! observ Pinchinat, ridicnd din umeri, nencreztor. El greete totui. Insulele Fiji au fost n cel mai nalt grad o regiune a canibalismului i, trebuie s insistm, aceste practici n-au ncetat cu totul. Lcomia le va pstra nc mult vreme la triburile din interior. Da, lcomia, pentru c dup spusele fijienilor nimic nu se compar ca gust i ca frgezime cu carnea omeneasc, mult mai bun dect cea de vit. Dac ar fi s-l credem pe pilot, un anume ef, Ra-Undrenudu, punea s se nale monumente de piatr pe domeniul su. Cnd a murit, numrul lor se ridica la opt sute douzeci i dou. i tii ce semnificaie aveau aceste pietre?. Imposibil s ghicim, chiar dac am pune la btaie ntreaga noastr inteligen de instrumentiti! rspunde Yvernes. Ele indicau numrul trupurilor omeneti devorate de Ra-Undrenudu!

 De el singur? Da. De el singur! Mare mncu! se mulumete s rspund Pinchinat, care i-a fcut o prere n legtur cu aceste braoave fijiene. Pe la ora unsprezece, pe rmul drept se aud dangte de clopot. n frunzi, la umbra cocotierilor i bananierilor, se ivete satul Naililii, alctuit din cteva colibe. n acest sat s-a instalat o misiune catolic. Cear fi dac turitii s-ar opri un ceas, doar att ct s strng mna misionarului, un compatriot?... Pilotul nu vede nici un inconvenient i ambarcaia este priponit de o buturug. Sbastien Zorn i colegii si coboar i, dup nici dou minute de mers, l ntlnesc pe superiorul misiunii. Este un brbat de vreo cincizeci de ani, cu o fizionomie plcut, cu chip energic. Fericit c poate s stea de vorb cu nite francezi, i poftete n coliba sa, aezat n mijlocul satului care cuprinde cam o sut de indigeni. El insist ca oaspeii s guste din rcoritoarele locale i-i linitete: nu-i vorba despre dezgusttoarea kava, ci de o butur sau mai bine-zis de o sup obinut prin fierberea cyreelor scoici care se gsesc din belug pe rmurile Rewei. Acest misionar s-a consacrat cu trup i suflet propagandei catolice, nu fr oarecare dificulti, cci trebuie s lupte cu un pastor wesley-an care-i face o serioas concuren n mprejurimi. De fapt, e foarte mulumit de rezultatele obinute i recunoate c are mult de lucru ca s-i smulg credincioii din ghearele poftei de bukalo, adic de carne omeneasc.

 i pentru c ptrundei n interiorul insulei, adaug el, fii prudeni, dragi oaspei, i cu ochii n patru. Auzi, Pinchinat! spune Sbastien Zorn. Artitii pleac nainte ca clopotul bisericuei s sune rugciunea de amiaz. Pe drum, ambarcaia se ncrucieaz cu cteva pirogi cu balansiere, purtnd pe platforme ncrcturi de banane. Este moneda curent pe care perceptorul a primit-o de la contribuabili. rmurile sunt mereu tivite cu dafini, salcmi, lmi, cactui cu flori roii ca sngele. Deasupra, bananierii i cocotierii i nal crengile ncrcate de ciorchini. i toat aceast verdea se ntinde pn la orizontul muntos, dominat de vrful Mbugge-Levu. Printre copaci se zresc una sau dou uzine de tip european, nepotrivite cu natura slbatic a insulei. Sunt fabrici de zahr, nzestrate cu toate mainriile industriei moderne i ale cror produse pot s susin n avantajul lor comparaia cu produsele zaharoase din Antile i din alte colonii cum a spus un cltor, domnul Verschnur. Pe la ora unu, ambarcaia ajunge la captul cltoriei sale pe Rewa. Peste dou ceasuri se va face simit refluxul, de care trebuie s profite pentru ntoarcere. Navigaia va fi rapid, cci refluxul este puternic. Excursionitii vor fi a Tribord-Harbour nainte de ora zece seara. Cea mai bun ntrebuinare a timpului de care dispun este vizitarea satului Tampoo, ale crui colibe se zresc la jumtate de mil. Mecanicul i cei doi mateloi vor rmne de paz la alup, iar pilotul i va pilota pasagerii pn n sat, unde vechile obiceiuri sau pstrat n ntreaga lor puritate fijian.

n aceast parte a insulei, misionarii i-au cheltuit zadarnic energia i predicile. Aici domnesc nc vrjitorii; aici funcioneaz vrjitoriile, mai ales cele care poart complicatul nume de Vaka-Ndranni-KanTacka, adic descntecul frunzelor. Aici sunt adorai Katoavuii, zei a cror existen n-a avut nceput i nu va avea sfrit i care nu dispreuiesc anumite sacrificii pe care guvernatorul general nu poate s le previn i nici mcar s le pedepseasc. Poate ar fi fost mai cuminte ca artitii notri s nu se aventureze n mijlocul acestor triburi suspecte. Dar, curioi ca nite parizieni, ei insist, iar pilotul consimte s-i nsoeasc, recomandndu-le s nu se deprteze unii de alii. Chiar la intrarea satului, alctuit din vreo sut de colibe, ei ntlnesc cteva femei, adevrate femei slbatice. Acoperite doar cu un or legat n jurul alelor, ele nu manifest nici o uimire la vederea strinilor care le-au surprins n timpul muncii. Aceste vizite nu le mai stnjenesc de cnd arhipelagul este supus protectoratului Angliei. Femeile sunt absorbite de pregtirea curcumei, un fel de rdcini pstrate n gropi cptuite cu ierburi i frunze de bananier; sunt scoase de acolo, prjite, curate, tescuite n couri, garnisite cu ferigi, i sucul care se scurge e introdus n tulpini de bambus. Acest suc slujete totodat ca aliment i ca pomad i, n aceast dubl calitate, e folosit pretutindeni. Mica trup intr n sat, primit cu indiferen de indigeni care nu se grbesc nici s-i salute pe vizitatori, nici s le ofere ospitalitate. Dealtfel, aspectul exterior al colibelor n-are nimic atrgtor. innd seama de mirosul lor, dominat de rncezimea uleiului

de cocos, cvartetul e fericit c legile ospeiei nu sunt aici la mare cinste. Totui, cnd ajung n faa locuinei efului un fijian nalt, cu un aer slbatic acesta nainteaz spre ei, n mijlocul unui cortegiu de indigeni. Prul su ncreit e alb de var. i-a mbrcat costumul de gal: o cma dungat, o centur n jurul mijlocului, piciorul stng nclat ntr-un vechi papuc brodat i cum de n-a pufnit n rs Pinchinat? un frac albastru cu butoni de aur, crpit n multe locuri, ale crui cozi inegale i lovesc una pulpa, cealalt glezna. naintnd ctre grupul de papalangis, eful se mpiedic de o buturug, i pierde echilibrul i se lungete la pmnt. Imediat, potrivit etichetei bale muri, ntregul anturaj se poticnete la rndul su i se trntete respectuos pentru a lua asupra sa o parte din ridicolul acestei czturi. Ascultnd explicaia pilotului, Pinchinat aprob aceast formalitate, cu nimic mai ridicol ca attea altele de la curile europene cel puin dup prerea lui. Dup ce toat lumea s-a ridicat, eful i pilotul schimb cteva fraze n limba fijian, din care cvartetul nu-nelege nici un cuvnt. Aceste fraze, traduse de pilot, n-au alt rost dect de a-i interoga pe strini n legtur cu scopul vizitei lor. Aflnd c doresc s viziteze satul i mprejurimile lui, li se d aceast autorizaie. Dealtfel, eful nu pare nici bucuros, nici suprat de venirea turitilor la Tampoo i, la un semn al su, indigenii reintr n colibe. La urma urmei, nu par prea ri! observ Pinchinat.

 Acesta nu-i un motiv de a comite vreo impruden! i atrage atenia Frascolin. Artitii se plimb un ceas ntreg prin sat, fr s fie scii de indigeni. eful cu frac albastru a intrat n colib i e vizibil c indigenii i trateaz cu profund nepsare. Dup ce au circulat pe uliele satului, fr ca ua vreunei colibe s se fi deschis, primitoare, Sbastien Zorn, Yvernes, Pinchinat, Frascolin i pilotul se ndreapt spre ruinele templelor, situate nu departe de locuina unuia dintre vrjitorii satului. Aezat n prag, vrjitorul i privete nu prea ncurajator i gesturile sale par s arate c le arunc un blestem. Frascolin ncearc s converseze cu el prin intermediul pilotului. Vrjitorul ia atunci o nfiare att de crunt, o atitudine att de amenintoare, nct e clar c nu-i nici o speran de a scoate mcar o vorb de la acest arici fijian. n acest timp, cu toate recomandrile care i-au fost fcute, Pinchinat s-a ndeprtat, trecnd dincolo de un boschet stufos de bananieri etajai pe coasta unei coline. Cnd Sbastien Zorn, Yvernes i Frascolin, scrbii de aceast primire a vrjitorului, se pregtesc s prseasc Tampoo, nu-i mai zresc prietenul. A sosit ora ntoarcerii la alup. Refluxul nu va ntrzia s se fac simit i cele cteva ore ct dureaz nu sunt prea multe pentru a cobor pe Rewa. Nelinitit, Frascolin l strig pe Pinchinat. Nici un rspuns. Unde poate fi? ntreab Sbastien Zorn. Nu tiu, rspunde Yvernes.

 L-a vzut cineva dintre dumneavoastr ndeprtndu-se? se intereseaz pilotul. Nu l-a vzut nimeni! Fr ndoial c s-a ntors la alup prin sat, intervine Frascolin. N-a fcut bine, spune pilotul. Dar s nu pierdem timpul i s-l ajungem din urm. Pornesc, destul de ngrijorai. Pinchinat face mereu cte o boacn i faptul c socotete imaginare cruzimile acestor indigeni, rmai slbatici cu atta ncpnare, l poate expune unor primejdii foarte reale. Traversnd Tampoo, pilotul observ, cu oarecare nelinite, c nu se mai arat nici un fijian. Uile colibelor sunt nchise. Mulimea nu mai e adunat n faa colibei efului. Femeile care preparau curcuma au disprut. Satul pare prsit de un ceas. Mica trup grbete pasul. Cel care lipsete este strigat de mai multe ori fr rezultat. Nu s-a ntors deci pe rmul unde l ateapt alupa?... Ori poate c ambarcaia nu se mai afl acolo, sub paza mecanicului i a celor doi mateloi?... Mai sunt cteva sute de pai. Se grbesc s-i strbat i, ndat ce depesc liziera arborilor, zresc alupa i pe cei trei oameni la postul lor. Unde-i prietenul nostru?... strig Frascolin. Nu mai e cu dumneavoastr? se mir mecanicul. Nu... de jumtate de ceas... Nu l-ai vzut deloc? ntreb Yvernes. Nu. Ce i s-o fi ntmplat acestui imprudent? Pilotul nu-i ascunde ngrijorarea. Trebuie s ne ntoarcem n sat, spune Sbastien Zorn. Nu putem s-l prsim pe Pinchinat...

alupa este lsat n paza unui matelot, cu toate c aceast msur poate fi primejdioas. Dar de data aceasta e mai bine s revin la Tampoo mai muli i mai bine narmai. Chiar de-ar trebui s scotoceasc toate colibele, nu vor pleca din sat i nu se vor ntoarce pe Standard-Island fr Pinchinat. Pornesc din nou spre Tampoo. Satul i mprejurimile sunt la fel de pustii. Unde s-a refugiat oare populaia? Pe ulie nu se aude nici un zgomot i colibele sunt goale. Din pcate nu mai ncape nici o ndoial... Pinchinat s-a aventurat n pdurea de bananieri... a fost prins i dus... unde?... Ct despre soarta pe care io pregtesc aceti canibali de care i btea joc, e uor s ne-o nchipuim. Cercetrile n mprejurimi n-ar duce la nici un rezultat... Cum s urmreti o pist n mijlocul acestei regiuni forestiere, prin aceast brus pe care o cunosc doar fijienii?... Dealtfel, nu e de temut c indigenii vor ncerca s pun mna pe ambarcaia pzit de un singur matelot?... Dac se mai ntmpl i nenorocirea aceast, orice speran de a-l elibera pe Pinchinat e pierdut, iar salvarea tovarilor si e compromis... Disperarea lui Frascolin, Yvernes, Sbastien Zorn nu poate fi tlmcit n cuvinte. Ce-i de fcut?... Pilotul i mecanicul nu tiu la ce soluie s se opreasc. Frascolin, care i-a pstrat sngele rece, spune atunci: S ne ntoarcem la Standard-Island... Fr prietenul nostru? strig Yvernes. Cum poi s te gndeti la aceasta? adaug Sbastien Zorn.

 Nu vd alt cale, rspunde Frascolin. Trebuie ca guvernatorul insulei cu elice s fie ncunotinat... ca autoritile din Viti-Levu s fie avertizate i somate s acioneze... Da... s plecm, i sftuiete i pilotul. N-avem nici un minut de pierdut dac vrem s profitm de reflux. Este singurul mijloc de a-l salva pe Pinchinat, dac nu-i prea trziu! strig Frascolin. Singurul mijloc, ntr-adevr. Prsesc satul, cu temerea vag c nu vor mai gsi alupa la postul su. n zadar strig toi numele lui Pinchinat. i, dac ar fi mai puin tulburai, ar zri poate, n dosul tufiurilor, civa dintre aceti slbatici care-i pndesc. Ambarcaia n-a avut nimic de suferit. Matelotul de paz n-a vzut pe nimeni pe rmurile Rewei. Sbastien Zorn, Frascolin, Yvernes se suie n alup cu o amrciune de negrit... Ei ezit... strig nc o dat... Dar Frascolin le-a spus c trebuie s plece i a fost ndreptit s-o spun, dup cum ei sunt ndreptii s-o fac. Mecanicul pune dinamurile n micare, iar alupa, ajutat de reflux, coboar cursul Rewei cu o rapiditate prodigioas. La ora ase au trecut de captul vestic al deltei. Dup jumtate de ceas, acosteaz la cheiul din Tribord-Harbour. ntr-un sfert de or, Frascolin i camarazii si ajung la Milliard-City cu tramvaiul i se reped la primrie. ndat ce e pus la curent, Cyrus Bikerstaff pleac la Suva i cere guvernatorului general al arhipelagului s-i acorde o ntrevedere.

Aflnd ce s-a petrecut la Tampoo, reprezentantul reginei nu-i ascunde c situaia e foarte grav... Acest francez este n minile unuia dintre triburile care nu se supun nici unei autoriti... Din nenorocire, nu putem ntreprinde nimic pn mine, spune el. alupele noastre n-ar putea s urce pn la Tampoo mpotriva refluxului. Dealtfel, e neaprat necesar s mergem n numr mare i cel mai sigur ar fi prin brus... De acord, rspunde Cyrus Bikerstaff, dar trebuie s plecm nu mine, ci astzi, n aceast clip... N-am la dispoziie oamenii trebuincioi. i avem noi, domnule, replic Cyrus Bikerstaff. Luai msuri s fie nsoii de soldai din poliia dumneavoastr i, sub ordinele unuia dintre ofierii care cunosc bine regiunea... Iertai-m, domnule, rspunde rece Excelena Sa, n-am obiceiul... Iertai-m, de asemeni, l ntrerupe Cyrus Bikerstaff, dar v previn c dac nu acionai chiar acum, dac prietenul i oaspetele nostru nu ne este napoiat, responsabilitatea va cdea asupra dumneavoastr i... i...? ntreab guvernatorul, pe un ton arogant. Bateriile de pe Standard-Island vor distruge Suva pn n temelii, capitala i toate proprietile strine, fie ele engleze sau germane! Ultimatumul este categoric i nu exist nici o ieire. Cele cteva tunuri ale insulei n-ar putea s lupte mpotriva artileriei de pe Standard-Island. Guvernatorul se supune i, s-o recunoatem, ar fi fcut mai bine s procedeze aa de bunvoie, n numele principiilor umanitare.

Dup jumtate de ceas, o sut de oameni, marinari i poliiti, debarc la Suva, sub ordinele comandorului Simcoe, care a vrut s conduc el nsui aceast operaie. Supraintendentul, Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin sunt alturi de el. O grup de jandarmi din Viti-Levu le d concursul. Expediia pornete prin brus, fcnd nconjurul golfului Rewa, sub ndrumarea pilotului, care cunoate regiunile dificile din interiorul insulei. Au pornit-o de-a dreptul, cu pas rapid, astfel nct s ajung la Tampoo n cel mai scurt timp... N-a fost nevoie s mearg pn n sat. Cam la un ceas dup miezul nopii, se d ordin de oprire. n adncul unui desi aproape de neptruns, a fost zrit strlucirea unui foc. Fr ndoial c e o adunare a locuitorilor din Tampoo, al cror sat se afl la jumtate de or de mers spre est. Comandorul Simcoe, pilotul, Calistus Munbar, cei trei parizieni nainteaz. N-au fcut mai mult de o sut de pai i se opresc, ncremenii... n faa unui foc puternic, nconjurat de o mulime zgomotoas de brbai i femei, Pinchinat, pe jumtate gol, este legat de un stlp... i eful fijian gonete spre el cu securea ridicat... nainte... nainte! strig comandorul Simcoe marinarilor i poliitilor si. Indigenii, pe care detaamentul nu-i scutete de mpucturi i lovituri cu patul putii, sunt surprini i nspimntai. Ct ai clipi din ochi, luminiul e gol toi s-au risipit n pdure... Dezlegat de stlp, Pinchinat cade n braele prietenului su Frascolin.

E greu de relatat bucuria acestor artiti, a acestor frai bucurie amestecat cu cteva lacrimi i cu reprouri foarte ntemeiate. Nenorocitule, spune violoncelistul, ce i-a venit s te ndeprtezi? Nenorocit, ntr-adevr, dragul meu Sbastien, rspunde Pinchinat, dar nu coplei un alto att de puin mbrcat cum sunt eu n aceast clip... D-mi hainele, ca s m pot prezenta ntr-un chip mai convenabil n faa autoritilor! Hainele sunt gsite la rdcina unui copac i Pinchinat se mbrac pstrnd cel mai teribil snge rece din lume. Cnd e, n sfrit, prezentabil, vine s strng mna comandorului Simcoe i a supraintendentului. Ei, crezi acum n... canibalismul fijienilor? l ntreab Calistus Munbar. Nu-s chiar att de canibali din moment ce nu-mi lipsete nimic! Mereu acelai blestemat fantezist! strig Frascolin. tii ce m supra mai mult n situaia de vnat omenesc gata de pus n frigare? ntreab Pinchinat. S fiu spnzurat dac ghicesc! replic Yvernes. Ei bine, nu era faptul c voi fi mncat n grab de aceti indigeni!... Nu! Era gndul c m va devora un slbatic n frac... n frac albastru cu buton de aur... i cu o umbrel sub bra... o oribil umbrel englezeasc!

