Cirque Du Freak Libro 5 LA SAGA DE DARREN SHAN LA ORDALA DE LA MUERTE por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez LITTLE,

BROWN AND COMPANY New York - An AOL Time Warner Company Copyright (c) 2001 por Darren Shan Primera edicin en U.S Todos los personajes y situaciones que aparecen en este libro son ficticios. Cua lquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es meramente casual. Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2001 ISBN 0-316-60367-8 Impreso en los Estados Unidos de Amrica Para: Nora y Davey - unos anfitriones siempre amables OES (Orden de las Entraas Sangrientas): La enorme y espantosa Emily Ford Kellee "Sin Prisioneros" Nunley Los Ingenieros de lo Macabro: Biddy y Liam Gillie y Zoe Emma y Chris PRLOGO Si la gente os dice que los vampiros no existen... no os lo creis! El mundo est l leno de vampiros. No son esas diablicas criaturas multiformes y aterradoras que m uestran las leyendas, sino seres honorables, longevos y sper fuertes que necesita n beber sangre para sobrevivir. Interfieren lo menos posible en los asuntos de l os humanos y nunca matan a aqullos de los que beben. Lejos, oculta en un helado y casi inaccesible rincn del mundo, se alza la Montaa de los Vampiros, donde se renen cada doce aos. El Consejo (as lo llaman) lo dirige n los Prncipes Vampiros (a quienes todos obedecen) y est formado en su mayora por l os Generales, cuyo trabajo es controlar a los no-muertos. Con el propsito de presentarme ante los Prncipes Vampiros, Mr. Crepsley me arras tr con l al Consejo en la Montaa de los Vampiros. Mr. Crepsley es un vampiro. Yo so y su asistente, soy un semi-vampiro y mi nombre es Darren Shan. Fue un viaje largo y penoso. Viajamos en compaa de unos amigos, Gavner Purl, cua tro lobos y dos Personitas, extraas criaturas que trabajan para un amo misterioso llamado Mr. Tiny. Una de las Personitas pereci en el camino, atacada por un oso rabioso que haba bebido la sangre de un vampanez muerto (los vampanezes son como

los vampiros, pero con la piel prpura y los ojos, las uas y el pelo rojos... y sie mpre matan a sus vctimas cuando se alimentan de ellas). Fue entonces cuando la ot ra habl (era la primera vez que una Personita se comunicaba verbalmente con algui en), y nos revel que su nombre era Harkat Mulds. Adems, deba entregar un escalofria nte mensaje de Mr. Tiny: el Lord Vampanez pronto se alzara con el poder y dirigira a los asesinos de piel prpura a una guerra contra los vampiros... y ganara! Finalmente, llegamos a la Montaa de los Vampiros, donde stos viven en un entrama do de tneles y cavernas. Trab amistad con un grupo de vampiros: Seba Nile, que haba sido el maestro de Mr. Crepsley cuando ste era joven; Arra Sails, una de las poc as vampiresas que existen; Vanez Blane, el instructor tuerto; y Kurda Smahlt, un General que pronto se convertira en Prncipe. No impresion a los Prncipes ni a la mayor parte de los Generales. Opinaban que e ra demasiado joven para ser vampiro, y le reprocharon a Mr. Crepsley el haberme convertido. Para demostrar que era digno de ser un semi-vampiro, tuve que compro meterme a realizar los Ritos de Iniciacin, una serie de pruebas muy duras que usu almente se reservaban para los aspirantes a Generales. Cuando decid aceptar el de safo, me aseguraron que, si lo superaba, los vampiros me consideraran parte del cl an. Lo que no me dijeron hasta un rato despus (y para entonces ya era demasiado t arde para echarme atrs), era que si fracasaba en las pruebas... me mataran! CAPTULO 1 La gran caverna conocida como la Cmara de Khledon Lurt se hallaba casi desierta . Excepto por los que estaban sentados a la mesa conmigo (Gavner, Kurda y Harkat ), slo haba un vampiro presente, un guardia sentado aparte, bebiendo una jarra de cerveza y silbando de manera discordante. Haban transcurrido cuatro horas desde que me enter de que iba a ser juzgado en l os Ritos de Iniciacin. An no saba exactamente en qu consistan, pero, por las contrita s expresiones de mis compaeros y por lo que haba escuchado en la Cmara de los Prncip es, me imaginaba que mis posibilidades de salir victorioso eran, como mucho, esc asas. Mientras Kurda y Gavner murmuraban entre ellos sobre mis pruebas, observ a Har kat, al que no haba visto mucho ltimamente (haba estado muy ocupado en la Cmara de l os Prncipes, respondiendo a sus preguntas). Vesta su tpica tnica azul, aunque ahora llevaba la capucha bajada, sin molestarse ya en ocultar su cara gris llena de pa rches y cicatrices. Harkat careca de nariz, y tena los odos bajo la piel de su crneo . Posea un par de enormes y redondos ojos verdes, situados en la frente. Su boca de bordes irregulares estaba repleta de dientes afilados. El aire normal resulta ba venenoso para l (si lo respirase durante diez o doce horas, morira), y por eso llevaba una mascarilla especial que le mantena con vida. Se la bajaba hasta la ba rbilla cuando hablaba o coma, pero cubra su boca el resto del tiempo. Harkat fue u na vez un ser humano, que muri y volvi a su cuerpo tras sellar un pacto con Mr. Ti ny. No poda recordar quin haba sido ni qu clase de trato haba aceptado. Harkat haba trado un mensaje de Mr. Tiny a los Prncipes, que deca que se acercaba la noche del Lord Vampanez. El Lord Vampanez era un mtico personaje cuya llegada, supuestamente, sealara el comienzo de una guerra entre vampiros y vampanezes, que (segn Mr. Tiny) ganaran estos ltimos, exterminando a los vampiros. Al advertir mi mirada, Harkat se baj la mascarilla y dijo: -Has visto... mucho... de las Cmaras? -Un poco -respond. -Podras... ensermelas. -Darren no tendr mucho tiempo para eso -suspir Kurda tristemente-. Tiene que pre pararse para los Ritos. -Cuntenme ms sobre los Ritos -dije. -Los Ritos son parte de nuestra herencia vamprica desde hace tanto tiempo que n ingn vampiro puede recordarlo -dijo Gavner. Gavner Purl era un General Vampiro. E ra muy fornido, de cabello corto y castao y un rostro lleno de cicatrices y magul laduras. Mr. Crepsley sola burlarse de l a causa de su sonora respiracin y sus ronq uidos-. En las noches de antao, se celebraban en cada Consejo -continu-, y cada va mpiro tena que someterse a ellos, aunque ya lo hubiera hecho una docena de veces.

"Hace mil aos, los Ritos fueron reestructurados, y as se instaur el rango de Gene ral. Antes de eso, slo haba Prncipes y vampiros comunes. Bajo esos nuevos trminos, sl o quienes aspiran a ser Generales deben someterse a los Ritos. Muchos vampiros c omunes toman parte en ellos aunque no quieran ser Generales (por lo general, un vampiro tiene que pasar los Ritos de Iniciacin para ganarse el respeto de los dems ), pero no es obligatorio. -No lo entiendo -dije-. Crea que si pasas los Ritos, te conviertes automticament e en General. -No -repuso Kurda, adelantndose a Gavner y pasndose una mano por los rubios cabe llos. Kurda Smahlt no era tan fornido como la mayora de los vampiros (confiaba ms en el cerebro que en la fortaleza fsica), y exhiba menos cicatrices que los dems, a unque tena tres pequeos e indelebles araazos rojos en la mejilla izquierda, la marc a de los vampanezes. El sueo de Kurda era volver a unir a vampiros y vampanezes, y haba pasado muchas dcadas discutiendo tratados de paz con los proscritos homicid as. Los Ritos son slo el primer paso para convertirse en General. Despus hay otras pruebas de fuerza, resistencia e inteligencia. Superar los Ritos slo indica que eres un vampiro con prestigio. Prestigio era un concepto que haba odo muchas veces. El respeto y el honor eran extremadamente importantes para los vampiros. Si eras un vampiro con prestigio, significaba que tus colegas te respetaban. -Qu pasa en los Ritos? -inquir. -Hay varias pruebas diferentes -dijo Gavner, tomando el relevo a Kurda-. Tiene s que completar las cinco. Se escogern al azar, una cada vez. Los retos van desde luchar con jabales salvajes a escalar montaas peligrosas o arrastrarse por un fos o lleno de serpientes. -Serpientes? -pregunt, alarmado. Mi mejor amigo en el Cirque Du Freak (Evra Von) cuidaba de una enorme serpiente, a la que me haba acostumbrado, aunque nunca me lleg a gustar. Las serpientes me producan escalofros. -No habr ninguna serpiente en los Ritos de Darren -dijo Kurda-. Nuestro ltimo cu idador de serpientes muri hace nueve aos y nadie lo reemplaz. Todava tenemos unas cu antas serpientes, pero no son bastantes para llenar una cuba, y mucho menos un f oso. -Los Ritos tienen lugar una noche tras otra -dijo Gavner-. Un da de descanso es todo lo que se te permite entre una prueba y la siguiente. As que debes tener es pecial cuidado al principio: si resultas herido desde el comienzo, no dispondrs d e mucho tiempo para recuperarte. -La verdad es que podra tener suerte -medit Kurda-. Tenemos casi encima el Festi val de los No Muertos. -Qu es eso? -pregunt. -Damos una gran fiesta para celebrar la llegada de los vampiros que acuden al Consejo -explic Kurda-. Utilizamos la Piedra de Sangre para buscar a los rezagado s hace un par de noches, y slo faltan tres por llegar. Cuando lo hagan, empezar el Festival, y los asuntos no oficiales se aplazarn durante tres noches con sus das. -Es cierto -dijo Gavner-. Si el Festival empieza durante los Ritos, tendrs un r espiro de tres noches. Sera una gran ventaja. -Si es que los rezagados llegan a tiempo -puntualiz Kurda, sombramente. Al parecer, Kurda pensaba que yo no tendra la menor oportunidad en los Ritos. -Por qu est tan seguro de que fracasar? -inquir. -No es que te subestime, Darren -dijo Kurda-. Es slo que eres demasiado joven e inexperto. Adems de no estar preparado fsicamente, no has tenido tiempo de conoce r las diversas pruebas que se te presentarn, ni prepararte para ellas. Te han emp ujado a un final prematuro, y no es justo. -An quejndote de la injusticia? -coment alguien a nuestra espalda. Era Mr. Crepsley. Seba Nile, el intendente de la Montaa de los Vampiros, estaba con l. La pareja se sent y nos salud con un silencioso asentimiento. -Aceptaste muy deprisa los Ritos, Larten -dijo Kurda, desaprobadoramente-. No p ensaste que deberas haberle explicado ms a fondo las reglas a Darren? Ni siquiera s aba que fracasar en los Ritos supone la muerte!

-Es eso cierto? -me pregunt Mr. Crepsley. Asent. -Pensaba que podra retirarme si las cosas se ponan mal. -Ah, debera habrtelo aclarado. Mis disculpas... -Ahora ya es un poco tarde para eso -resopl Kurda. -Es lo mismo -dijo Mr. Crepsley-. Me mantengo en mi decisin. Era una situacin de licada. Me equivoqu al convertir a Darren, no lo niego. Para los dos es muy impor tante que uno de nosotros limpie nuestro nombre. Si pudiera elegir, afrontara las pruebas yo mismo, pero los Prncipes escogieron a Darren. Y su palabra, por lo qu e a m respecta, es ley. -Adems -aadi Seba-, no est todo perdido. Cuando supe la noticia, corr a la Cmara de los Prncipes y me serv de la antigua y casi olvidada clusula del Periodo de Prepara cin. -La qu? -inquiri Gavner. -Antes de la poca de los Generales -explic Seba-, los vampiros no se pasaban aos preparndose para los Ritos. Se elega una prueba al azar (como ahora), pero en vez de iniciarla de inmediato, se dispona de una noche y un da para prepararse. As tenan tiempo para practicar. Muchos decidieron prescindir del Periodo de Preparacin (g eneralmente, aqullos que ya haban pasado los Ritos), pero no es ningn deshonor saca r ventaja de ello. -Nunca haba odo esa regla -dijo Gavner. -Yo s -apunt Kurda-, pero nunca la haba tenido en cuenta. An se aplica? Hace ms de m il aos que no se utiliza. -Slo porque no sea muy popular no significa que no sea vlida -dijo Seba con una risita-. El Periodo de Preparacin nunca fue abolido formalmente. Dado que Darren es un caso especial, fui a ver a los Prncipes y les ped que le permitieran benefic iarse de ello. Mika puso objeciones, por supuesto (ese vampiro naci para poner ob jeciones a todo), pero Paris le hizo entrar en razn. -De modo que Darren tiene veinticuatro horas para prepararse antes de cada pru eba -dijo Mr. Crepsley-, y otras veinticuatro para descansar despus..., lo cual s uma cuarenta y ocho horas de respiro entre cada prueba. -Esas son buenas noticias -convino Gavner, animndose. -Y hay ms -prosigui Mr. Crepsley-. Tambin persuadimos a los Prncipes de que excluy eran algunas de las pruebas ms difciles, las que estuvieran claramente ms all de las posibilidades de Darren. -Pensaba que t nunca pedas favores -seal Gavner con una amplia sonrisa. -Y no lo he hecho -replic Mr. Crepsley-. Me limit a pedir a los Prncipes que util izaran el sentido comn. No sera lgico pedirle a un ciego que pinte, ni a un mudo qu e cante. Y de igual modo, no tendra sentido esperar que un semi-vampiro compita e n las mismas condiciones que un vampiro completo. Mantendrn la mayora de las prueb as, pero las que son claramente imposibles de superar para alguien en la situacin de Darren, han sido eliminadas. -An as, me sigue pareciendo injusto -protest Kurda. Se encar con el anciano Seba N ile-: No hay alguna otra vieja ley que podamos esgrimir? Alguna que no permita com petir a los nios, o que impida que se les ejecute si fracasan? -Ninguna que yo sepa -dijo Seba-. Los nicos vampiros que no pueden ser ejecutad os por fracasar en los Ritos de Iniciacin son los Prncipes. A todos los dems se les juzga por igual. -Y por qu iban a participar los Prncipes en los Ritos? -pregunt. -Hace mucho tiempo, tenan que tomar parte en los Ritos en cada Consejo, como to dos los dems -explic Seba-. En ocasiones, an lo hacen, si sienten la necesidad de p robarse a s mismos. Sin embargo, para los vampiros est prohibido matar a un Prncipe , as que si un Prncipe fracasa y no muere durante los Ritos, nadie puede ejecutarl e. -Y qu ocurre en esos casos? -inquir. -No se han dado muchos -dijo Seba-. De los pocos casos que conozco, los Prncipe s decidieron abandonar la Montaa de los Vampiros y morir en la espesura. Slo uno, Fredor Morsh, se mantuvo en su puesto en la Cmara de los Prncipes. Fue en la poca e n que los vampanezes se apartaron de nosotros, y necesitbamos a todos nuestros lde res. Una vez que la crisis pas, se march en busca de su destino.

-Vamos -dijo Mr. Crepsley, ponindose en pie con un bostezo-. Estoy cansado. Ya es hora de acostarse. -No creo que pueda dormir -manifest. -Pues debes hacerlo -gru-. El descanso es vital si quieres completar los Ritos. Necesitars estar completamente despejado y con todos tus sentidos alerta. -Est bien -suspir, acompandole. Harkat se levant tambin-. Nos veremos maana -les dij a los otros vampiros, que asintieron sombramente en respuesta. De regreso a mi celda, me acomod lo ms confortablemente que pude en mi hamaca (l a mayora de los vampiros duermen en atades, pero yo no los soportaba), mientras Ha rkat se encaramaba a la suya. El sueo tard en llegar, pero finalmente lo hizo, y a unque no consegu dormir un da entero, me senta bastante despejado cuando lleg la noc he y tuve que presentarme en la Cmara los Prncipes para saber en que consista mi pr imer y mortfero Rito. CAPTULO 2 Arra Sails nos esperaba a Mr. Crepsley y a m a la entrada de la Cmara de los Prnc ipes. Arra era una de las escasas vampiresas que haba en la Montaa de los Vampiros . Era una fiera luchadora, igual (o mejor) que la mayora de los varones. Nos habam os enfrentado antes, durante mi estancia, y me haba ganado su poco prdigo respeto. -Cmo ests? -me pregunt, estrechando mi mano. -Muy bien -respond. -Nervioso? -S. -Yo tambin lo estaba cuando me enfrent a mis Ritos -dijo con una sonrisa-. Slo un tonto los afrontara sin sentirse inquieto. Lo importante es que no te dejes llev ar por el pnico. -Lo intentar. Arra se aclar la garganta. -Espero que no me guardes rencor por lo que dije en la Cmara de los Prncipes -. Arra haba instado a los Prncipes a que me hicieran tomar parte en los Ritos-. No c reo en que haya que hacer concesiones a ningn vampiro, aunque sea un nio. Nuestra vida es dura, no apta para los dbiles. Como dije en la Cmara, confo en que superars los Ritos, pero si no lo consigues, no pienso rogar por tu vida. -Lo comprendo -dije. -An somos amigos? -S. -Si necesitas ayuda en la preparacin, llmame -dijo-. Ya he pasado los Ritos tres veces, para demostrarme a m misma, ms que a los dems, que soy un digno vampiro. Me los conozco al dedillo. -Lo tendremos en cuenta -dijo Mr. Crepsley, inclinndose ante ella. -Tan corts como siempre, Larten -apunt Arra-. Y tambin, tan atractivo... Estuve a punto de soltar una carcajada. Mr. Crepsley..., atractivo? Haba visto cr iaturas ms atrayentes en la jaula de los monos del zoo! Pero Mr. Crepsley acept el cumplido sin aspavientos, como si estuviera acostumbrado a tales halagos, y vol vi a inclinarse. -Y t, tan hermosa -correspondi. -Lo s -sonri ella, y se march. Mr. Crepsley la contempl intensamente mientras se a lejaba, con una expresin distante en su rostro habitualmente solemne. Cuando advi rti mi sonrisita de satisfaccin, frunci el ceo. -De qu te res? -me espet. -De nada -respond inocentemente. Y luego aad con malicia-: Una antigua novia? -Para que lo sepas -dijo rgidamente-, Arra fue mi pareja. Parpade. -Quiere decir, su esposa? -Es una forma de hablar. Me qued mirando boquiabierto al vampiro. -Nunca me cont que estuviera casado!

-Y no lo estoy..., ya no..., aunque lo estuve. -Qu ocurri? Se divorciaron? Mene la cabeza. -Los vampiros no se casan ni se divorcian como los humanos. En lugar de eso, n os emparejamos estableciendo un compromiso temporal. Frunc el ceo. -Qu? -Si dos vampiros desean emparejarse -explic-, aceptan compartir sus vidas duran te un cierto periodo de tiempo, generalmente de cinco a diez aos. Cuando ese peri odo concluye, pueden renovarlo por cinco o diez aos ms, o separarse. Nuestras rela ciones no son como las de los humanos. Como no podemos engendrar hijos y vivimos tanto tiempo, muy pocos vampiros permanecen emparejados para toda la vida. -Qu raro suena. Mr. Crepsley se encogi de hombros. -Son las costumbres de los vampiros. Pens en ello. -An siente algo por Arra? -indagu. -Admiracin y respeto -respondi. -No me refiero a eso. La ama? -Oh, mira -dijo rpidamente, enrojeciendo hasta el cuello-, es hora de presentar nos ante los Prncipes. Date prisa... No debemos llegar tarde. Y se escabull a toda velocidad, en un intento de eludir cualquier otra pregunta personal. *** Vanez Blane nos salud al entrar en la Cmara de los Prncipes. Vanez era el instruc tor jefe, responsable del mantenimiento de las tres Cmaras Deportivas y la vigila ncia de sus usuarios. Slo tena un ojo, y visto desde el lado izquierdo ofreca un as pecto temible. Pero si le mirabas de frente o desde el lado derecho, saltaba a l a vista que era un vampiro simptico y amistoso. -Cmo te encuentras? -me pregunt-. Listo para los Ritos? -A punto -respond. Me llev aparte y me habl en voz baja: -Puedes negarte si quieres, pero lo he discutido con los Prncipes y no han pues to objeciones a que yo sea tu instructor en las pruebas, si me lo pides. Eso qui ere decir que te explicar en qu consisten los retos y te ayudar a prepararte para e llos. Te servir como oponente en un duelo, de entrenador en un combate de boxeo. .. -Por m, de acuerdo -dije. -No te importa, Larten? -le pregunt a Mr. Crepsley. -En absoluto -respondi ste-. Pensaba ser yo el instructor de Darren, pero t ests m ucho mejor capacitado para esa tarea. Seguro que no ser un inconveniente para ti? -Por supuesto que no -declar Vanez con firmeza. -Entonces, est decidido. Nos estrechamos las manos y nos dedicamos una mutua sonrisa. -Me siento extrao siendo el centro de tanta atencin -dije-. Mucha gente viene a ofrecerme su ayuda. Son as con todos los recin llegados? -La mayora de las veces..., s -dijo Vanez-. Los vampiros se apoyan mutuamente. E l resto del mundo... nos odia o nos teme. Pero un vampiro siempre puede contar c on la ayuda de los suyos. - Me dedic un guio y aadi-: Incluso ese cobarde sinvergenza de Kurda Smahlt. Vanez no pensaba realmente que Kurda fuera un cobarde sinvergenza (slo le gustab a burlarse del futuro Prncipe), pero muchos vampiros en la Montaa s. A Kurda no le gustaban las peleas ni las guerras, y crea que la paz con los vampanezes era posi ble. Para muchos vampiros, eso era impensable. Un guardia dijo mi nombre y avanc, pasando entre el crculo de bancos hasta llega r a la tarima donde se alzaban los tronos de los Prncipes. Vanez se situ detrs de m, mientras Mr. Crepsley tomaba asiento: slo se permita a los instructores de los Ri tos acompaar a los participantes hasta la tarima.

Paris Skyle, el Prncipe de largos cabellos blancos y barba gris (y adems el ms vi ejo vampiro viviente), me pregunt si estaba dispuesto a aceptar cualquier prueba que me tocara. Respond que s. Anunci a toda la Cmara que se recurrira al Periodo de P reparacin y que algunas pruebas haban sido descartadas debido a mi tamao y juventud . Pregunt si alguien tena algo que objetar. A Mika Ver Leth (el que haba sugerido q ue me sometiera a los Ritos) no parecan hacerle ninguna gracia tales concesiones y tir con irritacin de los pliegues de su camisa negra, pero no pronunci palabra. -Muy bien -declar Paris-. Ahora decidiremos cul ser el primer Rito. Un guardia de uniforme verde se adelant con un saco lleno de piedras numeradas. Me haban dicho que contena diecisiete piedras, con un nmero en cada una. Cada nmero corresponda a un Rito, y tendra que enfrentarme al que escogiera. El guardia sacudi la bolsa y pregunt si alguien deseaba examinar las piedras. Un General levant la mano. Se trataba de una prctica comn (siempre se examinaban las piedras), as que no me preocup por ello, pero clav los ojos en el suelo y trat de co ntener los angustiados ruidos de mi estmago. Cuando las piedras fueron revisadas y aprobadas, el guardia las sacudi una vez ms, y luego me tendi la bolsa. Cerr los ojos, alargu la mano, agarr la primera piedra que toqu y la saqu. -Nmero once -exclam el guardia-. El Laberinto Acutico. Los vampiros presentes en la Cmara murmuraron entre ellos en voz baja. -Eso es bueno o malo? -pregunt a Vanez mientras se entregaba la piedra a los Prnc ipes para su verificacin. -Depende -dijo-. Sabes nadar? -S. -Entonces, es una primera prueba tan buena como cualquier otra. Poda haber sido peor. Una vez que la piedra fue comprobada y puesta a un lado para que no pudiera vo lver a sacarla, Paris me dijo que tendra que esperar hasta el amanecer el da sigui ente para iniciar el Rito. Me dese suerte (dijo que haba asuntos que le mantendran ocupado, pero que otro de los Prncipes estara presente), y me mand retirarme. Dej la Cmara, y me alej a toda prisa con Vanez y Mr. Crepsley para empezar a prepararme para mi primera prueba y encararme con la muerte. CAPTULO 3 El Laberinto Acutico era una construccin humana, con un techo bajo y paredes her mticas. Haba cuatro puertas de entrada y salida, una en cada pared exterior. Desde el centro, donde me dejaran, normalmente tardara cinco o seis minutos en encontra r una salida, si no me perda. Pero en la prueba tendra que arrastrar una pesada roca (la mitad de mi propio p eso) que me hara ir ms despacio. Con la roca, bien podra tardar ocho o nueve minuto s. Adems de con la roca, habra que lidiar con el agua. En cuanto comenzara el Rito, el laberinto empezara a inundarse de agua, bombeada a travs de unas mangueras des de las corrientes subterrneas. El agua me hara ir an ms despacio, y tardara unos quin ce minutos en hallar la salida. Si me llevaba ms tiempo, tendra serios problemas.. . porque el laberinto se llenara por completo en exactamente diecisiete minutos. -Es muy importante que no te dejes llevar por el pnico -dijo Vanez. Habamos bajado a uno de los laberintos de prctica, una versin reducida del Laberi nto Acutico. La ruta no era la misma (las paredes del Laberinto Acutico podan cambi ar de sitio, de manera que el laberinto era distinto cada vez), pero servira perf ectamente para prepararme. -El principal motivo del fracaso en el laberinto es el pnico -prosigui-. Es fcil asustarse cuando el agua empieza a subir y tus movimientos se hacen ms lentos y p esados. Tienes que luchar contra el miedo y concentrarte en la ruta. Si te dejas distraer por el agua, te perders... y ser tu fin. Pasamos la primera mitad de la noche caminando por el laberinto una y otra vez , mientras Vanez me enseaba a trazar un mapa mental del recorrido. -Cada pared del laberinto parece igual que las dems -dijo-, pero no es as. Posee

n seales que las identifican: una piedra descolorida, una baldosa mellada, una gr ieta... Debes darte cuenta de esas pequeas diferencias y hacerte un mapa partiend o ellas. De este modo, si te encuentras en un pasillo en el que ya has estado, l o reconocers y podrs escoger otro camino de inmediato, sin perder el tiempo. Pas horas aprendiendo cmo hacer mapas mentales del laberinto. Era mucho ms difcil de lo que pareca. Los primeros pasillos eran fciles de recordar (una piedra descon chada en lo alto de un rincn a la izquierda en uno, otra cubierta de musgo en el suelo en el siguiente, otra llena de erosiones en lo alto del siguiente... Pero cuanto ms lejos iba, ms cosas tena que recordar, y ms confuso se haca. Tena que encont rar algo nuevo en cada corredor, porque si me encontraba con alguna marca simila r a otra que ya hubiera memorizado, las confundira y terminara caminando en crculo. . -No te ests concentrando! -me espet Vanez cuando me detuve por sptima u octava vez

-Lo intento -rezongu-, pero es difcil. -Intentarlo no es suficiente! -ladr-. Tienes que apartar de tu mente cualquier o tro pensamiento. Olvida los Ritos, y el agua, y lo que te ocurrir si fracasas. Ol vdate de la cena, del desayuno y de cualquier otra cosa que te distraiga. Piensa slo en el laberinto. Concntrate nicamente en l, o estars perdido. No era fcil, pero me esforc cuanto pude y al cabo de una hora haba progresado con siderablemente. Vanez tena razn: la solucin era cerrar el paso a cualquier otro pen samiento. Al final se hizo aburrido deambular por el laberinto durante horas, pe ro ese aburrimiento era lo que tena que aprender a valorar. En el Laberinto Acutic o, la excitacin podra confundirme y acabar conmigo. Una vez que me hube trazado un buen mapa mental, Vanez enroll una larga cuerda a mi cintura y at una piedra al extremo. -Esta piedra es slo una cuarta parte de tu peso -dijo-. Despus lo intentaremos c on una piedra ms pesada, pero no quiero que te agotes demasiado al comenzar el Ri to. Haremos que te acostumbres primero a esto, arrastrando una piedra que sea un tercio de tu peso, y luego lo intentars con la de verdad un ratito, para que te hagas una idea de cmo ser. La roca no era especialmente pesada (como semi-vampiro, yo era mucho ms fuerte que un ser humano), pero era una molestia. Adems de hacerme ir ms lento, tena la ne fasta inclinacin a engancharse en las esquinas o en las grietas, y me vea obligado a detenerme para liberarla. -Es importante que te detengas en cuanto sientas que se engancha -dijo Vanez-. Tu instinto te impulsar a tirar de la cuerda para liberarla cuanto antes, pero l a mayora de las veces eso empeora la situacin, y acabars tardando an ms en soltarla. En el laberinto, cada segundo es vital. Es mejor actuar metdicamente y emplear cu atro o cinco segundos en liberarte, que dejarte llevar por las prisas y perder d iez o veinte. Haba formas de evitar que la piedra y la cuerda se engancharan constantemente. Cuando me dispona a doblar una esquina, tena que coger la cuerda y tirar de la roc a para acercarla a m; de esta manera, era menos probable que se atascara. Y tambin ayudaba sacudir la cuerda cada pocos segundos; eso la mantena suelta. -Pero tienes que hacer eso automticamente -dijo Vanez-. Debes hacerlo sin deten erte a pensar. Tu cerebro estar demasiado ocupado recordando el camino. Tienes qu e actuar por instinto. -Es intil -gem, dejndome caer al suelo-. Tardara meses en estar listo para esto. N o tengo ni una maldita esperanza... -Por supuesto que la tienes! -rugi Vanez. Se agach detrs de m y me dio un codazo en las costillas-. Sientes esto? -inquiri, hundiendo un dedo agudo en la blanda carn e de mi vientre. -Auch! -Le di una palmada en la mano-. Djeme! -Pincha? -pregunt, aguijonendome de nuevo-. Duele? -S! Gru, me hundi el dedo una vez ms, y luego se levant. -Imagnate que mucho ms pincharn las estacas de la Cmara de la Muerte -dijo. Con un triste suspiro, me incorpor penosamente, y limpi el sudor de mi frente. T ir de la cuerda y le di una sacudida, y reanud mi recorrido por el laberinto, arra

strando la piedra y rememorando las paredes, como Vanez me haba enseado. Finalmente, hicimos una pausa para comer y reunirnos con Mr. Crepsley y Harkat en la Cmara de Khledon Lurt. No tena hambre. Estaba demasiado nervioso para comer , pero Vanez insisti: necesitara hasta el ltimo gramo de energa cuando me enfrentara a la prueba. -Cmo lo ha hecho? -pregunt Mr. Crepsley. Quera verme entrenar, pero Vanez le haba d icho que su presencia me distraera. -Extraordinariamente bien -dijo Vanez, masticando los huesos de una rata ensar tada-. Para serte sincero, aunque me mantuve tranquilo cuando escogi el Rito, pen s (y disculpadme por el retrucano) que el chico se haba hundido hasta el fondo. El Laberinto Acutico no es una de las pruebas ms brutales, pero requiere mucho tiempo de preparacin. Sin embargo, aprende rpido. Todava tenemos que trabajar mucho (an no lo ha intentando en el agua), pero tengo mucha ms confianza ahora que hace unas horas. Harkat haba trado consigo a Madam Octa (la araa de Mr. Crepsley) a la Cmara, y le estaba dando migas de pan rezumantes de caldo de murcilago. Haba accedido a ocupar se de ella mientras yo me concentraba en mis Ritos. Nos alejamos de los vampiros y entabl conversacin con la Personita. -La cuidas bien? -pregunt. -S. Es fcil... cuidar... de ella. -Pero no la dejes salir de la jaula -le advert-. Es una monada, pero su mordedu ra es letal. -Lo s. A menudo... os observaba... a ti y a ella... cuando t... salas a escena... en el Cirque... Du Freak. Harkat progresaba en su manera de hablar (ahora arrastraba mucho menos las pal abras), pero an necesitaba hacer pausas para tomar aliento en medio de cada frase . -Crees... que estars... listo... para el Rito? -pregunt. Me encog de hombros. -En este momento, los Ritos son lo ltimo en lo que pienso... Ni siquiera estoy s eguro de conseguir superar el entrenamiento! Vanez me est entrenando duro. Supong o que tiene que hacerlo, pero me siento exhausto. Podra deslizarme bajo la mesa y dormir durante una semana. -He odo... hablar a... los vampiros -dijo Harkat-. Muchos... estn haciendo apues tas sobre ti. -Eh? -Me incorpor, interesado-. Qu es lo que apuestan? -No son... verdaderas... apuestas. Apuestan... ropa y... alhajas. La mayora de los vampiros... apuestan... contra ti. Kurda y Gavner... y Arra... aceptan... la mayora de las apuestas. Ellos... creen en ti. -Es bueno saberlo -sonre-. Y Mr. Crepsley? Harkat sacudi la cabeza. -l dice... que no... apuesta. Especialmente... tratndose de nios. -Es el tipo de cosas que ese viejo buitre estirado dira -buf, intentando no sona r decepcionado. -Pero le... he odo hablar... con Seba Nile -aadi Harkat-. Dijo... que si... fraca sas, se... comer su capa. Me ech a rer, encantado. -De qu estis hablando? -pregunt Mr. Crepsley. -De nada -respond, sonrindole ampliamente. Cuando acabamos de comer, Vanez y yo regresamos al laberinto, donde practicamo s con piedras ms pesadas y en el agua. Las siguientes horas fueron las ms arduas d e mi vida, y cuando acabamos por aquella noche y me envi a mi celda a descansar, estaba tan agotado que me desvanec a medio camino y un par de guardias compasivos tuvieron que llevarme hasta mi hamaca.

