NewPDF 5 ania Nu te simi bine, Tamara? ntreb Harold Stein.

. O privea cu ngrijorare din spatele ochelarilor s i cu lentile colorate uor. Ba da, ba da, rspunse Tamara scuturnd energic din cap. Sub ocul celor aflate, plise i totul ncepuse s se nvrteasc n jurul ei. Sunt doar puin surprins... asta-i tot. N-ai vorbit niciodat despre vinderea companiei i... Vocea ei slbi. Se temea dintr-o dat ca reac ia ei s nu trezeasc bnuieli. De fapt, relu Harold Stein, m-am exprimat prost. Este vorba mai curnd despre o fuziune. Dar nu este nc nimic oficial. Contractul n-a fost deocamdat semnat. Pn atunci, Rutledge ine ca totul s r mn secret. Altfel, i imaginezi speculaiile de la burs ! -i cnd... cnd trebuie s se fac ? ntreb Tamara, ncercnd s-si revin . - Ce anume? nteaba patronul ei distra, gandindu-se deja la altceva. Cnd va fi semnat contractul?Vreau sa spun cnd prelua Compania Taylor conducerea intreprinderii? Cred ca la sfarsitul lunii.Serviciile juridice ale celor doua companii difinitiveaza contractul. R mn de pus la punct doar ultimele detalii.

.TORTURA NDOIELII CAPITOLUL I

Ridic din umeri, ca i cum toate astea n-aveau nici o importan. Seite 1

NewPDF 5 Mai puin de o lun ! Stomacul Tamarei se strnse, sim ind c i-se face grea, fixa cu nc pnare registrele aflate pe birou, ca s nu ntlneasc privirea patronului ei; el nu trebuia cu nici un pre s i dea seama de nelinitea ei. -Mi-ar fi plcut s-mi vorbii despre asta nainte, murmur Tamara cu voce sc zut . -Rutledge mi-a cerut s atept, r spunse Harold Stein. Nu voia s provoace zvonuri nainte de vreme. Dar acum, c fuziunea a devenit o certitudine, personalul trebuie pus la curent, i dumneata n mod deosebit. Va fi necesar, desigur, s se procedeze la o verificare a contabilit ii. i... domnul Rutledge va face aceast verificare? ntreb Tamara, strduindu-se s -i st pneasc teama care-i strngea inima. -Nu, nici vorb ! exclam Harold Stein, sincer amuzat. Douglas Rutledge este preedintele-director general al Companiei Taylor, fiul Alishei Taylor Rutledge, mo tenitoarea societii. Nu, verificarea o vei face dumneata, Tamara, ca de obicei. Binen eles, cu asisten din partea Companiei Taylor. neleg, murmur Tamara. nelegea mai cu seam un lucru: secretul ei va ie i la iveal... Harold Stein era intrigat de reacia colaboratoarei sale. Ce te deranjeaz, Tamara? Nu vrei s -mi spui? Ea respir adnc. Trebuia s-i povesteasc totul. El va nelege, i spuse Tamara n sinea ei; nu-i va opune ostilitatea impersonal a unei firme mari. TORTURA NDOIELII 7

Seite 2

NewPDF 5 Aceast... aceast fuziune m ngrijoreaz , m rturisi ea n cele din urm , lund cu un gest nervos un creion de pe birou. Mama mea este foarte bolnav i... -Ah! neleg, zise el ntrerupnd-o. Te temi s nu- i pierzi locul, nu-i aa? Nu te neliniti, Tamara, una dintre clauzele contractului stipuleaz c firma Taylor va men ine pe post, timp de cel puin un an, angaja ii care lucreaz cu mine de mult timp. Aadar, nu vei fi concediat . De altfel, i-am l udat eficiena, loialitatea i con tiinciozitatea profesional cu care ii contabilitatea. Situaia dumitale nu se va schimba, i nici salariul. Ai putea avea chiar avantaje lucrnd pentru o firm mare. n msura n care patronul ei ignora esenialul, laudele acestea erau departe de a o liniti. -Este foarte drgu din partea dumneavoastr , domnule Stein... ncepu ea, dar se opri imediat. -Drgu! Nu puteam face mai pu in dect a fi dr gu , cum spui, dup sprijinul nepre uit pe care mi l-ai dat. Nu- i dai seama de rolul esen ial, vital, pe care l joci n ntreprinderea asta. Nu tiu cum m-a fi descurcat la moartea fratelui meu, dac n-ai fi luat pe umerii dumitale responsabilitatea acestui serviciu. -Dar eu... - tii tot att de bine ca mine, o ntrerupse el cu un oftat adnc, c dintre noi doi, omul de afaceri era fratele meu. Cnd este vorba despre conducerea unei ntreprinderi, eu n-am nici un pic de talent. mi este destul de greu s-mi organizez propria via, dar o jum tate de duzin de servicii i to i ace ti angajai... O tiam deja cnd a murit Arthur, dar acum, dup 8 trecerea unui an i jum tate, m-am convins c nu pot dect s dunez ntreprinderii. Seite 3