Schimb de proprietari
Plecarea insulei cu elice este fixat pentru 2 februarie. n ajun, sfrindu-i excursiile, turitii s-au ntors la Milliard-City. Afacerea Pinchinat a produs o vlv teribil. ntreaga Bijuterie a Pacificului ar fi fost alturi de Altea Sa, ntr-att se bucur Cvartetul Concertant de simpatia universal. Consiliul notabililor a aprobat ntrutotul comportarea energic a guvernatorului Cyrus Bikerstaff. Jurnalele l-au felicitat clduros. Pinchinat a devenit omul zilei. nchipuii-v un alto isprvindu-i cariera artistic n stomacul unui fijian!... El recunoate bucuros c indigenii din VitiLevu n-au renunat la gusturile lor antropofage. n definitiv, carnea de om e att de bun dac ar fi s-i credem i diavolul de Pinchinat e att de apetisant! Standard-Island pornete n zori spre Noile Hebride. Acest ocol, care o va ndeprta cu zece grade (cam dou sute de leghe) spre vest, nu poate fi evitat pentru c Sarol i nsoitorii si trebuie lsai n Noile Hebride. Nimeni nu regret, dealtfel, posibilitatea de a face un serviciu acestor oameni de isprav, care au dovedit atta curaj n lupta cu fiarele. i-apoi par att de satisfcui c vor fi repatriai n asemenea condiii, dup aceast lung absen! Pe deasupra, va fi un prilej de a vizita acest arhipelag pe care miliardarii nu-l cunosc nc. Navigaia se desfoar cu ncetineal calculat: vaporul expediat din Marsilia pe adresa familiilor Tankerdon i Coverley trebuie s ntlneasc Standard-Island ntr-o regiune situat ntre Fiji i Noile Hebride, la o sut aptezeci i trei de grade, treizeci i cinci de minute longitudine estic i

nousprezece grade, treisprezece minute latitudine sudic. Cstoria lui Walter cu domnioara Dy este mai mult ca oricnd n centrul ateniei tuturor. Cine s-ar putea gndi la altceva? Calistus Munbar n-are o clip liber. El pregtete i combin elementele unei serbri care va rmne n analele insulei cu elice. Nimeni nu s-ar mira s-l vad slbind de atta alergtur. Standard-Island nainteaz cu o vitez mijlocie de douzeci, douzeci i cinci de kilometri n douzeci i patru de ore. Ea ajunge aproape de Viti, ale crei rmuri superbe sunt mpodobite cu pduri luxuriante de un verde ntunecat. i trebuiesc apoi trei zile de plutire pe aceste ape linitite, ca s ajung de la insula Wanara la insula Ronde. Strmtoarea creia hrile i dau acest ultim nume ofer un drum larg Bijuteriei Pacificului care pornete s-l strbat fr grab. Cteva balene, zpcite i nnebunite, se lovesc cu capul de trupul de oel, fcndu-l s vibreze sub lovituri. Dar pereii metalici ai compartimentelor sunt trainici i avariile nu sunt de temut. n sfrit, n dup-amiaza zilei de 6 februarie, ultimele piscuri ale arhipelagului Fiji dispar la orizont. Comandorul Simcoe prsete regiunea polinezian, ndreptndu-se spre regiunea melanezian133 a Pacificului.
Din punct de vedere geografic, insulele Oceaniei se mpart n trei grupuri mari: la est Polinezia, la vest Melanezia, iar la nord Micronezia. n limba greac melos = negru; nesos = insul. Melanezia nseamn, aadar, insulele negre. Aceast denumire nu i s-adat, cum greit se credea, din pricin c melanezienii au pielea de culoare nchis, ci pentru c, privite din larg, pantele abrupte ale munilor melanezieni apar foarte ntunecate.
133

n urmtoarele trei zile, Standard-Island continu s pluteasc n deriv spre vest, dup ce a atins latitudinea de nousprezece grade. La 10 februarie ea se afl n regiunea unde trebuie s se vad cu vaporul din Europa. Poziia insulei cu elice, nsemnat pe pancartele din Milliard-City, este cunoscut de toi locuitorii. Oamenii de veghe de la Observator sunt mai treji ca oricnd. Sute de ocheane rscolesc orizontal i, ndat ce vaporul va fi semnalat... ntreaga populaie e n ateptare... Nu e ca un prolog al acestei piese att de cerute de public, al crei deznodmnt va fi cstoria lui Walter Tankerdon cu domnioara Dy Coverley?... Standard-Island n-are altceva de fcut dect s rmn pe loc, rezistnd curenilor acestor mri nghesuite ntre arhipelaguri. Comandorul Simcoe d ordinele cuvenite i ofierii si supravegheaz aducerea lor la ndeplinire. Hotrt, situaia este dintre cele mai interesante! spune Yvernes. E n timpul celor dou ceasuri de far niente134 pe care i le acord, mpreun cu colegii si, dup masa de prnz. Da, aprob Frascolin, i nu vom avea motive s regretm aceast croazier la bordul insulei cu elice... orice-ar spune amicul Zorn... i venica lui dondneal... do natural major cu cinci diezi! adaug Pinchinat. Da... i mai ales cnd o s se sfreasc aceast croazier, replic violoncelistul, i cnd vom fi bgat n buzunar al patrulea salariu trimestrial ctigat pe merit...
134

Far niente din italian: a nu face (far) nimic (niente); trndvie.

 Ei, face Yvernes, de la plecare i pn acum Compania ne-a pltit cu regularitate i-l aprob cu cldur pe Frascolin, nepreuitul nostru contabil, care a expediat o sum respectabil la banca din New York! ntr-adevr, nepreuitul contabil a socotit mai nelept s depun banii, prin intermediul bancherilor din Milliard-City, ntr-unul dintre onorabilele seifuri ale Uniunii. Nu c n-ar fi avut ncredere, dar un seif sedentar poate s ofere mai mult siguran dect un seif plutind deasupra adncimilor de cinci-ase mii de metri ale Pacificului. nvluii n spiralele parfumate ale fumului de igri i pipe, prietenii i continu conversaia care-l face pe Yvernes s spun, la un moment dat: Serbrile promit s fie splendide. Supraintendentul nu-i cru nici imaginaia, nici forele. Va ploua cu dolari i nu m ndoiesc c fntnile din Milliard-City vor fi pline cu vinuri de soi. Totui, tii ce va lipsi acestei ceremonii?... O cascad de aur lichid curgnd pe stnci de diamante! strig Pinchinat. Nu, rspunde Yvernes. O cantat... O cantat? se mir Frascolin. Fr ndoial. Se va face muzic, vom cnta cele mai la mod buci, potrivite cu mprejurarea... dar dac nu exist o cantat, un cntec nupial, un epitalam n cinstea mirilor... De ce nu, Yvernes? se nflcreaz Frascolin. Dac i iei sarcina de a rima jar cu har i iubire cu fericire ntr-o duzin de versuri inegale, Sbastien Zorn, care i-a dovedit calitile componistice, nu va avea alt vis dect s pun versurile tale pe note... Excelent idee! exclam Pinchinat. Ce zici, btrne certre certtor?... Ceva foarte matrimonial,

cu multe spiccato, allegro, molto agitato i o coda delirant... costnd cinci dolari nota... Nu, se opune Frascolin. De data aceasta pe gratis. Va fi cadoul Cvartetului Concertant pentru aceti nababisimi de pe Standard-Island. E un lucru hotrt i violoncelistul se declar gata s-l implore pe zeul Muzicii dac zeul Poeziei l va inspira pe Yvernes. Din aceast nobil colaborare avea s ias Cantata Cantatelor, dup modelul Cntrii Cntrilor, n onoarea familiilor unite Tankerdon i Coverley. n dup-amiaza zilei de 10 februarie se rspndete vestea c un vas mare se apropie dinspre nord-est. Naionalitatea lui n-a putut fi recunoscut, cci se afl nc la o distan de zece mile n clipa n care ceaa amurgului ntunec marea. Acest vapor pare s-i foreze cazanele i e limpede c se ndreapt spre Standard-Island. Dup toate aparenele, n-are de gnd s acosteze dect a doua zi; n zori. tirea produce un efect de nedescris. Imaginaia tuturor femeilor e tulburat la gndul altor minunii bijuterii, haine, obiecte de mod i de art aduse de acest vas preschimbat ntr-un enorm dar de nunt... cu o putere de cinci-ase sute de cai! Nu s-au nelat: vasul se ndreapt ntr-adevr spre Standard-Island. Dis-de-diminea el a depit digul de la Tribord-Harbour, nlnd pe catarg pavilionul Companiei Standard-Island. Deodat, alt tire transmis telefonic la MilliardCity: pavilionul vasului e n bern135.
Se spune c pavilionul este n bern atunci cnd e nlat numai la jumtatea catargului i nedesfurat complet, n semn de doliu sau nenorocire.
135

Ce s se fi ntmplat?... O nenorocire... Un deces la bord?... Ar fi de ru augur pentru aceast cstorie care trebuie s asigure viitorul insulei cu elice. Dar mai este ceva. Vaporul cu pricina nu e deloc cel ateptat i nu vine din Europa, ci de pe litoralul american, din golful Madeleine. Dealtfel, vaporul ncrcat cu bogiile nupiale nu e n ntrziere. Cstoria a fost fixat pentru 27, nu e dect 11, deci mai are timp s soseasc. Atunci ce vrea acest vas?... Ce veste aduce?... De ce are pavilionul n berna?... De ce l-a trimis Compania pn n aceast regiune a Noilor Hebride, unde se tia c va ntlni insula cu elice?... Oare pentru c trebuie s transmit miliardarilor un mesaj urgent, de o excepional gravitate?... Da, i nu vor ntrzia s-l afle. Abia s-a lipit vaporul de chei, c un pasager debarc n grab. Este unul dintre agenii superiori ai Companiei, care refuz s rspund ntrebrilor numeroilor i nerbdtorilor curioi ngrmdii n Tribord-Harbour. Un tramvai e gata de plecare i, fr s piard o clip, agentul suie ntr-un vagon. Dup zece minute, sosind la primrie, el cere guvernantului o audien pentru treburi urgente, audien acordat pe loc. Cyrus Bikerstaff primete agentul n cabinetul su, a crui u e nchis cu grij. N-a trecut un sfert de or i fiecare dintre membrii consiliului celor treizeci de notabili este anunat telefonic s se prezinte de urgen n sala de edine. ntre timp, imaginaia celor aflai n porturi sau n ora se nflcreaz din ce n ce mai mult i nelinitea care a luat locul curiozitii a ajuns la culme.

La ora opt fr douzeci de minute, consiliul e ntrunit sub preedinia guvernatorului, asistat de cei doi adjunci ai si. Agentul face urmtoarea declaraie: La data de 23 ianuarie, Standard-Island Company Limited a fost pus n stare de faliment i domnul William T. Pomering a fost numit lichidator cu depline puteri pentru a aciona ct mai eficient n interesul sus-zisei societi. Domnul William T. Pomering, cruia i revin aceste atribuii, este chiar agentul de fa. tirea se rspndete imediat i adevrul este c nu produce efectul pe care l-ar fi produs n Europa. Ce vrei? Standard-Island este o bucat desprins din marea partitur a Statelor Unite ale Americii, cum spune Pinchinat. Ori, un faliment n-are de ce s-i uimeasc pe americani i cu att mai puin s-i ia pe neateptate... Nu este unul dintre aspectele fireti ale afacerilor, un incident acceptabil i acceptat?... Miliardarii examineaz problema cu calmul lor obinuit... Compania s-a prbuit... fie. Aceasta se poate ntmpla celor mai onorabile societi financiare... Pasivul su e mare?... Foarte mare, dup cum arat bilanul stabilit de lichidator: cinci sute de milioane de dolari, adic dou miliarde cinci sute de milioane de franci... i care e pricina falimentului?... Speculaii nebuneti, de vreme ce n-au reuit, dar care ar fi putut reui... o colosala afacere privind ntemeierea unui nou ora, pe nite terenuri din Arkansas care au disprut n urma unei depresiuni geologice imprevizibile... La urma urmei, nu e greeala Companiei i, dac terenurile se scufund, nu e de mirare c acionarii se scufund odat cu ele... Orict de solid ar prea Europa, aceasta ar putea s i se ntmple ntr-o zi... Nimic asemntor nu i se poate

ntmpla insulei cu elice i nu este aceasta o demonstraie hotrtoare a superioritii ei asupra continentelor i insulelor terestre?... Lucrul esenial este s se acioneze. Activul Companiei se compune hic et nunc136 din valoarea insulei cu elice: scheletul de oel, uzinele, palatele, casele, cmpia, flotila ntr-un cuvnt, tot ceea ce poart aparatul plutitor al inginerului William Tersen, tot ceea ce este legat de el i, pe deasupra, stabilimentele din Madeleine-bay. E oare nimerit ntemeierea unei noi societi care s-o cumpere n bloc, prin bun nelegere sau la licitaie?... Da... Nici o ndoial n aceast privin i produsul vnzrii va fi folosit pentru lichidarea datoriilor Companiei... Dar, ntemeind aceast nou societate, va fi nevoie s se recurg la capitaluri strine?... Oare miliardarii nu sunt destul de bogai ca s-i cumpere StandardIsland doar cu resursele lor?... Nu e preferabil ca, din simpli locatari, s devin proprietari ai acestei Bijuterii a Pacificului?... Administraia lor nu va fi la nlimea celei a Companiei ruinate?... Se tie, dealtfel, cte miliarde se afl n portofelul membrilor consiliului notabililor. Iat de ce ei sunt de prere c insula cu elice trebuie cumprat i fr ntrziere. Lichidatorul poate s trateze aceast afacere?... Da, poate. Dealtfel, dac Standard-Island Company are vreo ans de a gsi ntr-un termen scurt sumele indispensabile lichidrii sale, trebuie s caute n buzunarele notabililor din Milliard-City, dintre care civa se numr printre cei mai de seam acionari ai si. Acum, cnd nu mai exist dumnia dintre cele dou familii i cele dou sectoare ale oraului, treaba
136

Hic et nunc n latin: aici i acum, cu sensul: imediat.

va merge de la sine. Anglo-saxonii din Statele Unite nu trgneaz rezolvarea afacerilor. Fondurile sunt obinute chiar n timpul edinei. Dup prerea consiliului notabililor, e inutil s se fac o subscripie public. Jem Tankerdon, Nat Coverley i ali civa ofer patru sute de milioane de dolari. Un pre care nu comport discuii, dealtfel... E de acceptat sau de refuzat... i lichidatorul accept. Consiliul s-a ntrunit la opt i treisprezece minute, n sala primriei. Cnd membrii lui se despart, la ora nou i patruzeci i apte de minute, proprietatea insulei cu elice a trecut n minile celor doi arhibogtai miliardari i a ctorva dintre prietenii lor, sub firma Jem Tankerdon, Nat Coverley and Co. Aa cum tirea falimentului Companiei n-a produs nici o tulburare n rndul populaiei, tirea achiziiei fcute de principalii notabili n-a produs nici o emoie. Lucrul li se pare tuturor foarte firesc, i dac-ar fi fost nevoie de o sum mai mare, ar fi fost strns ntr-o clip. Miliardarii ncearc o adnc satisfacie simind c se afl la ei acas sau, cel puin, c nu mai depind, de o societate strin. Iat de ce Bijuteria Pacificului, reprezentat prin toate pturile sale, impiegai, ageni, funcionari, ofieri, poliiti, marinari, vrea s mulumeasc celor doi efi de familie care au neles att de bine interesul general. n aceeai zi, la un miting ntrunit n mijlocul parcului, o moiune n acest sens este primit cu o tripl salv de hipuri i urale. Imediat sunt numii delegai trimii n deputie la palatele Coverley i Tankerdon. Delegaii sunt bine primii i pleac repede cu asigurarea c nimic nu se va schimba n ceea ce privete regulamentele, uzanele i obiceiurile insulei

cu elice. Administraia va rmne ceea ce este! Toi funcionarii vor rmne la posturile lor. i cum ar fi putut s fie altfel?... Rezult, deci, c Ethel Simcoe rmne nsrcinat cu treburile maritime, avnd nalta conducere a deplasrilor insulei cu elice, potrivit itinerariilor stabilite de consiliul notabililor. La fel n ceea ce privete comanda poliitilor, pstrat de colonelul Stewart. La fel n ceea ce privete serviciile Observatorului care nu sunt modificate i regele Malecarliei nu e deloc ameninat n situaia sa de astronom. n sfrit, nimeni nu e destituit de la locul pe care-l ocup, nici n porturi, nici n uzinele electrice, nici n administraia municipal. Nici mcar Athanase Doremus nu este concediat, cu toate c elevii se ncpneaz s nu frecventeze cursul de dans, graie i inut. E de la sine neles c nu se produce nici o schimbare n nelegerea stabilit cu Cvartetul Concertant, care va continua s primeasc, pn la sfritul croazierei, salariul de necrezut fixat prin angajament. Oamenii acetia sunt extraordinari! spune Frascolin, aflnd c totul s-a rezolvat spre satisfacia general. Pentru c miliardele le curg printre degete! replic Pinchinat. Poate c am fi putut profita de acest schimb de proprietari pentru a rezilia angajamentul, intervine Sbastien Zorn, care nu vrea s renune la prejudecile sale absurde mpotriva insulei cu elice. S-l reziliem! strig Altea Sa. Ei bine, f-te numai c-ncerci!

i, cu mna stng, ale crei degete se deschid i se nchid ca i cum ar luneca pe coarda a patra, el amenin s expedieze violoncelistului una dintre acele lovituri de pumn care ating o vitez de opt metri i jumtate pe secund. O schimbare se produce totui n situaia guvernatorului. Fiind reprezentantul direct al Companiei Standard-Island, Cyrus Bikerstaff crede c trebuie s renune la funciile sale. Aceast hotrre pare ntemeiat pe actuala stare de lucruri. Demisia este acceptat, dar n termenii cei mai onorabili pentru guvernator. Ct despre adjuncii si, Barthlemy Ruge i Hubley Harcourt, pe jumtate ruinai de falimentul Companiei, ai crei mari acionari erau, ei au intenia de a prsi insula cu elice pe bordul unuia dintre vapoarele de legtur. Cyrus Bikerstaff accept totui s rmn n fruntea administraiei municipale pn la sfritul croazierei. Astfel s-a petrecut fr zgomot, fr discuii, fr tulburri, fr rivaliti, aceast important schimbare financiar privind insula cu elice. Tranzacia se efectueaz cu atta pricepere i rapiditate nct n aceeai zi lichidatorul poate s se rembarce, ducnd cu el semnturile principalilor cumprtori, cu garania consiliului notabililor. Ct despre acest personaj de o prodigioas nsemntate al crui nume este Calistus Munbar, supraintendent al artelor i plcerilor incomparabilei Bijuterii a Pacificului, el este pur i simplu confirmat n atribuiile, salariul i beneficiile sale. i, de fapt, sar fi putut gsi un urma acestui om de nenlocuit? Totul merge cum nu se poate mai bine, observ Frascolin. Viitorul insulei cu elice e asigurat, ea nu mai are de ce s se team...