CAPTULO 4

Me senta tan entumecido cuando despert, que pens que sera incapaz de realizar la p rueba del laberinto si ni siquiera era capaz de encontrar el camino hacia all est ando fuera. Pero tras pasearme unos minutos, la rigidez desapareci y volv a sentir me tan en forma como siempre. Comprend que Vanez me haba presionado slo lo justo, y me promet no volver a cuestionar sus tcnicas en el futuro. Estaba hambriento, pero Vanez me haba dicho que no comiera nada cuando me levan tara; si coma algo pesado, unas cuantas libras extra podan significar la diferenci a entre la vida y la muerte. Mr. Crepsley y Vanez vinieron a buscarme cuando lleg la hora. Los dos se haban p uesto sus mejores galas, Mr. Crepsley deslumbrante con sus brillantes ropas roja s, Vanez menos extravagante con una sobria tnica marrn y pantalones. -Listo? -pregunt Vanez. Asent-. Tienes hambre? -Estoy desfallecido! -Bien -sonri-. Te invitar a la mejor comida de tu vida despus de la prueba. Creo que si te encuentras en problemas... esto te motivar para superarlos. Emprendimos el camino hacia el Laberinto Acutico a travs de los tneles iluminados por las antorchas, con Vanez abriendo la marcha, y Mr. Crepsley y Harkat detrs d e m. Vanez portaba una bandera prpura, la seal de que conduca a un vampiro a un Rito . La mayora de los vampiros con los que nos cruzamos hacan un extrao gesto al verme venir: se llevaban a la frente el dedo corazn de la mano derecha, se tocaban los prpados con la yema de los dedos ndice y anular, y extendan el pulgar y el meique h acia los lados. -Por qu hacen eso? -le pregunt a Vanez. -Es la costumbre -me explic-. A ese signo lo llamamos el toque de la muerte. Si gnifica 'Hasta en la muerte, saldrs triunfante'. -Preferira que slo me dijeran 'buena suerte' -murmur. -No significa lo mismo -ri Vanez-. Creemos que los dioses de los vampiros respe tan a quienes mueren noblemente. Nos bendicen cuando un vampiro afronta la muert e con orgullo, o nos maldicen cuando alguien muere sin honor. -O sea, que esperan que tenga una muerte honorable por su propio bien -dije, s arcstico. -Por el bien del clan -me corrigi Vanez con seriedad-. Un vampiro con prestigio siempre antepone el bien del clan al suyo propio. Incluso en la muerte. Ese ges to con la mano es para recordrtelo. El Laberinto Acutico haba sido construido en el pozo de una amplia caverna. Desd e lo alto, pareca un gran patio. Alrededor el pozo haba unos cuarenta o cincuenta vampiros, que era lo ms que la caverna poda albergar. Entre ellos se encontraban G avner y Kurda, Seba Nile y Arra Sails... y Mika Ver Leth, el Prncipe Vampiro que me haba sentenciado a los Ritos. Mika nos indic que nos acercramos, salud con un solemne asentimiento a Vanez y a Mr. Crepsley, y luego clav su glida mirada en m. Iba vestido con sus acostumbrados ropajes negros, y pareca ms severo que Mr. Crepsley. -Ests preparado para el Rito? -pregunt. -Lo estoy. -Sabes lo que te espera? -Lo s. -Excepto por las cuatro salidas, no hay forma de escapar del laberinto -dijo-. Si fallaras esta prueba, no tendras que enfrentarte a la Cmara de la Muerte. -Preferira morir atravesado por las estacas que ahogarme -gru. -Como la mayora de los vampiros -convino-. Pero no tienes que preocuparte: es a gua quieta, no corriente. Frunc el ceo. -Y eso qu tiene que ver? -El agua quieta no puede atrapar el alma de un vampiro -explic. -Ah, ese viejo mito -re. Muchos vampiros creen que si mueren en un ro o un arroy o, su alma permanecer atrapada para siempre en el agua corriente-. Me trae sin cu idado. Lo que no quiero es ahogarme! -En cualquier caso, te deseo suerte -dijo Mika. -No, no me la desea -resopl.

-Darren! -exclam Mr. Crepsley. -Est bien -le acall Mika con un gesto de la mano-. Deja que el chico diga lo que piensa. -Usted me hizo tomar parte en los Ritos -dije-. No cree que sea lo bastante bu eno para ser un vampiro. Le encantara que fallara, porque as demostrara que tiene r azn. -Tu asistente tiene una baja opinin de m, Larten -apunt Mika. -Es joven, Mika. No sabe estar en su lugar. -No le disculpes. Los jvenes deben decir lo que piensan -. Volvi a dirigirse dir ectamente a m-. Slo tienes razn en una cosa, Darren Shan: no creo que sirvas para s er un vampiro. Todo lo dems que has dicho... -mene la cabeza-. Ningn vampiro disfru ta viendo fracasar a otro. Espero sinceramente que me demuestres que estoy equiv ocado. Ahora, ms que nunca, necesitamos vampiros de prestigio. Brindar a tu salud con una copa de sangre si completas los Ritos, y admitir voluntariamente en pblico que te haba juzgado mal. -Oh -dije, confuso-. En ese caso, supongo que le debo una disculpa. Sin rencore s? El Prncipe de negros cabellos y ojos de guila esboz una tirante sonrisa. -Sin rencores -. Y entonces, dando unas fuertes palmadas, aadi mordazmente-: Pued e que los dioses te bendigan con la suerte de los vampiros! Y el Rito dio comienzo. *** Me vendaron los ojos, me tumbaron en una camilla y fui llevado hasta el corazn del laberinto por cuatro guardias, as que no pude memorizar el camino. Una vez de ntro, me hicieron sentar y me quitaron la venda. Me encontr en un estrecho pasill o de unos cinco pies de ancho, y al menos seis y medio de alto. Mi estatura podra ser un punto a mi favor en esta prueba: un vampiro alto se vera obligado a deten erse, lo cual dificultara an ms su avance. -Ests listo? -pregunt uno de los guardias. -Listo -respond, echando un vistazo a mi alrededor en busca de mi primera seal. Vi una piedra blanquecina en la pared de mi izquierda y tom nota de ello, comenza ndo el proceso de trazar mi mapa mental. -Tendrs que quedarte aqu hasta que el agua corra -dijo el guardia-. Ser la seal de que comienza el Rito. Nadie podr controlarte una vez que ests solo, as que nada te impedir hacer trampas, aparte de tu conciencia. -No har trampas -mascull-. Esperar que llegue el agua. -Estoy seguro de que lo hars -sonri el vampiro, a modo de disculpa-. Pero de tod os modos tena que decrtelo. Es la tradicin. Los cuatro guardias recogieron la camilla y se marcharon. Todos llevaban zapat os extra suaves, as que no hacan ruido al andar. Haba unas pequeas bujas en unas bombillas de cristal en el techo del laberinto, a s que tendra luz de sobra para ver por dnde iba, aunque el agua subiera hasta arrib a. Me corroan los nervios mientras esperaba que el agua manara. Una voz cobarde en mi cabeza me instaba a adelantarme. Nadie lo sabra. Mejor vivir con una pequea ve rgenza que morir a causa del estpido orgullo. Ignor la voz: no podra volver a mirar a los ojos a Mr. Crepsley, a Gavner y a lo s otros si haca trampas. Finalmente se escuch un sonido gorgoteante, y el agua brot de un conducto cercan o. Con un suspiro de alivio, avanc deprisa desde el fondo del pasillo, arrastrand o la roca tras de m y sacudiendo la cuerda a intervalos regulares, como me haba en seado Vanez. Mantuve una buena marcha al principio. El agua apenas me retrasaba, y haba un m ontn de piedras llamativas para identificar los distintos corredores por los que pasaba. No me entr el pnico cuando llegaba a algn callejn sin salida o volva a pasar por el mismo sitio; slo tena que mantener la calma y seguir andando, tomando una n ueva ruta. El avance se hizo ms difcil al cabo de cinco o seis minutos. El agua ya me llega

ba a las rodillas. Cada paso que daba era un esfuerzo. La roca ahora pareca pesar una tonelada. Me costaba respirar y me dolan los msculos, especialmente los de la s piernas y la espalda. Todava no senta pnico. Vanez me haba preparado para esto. Deba someterme al agua, n o luchar contra ella. Aminor la marcha. El error que cometan muchos vampiros era t ratar de avanzar deprisa, con lo cual se agotaban antes sin conseguir aproximars e nunca al final. Transcurrieron otros dos minutos. Mi ansiedad iba en aumento. No tena modo de s aber lo cerca o lo lejos que estaba del final. Poda estar a tan slo una vuelta de alguna de las puertas de salida sin saberlo... o de ninguna. Al menos podra recon ocer una salida si la viera: haba una enorme X blanca pintada en cada una de las cuatro puertas con un gran botn negro en el centro. Slo tena que presionar el botn, y la puerta se abrira y el agua saldra, y estara a salvo. El problema era encontrarla. Ahora el agua ya me llegaba al pecho y la roca se haca cada vez ms pesada. Me detuve para sacudir la cuerda (incluso eso era un esf uerzo excesivo)... y la sent flotar a mi alrededor, amenazando con arrollarse ent re mis piernas. A veces ocurra: los vampiros se enredaban con la cuerda, quedando inmovilizados y ahogndose all donde estaban. Me dispona a volver a la esquina cuando la roca se enganch a algo. Di un tirn a l a cuerda, intentando liberarla..., sin suerte. Respir profundamente y me sumerg pa ra ver qu ocurra. Me encontr con que la roca se haba atascado en una gran grieta de la pared. Slo tard unos segundos en soltarla, pero cuando sal a la superficie, repe ntinamente me di cuenta de que me haba quedado en blanco. Haba estado antes en este tnel? Busqu alguna marca familiar, pero no vi ninguna. Haba una piedra amarilla en lo alto de una de las paredes, y pens que ya haba pasado antes por all, pero no lo saba con certeza. Estaba perdido! Fui dando tumbos hasta el final del pasillo, y me met por otro, intentando esta blecer mi posicin desesperadamente. El pnico me inund. No poda dejar de pensar "Voy a ahogarme! Voy a ahogarme!". Podra haber pasado junto a una docena de seales sin re conocer ni una, de lo alterado que estaba. El agua me llegaba ya a la barbilla y se introduca en mi boca. Escup y di manota zos al agua como si eso pudiera alejarla. Tropec y me ca. Emerg escupiendo agua y j adeando. Aterrorizado, empec a gritar... ...y eso me detuvo. El sonido de mis alaridos me devolvi bruscamente la lucidez . Record la advertencia de Vanez, permanecer perfectamente tranquilo, cerrar los ojos y no moverme hasta haber controlado el pnico. Me concentr en la idea de la fi esta que me esperaba. Carne fresca, races silvestres y fruta. Una botella de sang re humana para animarme. Y de postre..., bayas de la montaa, picantes y jugosas. Abr los ojos. Mi corazn haba dejado de latir como un tambor, y lo peor del ataque de pnico haba pasado. Vade lentamente el corredor, buscando una marca. Si pudiera encontrar una, estaba seguro de que recordara el resto de mi mapa mental. Llegu al final del pasillo: sin marcas. El siguiente tambin era nuevo para m. Y el que vena a continuacin. Y el siguiente. Ya senta de nuevo el burbujeo del pnico cuando descubr un candelero asentado en u na roca circular de color gris plido: una de mis marcas! Mir atentamente el candele ro y esper a que mi mapa tomara forma. Durante unos largos segundos mi mente perm aneci tan terrorficamente en blanco como lo haba estado... y luego el mapa volvi a s u lugar. Lleg a m primero por partes, una por una, y luego como un torrente. Me qu ed donde estaba unos cuantos segundos ms, asegurndome de que tena bien despejada la cabeza antes de continuar. Ahora el agua me tocaba el labio inferior. El movimiento era casi imposible. T ena que avanzar dando lentos saltos, dando tumbos hacia delante para mantener la cabeza por encima del agua, y teniendo mucho cuidado de no golpearme contra el t echo. Cunto faltaba para que me quedara sin aire? Tres minutos? Cuatro? No poda ser m ucho ms. Tena que encontrar una salida... y pronto! Concentrndome en el mapa que haba trazado en mi cabeza, intent ubicar lo lejos qu e estaba del punto de partida. Segn mis clculos, debera estar cerca de alguna de la s paredes exteriores, y por lo tanto, de una de las puertas de salida, con lo cu al tendra una oportunidad. De lo contrario, la prueba prcticamente haba terminado.

Gir por una esquina, y me top con el primer tramo de la pared exterior. Lo recon oc de inmediato, porque las piedras eran ms oscuras y speras que las del resto del laberinto. No haba ninguna X pintada, pero an as, mi corazn salt de alegra. Resegu el amino, desterrando el mapa de mis pensamientos (ya no lo necesitaba) y corr hacia la esquina siguiente, en busca de la esquiva X. Encontr cuatro secciones diferentes de la pared exterior, y en ninguna hall la s alida. Ahora el agua llegaba casi hasta el techo. Nadaba ms que andaba, con los l abios apretados contra el techo para poder respirar. Habra estado bien de no ser por la horrible roca: arrastrarla se me haca ms penoso que nunca mientras intentab a nadar, retrasando mi avance. Mientras haca una pausa para tomar aliento, comprend que haba llegado la hora de tomar una decisin crtica. Haba hablado de ello con Vanez en el laberinto de entrena miento. l confiaba en que las cosas no llegaran a este punto, pero si lo hacan, te na que elegir correctamente. Si segua donde estaba, morira. No estaba haciendo grandes progresos, y en uno o dos minutos el agua cubrira completamente mi rostro, y me ahogara. Era hora de arr iesgarse. La ltima jugada. Si la suerte de los vampiros me acompaaba, sera mi salva cin. Si no... Hice varias inspiraciones profundas, llenando mis pulmones, y luego me sumerg b ajo el agua y buce hasta el suelo. Levant la piedra, me di la vuelta hasta quedar flotando boca arriba y la coloqu sobre mi estmago. Entonces, nad. Era complicado (t ena que esforzarme en mantener la nariz por encima del agua), pero era el nico mod o de evitar que la roca me arrastrara hasta el fondo. Los vampiros pueden contener la respiracin durante ms tiempo que los humanos (ci nco o seis minutos, sin problema), pero al flotar sobre mi espalda, tena que reso plar por la nariz para evitar que el agua entrara en ella, as que tena dos, tres m inutos antes de quedarme sin oxgeno y ahogarme. Dobl otra esquina nadando y me encontr en un largo pasillo. Descubr la forma de l o que podra ser la pared exterior al fondo, pero estaba demasiado lejos para ver si haba o no una X en ella. Me pareci que s, pero tal vez mi mente me estuviera jug ando una mala pasada; Vanez me haba alertado contra los espejismos bajo el agua. Avanc nadando por el corredor. A medio camino, comprob que no haba ninguna X (una gran grieta en las rocas me haba confundido), as que me di la vuelta y regres rpida mente por donde haba venido. El peso de la piedra amenazaba con hundirme. Me detu ve, apoy los pies en el suelo y me impuls hacia arriba con ellos, me enderec y segu nadando. Busqu en vano otro vislumbre de la pared exterior, pero las siguientes dos esqu inas me llevaron a otros dos pasillos, no a la pared. Me estaba quedando sin oxge no. Cada vez me resultaba ms difcil mover los brazos y las piernas. La siguiente vuelta tampoco me condujo a la pared exterior, pero ya no tena tie mpo de avanzar hasta la esquina siguiente. Reuniendo todas mis fuerzas, nad por e l corto pasillo y gir a la derecha al final. Me encontr con otro pasillo corto. Mi entras lo cruzaba, la piedra se desliz de mi vientre, arandome al caer. Sin pensar, abr la boca para gritar. El agua entr y expuls al aire. Tosiendo, me impuls hacia el techo en busca de aire, pero cuando lo alcanc, me e ncontr con que el agua me haba ganado la carrera: ya no haba aire. Me mantuve a flote verticalmente, maldiciendo en silencio al destino y a los d ioses de los vampiros. Esto era el fin. Haba hecho lo que haba podido, pero no imp ortaba. Ahora, lo mejor que podra hacer sera abrir la boca y tragar agua, y acabar cuanto antes. Y lo habra hecho, de no ser porque aquel pasillo estaba mal ilumin ado y no me gustaba la idea de morir en la oscuridad. As que, penosamente, volv a bucear hasta el suelo, recog la roca, me gir de espaldas, la puse sobre mi estmago y segu nadando en busca de un lugar ms iluminado donde morir. Mientras giraba a la izquierda al final del pasillo, descubr la piedra plida de la pared exterior. Sonre dbilmente, pensando en cunto me habra emocionado eso minuto s antes. Rod sobre mi estmago para morir de pie... y entonces me detuve. Haba una X en la pared! Me qued mirndola estpidamente mientras el preciado aire escapaba en burbujitas de mi boca. Era otra jugarreta de mi mente? Otra grieta engaosa? Tena que serlo. Era i mposible que pudiera tener tanta suerte. Debera ignorarla y...

No! Era una X! Me faltaba el aire, las fuerzas, pero la visin de aquella X me dio nuevas energa s. Utilizando recursos que ignoraba poseer, patale furiosamente y sal disparado ha cia la pared como una bala. Me golpe la cabeza contra ella, retroced, y luego me d i la vuelta y observ la gran y tosca X. Estaba tan contento por haber encontrado la X, que casi olvid pulsar el botn del centro. Habra sido gracioso haber llegado tan lejos para fracasar al final! Pero afortunadamente, me ahorr tal vergenza. De forma espontnea, mi mano izquierda se ad elant, dirigi los dedos al botn situado en la X y presion. El botn se desliz hacia den tro, y la X se desvaneci mientras la roca se hunda en la pared. Con un enorme rugido gorgoteante, el agua sali en tromba por el hueco. Me arras tr con ella, zarandendome hasta que mi roca se atasc en algo y me detuvo un poco ms all de la puerta. Tena los ojos y la boca cerrados, y por un momento me pareci como si an estuviera sumergido en el laberinto, mientras el agua se desbordaba sobre mi cabeza. Gradualmente, el nivel del agua descendi, y me di cuenta de que poda re spirar. Tras realizar la inspiracin ms profunda de mi vida, abr los ojos, bizqueando. La caverna pareca ahora mucho ms iluminada de lo que haba estado haca menos de media ho ra, cuando Vanez Blane me condujo hasta all. Me senta como si estuviera sentado en medio de una playa en un clido da de verano. Una algaraba de vtores y aclamaciones llen mis odos. Mir a mi alrededor como un pez fuera del agua, descubriendo a los enardecidos vampiros corriendo hacia m, chapo teando en los charcos de agua y dando gritos de entusiasmo. Me encontraba demasi ado cansado para identificar sus caras, pero reconoc el copete naranja del vampir o que iba en cabeza: Mr. Crepsley. Mientras descenda el agua, me incorpor afanosamente y traspas el umbral del Laber into Acutico, sonriendo estpidamente, frotndome la cabeza all donde se haba golpeado contra la pared. -Lo has conseguido, Darren! -rugi Mr. Crepsley, llegando hasta m y estrechndome en tre sus brazos en una rara manifestacin de afecto. Otro vampiro me abraz, aullando: -Saba que lo haras! Aunque tardaste tanto que por un momento pens que habas fracasad o! Sacudiendo a parpadeos el agua de mis ojos, distingu los rasgos de Kurda y Gavn er. Y detrs de ellos, Vanez y Arra. -Mr. Crepsley? Kurda? Vanez? Qu estamos haciendo en una playa en pleno da? -preguntEl Sol va a achicharraros si no tenis cuidado. -Est delirando! -ri alguien. -Y quin no? -replic Mr. Crepsley, abrazndome con orgullo. -Creo que voy a sentarme un rato -murmur-. Llamadme si vais a construir castill os de arena. Y ca sentado, con la mirada clavada en el techo, convencido de encontrarme bajo un vasto cielo abierto, tarareando alegremente para m mismo mientras los vampiro s alborotaban a mi alrededor. CAPTULO 5 Estaba temblando como una rata de alcantarilla cuando despert al da siguiente. Ha ba dormido quince horas, o ms! Vanez estaba all, para darme los buenos das. Me tendi una jarrita llena de un lquido oscuro y me dijo que bebiera. -Qu es? -inquir. -Brandy -respondi. Nunca haba probado el brandy antes. Despus del primer sorbo, que me hizo atragan tar, decid que me gustaba. -Cuidado -ri Vanez, mientras yo apuraba el resto vidamente-. Te vas a emborrachar ! Apart a un lado la jarra, hipando y sonriendo. Luego record el Rito. -Lo logr! -exclam, dando un salto-. Encontr la salida! -Por supuesto que s -corrobor Vanez-. Estaba cerca. Slo estuviste all dentro unos

veinte minutos. Tuviste que nadar hacia la salida? -S -repuse, y le expliqu todo lo que me haba ocurrido en el laberinto. -Lo hiciste muy bien -dijo Vanez-. Inteligencia, fortaleza y suerte... Ningn va mpiro dura mucho sin una buena dosis de cada una. Vanez me condujo a la Cmara de Khledon Lurt para comer algo. Los vampiros all re unidos aplaudieron en cuanto me vieron, y me rodearon, dicindome lo bien que lo haba hecho. Le rest importancia y actu con humildad, pero en mi interior me senta co mo un hroe. Harkat Mulds lleg mientras yo rebaaba mi tercer cuenco de caldo de murc ilago con mi quinta rebanada de pan. -Me... alegro de... verte vivo -dijo, con su estilo simple y directo. -Yo tambin -re. -Las apuestas... contra ti... han bajado... desde que pasaste... el primer Rit o. La mayora de los vampiros... ahora apuestan... que vas a ganar. -Me alegra or eso. Qu apostaste t por m? -No tengo... nada que apostar -dijo Harkat-. Si lo tuviera... lo habra hecho. Mientras hablbamos, un rumor se extendi por toda la Cmara, agitando a los vampiro s a nuestro alrededor. Escuchando atentamente, nos enteramos de que uno de los lt imos vampiros que se haban rezagado en el camino al Consejo haba llegado antes del alba, y se haba presentado inmediatamente en la Cmara de los Prncipes para informa rles sobre los restos de un vampanez que haba encontrado mientras viajaba por la montaa. -Tal vez sea el mismo vampanez que encontramos mientras venamos hacia aqu -dije, refirindome al vampanez muerto con el que nos tropezamos en el transcurso de nue stro viaje. -Tal vez -murmur Vanez, un tanto escptico-. Os dejar durante un rato. Quedaos aqu. No tardar. Cuando volvi, el instructor jefe pareca preocupado. -El vampiro es Patrick Goulder -dijo-. Tom una ruta totalmente diferente, y los restos que encontr eran ms frescos. Es casi seguro que se trataba de otro vampane z. -Qu significa eso? -pregunt, inquieto ante los ansiosos murmullos de los vampiros a nuestro alrededor. -No lo s -admiti Vanez-. Pero dos vampanezes en el camino a la Montaa de los Vamp iros es demasiada coincidencia. Y teniendo en cuenta el mensaje de Harkat sobre el Lord Vampanez, esto no tiene buena pinta. Volv a pensar en el mensaje de Harkat y en la antigua promesa de Mr. Tiny de qu e un Lord Vampanez liderara a los vampanezes contra los vampiros y los destruira. Haba tenido otras cosas de qu preocuparme, y an las tena (mis Ritos no haban hecho ms que empezar), pero no era fcil ignorar aquella ominosa amenaza que pesaba sobre t odo el clan de los vampiros. -An as -dijo Vanez, restndole importancia-, lo que hagan los vampanezes no nos in cumbe. Debemos concentrarnos en los Ritos. Dejemos cualquier otro asunto en mano s de quienes estn mejor preparados para ocuparse de ellos. Pero aunque intentbamos evitar el tema, los rumores nos persiguieron de una a o tra Cmara durante todo el da, y nadie mencion mi hazaa de la noche anterior: a nadie le interesaba la suerte de un simple semi-vampiro cuando estaba en juego el fut uro de toda la raza.

*** Casi nadie me prest atencin cuando volv con Vanez a la Cmara de los Prncipes al ano checer. Algunos se llevaron los dedos a la frente y a los prpados ante la bandera prpura (el signo del toque de la muerte), pero estaban demasiado preocupados par a hablar conmigo de mi primera prueba. Tuvimos que esperar un buen rato hasta qu e los Prncipes nos indicaron por seas que nos acercramos. Estaban discutiendo con s us Generales, tratando de decidir a qu habra venido el vampanez y qu habra descubier to en su merodeo. Kurda defenda con fervor a sus marginados amigos. -Si se propusieran atacarnos -grit-, lo habran hecho en el camino, mientras llegba mos solos o en pareja! -Tal vez planean atacarnos en el camino de vuelta -replic alguien. -Por qu habran de hacerlo? -le ret Kurda-. Nunca nos haban atacado antes, por qu iba

a empezar ahora? -Tal vez se lo haya ordenado el Lord Vampanez -sugiri un viejo General, y nervi osos gruidos de asentimiento resonaron por toda la Cmara. -Tonteras! -resopl Kurda-. No creo en esas viejas leyendas. Y aunque fueran ciert as, Mr. Tiny dijo que la noche de su advenimiento estaba por llegar... No que hub iera llegado ya! -Kurda tiene razn -dijo Paris Skyle-. Adems, atacarnos de esta forma... en solit ario, de camino al Consejo..., sera una cobarda, y los vampanezes no son cobardes. -Y entonces por qu estn aqu? -exclam alguien-. A qu han venido? -Cabe la posibilidad -respondi Kurda- de que hayan venido a verme a m. Todos los vampiros de la sala clavaron los ojos en l. -Por qu iban a hacerlo? -inquiri Paris. -Son mis amigos -suspir Kurda-. No creo en el mito del Lord Vampanez, pero much os vampanezes s, y algunos estn tan preocupados por eso como nosotros, porque tamp oco desean que estalle una guerra. Es posible que Mr. Tiny enviara algn aviso a l os vampanezes como nos lo envi a nosotros, y que los que encontrasteis en el cami no vinieran hacia aqu para advertirme o a discutir esta situacin. -Pero Patrick Goulder no pudo encontrar al segundo vampanez -dijo Mika Ver Let h-. Si an est vivo, no tendra que haberse puesto ya en contacto con nosotros? -Cmo? -pregunt Kurda-. Un vampanez no puede entrar aqu como si tal cosa y pedir ve rme. Lo mataran en cuanto le pusieran la vista encima. Si es un mensajero, probab lemente estar esperando en algn lugar cercano a que yo salga, para poder hablar co nmigo. Para muchos vampiros, aquello tena sentido, pero otros lo rechazaron de plano: para ellos, la idea de un vampanez apartndose de su camino para acudir en ayuda d e un vampiro era una locura, y tal argumento provoc una nueva discusin que calde el ambiente otro par de horas. Mr. Crepsley no habl mucho durante la discusin. Se limit a sentarse en un banco e n primera fila, escuchando atentamente, y muy pensativo. Estaba tan absorto en l a conversacin que ni siquiera advirti mi llegada. Finalmente, aprovechando una pausa, Vanez se acerc y susurr algo a uno de los gu ardias, que avanz hacia la tarima y le habl al odo a Paris Skyle (el nico que le que daba; la oreja derecha se la haban cercenado muchos aos atrs). Paris asinti, y dio u nas fuertes palmadas, demandando silencio. -Amigos mos, estamos olvidando nuestros deberes -dijo-. Las noticias sobre los vampanezes son preocupantes, pero no debemos dejar que interrumpan los asuntos d el Consejo. Aqu hay un joven semi-vampiro para quien cada segundo es precioso. Pod emos tener un poco de calma para poder atender asuntos ms urgentes? Cuando los vampiros se hubieron instalado en sus asientos, Vanez me escolt hast a la tarima. -Mi enhorabuena por haber superado tu primer Rito, Darren -dijo Paris. -Gracias -respond cortsmente. -Teniendo en cuenta que yo nunca aprend a nadar, tengo razones extra para admir ar tu ajustadsimo triunfo -declar Arrow, el enorme Prncipe calvo con flechas tatuad as en los brazos y las sienes-. Si hubiera estado en tu lugar, dudo que hubiera conseguido salir con vida. -Lo has hecho bien, joven Shan -agreg Mika Ver Leth-. Con un buen comienzo se g ana media batalla. Todava te queda un largo camino, pero estoy dispuesto a acepta r que quiz me haya equivocado contigo. -Si tuviramos tiempo, nos encantara escuchar cmo viviste tu experiencia en el lab erinto -suspir Paris-, pero, por desgracia, tendremos que dejarlo para otra ocasin . Ests listo para escoger tu siguiente Rito? -Lo estoy. Trajeron el saco con las piedras numeradas. Tras las comprobaciones de rigor, rebusqu en su interior, y cog una de las del fondo. -Nmero veintitrs -proclam el guardia, tras examinarla-. El Sendero de las Agujas. -Pensaba que slo haba diecisiete Ritos -le coment a Vanez en voz baja, mientras l a piedra era entregada a los Prncipes.

-Diecisiete para ti -convino l-, pero en total son ms de sesenta. Se han omitido muchos, unos porque actualmente es imposible prepararlos (como el Foso de las S erpientes), y otros porque no son adecuados a tu tamao y edad. -Es una prueba difcil? -pregunt. -Es ms fcil que el Laberinto Acutico -repuso-. Y tu estatura ser una ventaja. Es t an buena como podramos esperar. Los Prncipes examinaron la piedra, anunciaron su aprobacin, la guardaron y me de searon suerte. Haban estado bastante distantes conmigo, pero comprenda su distracc in y no me ofend. Mientras Vanez y yo nos alejbamos, escuch cmo se reiniciaba la disc usin sobre los vampanezes, y la tensa atmsfera de la Cmara resultaba casi tan asfix iante como estar bajo el agua en el Laberinto Acutico. CAPTULO 6 El Sendero de las Agujas era una caverna larga y estrecha, llena de estalactit as y estalagmitas de aguzadas puntas. Vanez me llev a verla antes de ir a practic ar a otra cueva. -Todo lo que tengo que hacer es cruzarla? -pregunt. -Slo eso. -No es gran cosa para ser un Rito, verdad? -apunt, confidencialmente. -Veremos si maana sigues pensando lo mismo -rezong-. Las estalagmitas son resbal adizas: un mal paso y quedars empalado en un abrir y cerrar de ojos. Y muchas est alactitas penden tan precariamente como si colgaran de un hilo. Cualquier ruido repentino puede provocar su cada. Si te cae una encima, te atravesar limpiamente. A pesar de su advertencia, segua pensando que era una prueba muy fcil. Pero al a cabar mi primera sesin de entrenamiento, haba cambiado totalmente de opinin. Practicamos en una cueva donde las estalagmitas no eran tan afiladas ni tan re sbaladizas como las del Sendero de las Agujas, ni las estalactitas se rompan y caa n repentinamente. Pero aun siendo esta caverna un paseo entre las flores en comp aracin con la otra, estuve a punto de ensartarme muchas veces, salvndome por los p elos gracias a las rpidas manos de Vanez Blane. -No te sujetas bien! -rugi cuando casi pierdo un ojo. Me ara la mejilla en una est alagmita, y Vanez me aplic saliva en el corte para detener el flujo de la sangre (como semi-vampiro, mi saliva an no era lo suficientemente eficaz para cerrar her idas). -Es como intentar agarrarse a un poste untado con mantequilla -rezongu. -Pues por eso debes sujetarte bien! -Pero me hago dao... Me despedazara las manos si... -Y qu prefieres? -me interrumpi Vanez-. Unas manos heridas o una estalagmita atrav esando tu corazn? -Qu pregunta tan estpida! -refunfu. -Entonces deja de actuar como un estpido! -barbot-. Las palmas de tus manos quedarn hechas jirones en el Sendero de las Agujas, y no podrs evitarlo! Eres un semi-va mpiro, as que tu piel se regenerar enseguida. Debes ignorar el dolor y concentrart e en sujetarte bien. Ya tendrs tiempo de sobra despus del Rito para quejarte por t us pobres deditos que nunca volvern a tocar un piano. -No podra tocar el piano, de todos modos -buf, pero hice lo que me ordenaba y me sujet firmemente de las traicioneras estacas minerales. Al trmino de la sesin, Vanez me aplic sobre las manos hierbas especiales y hojas, para aliviar gran parte del dolor que senta y endurecerme las palmas para el cal vario que me esperaba. Durante un rato sent como si los dedos me ardieran, pero e l dolor cedi gradualmente, y cuando lleg el momento de iniciar mi segunda ronda de entrenamiento, era ya slo un sordo latido al final de mis brazos. Esta vez nos centramos en la cautela. Vanez me ense a comprobar cada estalagmita antes de apoyarme en ella. Si alguna se rompa en la cueva, poda acabar muerto, o el sonido poda hacer caer a las estalactitas, lo cual era igualmente peligroso. -Vigila el techo -dijo Vanez-. Puedes esquivar la mayor parte de las estalacti tas que caen simplemente apartndote de su camino.

-Y si no puedo esquivarlas? -pregunt. -Entonces, tendrs problemas. Si te cae una encima y no puedes eludirla, tendrs q ue golpearla para desviarla hacia un lado, o bien agarrarla. Lo segundo es ms difc il, pero es preferible: si desvas una estalactita, se estrellar contra cualquier c osa y se har aicos, y el ruido puede hacer que caigan todas las dems. -No haba dicho que esta prueba era ms fcil que la del Laberinto Acutico? -protest. -Y lo es -me asegur-. Se necesita mucha suerte para salir del Laberinto Acutico. En el Sendero de las Agujas puedes ejercer un mayor control sobre tu destino: t endrs tu vida en tus propias manos. Arra Sails se present en nuestra tercera sesin de entrenamiento, para ayudarme c on el equilibrio. Me vend los ojos y me hizo caminar entre una serie de estalagmi tas despuntadas, y as aprend a avanzar sirvindome tan slo del tacto. -Posee un excelente sentido del equilibrio -le coment a Vanez-. En cuanto pierd a el miedo a lastimarse las manos, no tendr problemas para pasar la prueba. Finalmente, tras muchas horas de prctica, Vanez me devolvi a mi celda para que p udiera echarme un sueecito. Una vez ms, no me haba forzado a entrenar ms que lo just o. Y pese al cansancio, las magulladuras y los cortes, despus de algunas horas en mi hamaca volva a sentirme como nuevo y preparado para cualquier cosa. *** Casi no haba vampiros presentes en el Sendero de las Agujas para presenciar mi segunda prueba. La mayora estaban enclaustrados en la Cmara de los Prncipes, o apiad os en alguna de las muchas salas de reunin de la montaa, hablando de los vampaneze s. Mr. Crepsley acudi a animarme, al igual que Gavner Purl y Seba Nile. Pero Hark at era el otro nico rostro familiar en aquella pequea congregacin de admiradores. Un guardia me dijo que los Prncipes enviaban sus disculpas, pues no podran presi dir este Rito. Vanez protest, argumentando que la prueba debera aplazarse si no ib a a estar presente al menos un Prncipe, pero el guardia cit un par de precedentes en los que los Prncipes no haban podido asistir a los Ritos y se realizaron sin el los. Vanez me pregunt si tena algo que objetar (dijo que si armbamos jaleo, probabl emente podramos persuadir a los Prncipes de posponer el Rito una noche o dos, hast a que alguno de ellos tuviera tiempo de acudir), pero le respond que prefera segui r adelante. El guardia enviado por los Prncipes para asegurarse de que yo estaba informado de lo que tena que hacer, me dese suerte, me condujo a la entrada del Sendero de l as Agujas y me dej all. Trep por la primera estalagmita que surgi a mi paso y contempl todo un mar y un c ielo de centelleantes estacas. La caverna tena bien merecido su nombre: desde don de me encontraba, pareca exactamente un camino hecho de agujas. Reprimiendo un es calofro, empec a avanzar a paso de caracol. Las prisas sobraban en el Sendero de l as Agujas. Si uno quera sobrevivir, deba moverse con lentitud y seguridad. Tante ca da estalagmita antes de escoger mis puntos de apoyo, movindolas suavemente de un lado a otro, asegurndome de que podran soportar mi peso. Levantar las piernas era tarea delicada. De ningn modo poda agarrarme a las punt as de las estalagmitas con los dedos de los pies, as que tena que mantenerlos bien bajos, teniendo a veces que pasarlos a la fuerza entre dos estalagmitas. Aunque esto me daba la posibilidad de no cargar el peso en mis brazos y manos, tambin m e costaba muchos araazos en las rodillas y los muslos cada vez que arrastraba las piernas hacia delante. Era peor en los puntos donde las estalactitas pendan ms bajo. All tena que inclina rme de tal modo que casi quedaba horizontalmente extendido sobre las estalagmita s, para avanzar serpenteando. Eso me produjo varios feos araazos en el pecho, el vientre y la espalda. Al cabo de un rato me encontraba envidiando a esos fabuloso s faquires de la India capaces de tumbarse sobre una cama de clavos! Tras recorrer una quinta parte del camino, mi pie izquierdo resbal y choc ruidos amente contra una estalagmita. Sobre mi cabeza se produjo un sonido estremecido y zumbante. Mir hacia arriba y vi temblar un montn de estalactitas. Durante unos s egundos me pareci que no caeran, pero entonces una se desprendi y se estrell contra el suelo. El ruido hizo temblar a las dems, y en un instante una lluvia de lanzas

ptreas cay a mi alrededor. No me dej llevar por el pnico. Afortunadamente, ninguna de las estalactitas cay a penas lo suficientemente cerca de m como para herirme, excepto una, que me habra c ortado en dos el brazo derecho si no la hubiera visto y esquivado a tiempo, y ot ra pequea pero afiladsima que evit metiendo el estmago antes de que me abriera un om bligo nuevo justo en el centro. Si no, me habra quedado inmvil donde estaba, obser vando atentamente el techo en busca de cualquier seal de peligro, aguardando la a valancha. Finalmente, las estalactitas dejaron de caer, y los ecos de su quebramiento se apagaron. Esper un minuto, por temor a que pudiera caer alguna ms (Vanez me haba p revenido contra ello), y en cuanto volvi a reinar la calma, segu adelante con el m ismo paso cauteloso. La cada de las estalactitas haba apartado de mi mente el dolor de mi cuerpo lace rado y aguijoneado. Me recorri un torrente de adrenalina ante la lluvia de letale s agujas, y durante un momento fui inmune al dolor. Este regres a medida que avan zaba, pero la mayora de los cortes apenas acaparaban mi atencin, tan slo haciendo a lguna mueca de dolor de vez en aquellas ocasiones en que alguna punta afilada se clavaba ms profundamente en mi carne. Encontr un buen apoyo para mis pies a medio camino, y descans cinco o seis minut os. El techo estaba alto en aquel punto, de forma que poda permanecer de pie y gi rar los brazos y el cuello para desentumecer los msculos. Haca calor y sudaba como un loco. Llevaba una ajustada ropa de cuero, que, aunq ue necesaria (la ropa holgada poda engancharse en las estalactitas), me haca sudar an ms. Muchos vampiros ni siquiera iban vestidos cuando cruzaban el Sendero de las Ag ujas, pero aunque a m no me haba importado desnudarme para cruzar un valle plagado de zarzas en el camino a la Montaa de los Vampiros, no quera aparecer sin ropa an te un montn de extraos. Me sequ las manos en los pantalones, pero los tena ya tan ensangrentados que me quedaron an ms resbaladizas que antes. Busqu alguna zona seca en mi mugrienta ropa, y me serv del polvo para secarme las manos. La suciedad se introdujo en mis heri das y me escocieron como si hubiera agarrado dos puados de chinchetas, pero el do lor cedi al cabo de un rato y estuve listo para continuar. Iba a buen ritmo y ya haba recorrido las tres cuartas partes del camino, cuando comet mi primer error verdadero. Aunque el techo era alto en esta parte de la ca verna, las estalagmitas se erguan muy juntas, y prcticamente tuve que arrastrarme sobre ellas. Las puntas se hundan en mi vientre y en mi pecho, as que avanc deprisa , ansioso por dejar atrs aquella terrible congregacin ptrea. Extendiendo la mano izquierda, tante una larga estalagmita, pero slo ligeramente : era tan grande que estuve seguro de que soportara mi peso. Mientras me apoyaba en ella, son un crujido y la punta se rompi bajo mi mano. De inmediato comprend lo que iba a pasar y trat de retroceder, pero ya era demasiado tarde. Rota la punta por mi peso, mi cuerpo cay, quebrando las estalagmitas ms prximas. El ruido no fue especialmente estrepitoso, pero all son como un trueno, y escuch el familiar estremecimiento sobre mi cabeza. Mir con cuidado de un lado a otro, c lav la vista en el techo y vi cmo unas cuantas estalactitas pequeas caan y se hacan p edazos. Esas no me preocuparon (aunque me hubieran alcanzado, no habran podido ha cerme mucho dao), pero la enorme estalactita que vi directamente encima de m hizo que se me encogieran las tripas con temerosa anticipacin. Por un instante pens que estaba a salvo (el ruido inicial ni siquiera provoc un estremecimiento en la est alactita), pero, mientras las estalactitas menores caan y estallaban, la grande e mpez a temblar, levemente al principio, y luego de forma alarmante. Intent ponerme rpidamente fuera de su alcance, pero las estalagmitas dificultaro n mi retirada. Tard unos segundos en liberarme. Me gir a medias, creando espacio p ara maniobrar. Estaba mirando atentamente la estalactita, juzgando cunto espacio tendra para revolverme, cuando me acord de las que la rodeaban. Si la grande caa y se rompa, la vibracin provocara que prcticamente cada estalactita en aquella zona de la caverna cayera sobre m! Mientras consideraba aquel problema e intentaba imaginar alguna forma de salir de l, la gran estalactita se quebr abruptamente por el centro, y su afilada punta

se precipit sobre m, apuntando como una flecha directamente hacia la tierna carne de mi estmago. Iba a atravesarme! CAPTULO 7 Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y reaccionar. Para un humano c orriente, todo habra terminado en ese momento. Como semi-vampiro, tena una oportun idad. Apartarme de su camino era imposible (no tena tiempo), as que me tumb de espa ldas, apoyndome contra el borde plano de la estalagmita cuya punta haba quebrado. Olvidando las estalagmitas que me rodeaban, ignorando el dolor como el de una do cena de agujas clavndose en m, alc las manos por encima del cuerpo y agarr la estala ctita. La cog al vuelo, varias pulgadas por encima de la punta. Resbal entre mis manos, dejndome pequeas esquirlas plateadas clavadas a lo largo de las palmas. Tuve que morderme la lengua con fuerza para contener un agonizante alarido de dolor. Ignorando el dolor, apret an ms las manos en torno a la estalactita, sujetndola ta n fuerte como pude, y la punta se detuvo a un par de pulgadas de mi vientre. Los msculos de mis brazos crujieron con el esfuerzo de refrenar y detener el descens o del pesado trozo de roca, pero no ced. Suavemente, con brazos temblorosos, dej la estalactita a un lado, procurando no hacer ningn ruido, y luego me despegu de la estalagmita y sopl mis palmas ensangre ntadas, cuyas lneas se haban cortado en docenas de sitios por las afiladas aristas de la estaca. Gracias a la suerte de los vampiros, no me haba amputado ningn dedo , y slo por eso deba dar gracias. El resto de mi cuerpo presentaba laceraciones similares. Las senta como pualadas . La sangre se deslizaba libremente por mi espalda, mis brazos y mis piernas, y notaba que el borde de la estalagmita grande me haba hecho un profundo corte en l a zona inferior de la espalda. Pero segua vivo! Me tom mi tiempo en atravesar lo que quedaba de aquel aguzado grupo, pues no er a cosa fcil. Una vez en terreno despejado, me detuve, me limpi la sangre de las ma nos, me lam los dedos y frot la saliva sobre las peores heridas. No poda cerrar los cortes como los vampiros completos, pero la hmeda saliva alivi el dolor. Unas cua ntas lgrimas de desdicha resbalaron lentamente por mis mejillas, pero saba que la autocompasin no conduca a nada, as que me las sequ y me obligu a concentrarme: an no h aba salido de la caverna. Pens en quitarme la ropa y arrancarle tiras con las que vendarme las manos para conseguir una sujecin ms firme. Pero eso habra sido como hacer trampa, y mi sangre vamprica hirvi de furia ante la idea. As que en lugar de hacer eso, volv a servirme del polvo para secarme las palmas y los dedos ensangrentados. Tambin frot con pol vo mis pies y pantorrillas, resbaladizos por la sangre que haba goteado de mis ma nos. Tras un corto descanso, continu. No era tan difcil avanzar por aquel lado, pero me encontraba en tan mal estado que me lo pareca. Prosegu lentamente, tanteando c ada estalagmita con ms minuciosidad de la necesaria, para no correr ms riesgos. Finalmente, despus de ms de hora y media en el Sendero de las Agujas (que la may ora de los vampiros cruzaban en menos de cuarenta minutos), llegu tambaleante a la salida, donde fui calurosamente vitoreado por los pocos vampiros que se haban re unido all para aplaudir mi triunfo. -Y bien? -pregunt Vanez, echndome una tosca toalla sobre los hombros. -Te sigue pa reciendo una prueba fcil? Mir al instructor jefe con el ceo fruncido. -Si vuelvo a decir una estupidez semejante -le dije-, que me corten la lengua y me cosan los labios! -Vamos -ri-. Limpiaremos toda esa sangre y mugre, y luego te pondremos los blsam os y las vendas. Sostenido por Vanez y Mr. Crepsley, abandon cojeando el Sendero de las Agujas, y ped en una silenciosa plegaria que la prxima prueba no tuviera nada que ver con estrechas cavernas ni acerados obstculos. Si hubiera sabido cul iba a ser la respu esta a mi plegaria, no me habra molestado.

*** En vista de las circunstancias, no tuve que preocuparme inmediatamente por mi prximo Rito. Mientras me duchaba bajo una helada cascada en la Cmara de Perta VinGrahl, nos lleg la noticia de que el ltimo vampiro haba llegado a la montaa, lo cual significaba que el Festival de los No Muertos podra comenzar al final del da sigu iente, con la puesta del Sol. -Ya est! -anunci Vanez-. Tres das y tres noches para beber, alegrarse, recuperarse y relajarse! Las cosas no podran haber salido mejor de haberlas planeado. -No s -rezongu, sirvindome de mis uas para excavar la suciedad que cubra los cortes de mis piernas y pies-. Creo que necesitara un par de semanas... como mnimo! -Tonteras -dijo Vanez-. En un par de noches estars como nuevo. Te quedarn unas cu antas cicatrices y araazos, pero no harn que rindas menos en las ltimas pruebas. -Tendr mi da extra para preparar el Rito, aparte de los tres das del Festival? -pr egunt. -Por supuesto -respondi-. Cualquier asunto oficial se posterga mientras dure el Festival de los No Muertos. Es tiempo para el descanso, la diversin y las viejas historias. Hasta el asunto de los vampanezes se pospondr durante los tres prximos das. He esperado este momento durante meses -prosigui Vanez, frotndose las manos-. Como no ser yo el que se encargue de organizar ni supervisar los juegos durante el Festival, podr olvidarme de mis tareas como instructor jefe, y disfrutar en pa z, sin preocuparme de lo que hagan los dems. -Puede tomar parte en los juegos con un solo ojo? -pregunt. -Pues claro -replic-. Slo unos pocos juegos requieren servirse de ambos, pero la mayora no. Espera y vers: antes de la ceremonia final del Festival habr muchos crne os rotos. Docenas de vampiros abandonarn el Consejo maldiciendo mi nombre y la no che en que se cruzaron conmigo. Cuando termin de ducharme, sal de la cascada y me envolv en un par de toallas. Pe rmanec junto a un par de potentes antorchas hasta secarme, y luego Vanez vend mis peores heridas, y me embut en las ligeras prendas que me trajo. Aunque el materia l era finsimo, no me resultaron cmodas, y tan pronto como volv a mi celda me las qu it y me acost desnudo en mi hamaca. No dorm mucho esa noche. Estaba demasiado dolorido. Intent permanecer inmvil, per o no pude, y las vueltas que di me mantuvieron despierto. Al final me levant, me puse unos pantalones, y fui en busca de Harkat. Pero le haban vuelto a convocar e n la Cmara de los Prncipes (antes de que comenzara el Festival de los No Muertos q ueran que les hablara del mensaje de Mr. Tiny una vez ms), as que regres a mi celda, busqu un espejo y pas unas horas contando los araazos que tena al dorso de mis braz os y piernas. Cuando se hizo de da (ya me estaba acostumbrando al paso del tiempo en el inter ior de la montaa: cuando llegu, no poda diferenciar la noche del da), volv a tumbarme en mi hamaca y de nuevo trat de conciliar el sueo. Esta vez, me las arregl para qu edarme dormido, y, aunque mi sueo fue inquieto, consegu dormir unas cuantas horas antes del comienzo del tan esperado Festival de los No Muertos. CAPTULO 8 El Festival tuvo lugar en la inmensa Cmara de Stahrvos Glen (tambin llamada Cmara de Reuniones). Todos los vampiros de la montaa estuvieron presentes, y a pesar d e lo grande que era la sala, nos amontonbamos como sardinas en lata. Mirando a mi alrededor mientras esperbamos el ocaso, calcul que habra, tirando por lo bajo, una s cuatrocientas personas, como mucho quinientas. Todos lucan elegantes ropas de vivos colores. Las escasas vampiresas que haba en la Cmara vestan trajes largos y holgados, y la mayora de los hombres llevaban boni tas (aunque polvorientas) capas. Mr. Crepsley y Seba Nile iban a juego, ambos co n trajes rojos, y parecan padre e hijo, los dos juntos. Incluso Harkat llevaba un a tnica nueva de un intenso azul que le haban prestado para la ocasin. Yo era el nico que pareca fuera de lugar. Los cortes y araazos me escocan rabiosam ente, y llevaba la camiseta y los pantalones de fino tejido y color apagado que Vanez me haba dado en la Cmara de Perta Vin-Grahl. Incluso aquel ligero material m

e irritaba. No dejaba de tironear de la tela para apartarla de mi piel. Mr. Crep sley me advirti varias veces que me estuviera quieto, pero no poda. -Ven a verme ms tarde -susurr Seba, mientras yo tiraba de mi camiseta por milsima vez-. Tengo algo que te aliviar el picor. Empec a dar las gracias al viejo intendente, pero me interrumpi el sonoro taido d e un gong. Todos los vampiros de la Cmara dejaron de hablar. Momentos despus, los tres Prncipes Vampiros aparecieron en la entrada de la Cmara, y subieron a una tar ima para que todos pudiramos verles bien. El Festival de los No Muertos y la Cere monia de Conclusin (que se realizara al finalizar el Consejo) eran las nicas veces en que todos los Prncipes abandonaban sus inexpugnables aposentos en lo alto de l a montaa. Al menos uno de ellos estaba siempre presente el resto del tiempo. -Me alegro de veros, amigos mos -salud Paris Skyle con una amplia sonrisa. -Os damos la bienvenida a la Montaa de los Vampiros -dijo Mika Ver Leth. -Esperamos que disfrutis de vuestra estancia -aadi Arrow. -S que todos habis escuchado los rumores sobre los vampanezes -dijo Paris-. Se a cercan tiempos difciles, y habr mucho que discutir y planear. Pero no durante esta s tres noches, porque este es el Festival de los No Muertos, donde todos los vam piros somos iguales, y todos debemos disfrutar. -Estoy seguro de que todos estis ansiosos de que den comienzo las celebraciones -dijo Mika-. Pero primero recordaremos a aquellos que han emprendido su viaje a l Paraso desde el ltimo Consejo. Arrow pronunci los nombres de nueve vampiros que haban muerto durante los doce lt imos aos. Ante cada nombre, los vampiros reunidos en la Cmara hacan la seal del toqu e de la muerte y musitaban al unsono: -Hasta en la muerte, saldrs triunfante. Tras pronunciar el ltimo nombre, Paris aplaudi y dijo: -Este ha sido el ltimo acto oficial por ahora. No habr ms hasta que el Festival h aya concluido. Amigos mos, que la suerte os acompae! -Suerte! -vociferaron los vampiros, lanzando las capas al aire, abrazndose rudam ente entre s, y gritando a todo pulmn-: Suerte! Suerte! Suerte! *** Las horas siguientes fueron tan excitantes, que casi consegu olvidarme de la pi cazn de mis heridas. Fui arrastrado hasta las Cmaras Deportivas por una ola de vam piros ansiosos de medir sus fuerzas con viejos amigos y rivales. Algunos no podan esperar a llegar a las Cmaras y comenzaron a luchar y a boxear en medio de los p asillos. Los vampiros de rango superior los mantuvieron a raya y los llevaron a rastras (a menudo entre forcejeos y protestas) a las Cmaras, donde pudieron segui r peleando a placer y para deleite del pblico. Las tres salas eran un caos. Como ninguno de los instructores oficiales estaba de servicio, no haba nadie que gritara rdenes o se asegurase de que todo fuera co mo es debido. Los vampiros abarrotaban las Cmaras retando a todo el que se cruzab a en su camino, en alborozado desenfreno. Y Mr. Crepsley no se comportaba mejor que el resto. Su habitual dignidad desap areci en aquella riada de locura, y correteaba de un lado a otro como un salvaje , aullando, lanzando puetazos y dando brincos. Hasta los Prncipes Vampiros se unie ron a la locura, incluido Paris Skyle, pese a sus ochocientos aos de edad. Me mov entre ellos como pude, procurando mantener la cabeza por encima de aquel rebullente mar de vampiros. El estallido inicial de tan alocada actividad me ha ba asustado un poco (es que no me esperaba algo as), pero pronto empec a divertirme de lo lindo, gateando entre las piernas de los vampiros que luchaban y hacindole s caer. En un momento dado, me encontr espalda contra espalda con Harkat. Haba sido arra strado por la avalancha como el resto de nosotros, y estaba ocupado girando de i zquierda a derecha, sacudindose de encima a los vampiros como si fueran fardos de algodn. A ellos les encantaba (les maravillaba que alguien tan pequeo pudiera ser tan fuerte) y hacan cola para medirse con l. Pude tomarme un respiro mientras estaba detrs de Harkat: a nadie le interesaba un semi-vampiro cuando podan enfrentarse a una Personita. Una vez recuperada part

e de mis energas, volv a deslizarme entre ellos para reintegrarme a la multitud be ligerante. El caos fue disminuyendo gradualmente. Muchos vampiros haban sido heridos en la refriega, y mientras se alejaban a rastras para recibir atencin mdica, los que qu edaban en pie hacan una pausa para secarse el sudor de la frente y saciar su sed con un buen trago. Al cabo de un rato, comenzaron los juegos en serio. Los vampiros se encaminaro n a las colchonetas, los cuadrilteros y las barras, en grupos de dos o tres a la vez, o como quisieran. Los que estaban demasiado cansados o heridos para luchar, se arremolinaban en torno a los combatientes para animarles. Observ luchar a Mr. Crepsley. Su tcnica era parecida al karate, y la dominaba mu y bien. Sus manos se movan como centellas, demasiado rpido hasta para un vampiro, y sus oponentes caan como moscas, generalmente en cuestin de segundos. En otra colchoneta, luchaba Vanez. El instructor tuerto, como haba predicho, es taba disfrutando de su gran momento. Durante el tiempo que estuve observndole, la nz fuera a tres vampiros con las narices sangrantes y las cabezas rotas, y se est aba deshaciendo del cuarto cuando me march. Al pasar ante uno de los cuadrilteros donde tena lugar una justa, un risueo vampi ro me agarr y me empuj hacia delante para competir. No protest: una de las normas d el Festival era que nadie poda rechazar un desafo. -Cules son las reglas? -pregunt, gritando para hacerme or. -Ves las dos cuerdas que cuelgan de esa barra ah arriba? -respondi el que me empu j. Yo asent-. Agarras una y te quedas de pie en ese lado de la plataforma. Tu opon ente se agarra a la otra y se queda frente a ti en el otro lado. Entonces os bal anceis hasta el centro y os dais puetazos y patadas hasta que uno de los dos caiga . Mi oponente era un vampiro grande y peludo que pareca un monstruo de comic. No tena la menor oportunidad contra l, pero quise intentarlo. Agarr firmemente la cuer da, me balance a su encuentro y durante algunos segundos me limit a esquivar sus d emoledores golpes. Me las arregl para patearle las costillas y darle un tortazo e n la cara, pero mis golpes no le hacan dao, y de repente me lanz un gancho a la man dbula que me arroj al suelo. Los vampiros que estaban alrededor del ring corrieron hacia m y me ayudaron a l evantarme. -Ests bien? -pregunt el que me haba lanzado al combate. -Muy bien -dije, pasndome la lengua por los dientes para comprobar si me haba ro to alguno-. Se permiten tres intentos..., o cinco? Los vampiros aplaudieron y me dieron palmadas en la espalda. Les gustaban los luchadores. Volv a colgarme de la cuerda y a enfrentarme al gorila. Slo dur unos se gundos ms, pero nadie esperaba otra cosa. Me llevaron a hombros como un campen y m e dieron una jarra de cerveza. Su sabor no me agradaba, pero habra sido una desco rtesa rechazarla, as que me beb hasta la ltima gota, sonre mientras volvan a aplaudirm e, y luego me alej tambalendome, en busca de un lugar donde sentarme a descansar. Se consumieron grandes cantidades de cerveza, vino, whisky y brandy (y por supu esto, sangre!), pero ningn vampiro acab borracho. Esto es porque el metabolismo de los vampiros es ms fuerte que el de los humanos. Un vampiro comn tendra que bebers e un barril entero de cerveza antes de llegar ni tan siquiera a achisparse. Como semi-vampiro, yo no era tan inmune a los efectos del alcohol como los dems. Me s enta bastante mareado tras tomarme la cerveza y me hice el propsito de no volver a beber... al menos por esa noche! Kurda se reuni conmigo mientras descansaba. Estaba sonrojado y sonriente. -Qu locura, verdad? -dijo-. Tantos vampiros adultos comportndose como chiquillos salvajes... Qu embarazoso sera que alguien nos viese en estos momentos! -Pero es divertido, no? -re. -Sin duda -admiti-. Pero menos mal que slo tengo que soportarlo una vez cada doc e aos. -Kurda Smahlt! -grit alguien. Al mirar a nuestro alrededor, descubrimos a Arra Sails sobre su entarimado de barras favorito, haciendo girar un bastn sobre la cabeza. -Qu me dices, Kurda? Te arriesgas?