 Vom vedea! murmur nenduplecatul violoncelist. Iat n ce condiii se va desfura acum cstoria dintre Walter Tankerdon i domnioara Dy Coverley. Cele dou familii vor fi unite prin aceste interese bneti care, n America i pretutindeni, alctuiesc cele mai solide legturi sociale. Ce asigurare de prosperitate pentru cetenii insulei cu elice! De cnd aparine celor mai de seam miliardari, ea pare s fie mai independent de ct era, mai stpn pe destinele sale! nainte, un odgon o lega de acest Madeleine-bay din Statele Unite. Odgonul a fost rupt! i acum, totul pentru serbare! Mai e nevoie s vorbim despre bucuria prilor n cauz, s exprimm ceea ce nu se poate exprima, s descriem fericirea pe care o mprtie n jurul lor? Cei doi logodnici nu se mai prsesc. Ceea ce a prut s fie o cstorie de convenien, este de fapt o cstorie din dragoste. Walter Tankerdon i domnioara Dy Coverley nutresc unul pentru cellalt o afeciune n care interesul n-are ce cuta. Ei posed caliti care le vor asigura cea mai fericit dintre existene. Walter are o inim de aur i putei fi convini c inima lui Dy este fcut din acelai metal la figurat, se nelege, i nu n sensul material pe care l-ar ndrepti milioanele lor. Sunt creai unul pentru altul i niciodat aceast fraz banal n-a avut un neles mai potrivit. Ei numr zilele i orele care-i despart de 27 februarie, ziua mult dorit. i dac regret ceva, este c Standard-Island nu se ndreapt ctre al o sut optzecilea grad de longitudine, cci venind acum dinspre vest, ar trebui s tearg douzeci i patru de ore din calendar. Fericirea viitorilor soi s-ar mplini cu o zi mai devreme. Dar ceremonia trebuie s se desfoare lng Noile Hebride i tinerii sunt silii s se resemneze.

Trebuie s remarcm c nava ncrcat cu toate minuniile Europei, nava-trusou, n-a venit nc. Cei doi logodnici s-ar lipsi bucuroi de atta lux. Ce nevoie au de aceste splendori aproape regale? Ce le trebuie mai mult dect dragostea lor reciproc? Dar familiile, prietenii, populaia insulei cu elice doresc ca aceast ceremonie s fie nconjurat de o strlucire neobinuit. Iat de ce lunetele sunt ndreptate cu ncpnare spre est. Jem Tankerdon i Nat Coverley au fgduit chiar o prim frumuic oricui va semnala cel dinti vaporul pe care mainile sale nu-l vor propulsa niciodat destul de repede ca s fie pe placul nerbdrii publice. ntre timp, programul serbrii este alctuit cu grij. El cuprinde jocuri, recepii, o dubl ceremonie la templul protestant i la catedrala catolic, o serat de gal la palatul primriei, un festival n parc. Calistus Munbar supravegheaz totul, nu se cru, se cheltuiete, se poate spune c i ruineaz sntatea. Ce vrei! Antrenat de temperamentul su, e la fel de greu de oprit ca un tren n plin vitez. Ct despre cantat, e gata. Poetul Yvernes i muzicianul Sbastien Zorn s-au artat demni unul de altul. Opera lor va fi cntat de masele corale ale unei societi ntemeiate cu acest prilej. Efectul va fi mre, cnd ea va rsuna n scuarul Observatorului, luminat electric la cderea nopii. Apoi mirii se vor nfia ofierului strii civile, iar cstoria religioas va fi celebrat la miezul nopii, n mijlocul strlucirilor feerice ale oraului. n sfrit, nava ateptat este semnalat n larg. Unul dintre oamenii de veghe de la Tribord-Harbour ctig prima, care se cifreaz la un respectabil numr de dolari.

La 19 februarie, ora nou dimineaa, vasul intr n port i este descrcat fr zbav. E inutil s redm amnunit nomenclatura bijuteriilor, rochiilor, obiectelor de mod i de art care alctuiesc ncrctura nupial. Ajunge s spunem c expoziia deschis n vastele saloane ale palatului Coverley obine un succes fr precedent. ntreaga populaie a oraului a inut s-o viziteze. E adevrat c destule dintre aceste personaje neverosimil de bogate ar putea s-i procure magnificele produse, pltindu-le att ct se cuvine. Dar s nu uitm gustul, simul artistic care au prezidat la alegerea lor, fcndu-le demne de o admiraie fr margini. Dealtfel, strinele dornice s cunoasc nomenclatura trusoului vor putea s cerceteze numerele din 21 i 22 februarie ale ziarelor Starboard Chronicle i New Herald. Dac nu vor fi satisfcute, e pentru c n lumea aceasta nu exist satisfacie deplin. Fantastic! spune simplu Yvernes, cnd iese din saloanele palatului de pe Bulevardul Cincisprezece, n tovria celor trei colegi ai si. Mi se pare expresia cea mai potrivit, ncuviineaz, Pinchinat. Expoziia aceasta i trezete dorina de a o lua pe domnioara Dy Coverley fr zestre... doar pentru ea nsi! Ct despre tinerii logodnici, adevrul este c n-au dat prea mult atenie acestui stoc de capodopere ale artei i modei. De la sosirea vaporului, Standard-Island i-a reluat drumul spre vest, ctre Noile Hebride. Dac vor fi acolo nainte de 27 februarie, cpitanul Sarol i tovarii si vor debarca, iar insula va porni pe drumul ntoarcerii. Faptul c aceste regiuni din vestul Pacificului sunt familiare cpitanului Sarol va uura navigaia. La

cererea comandorului Simcoe, el st tot timpul n turnul Observatorului. De cum vor aprea primele nlimi, nimic nu va fi mai uor dect s se apropie de insula Erromango, una dintre cele mai rsritene ale grupului, evitnd astfel numeroasele stnci submarine ale Noilor Hebride. Din ntmplare sau pentru c Sarol, dornic s asiste la serbrile prilejuite de cstorie, a manevrat cu oarecare ncetineal, primele insule nu sunt semnalate dect n dimineaa zilei de 27 februarie ziua fixat pentru ceremonia nupial. Faptul acesta n-are nici o importan. Cstoria nu va fi mai puin fericit dac va fi celebrat n apropierea Noilor Hebride i dac aceasta le face atta plcere malaiezilor care nu o ascund deloc n-au dect s participe la serbrile de pe Standard-Island. Dup ce ntlnete cteva insulie, ocolite dup indicaiile foarte precise ale cpitanului Sarol, insula cu elice se ndreapt spre Erromango, lsnd spre sud nlimile insulei Tanna. Acum, Sbastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernes nu se afl departe cel mult trei sute de mile de posesiunile franceze din aceast parte a Pacificului, insulele Loyalty i Noua Caledonie, acest penitenciar situat la antipodul Franei. Erromango, plin de pduri n interior, este mpnat cu coline la poalele crora se ntind mari platouri cultivabile. Comandorul Simcoe se oprete la o mil de golful Cook de pe coasta oriental. N-ar fi fost prudent s se apropie mai mult, cci brurile de corali nainteaz, la nivelul apei, pn la o jumtate de mil n larg. Dealtfel, guvernatorul Cyrus Bikerstaff nu intenioneaz s rmn aici i nici s se opreasc n vreo alt insul a arhipelagului. Dup serbri,

malaiezii vor debarca i Standard-Island va urca din nou spre Ecuator, pentru a se ntoarce n Madeleinebay. Standard-Island se oprete pe la ora unu. Din ordinul autoritilor, toat lumea e liber, funcionari i impiegai, marinari i poliiti, cu excepia vameilor de la posturile de pe litoral, pe care nimic nu trebuie s-i distrag de la veghea lor. E o vreme minunat, mprosptat de briza marin. Potrivit expresiei consacrate, soarele particip i el. Sigur, astrul acesta orgolios pare s fie la ordinele rentierilor! strig Pinchinat. Dac i-ar porunci, ca odinioar Iosua137, s nu apun, i-ar asculta!... O, putere a aurului! Nu e cazul s insistm asupra diferitelor numere ale programului senzaional alctuit de supraintendentul distraciilor oraului Milliard-City. De la ora trei, toi locuitorii cei de pe cmpie, ca i cei din ora i din porturi se strng n parc, de-a lungul rmurilor rului Serpentinei. Notabilii se amestec n mulime. Jocurile sunt urmrite cu un antren de care nu-i strin, poate, momeala diferitelor premii. Sunt organizate baluri n aer liber. Cel mai strlucitor bal se desfoar n una dintre marile sli ale cazinoului, unde tinerii i tinerele se ntrec n graie i vioiciune. Yvernes i Pinchinat iau parte la dansuri i nu cedeaz nimnui locul cnd e vorba de a fi cavalerii celor mai frumoase miliardare. Altea Sa n-a fost niciodat att de ndatoritoare, n-a avut niciodat atta spirit i atta succes. S nu v mirai, deci, c
Iosua cpetenie a evreilor dup Moise i cuceritor al Canaanului. Aa cum pretinde legenda biblic, rzboindu-se cu Adonisedech, regele Ierusalimului, Iosua ar fi poruncit soarelui s se opreasc pentru a putea obine victoria.
137

rspunznd uneia dintre partenere, care-i declar dup un vals ameitor: Ah, domnule, sunt numai ap! ndrznete s lanseze un nou calambur: Ap de Vals, miss, ap de Vals!138 Frascolin, care e lng el, roete pn la urechi i Yvernes, care-l aude, se ntreab dac fulgerele cerului nu se vor prbui asupra vinovatului! Adugm c familiile Tankerdon i Coverley sunt de fa i c graioasele surori ale tinerei fete se arat foarte ncntate de fericirea ei. Domnioara Dy se plimb la braul lui Walter ceea ce nu contravine convenienelor, cnd e vorba de ceteni ai liberei Americi. Sunt aplaudai, aclamai, li se ofer flori i complimente pe care le primesc cu mult-gentilee. La ora unsprezece, o lung procesiune se ndreapt spre primrie. Walter Tankerdon i domnioara Dy Coverley merg n mijlocul familiilor lor. ntreaga populaie i nsoete, urcnd Bulevardul Unu. Guvernatorul Cyrus Bikerstaff ateapt n marea sal a palatului municipal. Cea mai frumoas dintre cstoriile pe care i-a fost dat s le celebreze n timpul carierei sale administrative se va sfri peste cteva clipe... Deodat, izbucnesc ipete dinspre cartierul mrgina al sectorului babordez. Cortegiul se oprete la jumtatea bulevardului. Aproape imediat, mpreun cu strigtele care se nmulesc, se aud mpucturi ndeprtate. Dup o clip, un grup de vamei civa rnii ies n goan din parcul primriei.

Ap de Vals calamburul face aluzie la apele minerale din localitatea Vals-les-Bains (Frana).
138

Agitaia e la culme. n mulime se rspndete acea team iraional pe care o nate un pericol necunoscut... Cyrus Bikerstaff se ivete pe peronul palatului, urmat de comandorul Simcoe, de colonelul Stewart i de notabili. La ntrebrile care li se pun, vameii rspund c Standard-Island a fost invadat de trei sau patru mii de neohebridieni i c Sarol este n fruntea lor.

Atac i aprare
Acesta e nceputul nfptuirii groaznicului complot pregtit de cpitanul Sarol, cu complicitatea malaiezilor primii odat cu el pe Standard-Island, a neohebridienilor mbarcai la Samoa i a indigenilor din Erromango i din insulele vecine. Care va fi deznodmntul? E greu de prevzut, date fiind condiiile n care se dezlnuie aceast brusc i teribil agresiune. Grupul neohebridian cuprinde nu mai puin de o sut cincizeci de insule care, sub protecia Angliei, formeaz o dependin geografic a Australiei. Cu toate acestea, aici, ca i n insulele Solomon, situate n nordvestul aceleiai regiuni, problema protectoratului constituie un mr al discordiei ntre Frana i Regatul1 Unit. Pe deasupra, Statele Unite nu vd cu ochi buni apariia coloniilor europene n mijlocul unui ocean a crui stpnire exclusiv se gndesc s-o revendice. mplntnd drapelul su pe aceste diverse arhipelaguri, Marea Britanie caut s creeze o baz de aprovizionare care i-ar fi indispensabil n cazul cnd coloniile australiene ar scpa de sub autoritatea Foreign-Office-ului. Populaia Noilor Hebride este alctuit din negri i malaiezi de origine kanac. Dar caracterul acestor indigeni, temperamentul i instinctele lor difer, dup cum aparin insulelor din nord sau din sud ceea ce ngduie mprirea arhipelagului n dou grupe. n grupul septentrional, n insula Santo, n golful Sfntului Filip, oamenii sunt mai nali, cu tenul mai puin nchis la culoare i prul mai puin ncreit. Bine zidii i puternici, blnzi i panici, ei n-au atacat niciodat ageniile comerciale i vasele europene.

Acelai lucru se poate spune despre insulele Vate sau Sandwich, care numr mai multe orele nfloritoare i n primul rnd Port-Vila, capitala arhipelagului numit i Franceville unde colonitii notri folosesc bogiile unui pmnt minunat: punile roditoare, cmpurile prielnice culturilor, terenurile potrivite plantaiilor de arbori de cafea, bananieri, cocotieri i fructuoasei industrii a coprahmakers-ilor139. n acest arhipelag, obiceiurile indigenilor s-au schimbat cu totul de la venirea europenilor. Nivelul lor moral i intelectual a crescut. Datorit eforturilor misionarilor, scenele de canibalism, att de frecvente odinioar, nu se mai repet. Din nefericire, rasa kanac e pe cale de dispariie i e sigur c va sfri prin a se stinge n detrimentul acestui grup din nord, unde ea s-a transformat n contact cu civilizaia european. Aceste regrete ar fi ns nelalocul lor n ceea ce privete insulele meridionale ale arhipelagului: Cpitanul Sarol a ales nu fr chibzuin grupul sudic pentru a organiza tentativa criminal mpotriva insulei cu elice. n aceste insule, indigenii rmai, adevrai papuai, sunt fiine aflate pe primele trepte ale civilizaiei, la Tanna ca i la Erromango. Mai ales despre aceasta din urm, un fost pirat avea dreptate s-i spun doctorului Hayen: Dac insula aceasta ar putea vorbi, ar povesti lucruri care-i fac prul mciuc! ntr-adevr, rasa acestor kanaci nu s-a mprosptat cu snge polinezian, ca n insulele septentrionale. La Erromango, din dou mii cinci sute de locuitori, misionarii anglicani dintre care cinci au fost
Coprahmaker fabricant care se ocup cu prepararea coprei (n englez: to make: a fabrica, a face, a produce).
139

masacrai din anul 1839 pn acum au convertit doar jumtate la cretinism. Ceilali au rmas pgni. Dealtfel, convertii sau nu, i merit trista reputaie de ferocitate, cu toate c sunt mai firavi, mai puin robuti dect indigenii din insula Santo sau din insula Sandwich. Iat de ce turitii care se aventureaz n acest grup sudic trebuie s fie pregtii s nfrunte cele mai serioase primejdii. Cteva exemple: Acum cincizeci de ani, Frana a reprimat cu asprime actele de piraterie svrite mpotriva bricului Aurore. n anul 1869, misionarul Gordon a fost ucis cu lovituri de bt. n anul 1875, echipajul unui vas englez, atacat prin surprindere, a fost masacrat, apoi devorat de canibali. n anul 1894, n arhipelagurile nvecinate cu Louisiana. n insula Rossel, un comerciant francez i lucrtorii si, cpitanul unui vas chinezesc i echipajul su au pierit sub loviturile antropofagilor. n sfrit, crucitorul englez Royalist a ntreprins o campanie pentru a pedepsi populaiile slbatice care masacraser un mare numr de europeni. Cnd i se relateaz aceast ntmplare, Pinchinat, abia scpat de teribilele msele ale fijienilor, numai ridic din umeri. Aceasta este populaia din rndurile creia i-a recrutat complicii cpitanul Sarol. El le-a promis jefuirea nepreuitei Bijuterii a Pacificului, ai crei locuitori trebuie s fie mcelrii pn la unul. Pndind apariia ei lng Erromango, slbaticii au venit din insulele vecine, desprite prin strmtori nguste i n primul rnd din Tanna, aflat doar la treizeci i cinci de mile spre sud. De aici au pornit robutii locuitori ai districtului Wanissi, adoratori cruzi ai zeului Teapolo, care umbl aproape goi, indigenii din Plaja-Neagr, din Sangalli, cele mai de temut i cele mai temute insule ale arhipelagului.