Kurda hizo un mohn. -Me duele una pierna! -grit. Los vampiros alrededor de las barras le abuchearon. -Vamos, Kurda! -le incit Arra-. Ni siquiera un pacifista como t puede rechazar un desafo durante el Festival de los No Muertos! Kurda suspir, se quit los zapatos y avanz. Los vampiros rugieron de placer, y ens eguida corri la voz de que Kurda Smahlt iba a enfrentarse a Arra Sails. No tard en congregarse una multitud alrededor de las barras, la mayora vampiros que ardan en deseos de ver a Kurda dar con sus huesos en tierra. -Nadie ha podido derrotarla en las barras en once aos -le susurr a Kurda mientra s l elega un bastn. -Ya lo s -rezong. -Procure no acercarse mucho a ella -le advert, hablando como si fuera un expert o, cuando en realidad slo haba estado sobre las barras una vez-. Distnciese cuanto pueda. -Lo tendr en cuenta. -Y tenga cuidado. Le partir el crneo a la primera oportunidad si le da la ocasin. -Intentas animarme o desmoralizarme? -mascull. -Animarle, por supuesto -sonre. -Pues lo ests haciendo fatal! Prob el bastn, disfrutando de su contacto, y salt sobre las barras. Los vampiros aplaudieron y retrocedieron para dejarle espacio suficiente cuando cayera. -Hace dcadas que esperaba verte aqu -sonri Arra, haciendo girar su bastn mientras avanzaba. -Pues espero que haya valido la pena -dijo Kurda, bloqueando el primer golpe y apartndose con danzarina gracilidad. -Te las arreglaste para evitar enfrentarte a m la ltima vez, pero ahora no podrs escapar. Te voy a...! Kurda lanz un par de golpes que hicieron retroceder de un brinco a Arra, sorpre ndida. -Ests aqu para hablar o para luchar? -inquiri Kurda, suavemente. -Para luchar! -rugi Arra, ahora en guardia. Ambos fintaron cautelosamente durante unos minutos, tantendose mutuamente. Lueg o, el bastn de Arra golpe a Kurda en una rodilla. No dio la impresin de ser un golp e fuerte, pero an as Kurda se balance sobre la barra y baj la guardia. Arra sonri amp liamente y se lanz como una flecha contra l para darle el golpe de gracia. Pero en tonces Kurda salt a la barra paralela trazando un amplio crculo con su bastn. Cogi a Arra totalmente por sorpresa, que no pudo hacer nada cuando el bastn impa ct contra sus piernas en un giro vertiginoso. Cay al suelo con un ruido sordo. Haba sido vencida! Se produjo un estupefacto silencio, y luego los vampiros prorrumpi eron en rugidos de aprobacin y corrieron en tropel a estrechar la mano de Kurda. l se abri paso entre ellos para comprobar si Arra estaba bien. La vampiresa le gol pe las manos cuando trat de ayudarla a incorporarse. -No me toques! -rugi. -Slo intentaba... -empez l. -Me engaaste! -lo cort ella-. Me hiciste creer que estabas lesionado! Vamos a repet irlo, y el que gane dos de tres...! -Te he vencido en buena lid -dijo Kurda sin alterarse-. No hay ninguna regla q ue prohba fingir una lesin. Simplemente, no deberas haber entrado a matar como lo h iciste. Si no hubieras estado tan ansiosa por humillarme, mi truco no habra funci onado. Arra lanz una mirada feroz al futuro Prncipe. Luego baj los ojos y musit: -Tienes razn. Alz la cabeza y mir de frente a Kurda: -Disclpame si te he insultado, Kurda Smahlt. Hablaba dominada por la rabia. Quer rs perdonarme? -Lo har, si me estrechas la mano -sonri Kurda. Arra mene la cabeza bruscamente. -No puedo -dijo con tristeza-. Me has vencido limpiamente y sera deshonroso no

estrecharte la mano... pero no puedo hacerlo. Kurda pareci dolido, pero forz una sonrisa. -Est bien -dijo-. Te perdono de todas formas. -Gracias -dijo Arra, y luego se dio la vuelta y se march corriendo de la sala, con el rostro desencajado por el aplastante peso de la vergenza. Kurda volvi a sentarse junto a m, con expresin abatida. -Siento lstima por ella -suspir-. Debe ser muy duro acabar siendo vctima de su pr opia obstinacin. Su negativa a estrecharme la mano la perseguir el resto de su vid a. Desde su punto de vista, y del de quienes piensan como ella, ha cometido un a cto imperdonable. Aunque a m no me importe, sentir que se ha deshonrado a s misma. -Nadie poda creerlo cuando la derrib -dije, intentando levantarle el nimo-. No im aginaba que fuera tan bueno luchando. Kurda solt una breve carcajada. -Es que yo prefiero no luchar... pero eso no significa que no sepa hacerlo. No soy un hroe, pero tampoco el cobarde intil que muchos piensan que soy. -Si peleara ms a menudo, no lo pensaran -apunt. -Es cierto -admiti-. Pero no me importa lo que piensen. Puso los dedos en mi pecho y presion suavemente sobre el corazn: -Aqu es donde se debe juzgar a un hombre, no en las barras, ni en un ring, ni e n un campo de batalla. Si tu corazn sabe que eres sincero y valiente, te bastar co n eso. "De los nueve vampiros que murieron desde el ltimo Consejo, cinco podran haber e stado aqu esta noche, sanos y salvos, si no hubieran decidido probarse ante los d ems. Buscaron una muerte prematura slo para ganarse la admiracin de sus compaeros. Baj la cabeza y suspir hondamente. -Todo esto es estpido -murmur-. Intil y lamentable. Y una noche veremos que slo no s condujo a nuestro propio fin. Se levant y se alej sin rumbo, sombro y abatido. Yo me qued all sentado un buen rat o, contemplando a los sanguinarios y beligerantes vampiros, reflexionando sobre las solemnes e inquietantes palabras del pacfico Kurda. CAPTULO 9 Al despuntar el nuevo da la mayora de los vampiros se retiraron a sus atades. De buena gana habran seguido peleando y bebiendo, pero el primer baile ceremonial se celebrara al ocaso, y deban prepararse para ello. Habra tres bailes durante el Fes tival de los No Muertos, uno al final de cada da. Tendran lugar en dos amplias Cmar as, para poder albergar a todos los vampiros. El baile era un evento extrao. La mayora de los vampiros lucan sus coloridas ropa s, igual que el da anterior, slo que ahora las camisas, pantalones y capas estaban destrozados y ensangrentados, y sus cuerpos y rostros llenos de araazos y carden ales. Muchos se haban roto brazos y piernas, pero hasta el ltimo de ellos estuvo p resente en la pista de baile, incluso con muletas. Al ponerse el Sol, todos los vampiros alzaron sus rostros al techo, lanzando a ullidos como lobos salvajes. Eso dur varios minutos, y cada vampiro deba prolongar su aullido el mayor tiempo posible. Llamaban a esto el aullido nocturno, y se l levaba a cabo en el primer baile de cada Festival. Su propsito era sobresalir sob re los dems: el vampiro que sostuviera su aullido durante ms tiempo, recibira el ttu lo de Aullador y lo ostentara hasta el prximo Consejo. As, si yo ganase, sera conoci do como Darren Shan el Aullador durante los doce aos siguientes. Obviamente, no tena ninguna posibilidad de ganar, ya que, como semi-vampiro, mi voz se contaba entre las ms dbiles, y fui de los primeros en quedarme callado. Gr adualmente, las dems voces fueron quebrndose hasta apagarse, una tras otra, hasta que al final slo unos pocos siguieron resistiendo, con las caras rojas por el esf uerzo empleado en tan fieros rugidos. Mientras los ltimos vampiros aullaban hasta quedarse roncos, el resto animaba a sus favoritos: -Resiste, Butra! -Alla como un demonio, Yebba! Y golpeaban el suelo con los pies y las manos.

Al final, el concurso lo gan un enorme vampiro llamado Yebba. Ya lo haba ganado dos veces anteriormente (aunque no en el ltimo Consejo), y era un vencedor popula r. Hubo una corta ceremonia, en la que tuvo que beberse una cuba de sangre de un tirn, sin descansar, y luego fue nombrado Yebba el Aullador por Paris Skyle. Ape nas termin el Prncipe de pronunciar las palabras, la banda empez a tocar, y los vam piros iniciaron el baile. La banda se compona enteramente de bateras, que mantenan un ritmo lento y potente . Mientras los vampiros danzaban rgidamente (con pasos cortos, idneos para aquella msica de funeral), cantaban antiguas canciones, que hablaban de grandes batallas y de campeones, alabando a quienes haban muerto noblemente, y maldiciendo a los que haban traicionado o avergonzado al clan (aunque sin pronunciar sus nombres: p or tradicin, nunca se mencionaba a los traidores ni a los vampiros de baja catego ra). Intent bailar (haba turno para todos), pero no se me daba bien. Podra haberme pue sto a saltar de un lado a otro si se hubiera tratado de algo rpido y ruidoso, per o esto era demasiado preciso. Si no sabas hacerlo bien, parecas ridculo. No saber l a letra de las sombras canciones era otro inconveniente. Adems, bailar empeor ms que nunca mi picazn, y me esforc cuanto pude en no rascarme la espalda. Al cabo de unos minutos, me disculp y sal de all. Estuve buscando a Seba Nile, qu e me haba dicho que tena algo para mi escozor. Hall al intendente en la segunda Cmar a. Estaba bailando y dirigiendo los cnticos, as que tom asiento y esper a que acabar a. Gavner Purl estaba en la sala; me descubri al cabo de un rato y se sent a mi lad o. Pareca exhausto y su respiracin era ms pesada de lo habitual. -Slo hace una hora o as que sal de mi atad -me explic-. Dos de mis viejos tutores me atraparon y tuve que pasarme el da entero escuchando sus historias. Hubo una pausa en la msica, mientras la banda beba sangre y preparaba la siguien te cancin. Seba se inclin ante sus compaeros y abandon la pista de baile durante el intermedio. Agit una mano en el aire para atraer su atencin. Se detuvo para coger una jarra de cerveza, y luego se acerc tranquilamente. -Darren, Gavner... Os lo estis pasando bien? -Lo hara si me quedaran fuerzas -resopl Gavner. -Y t, Darren? -me pregunt Seba-. Qu te parece el Festival de los No Muertos? -Extrao -respond sinceramente-. Primero se ponen todos a aullar como animales sa lvajes... y luego bailan como robots. Seba ahog una risita. -Mejor que no lo digas en voz alta -me reconvino amablemente-. Podras herir sus sentimientos. La mayora de los vampiros se enorgullecen de sus bailes... Piensan que bailan con mucho estilo. -Seba -dije, rascndome las piernas-. Me dijo que tena algo para aliviarme el esc ozor, recuerda? -S. -Le importara drmelo ahora? -Es que tardaramos en ir a buscarlo -dijo Seba-. Tendramos que hacer una pequea e xpedicin, bajar a los tneles que hay debajo de las Cmaras... -Podemos ir cuando tenga tiempo? -insist. -Tengo tiempo -dijo-. Pero primero ve a buscar a Kurda Smahlt. Le promet que le dejara acompaarme la prxima vez que hiciera este viajecito. Quiere hacer un mapa d e la regin. -A dnde le digo que vamos? -inquir. -Dile que a donde vagan los arcnidos. Sabr a qu me refiero. Trae tambin a esa prec iosa araa vuestra..., Madam Octa. Me gustara llevarla con nosotros. Encontr a Kurda escuchando a los vampiros contar historias legendarias del pasa do. Los narradores tenan mucho trabajo durante el Festival. A los vampiros no les interesaban demasiado los libros. Preferan mantener vivo el pasado mediante la t radicin oral. No creo que se haya tomado nunca ni un apunte en toda la historia d e los vampiros. Tir del codo de Kurda y le susurr el mensaje de Seba. Dijo que nos acompaara, pero me pidi unos minutos para ir en busca de su equipo de cartografa. S e reunira con nosotros ante los aposentos de Seba, bajo la montaa, cercanos a los almacenes que el intendente tena a su cargo.

Cuando regres con Madam Octa, me enter de que Gavner haba decidido acompaarnos. De ca que se quedara dormido si se quedaba all, escuchando la msica, al calor de la luz de las antorchas y el gento. -Un paseo bajo la cubierta es justo lo que ha ordenado el capitn -dijo, poniend o una cmica voz de marino. Mir a mi alrededor, buscando a Harkat (pensando que tal vez le gustara ver los tn eles inferiores de la Montaa de los Vampiros), pero estaba rodeado de admiradores . El metabolismo de Harkat era ms poderoso que el de los vampiros, y poda beber al cohol da y noche sin que le afectara. A los vampiros les asombraba su capacidad p ara beber, y le animaban a tomar una jarra de cerveza tras otra. Como no quera ap artarle de sus nuevos amigos, le dej all. Cuando estuvimos listos, nos reunimos ante las puertas de las habitaciones de Seba y partimos hacia los tneles. Los guardias de las puertas que conectaban los tneles con las Cmaras no eran los habituales, ya que ningn vampiro poda ejercer sus obligaciones cotidianas durante el Festival. No iban vestidos con tanto esmero c omo los guardias de siempre, y algunos haban estado bebiendo, cosa que nunca podan hacer mientras se entregaban a sus deberes en cualquier otro momento. Seba les dijo a dnde bamos, y nos saludaron con la mano, advirtindonos que no nos perdiramos. -Ms nos vale -dijo Kurda, con una sonrisita afectada-. Por la forma en que olis, parece que hayis tenido problemas para encontrar una manzana en el fondo de un ba rril de sidra! Los guardias rieron, amenazndonos en broma con no dejarnos volver a pasar. Uno de los ms sobrios nos pregunt si queramos unas antorchas, pero Seba dijo que no haca falta: las paredes estaban revestidas de musgo resplandeciente all donde bamos. Kurda sac sus tiles de cartografa cuando llegamos a los tneles donde nunca haba est ado. Eran slo una hoja de papel cuadriculado y un lpiz. Se detena a menudo para aadi r cortos segmentos de lnea a la hoja, con lo que iba indicando la longitud del tne l que atravesbamos. -Esto es todo lo que hay que hacer para dibujar un mapa? -pregunt-. Parece fcil. -No es difcil hacer planos de los tneles -admiti-. Sera distinto si tuvieras que h acer un mapa del exterior, o de un tramo de costa. -No le hagas caso -dijo Gavner-. Hasta los tneles son complicados. Yo lo intent una vez y me hice un lo. Tienes que hacerlo a escala y estar seguro de que marcas exactamente la longitud correcta. Si te dejas la ms mnima fraccin, estropearas el m apa entero. -Es cuestin de tcnica -repuso Kurda-. Aprenderas enseguida si lo intentaras. -No, gracias -dijo Gavner-. No tengo intencin de pasar mi tiempo libre atrapado en un laberinto de tneles, intentando hacer un plano. No s qu atractivo le encuent ras a eso. -Es fascinante -respondi Kurda-. Te proporciona un conocimiento ms ntimo de tu en torno, sin mencionar la grata sensacin de triunfo que experimentas cuando lo has acabado. Y aparte de eso, est el lado prctico. -El lado prctico? -buf Gavner-. Nadie utiliza esos mapas excepto t! -No es as -le corrigi Kurda-. Nadie est interesado en ayudarme a hacer los mapas, pero muchos se sirven de ellos. Sabas que vamos a tener una nueva Cmara, a mayor p rofundidad que ninguna otra, en los prximos aos? -Una Cmara de almacenaje -asinti Gavner. -La estn construyendo en una cueva que yo descubr, y que conecta con el resto de las Cmaras a travs de un tnel que nadie conoca hasta que yo lo explor. -Tambin estn los puntos de fractura -seal Seba. -Qu es eso? -pregunt. -Tneles que dan acceso a las Cmaras -explic Seba-. Hay muchos caminos que se abre n al interior de las Cmaras adems de las puertas de entrada principales. Kurda ha descubierto muchos de ellos, dndonoslos a conocer, para que pudiramos sellarlos en caso de ataque. -Y quin los usara para atacarlos? -inquir, frunciendo el ceo. -Se refiere a ataques de animales -dijo Kurda-. Lobos vagabundos, ratas y murc ilagos rondan a menudo por los puntos de fractura en busca de alimento. Pueden ll egar a ser una molestia. Gracias a mis mapas frenamos la mayor parte de sus avan

ces. -De acuerdo -sonri Gavner-. Estaba equivocado: tus mapas sirven para algo. Pero no conseguirs hacerme bajar contigo para ayudarte a hacerlos. Continuamos en silencio durante un rato. Los tneles eran angostos y el techo de masiado bajo, lo que dificultaba el avance de los vampiros adultos. Disfrutaron de unos minutos de alivio cuando los tneles se ensancharon un poquito, pero luego se estrecharon de nuevo, y tuvieron que volver a agacharse y arrastrarse. Tambin estaba oscuro. Habamos tenido suficiente luz hasta entonces, pero luego ya no fu e bastante para que Kurda pudiera trazar algo en el mapa. Sac una vela y se dispu so a encenderla, pero Seba le detuvo. -Sin velas -dijo el intendente. -Pero no veo -protest Kurda. -Lo siento, pero tendrs que hacerlo como puedas. Kurda refunfu, inclin la cabeza sobre el papel hasta casi tocarlo con la nariz, y dibuj con sumo cuidado mientras avanzbamos, tropezando a menudo porque no poda ver por dnde iba. Finalmente, tras habernos arrastrado a travs de un tnel particularmente pequeo, n os encontramos en una cueva moderadamente grande, recubierta de telaraas desde el suelo hasta el techo. -Ahora, silencio -susurr Seba mientras nos detenamos-. No debemos molestar a los residentes. Los "residentes" eran araas. Miles (posiblemente cientos de miles) de ellas. Ll enaban la caverna, colgando del techo en sus telaraas, correteando por el suelo. Eran como la araa que descubr cuando llegu a la Montaa de los Vampiros, peludas y am arillas. Ninguna era tan grande como Madam Octa, pero eran mayores que la mayora de las araas corrientes. Un grupo de araas correte hacia nosotros. Seba se agach cautelosamente, apoyndose sobre una rodilla, y silb. Las araas vacilaron y luego regresaron a sus rincones. -Esas eran centinelas -dijo Seba-. Habran protegido a las dems si hubiramos venid o a causarles problemas. -Cmo? -pregunt-. Pensaba que no eran venenosas! -Por separado, son inofensivas -explic Seba-. Pero si atacan en grupo, pueden s er peligrosas. Es poco probable que causen la muerte (a un humano, tal vez, pero no a un vampiro), pero pueden provocar ciertas molestias, posiblemente hasta un a parlisis parcial. -Ya entiendo por qu no me dejaste encender la vela -dijo Kurda-. Si saltara una chispa, este lugar ardera como papel. -Precisamente. Seba avanz hacia el centro de la cueva. Los dems le seguimos despacio. Madam Oct a haba reptado hasta los barrotes de su jaula y estudiaba atentamente a las otras araas. -Han vivido aqu durante miles de aos -susurr Seba, extendiendo las manos y permit iendo que las araas treparan por ellas y le subieran por los brazos-. Las llamamo s araas de Ba'Halen, en nombre del vampiro que, si la leyenda es cierta, las traj o aqu. Ningn humano conoce su existencia. No hice caso de las araas que suban por mis piernas (estaba acostumbrado a manej ar a Madam Octa, y antes ya estudiaba a las araas como hobby), pero Gavner y Kurd a parecan nerviosos. -Ests seguro de que no pican? -pregunt Gavner. -Me sorprendera que lo hicieran -dijo Seba-. Son dciles, y normalmente slo atacan cuando se ven amenazadas. -Creo que voy a estornudar -dijo Kurda mientras una araa reptaba por su nariz. -No te lo aconsejo -le advirti Seba-. Podran interpretarlo como un acto de agres in. Kurda contuvo la respiracin y el esfuerzo por detener el estornudo le hizo temb lar. Para cuando la araa se retir, su rostro haba adquirido un vivo color rojo. -Largumonos de aqu -resoll, exhalando un largo y tembloroso suspiro. -Es la mejor sugerencia que he escuchado en toda la noche -convino Gavner. -No tan rpido, amigos mos -dijo Seba, sonriendo-. No os traje aqu para divertirno s. Es una misin. Darren... Qutate la camisa.

-Aqu? -exclam. -Queras librarte de la picazn, no? -Bueno, s, pero... -Suspirando, hice lo que Seba me mand. Cuando tuve la espalda al descubierto, Seba busc algunas telaraas viejas que hub ieran sido abandonadas. -Inclnate -orden, y coloc las telaraas sobre mi espalda, frotndolas entre los dedos para pulverizarlas y espolvorearlas sobre la piel. -Qu ests haciendo? -pregunt Gavner. -Curarle el escozor -respondi Seba. -Con telaraas? -inquiri Kurda con escepticismo-. De verdad, Seba, no imaginaba qu e creyeras en esos cuentos de viejas. -No es un cuento -insisti Seba, frotando los hilillos pulverizados sobre mi mal tratada piel-. Hay sustancias qumicas en estas telaraas, que ayudan en los proceso s curativos y combaten la irritacin. Dentro de una hora, el escozor habr cesado. Cuando estuve cubierto por aquel polvillo, Seba lig una gruesa masa con telaraas enteras y la aplic sobre las zonas ms infectadas, incluyendo mis manos. -Te las quitar antes de salir de los tneles -dijo-, pero te recomiendo que no te laves durante una noche o dos. Si lo haces, el escozor podra volver. -Es una locura -murmur Gavner-. No funcionar. -La verdad es que creo que ya est funcionando -rebat-. Cuando llegamos, las pant orrillas me estaban matando, pero ahora apenas noto la picazn. -Si es tan efectivo -dijo Kurda-, por qu nunca hemos odo hablar de este remedio? -Porque no lo he divulgado -respondi Seba-. Si el poder curativo de las telaraas fuera del conocimiento popular, los vampiros bajaran a estas cuevas todo el tiem po. Alteraran la rutina natural de las araas, obligndolas a adentrarse ms profundame nte en la montaa, y con los aos las reservas se secaran. Slo traigo aqu a la gente cu ando realmente necesitan ayuda, y siempre les pido que guarden el secreto. Puedo contar con que ninguno de vosotros traicione mi confianza? Todos asentimos. Una vez que se hubo ocupado de m, Seba sac a Madam Octa de la jaula y la dej en e l suelo. Ella se agazap vacilante, mientras una multitud de araas se congregaba in quisitivamente a su alrededor. Una con lunares de color gris plido en la espalda salt hacia delante simulando un ataque. Ella la aplast con facilidad, y el resto s e retir. Una vez familiarizada con el terreno, explor la cueva. Trep por las parede s y camin por las telaraas, importunando a las otras araas en el proceso. Ellas rea ccionaron furiosamente ante la intrusin, pero se apaciguaron al ver cuan grande e ra y que no pretenda hacerles dao. -Reconocen la majestad cuando la ven -coment Seba, sealando las filas de araas qu e seguan a Madam Octa. La de los lunares grises iba a la cabeza-. Si la dejramos a qu, la convertiran en su reina. -Podra reproducirse con ellas? -pregunt Kurda. -Probablemente, no -especul Seba-. Pero sera una posibilidad interesante. No se ha introducido sangre nueva en la colonia durante miles de aos. Sera fascinante es tudiar a la progenie de tal unin. -Olvdalo -se estremeci Gavner-. Y si las cras resultaran ser tan venenosas como la madre? Tendramos miles de ellas vagando por los tneles, matando a su antojo! -No es probable -sonri Seba-. Las araas tienden a no meterse con quienes son ms g randes que ellas, mientras existan presas ms pequeas y vulnerables. Y de todos mod os, no es mi araa. La decisin es de Darren. La mir detenidamente durante un par de minutos. Pareca feliz por estar libre, en tre las de su especie. Pero saba mejor que nadie las terribles consecuencias de s u picadura. Mejor no correr riesgos. -No creo que debamos soltarla -dije. -Muy bien -acept Seba; frunci los labios y emiti un suave silbido. En respuesta, Madam Octa regres a su jaula inmediatamente, aunque una vez dentro se qued pegada a los barrotes, con aire solitario. Sent pena por ella, pero me record a m mismo qu e slo era una araa y no tena verdaderos sentimientos. Seba juguete un rato con las araas, silbndoles e invitndolas a corretear sobre l. C og la flauta (al fin y al cabo, slo un elaborado silbido enlatado) de la jaula de Madam Octa, y me un a l. Tard un par de minutos en transmitir mis pensamientos a la

s araas (pues no era tan fcil establecer contacto mental con ellas como con Madam Octa), pero Seba y yo nos divertimos en cuanto las tuve bajo control, hacindolas saltar entre nuestros cuerpos tejiendo telaraas adyacentes que nos conectaban de la cabeza a los pies. Gavner y Kurda nos observaban, perplejos. -Yo tambin podra controlarlas? -pregunt Gavner. -Lo dudo -dijo Seba-. Es ms difcil de lo que parece. Darren tiene un don natural con las araas. Muy pocos poseen la habilidad de crear lazos con ellas. Eres un j oven afortunado, Darren. Haba perdido el entusiasmo por las araas desde aquel grave incidente entre Madam Octa y mi mejor amigo, Steve Leopard, varios aos atrs, pero ante las palabras de Seba sent resurgir un poco de mi antiguo amor por aquellas criaturas de ocho pata s y me promet poner ms inters en el enmaraado mundo de las araas en el futuro. Cuando acabamos de jugar, Seba y yo nos sacudimos las telaraas (procurando no r etirar los emplastos que haba puesto sobre mi cuerpo), y luego los cuatro abandon amos los tneles. Algunas araas nos siguieron, pero regresaron cuando comprendieron que ya nos bamos, excepto la de los lunares grises, que nos sigui casi hasta el f inal del tnel, como si estuviera enamorada de Madam Octa y se resistiera a verla partir. CAPTULO 10 Volvamos a las Cmaras cuando record aquel viejo lugar de funerales del que Kurda me haba hablado al poco de mi llegada a la Montaa de los Vampiros. Pregunt si podamo s ir a verlo. Seba estuvo de acuerdo, y tambin Kurda. Gavner no estaba tan intere sado, pero acept acompaarmos. -Las Cmaras Funerarias me deprimen -dijo, mientras volvamos sobre nuestros pasos . -Extrao pensamiento para un vampiro -seal-. No duerme en un atad? -Los atades son diferentes -dijo Gavner-. Me siento cmodo en un atad. Los cemente rios, los depsitos de cadveres y los crematorios son lo que no soporto. La Cmara del ltimo Viaje era una gran caverna con un techo abovedado. El musgo f luorescente creca densamente sobre las paredes. Un arroyo atravesaba el centro de la cueva y sala por un tnel que conduca a los subterrneos. La corriente era ancha, rpida y fuerte. Tuvimos que alzar la voz para poder ser escuchados sobre su rugid o, mientras permanecamos junto a ella. -Era costumbre traer los cadveres aqu abajo -dijo Kurda-. Se les desnudaba, se l es sumerga en el agua y se les dejaba ir. La corriente se los llevaba, atravesaba n la montaa y salan ms all de los bosques. -Y qu les ocurra despus? -pregunt. -La corriente los depositaba en alguna orilla lejana, donde los devoraban los animales y las aves de presa. -Ri entre dientes cuando me vio palidecer-. No es u n bonito modo de acabar, verdad? -Es tan bueno como cualquier otro -discrep Seba-. Cuando yo muera, as es como qu iero que se deshagan de m. Los cadveres son una parte esencial en la cadena alimen ticia. Echar la carne al fuego es un desperdicio. -Y por qu dejaron de utilizar la corriente? -pregunt. -Porque los cuerpos se atascaban -ri Seba-. Se amontonaban en un pequeo declive del tnel. El hedor era insoportable. Un equipo de vampiros tuvo que bajar nadando , atados con cuerdas, para despedazar los cuerpos y dejar libre el camino. Sus c ompaeros tuvieron que sacarlos a tirones, porque nadie era capaz de nadar contra una corriente tan furiosa. "Yo tom parte en esa misin -continu Seba-. Afortunadamente, slo tuve que tirar de las cuerdas en lugar de aventurarme en el agua. Los que bajaron corriente abajo para liberar los cuerpos nunca quisieron hablar de lo que haban visto. Mientras miraba las oscuras aguas del riachuelo, estremecindome ante la idea de bajar nadando por el tnel para remover los cadveres atascados, se me ocurri un pen samiento y me volv hacia Kurda. -Dice que los cadveres que llegan hasta las orillas son devorados por animales