Faptul c grupul septentrional este relativ mai puin slbatic, nu trebuie s ne fac s credem c n-a dat nici un contingent cpitanului Sarol. La nordul insulei Sandwich se afl insula Api, cu cei optsprezece mii de locuitori ai si, unde prizonierii sunt nc devorai trunchiul fiind rezervat tinerilor, braele i coapsele brbailor maturi, intestinele cinilor i porcilor; insula Paama, cu triburile sale feroce, care nu se las mai prejos dect cele din Api; insula Mallicolo, cu kanacii si antropofagi; n sfrit, insula Aurora, una dintre cele mai redutabile, unde nu s-a stabilit nici un alb i unde, cu civa ani n urm a fost masacrat echipajul unui cuter francez. Din aceste diverse insule a primit ntriri cpitanul Sarol. Cnd Standard-Island i-a fcut apariia, cnd a ajuns la numai cteva ancabluri de Erromango, cpitanul Sarol a dat semnalul ateptat. n cteva minute, trei-patru mii de pirai au trecut peste stncile aflate la nivelul apei. Primejdia este foarte mare, cci aceti neohebridieni dezlnuii asupra oraului miliardar nu vor da napoi de la nici o frdelege, de la nici o violen. Ei au avantajul surprizei i sunt narmai nu numai cu sulie lungi cu vrf de os, care provoac rni foarte primejdioase i cu sgei otrvite cu un fel de venin vegetal, dar i cu puti Snyders, folosite n mod curent n arhipelag. De la nceputul acestui atac pregtit de mult vreme, deoarece Sarol este cel care-i conduce pe atacatori a trebuit s fie mobilizai poliitii, marinarii, funcionarii, toi oamenii n stare s lupte. Cyrus Bikerstaff, comandorul Simcoe, colonelul Stewart i-au pstrat sngele rece. Regele Malecarliei i-a oferit serviciile i, dac nu mai are vigoarea

tinereii, a pstrat cel puin curajul ei. Indigenii sunt nc departe, spre Babord-Harbbur, unde ofierul portului ncearc s organizeze rezistena. Fr ndoial ns c nu vor ntrzia s se arunce asupra oraului. Se d de la nceput ordinul s fie nchise porile incintei oraului, n care aproape ntreaga populaie sa strns pentru serbrile cstoriei. Probabil c se vor produce stricciuni n parc i pe cmpie. E de temut chiar c porturile i uzinele electrice vor fi devastate. Nu poate fi mpiedicat distrugerea bateriilor Pupei i Pintenului. Cea mai mare nenorocire ar fi ns ca tunurile s fie ntoarse mpotriva oraului i nu e imposibil ca piraii s tie s le mnuiasc... nainte de orice, la propunerea regelui Malecarliei, cea mai mare parte a femeilor i copiilor sunt strni n ncperile primriei. Vastul palat municipal e cufundat n ntuneric ca i restul insulei, cci mecanicii au trebuit s fug de atacatori i aparatele electrice au ncetat s funcioneze. Prin grija comandorului Simcoe, armele depozitate la primrie sunt mprite poliitilor i marinarilor. Muniiile nu vor lipsi. Dup ce a lsat-o pe domnioara Dy cu doamnele Tankerdon i Coverley, Walter a intrat n grupul alctuit de Jem Tankerdon, Nat Coverley, Calistus Munbar, Pinchinat, Yvernes, Frascolin i Sbastien Zorn. Se pare c aa trebuia s se sfreasc!... murmur violoncelistul. Dar nu s-a sfrit! strig supraintendentul. Nu, nu s-a sfrit, i scumpa noastr Standard-Island nu va sucomba n faa unui pumn de kanaci!

Bine zis, Calistus Munbar! i e de-neles mnia care te sufoc la gndul c aceti tlhari de neohebridieni au ntrerupt o serbare att de bine organizat! Da, s ndjduim c vor fi respini... Din pcate, dac nu sunt superiori ca numr, au avantajul ofensivei. Detunturile continu s rsune departe, n direcia porturilor. Cpitanul Sarol a nceput prin a ntrerupe funcionarea elicelor, pentru ca StandardIsland s nu se poat deprta de Erromango baza de operaii a atacatorilor. Guvernatorul, regele Malecarliei, comandorul Simcoe, colonelul Stewart, ntrunii ntr-un comitet de aprare, s-au gndit nti la o ieire ofensiv. Ar fi nsemnat ns s fie sacrificai muli dintre aprtorii de care e atta nevoie. Nu se pot atepta la mai mult mil din partea acestor pirai dect din partea fiarelor care, cu cincisprezece zile n urm, au invadat Standard-Island. Pe deasupra, oare nu vor ncerca ei s fac insula cu elice s eueze pe stnci, pentru a o jefui mai lesne?... Dup un ceas, atacatorii au ajuns n faa grilajului. ncearc s-l doboare, dar el rezist. ncearc s treac peste el, dar sunt primii cu mpucturi. Deoarece Milliard-City n-a fost luat prin surprindere, e greu s i se foreze incinta pe ntuneric. Cpitanul Sarol i readuce indigenii spre parc i cmpie, n ateptarea dimineii. Dimineaa, ntre orele patru i cinci, aurora nuaneaz orizontul spre est. Sub ordinele comandorului Simcoe i ale colonelului Stewart, poliitii i marinarii, lsnd jumtate dintre ei la primrie, se maseaz n parcul Observatorului, cu gndul c Sarol va ncerca s foreze grilajul n acest

loc. Ori, cum nu se pot atepta la nici un ajutor dinafar, trebuie s-i mpiedice cu orice pre pe indigeni s ptrund n ora... Cvartetul i-a urmat pe aprtorii condui de ofieri ctre captul. Bulevardului Unu. S scapi de canibalii din Fiji i s fii obligat s-i aperi cotletele de canibalii din Noile Hebride! strig Pinchinat. Ce naiba, doar n-or s ne mnnce ntregi! riposteaz Yvernes. Voi rezista pn la ultima bucic, asemeni eroului lui Labiche140! adaug Frascolin. Sbastien Zorn rmne tcut. Se tie ce crede el despre aceast aventur ceea ce nu-l va mpiedica s-i fac datoria. De cum se lumineaz, se schimb mpucturi prin grilajul scuarului. Incinta Observatorului este aprat cu mult curaj. Sunt victime de o parte i de alta. n tabra miliardarilor, Jem Tankerdon este rnit uor la umr dar nu vrea s-i prseasc postul. Nat Coverley i Walter se bat n primele rnduri. Regele Malecarliei, nfruntnd gloanele Snyders-urilor, ncearc s-l ocheasc pe cpitanul Sarol, care nu se cru deloc n mijlocul indigenilor. Ce-i drept, sunt cam prea muli aceti atacatori! Toi piraii pe care i-au putut furniza Erromango, Tanna i insulele nvecinate se nveruneaz mpotriva oraului. Comandorul Simcoe a putut s constate totui o mprejurare fericit: n loc s se abat spre Erromango, Standard-Island urc spre grupul

140

Eugne Labiche (1815-1888) dramaturg francez, autor a numeroase comedii. Printre altele Cltoria domnului Perrichon la care se face aluzie.

septentrional, sub influena unui curent abia simit, cu toate c ar fi fost mai bine s se ndrepte spre larg. Timpul se scurge, indigenii i dubleaz eforturile i, cu toat rezistena lor curajoas, aprtorii nu-i vor putea opri. Pe la ora zece, grilajul e smuls. n faa mulimii urltoare care invadeaz scuarul, comandorul Simcoe este obligat s se retrag spre primrie, unde vor trebui s se apere ca ntr-o fortrea. Retrgndu-se, poliitii i marinarii cedeaz terenul pas cu pas. Poate c acum, cnd au forat incinta oraului, neohebridienii se vor risipi prin cartiere, dup jaf, ceea ce ar ngdui miliardarilor s recapete un oarecare avantaj... Zadarnic speran! Cpitanul Sarol nu-i va lsa pe indigeni s prseasc Bulevardul Unu. Pe aici vor ajunge la primrie, unde vor anihila ultimele eforturi ale asediailor. Cnd cpitanul Sarol va fi stpn pe aceast fortrea, victoria va fi definitiv. Atunci va suna ceasul jafului si al masacrului general. Hotrt lucru... sunt prea muli! repet Frascolin, cruia o suli i zgrie braul! Sgeile i gloanele plou de pretutindeni, n timp ce retragerea se accentueaz. Pe la ora dou, aprtorii au fost mpini pn n scuarul primriei. Se i numr cincizeci de mori, de ambele pri, i un numr dublu sau triplu de rnii. nainte ca palatul municipal s fie invadat de pirai, oamenii se npustesc nuntru, nchid uile, oblig femeile i copiii s-i caute un adpost n apartamentele interioare, unde vor fi la adpost de proiectile. Apoi Cyrus Bikerstaff, regele Malecarliei, comandorul Simcoe, colonelul Stewart, Jem Tankerdon, Nat Coverley, prietenii lor, poliitii i

marinarii se posteaz la ferestre i focul rencepe cu mai mult nverunare. Trebuie s rezistm aici, spune guvernatorul. Este ultima noastr ans. Doar o minune ne mai poate salva! Asaltul ncepe imediat, la ordinul cpitanului Sarol, care e sigur de succes, cu toate c treaba nu-i uoar deloc. Uile sunt solide i va fi greu s le sparg fr artilerie. Indigenii le atac imediat cu securile, sub focul de la ferestre, ceea ce le provoac pierderi serioase. Aceasta nu va opri pe eful lor. i, totui, dac ar fi ucis, poate c moartea lui ar schimba situaia. Se scurg dou ore. Primria rezist nc. Gloanele i secer pe atacatori, dar numrul lor se mprospteaz fr ncetare. n zadar cei mai buni ochitori, Jem Tankerdon, colonelul Stewart, caut s-l doboare pe cpitanul Sarol. n timp ce ai si cad n jur, el pare invulnerabil. i nu el, ci Cyrus Bikerstaff este lovit n piept de glonul unei arme Snyders, n timpul unui schimb de focuri mai viu ca niciodat. El cade, nu poate s mai pronune dect cteva cuvinte nbuite, sngele i urc n gtlej. Transportat ntr-un salon, nu ntrzie s-i dea duhul. Astfel moare cel care a fost primul guvernator al insulei cu elice, administrator priceput, suflet mare i cinstit. Asaltul continu cu mai mult furie. Uile sunt gata s cedeze sub securile indigenilor. Cum poate fi mpiedicat cderea acestei ultime fortree a insulei cu elice? Cum pot fi salvai de un masacru general copiii, femeile, toi cei pe care i cuprinde ea? Regele Malecarliei, Ethel Simcoe, colonelul Stewart discut atunci dac n-ar trebui s fug prin spatele

palatului. Dar unde s caute adpost?... La bateria Pupei?... Vor putea ajunge acolo?... ntr-unul din porturi?... Oare indigenii n-au pus nc mna pe ele?... i cum s-i prseasc pe rniii al cror numr crete mereu? n acest moment, intervine un lucru de natur s schimbe situaia. Regele Malecarliei a naintat pe balcon, fr s ia seama la gloanele i sgeile care plou n jur. El duce arma la umr i-l ochete pe cpitanul Sarol, n clipa n care una dintre ui cedeaz n faa atacatorilor... Cpitanul Sarol cade mort pe loc. Indigenii se opresc brusc, apoi dau napoi, lund cu ei cadavrul efului, i se npustesc spre grilajul scuarului. Aproape n acelai timp, la captul Bulevardului Unu se aud strigte i izbucnesc mpucturi. Oare ce se ntmpl?... S fi trecut avantajul de partea aprtorilor porturilor i bateriilor?... S fi alergat ei spre ora?... ncearc s-i atace pe indigeni, cu toate c sunt puini la numr?... mpucturile se nteesc nspre Observator! observ colonelul Stewart. Tlharii primesc ntriri! comenteaz comandorul Simcoe. Nu cred, spune regele Malecarliei. Cum se explic atunci mpucturile?... Da, lucrurile se schimb! strig Pinchinat. i se schimb n folosul nostru!... Privii... Privii! intervine Calistus Munbar. Bandiii o iau la sntoasa!... Haidem, prieteni, exclam regele Malecarliei, s-i gonim din ora! nainte!...

Ofieri, poliiti, marinari, toi coboar la parter i se npustesc pe ua cea mare... Slbaticii au prsit scuarul i fug unii de-a lungul Bulevardului Unu, ceilali pe strzile nvecinate. Care s fie cauza acestei schimbri att de rapide i neateptate?... Trebuie ea atribuit dispariiei cpitanului Sarol... lipsei de conducere care i-a urmat?... E posibil ca atacatorii, avnd fore net superioare, s fi fost att de descurajai de moartea efului lor, n clipa n care primria era s le cad n mini?... nsufleii de comandorul Simcoe i de colonelul Stewart, circa dou sute de marinari i poliiti, crora li s-au adugat Jem i Walter Tankerdon, Nat Coverley, Frascolin i colegii si, coboar Bulevardul Unu gonindu-i pe fugari, care nu se ntorc nici mcar pentru a trimite un ultim glon sau o ultim sgeat i arunc putile, arcurile, suliele. nainte!... nainte!... strig comandorul Simcoe, cu o voce rsuntoare. Totui, n mprejurimile Observatorului, mpucturile cresc n intensitate... E sigur c acolo btlia se desfoar cu o nprasnic ncrncenare. S fi primit Standard-Island un ajutor?... Dar ce ajutor?... i din partea cui?... Oricum ar fi, atacatorii fug de pretutindeni, prad unei panici de neneles. Sunt deci atacai de ntriri venite dinspre Babord-Harbour?... Da... O mie de neohebridieni au debarcat pe Standard-Island, sub conducerea colonitilor francezi din insula Sandwich! Nu e de mirare c membrii cvartetului sunt salutai n limba matern, cnd i ntlnesc curajoii compatrioi!

Iat n ce mprejurri s-a produs aceast intervenie neateptat, s-ar putea spune aproape miraculoas. n timpul nopii precedente i de la rsritul soarelui, Standard-Island n-a ncetat s deriveze ctre insula Sandwich unde, cum s-a mai spus, i avea reedina o colonie francez aflat pe calea prosperitii. Or, ndat ce au aflat despre atacul efectuat de cpitanul Sarol, colonitii au hotrt s vin n ajutorul insulei cu elice mpreun cu cei o mie de indigeni aflai sub influena lor. Dar ambarcaiile insulei Sandwich erau insuficiente pentru a-i transporta... Ce bucurie pe aceti oameni de isprav cnd Standard-Island, mpins de curent, a ajuns n dreptul insulei Sandwich. Imediat s-au aruncat cu toii n alupele de pescuit, urmai de indigeni cei mai muli not i au debarcat la Babord-Harbour... Oamenii de la bateriile Pupei i Pintenului, cei rmai n porturi s-au unit cu ei. Traversnd cmpia i parcul, au pornit spre Milliard-City i, graie acestei diversiuni, primria n-a czut n minile atacatorilor, descumpnii i de moartea cpitanului Sarol. Dup dou ceasuri, bandele atacatoare, gonite de pretutindeni, i caut salvarea aruncndu-se n ocean ca s ajung pe insula Sandwich i cea mai mare parte cad sub gloanele poliiei. Acum, Standard-Island nu are de ce s se mai team: ea e salvat de jaf, de masacru, de distrugere. Ar fi fost de ateptat ca sfritul acestei groaznice aventuri s dea natere unor manifestri publice de bucurie i de recunotin. Nu! Oh, aceti americani uimitori n orice mprejurare! S-ar zice c rezultatul final nu i-a surprins... c l prevzuser... i, totui, ce

puin a lipsit ca tentativa cpitanului Sarol s duc la o nspimnttoare catastrof! Nu este ngduit s credem c principalii proprietari ai insulei cu elice s-au felicitat in petto141 pentru salvarea unei proprieti de dou miliarde i aceasta n clipa n care cstoria lui Walter Tankerdon cu domnioara Dy Coverley avea s-i asigure viitorul. Menionm c logodnicii au czut unul n braele altuia ndat ce s-au revzut. Nimeni, dealtfel, n-a socotit acest gest drept o clcare a convenienelor. N-ar fi trebuit ei s fie cstorii de douzeci i patru de ore?... Amintita rezerv ultraamerican n-are ce cuta n primirea pe care artitii parizieni o fac colonitilor francezi de pe insula Sandwich. Ce strngeri de mn! Cte felicitri primesc membrii cvartetului de la compatrioii lor! Dac gloanele i-au cruat, aceste dou viori, acest alto i acest violoncel nu i-au fcut cu mai puin curaj datoria! Ct despre bunul Athanase Doremus, el a rmas n sala cazinoului, ateptnd un elev care se ncpneaz s nu mai vin... i cine ar putea s i-o reproeze?... O excepie n ceea ce-l privete pe supraintendent. Orict de ultrayankeu ar fi, bucuria a fost delirant. Ce vrei? n vinele lui curge sngele ilustrului Barnum i se va admite ca urmaul unui asemenea strmo s nu fie sui compos142, asemeni concetenilor si din America de Nord! Prezena sa nemaifiind necesar, regele Malecarliei, nsoit de regin, s-a ntors la locuina sa din Bulevardul Treizeci i apte, unde consiliul notabililor
In petto (din italian) sie nsui, a vorbi in petto a-i vorbi sie nsui (n limbajul teatral). 142 Sui compos (n latin) prin vrerea sa.
141

i va exprima mulumirile pe care le merit curajul i devotamentul su fa de cauza comun. Deci Standard-Island e teafr. Salvarea ei a costat scump: Cyrus Bikerstaff ucis n toiul ncletrii, aizeci de poliiti i marinari atini de gloane sau de sgei, cam tot atia funcionari, impiegai, negustori, care sau luptat cu foarte mult curaj. ntreaga populaie va participa la acest doliu public i Bijuteria Pacificului le va pstra netears amintirea. Altfel, cu repeziciunea care-i caracterizeaz, miliardarii vor pune grabnic lucrurile la punct. Dup o oprire de cteva zile n insula Sandwich, orice urm a acestei lupte sngeroase va fi disprut. n ateptare, exist un acord deplin n problema puterii militare, care rmne n minile comandorului Simcoe. n aceast privin, nici o dificultate, nici o competiie. Nici Jem Tankerdon, nici Nat Coverley n-au vreo pretenie. Mai trziu, alegerile vor rezolva importanta problem a noului guvernator. A doua zi, o impozant ceremonie strnge populaia pe cheiurile lui Tribord-Harbour. Dac trupurile malaiezilor i ale indigenilor au fost aruncate n mare, nu se poate proceda la fel cu cele ale cetenilor care au czut aprnd insula cu elice. Adunate cu pioenie, ele sunt depuse n templu sau n catedral i primesc onorurile cuvenite. Guvernatorul Cyrus Bikerstaff ca i cele mai umile victime constituie obiectul aceleiai rugciuni i al aceleiai dureri. Apoi, ncrctura funebr este ncredinat unuia dintre rapidele vase cu aburi care pleac spre Madeleine-bay, ducnd aceste preioase rmie ctre un pmnt cretin.

Tribord contra babord

Standard-Island a prsit regiunea insulei Sandwich la 3 martie. naintea plecrii sale, colonitii francezi i aliaii lor indigeni primesc toate semnele recunotinei vii a miliardarilor. Sunt prieteni pe care-i vor revedea, sunt frai pe care Sbastien Zorn i colegii si i las pe aceast insul din arhipelagul Noilor Hebride, nscris de acum n itinerarul anual. Sub conducerea comandorului Simcoe, reparaiile au fost fcute cu repeziciune. Pagubele nici nu erau prea mari. Motoarele uzinelor electrice sunt intacte. Cu ceea ce rmne din stocul de petrol, funcionarea dinamurilor e asigurat pe mai multe sptmni. Dealtfel, insula cu elice nu va ntrzia s ajung n acea parte a Pacificului de unde va putea comunica cu Madeleine-bay prin cablurile submarine. Exist, prin urmare, certitudinea c croaziera se va sfri fr alte neplceri. n mai puin de patru luni, Standard-Island va ajunge pe coasta american. S sperm c vom ajunge! spune Sbastien Zorn, de cte ori supraintendentul se ambaleaz, ca de obicei, n legtur cu viitorul minunatului aparat maritim. Ce lecie am primit! recunoate Calistus Munbar. Aceti malaiezi att de serviabili, acest cpitan Sarol nimeni nu i-ar fi putut bnui... Este pentru ultima oar cnd Standard-Island acord azil unor strini... Chiar dac un naufragiu i arunc n calea voastr? ntreb Pinchinat. Dragul meu... nu mai cred nici n naufragiai, nici n naufragii! Din faptul c Ethel Simcoe este nsrcinat, ca i mai nainte, cu conducerea militar a insulei, nu reiese

c puterea civil s-ar afla n minile sale. De la moartea lui Cyrus Bikerstaff, Milliard-City nu mai are primar; dup cum se tie, fotii adjunci nu i-au pstrat funciile. n consecin, va fi necesar numirea unui nou guvernator al insulei cu elice. Ori, n lipsa unui ofier al strii civile, cstoria lui Walter Tankerdon cu domnioara Dy Coverley nu poate fi celebrat. Iat o dificultate care nu s-ar fi ivit fr uneltirile mizerabilului Sarol! i nu numai viitorii soi, dar toi notabilii, ntreaga populaie, abia ateapt s vad cstoria definitiv svrit. Aceasta e una dintre cele mai sigure garanii ale viitorului. i s nu se ntrzie, cci Walter Tankerdon a i propus s se mbarce pe unul dintre vasele cu aburi, s se ndrepte cu cele dou familii ctre cel mai apropiat arhipelag, unde un primar va putea s procedeze la ceremonia nupial!... Ce naiba, n insulele Samoa, Tonga, Marchize sunt destui primari i, dac se merge cu toat viteza, n mai puin de-o sptmn... Spiritele nelepte l linitesc pe nerbdtorul tnr. Se pregtesc alegerile... n cteva zile va fi numit noul guvernator... Primul act al administraiei sale va fi celebrarea cu mare pomp a cstoriei, ateptat cu atta nerbdare... Programul serbrilor va fi reluat n ntregime... Un primar!... Un primar!... Acest strigt e pe toate buzele!... Numai dac aceste alegeri n-ar rensuflei rivaliti care poate mai mocnesc! spune Frascolin. Nu, i Calistus Munbar e hotrt s se dea peste cap pentru a duce lucrurile la bun sfrit. i-apoi, strig el, ndrgostiii notri nu-s i ei pe aici? Cred c-o s-mi dai dreptate cnd spun c amorul propriu nu va nvinge amorul!

Standard-Island continu s nainteze spre nordest, ctre punctul n care a dousprezecea paralel sudic se ncrucieaz cu al o sut aptezeci i cincilea meridian vestic. n aceast regiune au fost chemate, prin cablogramele expediate nainte de popasul n Noile Hebride, vasele cu provizii trimise de la Madeleine-bay. Dealtfel, problema proviziilor nu-l preocup pe comandorul Simcoe. Exist rezerve pentru mai mult de o lun... E adevrat c lipsesc noutile din strintate. Cronica politic e srccioas. Starboard Chronicle se plnge i New Herald e dezolat. Ce-are a face! Oare nu e Standard-Island un mic univers? Ce-o intereseaz ceea ce se petrece n restul sferoidului terestru?... Are chef de politic?... Curnd o s aib parte de destul... poate chiar de prea mult! ntr-adevr, perioada electoral a fost deschis. Cei treizeci de membrii ai consiliului notabililor, n care babordezii i tribordezii sunt n numr egal, au mult de lucru. Exist de pe acum sigurana c alegerea noului guvernator va da natere la discuii, ntruct Jem Tankerdon i Nat Coverley vor fi rivali. Cteva zile se scurg n ntruniri pregtitoare. De la nceput e clar c vor fi nenelegeri, avnd n vedere amorul propriu al celor doi candidai. O agitaie surd rscolete oraul i porturile. Agenii celor dou sectoare caut s provoace tulburri pentru a exercita o presiune asupra notabililor. Timpul trece i acordul nu pare posibil. Oare nu e de temut c Jem Tankerdon i principalii babordezi vor cuta s-i impun ideile respinse de principalii tribordezi, c vor relua nefericitul proiect de a transforma Standard-Island ntr-o insul industrial i comercial?... Cellalt sector n-ar accepta niciodat acest lucru! Pe scurt; cnd partidul Coverley, cnd

partidul Tankerdon par s fie mai puternice. De aici, discuii jignitoare, o acreal ntre cele dou tabere, o rcire vdit a relaiilor dintre cele dou familii, rcire pe care Walter i domnioara Dy, nici nu vor s-o bagen seam. Ce-i privesc pe ei toate aceste fleacuri politice?... Exist, totui, un mijloc foarte simplu de a aranja lucrurile, cel puin din punct de vedere administrativ: cei doi rivali s ndeplineasc pe rnd funcia de guvernator ase luni unul, ase luni altul, un an chiar, dac pare preferabil. Drept urmare, n-ar mai exista rivalitate, convenia fiind de natur s satisfac ambele partide. Dar soluiile de bun-sim n-au niciodat ansa s fie acceptate n aceast lume i, chiar dac e independent fa de continentele terestre, Standard-Island nu cunoate mai puin toate pasiunile umanitii sublunare. ntr-o zi, Frascolin spune colegilor si: Iat dificultile de care m temeam... Ce ne intereseaz pe noi aceste nenelegeri? rspunde Pinchinat. Ce pagub ne-ar putea aduce?... n cteva luni vom ajunge la Madeleine-bay, angajamentul nostru va lua sfrit i fiecare dintre noi va pune piciorul pe pmnt... cu milionaul su n buzunar... Dac nu se ntmpl iar vreo nenorocire! replic nenduplecatul Sbastien Zorn. O asemenea main plutitoare poate fi vreodat sigur pe viitorul su?... Dup abordajul vasului englez, fiarele slbatice; dup fiare, nvala neohebridienilor... dup indigeni... Taci, cobe! strig Yvernes. Taci sau i legm pliscul! Totui, mare pcat c Walter i Dy nu s-au cstorit la data fixat. Familiile Tankerdon i

Coverley, fiind unite prin aceast legtur nou, poate c situaia ar fi fost mai uor de lmurit... Cei doi soi ar fi intervenit cu mai mult eficacitate... Dar, n definitiv, agitaia nu poate s dureze, alegerile urmnd s se desfoare la 15 martie. Comandorul Simcoe ncearc s realizeze o apropiere ntre cele dou sectoare ale oraului. E rugat s nu se amestece unde nu-i fierbe oala! Are insula de condus s-o conduc!... Are stnci de ocolit, s le ocoleasc!... Politica nu e de competena lui. Comandorul Simcoe n-are nevoie s i se spun a doua oar. Pn i pasiunile religioase intr n joc i clerul ceea ce este poate o greeal tinde s intervin mai mult dect se cuvine. i ct de bine se nelegeau templul i catedrala, pastorul i episcopul! Ct despre ziare, e de la sine neles c au cobort n aren. New Herald combate pentru Tankerdon, Starboard Chronicle pentru Coverley. Cerneala curge n valuri i e de temut chiar s nu se amestece cu snge!... Doamne, oare n-a fost prea mult udat acest pmnt, n timpul luptei duse mpotriva tlharilor din Noile Hebride? De fapt, populaia se intereseaz mai mult de cei doi logodnici, al cror roman s-a ntrerupt la primul capitol. Dar ce-ar putea ea face ca s le asigure fericirea? Relaiile dintre cele dou sectoare ale oraului au ncetat. Adio recepii, invitaii, serate muzicale! Dac situaia aceasta dureaz, instrumentele Cvartetului Concertant vor putrezi n cutiile lor i artitii notri i vor ctiga enorma retribuie stnd cu minile n buzunare. Cu toate c nu vrea s-o mrturiseasc, supraintendentul e mistuit de o nelinite mortal. El

simte c situaia sa e fals, cci i desfoar ntreaga inteligen pentru a nu displace nici unora, nici altora cel mai sigur mijloc de a displace tuturor. Pn la 12 martie, Standard-Island a naintat mult spre Ecuator, dar nu ndeajuns pentru a ntlni vasele expediate din Madeleine-bay. Aceast ntlnire nu poate s ntrzie mult, dar se pare c alegerile vor avea loc naintea ei, ntruct sunt fixate pe data de 15 martie. ntre timp, la tribord i la babord se fac sondaje peste sondaje. Mereu pronosticuri de egalitate. Nu e posibil obinerea unei majoriti, dac nu se vor rupe cteva voturi dintr-o parte sau alta. i voturile acestea se clatin tot att de puin ca dinii n maxilarul unui tigru. Atunci se ivete o idee genial. Se pare c ea s-a nscut n aceeai clip n mintea tuturor celor care nu trebuiau s fie consultai. E o idee simpl, demn i ar pune capt rivalitilor. Cei doi candidai, ei nii, s-ar nclina fr ndoial n faa acestei soluii. De ce s nu i se ofere regelui Malecarliei guvernarea insulei cu elice? Acest fost suveran este un nelept, un spirit larg i ferm totodat. Tolerana i filozofia lui ar fi cea mai bun garanie mpotriva surprizelor viitorului. El cunoate oamenii, pentru c i-a cercetat ndeaproape. El tie c trebuie s ii seama de slbiciunile i nerecunotina lor. Nu mai e un ambiios i niciodat nu i-ar trece prin cap s substituie puterea personal instituiilor democratice care constituie regimul insulei cu elice. Nu va fi dect preedintele consiliului de administraie al noii societi Tankerdon-Coverley and Co. Un important grup de negustori i funcionari din Milliard-City, crora li se adaug civa ofieri i

marinari din cele dou porturi, hotrsc s-i prezinte aceast propunere ca o dorin a lor. Maiestile lor primesc deputia n salonul de la parterul cldirii din Bulevardul Treizeci i nou. Ascultat cu bunvoin, propunerea este respins fr echivoc. Fotii suverani i amintesc trecutul i se afl sub stpnirea acestei impresii. V mulumesc, domnilor, spuse regele. Cererea dumneavoastr ne mic, dar suntem fericii de prezent i ndjduim c nimic nu ne va mai tulbura viitorul. Credei-ne! Am sfrit cu iluziile inerente oricrei suveraniti! Nu mai sunt dect un simplu astronom la Observatorul de pe Standard-Island i nu vreau s fiu altceva. n faa unui rspuns att de categoric, deputia se retrage fr s mai insiste. n ultimele zile dinaintea scrutinului, spiritele sunt tot mai agitate. Nu se poate realiza nici o nelegere. Partizanii lui Jem Tankerdon i ai lui Nat Coverley evit s se ntlneasc chiar pe strad. Nu se mai trece de la un sector la altul. Nici tribordezii, nici babordezii nu depesc Bulevardul Unu; Milliard-City e mprit acum n dou orae dumane. Singurul personaj care alearg de la unul la altul, agitat, frnt de oboseal, dndu-se de ceasul morii, epuizndu-se n sfaturi nelepte, respins n dreapta, respins n stnga, este disperatul supraintendent Calistus Munbar. De treipatru ori pe zi, el eueaz ca un vapor fr crm n saloanele cazinoului, unde cvartetul l copleete cu zadarnice consolri. Ct despre comandorul Simcoe, el se mrginete la funciile care-i sunt ncredinate. El conduce insula cu elice potrivit itinerarului stabilit. Avnd o sfnt groaz fa de chestiunile politice, va accepta pe oricine drept

guvernator. Ofierii si, ca i cei ai colonelului Stewart, se arat la fel de dezinteresai n problema care nfierbnt capetele. Nu exist, deci, pericolul unui pronunciamento. n acest timp, ntrunit n permanen la primrie, consiliul notabililor discut i se ceart. Se ajunge la aluzii jignitoare. Poliia e nevoit s ia unele msuri de precauie, cci mulimea se ngrmdete de diminea pn seara n faa palatului municipal, scond strigte de mnie. Pe de alt parte, o tire deplorabil e pus n circulaie: Walter Tankerdon s-a prezentat n ajun la palatul Coverley i n-a fost primit. Celor doi logodnici li s-a interzis s se mai vad i, deoarece cstoria n-a fost efectuat naintea atacului bandelor neohebridiene, cine ar ndrzni s spun dac se va mai svri cndva?... n sfrit, sosete ziua de 15 martie. Alegerea va avea loc n marea sal a primriei. Publicul agitat se mbulzete n scuar, aa cum fcea populaia roman n faa palatului Quirinal, unde conclavul hotra nlarea unui nou pap pe tronul Sfntului Petru. Ce va iei din aceast suprem deliberare? Sondajele indic mereu un numr egal de voturi. Dac tribordezii i rmn credincioi lui Nat Coverley, dac babordezii in cu Jem Tankerdon, ce se va-ntmpla oare?... Ziua cea mare a sosit. ntre orele unu i trei, cursul obinuit al vieii pare suspendat pe suprafaa insulei cu elice. Cinci-ase mii de persoane se agit pe sub ferestrele palatului municipal. Se ateapt rezultatul votului notabililor rezultat care va fi comunicat de ndat telefonic celor dou sectoare si celor dou porturi.

Primul tur de scrutin are loc la unu i treizeci i cinci. Candidaii obin acelai numr de sufragii. Dup un ceas, al doilea tur de scrutin. El nu modific n nici un fel cifrele primului. La trei i treizeci i cinci, al treilea i ultimul tur. i de data aceasta, nici un nume nu obine jumtate de voturi plus unu. Membrii consiliului se despart atunci, i pe bun dreptate. Sunt att de exasperai nct, dac ar rmne n edin, s-ar lua la btaie. n timp ce traverseaz scuarul pentru a se ntoarce unii la palatul Tankerdon, alii la palatul Coverley, mulimea i ntmpin cu murmurele cele mai neplcute. Trebuie totui gsit o ieire din aceast situaie, care nu se poate prelungi nici mcar cteva ceasuri, fiind prea duntoare intereselor insulei cu elice. Fie vorba ntre noi spune Pinchinat, aflnd de la supraintendent, mpreun cu colegii si, care a fost rezultatul celor trei tururi de scrutin mi se pare c exist un mijloc foarte simplu de a rezolva problema. Care? ntreab Calistus Munbar, ridicndu-i cu dezndejde braele spre cer. Care?... S tiem insula pe la mijloc... S o mprim n dou buci egale, ca pe o plcint ale crei jumti vor naviga fiecare n alt parte, cu guvernatorul pe care-l dorete... S tiem insula noastr! strig supraintendentul, ca i cum i s-ar fi propus s i se taie un picior. Cu un ciocan, o dalt i o cheie englezeasc, adaug Altea Sa, problema va fi rezolvat prin aceast debulonare i pe suprafaa oceanului vor fi dou insule plutitoare n loc de una!

Acest Pinchinat nu poate fi serios, nici cnd mprejurrile sunt att de grave! Oricum, dac sfatul su nu poate fi urmat cel puin din punct de vedere material dac nu intervin nici ciocanul, nici cheia englez, dac nu se efectueaz nici o debulonare de-a lungul axei Bulevardului Unu, de la bateria Pintenului pn la bateria Pupei, separaia nu este mai puin desvrit din punct de vedere moral. Babordezii i tribordezii vor deveni tot att de strini unii de alii ca i cum i-ar despri o sut de leghe. ntr-adevr, neputndu-se nelege, cei treizeci de notabili s-au hotrt s voteze separat. Jem Tankerdon i Nat Coverley sunt numii guvernatori ai sectoarelor lor i le vor guverna dup plac. Fiecare sector i va pstra portul, navele, ofierii, marinarii, poliitii, funcionarii, negustorii, uzina electric, mainile, motoarele, mecanicii, fochitii i amndou vor ti s triasc singure. Foarte bine, dar cum vor face comandorul Simcoe pentru a se dedubla i supraintendentul Calistus Munbar pentru a-i ndeplini funciile spre satisfacia tuturor? n ceea ce-l privete pe acesta din urm, e adevrat c lucrul n-are importan. Funcia sa nu va mai fi dect o sinecur. Cum ar mai putea fi vorba de serbri i distracii, cnd Standard-Island e ameninat de un rzboi civil?... C o apropiere nu mai e posibil, o dovedete i acest indiciu: la 17 martie, ziarele anun ruptura definitiv a logodnei dintre Walter Tankerdon i Dy Coverley. Da! Ruptur, cu toate cererile i rugminile lor. n ciuda celor spuse ntr-o zi de Calistus Munbar, amorul n-a fost mai puternic!...