y pjaros, pero... no es venenosa la sangre de los vampiros? -No hay sangre en sus cuerpos -dijo Kurda. -Por qu? -Frunc el ceo. Kurda vacil, y Seba respondi por l. -Los Guardianes de la Sangre se encargan de desangrarlos, al igual que de extr aer la mayor parte de los rganos internos. -Quines son los Guardianes de la Sangre? -pregunt. -Recuerdas la gente que vimos en la Cmara de Cremacin y en la Cmara de la Muerte c uando te llev a conocer la montaa? -dijo Kurda. A mi memoria acudi el recuerdo de la extraa y ultra plida gente de espeluznantes ojos blancos, vestida de harapos, que se sentaba en silencio y soledad en las so mbras Cmaras. Kurda se haba mostrado reacio a hablar de ellos, y dijo que lo hara ms adelante, pero con todo lo que haba ocurrido desde entonces, olvid seguir investig ando el misterio. -Quines son? -pregunt-. Qu hacen? -Son los Guardianes de la Sangre -dijo Kurda-. Llegaron a la Montaa de los Vamp iros hace ms de mil aos... no sabemos de dnde... y desde entonces han vivido aqu, au nque aproximadamente cada dcada salen en pequeos grupos, y a veces regresan con nu evos miembros. Tienen sus propias habitaciones debajo de las Cmaras y rara vez se mezclan con nosotros. Tambin poseen su propio lenguaje, costumbres y creencias. -Son humanos? -pregunt. -Son necrfagos! -gru Gavner. -Eso no es justo -protest Seba-. Son sirvientes leales, y merecen nuestra grati tud. Ellos se encargan de las ceremonias de cremacin y de la noble tarea de prepa rar a los muertos. Adems, nos proveen de sangre... La mayor parte de las reservas de sangre humana que tenemos en los almacenes proviene de ellos. Nunca podramos transportar suficientes reservas para cubrir las necesidades de todos los vampir os del Consejo, y por eso nos confiamos a los Guardianes. No nos permiten alimen tarnos directamente de ellos, pero extraen su sangre y nos la pasan en jarras. -Por qu? -pregunt, perplejo-. No debe ser muy divertido vivir en el interior de u na montaa, donando sangre. Qu reciben a cambio? Kurda carraspe incmodamente. -Sabes lo que es un saprofito? Lo negu con la cabeza. -Son criaturas (o pequeos organismos) que se alimentan de deshechos y cadveres. Los Guardianes son saprofitos. Se comen los rganos internos (incluyendo el corazn y el cerebro) de los vampiros muertos. Me qued mirando a Kurda, preguntndome si me tomaba el pelo. Por su sombra expresin , deduje que no. -Por qu se lo permiten? -exclam, con el estmago revuelto. -Porque los necesitamos -dijo Seba sencillamente-. Necesitamos su sangre. Y ad ems, no nos perjudican. -No le parece perjudicial comer cadveres? -boque. -Hasta ahora ningn muerto se ha quejado -ri Gavner, pero su humor era forzado: p areca tan incmodo como yo. -Tienen mucho cuidado con los cuerpos -explic Seba-. Somos sagrados para ellos. Primero, extraen la sangre y la guardan en barriles especiales que hacen ellos mismos (as obtuvieron su nombre), y luego abren el torso cortndolo delicadamente p ara sacar los rganos requeridos. Tambin extraen el cerebro, insertando pequeos ganc hos en la nariz del cadver y sacndolo a trocitos. -Qu? -rugi Gavner-. Eso nunca lo haba odo! -La mayora de los vampiros no estn enterados -dijo Seba-. Pero yo he estudiado a los Guardianes en algunos aspectos durante siglos. Los crneos de los vampiros so n muy valiosos para ellos, y nunca los cortaran. -Eso es un tanto inquietante -murmur Kurda con repugnancia. -Es vergonzoso! -buf Gavner. -Es alucinante! -dije yo. -Una vez que han retirado los rganos y el cerebro -continu Seba-, los guisan par a hacerlos comestibles: nuestra sangre es tan mortal para los Guardianes como pa ra cualquier otra criatura.

-Y viven de eso? -pregunt, asqueado pero fascinado. -No -respondi Seba-. No sobreviviran mucho tiempo si slo consumieran eso. Tambin c omen comida corriente, preservando y reservando nuestros rganos slo para ocasiones especiales: los comen en bodas, funerales y otros eventos as. -Qu asco! -exclam, dividido entre la risotada morbosa y la indignacin moral-. Por q u lo hacen? -No estamos seguros de cul es su inters -admiti Kurda-, pero en parte podra ser po rque les mantiene vivos ms tiempo. El Guardin medio vive unos ciento sesenta aos, o ms. Claro est que, si se convirtieran en vampiros, viviran an ms, pero ninguno lo ha hecho..., teniendo en cuenta que la sangre de un vampiro es tab hasta para los G uardianes. -Pero por qu les permiten hacerlo? -insist-. Por qu no envan lejos a esos monstruos? -No son monstruos -discrep Seba-. Slo gente con unos hbitos alimenticios peculiar es... como nosotros mismos! Adems, bebemos su sangre. Es un acuerdo justo: nuestro s rganos por su sangre. -Yo no lo llamara justo -murmur-. Es canibalismo! -En realidad, no -objet Kurda-. Ellos no devoran a los suyos, as que no se les p uede considerar realmente canbales. -Eso es lo de menos -rezongu. -Hay una delgada lnea -convino Seba-, pero es la que marca la diferencia. Yo no querra ser un Guardin, y no me relaciono con ellos, pero slo son unos extraos seres humanos que se las arreglan lo mejor que pueden. No olvides que nosotros tambin nos alimentamos de otras personas, Darren. No sera justo despreciarlos por ello, como no es justo que los humanos odien a los vampiros. -Ya dije que esto se iba a poner morboso -ri Gavner por lo bajo. -Tienes razn -sonri Kurda-. Estos son los dominios de los muertos, no de los viv os, y debemos dejrselo a ellos. Volvamos al Festival. -Ya has visto suficiente, Darren? -pregunt Seba. -S -me estremec-. Y tambin odo suficiente! -Entonces, vmonos. Nos pusimos en marcha, Seba al frente, Gavner y Kurda pisndole los talones. Yo me demor un momento, observando la corriente, escuchando el rugido del agua mient ras entraba y sala de la cueva, pensando en los Guardianes de la Sangre, imaginan do mi cadver drenado y vaciado haciendo el largo descenso por la montaa, arrojado como un mueco de trapo de roca en roca. Era una imagen horrible. Sacud la cabeza, apartndola de mis pensamientos, y me a presur tras mis amigos, inconsciente de que en un terriblemente corto lapso de ti empo volvera a ese mismo lugar espantoso, no para condolerme por la muerte de alg uien... sino para luchar desesperadamente por mi vida! CAPTULO 11 El Festival de los No Muertos lleg a su grandioso y elaborado final la tercera noche. Las celebraciones comenzaron varias horas antes del ocaso, y aunque ofici almente el Festival acababa al caer la noche, buen nmero de vampiros mantuvieron el espritu festivo hasta la maana siguiente. No hubo peleas durante el ltimo da del Festival. Se dedic el tiempo a contar hist orias, a escuchar msica y a cantar. Aprend mucho sobre nuestra historia y nuestros ancestros (los nombres de los grandes lderes vampiros, las feroces batallas dond e lucharon contra humanos y vampanezes), y me habra quedado toda la noche escucha ndo si no hubiera tenido que irme para preparar mi prximo Rito. Esta vez me toc la Cmara de las Llamas, y todos los vampiros presentes frunciero n el ceo cuando se anunci el Rito. -Es malo, verdad? -le pregunt a Vanez. -S -respondi el instructor con franqueza-. Ser tu peor Rito. Le pediremos a Arra que nos ayude a prepararte. Con su ayuda, puede que lo pases. Recalc la palabra puede.

*** Pas la mayor parte del da y la noche siguientes aprendiendo a esquivar el fuego. La Cmara de las Llamas era una gran habitacin metlica con el suelo lleno de agujer os. Unos fuegos implacables se encenderan debajo de la Cmara cuando llegara la hor a del Rito, y por medio de unos fuelles, unos vampiros bombearan las llamas al in terior de la sala, a travs del suelo. Como haba tantos conductos que conducan los f uegos a los agujeros, era imposible predecir la trayectoria que seguiran las llam as y por dnde emergeran. -Debes servirte de tu odo tanto como de tu vista -me instruy Arra. La vampiresa se haba herido el brazo derecho durante el Festival, y lo llevaba en cabestrillo. Podrs escuchar cmo llegan las llamas antes de verlas. Haban encendido uno de los fuegos bajo la Cmara, y un par de vampiros bombearon las llamas al interior de la habitacin para que yo pudiera aprender a reconocer e l sonido del fuego viajando por las caeras. Arra se coloc detrs de m, para apartarme del camino de las llamas en el caso de que yo no reaccionara lo bastante rpido. -Escuchas el silbido? -pregunt. -S. -Es el sonido de las llamas al pasar cerca de ti. Estate atento cuando escuche s un silbido corto... como ese! -exclam, tirando de m, mientras una columna de fueg o brotaba del suelo a mis pies-. Lo oste? -Casi -dije, temblando nerviosamente. -Eso no basta -replic frunciendo el ceo-. El casi te matar. Dispones de muy poco tiempo para superar las llamas. Cada fraccin de segundo es preciosa. No basta con reaccionar de inmediato; tienes que reaccionar mientras avanzas. Algunas horas ms tarde, le cog el truco y estuve revoloteando por la sala, esqui vando las llamas con facilidad. -Eso est bien -dijo Arra mientras descansbamos-. Pero ahora slo se ha encendido u n fuego. Cuando empiece el Rito, se encendern todos. Las llamas llegarn ms rpido y s ern ms grandes. Todava te falta mucho para estar preparado. Tras practicar un poco ms, Arra me sac de la Cmara para conducirme junto al fuego . Me empuj hacia las llamas, agarr una rama ardiendo y me recorri con ella las pier nas y los brazos. -Basta! -chill-. Me ests quemando vivo! -Estate quieto! -me orden-. Tienes que acostumbrarte al calor. Tu piel es dura, puede resistir un gran tormento. Pero debes estar preparado para ello. Nadie log ra atravesar indemne la Cmara de las Llamas. Saldrs quemado y chamuscado. Tus posi bilidades de salir con vida dependen de cmo reacciones ante tus heridas. Si dejas que el dolor y el pnico te dominen..., morirs. Si no, puede que sobrevivas. Saba que no me dira aquello si no fuera cierto, as que me qued quieto y apret los d ientes mientras ella continuaba pasndome la reluciente punta de la rama por la ca rne. La picazn, que haba desaparecido del todo gracias a los emplastos de telaraa q ue me aplicara Seba, reapareci, aumentando mi miseria. Durante un descanso, estudi las zonas de mi piel por donde Arra me haba pasado l a rama ardiente. Se haba puesto de un desagradable color rosa, y escoca al tocarla , como si fuera una grave quemadura solar. -Seguro que esto es una buena idea? -pregunt. -Debes acostumbrarte al contacto de las llamas -dijo Arra-. Cuanto ms dolor inf rinjamos ahora a tu cuerpo, ms fcil te resultar soportarlo despus. Pero no te hagas ilusiones; este es uno de los Ritos ms difciles. Sufrirs mucho antes del fin. -No ests levantndome mucho la moral, que digamos -gimote. -No estoy aqu para levantarte la moral -replic-, sino para ayudarte a salvar la vida. Tras un breve debate entre Vanez y Arra, se decidi que debera prescindir de mis habituales horas de sueo antes del Rito. -Necesitamos esas horas extra -dijo Vanez-. Ya has tenido tres das y tres noche s para descansar. Ahora, entrenar es ms importante que dormir. As que, tras un corto descanso, regres a la Cmara y al fuego, donde aprend a esqui var las llamas por los pelos. Era mejor no moverse mucho de un lado a otro duran te la prueba. De ese modo, se poda escuchar con mayor atencin y concentrarse en ad

vertir por dnde saldra el siguiente estallido de llamas. Eso implicaba acabar cham uscado y un poco quemado, pero era preferible a dar un mal paso y convertirse en una nube de humo. Entrenamos hasta media hora antes del comienzo del Rito. Regres por un breve mo mento a mi celda a tomarme un respiro y cambiarme de ropa (tan slo llevaba unos p antalones cortos de cuero), y luego volv a la Cmara de las Llamas, donde un montn d e vampiros se haban reunido para desearme lo mejor. Arrow (el Prncipe calvo de los tatuajes) lleg desde la Cmara de los Prncipes para supervisar el Rito. -Siento que ninguno de nosotros hubiera estado presente la ltima vez -se discul p, haciendo el signo del toque de la muerte. -Est bien -repuse-. No tiene importancia. -Eres un competidor corts -dijo Arrow-. Bien, conoces las reglas? Asent. -Tengo que resistir quince minutos ah dentro y procurar no asarme. -Bien expresado -sonri ampliamente el Prncipe-. Ests listo? -Casi -dije, con las rodillas temblando. Me volv hacia Mr. Crepsley. -Si no lo consigo, quiero que usted... -comenc, pero l me interrumpi airadamente. -No hables as! Piensa en positivo! -Estoy pensando en positivo -dije-, pero s que va a ser muy difcil. Slo quera deci rle que he estado pensando en ello, y, si muero, me gustara que llevara mi cuerpo a casa y me enterrara en mi tumba. De esa forma estara cerca de mam, pap y Annie. Mr. Crepsley parpade nerviosamente (eran lgrimas lo que intentaba ocultar?) y se aclar la garganta. -Har lo que me pides -respondi con voz ronca, y luego me tendi la mano. Pero en l ugar de estrechrsela, le di un fuerte abrazo. -Me siento orgulloso de haber sido su asistente -le susurr al odo, y antes de qu e pudiera decirme nada ms, me apart de l y entr en la Cmara de las Llamas. La puerta se cerr a mis espaldas con un sonido metlico, acallando el ruido de lo s fuegos al ser encendidos. Camin hacia el centro de la habitacin, sudando copiosa mente por el calor y el miedo. El suelo ya estaba caliente. Quise frotarme saliv a en los pies, para refrescarlos, pero Arra me haba aconsejado no hacer eso demas iado pronto. Todo estara mucho ms caliente ms tarde; mejor reservar la saliva para cuando la necesitara realmente. Desde los conductos bajo el suelo lleg un sonido gorgoteante. Me puse tenso, pe ro result ser slo una sacudida en una de las caeras. Relajndome, cerr los ojos, inspir ando profundamente, aprovechando que an haba aire limpio que respirar. Ese sera otr o problema que tendra que afrontar; aunque hubiera agujeros en el techo y las par edes, el oxgeno se agotara, y tendra que encontrar bolsas de aire entre las llamas o correra el riesgo de asfixiarme. Mientras pensaba en el aire, escuch un furioso sonido siseante en el suelo, deb ajo de m. Abr los ojos y vi erupcionar una irregular chimenea de llamas varios pie s a mi izquierda. El Rito haba comenzado. Ignor el chorro de llamas (estaban demasiado lejos para hacerme dao) y aguc el odo para anticiparme al prximo estallido. Esta vez lleg de uno de los rincones ms alej ados de la habitacin. Haba sido un buen comienzo. A veces, segn Arra, las llamas te atrapaban justo al principio y ya no te dejaban en todo el Rito. Al menos, haba tenido tiempo de adaptarme gradualmente al calor. Cerca, a mi derecha, se escuch un sibilante sonido. Salt a un lado mientras el f uego invada el espacio, reprendindome a m mismo: aquella rfaga haba estado cerca, per o no me alcanz. Debera haberme quedado donde estaba, o apartarme cautelosamente. A l moverme como lo haba hecho, podra haber tenido un serio problema. Ahora las llamas danzaban en rpidas oleadas por toda la Cmara. El aire se haba vu elto terriblemente caliente, y ya me costaba respirar. A mi derecha, a escasas p ulgadas de mis pies, un agujero empez a silbar. No me mov cuando brot el fuego y mo rdi mi pierna: poda soportar una pequea quemadura. Detrs de m, un agujero ms ancho esc upi una rfaga mayor. Me mov ligeramente hacia delante, evitando lo peor de su mordi

sco con un suave balanceo. Sent las llamas lamer la piel de mi espalda, pero ning una me quem. Lo peor era cuando dos o ms giseres brotaban de golpe de agujeros muy prximos ent re s. No haba nada que pudiera hacer cuando quedaba atrapado entre un grupo de fie ras columnas, excepto encoger el estmago y pasar con sumo cuidado a travs de la pa red de llamas ms delgada. Al cabo de unos minutos, mis pies agonizaban, pues reciban las peores quemadura s. Escup en la palma de mis manos y frot la saliva sobre las plantas, lo que me pr odujo un pequeo alivio temporal. Podra haber andado sobre las manos, para darles u n respiro a mis pies, pero eso habra expuesto al fuego mi cabeza y mi cabello... La mayora de los vampiros, cuando se preparaban para los Ritos, se afeitaban la cabeza meses antes para presentarse calvos a las pruebas. De este modo, si les tocaba la Cmara de las Llamas, tenan mejores oportunidades, ya que el pelo arda con mucha ms facilidad que la carne. Pero no estaba permitido afeitarse la cabeza ex presamente para ese Rito, y las cosas haban sucedido tan rpido que nadie haba pensa do en prepararme para la posibilidad de enfrentarme a las llamas. No haba modo de saber cunto tiempo haba transcurrido. Deba concentrar hasta el ltim o atisbo de mi atencin en el suelo y en el fuego. La ms mnima distraccin tendra conse cuencias fatales... Frente a m, varios agujeros escupieron sus llamas al mismo tiempo. Comenc a retr oceder, cuando escuch a mi espalda un silbido salvaje en las caeras. Volv a encoger el estmago y me gir velozmente a la izquierda, apartndome de las lminas de fuego ms g ruesas. El momento de peligro pas, pero estaba acorralado en un rincn. Vanez me haba adve rtido al respecto, incluso antes de que Arra se hiciera cargo de mi adiestramien to. -Aljate de los rincones -me haba dicho-. Mantente en el centro tanto como te sea posible. Si te ves empujado hacia un rincn, aprtate de l enseguida. La mayora de lo s que ha muerto en la Cmara de las Llamas lo han hecho en los rincones, atrapados entre paredes de fuego, sin poder respirar. Comenc a retroceder por donde haba venido, pero los agujeros an estaban escupiend o fuego y me cerraban el paso. A regaadientes, di un rodeo hasta la esquina, list o para aprovechar la primera oportunidad que se me presentara. El problema fue.. . que no la hubo. El gorgoteo de los conductos a mi espalda me indujo a detenerme. Las llamas br otaron del suelo detrs de m, abrasndome la espalda. Hice una mueca de dolor, pero n o me mov: no tena a dnde. El aire era muy escaso en aquella zona de la estancia. Ag it las manos delante de mi cara, intentando crear una corriente de aire fresco, p ero no dio resultado. Ante m, las columnas de llamas ahora formaban virtualmente una pared de fuego, de al menos seis o siete pies de anchura. Apenas poda ver el resto de la estancia a travs de las agitadas llamas. Mientras estaba all, esperando que surgiera un hu eco por el que pasar, las bocas de varios conductos sisearon a mis pies al mismo tiempo. Una gran bola de fuego surga de ellos y estaba a punto de estallar justo debajo de m! Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y actuar. Si me quedaba all, me carbonizara. Si retroceda, me carbonizara. Si me echaba a un lado, me carbonizara. Y si avanzaba a travs de la gruesa cortina de fuego? Probablemente tambin me carb onizara, pero al otro lado haba aire y un suelo seguro... si lo consegua. Era una d ecisin terrible, pero no tena tiempo para lamentarme. Cerr los ojos, la boca, me cu br el rostro con los brazos y me sumerg en el crepitante muro de llamas. CAPTULO 12 El fuego me engull y ondul a mi alrededor. Jams, ni en mis peores pesadillas, haba imaginado que pudiera ser posible semejante calor. Estuve a punto de abrir la b oca para dejar escapar un grito. Si lo hubiera hecho, el fuego habra bajado por m i garganta, convirtindome en un churrasco desde el interior.

Cuando aparec al otro lado de la pared ardiente, mis cabellos eran como un mont e en llamas, y estas surgan igualmente de mi cuerpo, como hongos. Me tir al suelo y me ech a rodar, sacudindome el pelo con las manos, extinguiendo las llamas. No p rest atencin a los siseos y silbidos de los conductos. Si las llamas se hubiesen e ncendido en aquellos segundos de locura, me habran devorado. Pero fui afortunado. .. El afortunado Darren Shan... y la suerte de los vampiros. Una vez apagadas a manotazos las llamas ms vivas, ca de rodillas, gimiendo dbilme nte. Aspirando el aire caliente y escaso, di unos suaves golpecitos sobre el inc andescente revoltijo de mi cabeza, asegurndome de que no quedaran chispas a la es pera de reavivarse. Mi cuerpo entero se haba puesto negro y rojo. Negro por el holln, rojo donde las quemaduras haban mordido mi carne. Estaba hecho polvo, pero tena que seguir. A pe sar del dolor, a pesar del tormento que significaba moverme, tena que seguir. Los voraces demonios del fuego me devoraran si no lo haca. Incorporndome, aguc el odo por encima del rugido de las llamas y escuch el sonido de los conductos. No era fcil (mis orejas haban recibido feroces quemaduras, y eso afectaba a mi sentido del odo), pero an era capaz de detectar el ms tenue indicio de siseos y silbidos, y tras dar algunos pasos inseguros, volv a ubicarme, antici pndome al estallido de las llamas y movindome para esquivarlas. Lo nico bueno de abrirme paso a travs de la pared de fuego fue que perd en gran p arte la sensibilidad en mis pies. Ahora casi no senta dolor por debajo de las rod illas. Eso significaba que me haba chamuscado peligrosamente, y una parte de m se inquiet por lo que pudiera ocurrirme al finalizar el Rito (si mis pies se haban qu emado hasta extremos irrecuperables, podran amputrmelos!), pero ya me preocupara por eso en otro momento. Ahora, me senta encantado con aquel alivio consolador. Lo que me incomodaba seriamente eran mis orejas. Intent frotrmelas con saliva, p ero tena la boca completamente seca. Me las masaje suavemente entre los dedos, per o eso empeor el dolor. Al final, las dej tranquilas y me esforc en no pensar en ell as. Las llamas volvieron a empujarme hacia un rincn. Antes que dejarme atrapar de n uevo, me sumerg en el rugiente banco de fuego para volver a la zona despejada, so portando el consiguiente dolor. Cerraba los ojos tan a menudo como me era posible, cada vez que exista la ms mnim a pausa. El calor podra resultar espantoso para ellos. Podan quedarse tan secos co mo mi boca, y tema perder la vista. Mientras an estaba esquivando otro terrible estallido de fuego, las llamas en l a Cmara empezaron a extinguirse. Me detuve con suspicacia. Sera el principio de un asalto an peor? Poda esperar que una enorme bola de fuego surgiera de las tuberas y me desintegrara? Mientras me remova nerviosamente y aguzaba el odo, la puerta de la Cmara se abri y entraron unos vampiros cubiertos con gruesas capas. Me qued mirndolos como si fue ran extraterrestres. Qu estaban haciendo? Eran bomberos perdidos? Alguien debera hab erles dicho que no podan estar all. Era peligroso. Retroced ante los vampiros a medida que se acercaban a m. Les habra advertido que salieran antes de que explotara la gran bola de fuego, de no ser porque me haba quedado sin voz. Ni siquiera pude articular un gemido. -Darren, se acab! -dijo uno de los vampiros. Su voz se pareca a la de Mr. Crepsle y, pero era imposible; Mr. Crepsley no poda estar deambulando por la Cmara en mita d de un Rito. Agit una mano chamuscada hacia los vampiros, exclamando: -Alejaos! Fuera de aqu! -Darren! -volvi a decir el vampiro que encabezaba el grupo-. Se acab! Lo has supera do! Sus palabras carecan de sentido para m. Slo saba que se aproximaba una enorme bola de fuego, y si esos imbciles me bloqueaban el paso, no me sera posible esquivarla . Arremetiendo contra ellos, intent zigzaguear entre sus brazos hacia la salvacin. Elud al vampiro que iba al frente, pero el siguiente me cogi por el pescuezo. Me hizo mucho dao y ca al suelo, con un grito silencioso. -Con cuidado! -barbot el vampiro lder, y entonces se inclin sobre m: era Mr. Crepsle y! -Darren -dijo suavemente-, todo est bien. Lo has hecho. Ests a salvo.

Sacudiendo la cabeza, incapaz de pensar con claridad, profer la misma palabra u na y otra vez: -Fuego! Fuego! Fuego! An gritaba cuando me levantaron sobre una camilla y me sacaron de la Cmara. E in cluso fuera, libre de las llamas, con los mdicos atendiendo mis heridas, mis labi os no podan dejar de pronunciar la advertencia, y mis ojos rodaban de izquierda a derecha, buscando temerosamente signos delatores de un terror rojo y amarillo. CAPTULO 13 Mi celda. Yaca sobre mi vientre. Los mdicos examinaban mi espalda, frotando fres cas lociones sobre mi piel. Alguien levant mis pies achicharrados, emiti un jadeo y pidi ayuda. *** Miraba fijamente el techo. Alguien sujetaba una antorcha ante mis ojos, observ ando mis pupilas. Una cuchilla recorra mi cabeza, afeitndomela, librndome de los re stos de mi cabello chamuscado. Gavner Purl avanz un paso, preocupado. -Creo que est... -empez a decir. Oscuridad. *** Pesadillas. El mundo en llamas. Corra. Arda. Chillaba. Peda ayuda. Todos los dems tambin ardan. Un despertar agitado. Vampiros a mi alrededor. La pesadilla an se revolva en las profundidades de mi mente. Convencido de que la celda estaba en llamas, intent e scapar desesperadamente. Me sujetaron. Los maldije. Luch. El dolor me traspas. Hic e una mueca de dolor. Me relaj. Regres a mis sueos plagados de llamas. *** Por fin emerg lentamente del pas de los delirios. Yaca boca abajo. Mov ligeramente la cabeza, mirando fijamente a mi alrededor. Mr. Crepsley y Harkat Mulds estaba n sentados cerca de m, observndome. -Cre... haber visto a... Gavner -resoll. Mr. Crepsley y Harkat saltaron hacia m, esbozando unas sonrisas preocupadas. -Antes estuvo aqu -dijo Mr. Crepsley-. Y tambin Kurda, Vanez y Arra. Los mdicos l es dijeron que se fueran. -Lo... hice? -pregunt. -S. -Mis quemaduras... son graves? -Muy graves -repuso Mr. Crepsley. -Pareces... una salchicha... refrita -brome Harkat. Re dbilmente. -Ahora... a quien me parezco... es a ti -le dije. -S -convino-. Pero... te pondrs... mejor. -S? -Mi pregunta iba dirigida a Mr. Crepsley. -S -respondi, con un firme asentimiento-. Has padecido un terrible calvario, pe ro el dao no ser permanente. Tus pies sufrieron la peor parte, pero los mdicos te l os han salvado. Tardars un tiempo en curarte, y puede que nunca vuelva a crecerte el cabello, pero ya no ests en peligro inmediato. -Me siento... fatal -le dije. -Algrate de poder sentir algo -replic sin ambages. -Y el... prximo Rito? -No pienses en eso ahora. -De... debo hacerlo -jade-. Tendr... tiempo... para... prepararme? Mr. Crepsley no respondi.