Ei bine, nu! Walter i Dy nu se vor despri... Ei i vor prsi familia... Vor merge s se cstoreasc n strintate... Vor gsi un locor unde s poat fi fericii fr a avea attea milioane n jurul inimii! Cu toate acestea, dup numirea lui Jem Tankerdon i Nat Coverley, nimic nu s-a schimbat n itinerarul insulei cu elice. Comandorul Simcoe continu s se ndrepte spre nord-est. Odat ajuni la Madeleine-bay, un numr de miliardari, plictisii de aceast stare de lucruri, vor cere probabil din nou continentului linitea pe care nu le-o mai ofer Bijuteria Pacificului. Poate c insula cu elice va fi chiar abandonat?!... Atunci va fi lichidat, scoas la licitaie, vndut ca fier vechi, trimis la topit! Oricum, cele cinci mii de mile care au rmas de strbtut cer nc aproape cinci luni de cltorie. n timpul acesta, navigaia nu va fi oare compromis de capriciul sau ncpnarea celor doi efi? Dealtfel, spiritul de revolt a ptruns n inima populaiei. Se vor nciera oare babordezii i tribordezii, vor pune mna pe arme, vor sclda cu sngele lor caldarmul de oel al oraului? Nu! Partidele nu vor ajunge pn acolo!... Nu va izbucni un nou rzboi de secesiune dac nu ntre nord si sud, atunci ntre tribordul si babordul insulei cu elice... Dar ceea ce era fatal se petrece, cu riscul de a provoca o adevrat catastrof. La 19 martie dimineaa, comandorul Simcoe se afl n cabinetul su de la Observator, ateptnd s i se comunice poziia insulei. Dup socotelile lui, Standard-Island nu poate fi departe de regiunea n care trebuie s ntlneasc navele cu provizii. Oamenii de veghe din vrful turnului supravegheaz oceanul pe o mare ntindere, ca s poat semnala aceste nave

ndat ce-i vor face apariia n larg. Lng comandor se afl regele Malecarliei, colonelul Stewart, Sbastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, Yvernes i un oarecare numr de ofieri i funcionari dintre cei care pot fi numii neutri, cci n-au luat parte deloc la disensiuni. Pentru ei, esenialul este s ajung ct mai repede la Madeleine-bay, unde aceast nenorocit stare de lucruri v lua sfrit... Se aud dou sonerii i dou ordine i sunt transmise telefonic comandorului. Ele vin de la primrie, unde Jem Tankerdon, n aripa dreapt, i Nat Coverley, n aripa stng, in edin cu principalii lor partizani. De acolo administreaz ei StandardIsland, prin decizii absolut contradictorii, ceea ce nu-i de mirare. Or, n dimineaa aceasta, cei doi guvernatori nu sau putut nelege nici mcar asupra itinerarului urmat de Ethel Simcoe. Nat Coverley a decis c StandardIsland se va ndrepta spre nord-est, pentru a ajunge n arhipelagul Gilbert. Jem Tankerdon, ncpnndu-se s creeze relaii comerciale, a hotrt s se ia direcia sud-vest, ctre arhipelagurile australiene. Iat pn unde au ajuns cei doi rivali i prietenii lor au jurat s-i susin. La primirea celor dou ordine trimise simultan, comandorul spune: De aceasta m temeam... i e o situaie care, n interesul public, nu se poate prelungi! adaug regele Malecarliei. Ce hotri? ntreb Frascolin. Zu, sunt curios s vd cum vei manevra, domnule Simcoe! exclam Pinchinat. Ru! mormie Sbastien Zorn. Mai nti, rspunde comandorul, s le comunicm lui Jem Tankerdon i Nat Coverley c

ordinele lor nu pot fi executate, ntruct se contrazic. Dealtfel, e mai bine ca Standard-Island s nu se deplaseze i s atepte navele cu care are ntlnire n aceast regiune. Rspunsul acesta nelept e telefonat ndat la primrie. Trece un ceas fr ca Observatorul s primeasc o alt comunicare. E foarte probabil ca guvernatorii s fi renunat la modificarea itinerarului dup planurile lor... Deodat se produce o micare ciudat n trupul insulei cu elice... Ce indic aceast micare?... C Jem Tankerdon si Nat Coverley au mpins ncpnarea pn la ultimele limite. Toi cei de fa se privesc, ca tot attea semne de ntrebare: Ce s-a ntmplat?... Ce s-a ntmplat?... Ce s-a ntmplat? rspunde comandorul Simcoe, ridicnd din umeri. S-a ntmplat c Jem Tankerdon a trimis ordinele sale direct domnului Watson, mecanicul de la Babord-Harbour, n timp ce Nat Coverley trimitea ordine contrarii domnului Somwah, mecanicul de la Tribord-Harbour. Unul a ordonat: Mainile nainte!, pentru a merge spre nord-est, cellalt: Mainile napoi!, pentru a merge spre sudvest. Rezultatul este c Standard-Island se nvrtete pe loc i micarea de rotaie va ine tot att ct capriciul acestor doi ncpnai! Aceasta trebuia s se sfreasc printr-un vals! exclam Pinchinat. Valsul capsomanilor!... Athanase Doremus n-are dect s-si dea demisia!... Miliardarii nu mai au nevoie de leciile sale!... Poate c aceast situaie absurd comic ntr-un fel i-ar face pe unii s rd. Dar dubla manevr este extrem de primejdioas, dup cum remarc Ethel

Simcoe. Tras n direcii opuse de fora celor zece milioane de cai, Standard-Island risc s se disloce. ntr-adevr, mainile au fost lansate cu toat viteza, elicele funcioneaz cu maximum de putere i aceasta se simte dup tresririle subsolului de oel. Imaginai-v o cru ai crei cai trag unul his i altul cea i vei avea o idee despre ceea ce se petrece! Odat cu micarea care se accentueaz, StandardIsland pivoteaz pe centrul su. Parcul, cmpia descriu cercuri concentrice i punctele de pe litoral situate pe circumferin se deplaseaz cu o vitez de Zece pn la dousprezece mile pe or. Ar fi inutil s se apeleze la raiunea mecanicilor a cror manevr provoac micarea de rotaie. Comandorul Simcoe n-are nici o putere asupra lor. Ei se supun acelorai pasiuni ca tribordezii i babordezii. Slugi credincioase ale efilor, domnii Watson i Somwah vor lupta pn la capt main contra main, dinam contra dinam... Atunci se produce un fenomen ale crui neplceri ar fi trebuit s rcoreasc toate capetele nfierbntate, nmuind inimile. n urma nvrtirii ndelungate, muli miliardari, mai ales miliardare ncep s simt o tulburare ciudat n ntreaga lor fiin. Ei sunt cuprini de ameeli i greuri mai cu seam n locuinele mai deprtate de centru, care sufer o micare de rotaie mai pronunat. Pe cinstea mea, n faa acestui rezultat caraghios i baroc, Yvernes, Pinchinat, Frascolin sunt cuprini de un rs nebunesc, cu toate c situaia tinde s devin critic. Bijuteria Pacificului este ameninat de o destrmare material care va egala, dac nu chiar ntrece, destrmarea ei moral.

Ct despre Sbastien Zorn e palid, foarte palid, sub influena acestei nvrtiri nentrerupte... El nchin steagul cum spune Pinchinat i stomacul i se-ntoarce pe dos. Aceast glum proast nu se sfrete odat?... S fii prizonier pe aceast imens mas rotitoare, care n-are mcar darul de a dezvlui secretele viitorului143... Timp de o interminabil sptmn, StandardIsland n-a ncetat s pivoteze pe centrul su Milliard-City. Oraul este plin de mulimea care caut un refugiu mpotriva greurilor, cci rotaia e mai puin sensibil n acest punct al insulei. Regele Malecarliei, comandorul Simcoe, colonelul Stewart au ncercat n zadar s mijloceasc ntre cele dou puteri care-i mpart palatul municipal... Nici una n-a vrut s cedeze... Cyrus Bikerstaff, el nsui, dac ar fi putut s renasc, ar fi vzut eforturile sale eund n faa acestei tenaciti ultraamericane. Culmea e c cerul a fost mereu acoperit de nori n aceste opt zile i n-a fost posibil s se fac punctul... Comandorul Simcoe nu mai cunoate poziia insulei cu elice. Puterea elicelor, care o trag mereu n direcii opuse, face s vibreze pn i pereii de oel ai compartimentelor. Iat de ce nimnui nu-i d prin gnd s intre n cas. Parcul geme de lumea care i-a fcut culcuul n aer liber. De-o parte se strig Ura pentru Tankerdon!, de cealalt Ura pentru Coverley! Ochii arunc fulgere, pumnii se strng. Rzboiul civil se va manifesta oare prin cele mai groaznice excese, acum cnd populaia a ajuns la paroxismul furiei?... Oricum, nici unii, nici alii nu vor s vad pericolul care-i pndete. Nu vor ceda, chiar cu riscul ca
143

Aluzie ironic la masa de spiritism.

Bijuteria Pacificului s se sfrme n mii de buci i ea se va roti astfel pn n clipa cnd, lipsite de curent, dinamurile vor nceta s acioneze elicele... n mijlocul iritaiei generale, la care nu ia deloc parte, Walter Tankerdon este prad celei mai mari neliniti. El se teme nu pentru el, ci pentru Dy ca o subit dislocare s nu nimiceasc Standard-Island. De opt zile n-a putut s-o revad pe aceea care i-a fost logodnic i trebuia s-i fie soie. Disperat, l-a rugat de douzeci de ori pe tatl su s nu se ncpneze n aceast manevr condamnabil... Atunci, n noaptea de 27 spre 28 martie, profitnd de ntuneric, Walter ncearc s-o regseasc pe tnra fat. Vrea s fie alturi de ea dac se va produce o catastrof. Dup ce s-a strecurat prin mulimea care se ngrmdete pe Bulevardul Unu, el ptrunde n sectorul duman, ctre palatul Coverley... Cu puin naintea ivirii zorilor, o formidabil explozie zguduie atmosfera pn n zonele ei nalte. nclzite peste msur, cazanele de aburi de la babord au srit n aer mpreun cu cldirile mainilor; i, cum sursa de energie electric a secat brusc n partea aceasta, jumtate din Standard-Island se cufund n ntuneric...

Pinchinat definete situaia

Dac mainile de la Babord-Harbour au fost scoase din funciune dup explozia cazanelor, cele de la Tribord-Harbour sunt intacte. E adevrat ns c e ca i cum Standard-Island n-ar mai avea nici un mijloc de locomoie. Doar cu elicele de la tribord, va continua s se roteasc fr s nainteze. Accidentul a agravat situaia. Atunci cnd mainile de pe Standard-Island puteau s acioneze simultan, ar fi fost de ajuns s se stabileasc o nelegere ntre partidul Tankerdon i partidul Coverley. Motoarele ar fi revenit la bunul obicei de a aciona n aceeai direcie i aparatul ar fi pornit din nou spre Madeleine-bay, dup o ntrziere de cte zile. Acum, chiar dac s-ar realiza un acord, navigaia a devenit imposibil. Comandorul Simcoe nu mai dispune de fora propulsiv necesar pentru a prsi aceste meleaguri ndeprtate. Dac Standard-Island ar fi rmas pe loc n ultima sptmn, dac vapoarele ateptate ar fi putut s-o gseasc, ar mai fi fost posibil s ajung n emisfera septentrional. n urma observaiilor astronomice s-a constatat ns c insula cu elice s-a deplasat spre sud n timpul acestei rotaii prelungite. Ea a cobort de la a dousprezecea paralel sudic pn la a aptesprezecea. Datorit marii apropieri dintre cele dou arhipelaguri, ntre Noile Hebride i Fiji exist anumii cureni care se propag spre sud-est. Ct vreme mainile sale au funcionat n deplin nelegere, Standard-Island a putut s se mpotriveasc mereu cu uurin acestor cureni. Dar din clipa n care a fost

prins de ameeal, a fost trt spre Tropicul Capricornului. Stabilind acest lucru, comandorul Simcoe nu ascunde oamenilor de isprav pe care i-am numit neutri gravitatea situaiei. Am fost antrenai cinci grade spre sud, le spune el. Or, ceea ce poate face un marinar pe bordul unui vas cu mainile scoase din uz, eu nu pot s-o fac pe bordul insulei cu elice. Standard-Island n-are pnze care s-i permit folosirea vntului. Ne aflm n voia curenilor. Unde ne vor duce? Nu tiu. Ct despre vasele plecate din Madeleine-bay, ne vor cuta zadarnic n regiunea convenit, n timp ce noi derivm spre partea mai puin frecventat a Pacificului, cu o vitez de opt-zece mile pe or! n aceste cteva fraze, Ethel Simcoe lmurete situaia, pe care nu o poate schimba. Insula cu elice e ca o imens epav, supus capriciilor curenilor. Dac ei se-ndreapt spre nord, ea va urca spre nord. Dac se-ndreapt spre sud, va cobor spre sud poate pn la limita extrem a Mrii Antarctice. i atunci... Aceast stare de lucruri nu ntrzie s fie cunoscut de populaie, la Milliard-City i n cele dou porturi. Toi au contiina clar a unei mari primejdii. De aici lucru foarte omenesc o oarecare linitire a spiritelor, sub ameninarea acestui nou pericol. Nu se mai gndesc s se ncleteze ntr-o lupt fratricid i, chiar dac vrjmia persist, ea nu se va mai traduce prin violene. ncetul cu ncetul, fiecare se ntoarce n sectorul su, n cartierul su, la casa sa. Jem Tankerdon i Nat Coverley renun s-i mai dispute ntietatea. La propunerea lor, consiliul notabililor ia singura hotrre neleapt, dictat de mprejurri: remite toate puterile sale comandorului Simcoe,

singurul ef cruia i este ncredinat de acum nainte salvarea insulei cu elice. Ethel Simcoe accept fr nici o ezitare. El conteaz pe devotamentul prietenilor, ofierilor i personalului su. Dar ce va putea s fac pe bordul acestui vast aparat plutitor, cu o suprafa de douzeci i apte de kilometri ptrai, care nu mai poate fi condus de cnd nu mai dispune de ambele maini?... i, n definitiv, oare nu nseamn aceasta condamnarea insulei cu elice, considerat pn acum drept o capodoper a construciei maritime, de vreme ce astfel de accidente fac din ea jucria vnturilor i a valurilor?... E adevrat c accidentul nu se datoreaz forelor naturii. De la crearea sa, Bijuteria Pacificului a nfruntat totdeauna victorioas uraganele, furtunile, cicloanele. Ceea ce s-a ntmplat este o consecin a nenelegerilor interne, a acestei rivaliti ntre miliardari, a acestei ncpnri furioase a unora de a cobor spre sud, a altora de a urca spre nord! Prostia lor de nemsurat este aceea care a provocat explozia cazanelor de la babord!... Dar la ce folosesc reprourile? nainte de orice, trebuie s se constate avariile provocate la Babord-Harbour. Comandorul Simcoe i convoac ofierii i inginerii. Li se adaug regele Malecarliei. Filozoful regal nu se mir c pasiunile omeneti au dus la o asemenea catastrof. Comisia se deplaseaz acolo unde se aflau cldirile uzinei electrice i ale mainilor. Explozia cazanelor, nclzite peste msur, a distrus totul, provocnd moartea a doi mecanici i ase fochiti. Ravagiile nu sunt mai mici la uzina care furniza electricitate diverselor servicii din aceast jumtate a insulei. Din fericire, dinamurile de la tribord continu s funcioneze i, cum spune Pinchinat:

 O s ne mulumim s vedem doar cu un ochi! Fie, rspunde Frascolin, dar am pierdut i un picior, iar cel rmas nu folosete la nimic! Chiori i chiopi, e prea mult! Ancheta constat c, avariile nefiind reparabile, va fi imposibil s se opreasc mersul spre sud. De aici, necesitatea de a atepta ca Standard-Island s ias din curentul care o poart dincolo de tropice. Cunoscndu-se aceste distrugeri, e cazul s se verifice starea compartimentelor din subsolul insulei. N-au suferit oare din pricina micrii de rotaie, care le-a scuturat att de violent n aceste opt zile?... Pereii n-au slbit din ncheieturi, uruburile nu au joc?... Dac s-au produs sprturi, cum vor putea fi astupate?... Inginerii procedeaz la aceast a doua anchet. Rapoartele lor, naintate comandorului Simcoe, sunt oarecum linititoare. E adevrat c plcile au crpat n multe locuri i c multe legturi s-au sfrmat. Mii de buloane au srit de la locurile lor, s-au produs rupturi. Unele compartimente sunt inundate. Dar, cum linia de plutire n-a cobort deloc, stabilitatea solului metalic nu e compromis n mod serios i noii proprietari ai insulei cu elice n-au de ce s se team pentru proprietatea lor. Crpturile sunt mai numeroase la bateria Pupei. Ct despre Babord-Harbour, unul dintre digurile sale s-a scufundat dup explozie. Dar TribordHarbour este intact i bazinele sale ofer navelor un adpost sigur mpotriva hulei din larg. Se d totui ordin ca reparaiile s se efectueze fr ntrziere. Trebuie ca populaia s fie linitit din punct de vedere material. E destul, e chiar prea mult c, n lipsa motoarelor de la babord, Standard-Island

nu poate s se ndrepte ctre rmul cel mai apropiat. Pentru aceasta nu exist remediu. Rmne problema att de grav a foamei i a setei... Ct vor ine rezervele: o lun... dou luni?... Iat datele furnizate de comandorul Simcoe: n privina apei, nimic de temut. Dac una dintre uzinele de distilare a fost distrus de explozie, cealalt, care continu s funcioneze, poate satisface toate necesitile. n privina alimentelor, situaia inspir mai puin ncredere. Dup toate calculele, ele nu ajung pentru mai mult de treizeci de zile, dac nu se impun restricii severe acestor zece mii de locuitori. Dup cum se tie, n afar de fructe i legume, totul vine de pe pmnt... i pmntul... Unde e el?... La ce distan se afl rmurile cele mai apropiate i cum pot fi atinse?... Deci, orict de neplcut ar fi efectul acestei msuri, comandorul Simcoe este nevoit s dea o decizie cu privire la introducerea raiilor de alimente. n aceeai sear, firele telefonice i teleautografice sunt strbtute de funesta veste. De aici, spaima general la Milliard-City i n porturi i presentimentul unor catastrofe i mai mari. ntrebuinnd o imagine uzat, dar puternic, oare nu se va nla n curnd la orizont spectrul foametei, ntruct nu exist nici un mijloc de a rennoi proviziile?... Comandorul Simcoe n-are la ndemn nici mcar un vas, pentru a-l expedia spre continentul american... ntmplarea face ca ultimul s fi plecat n urm cu trei sptmni, ducnd rmiele pmnteti ale lui Cyrus Bikerstaff i ale celor czui n lupta de la Erromango. Nimnui nu-i trecea prin cap, atunci, c probleme de amor propriu vor pune

Standard-Island ntr-o situaie mai grea dect aceea creat de invazia bandelor neohebridiene! La ce bun s ai miliarde, s fii bogat ca Rothschild, Mackay, Astor, Vanderbilt, Gould, atunci cnd nici o bogie nu poate goni foametea!... Desigur, cea mai mare parte a averii acestor nababi se afl n siguran, n seifurile bncilor din noul i vechiul continent. Dar cine tie dac nu-i aproape ziua n care cu un milion nu-i vor putea procura nici o jumtate de kilogram de carne sau de pine!... La urma urmei, totul se datoreaz nenelegerilor absurde, rivalitilor stupide, dorinei lor de a pune mna pe putere! Vinovai sunt ei, tankerdon-ii, coverley-ii cauza ntregului ru! S se team de represalii, de mnia acestor ofieri, funcionari, impiegai, negustori, de mnia ntregii populaii pe care au adus-o ntr-o asemenea situaie! La ce excese nu se va deda ea, cnd va ajunge prad torturilor foamei? Aceste reprouri nu vor fi adresate niciodat lui Walter Tankerdon sau domnioarei Dy Coverley, pe care nu-i poate atinge blamul meritat de familiile lor! Nu, ei nu poart nici o rspundere! Erau legtura care trebuia s asigure viitorul celor dou sectoare i nu ei au rupt aceast legtur! Cerul fiind acoperit, timp de patruzeci i opt de ore nu s-a putut face nici o observaie i poziia insulei cu elice n-a putut fi stabilit cu oarecare exactitate. La 31 martie, dis-de-diminea, cerul e destul de limpede la zenit i ceaa din larg nu ntrzie s se topeasc. Exist sperana c se va putea face punctul n bune condiii. Rezultatul este ateptat cu o nerbdare febril. Mai multe sute de locuitori s-au strns la bateria

Pintenului. Walter Tankerdon e mpreun cu ei. Dar nici tatl su, nici Nat Coverley, nici altul dintre notabilii care pot fi acuzai, pe bun dreptate, ca autori ai acestei stri de lucruri, n-au prsit palatele lor, unde se simt claustrai de indignarea public. Puin naintea amiezii, observatorii se pregtesc s prind discul soarelui n clipa n care se va afla la zenit. Dou sextante, unul n minile regelui Malecarliei, cellalt n minile comandorului Simcoe, sunt ndreptate spre orizont. ndat ce se stabilete nlimea meridian, se efectueaz calculele, cu coreciile necesare, i rezultatul este: 2917 latitudine sudic. Pe la ora dou, o a doua observaie, fcut n aceleai condiii favorabile, indic: 17932 longitudine estic. Deci, n timpul ct a fost prad nebuniei rotitoare, curenii au purtat Standard-Island aproape o mie de mile spre sud-est. Iat ce se constat cnd punctul este trecut pe hart: la cel puin o sut de mile se afl insulele Kermadek, ngrmdiri de stnci sterpe, aproape nelocuite, fr resurse i, dealtfel, cum s ajung la ele? La trei sute de mile spre sud e Noua Zeeland, dar cum s se ndrepte spre ea cnd curenii i mping n largul oceanului? Spre vest, la o mie cinci sute de mile, e Australia. Spre est, la cteva mii de mile, se afl America de Sud mai precis Chile. Dincolo de Noua Zeeland e Oceanul ngheat, cu deertul antarctic. Standard-Island se va sfrma, deci, de rmurile polare?... Acolo vor gsi navigatorii, ntr-o zi, rmiele unei populaii ntregi moarte de mizerie i de foame?...

Ct despre curenii din aceast regiune, comandorul Simcoe i va studia cu cea mai mare atenie. Dar ce se va ntmpla dac ei nu se schimb, dac nu ntlnesc cureni contrari, dac se dezlnuie una din formidabilele furtuni att de frecvente n regiunile circumpolare?... Aceste constatri sunt menite s provoace groaza. Crete mnia mpotriva celor vinovai, mpotriva nababilor criminali care sunt direct rspunztori de situaie. Sunt necesare ntreaga influen a regelui Malecarliei, ntreaga energie a comandorului Simcoe i a colonelului Stewart, devotamentul ofierilor i ntreaga lor autoritate asupra marinarilor i soldailor poliiei, pentru a mpiedica o rscoal. Ziua trece fr nici o schimbare. Fiecare a trebuit s se supun raionalizrii n ceea ce privete alimentaia i s se mulumeasc doar cu strictul necesar cei mai bogai ca i cei mai puin bogai. ntre timp, serviciul de veghe este organizat cu o deosebit grij i orizontul este supravegheat cu strnicie. Dac apare o nav, i se va semnaliza i poate c va fi posibil s se restabileasc legturile ntrerupte. Din nefericire, insula cu elice a derivat n afara rutelor maritime i puine sunt bastimentele care traverseaz aceste pustieti din vecintatea Mrii Antarctice. i acolo, n sud, n faa imaginaiei nnebunite se ridic spectrul polului, iluminat de lucirile vulcanice ale lui Erebus i Terror!144

Erebus vulcan din Antarctica (ara Victoria). Numele su vine de la un personaj mitologic, Ereb sau Erebus, fiul Haosului i al Nopii. E azvrlit n Infern de Zeus, deoarece participase la revolta Titanilor. Numele lui desemneaz una dintre zonele Infernului. Terror vulcan din Antarctica, n preajma litoralului rii Victoria.
144

Totui, n noaptea de 3 spre 4 aprilie, are loc o ntmplare fericit. Vntul din nord, att de violent de cteva zile, nceteaz deodat. i urmeaz o perioad de linite, dup care briza ncepe s sufle brusc dinspre sud-est, datorit unuia dintre capriciile atmosferice att de frecvente n perioada echinociului. Comandorul Simcoe recapt oarecare sperane. E destul ca Standard-Island s fie mpins cu o sut de mile spre vest i contracurentul o va apropia de Australia sau de Noua Zeeland. n orice caz, lunecarea sa ctre marea polar pare s se fi oprit i e posibil s ntlneasc nave n apropierea Australiei. La rsritul soarelui, briza de sud-est a devenit foarte rcoroas. Influena ei asupra insulei cu elice se face simit destul de puternic. Monumentele, Observatorul, primria, templul, catedrala sunt tot attea obstacole n calea vntului. Ele in loc de pnze pe bordul acestui enorm bastiment de patru sute treizeci i dou de milioane de tone! Cu toate c nori iui lunec pe cer, discul solar apare din cnd n cnd, ceea ce va ngdui, desigur, s se efectueze observaiile necesare. ntr-adevr, izbutesc de dou ori s prind soarele printre nori. Se stabilete c, din ajun, Standard-Island a urcat cu dou grade spre nord-vest. E greu de crezut c la aceasta a contribuit doar vntul. Insula cu elice a intrat, probabil, ntr-unul dintre contracurenii care despart marii cureni ai Pacificului. Dac ar avea norocul s-l ntlneasc pe cel ndreptat spre nord-vest, ansele de salvare ar crete simitor. Dar, pentru Dumnezeu, aceasta s nuntrzie, cci a fost necesar o nou micorare a

raiilor. Rezervele scad ntr-o proporie nelinititoare cnd ai de-a face cu zece mii de guri! Cnd rezultatul ultimei observaii astronomice este comunicat celor dou porturi i oraului, se produce un fel de linitire a spiritelor. Se tie cu ct repeziciune trec oamenii de la un sentiment la altul, de la dezndejde la speran. Este ceea ce s-a ntmplat. Aceast populaie, att de diferit de bietele mulimi nghesuite n marile orae ale continentelor, ar fi trebuit s fie mai puin supus spaimelor, mai raional, mai rbdtoare. Dar, sub ameninarea foametei, nu poi s te atepi la orice?... n timpul dimineii, vntul se rcete i mai mult. Barometrul coboar ncet. Oceanul se ridic ntr-o hul lung i puternic, dovad a unor mari frmntri n sud-est. Standard-Island, impasibil odinioar, nu mai suport ca de obicei aceste enorme variaii de nivel. n cteva cldiri se simt oscilaii amenintoare, de jos n sus, i obiectele din interior se deplaseaz. Parc ar fi efectele unui cutremur de pmnt. Acest fenomen, nou pentru miliardari, e de natur s provoace o foarte vie nelinite., Comandorul Simcoe i personalul su se afl n permanen la Observator, unde sunt concentrate toate serviciile. Zguduirile pe care le ncearc edificiul nu nceteaz s-i preocupe i sunt silii s recunoasc extrema lor gravitate. E limpede c temeliile insulei cu elice au avut de suferit, spune comandorul. Compartimentele s-au dislocat... Scheletul nu mai are rigiditatea care-l fcea att de solid... i s dea Domnul s n-avem de nfruntat vreo furtun puternic, adaug regele Malecarliei, cci nu iam mai putea opune o rezisten satisfctoare!

Populaia nu mai are acum ncredere n acest sol artificial... Ea simte c punctul de sprijin e pe cale s-i lipseasc... Ar fi fost de o sut de ori mai bun eventualitatea sfrmrii insulei pe stncile pmnturilor antarctice!... S te temi n fiecare clip c Standard-Island se va ntredeschide i va fi nghiit de genunile Pacificului, crora sonda nu le-a dat nc de capt145, iat un lucru pe care inimile cele mai tari nu l-ar putea concepe fr a fi cuprinse de slbiciune. E nendoielnic c s-au produs noi avarii n anumite compartimente. Pereii despritori au cedat, niturile plcilor de oel au srit n multe locuri. n parc, de-a lungul rului, la suprafaa strzilor de la periferia oraului, se remarc umflturi capricioase datorit dislocrii solului. Mai multe edificii se apleac i, dac se prbuesc, vor crpa infrastructura care le susine. Sprturile nu pot fi astupate. E sigur c apa a ptruns n diferite pri ale subsolului, cci linia de plutire a cobort cu un picior aproape pretutindeni la periferie, n regiunea porturilor i a bateriilor Pintenului i Pupei. Dac nivelul ei scade nc, valurile vor invada litoralul. Temeliile insulei cu elice fiind compromise, dispariia ei n-ar mai fi dect o problem de cteva ceasuri. Comandorul Simcoe ar fi vrut s ascund aceast situaie., care e de natur s declaneze panica i poate chiar mai mult dect att! La ce excese nu s-ar deda locuitorii mpotriva celor rspunztori de attea nenorociri?! Ei nu pot s-i caute scparea n fug, cum fac pasagerii unei nave, nu pot s se arunce n brci, s construiasc o plut pe care s se refugieze,
145

Ultimele adncimi descoperite n prezent n Oceanul Pacific sunt urmtoarele: Insulele Mariane: 11.521 m; Tonga 10.816 m; KurileKamciatka: 10.382 m.

cu sperana c vor fi salvai... Nu! Aceast plut este nsi Standard-Island, gata s fie nghiit de valuri!... n timpul acestei zile, comandorul Simcoe noteaz din or n or scderea nivelului liniei de plutire. Deci infiltrarea apei continu lent, dar nencetat i irezistibil. Totodat, vremea s-a nrutit. Cerul e colorat n tonuri palide, roietice i armii. Barometrul i accentueaz micarea de coborre. Atmosfera prezint toate semnele unei apropiate furtuni. ndrtul norilor, orizontul e att de strmt, nct pare s se mrgineasc la litoralul insulei cu elice. Odat cu amurgul, se dezlnuie nspimnttoare rafale de vnt. Sub influena hulei, compartimentele se clatin, pereii despritori se frng, plcile de oel sunt sfiate. Pretutindeni se aud trosnituri metalice. Bulevardele oraului i peluzele parcului amenin s se ntredeschid... Cum se apropie noaptea, MilliardCity este prsit. Mai puin suprancrcat cu construcii greoaie, cmpia ofer mai mult siguran. ntreaga populaie se rspndete ntre cele dou porturi i bateriile Pintenului i Pupei. Pe la ora nou, o zguduitur zdruncin StandardIsland pn n temelii. Uzina de la Tribord-Harbour, care furniza lumin electric, s-a prbuit n abis. Noaptea e att de ntunecat nct nu las ca s se vad nici cerul, nici marea. Curnd, noi zguduituri vestesc c edificiile ncep s se prbueasc aidoma unor castele din cri de joc. n cteva ceasuri, nu va mai rmne nimic din suprastructura insulei cu elice! Domnilor, spune comandorul Simcoe, nu putem s mai rmnem n Observatorul ameninat cu

prbuirea... S mergem pe cmpie, unde vom atepta sfritul acestei furtuni... E un ciclon, precizeaz regele Malecarliei, artnd barometrul czut la 713 milimetri. ntr-adevr, insula cu elice e prins ntr-una dintre micrile ciclonice care acioneaz ca nite puternici condensatori. Aceste furtuni rotitoare, constituite dintr-o mas de ap a crei rotaie se efectueaz n jurul unui ax aproape vertical, se propag de la vest spre est, trecnd prin sud n emisfera meridional. Ciclonul este, prin excelen, meteorul fecund n dezastre i pentru a-i scpa, ar trebui s ajung n centrul su relativ linitit sau, cel puin, pe partea dreapt a traiectoriei, semicercul maniabil care nu e supus furiei valurilor. Dar aceast manevr e cu neputin de executat fr motoare. Acum nu prostia omeneasc i nici ncpnarea prosteasc a efilor si, ci un formidabil meteor este acela care a pus stpnire pe Standard-Island i va sfri opera de distrugere. Regele Malecarliei, comandorul Simcoe, colonelul Stewart, Sbastien Zorn i colegii si, astronomii i ofierii prsesc Observatorul unde nu mai sunt n siguran. Era i timpul! Abia au fcut dou sute de pai i turnul se prbuete cu un zgomot grozav, gurete solul scuarului i dispare n adncuri. Dup o clip, ntreg edificiul nu mai e dect o grmad de drmturi. Membrii cvartetului se gndesc totui s alerge de pe Bulevardul Unu pn la cazinou, unde se afl instrumentele pe care vor s le salveze, dac e posibil. Cazinoul e nc n picioare. Artitii reuesc s ajung pn acolo, urc n camerele lor i iau cu ei viorile, viola i violoncelul, n parcul unde-i caut un refugiu.

n parc s-au strns mai multe mii de persoane din cele dou sectoare. Familiile Tankerdon i Coverley se afl aici i e poate spre binele lor c nu pot fi vzute i recunoscute n mijlocul acestor tenebre. Walter a fost destul de norocos ca s-o regseasc pe Dy Coverley. El va ncerca s-o salveze n momentul catastrofei supreme... Va ncerca s se agae mpreun cu ea de o epav... Tnra fat a ghicit c e pe aproape: Ah! Walter! Dy! Scump Dy... Sunt aici!... Nu te voi mai prsi!... Parizienii notri n-au vrut s se despart... Frascolin n-a pierdut nimic din sngele lui rece. Yvernes e foarte nervos. Pinchinat se resemneaz cu ironie. Sbastien Zorn i repet lui Athanase Doremus, care s-a hotrt n sfrit s-i urmeze compatrioii: Am prezis c se va sfri ru!... Am prezis! Destule tremolouri n acorduri minore, btrne Isaia! i strig Altea Sa. Renun la psalmii penitenei! Ctre miezul nopii, violena ciclonului crete. Vnturile convergente ridic valuri monstruoase i le arunc asupra insulei cu elice. Unde o va duce aceast ncletare a elementelor?... Se va sfrma de o stnc?... Se va disloca n plin ocean?... Trupul su e strpuns n mii de locuri. Toate ncheieturile i trosnesc. Monumentele, Saint-Mary Church, templul protestant, primria se prbuesc prin rnile larg cscate. n locul lor se ridic jerbe nalte de ap. N-a mai rmas nici o urm din aceste minunate edificii. Cte bogii, cte comori, tablouri, statui, obiecte de art, nimicite pentru totdeauna! Populaia nu va mai revedea superbul Milliard-City la rsritul soarelui, dac soarele va mai rsri pentru

ea, dac nu se va scufunda mai nainte, mpreun cu Standard-Island. Apa ncepe s se rspndeasc n parc, pe cmpie, unde subsolul a rezistat pn acum. Linia de plutire a cedat din nou. Nivelul insulei cu elice a ajuns la nivelul oceanului i ciclonul arunc asupra ei valurile furtunoase din larg. Nu mai exist nicieri vreun adpost, vreun refugiu. Bateria Pintenului, care se afl n calea vntului, nu ofer nici o aprare mpotriva talazurilor hulei sau mpotriva rafalelor care biciuiesc totul ca nite mitralii. Compartimentele sunt sfrtecate i dislocarea se propag cu un zgomot care ar acoperi cele mai violente bubuituri ale tunetului... Catastrofa suprem e aproape... Pe la ora trei dimineaa, parcul se despic pe o lungime de doi kilometri, urmnd albia rului Serpentinei. Oceanul se npustete n torente prin aceast crptur. Populaia se rspndete pe cmpie. Unii fug spre porturi, alii spre baterii. Familiile sunt desprite, mamele i caut n zadar copiii, n timp ce valurile despletite mtur suprafaa insulei ca un puhoi gigantic de ap. Walter Tankerdon, care n-a prsit-o pe Dy, vrea so duc spre Tribord-Harbour. Ea n-are putere s-l urmeze. Atunci o ia n brae, aproape nensufleit, i pornete astfel n strigtele de spaim ale mulimii, n mijlocul acestei groaznice ntunecimi... La ora cinci dimineaa, o nou sfiere metalic se face auzit din direcia est. O bucat de o jumtate de mil ptrat s-a rupt din Standard-Island. Este Tribord-Harbour, care pornete n deriv cu fabricile, mainile i magaziile sale...

Sub loviturile sporite ale ciclonului, aflat n culmea violenei, Standard-Island e purtat ncoace i ncolo ca o epav... Trupul su sfrete prin a se destrma. Compartimentele se desprind i unele dintre ele, sub greutatea apei, dispar n adncurile oceanului. Dup crahul Companiei, crahul insulei cu elice! strig Pinchinat. i acest cuvnt definete situaia. Din minunata Standard-Island n-au mai rmas dect buci risipite, asemeni sfrmturilor rzlee ale unei comete, care plutesc nu n spaiu, ci la suprafaa imensului Pacific!

Deznodmnt
Iat ce-ar fi putut s vad, n zori, un observator situat la cteva sute de picioare deasupra acestei regiuni: trei fragmente din Standard-Island, msurnd dou-trei hectare fiecare, i o duzin mai mici, plutind la o distan de zece ancabluri unele de altele. Potolirea ciclonului a nceput odat cu primele licriri ale dimineii. Cu rapiditatea specific acestor mari tulburri atmosferice, centrul su s-a deplasat cu treizeci de mile spre est. Totui, apele, rscolite cu atta furie, se ridic nc n valuri monstruoase, i epavele mari sau mici se leagn i oscileaz ca nite vase pe un ocean n furtun. Cel mai mult a suferit acea parte din StandardIsland care slujea drept temelie oraului Milliard-City. Ea s-a scufundat n ntregime, sub greutatea edificiilor sale. n zadar am cuta vreo urm a monumentelor i cldirilor care se nirau de-a lungul principalelor bulevarde ale celor dou sectoare! Niciodat n-a fost mai complet separaia dintre babordezi i tribordezi i ei n-o visau, desigur, astfel! Numrul victimelor s fie oare mare?... E de temut, cu toate c populaia s-a refugiat din timp n mijlocul cmpiei, unde solul era mai rezistent la dezmembrare. Ei bine, aceti domni Coverley i Tankerdon sunt mulumii de rezultatul rivalitii lor criminale?... Nici unul dintre ei nu va guverna excluzndu-l pe cellalt!... Standard-Island s-a scufundat i, odat cu ea, enorma sum cu care au pltit-o!... Dar s nu ne nduiom de soarta lor! Le rmn nc destule milioane n seifurile bncilor americane i europene pentru a avea asigurat la btrnee pinea zilnic!