-Dgame... la verdad -insist. -No habr tiempo extra -suspir-. Kurda est en la Cmara de los Prncipes en estos mome ntos, exponiendo tu caso, pero no ha podido persuadirlos de posponerlo. No hay p recedentes de aplazamientos entre un Rito y otro. Los que no sean capaces de con tinuar, deben... -se detuvo. -...ser conducidos... a la Cmara de... la Muerte -conclu por l. Mientras l se sent aba, intentando pensar en algo reconfortante que decirme, regres Kurda, sonrojado de excitacin. -Est despierto? -pregunt. -Lo estoy -respond. Agachndose delante de m, dijo: -Est a punto de ponerse el Sol. Tienes que elegir tu prximo Rito o admitir que h as fracasado y ser ejecutado. Si te llevamos a la Cmara de los Prncipes, crees que podras tenerte en pie un par de minutos? -No estoy... seguro -respond honestamente-. Me duelen... los pies. -Lo s -dijo-. Pero es importante. He encontrado un modo de ganar algo de tiempo , pero slo si puedes actuar como si te encontraras bien. -Qu modo? -inquiri Mr. Crepsley, sorprendido. -No hay tiempo para explicaciones -mascull Kurda-. Ests dispuesto a intentarlo, D arren? Asent dbilmente. -Bien. Traigmosle una camilla para llevarlo a la Cmara de los Prncipes. No podemo s perder tiempo. Nos apresuramos a travs de los tneles, y llegamos a la Cmara justo cuando se pona el Sol. Vanez Blane estaba fuera, esperando con su bandera prpura. -A dnde vais, Kurda? -pregunt-. Darren no est preparado para hacer frente a un Rito maana! -Confa en m -dijo Kurda-. Ha sido idea de Paris, pero no podemos revelarlo. Debe mos actuar como si estuviramos dispuestos a continuar. Todo depende de que Darren se tenga en pie y escoja su Rito. Vamos. Y recordad: tenemos que actuar como si no pasara nada. A todos nos desconcertaba el comportamiento de Kurda, pero no tenamos ms remedio que hacer lo que deca. Al entrar en la Cmara de los Prncipes, o cmo se acallaban las voces de los vampiros mientras todos los ojos se clavaban en nosotros. Kurda y Mr. Crepsley me transportaron hasta la plataforma de los Prncipes. Harkat y Vanez iban detrs. -Este es el joven seor Shan? -inquiri Paris. -Lo es, Excelencia -respondi Kurda. -Tiene un aspecto terrible -observ Mika Ver Leth-. Seguro que est en condiciones de continuar con los Ritos? -Slo est descansando, Excelencia -dijo Kurda suavemente-. Le encanta fingir que est herido para que le transportemos de aqu para all como a un gran seor. -De veras? -replic Mika, sonriendo con tirantez-. En ese caso, dejad que el chic o se adelante y elija su prximo Rito. Sois conscientes -aadi ominosamente- de lo que tendremos que hacer si no es capaz? -Lo somos -dijo Kurda, mientras soltaba su extremo de la camilla. Mr. Crepsley hizo lo mismo. Los dos vampiros me ayudaron a ponerme en pie, y luego me soltar on despacio. Me tambale peligrosamente y estuve a punto de caerme. Probablemente as habra sido, de no haber tantos vampiros presentes: no quera parecer dbil ante ell os. Luchando contra el dolor, avanc a trompicones hasta la plataforma. Tard un buen rato en subir los peldaos, pero no vacil. Nadie dijo nada mientras ascenda, y cuand o llegu hasta la saca con las piedras numeradas, saqu una y se realiz la comprobacin de costumbre. -Nmero cuatro -anunci el vampiro que sostena la saca, una vez elegida la piedra-. Los Jabales Vampirizados. -Un Rito difcil -consider Paris cuando la piedra fue entregada a los Prncipes par a su certificacin-. Ests preparado para ello, Darren Shan?

-No... s de qu... se trata -dije-. Pero... estar... aqu para enfrentarme a ello... maana, como... est previsto. Paris sonri con calidez. -Me alegra orlo. -Se aclar la garganta y abri mucho los ojos con expresin inocente -: Yo, sin embargo, no podr hacerlo. Tengo asuntos inaplazables que atender, y, l amentablemente, me perder este Rito. Pero mi buen colega Mika acudir en mi lugar. Mika imit la inocente expresin de Paris. -La verdad es que yo tampoco podr salir maana de la Cmara. Este asunto del Lord V ampanez absorbe todo mi tiempo. Y t, Arrow? El Prncipe calvo mene la cabeza pesarosamente. -Yo tambin debo presentarte mis excusas. Mi agenda est llena. -Seores -dijo Kurda, adelantndose rpidamente-, ya os habis saltado uno de los Rito s de Darren. Permitimos vuestra ausencia en esa ocasin, pero descuidar vuestro pu esto dos veces durante los Ritos es imperdonable y un grave perjuicio para Darre n. Debo protestar enrgicamente. Paris empez a sonrer, se contuvo y frunci el ceo. -No te falta razn -murmur. -No podemos perdernos otro Rito del chico -admiti Mika. -De un modo u otro, uno de nosotros debe estar presente -concluy Arrow. Los tres Prncipes se juntaron y lo discutieron en voz baja. Cuando dedicaron a Kurda un guio y una sonrisita tonta, supe que se traan algo entre manos. -Muy bien -dijo Paris, alzando la voz-. Darren ha declarado que est listo para su prximo Rito. Como no podremos estar presentes para supervisarlo, hemos decidid o posponerlo. Te pedimos disculpas por las inconveniencias, Darren. Querrs perdona rnos? -Lo dejar... pasar por... esta vez -dije, forzando una sonrisa. -Y cunto tendremos que esperar, seores? -pregunt Kurda, actuando con impaciencia-. Darren est ansioso por concluir sus Ritos. -No mucho -dijo Paris-. Uno de nosotros estar presente en el Rito al ponerse el Sol, dentro de setenta y dos horas. Os parece bien? -Es un fastidio, seores -suspir Kurda teatralmente-, pero si tenemos que esperar , lo haremos. Tras hacer una reverencia, Kurda me hizo bajar de la tarima, me ayud a subir nu evamente a la camilla y me sac de la Cmara con Mr. Crepsley. Una vez fuera, los va mpiros me dejaron en el suelo y rompieron a rer. -Kurda Smahlt, eres un sinvergenza! -rugi Mr. Crepsley-. Cmo se te ocurri eso? -Fue idea de Paris -respondi Kurda humildemente-. Los Prncipes queran ayudar a Da rren, pero no podan decir abiertamente que le daran tiempo para recuperarse de sus heridas. Necesitaban una excusa para guardar las apariencias. De esta forma, da ba la sensacin de que Darren estaba preparado y dispuesto a continuar, as que no e s ninguna vergenza posponer la prueba. -As que... por eso tena... que estar de pie -observ-. As nadie... sospechara. -Correcto -repuso Kurda con una amplia sonrisa-. Todo el mundo en esa Cmara saba qu ocurra en realidad, pero como todo pareca estar en orden, nadie ha puesto objec iones. -Tres noches... y tres das -musit-. Ser... suficiente? -Si no lo es, no ser por no intentarlo -dijo Mr. Crepsley con fiera determinacin , y emprendimos la marcha por los tneles con paso vigoroso, en busca de algn mdico capaz de ponerme en forma antes de enfrentarme a los Jabales Vampirizados. CAPTULO 14 El tiempo transcurri lentamente mientras estuve recuperndome confinado en mi ham aca. Los mdicos se preocupaban muchsimo por m, aplicndome lociones sobre la carne ac hicharrada, cambindome las vendas, limpiando las heridas, asegurndose de que no se produjera ninguna infeccin. A menudo comentaban lo afortunado que haba sido. No h aba sufrido ningn dao permanente, excepto, tal vez, la prdida del pelo. Mis pies san aran, mis pulmones estaban bien, y la mayor parte de mi piel se regenerara. Consid erando todo eso, estaba en muy buena forma, y deba agradecrselo a mi buena estrell

a.

Pero yo no me senta en buena forma. Senta dolor todo el tiempo. Ya era bastante malo cuando yaca sin moverme, pero se volva insoportable cuando me mova. Con frecue ncia, gritaba contra mi almohada, deseando poder dormirme y no despertarme hasta que hubiera pasado el dolor, pero hasta en sueos me torturaban las consecuencias del fuego, y, aterrorizado por las pesadillas, nunca me separaba de la vigilia ms que una aguda punzada de dolor. Me visitaba mucha gente, lo cual me ayudaba a distraerme del dolor. Seba y Gav ner pasaban horas a mi lado, contndome historias y chistes. Gavner haba comenzado a llamarme Tostadito, porque deca que pareca una tostada quemada. Y se ofreci a bus car la punta de alguna antorcha calcinada para dibujar unas plidas cejas sobre mi frente, ya que las mas haban ardido junto el pelo en mi cabeza. Le dije dnde poda m eterse la punta de la antorcha... y el resto de ella tambin! Le pregunt a Seba si exista algn tratamiento especial para las quemaduras, con la esperanza de que el viejo vampiro conociera algn remedio tradicional que los mdic os ignoraran. -Ay, no -dijo-, pero cuando tus heridas hayan sanado, haremos otro viaje a las cuevas de las araas de Ba'Halen y buscaremos telaraas para prevenir el escozor ul terior. Arra vena a verme a menudo, aunque pasaba ms tiempo hablando con Mr. Crepsley qu e conmigo. Los dos se pasaban horas hablando de sus viejas noches y su vida junt os, cuando eran pareja. Al cabo de un rato empec a preguntarme si aquel par planeaba juntarse de nuevo, y cmo afectara eso a mi relacin con el vampiro. Cuando le pregunt a Mr. Crepsley al respecto, carraspe con embarazo y mascull que no lo molestara con tales tonteras: Arra y l slo eran buenos amigos. -Por supuesto que lo son -dije, riendo para mis adentros y hacindole un guio de complicidad. Kurda slo pudo bajar a verme un par de veces. Ahora que el Festival de los No M uertos haba concluido, los vampiros tenan que discutir muchos asuntos, la mayora re lacionados con los vampanezes. Como General veterano y experto en vampanezes, de ba pasar la mayor parte de sus horas de vigilia en reuniones y conferencias. Arra estaba conmigo en una de las raras ocasiones en que Kurda me visit. Se pus o tensa cuando lo vio, y l emprendi la retirada para evitar una confrontacin. -Espera -lo llam ella-. Quiero agradecerte lo que hiciste por Darren. -No fue nada -sonri l. -S lo fue -discrep ella-. Muchos de nosotros nos preocupamos por Darren, pero slo t tuviste el sentido suficiente para llevarle la salvacin cuando ms lo necesitaba. Los dems nos habramos quedado quietos, vindole morir. No estoy de acuerdo con tus mtodos (hay una delgada lnea entre la diplomacia y la cobarda), pero a veces funcio nan mejor que los nuestros. Arra se fue, y Kurda sonri suavemente. -Sabes? -coment-. Eso es lo ms cerca que estar nunca de decir que le gusto. Kurda me dio un poco de agua (me tenan a base de dieta lquida), y me cont lo que haba ocurrido mientras yo estaba fuera de combate. Se haba establecido un comit par a discutir las acciones de los vampanezes y qu hacer en caso de emergencia respec to al Lord Vampanez. -Por primera vez, estn hablando seriamente de firmar la paz con los vampanezes -dijo. -Eso debera hacerle feliz. l suspir. -Si eso hubiera ocurrido hace unos aos, me habra puesto a dar gritos de alegra. P ero se acaba el tiempo. Creo que har falta ms que un simple comit para unir a las t ribus y combatir la amenaza del Lord Vampanez. -Pensaba que usted no crea en el Lord Vampanez -dije. Se encogi de hombros. -Oficialmente, no. Pero entre t y yo... -baj la voz-, la idea de que exista me e spanta como a un tonto. -Cree que es real? -pregunt. -Si Mr. Tiny lo dice..., s. E independientemente de lo que yo crea, no hay duda

de los poderes de Mr. Tiny. A menos que actuemos con rapidez para prevenir la p osibilidad de que surja un Lord Vampanez, estoy seguro de que vendr. Detenerle an tes de que lo haga podra suponer un sacrificio terrible, pero si es el precio que hay que pagar por evitar una guerra, que as sea. Resultaba extrao escuchar a Kurda hacer una confesin as. Si l (amigo de los vampan ezes) estaba preocupado, los otros vampiros estaran aterrorizados. Yo no haba pres tado mucha atencin a lo que se deca sobre el Lord Vampanez, pero me propuse hacerl o en el futuro. La noche siguiente (la ltima antes del comienzo de mi cuarto Rito) Mr. Crepsley vino a verme despus de encontrarse con Vanez Blane. Harkat ya estaba junto a mi hamaca. La Personita pasaba ms tiempo que nadie conmigo. -Tuve que hablar de unas cosas con Vanez -dijo Mr. Crepsley-, y ambos estamos de acuerdo en que el descanso te ser ms til que el entrenamiento para tu prximo Rito . No se requiere ninguna habilidad especial para el Rito de los Jabales Vampiriza dos. Simplemente tienes que enfrentarte a dos jabales a los que se les ha inyecta do sangre de vampiro y matarlos. Es una sencilla lucha a muerte. -Si pude abatir a un oso, podr abatir a un par de jabales -sonre ampliamente, int entando parecer optimista: haba matado a un oso salvaje durante nuestra caminata hacia la Montaa de los Vampiros. -Desde luego que puedes -convino Mr. Crepsley-. Si no fuera por tus heridas, h asta me arriesgara a apostar que podras hacerlo con una mano atada a la espalda. Sonre, y luego tos. Haba estado tosiendo mucho desde que me sacaron de la Cmara de las Llamas. Era la reaccin natural por todo el humo que haba inhalado. Mis pulmon es no haban sufrido ningn dao serio, as que la tos desaparecera en un par de das. Mr. Crepsley me tendi un vaso de agua, y la sorb lentamente. Ahora era capaz de alimen tarme por m mismo y, horas antes, esa misma noche, haba disfrutado de mi primera c omida desde que saliera de la Cmara de las Llamas. An me encontraba en muy mala fo rma, pero gracias a mi sangre vamprica, me estaba recuperando rpidamente. -Te sientes preparado para el Rito? -pregunt Mr. Crepsley. -Me habra gustado disponer de otras veinticuatro horas -suspir- pero creo que es tar bien. Estuve caminando unos quince minutos despus de desayunar y me senta bien. Si he podido sostenerme sobre mis piernas, es que debo estarlo... Cruzo los ded os. -He estado hablando con Seba Nile -dijo Mr. Crepsley, cambiando de tema-. Me c ont que est pensando en retirarse cuando el Consejo haya finalizado. Siente que ya ha servido bastante tiempo como intendente de la Montaa de los Vampiros. Quiere volver a ver el mundo por ltima vez, antes de morir. -Quiz pueda venir con nosotros al Cirque du Freak -suger. -En realidad -dijo Mr. Crepsley, mirndome atentamente a la espera de mi reaccin, puede que no regresemos al Cirque du Freak. -Eh? -Frunc el ceo. -Seba me ha ofrecido su puesto como intendente. Y estoy pensando en aceptarlo. -Crea que a nadie le gustaba ser intendente -dije. -No es un trabajo muy solicitado -admiti Mr. Crepsley-, pero ser intendente es un cargo muy respetable. La gestin de la Montaa de los Vampiros es una gran respon sabilidad. Y se obtienen grandes recompensas: durante cientos de aos, se llega a tener gran influencia en la vida de cada nuevo General. -Por qu le ofreci ese trabajo a usted? -pregunt-. Por qu no a uno de sus asistentes? -Sus asistentes son jvenes. Suean con convertirse en Generales o con salir al mu ndo y dejar su huella. No sera justo obligar a uno de ellos a renunciar a sus sueo s cuando yo estoy disponible, preparado y capacitado para tomar posesin del cargo . -Quiere hacerlo, verdad? -inquir, leyendo sus deseos en su expresin. l asinti. -Hace una o dos dcadas, ni siquiera me lo habra planteado. Pero desde que dimit c omo General, mi vida no ha tenido propsito alguno. No me haba dado cuenta de hasta qu punto me haba apartado del clan, hasta que asist a este Consejo. Sera la manera ideal de reestablecerme.

-Si tanto lo desea, hgalo -le anim. -Pero, y t? -pregunt-. Como mi asistente, tendras que quedarte aqu conmigo hasta qu e fueras lo suficientemente mayor para marcharte por tu cuenta. Te gusta la idea de pasar los prximos treinta aos de tu vida enclaustrado en el interior de esta mo ntaa? -La verdad es que no -dije-. He disfrutado mi estancia (dejando a un lado los Ritos), pero supongo que podra acabar por aburrirme despus de un par de aos. -Me pa s una mano por mi cabeza calva y pens un instante en ello-. Adems, hay que tener en cuenta a Harkat. Cmo regresara si nosotros nos quedramos? -Yo me... quedar contigo... si decides... permanecer aqu -dijo este. -Lo haras? -le pregunt, sorprendido. -Parte de... mi memoria... ha vuelto. An hay... muchas lagunas, pero yo... recu erdo que Mr. Tiny... me dijo que el nico... modo en que yo poda... descubrir quin e ra... antes de morir... es... quedarme a tu lado. -Y cmo puedo yo ayudarte a descubrir quin eres? -inquir. Harkat se encogi de hombros. -No lo... s. Pero yo me... quedar contigo... todo el tiempo... que quieras. -No te importa quedarte confinado en esta montaa? Harkat sonri. -Las Personitas... nos adaptamos... fcilmente. Me tumb de espaldas y consider la propuesta. Si me quedaba, podra aprender ms sobr e las costumbres de los vampiros, y tal vez hasta prepararme para llegar a ser u n General. Esa idea me atraa: poda imaginarme a m mismo conduciendo una tropa de va mpiros a la batalla contra los vampanezes, como un capitn pirata o un oficial del ejrcito. Por otro lado, puede que nunca volviera a ver a Evra Von, ni a Mr. Tall, ni a mis otros amigos del Cirque du Freak. No ms viajes alrededor del mundo, actuando para el pblico, ni comodidades ni lujos como ir al cine o encargar comida china.. . al menos durante treinta aos! -Es una decisin difcil -medit en voz alta-. Me lo puedo pensar? -Por supuesto -dijo Mr. Crepsley-. No hay prisa. Seba no espera una respuesta hasta despus del Consejo. Lo discutiremos con ms detalle cuando hayan concluido tu s Ritos. -Si los concluyo -aventur, con una nerviosa sonrisa. -Cuando los concluyas -insisti Mr. Crepsley, y me sonri de un modo tranquilizado r. CAPTULO 15 El cuarto Rito: los Jabales Vampirizados. Daba la impresin de que la mitad de los vampiros de la montaa se hallaba present e para ver cmo me enfrentaba a dos jabales salvajes. Supe, mientras esperaba que d iera comienzo el Rito, que ese inters en m era un hito sin precedentes. Muchos vam piros haban esperado que fracasara mucho antes de llegar hasta aqu. Estaban asombr ados de que hubiera sobrevivido a la Cmara de las Llamas. Los narradores de la Mo ntaa de los Vampiros ya se estaban ocupando de convertir mis proezas en material para una leyenda moderna. O a uno de ellos describir mi Rito del Sendero de las A gujas, y segn l, soport diez avalanchas, y una estalactita me atraves limpiamente el estmago, la cual tuvieron que extirparme despus del Rito! Era divertido escuchar las historias que entre murmullos se extendan entre aque lla multitud de vampiros, aunque la mayora carecieran de sentido. Me hacan sentir como el Rey Arturo o Alejando el Grande. -Que no se te suba a la cabeza -ri Gavner, notando con cunta atencin segua yo esas historias. l me haca compaa mientras Vanez elega mis armas-. La exageracin es la clav e de todas las leyendas. Si fracasas ahora o en tu ltimo Rito, contarn que eras un vago, estpido, intil y te pondrn como ejemplo para otros futuros vampiros. "Trabaj a duro, hijo mo", dirn, "o acabars como aquella calamidad de Darren Shan". -Al menos no podrn decir que ronco como un oso -repliqu. Gavner hizo una mueca.

-Has pasado demasiado tiempo con Larten -gru. Vanez regres y me tendi un pequeo garrote de madera erizado de pas y una lanza cor ta. -Esto es lo mejor que he podido conseguirte -dijo, rascndose la piel debajo de su desaparecido ojo izquierdo con la punta de la lanza-. No son gran cosa, pero tendrn que servir. -Estas me vendrn bien -respond, aunque haba esperado algo ms mortfero. -Sabes lo que va a pasar? -pregunt. -Soltarn a los jabales al mismo tiempo. Al principio puede que se embistan entre ellos, pero en cuanto me huelan, vendrn a por m. Vanez asinti. -As fue como te localiz el oso cuando venas hacia aqu, y el motivo por el que te a tac. La sangre vamprica aumenta los sentidos de un animal, especialmente el del ol fato. Irn a por cualquiera que tenga un olor ms fuerte. "Tendrs que acercarte a los jabales para poder matarlos. Utiliza la lanza y apun ta a los ojos. Reserva el garrote para sus crneos y hocicos. No te molestes en go lpearles el cuerpo. Agotaras tus energas. "Probablemente, los jabales no coordinarn sus ataques. Generalmente, cuando uno se lanza a matar, el otro se queda rezagado. Si vienen hacia ti los dos juntos, podran obstaculizarse mutuamente. Aprovecha su confusin si puedes. "Esquiva sus colmillos. Si alguno te engancha, seprate enseguida, aunque tengas que arrojar tus armas para soltarte. Mientras eludas sus colmillos, no sern ni l a mitad de peligrosos. Un clarn anunci la llegada de Mika Ver Leth, que presidira el Rito. El Prncipe ata viado de negro me dio las buenas tardes, y me pregunt si estaba listo para empeza r. Le respond que s. Me dese suerte y me hizo el signo del toque de la muerte, y tr as comprobar que no portaba armas ocultas, tom asiento, mientras yo entraba en la arena. Esta era un gran foso circular en el suelo, rodeado por una slida valla de made ra cuyo fin era evitar la huida de los jabales. Los vampiros agolpados alrededor de la valla me aclamaban como una multitud de romanos en el Coliseo. Estir los brazos por encima de mi cabeza y respingu de dolor. Gran parte de mi c arne estaba tierna, y algunas de mis heridas ya supuraban bajo las vendas. Los p ies no me dolan demasiado (se me haban quemado bastantes terminaciones nerviosas, y pasaran semanas, quiz meses, antes de que se regenerasen), pero senta un intenso escozor por todo el cuerpo. Las puertas del foso se abrieron, y los guardias empujaron al interior dos jab ales enjaulados. El silencio se adue de los atentos vampiros. Una vez que los guard ias se hubieron retirado y cerrado las puertas, unos cables elevados tiraron de los cerrojos de las jaulas, abrindolas, y luego fueron retiradas del foso con una s cuerdas. Al verse libres, los jabales grueron rabiosamente, y de inmediato carga ron el uno contra el otro, entrechocando los colmillos. Eran criaturas feroces, de unos cinco pies de largo, y puede que tres de altura. Cuando mi olor lleg hasta la pareja, dejaron de pelear y se apartaron. Uno me d escubri y chill. El otro, al observar en qu direccin miraba el primero, me avist y ca rg. Levant la lanza en posicin defensiva. El jabal se dio la vuelta a diez pies de d onde yo estaba parado, y gir a un lado, bramando salvajemente. El jabal que estaba ms lejos trot hacia m, despacio y resuelto. Se detuvo a varios pies, mirndome malignamente, ara el suelo con las pezuas, y entonces se lanz como un a flecha. Esquiv fcilmente su embestida, y logr golpearle en una oreja con el extre mo del garrote mientras pasaba a toda velocidad. Rugi, gir rpidamente, y volvi de nu evo a por m. Esta vez salt sobre l, y le apunt a los ojos con la lanza, fallando por poco. Cuando aterric, el segundo jabal atac. Se arroj contra m, abriendo y cerrando las mandbulas como un tiburn, retorciendo los colmillos frenticamente. Elud el asalto, pero tropec al hacerlo. Al tener tan poca sensibilidad en mis pi es, comprend que no podra confiar en ellos como sola hacer. Tal entumecimiento en m is plantas significaba que podra enredarme con mis propios pies en cualquier mome nto, cuando menos lo esperase. Tendra que pisar con mucho cuidado. Uno de los jabales me vio tambalearme y choc conmigo de costado. Afortunadamente , sus colmillos no me alcanzaron, y aunque el golpe me dej sin aliento, fui capaz

de alejarme rodando y recuperar el equilibrio. No dispuse de mucho tiempo para prepararme para el prximo ataque. Casi antes de darme cuenta, un enorme y pesado pedazo de carne vena directamente hacia m. Actua ndo por instinto, me apart y empu la lanza. Son un potente aullido, y cuando la alc, la punta de la lanza estaba roja de sangre. Me tom un breve respiro mientras los jabales me rodeaban. Era fcil reconocer al q ue haba herido (un corte largo y profundo descenda por un lado de su hocico, manan do sangre), pero no era una herida seria y no le impedira volver a atacar. El jabal sangrante intent una embestida. Agit el garrote y se dio la vuelta, bram ando. El otro emprendi una peligrosa carrera, pero baj la cabeza demasiado pronto, as que pude esquivarle apartndome rpidamente. Los vampiros, en lo alto, me gritaban consejos y me animaban, pero ahogu el son ido de sus gritos y me concentr en los jabales. Volvan a rodearme, removiendo el po lvo con sus pezuas, resoplando con fuerza y determinacin. El jabal ileso dej repentinamente de andar en crculos y carg. Me hice a un lado, pero no baj la cabeza y me persigui. Tensando los msculos de mis piernas, salt y tra t de aplastarle los sesos con el garrote. Pero lo hice a destiempo, y en vez de d arle al jabal, el jabal me dio a m. Me derrib cuando pas por debajo de m e impact con la cabeza y los hombros contra m is piernas, y ca pesadamente al suelo. El jabal se dio la vuelta velozmente, y ant es de que pudiera levantarme ya lo tena encima, con su aliento caliente sobre mi rostro y sus colmillos destellando peligrosamente en la tenue luz del foso. Golpe al jabal con el garrote, pero no estaba en buena posicin para dar golpes ef ectivos. l los ignor y me hurg con los colmillos. Sent que uno de ellos me atravesab a los vendajes del vientre produciendo un corte superficial sobre la carne quema da. Si hubiera tardado ms en reaccionar, el dao habra sido irremediable. Agarrando el garrote por el centro, lo met a la fuerza en la boca del jabal, amo rtiguando sus ansiosos resoplidos. El jabal retrocedi, gruendo furiosamente. Me apa rt gateando. Mientras lo haca, el segundo jabal me embisti por detrs. Vol sobre el pri mer jabal, rod hecho un ovillo, y me estrell contra la valla. Mientras me incorporaba, aturdido, o que un jabal corra directamente hacia m. Sin tiempo para enfrentarlo, me lanc ciegamente hacia la izquierda. El jabal, al perde rme, choc de cabeza, a toda velocidad, contra la valla, con un furioso estrpito. Haba dejado caer la lanza, pero tuve tiempo de recuperarla mientras el jabal se alejaba al trote, sacudiendo la cabeza, confuso. Esper que se desplomara, pero al cabo de unos segundos ya se haba recuperado y pareca tan maligno y decidido como siempre. Mi garrote segua atascado en las fauces del otro jabal. No haba forma de recupera rlo, a menos que se le cayera. Sujetando firmemente mi lanza, decid que ya les haba cedido suficiente terreno a los jabales. Era hora de entablar batalla. Me agach, con la lanza extendida ante m, y avanc. Mi actitud hizo vacilar a los jabales. Intentaron un par de acometidas poco entusiastas, y luego se replegaron recelosos. Obviamente, no les haban inyec tado demasiada sangre de vampiro, porque de lo contrario me habran atacado contin uamente, enloquecidamente, por encima de su propia seguridad. Mientras los hostigaba hacia el lado ms apartado del foso, me concentr en el jab al del morro sangrante. Pareca el ms inseguro de los dos, y se retiraba ms rpidamente . Se insinuaba en l cierta cobarda. Simul un ataque contra el ms bravo, el del garrote en la boca, agitando la lanza en el aire, para que se diera la vuelta y huyera. Mientras el otro se relajaba ligeramente, cambi de trayectoria y salt sobre l. Agarr al jabal por el pescuezo y me sujet a l mientras ruga y corcoveaba. Me arrastr alrededor de casi todo el foso ant es de quedarse sin resuello y detenerse. Mientras trataba de engancharme con sus colmillos, apunt con la lanza a sus ojos. Fall, le hice un corte en el morro, le cort una oreja, volv a fallar... y por fin le acert y le vaci el ojo derecho. Su rugido al perder el ojo casi me dej sordo. Sacudi la cabeza con ms fiereza que nunca, y me ara el estmago y el pecho con los colmillos, pero no seriamente. Me ma ntuve firmemente agarrado a l, ignorando el dolor en las manos y los brazos mient ras mis heridas volvan a abrirse y flua la sangre. Los vampiros, en lo alto, estaban muy excitados, y sus gritos de "Mtalo, mtalo!"

llenaban el aire. Sent lstima por el jabal (al fin y al cabo, su ataque haba sido pr ovocado), pero era l o yo. No haba lugar para la misericordia. Me coloqu frente al jabal (un movimiento peligroso) y me prepar para un ataque fr ontal. Me mantuve a la derecha, para que no pudiera verme, levant la lanza sobre mi cabeza y esper el momento justo para descargarla. Tras unos segundos frenticos, el jabal me avist con el ojo izquierdo y se detuvo, vacilante, presentando un bla nco seguro. Bajando el brazo bruscamente, clav la punta de la lanza en el hueco d onde haba estado su ojo derecho, hundindola profundamente hasta el enloquecido cer ebro del jabal. Hubo un horrible sonido acuoso, y luego el jabal se volvi loco. Se alz sobre las patas traseras, soltando un alarido ensordecedor, y cay pesadamente. Me apart de s u camino, pero tan pronto como toc el suelo, se retorci como un potro salvaje. Retroced rpidamente, pero el jabal me sigui. No poda verme (ya no poda ver nada), ni orme por encima del estruendo de sus rugidos, pero de todos modos me segua. Al da rme la vuelta para huir, vi al segundo jabal preparndose para embestir. Me detuve de golpe, momentneamente inseguro, y el jabal moribundo choc conmigo. C a debajo de l, soltando la lanza. Mientras intentaba girarme, el jabal se desplom so bre m, se estremeci y luego se qued quieto. Haba muerto... y yo estaba atrapado debaj o de l! Me esforc por quitarme el jabal de encima, pero pesaba demasiado. Si me hubiera encontrado en buenas condiciones fsicas, podra haberlo conseguido, pero estaba mag ullado, quemado y ensangrentado. Sencillamente, no me quedaban fuerzas para move r al macizo animal. Mientras me relajaba, procurando respirar con calma antes de volver a intentar lo, el segundo jabal se detuvo junto a m y me dio un topetazo en la cabeza. Aull y trat de alejarme a gatas, pero no poda. El jabal pareca esbozar una amplia sonrisa, pero podra ser slo por el efecto del garrote, que an segua atascado en su boca. Baj l a cabeza y trat de morderme, pero el garrote se lo impidi. Gruendo, se retiro unos cuantos pasos, sacudi la cabeza, retrocedi unos pasos ms, y luego pate el suelo, baj ando los colmillos... y carg contra m! CAPTULO 16 Haba salido bien librado de algunas situaciones difciles en el pasado, pero se m e haba agotado la suerte. Estaba atrapado, a merced del jabal, y saba que no mostra ra ms piedad hacia m que la que yo haba mostrado con su compaero. Mientras yaca all, esperando el final, cerrando los ojos ante la embestida del j abal, alguien grit por encima de m. El silencio se haba extendido entre los vampiros , as que la voz son claramente en la caverna: -NO! Una sombra salt al foso, interponindose como una flecha entre el jabal y yo, se a poder de la lanza que se me haba cado, la agarr por el extremo romo y dirigi la punta hacia el jabal al ataque. Este no tuvo tiempo de virar ni detenerse. Se dirigi pe sadamente hacia la lanza, empalndose en ella, y luego choc contra mi protector, qu e lo arrastr a un lado para evitar que cayera sobre m. Los dos adversarios se desp lomaron sobre el polvo. El jabal luch torpemente, intentando incorporarse. Perdi el control de sus patas. Gru dbilmente. Luego, muri. Mientras el polvo se disipaba, unas fuertes manos levantaron al jabal que yaca s obre m, quitando su cadver de en medio. Cuando esas mismas manos se encontraron co n las mas y me ayudaron a levantarme, bizque y finalmente comprend quin haba venido e n mi ayuda: Harkat Mulds! La Personita me examin para comprobar que no tena ningn hueso roto, y luego me al ej de los jabales muertos. Sobre nuestras cabezas, los vampiros se haban quedado mu dos. Entonces, mientras bamos hacia las puertas, un par de ellos silb. Luego, algu nos lanzaron abucheos. Pronto toda la Cmara se llen de gritos de protesta y silbid os. -Trampa! -gritaban- Es una vergenza! Que los maten a los dos! Harkat y yo nos detuvimos, mirando atnitos a los furiosos vampiros que nos rode aban. Haca slo un momento me haban aclamado como a un bravo guerrero... y ahora pedan

mi sangre! No todos los vampiros participaban de aquel alboroto. Mr. Crepsley, Gavner y K urda no alzaron sus voces pidiendo justicia. Tampoco Seba, a quien descubr cuando se alejaba, moviendo tristemente la cabeza. Mientras los vampiros nos gritaban, Vanez Blane salt la valla y entr en el foso. Levant las manos pidiendo silencio y poco a poco se apag el clamor. -Excelencia! -grit a Mika Ver Leth, que estaba de pie junto a la valla con expre sin ptrea-. Estoy tan horrorizado por lo que ha ocurrido como todos los dems! Pero es to no estaba planeado, y no fue idea de Darren! Esa Personita no conoca nuestras c ostumbres y actu por su cuenta! Le ruego que no tome represalias! Algunos vampiros le abuchearon cuando oyeron eso, pero Mika Ver Leth les hizo callar con un brusco gesto de la mano. -Darren -dijo el Prncipe lentamente-. Planeaste esto con la Personita? Negu con la cabeza. -Estoy tan sorprendido como todos -dije. -Harkat -gru Mika-. Has intervenido por tu cuenta... o estabas obedeciendo rdenes?