Bucata cea mai mare din Standard-Island cuprinde acea parte a cmpiei care se ntindea ntre Observator i bateria Pintenului. Suprafaa sa este de circa trei hectare, pe care sunt ngrmdii trei mii de naufragiai (nu le putem spune astfel?). A doua bucat, ceva mai mic, a pstrat unele cldiri situate lng Babord-Harbour, portul cu mai multe magazii de alimente i una dintre cisternele cu ap de but. Ct despre uzina electric, cldirile mainilor i cuptoarelor, ele au disprut odat cu explozia cazanelor. Acest al doilea fragment este refugiul a dou mii de locuitori. Poate c vor reui s stabileasc o legtur cu prima epav, dac n-au pierit toate ambarcaiile de la Babord-Harbour. n ceea ce privete Tribord-Harbour, v aducei aminte c aceast parte a insulei cu elice s-a desprins violent pe la ora trei dup miezul nopii. Ea s-a scufundat, desigur, pentru c nu se zrete nicieri. mpreun cu primele dou buci, plutete o a treia, cu o suprafa de patru-cinci hectare, cuprinznd acea parte a cmpiei care se nvecina cu bateria Pupei. Pe ea se afl aproape patru mii de naufragiai. n sfrit, o duzin de buci, msurnd fiecare cteva sute de metri ptrai, adpostesc restul populaiei salvate din dezastru. Iat tot ce a rmas din Bijuteria Pacificului! Numrul victimelor catastrofei trebuie deci evaluat la cteva sute. i slav Domnului c Standard-Island n-a fost nghiit n ntregime de valuri! Dar cum vor izbuti aceste fragmente, aflate departe de orice rm, s ating vreun punct de pe litoralul Pacificului?... Naufragiaii nu vor pieri oare de foame?... Va supravieui mcar un singur martor al acestui dezastru fr precedent n necrologia maritim?... Nu,

nu trebuie s disperm. Fragmentele n deriv au pe ele oameni energici, care vor face tot ceea ce e cu putin pentru salvarea tuturor. Comandorul Simcoe, regele i regina Malecarliei, personalul Observatorului, colonelul Stewart, civa dintre ofierii si, un anumit numr de notabili, n sfrit o parte important a populaiei se afl pe bucata de lng bateria Pintenului. Acolo se gsesc, de asemeni, familiile Coverley i Tankerdon, copleite de groaznica responsabilitate care apas pe umerii efilor lor. De pe acum sunt lovite n ce aveau mai scump, cci Walter i Dy au disprut!... S fi ajuns pe una dintre celelalte buci?... Exist sperana de a-i mai revedea?... Cvartetul Concertant i preioasele sale instrumente se afl la un loc. Ca s folosim o expresie cunoscut, doar moartea ar fi putut s-i despart! Frascolin examineaz situaia cu snge rece i nu i-a pierdut orice speran. Yvernes, care are obiceiul s priveasc lucrurile sub aspectul lor neobinuit, a exclamat n faa dezastrului: Ar fi greu de imaginat un sfrit mai grandios! Ct despre Sbastien Zorn, acesta i-a ieit din mini. Nu-l consoleaz faptul c a fost un bun profet, prezicnd nenorocirile insulei cu elice aa cum Ieremia a prezis nenorocirile Sionului. i e foame i frig, a rcit, e cuprins de violente i nentrerupte chinte de tuse. Iar incorigibilul Pinchinat i spune: Te neli, drag Zorn, armonia nu ngduie dou chinte la rnd! 146

Joc de cuvinte: chint nseamn i acces violent de tuse i interval de cinci note muzicale consecutive. (N.tr.).
146

Violoncelistul l-ar strnge de gt dac ar avea putere s-o fac. i Calistus Munbar?... Ei bine, supraintendentul e pur i simplu sublim... Da, sublim! El nu se ndoiete nici de salvarea naufragiailor, nici de salvarea insulei cu elice... Se vor repatria... Vor drege insula cu elice... Bucile sunt bune i nu se va putea spune c elementele dezlnuite au fost mai puternice dect aceast capodoper a arhitecturii navale! E drept c pericolul nu mai e iminent. Tot ceea ce trebuia s se scufunde n timpul ciclonului s-a scufundat mpreun cu Milliard-City: monumentele, cldirile, palatele, fabricile, bateriile, ntreag aceast Suprastructur de o greutate considerabil. Bucile rmase sunt n bun stare, linia lor de plutire s-a ridicat simitor i valurile nu le mai mtur suprafaa. Exist deci un rgaz serios, o ameliorare evident i, cum perspectiva unei pieiri imediate s-a ndeprtat, starea simptomatic a naufragiailor e mai bun acum. Un pic de calm renate n cugete. Doar femeile i copiii nu pot s-i stpneasc frica. Ce s-a ntmplat cu Athanase Doremus?... De la nceputul dislocrii, profesorul de dans, de graie i de inut s-a vzut purtat pe una dintre epave, mpreun cu btrna sa servitoare. Dar un curent favorabil l-a readus spre fragmentul pe care se aflau compatrioii si din cvartet. Comandorul Simcoe, asemeni cpitanului unui vas avariat, s-a pus pe treab, ajutat de credinciosul su personal. n primul rnd, va fi posibil s se uneasc aceste buci care plutesc izolat? Dac nu, se va putea stabili o legtur ntre ele? Aceast ultim problem nu ntrzie s fie rezolvat pozitiv, cci la BabordHarbour se afl mai multe ambarcaii n bun stare.

Trimindu-le de la o rmi la alta, comandorul Simcoe va ti care sunt resursele de care dispune, ct ap de but i cte alimente au rmas. Dar sunt ei n msur s afle longitudinea i latitudinea acestei flotile de epave?... Nu, n lipsa instrumentelor punctul nu poate fi stabilit i deci nu se poate determina dac aceast flotil e n apropierea unui continent sau a unei insule: Ctre ora nou dimineaa, comandorul Simcoe se mbarc mpreun cu doi ofieri ntr-o alup trimis de Babord-Harbour. Aceast ambarcaie i ngduie s viziteze diversele fragmente i iat constatrile fcute n cursul anchetei. Aparatele de distilare de la Babord-Harbour sunt distruse, dar cisterna conine ap de but pentru cincisprezece zile, dac se reduce consumaia la strictul necesar. Ct despre rezervele din magaziile portului, ele pot asigura hrana naufragiailor pe o perioad de timp oarecum egal. E, deci, absolut necesar ca, n cel mult dou sptmni, naufragiaii s aterizeze ntr-un punct din Pacific. Constatrile sunt mbucurtoare ntr-o anumit msur. Totui, comandorul Simcoe a trebuit s recunoasc faptul c aceast noapte a fcut mai multe sute de victime. Ct despre familiile Tankerdon i Coverley, durerea lor este inexprimabil. Nici Walter, nici Dy n-au fost regsii pe rmiele vizitate de alup. n momentul catastrofei, tnrul, purtndu-i logodnica leinat, se ndrepta ctre Tribord-Harbour i din aceast parte a insulei cu elice n-a mai rmas nimic la suprafaa oceanului... Dup-amiaz, vntul slbete din or n or, marea se potolete i fragmentele abia mai resimt ondulaiile

hulei. Datorit ambarcaiilor de la Babord-Harbour, comandorul Simcoe se poate ocupa de mprirea alimentelor, dnd naufragiailor doar att ct s nu moar de foame. Dealtfel, comunicaiile devin mai uoare i mai rapide. Supunndu-se legilor atraciei, ca nite frme de plut puse ntr-un lighean cu ap, diversele fragmente tind s se apropie unele de altele. i cum s nu i se par aceasta de bun augur ncreztorului Calistus Munbar, care ntrezrete de pe acum reconstituirea Bijuteriei Pacificului?... Noaptea se scurge ntr-o adnc ntunecime. E departe timpul cnd bulevardele din Milliard-City, strzile i cartierele comerciale, peluzele parcului, cmpurile i punile strluceau de focuri electrice, cnd lunile de aluminiu revrsau din belug o lumin strlucitoare asupra insulei cu elice! n mijlocul tenebrelor s-au produs cteva ciocniri ntre mai multe fragmente. Aceste izbituri nu puteau fi evitate, dar, din fericire, n-au fost destul de puternice pentru a pricinui pagube serioase. n zori se constat c resturile s-au apropiat foarte mult i plutesc mpreun, fr s se izbeasc, pe suprafaa linitit a apei. Din cteva lovituri de vsl, se poate trece de la unul la altul. Comandorul Simcoe poate s rnduiasc acum cu uurin consumul de alimente i de ap. Este chestiunea capital naufragiaii neleg aceasta i se resemneaz. Ambarcaiile transport mai multe familii. Ele au pornit n cutarea celor dragi, pe care nu i-au revzut nc. Ct bucurie la cei care se regsesc!... Pentru ei parc nu mai exist primejdii... Ct durere la ceilali, care i-au strigat n zadar pe cei disprui! E, desigur, o mprejurare fericit faptul c oceanul a redevenit calm. Pcat c vntul nu mai sufl dinspre

sud-est. El ar putea ajuta curentul care, n aceast parte a Pacificului, se ndreapt spre pmnturile australiene. Din ordinul comandorului Simcoe, oamenii de veghe au fost postai astfel nct s cerceteze ntregul orizont. Dac se ivete un vas, i vor semnala prezena. Dar vasele se avnt rar pe aceste meleaguri ndeprtate, mai ales n aceast epoc a anului n care se dezlnuie furtunile echinociale. E slab sperana de a zri un fum sau o pnz desenndu-se la orizont... i, totui, pe la ora dou dup-amiaz, comandorul Simcoe primete urmtoarea comunicare: Un punct se deplaseaz vizibil n direcia nord-est i, cu toate c nu i se poate distinge coca, e desigur un bastiment care va trece pe lng Standard-Island. tirea provoac o emoie extraordinar. Regele Malecarliei, comandorul Simcoe, ofierii, inginerii, toi se ndreapt spre locul de unde a fost semnalat acest bastiment. Se ordon s i se atrag atenia fie ridicnd steaguri n vrful unor prjini, fie cu ajutorul detunturilor simultane ale armelor de foc de care mai dispun. Dac se va nnopta nainte ca aceste semnale s dea vreun rezultat, se va aprinde un foc pe fragmentul din frunte i, cum va putea fi vzut de la mare distan, e imposibil s treac neobservat. N-a fost nevoie s atepte pn seara... Obiectul despre care e vorba se apropie. Un fum gros se nal deasupra lui i e nendoielnic c ncearc s ajung lng rmiele insulei cu elice. Lunetele nu-l pierd din vedere, cu toate c trupul su abia depete nivelul oceanului i nu are nici catarge, nici pnze. Prieteni, strig curnd comandorul Simcoe, nu m nel...: Este o bucat din insula noastr... i nu

poate fi dect Tribord-Harbour care a fost dus n larg de cureni!... Fr ndoial c domnul Somwah a dres mainile i se ndreapt spre noi! Vestea e primit cu manifestri de bucurie care ating nebunia. Se pare c salvarea tuturor este acum asigurat! E ca i cum o parte vital a insulei cu elice ar reveni odat cu aceast bucat din TribordHarbour! Lucrurile s-au petrecut aa cum a presupus comandorul Simcoe. Dup ce s-a rupt de StandardIsland, Tribord-Harbour a fost prins de un contracurent i dus spre nord-est. Ziua, reparnd maina uor avariat, M. Somwah s-a ntors spre teatrul naufragiului, aducnd cu ei mai multe sute de supravieuitori. Dup trei ceasuri, Tribord-Harbour nu mai e dect la o ancablur de flotil... Cu ct entuziasm, cu ce strigte de bucurie este ntmpinat sosirea lui!... Walter Tankerdon i Dy Coverley, care sau refugiat acolo naintea catastrofei, sunt unul lng altul... Se ntrezrete o ans de salvare. n magaziile de la Tribord-Harbour se afl o cantitate suficient de combustibil pentru a mica mainile, a ntreine dinamurile i a aciona elicele timp de cteva zile. Fora de cinci milioane de cai de care dispune i d posibilitatea de a ajunge la rmul cel mai apropiat. Dup observaiile fcute de comandorul Simcoe, acest rm este cel al Noii Zeelande. Dar dificultatea const n transbordarea ctorva mii de persoane pe TribordHarbour, a crui suprafa este doar de ase-apte mii de metri ptrai. S-l trimit dup-ajutoare, la o distan de cincizeci de mile?... Aceasta ar cere prea mult timp i orele sunt numrate. Nu au nici o zi de

pierdut dac vor s-i scuteasc pe naufragiai de ororile foametei. Avem ceva mai bun de fcut, spune regele Malecarliei. Tribord-Harbour, bateria Pintenului i bateria Pupei pot s poarte pe toi supravieuitorii insulei cu elice. S legm aceste trei epave cu lanuri puternice i s le nirm una dup alta, ca lepurile n spatele unui remorcher. Apoi Tribord-Harbour s se aeze n frunte i s ne duc n Noua Zeeland cu cei cinci milioane de cai ai si! Ideea este excelent, practic i are toate ansele de reuit de vreme ce Tribord-Harbour dispune de o for locomotoare att de mare. ncrederea renate n inima populaiei, ca i cum s-ar afla de pe acum n vzul unui port. Restul zilei e folosit pentru lucrrile pe care le necesit legarea cu ajutorul lanurilor gsite n magaziile de la Tribord-Harbour. Comandorul Simcoe crede c, n condiiile acestea, iragul plutitor va putea face opt-zece mile n douzeci i patru de ore. Deci, n cinci zile, ajutai de cureni, vor putea strbate cele cincizeci de mile care-i despart de Noua Zeeland. Exist sigurana c proviziile vor ine pn atunci. Din pruden, totui, n eventualitatea unei ntrzieri, raiile vor fi meninute cu toat rigoarea. Pregtirile fiind terminate, Tribord-Harbour i ia locul n frunte pe la ora apte seara. Sub impulsul elicelor sale, cele dou fragmente aflate la remorc se deplaseaz ncet pe oceanul linitit. n dimineaa urmtoare, oamenii de veghe nu mai zresc celelalte rmie ale insulei cu elice. Nici un incident de relatat n zilele de 4, 5, 6, 7 i 8 aprilie. Timpul e favorabil, hula abia se simte i navigaia se efectueaz n condiii excelente.

La 9 aprilie, pe la ora opt dimineaa, pmntul este semnalat ctre babord nainte un rm nalt, care a putut fi zrit de la o distan destul de mare. Fcnduse punctul, cu instrumentele pstrate la TribordHarbour, nu mai e nici o ndoial cu privire la identitatea acestui pmnt. Este capul marii insule septentrionale a Noii Zeelande: Ika-Na-Mawi. Mai trec o zi i o noapte i, la 10 aprilie, dimineaa, TribordHarbour eueaz la o ancablur de litoralul golfului Ravaraki. Ce sentiment de satisfacie i de siguran ncearc populaia, simind sub picioare pmnt veritabil, i nu solul artificial al insulei cu elice! i, totui, ct vreme n-ar fi durat acest solid aparat maritim, dac pasiunile omeneti, mai puternice dect vnturile i oceanul, nar fi dus la distrugerea lui! Naufragiaii sunt primii cu mult ospitalitate de neozeelandezi, care se grbesc s-i aprovizioneze cu ce le este necesar. Cum ajung la Auckland, capitala insulei Ika-NaMawi, cstoria lui Walter Tankerdon i Dy Coverley este celebrat cu toat pompa cerut de mprejurri. Cvartetul Concertant s-a fcut auzit pentru ultima oar cu prilejul acestei ceremonii, la care au inut s asiste toi miliardarii. E o cstorie care va fi fericit i care ar fi putut s se svreasc mai devreme, n interesul comun! E adevrat c tinerii soi nu mai posed dect o rent anual de un biet milion fiecare... Dar, cum spune Pinchinat, totul ne face s credem c-i vor gsi fericirea chiar i cu aceast avere mediocr! Ct despre Tankerdon, Coverley i ali notabili, ei proiecteaz s se ntoarc n America, unde nu-i vor mai disputa guvernarea unei insule cu elice.

Aceeai hotrre n ceea ce-i privete pe comandorul Ethel Simcoe, colonelul Stewart i ofierii lui, personalul Observatorului i chiar supraintendentul Calistus Munbar, care nu renun deloc att ar mai lipsi la ideea sa de a fabrica o nou insul artificial. Regele i regina Malecarliei nu ascund faptul c regret aceast Standard-Island pe care ndjduiau s-i sfreasc n linite existena... Poate c aceti ex-suverani vor gsi un petic de pmnt unde s-i petreac ultimii ani, la adpost de dimensiunile politice! i Cvartetul Concertant?... Ei bine, orice-ar spune Sbastien Zorn, Cvartetul Concertant n-a fcut o afacere proast i, dac ar mai fi suprat pe Calistus Munbar pentru c l-a mbarcat fr voie, ar da dovad de nerecunotin. De anul trecut, de la 25 mai pn la 10 aprilie, anul acesta, s-au scurs ceva mai mult de unsprezece luni, n care artitii notri au trit o via ca n basme. Ei au primit cele patru salarii trimestriale, dintre care trei sunt depuse la bncile din San Francisco i New York, de unde le pot scoate oricnd, n schimbul unei semnturi... Dup ceremonia de la Auckland, Sbastien Zorn, Yvernes, Frascolin i Pinchinat i iau rmas bun de la prietenii lor, fr s-l uite pe Athanase Doremus. Apoi se mbarc pe un vas cu destinaia San Diego. La 3 mai sosesc n aceast capital a Californiei de Jos. Prima lor grij este de a se scuza prin pres pentru faptul c nu i-au respectat cuvntul cu unsprezece luni n urm i de a-i exprima regretul c s-au lsat ateptai. Domnilor, v-am fi ateptat nc

douzeci de ani! Astfel le rspunde amabilul director al seratelor muzicale din San Diego. N-ar fi putut s se poarte cu mai mult ngduin i graie, aa c singurul fel de a-i rsplti curtoazia este de a da concertul anunat de atta timp. i, n faa unui public pe ct de numeros pe att de entuziast, cvartetul n fa major Op. 9 de Mozart prilejuiete acestor virtuozi, scpai din naufragiul insulei cu elice, unul dintre cele mai mari succese ale carierei lor artistice. Iat cum se sfrete istoria acestei a noua minuni a lumii, a acestei neasemuite Bijuterii a Pacificului. Se spune c totul e bine cnd se sfrete bine, dar totul e ru cnd se sfrete ru. i nu e acesta cazul insulei cu elice?... Sfrit? Nu!... Ea va fi reconstruit ntr-o zi sau alta, dup cum pretinde Calistus Munbar.