-Ninguna orden -respondi Harkat-. Darren... es mi amigo. No poda... quedarme qui eto... vindole... morir. -Has desafiado nuestras reglas -le advirti Mika. -Vuestras reglas -replic Harkat-. No las mas. Darren... es mi amigo. Las aguileas facciones de Mika expresaron preocupacin y apoy un dedo enguantado d e negro sobre el labio superior, mientras consideraba la situacin. -Debemos matarlos! -grit encolerizado un General-. Debemos llevarlos a la Cmara de la Muerte y...! -Tienes mucha prisa en matar a un mensajero de Mr. Tiny? -le interrumpi Mr. Crep sley suavemente. El General que haba pedido nuestras cabezas guard silencio. Mr. C repsley se dirigi a toda la Cmara-: No podemos actuar con precipitacin. Este asunto debera debatirse en la Cmara de los Prncipes, donde se pueda hablar razonablemente . Harkat no es un vampiro y no puede ser juzgado como tal. No tenemos ningn derec ho a sentenciarle. -Y qu pasa con el semi-vampiro? -exclam otro General-. l s est sujeto a nuestras ley s! l ha fracasado en el Rito y debe ser ejecutado! -No ha fracasado! -grit Kurda-. El Rito fue interrumpido! Mat a un jabal! Quin dice e no hubiera matado al otro? -Estaba atrapado! -bram el General-. El jabal iba a rematarlo! -Es probable -admiti Kurda-, pero nunca lo sabremos con certeza. Darren demostr su fortaleza y su ingenio en los anteriores Ritos. Tal vez se habra zafado del ja bal muerto y evitado el ataque en el ltimo momento. -Tonteras! -buf el General. -De veras? -resopl Kurda, bajando al ring de un salto para unirse a m, a Harkat y a Vanez-. Quin puede asegurar que Darren habra perdido? -Se dio la vuelta lentamen te, desafiando la mirada de todos los presentes-. Quin puede decir que se encontra ba en una posicin realmente desesperada? Hubo un largo e incmodo silencio, que finalmente rompi una voz de mujer: Arra Sa ils. -Kurda tiene razn -dijo. Los vampiros se removieron, incmodos: nunca hubieran es perado que Arra se pusiera de parte de Kurda-. El chico se encontraba en una sit uacin peligrosa, pero no necesariamente fatal. Podra haber sobrevivido. -Yo digo que Darren tiene derecho a repetir el Rito -dijo Kurda, aprovechando el dubitativo silencio que reinaba en la Cmara-. Deberamos aplazarlo y volver a re petirlo maana. Todos miraron a Mika Ver Leth esperando su decisin. El Prncipe medit en silencio la cuestin durante un momento, y luego mir a Mr. Crepsley. -Larten, qu tienes que decir al respecto? Mr. Crepsley se encogi de hombros, adustamente. -Es verdad que Darren no fue realmente derrotado. Pero quebrantar las reglas g eneralmente implica un castigo. Mi relacin con Darren me obliga a hablar por l. De sgraciadamente, no s qu argumentar en su favor. Fueran cuales fueran las circunsta ncias, ha fallado esta prueba.

-Larten! -chill Kurda-. No sabes lo que dices! -S, lo sabe -suspir-. Y tiene razn. -Hice a un lado a Harkat, me sostuve en pie y o solo y me encar con Mika Ver Leth-. No creo que hubiera podido escapar -dije ho nestamente-. No quiero morir, pero tampoco deseo pedir ningn favor especial. Si e s posible repetir el Rito, lo har. Si no, no pienso quejarme. Un murmullo de aprobacin recorri la Cmara. Aquellos que se haban precipitado iracundos hacia la valla se calmaron y espera ron a que Mika tomara una decisin. -Hablas como un autntico vampiro -me elogi el Prncipe-. No te culpo por lo que ha ocurrido. Ni culpo a tu amigo: no es uno de nosotros y no podemos esperar que a cte igual. No se tomarn medidas contra Harkat Mulds, eso estoy dispuesto a garanti zarlo aqu y ahora, porque as lo he decidido. Algunos vampiros miraron ferozmente a Harkat, pero ninguno alz la voz en su con tra. -En cuanto a tu destino... -Mika vacil-. Debo discutirlo con los otros Prncipes y con los Generales antes de dictar sentencia. No creo que podamos perdonarte la vida, pero puede que Kurda tenga razn: tal vez sea posible repetir el Rito. Que yo sepa, nunca se ha permitido, pero puede que exista alguna antigua ley a la qu e podamos recurrir. "Regresa a tu celda -dijo Mika-, mientras yo y los dems consultamos esto con nu estros colegas. Sers informado de nuestra decisin tan pronto como acordemos una. M i consejo -aadi en un susurro- es que deberas encomendar tu alma a los dioses, porq ue me temo que pronto tendrs que rendirles cuentas. Asent obedientemente ante Mika Ver Leth y mantuve la cabeza baja mientras l y lo s dems vampiros abandonaban la Cmara. -No te dejar morir sin luchar -me prometi Kurda, pasando sigilosamente junto a m. Saldrs de esta, te lo aseguro. Tiene que haber una forma. Luego desapareci. Vanez Blane, Mr. Crepsley y los dems tambin se fueron, dejndonos a Harkat y a m solos en el foso, con los jabales muertos. Harkat pareca avergonzad o cuando me volv hacia l y le encar. -No... pretenda... causarte problemas -dijo-. Actu... antes de... pensar. -No te preocupes por eso -le dije-. Probablemente yo hubiera hecho lo mismo de haber estado en tu lugar. Adems, lo peor que pueden hacer es matarme... y habra m uerto de todos modos si no me hubieras rescatado. -No ests... enfadado? -pregunt Harkat. -Claro que no -sonre, y nos dirigimos a la salida. Lo que no le dije a Harkat es que habra preferido que me dejara morir. Al menos , con el jabal mi muerte habra sido rpida y fcil de afrontar. Ahora me quedaba por d elante una larga y torturante espera, a la que casi con toda seguridad seguira el angustioso camino hacia la Cmara de la Muerte, donde sera izado sobre las estacas y sometido a un sucio, doloroso y humillante final. Habra sido mejor morir con n obleza y rapidez en el foso. CAPTULO 17 Harkat y yo nos sentamos en nuestras hamacas y esperamos. Las celdas vecinas e staban desiertas, al igual que los tneles. La mayora de los vampiros se haba reunid o en la Cmara de los Prncipes, o esperaban fuera el veredicto. Los vampiros amaban la intriga casi tanto como la lucha, y estaban ansiosos por escuchar la noticia de primera mano. -Cmo se te ocurri venir en mi ayuda? -le pregunt a Harkat al cabo de un rato, para romper el angustioso silencio-. Podras haber muerto intentando salvarme. -Para serte sincero... -respondi Harkat tmidamente-, lo hice ms por m... que por t i. Si t moras, yo nunca... podra descubrir... quin... era. Me ech a rer. -Ms vale que no les cuentes eso a los vampiros. La nica razn por la que han sido indulgentes contigo es porque respetan el valor y el sacrificio. Si se enteran d e que lo hiciste en tu beneficio, no hace falta que te diga lo que harn contigo. -No te... importa? -inquiri Harkat.

-No -sonre. -Si deciden... matarte, dejars... que lo hagan? -No podr impedrselo -respond. -Pero irs... tranquilamente? -No estoy seguro -suspir-. Si hubiera sido despus del combate, habra ido sin rech istar... Estaba lleno de adrenalina y no tena miedo a morir. Ahora que estoy ms tr anquilo, s lo tengo. Espero poder ir con la cabeza alta, pero tengo miedo de pone rme a llorar o a suplicar clemencia. -T no -dijo Harkat-. T eres... demasiado fuerte. -T crees? -re secamente. -Luchaste... contra los jabales y... te enfrentaste... al fuego y al agua. No.. . mostraste miedo antes. Por qu... ahora? -Eso era diferente -dije-. Tena la oportunidad de luchar. Si deciden matarme, t endr que ir a la Cmara de la Muerte sabiendo que todo est perdido. -No te preocupes -dijo Harkat-. Si... mueres, tal vez... te conviertas... en u na... Personita. Me qued mirando el deforme cuerpo de Harkat, su rostro desfigurado y lleno de c icatrices, sus ojos verdes y la mscara sin la cual no podra sobrevivir. -Oh, eso es un gran consuelo -dije con sarcasmo. -Slo intentaba... animarte. -Bueno, pues no lo hagas! Los minutos se desgranaban agonizantemente. Deseaba que los vampiros tomaran rp ido su decisin, aunque eso significara la muerte... Cualquier cosa sera mejor que estar all sentado, sin saber nada. Finalmente, despus de lo que me pareci toda un v ida, escuch un ruido de pasos que se acercaban por el tnel. Harkat y yo nos envara mos, nos deslizamos fuera de las hamacas y saltamos hacia la puerta de la celda. Nos miramos nerviosamente. Harkat sonri dbilmente. Mi sonrisa fue an ms dbil. -All vamos -susurr. -Buena suerte -respondi. Los pasos redujeron su velocidad, se detuvieron, y luego volvieron a acercarse , suavemente. Un vampiro emergi de la penumbra del tnel y se desliz dentro de la ce lda: Kurda. -Qu ha ocurrido? -pregunt. -Vine a ver cmo estabas -dijo, sonriendo torvamente. -Bien! -barbot-. Genial! No puedo estar mejor! -Eso pens. -Miraba alrededor con inquietud. -Ya se... han decidido? -pregunt Harkat. -No. Pero no tardarn mucho. Van... -Se aclar la garganta-. Van a sentenciarte a muerte, Darren. Haba estado esperndolo, pero igualmente fue un duro golpe. Di un paso atrs, y se me doblaron las rodillas. Si Harkat no me hubiera sostenido firmemente, me habra cado al suelo. -He intentado razonar con ellos -dijo Kurda-. Los otros tambin. Gavner y Vanez se emplearon a fondo en tu defensa. Pero no existen precedentes. Las leyes son c laras: fracasar en un Rito se castiga con la muerte. Intentamos convencer a los Prncipes de que te permitieran repetir el Rito, pero han hecho odos sordos a nuest ras splicas. -Entonces, por qu no han venido a buscarme? -pregunt. -An lo estn debatiendo. Larten ha convocado a los vampiros ms viejos para pregunt arles si se haba dado un caso semejante con anterioridad. Est haciendo todo lo que puede por ti. Si existe la ms mnima laguna legal, l la encontrar. -Pero no existe, verdad? -pregunt, abatido. Kurda mene la cabeza. -Si Paris Skyle no conoce alguna forma de salvarte, estoy seguro de que los ot ros tampoco. Si l no puede ayudarte, dudo que alguien pueda. -As que todo ha terminado. Estoy acabado. -No necesariamente -dijo Kurda, desviando la mirada, extraamente avergonzado. -No comprendo... -Frunc el ceo-. Acaba de decir... -El veredicto es inevitable -me interrumpi-. Pero eso no significa que tengas q ue quedarte aqu, aceptndolo.

-Kurda! -jade, horrorizado por lo que deca. -Puedes salir -susurr-. Conozco un modo de eludir a los guardias, un punto de f ractura del que nunca he informado a nadie. Podemos atravesar la montaa, bajando por tneles que casi nunca se utilizan, para ganar tiempo. El amanecer est cerca. U na vez que ests fuera, tendrs el camino libre hasta el atardecer. E incluso entonc es, no creo que nadie vaya a perseguirte. Ya que no supones ninguna amenaza, te dejarn ir. Podran matarte si te encuentran antes, pero cuando haya pasado todo ese tiempo... -No puedo hacer eso -le interrump-. Mr. Crepsley se avergonzara de m. Soy su asis tente. l tendra que responder por m. -No -dijo Kurda-. T ya no eres su responsabilidad, no desde que emprendiste los Ritos. Puede que la gente diga cosas a su espalda, pero nadie pondr en tela de j uicio su reputacin abiertamente. -No puedo -repet, esta vez con menos conviccin-. Qu le pasara a usted? Si se entera n de que me ayud a escapar... -No lo harn -dijo Kurda-. Borrar mis huellas. Mientras no te cojan, estar bien. -Y si me cogen y me sacan la verdad? Kurda se encogi de hombros. -Me arriesgar. Vacil, atrapado en un dilema. Mi parte de vampiro quera quedarse y acabar lo que haba empezado. Mi parte humana deca que no fuera estpido, que aprovechara la oport unidad y huyera. -Eres joven, Darren -dijo Kurda-. Es una locura desperdiciar tu vida. Deja la Montaa de los Vampiros. Vuelve a empezar. Ya tienes suficiente experiencia para s obrevivir por ti mismo. No necesitas que Larten siga cuidando de ti. Muchos vamp iros viven por su cuenta, sin tener nada que ver con el resto de nosotros. S t mis mo. No permitas que el estpido orgullo de otros enturbie tu juicio. -T qu opinas? -le pregunt a Harkat. -Creo que... Kurda tiene razn -dijo-. No tiene sentido... dejar que... te maten . Vete. Vive. S libre. Yo ir... contigo... y te ayudar. Y ms tarde... tal vez t... pu edas ayudarme a m. -Harkat no podr venir -dijo Kurda-. Es demasiado grueso para pasar por algunos de los tneles que planeo utilizar. Ya os las arreglareis para encontraros cuando el Consejo haya acabado y l sea libre para marcharse sin levantar sospechas. -El Cirque... Du Freak -dijo Harkat-. Podrs... encontrarlo? Asent. Haba conocido a mucha gente alrededor del mundo durante los aos que pas en el Cirque, gente que ayudaba a Mr. Tall y a sus colegas cuando llegaban a alguna poblacin. Podran indicarme la direccin del circo ambulante. -Te has decidido? -pregunt Kurda-. No podemos perder tiempo discutindolo. Ven con migo ahora, o enfrntate a la muerte. Tragu saliva, fij la mirada en mis pies, tom una decisin, y luego mir fijamente a K urda y dije: -Ir. No me senta orgulloso de m, pero la vergenza sera mucho ms dulce que las afiladas e stacas de la Cmara de la Muerte. CAPTULO 18 Nos apresuramos a travs de los desiertos corredores, bajando hacia los almacene s. Kurda me llev hasta el fondo de uno, donde apartamos un par de grandes sacos, dejando al descubierto un pequeo agujero en la pared. Kurda empez a esforzarse por entrar, pero tir de l y le ped que descansramos un par de minutos. Me dola todo. -Podrs continuar? -pregunt. -S, pero slo si nos detenemos a descansar de rato en rato. S que el tiempo es oro , pero estoy demasiado exhausto para seguir adelante sin descansar. Cuando me sent preparado, segu a Kurda a travs del agujero y me encontr en un estr echo tnel que descenda abruptamente. Suger que nos deslizramos hasta el fondo, pero Kurda rechaz la idea. -No vamos a ir todo el camino hacia abajo -dijo-. A medio camino de esta bajad

a hay una cornisa que conduce a otro tnel. Efectivamente, al cabo de unos minutos llegamos a un saliente, abandonamos el agujero y pronto estuvimos sobre terreno llano. -Cmo encontr este lugar? -inquir. -Siguiendo a un murcilago -dijo, guindome un ojo. Llegamos a una bifurcacin, y Kurda se detuvo para sacar un mapa. Lo estudi en si lencio durante unos segundos, y luego gir a la izquierda. -Est seguro de que sabe por dnde va? -pregunt. -No del todo -ri-. Por eso traje mis mapas. Hace dcadas que no bajo a estos tnele s. Mentalmente intent tomar nota de la ruta que seguamos, por si a Kurda le ocurra a lgo y yo tena que volver sobre mis pasos, pero result imposible. Giramos y cambiam os de direccin tantas veces que slo un genio podra haber memorizado el camino. Pasamos sobre un par de pequeos arroyos. Kurda me dijo que se uniran a otros ms a delante, formando la ancha corriente que se utilizaba para los funerales en el p asado. -Siempre podramos nadar para salvarnos -suger en broma. -Y por qu no agitamos los brazos y salimos volando, ya que estamos? -respondi Kur da. Algunos tneles estaban oscuros como boca de lobo, pero Kurda no encendi ninguna vela. Dijo que la cera que cayera al suelo sealara nuestra ruta, y facilitara el tr abajo a los vampiros que nos seguan el rastro. Cuanto ms avanzbamos, ms duro era para m seguir adelante, y tenamos que detenernos a menudo para que yo pudiera tomar aliento y recuperar energas para continuar. -Te llevara si hubiera espacio -dijo Kurda durante una de nuestras paradas, sec ando el sudor y la sangre de mi cuello y mis hombros con su camisa-. Pronto entr aremos en unos tneles ms grandes. Entonces podr llevarte en brazos si quieres. -Eso sera estupendo -resoll. -Qu quieres hacer cuando salgamos de los tneles? -pregunt-. Quieres que te acompae h asta algn camino, para asegurarnos de que ests bien? Mene la cabeza. -Si lo hace, los Generales le descubriran. Estar bien en cuanto salga. El aire f resco me despejar. Encontrar algn sitio donde dormir, descansar unas horas, y luego. .. Me detuve. Haba odo un ruido de piedrecitas sueltas resonando contra el suelo en uno de los tneles que habamos dejado atrs. Kurda tambin lo oy. Corri hacia la entrada del tnel y se agazap all, escuchando atentamente. Al cabo de unos segundos, volvi c orriendo a mi lado. -Viene alguien! -sise, tirando de m-. Rpido! Tenemos que salir de aqu! -No -suspir, sentndome de nuevo. -Darren! -exclam en voz baja-. No te quedes ah! Ya hemos parado antes para descansa r...! -No puedo -le dije-. Ya me cuesta bastante arrastrarme. No hay modo de que pue da tomar parte en una cacera a toda velocidad. Si nos han encontrado, esto es el fin. Adelntese, ocltese. Dir que actuaba por mi cuenta. -Sabes que no puedo abandonarte -dijo, agachndose junto a m. Esperamos en silencio mientras los pasos se acercaban. Por el sonido, slo una p ersona nos segua. Esper que no fuera Mr. Crepsley... Me aterraba la idea de enfren tarme a l despus de lo que haba hecho. El vampiro rastreador lleg a la entrada del tnel, nos observ desde las sombras du rante un momento, y luego se inclin y entr a toda prisa. Era Gavner Purl! -Os habis metido en un buen lo -gru-. De quin fue la estpida idea de salir huyendo? -Ma! -respondimos Kurda y yo exactamente al mismo tiempo. Gavner mene la cabeza, exasperado. -No os hacis ningn favor el uno al otro -mascull-. Vamos... La verdad. -Fue idea ma -respondi Kurda, apretndome el brazo para acallar mis protestas-. Yo convenc a Darren de que viniera. La culpa es ma. -Eres un idiota -le reprendi Gavner-. Esto te destruir si llega a saberse. No slo has olvidado que vas a convertirte en un Prncipe Vampiro... sino tambin el riesgo de ser conducido a la Cmara de la Muerte para sufrir el mismo destino que Darren

-Slo si t me delatas -dijo Kurda en voz baja. -Crees que no lo har? -le desafi Gavner. -Si fuera tu intencin castigarnos, no habras venido solo. Gavner mir fijamente a su superior, y luego maldijo secamente. -Tienes razn -rezong-. No quiero verte muerto. Si los dos volvis conmigo, no menc ionar tu nombre. De hecho, nadie tiene por qu enterarse de lo ocurrido. Harkat y y o somos los nicos que lo sabemos, de momento. Podemos traer de vuelta a Darren an tes de que el juicio acabe. -Por qu? -inquiri Kurda-. Para que lo lleven a la Cmara de la Muerte y lo empalen? -Si esa es la sentencia de los Prncipes..., s -dijo Gavner. Kurda mene la cabeza. -Era de eso de lo que huamos. No dejar que vuelva para que lo maten. No es justo quitarle la vida a un nio de un modo tan cruel. -Justa o no -espet Gavner-, la sentencia de los Prncipes es definitiva! Los ojos de Kurda se estrecharon. -T ests de acuerdo conmigo -susurr-. Piensas que deberan perdonarle la vida. Gavner asinti a regaadientes. -Pero slo es mi opinin. No voy a ignorar la decisin de los Prncipes. -Por qu no? -pregunt Kurda-. Tenemos que obedecerles aunque estn equivocados, aunqu e sus reglas sean injustas? -As son nuestras costumbres -gruo Gavner. -Las costumbres se pueden cambiar -insisti Kurda-. Los Prncipes son demasiado in flexibles. Ignoran el hecho de que el mundo avanza. Dentro de unas semanas, yo s er Prncipe. Puedo cambiar las cosas. Deja ir a Darren, y conseguir revocar su sente ncia. Limpiar su nombre y le permitir regresar y completar sus Ritos. Haz la vista gorda por esta vez y te prometo que no te arrepentirs. Gavner vacil ante las palabras de Kurda. -No est bien conspirar contra los Prncipes -murmur. -Nadie lo sabr -prometi Kurda-. Pensarn que Darren se fue solo. Nunca nos investi garn. -Pero esto va contra todo aquello en lo que creemos -suspir Gavner. -A veces es necesario abandonar viejas creencias a favor de otras nuevas -dijo Kurda. Mientras Gavner se angustiaba intentando tomar una decisin, yo habl. -Regresar si quiere. Tengo miedo de morir, por eso dej que Kurda me convenciera de huir. Pero si usted dice que debo volver, lo har. -No quiero que mueras! -grit Gavner-. Pero huir no resuelve nada. -Tonteras! -resopl Kurda-. Los vampiros estaramos mucho mejor si hubiera ms con el sentido comn de evitar una pelea cuando las probabilidades estn en contra nuestra. Si hacemos volver a Darren, lo conducimos a la muerte. Qu sentido tiene eso? Gavner pens en ello en silencio, y luego asinti hoscamente. -Esto no me gusta, pero es el menor de los males. No os har volver. Pero -aadi- sl o si ests de acuerdo en contarle la verdad a los dems cuando seas Prncipe. Confesar emos, limpiaremos el nombre de Darren si podemos, y si no, aceptaremos nuestro c astigo. De acuerdo? -Por m, est bien -dijo Kurda. -Me das tu palabra? Kurda asinti. -Te la doy. Gavner solt un largo suspiro y me estudi en la penumbra del tnel. -Cmo te encuentras? -pregunt. -No muy mal -ment. -Parece que ests a punto de caerte -observ, escpticamente. -Lo estoy -jur. Luego le pregunt cmo nos haba encontrado. -Estaba buscando a Kurda -explic-. Esperaba que pudiramos analizar la situacin en tre los dos y encontrar un modo de salir de este lo. Su armario de los mapas esta ba abierto. No pens en ello entonces, pero cuando pas por tu celda y encontr a Hark at all solo, saqu mis conclusiones. -Y cmo nos seguiste la pista a travs de los tneles? -pregunt Kurda.

Gavner seal una gota de sangre en el suelo, debajo de m. -Ha estado goteando todo el camino -dijo-. Ha dejado un rastro que incluso un tonto podra seguir. Kurda cerr los ojos, haciendo una mueca. -Por las entraas de Charna! El espionaje nunca se me ha dado bien. -Tienes razn! -buf Gavner-. Si vamos a hacerlo, ser mejor que nos demos prisa. En cuanto descubran la desaparicin de Darren, mandarn un equipo de rastreadores tras sus huellas, y no les costar mucho encontrarle. Nuestra nica oportunidad es sacarl e de aqu y confiar en que el Sol les haga desistir de continuar. -Eso mismo pens yo -dijo Kurda, y empez a avanzar. Yo le segu como pude, con Gavn er resoplando detrs de m. Hacia el final del tnel, Kurda gir a la izquierda. Iba a ir tras l cuando Gavner me sujet del brazo y me hizo detenerme, y luego observ el tnel a la derecha. Cuando Kurda se dio cuenta de que no le seguamos, se detuvo y volvi atrs. -Por qu os retrasis? -pregunt. -He estado antes en esta parte de la montaa -dijo Gavner-, durante mis Ritos de Iniciacin. Tena que encontrar una joya oculta. -Y qu? -Puedo encontrar la salida -sigui Gavner-. Conozco el camino a la salida ms cerc ana. -Yo tambin -dijo Kurda-, y es por aqu. Gavner mene la cabeza. -Podemos salir por ah -admiti-, pero lo haremos antes si vamos por este otro tnel . -No! -espet Kurda-. La idea ha sido ma y yo estoy al cargo. No tenemos tiempo par a andar vagando por ah. Si estuvieras equivocado, nos costara caro. Mi camino es e l correcto. -Y el mo tambin -insisti Gavner, y antes de que Kurda pudiera objetar nada, baj po r el tnel de la derecha, arrastrndome con l. Kurda maldijo en voz alta y nos llam, p ero como Gavner lo ignor, no le qued ms remedio que correr detrs de nosotros. -Esto es estpido -jade Kurda cuando nos alcanz. Trat de apartarme para encararse c on Gavner, pero el tnel era demasiado estrecho-. Deberamos seguir la ruta de los m apas. Conozco mejor que t estos tneles. Esto no es ms que un callejn sin salida. -No -le contradijo Gavner-. Por aqu podremos ahorrarnos casi cuarenta minutos. -Pero y si...? -empez Kurda. -Deja ya de discutir -lo interrumpi Gavner-. Cuanto ms hablamos, ms despacio avan zamos. Kurda murmur algo, pero no dijo nada ms. Pero me pareci que no estaba muy content o. Atravesamos un pequeo tnel que se extenda bajo una rugiente corriente montaosa. El agua sonaba tan cerca que tem que pudiera abrirse paso a travs de las paredes del tnel y nos ahogara. No poda or nada ms que el ruido de la corriente, y estaba tan o scuro que tampoco poda ver nada. Me senta como si estuviera totalmente solo. Me alegr ver finalmente la luz al final, y me dirig hacia ella tan rpido como pud e. Gavner y Kurda tambin se apresuraron, como si tambin estuvieran ansiosos por es capar del tnel. Mientras nos sacudamos el polvo del tnel, Kurda avanz y se situ en ca beza. Nos encontrbamos en una pequea cueva. Haba tres tneles que salan de ella. Kurda se dirigi al tnel ms lejano, a la izquierda. -Iremos por aqu -dijo, reejerciendo su autoridad. Gavner esboz una amplia sonrisa. -Ese es el mismo que yo iba a tomar. -Entonces, dmonos prisa -espet Kurda. -Qu te pasa? -pregunt Gavner-. Actas de una forma muy extraa. -No me pasa nada! -respondi Kurda, mirndolo enfurecido. Luego, sonri dbilmente-. Lo siento. Es ese tnel bajo la corriente. Saba que tendramos que atravesarlo. Por eso quera tomar el otro camino... para evitarlo. -Temas que el agua lo atravesara? -ri Gavner. -S -contest Kurda, rgidamente. -Yo tambin lo tem -dije yo-. No me gustara tener que arrastrarme por un lugar as m uy a menudo.

-Cobardes -dijo Gavner, riendo entre dientes. Empez a andar hacia Kurda, sonrie ndo, y entonces se detuvo y mir de reojo. -Ocurre algo? -pregunt. -Creo que he odo algo -dijo. -Qu? -Ha sonado como si alguien tosiera. Vino del tnel de la derecha. -Una partida de bsqueda? -pregunt, preocupado. Gavner frunci el ceo. -Lo dudo... Si as fuera, vendran de atrs. -Qu pasa? -inquiri Kurda con impaciencia. -Gavner cree haber odo algo -dije, mientras el General se diriga sigilosamente a explorar el tnel. -Es slo el ruido de la corriente -dijo Kurda-. No tenemos tiempo para... Pero era demasiado tarde. Gavner ya haba entrado en el tnel. Kurda se acerc rpidam ente a donde yo estaba parado, y se esforz por ver algo en la oscuridad que queda ba en el tnel tras el paso de Gavner. -Sera mejor que siguiramos solos -refunfu-. No hace ms que retrasarnos. -Y si hay alguien ah? -pregunt. -Aqu abajo no hay nadie aparte de nosotros -resopl Kurda-. Deberamos seguir sin e se tonto, ya nos alcanzar. -No -dije-. Prefiero esperarle. Kurda hizo rodar los ojos pero permaneci con aire hosco junto a m. Gavner se haba ido no haca ms que un par de minutos, pero cuando regres, pareca haber envejecido v arios aos. Le temblaban las piernas y se vino abajo en cuanto sali del tnel. -Qu ocurre? -pregunt. Sacudi la cabeza, incapaz de hablar. -Has encontrado algo? -indag Kurda. -Hay... -Gavner se aclar la garganta-. Id a verlo -susurr-. Pero tened cuidado. Que no os vean. -Qu no nos vean quines? -pregunt, pero no me respondi. Lleno de curiosidad, me arrastr por el tnel, con Kurda justo detrs de m. Era corto , y mientras me aproximaba al final, advert el parpadeo de unas antorchas en una gran cueva ms all. Me tend sobre el estmago, y luego me acerqu poco a poco hasta cons eguir una vista ms clara de la cueva. Lo que vi hizo que se me encogieran las tri pas. Unas veinte o treinta personas deambulaban por all. Algunas estaban sentadas, o tras tumbadas en esteras, y otras jugaban a las cartas. Tenan la apariencia gener al de los vampiros: corpulentos, de rasgos rudos, y cabellos toscamente cortados . Pero alcanc a ver su piel purprea y su pelo y ojos rojos, y los identifiqu de inm ediato: nuestros encarnizados enemigos, los vampanezes! CAPTULO 19 Kurda y yo retrocedimos lentamente y nos reunimos con Gavner en la cueva ms peq uea. Nos sentamos cerca de l y durante un rato nadie dijo nada. Finalmente, Gavner habl en un tono apagado y distrado. -He contado unos treinta y cuatro. -Haba treinta y cinco cuando los vimos nosotros -dijo Kurda. -Hay dos cuevas contiguas de dimensiones similares -observ Gavner-. Podra haber ms en ellas. -Qu estn haciendo aqu? -pregunt en un susurro. Los vampiros clavaron sus ojos en m. -T qu crees? -inquiri Gavner. Me lam los labios nerviosamente. -Vienen a atacarnos? -aventur. -T lo has dicho -dijo Gavner sombramente. -No necesariamente -dijo Kurda-. Puede que hayan venido a discutir algn tratado . -T crees? -se burl Gavner.

-No -suspir Kurda-. En realidad, no. -Tenemos que avisar a los vampiros -dije. Kurda asinti. -Pero, y tu fuga? Uno de nosotros puede conducirte a... -Olvdelo -le interrump-. No voy a huir en una situacin as. -Entonces, vamos -dijo Kurda, incorporndose y dirigindose al tnel bajo la corrien te-. Cuando antes avisemos a los otros, antes podremos volver y... Estaba a punto de agacharse para entrar en el tnel cuando se detuvo repentiname nte y se hizo a un lado. Nos hizo seas para que nos quedsemos donde estbamos, mir c autelosamente al interior del tnel y luego volvi corriendo. -Viene alguien! -sise. -Vampiro o vampanez? -pregunt Gavner. -Est demasiado oscuro para saberlo. Crees que podemos arriesgarnos a esperar a d escubrirlo? -No -dijo Gavner-. Tenemos que salir de aqu. -Estudi los tres tneles de salida-. Podemos regresar a las Cmaras por el del centro, pero nos llevara mucho tiempo. Si descubren el rastro de sangre de Darren y nos siguen... -Vayamos por el de la izquierda -dijo Kurda. -Ese no conduce a la salida -objet Gavner, frunciendo el ceo. -De acuerdo con mis mapas, s -le contradijo Kurda-. Conecta con un tnel muy pequ eo, en el que no es fcil reparar. Yo lo encontr por pura casualidad. -Ests seguro? -pregunt Gavner. -Los mapas no mienten -dijo Kurda. -Entonces, vamos -decidi Gavner, y salimos corriendo. Me olvid del dolor mientras atravesbamos los tneles a toda velocidad. No tena tiem po para preocuparme por m mismo. Todo el clan de los vampiros estaba amenazado, y slo pensaba en volver a la Cmara de los Prncipes para advertirles. Cuando llegamos al tnel del que hablaba Kurda, descubrimos que se haba hundido. Nos quedamos mirando el montn de rocas, consternados, hasta que Kurda lanz una imp recacin y dio una furiosa patada a la obstruccin. -Lo siento -suspir. -No es culpa tuya -le dijo Gavner-. No podas saberlo. -A dnde vamos ahora? -pregunt. -Volvemos a la cueva? -sugiri Gavner. Kurda mene la cabeza. -Si nos han descubierto, vendrn tras nosotros por ah. Hay otro tnel que podemos u sar. Nos har volver en la misma direccin, y enlaza con los tneles que llevan a las Cmaras. -Pues vamos! -ladr Gavner, y seguimos a Kurda mientras nos guiaba a travs de la o scuridad. Hablamos lo menos posible, detenindonos ocasionalmente a escuchar posibles soni dos de persecucin. No captbamos ninguno, pero eso no significaba que no nos estuvi eran siguiendo; los vampanezes podan moverse tan silenciosamente como los vampiro s si lo deseaban. Al cabo de un rato, Kurda hizo un alto y acerc su cabeza a las nuestras. -Estamos justo detrs de la cueva donde estn los vampanezes -susurr-. Moveos despa cio y con mucho cuidado. Si nos descubren, lucharemos por nuestras vidas... y lue go saldremos corriendo como el diablo! -Espere -dije-. Yo no tengo armas. Si nos atacan, necesitar una. -Yo slo tengo un cuchillo -dijo Kurda-. Gavner? -Yo tengo dos, pero los necesitar. -Y con qu voy a luchar yo? -sise-. Les echo el aliento? Gavner esboz una amplia y sombra sonrisa. -No te ofendas, Darren, pero si Kurda y yo no podemos rechazarlos, no creo que t marques la diferencia. Si nos vemos en problemas, coge los mapas de Kurda y di rgete a las Cmaras mientras nosotros nos quedamos a luchar. -No puedo hacer eso -jade. -T hars lo que te diga! -gru Gavner, sin dejar lugar a objeciones. Empezamos a avanzar de nuevo, con ms cautela que nunca. Los sonidos de la cueva llegaban hasta nuestros odos: vampanezes riendo y hablando en voz baja. Si hubie

ra estado solo, podra haberme dejado llevar por el pnico y echado a correr, pero K urda y Gavner estaban hechos de otra pasta, y su calma y aplomo me contuvieron. La suerte nos acompa hasta que volvimos a entrar en el tnel largo y nos topamos c on un vampanez solitario, andando hacia nosotros, jugueteando con su cinturn. Lev ant la vista por casualidad mientras nos quedbamos helados, not al instante que no r amos vampanezes y abri la boca para lanzar un rugido. Gavner se lanz hacia l como una flecha, con los cuchillos destellando. Clav uno e n el vientre del vampanez y le reban la garganta con el otro antes de que pudiera emitir sonido alguno y alertar a sus compaeros. Nos habamos librado por los pelos , y esbozamos unas dbiles sonrisas de alivio mientras Gavner tenda el cadver en el suelo. Pero cuando nos disponamos a seguir adelante, otro vampanez apareci al fina l del tnel, nos vio y grit pidiendo ayuda. Gavner gimi desolado. -Tanto sigilo... -murmur, cuando un torrente de vampanezes sali corriendo de la caverna. Se plant firmemente en medio del tnel, bloqueando el paso de una pared a otra, y luego nos habl por encima del hombro-: Vosotros salid de aqu! Los contendr to do lo que pueda! -No permitir que te enfrentes a ellos t solo! -dijo Kurda. -Lo hars si te queda sentido comn! -gru Gavner-. Este tnel es estrecho. Una sola per sona podr mantenerlos a distancia igual que dos. Coge a Darren y corred hacia las Cmaras lo ms rpido que podis! -Pero... -empez a decir Kurda. -Ests reduciendo nuestras posibilidades! -rugi Gavner, lanzando una cuchillada a uno de los vampanezes ms prximos, obligndole a retroceder-. Quitadme a ese vampanez muerto de ah detrs para que no tropiece con l..., y corred! Kurda asinti tristemente. -Buena suerte, Gavner Purl -dijo. -Suerte -gru Gavner, y realiz otro ataque. Apartamos el cadver del camino de Gavner y retrocedimos hasta la boca del tnel. Kurda se detuvo y observ a Gavner en silencio mientras este lanzaba estocadas a l os vampanezes con sus dos cuchillos. De momento los mantena a raya, pero slo era c uestin de minutos que cayeran sobre l, desarmndolo y matndolo. Kurda se dio la vuelta para sacarme de all, pero entonces se detuvo y sac un map a. -Te acuerdas de aquella antigua cmara funeraria que visitamos? -me pregunt-. La Cma ra del ltimo Viaje? -S -dije. -Crees que podras encontrar el camino hacia las Cmaras desde all? -Es posible. Despleg el mapa y me seal el tnel donde estbamos. -Sguelo hasta el final -dijo-. Luego gira dos veces a la derecha y cuatro a la izquierda. Llegars a esa cmara. Espera unos minutos por si alguno de nosotros apar ece, y tmate un respiro. Intenta arreglarte las vendas para que la sangre no siga goteando, y luego sigue. -Y qu va a hacer usted? -pregunt. -Ayudar a Gavner. -Pero l dijo... -Ya s lo que dijo! -barbot-. Me da igual. Si luchamos los dos juntos tendremos ms posibilidades de contenerlos. Kurda me agarr por los hombros con fuerza. -Buena suerte, Darren Shan! -Suerte -respond, desdichadamente. -No te quedes mirando! -dijo-. Vete inmediatamente! -De acuerdo -acced, y me escabull. Llegu hasta el segundo giro a la derecha antes de detenerme. Saba que deba hacer lo que Kurda me haba dicho y volar hacia las Cmaras, pero no poda soportar la idea de dejar atrs a mis amigos. Se haban metido en aquel lo por m. No era justo permitir que ellos se enfrentaran a la muerte mientras yo me iba de rositas. Alguien tena que avisar a los vampiros, pero no me pareca que tuviera que ser yo. Si le deca a Kurda que me haba olvidado del camino de regreso, tendra que ir l mismo, lo cual s

ignificaba que yo podra quedarme a luchar junto a Gavner. Volv sobre mis pasos por el tnel, donde tena lugar un furioso enfrentamiento. Cua ndo llegu all, vi que Gavner an estaba rechazando a los vampanezes sin ayuda de nad ie. Kurda no haba conseguido situarse a su altura. Ambos discutan. -Te digo que te vayas! -ruga Gavner. -Y yo te digo que no! -le chillaba Kurda. -Y qu pasa con Darren? -Le he dicho en qu direccin deba volver. -Eres un imbcil, Kurda! -exclam Gavner. -Ya lo s -ri Kurda-. Ahora, me vas a dejar una parte o tendr que luchar yo tambin c ontra ti como los vampanezes? Gavner apual a un vampanez con una marca de nacimiento redonda y de color rojo o scuro en la mejilla izquierda, que se desplom a un par de pasos. -De acuerdo -gru-. En cuanto tengas oportunidad, colcate a mi derecha. -De acuerdo -dijo Kurda, y sostuvo frreamente su cuchillo al costado mientras e speraba. Avanc con sigilo. No quera gritar y distraerlos. Ya casi haba llegado junto a ell os cuando los vampanezes retrocedieron varios pies y Gavner grit: -Ahora! Gavner gir a la izquierda, y Kurda se adelant entonces, situndose junto a l. Compr end que haba llegado demasiado tarde para ocupar el lugar de Kurda, as que empec a r etroceder de mala gana. Mientras lo haca, sucedi tal disparate que me par en seco s obre mis huellas, clavado al suelo. Cuando Kurda se acerc a Gavner, levant el cuchillo y lo hizo descender en un arc o feroz. Se hundi profundamente en el vientre de su objetivo, abriendo la carne e n un tajo mortal. Habra podido recrearme en tan precioso golpe si hubiera cado sob re algn vampanez. Pero Kurda no haba hundido su acero en ninguno de los invasores de piel prpura... sino en Gavner Purl! CAPTULO 20 No poda entender lo que estaba pasando. Gavner tampoco. Se desplom contra la par ed, con los ojos fijos en el cuchillo que sobresala de su vientre. Dej caer sus pr opios cuchillos, agarr la empuadura y trat de desclavrselo, pero las fuerzas le aban donaron y se desliz hasta el suelo. Aunque Gavner y yo estbamos conmocionados, los vampanezes no demostraron la men or sorpresa. Se relajaron, y los que estaban en retaguardia regresaron a su cuev a. El de la marca de nacimiento roja en la mejilla se adelant, se detuvo junto a Kurda y contempl al vampiro moribundo. -Por un minuto pens que habas vuelto en su ayuda -dijo el vampanez. -No -respondi Kurda. Haba afliccin en su voz-. Si hubiera podido, le habra noquead o y luego me lo habra llevado a algn lugar, pero los otros podran rastrear sus seale s mentales. Ms adelante hay un chico, un semi-vampiro. Est herido, as que no os ser difcil capturarlo. Quiero que lo cojis vivo. A l no podrn rastrearlo. -Te refieres al chico que est detrs de ti? -pregunt el vampanez. Kurda se volvi bruscamente. -Darren! -jade-. Desde cundo ests ah? Qu has...? Gavner gimi. Entonces reaccion por fin, me lanc hacia delante, ignorando a Kurda y a los vampanezes, y me agach junto a mi moribundo amigo. Ahora sus ojos estaban abiertos, pero no pareca ver nada. -Gavner? -pregunt, sujetando sus manos, manchadas de sangre al intentar extraers e el cuchillo. El General Vampiro tosi y se estremeci. Sent cmo la vida escapaba de l -. Estoy con usted, Gavner -susurr, sollozando-. No est solo. Yo... -S-s-si... -tartamude. -Qu? -llor-. Ms despacio. Tiene mucho tiempo... -Era una descarada mentira. -S-siento no haberte dejado... d-dormir... con m-mis ronquidos -resoll. No saba si aquellas palabras iban dirigidas a m o a alguien ms, pero antes de poder pregun trselo, la expresin se le congel en el rostro y su espritu se elev rumbo al Paraso. Apret mi frente contra la de Gavner y aull lastimeramente, aferrado a su cadver.

Los vampanezes podran haberme cogido fcilmente entonces, pero estaban desconcertad os, y nadie hizo un movimiento para atraparme. Simplemente permanecieron all, a m i alrededor, esperando a que cesara mi llanto. Cuando al fin levant la cabeza, nadie se atrevi a sostener mi mirada. Todos baja ron los ojos, y Kurda el primero. -Le ha matado! -sise. Kurda trag saliva dificultosamente. -Tuve que hacerlo -grazn-. Ya no haba tiempo para concederle una muerte noble... Podras haber escapado si yo se lo hubiera dejado a los vampanezes. -Todo el tiempo supo que estaban ah -susurr. l asinti. -Por eso no quera seguir la ruta bajo la corriente -dijo-. Tema que ocurriera es to. Todo habra salido bien si hubiramos ido por donde yo quera. -Usted est aliado con ellos! -grit-. Es un traidor! -T no entiendes lo que est ocurriendo -suspir-. S que esto te parece terrible, per o no es lo que t piensas. Estoy intentando salvar a nuestra raza, no condenarla. Hay cosas que no sabes... Cosas que ningn vampiro sabe. La muerte de Gavner es al go lamentable, pero en cuanto te lo explique bi... -Al infierno sus explicaciones! -chill-. Es un traidor y un asesino..., una escor ia! -Te salv la vida -me record suavemente. -A costa de la de Gavner -solloc-. Por qu lo hizo? l era su amigo... -l... Sacud la cabeza y le cort sin dejarle responder. -No me importa! No quiero escucharlo! Agachndome, cog uno de los cuchillos de Gavner y lo bland ante m. Los vampanezes l evantaron sus armas inmediatamente y me rodearon. -No! -grit Kurda, interponindose en su camino-. Dije que lo quera vivo! -Tiene un cuchillo -gru el vampanez con la marca de nacimiento-. Pretendes que le dejemos cortarnos los dedos mientras huimos de l? -No te preocupes, Glalda -dijo Kurda-. Yo me encargo de esta situacin. Dej caer su cuchillo, extendi las manos y camin lentamente hacia m. -Detngase! -chill-. No se acerque ms! -Estoy desarmado -dijo. -No me importa! Le matar de todas formas! Es lo que se merece! -Puede que s -admiti-, pero no creo que t quieras matar a un hombre desarmado, no importa lo que haya hecho. Si estoy equivocado, pagar mi error de la forma ms dur a..., pero no creo estarlo. Ech hacia atrs el cuchillo para apualarlo, y luego baj la mano. l tena razn: aunque ubiera matado a Gavner a sangre fra, yo no poda hacer lo mismo. -Le odio! -grit, y luego le arroj el cuchillo. Mientras se agachaba, me di la vue lta y me lanc velozmente hacia el tnel, gir a la derecha y escap. Mientras los vampanezes se abalanzaban en tropel tras de m, o cmo Kurda les grita ba que no me hicieran dao, que estaba herido y no podra ir muy lejos. Uno grit que se adelantara con unos cuantos por un atajo para interceptar los tneles que conduca n a las Cmaras. Otro quiso saber si yo llevaba alguna otra arma. Luego dej de or a mis enemigos y al traidor, y corr en la oscuridad, huyendo cieg amente, llorando por mi amigo sacrificado, el pobre y difunto Gavner Purl. CAPTULO 21 Los vampanezes tardaron lo suyo en atraparme. Saban que no poda escapar. Me enco ntraba herido y cansado, y slo tenan que mantenerse cerca e ir tirando lentamente del sedal. Mientras yo corra dando vueltas por los tneles, el rugido de la corrien te montaosa se increment, y me di cuenta de que mis pies me conducan a la antigua cm ara funeraria. Pens en cambiar de direccin, para burlar a Kurda, pero habra perdido el camino si lo haca y nunca llegara a las Cmaras. Mi nica oportunidad era seguir p or las sendas que me resultaban familiares y confiar en poder interceptar al men os a uno si el techo caa detrs de m.

Irrump en la Cmara del ltimo Viaje y me detuve a recuperar el aliento. Poda escuch ar los ruidos que hacan los vampanezes que venan tras de m. Estaban demasiado cerca para sentir alivio, y necesitaba descansar, pero no haba tiempo. Movindome con di ficultad, busqu la salida. Al principio, no reconoc la cueva, y me pregunt si sera posible que hubiera entra do en el sitio equivocado por error. Entonces se me ocurri que me encontraba simp lemente en el lado opuesto de la corriente donde haba estado antes. Avanc bordeand o la orilla, mir hacia el otro extremo y vi el tnel por donde deba salir. Tambin vi a una persona de piel muy plida, de ojos blancos y ropas harapientas, sentada sob re una roca cerca de la pared... Un Guardin de la Sangre! -Ayuda! -grit, alarmando al hombre delgado, que se levant de un salto, mirndome co n los ojos entornados-. Vampanezes! -grazn-. Estn invadiendo la montaa! Hay que avisar a los Generales! El Guardin estrech los ojos y mene la cabeza, y luego dijo algo en un lenguaje qu e no comprend. Abr la boca para repetir el aviso, pero antes de que pudiera hacerl o, compuso un signo con los dedos, volvi a menear la cabeza, y se escabull de la c ueva, desapareciendo velozmente en las sombras del tnel que haba ms all. Lanc una maldicin (los Guardianes de la Sangre tambin podran estar aliados con los vampanezes!), y entonces ech un vistazo hacia abajo, hacia el agua oscura que cor ra a mis pies, y me estremec. El arroyo no era particularmente ancho, y podra haber lo saltado con facilidad en cualquier otro momento. Pero me hallaba exhausto, do lorido y desesperado. Todo lo que quera era echarme boca abajo y dejar que los va mpanezes me cogieran. Continuar no pareca tener sentido. Ellos daban por seguro q ue me atraparan. Sera mucho ms sencillo rendirse ahora y... -No! -exclam en voz alta. Ellos haban matado a Gavner, y mataran al resto de los v ampiros (incluido Mr. Crepsley) si yo no consegua llegar primero a las Cmaras y de tenerlos. Tena que continuar. Retroced varios pasos, preparndome para saltar. Al mi rar por encima de mi hombro, vi al primer vampanez entrando en la cueva. Retroce d unos cuantos pasos ms, y luego corr hacia el borde de la orilla y salt. Inmediatamente supe que no iba a conseguirlo. No haba tomado suficiente impulso . Agit los brazos con la esperanza de conseguir sujetarme al borde, pero ca a vari os pies de mi salvacin y me hund en las heladas aguas del arroyo. La corriente me arrastr inmediatamente. Cuando emerg a la superficie, la boca de l tnel que sala de la cueva para convertirse en subterrneo se encontraba ya casi en cima de m. Dispar los brazos, aterrorizado, y me sujet a una roca que sobresala en l a orilla. Haciendo acopio de mis ltimas fuerzas, me abr camino hacia una relativa seguridad. Desafiando el flujo del agua, me dej caer a medias sobre la roca y me agarr de unos hierbajos profundamente enraizados. Estaba en una posicin peligrosa, pero habra podido abrirme paso a zarpazos... de no haber sido por la docena de vampanezes que cruzaron el arroyo y permanecan en pie ante m con los brazos cruzados, esperando pacientemente. Uno encendi un cigar rillo y luego me arroj la cerilla a la cara. Err el blanco, cay al agua, se apag con un siseo, y desapareci con estremecedora rapidez por el oscuro tnel que se intern aba en la montaa. Mientras me aferraba a la roca, helado y calado hasta los huesos, preguntndome qu hacer, Kurda se abri paso entre los vampanezes y se arrodill. Extendi una mano pa ra ayudarme a salir, pero no poda alcanzarme. -Que alguien me sujete de los tobillos y me baje! -dijo. -Para qu? -inquiri el vampanez llamado Glalda-. Deja que se ahogue. Ser lo ms fcil. -No! -ladr Kurda-. Nada se gana con su muerte! Es joven y abierto a nuevas ideas. Necesitaremos vampiros como l si vamos a... -De acuerdo, de acuerdo -suspir Glalda, e indic a dos de sus hombres que sujetar an las piernas de Kurda y lo bajaran hasta el borde para que pudiera rescatarme. Mir fijamente las manos de Kurda, estirndose hacia m, y luego su rostro, a escasa distancia. -Usted mat a Gavner -gru, descubriendo los dientes. -Lo discutiremos ms tarde -dijo, tirando de mis muecas. Me zaf de l y le escup los dedos, y estuve a punto de caerme al agua. No poda sopo rtar la idea de que me tocara.

-Por qu lo hizo? -gem. Kurda mene la cabeza. -Es demasiado complicado. Ven conmigo y ms tarde te lo explicar. Cuando ests a sa lvo, y te hayas secado y comido algo, nos sentaremos y... -No me toque! -chill cuando intent alcanzarme de nuevo. -No seas estpido! -dijo l-. No ests en posicin de discutir! Dame la mano y djame pon rte a salvo. No te harn dao, te lo prometo. -Usted promete? -dije con desprecio-. Su palabra no significa nada. Es un menti roso y un traidor. No le creera ni aunque me dijera que el mundo es redondo. -Cree lo que quieras -mascull-, pero yo soy todo lo que hay entre t y esta tumba acutica, as que puedes permitirte los remilgos. Dame la mano y deja de actuar como un idiota! -No tiene ni idea -respond, meneando la cabeza indignado-. No sabe nada de hono r ni lealtad. Preferira morir que entregarme a una escoria como usted. -No seas...! Antes de que pudiera terminar, me solt de mi asidero en la roca, me impuls con l as piernas y dej que el agua me llevara. -Darren..., no! -grit Kurda, haciendo un ltimo intento por sujetarme. Pero ya era demasiado tarde... Sus dedos se cerraron en el aire. Fui a la deriva, arrastrado por el ro, ms all del alcance de Kurda y sus aliados los vampanezes. Hubo un momento de extraa paz, durante el cual me mec de un lado a l otro en el centro de la corriente. Clav los ojos en Kurda mientras estaba as, so nre ligeramente y me toqu la frente y los prpados con los dedos de la mano derecha, haciendo el signo del toque de la muerte. -Hasta en la muerte saldr triunfante! -aull, agregando una rpida y silenciosa pleg aria para enfatizar mi juramento, y que mi sacrificio incitara a los dioses de l os vampiros a descargar su terrible venganza sobre el traidor y sus aliados. Y entonces, antes de que Kurda pudiera responder, la corriente me atrap y me ar rastr brutalmente fuera de su vista en un instante, hacia la oscuridad, la agitad a locura y el hambriento vientre de la montaa. CONTINUAR... LA CANDENTE SAGA DE DARREN SHAN CONTINUA CON... EL PRNCIPE VAMPIRO Oscuridad... Fro... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro y giro sin parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los brazos... Enc ojo las piernas para hacerme an ms pequeo, exponiendo lo menos posible. Soy lanzado contra un puado de races... Me aferro a ellas... Me resbalo... Las hmedas races son como dedos muertos que tratan de agarrarme... Hay poco espacio en tre el agua y el techo del tnel... Respiro en rpidos jadeos... La corriente vuelve a atraparme... Intento resistir... Las races se desprenden de mis manos... Soy a rrastrado. Vueltas y ms vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas... Casi me desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo el agua, pero trago an ms... Siento que me estoy tragando medio ro. La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes profun dos en mis caderas y muslos... El agua fra, glacial, adormece el dolor... Detiene el flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me precipito en un profundo e stanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza del agua al caer me mantiene sumergi do... Me invade el pnico... No consigo encontrar el camino hacia la superficie... Me ahogo... Si no respiro enseguida, yo... Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando lentame nte y me alejo del estanque... Aqu, el flujo es suave... Hay mucho espacio entre el agua y el techo del tnel... y puedo mantenerme a flote y respirar... un aire gl

ido que se clava en mis pulmones, pero que aspiro vida y agradecidamente. El ro desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el e xtremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all. Me dejo llevar hacia un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscurida d, algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... sino huesos ! Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron part e de algn salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis dedos. Estn unidos a una mueca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cab eza: un esqueleto completo. En el pasado, el ro se utilizaba para deshacerse de l os vampiros muertos. Este debi llegar hasta aqu para pudrirse en este sitio durant e dcadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunt o quin fue este vampiro, cundo vivi, y cunto tiempo ha estado aqu. Qu horrible, quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar de descanso final. Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chill idos agudos y aleteos. Alas! Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha en mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Araa y muerde. Lanzo un grito, y me lo arranco de un manotazo. No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando so bre m y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la palpo: un murcilago! La cueva est llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu, en el techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han ec hado a volar. Me tranquilizo. No me estn atacando. Slo se han asustado y no tardarn en calmars e. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la rfaga que me sobrevuel a. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murcilagos retornan a sus per chas. Silencio. Me pregunto cmo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo. Durante unos segundos me imagino encontrndolo y trepando hacia la salvacin, pero mis dedos entumecidos ponen fin rpidamente a esos pensamientos. No podra trepar, a unque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar. Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu. Tiro de l, es ta vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est firmemente enca jado. Lo agarro an ms fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y cae s obre m, hundindome. El agua entra a borbotones por mi garganta. Ahora me entra el pn ico! Siento el peso del esqueleto sobre m, empujndome hacia abajo. Me voy a ahogar! Me voy a ahogar! Me voy a...! No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentame nte. Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est debajo y yo encima. El aire es delicio so. Mi corazn se apacigua. Unos cuantos murcilagos vuelven a dar vueltas, pero la mayora se ha calmado. Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Sien to cmo la corriente se apodera de l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared, ma ntenindome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m. Empiezo a pensa r mientras espero: fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto, pero si los huesos se atascaran en alguna roca ms adelante, bloquendome el camino... Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Debera haberlo pensado antes. Mi situacin es ms desesperada que nunca. Fue una locura creer que podra sobreviv ir. Pero me obligo a pensar positivamente: haba llegado hasta aqu, y el ro llegara a la salida tarde o temprano. Quin poda decir que no conseguira llegar hasta el final ? Confa en ello, Darren, confa. Me habra gustado seguir all agarrado para siempre (era ms fcil quedarse ah hasta m orir de fro), pero tena que intentar luchar por la libertad. Al final, obligo a mi s dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el centro del ro . La corriente cierra sus fauces sobre m. Se acelera... La salida... Aumenta el f urioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva desciende abrupt

amente... Desaparezco.