NewPDF 5 -Toi angajaii v respect enorm! exclam Tamara. Sunte i un om foarte competent -In domeniul meu, poate n chestiunile practice din atelier, dar nu n afaceri. mi place sa ma ocup de mecanisme, s fac ncercri cu dispozitive noi, s inventez. i de acum nainte, am inten ia sii mi dedic timpul acestor preocup ri. De altfel, dac Rutledge a cump rat ntreprinderea, este mai ales pentru a obine brevetele mele, declar Harold Stein f r fals modestie. Tamarei i se punea un nod n gt: timpul trecea i devenea din ce n ce mai greu s-i explice situa ia ei. De altfel, Harold Stein continua deja, nel sndu-i sansa s vorbeasc : - Nu pot s-i spun ct de mult m u ureaz aceast fuziune! Rugciunile mele au fost n sfrit ascultate. Dup moartea lui Arthur, m gndisem serios s nchid ntreprinderea. Eram egoist, nu m interesam dect de pasiunile mele, ma in riile, i nu de afaceri. Apoi m-am gndit la to i cei care, din vina mea, vor deveni omeri. Nu puteam avea con tiin a mp cat . Dar acum, fuziunea cu Compania Taylor nseamn , pentru mine, libertatea de a face ce-mi place i pentru voi to i garan ia pstrrii slujbei. Este o binecuvntare, Tamara, o adevrat binecuvntare ! Pentru el, poate, dar cu siguran nu i pentru ea... Soneria telefonului, o scuti pe Tamara de un r spuns. Ridic receptorul i, recunoscnd vocea, l ntinse patronului ei. TORTURA NDOIELII 9

-Este doamna Danby, secretara dumneavoastr , zise ea. Suntei chemat din strin tate. El fcu o strmb tur si oft. nainte de a ie i, ad ug : Seite 4

NewPDF 5 Sunt ntr-adevr nerbd tor ca altul s-mi ia locul! Spune-i doamnei Danby c vin imediat. Tamara nchise telefonul i i l s mna s r t ceasc peste un registru gros, ca pentru a-1 proteja. Cuno tea aversiunea lui Harold Stein pentru afaceri, dar se gndise c o va consulta dac va avea vreodat inten ia s vnd compania. N-ar fi crezut niciodat c o firm att de mare ca Taylor ar putea fi interesat de ei, o mic ntreprindere specializat n echipament de birou... Binen eles, uitase de brevetele de invenii i de valoarea lor. Cu toate acestea, unele am nunte din ultimul timp ar fi trebuit s-o pun n gard. Harold Stein i ceruse n mai multe rnduri informaii aparent fr importan privind cursul afacerilor. Dar, fiind prea absorbit de problemele ei personale, Tamara nu le acordase nici o aten ie. Dac ar fi avut timp s se pregteasc pentru aceast nou situa ie, poate c ar fi putut schimba lucrurile. Dar acum era prea trziu. Poate c erorile din registrele de conturi vor trece neobservate? Poate c va putea explica noilor ei patroni ce se ntmplase? La urma urmei, nu comisese nici o crim . Poate c vor nelege... Tamara lu registrul i se duse s-l pun la loc sigur n casa de bani. Brusc, tresri. Cineva o prinsese de mijloc i un s rut i mngia ceafa. A venit timpul, frumoasa mea! murmur o voce pe care Tamara o recunoscu imediat. Vino, te iau cu mine.

JUDITH SM1TH 10

Seite 5

NewPDF 5 Tamara l fcu s-i dea drumul si se ndep rt de Eddie. f ^ -Programul se termin abia peste dou zeci de minute, Eddie, zise ea ntorcndu-se la masa ei de lucru. Poate c tu n-ai nimic de fcut, dar eu am. Las balt toate astea. Stein este ocupat, nu mai are nevoie de tine. Oricum, ce importan are dac pleci mai devreme? Ne-a vndut unui gigant. -Cine i-a spus? ntreb ea, b nuindu-1 c spune asta cu viclenie, ca s afle adevrul. - -Inainte de a veni s te v d, Stein a trecut pe la serviciul de vnzri, rspunse el rznd de ea. Nu tu e ti aceea care vinde pontul, frumoas i fermec toare secretoas . Eddie Collier nu se putea mpiedica s fac risip de complimente de-a lungul ntregii zile. nzestrat cu calit i n arta vnzrilor, dotat cu o nfi are avantajoasa, b rbatul acesta energic reuea foarte bine pe lng cump r tori i... femei. -Se pare c noutatea n-are darul s te ncnte, remarc el. -Pentru mine, asta nu schimb nimic, r spunse ea. Cu minile ei fine, cu degetele lungi i sub iri, ncepu s bat uor pe claviatura unui calculator. l supraveghea cu coada ochiului pe Eddie, spernd c acesta va pleca. Dar el hu avea deloc inten ia; dimpotriv , se amuz scond firul din priz. -Pune-1 imediat la loc n priz ! i ordon ea strngndu- i buzele. N-am timp de pierdut cu genul sta de prostii. -Eti oare genul care-i d sufletul pentru o slujb? o ironiz el. TORTURA NDOIELII 11

Seite 6

NewPDF 5 Intocmai, replic ea, fie c -i place sau nu. Ce pcat! O fat att de frumoas ca tine! continu Eddie aezndu-se pe colul biroului. Ea vru s se duc s pun calculatorul n priz , dar observ c era prizonier: Eddie i pusese amndou minile pe rezemtoarele pentru coate ale fotoliului. El i l s privirea s rtceasc peste taiorul ei mulat pe corp, pe gtul delicat unde mnia fcea s bat o ven , pe ovalul pur al fe ei ei lipsite de expresie. Nici stofa sobr a taiorului nici coafura ei auster nu reueau s atenueze frumuse ea str lucitoare a Tamarei. Ochii ei albatri, traversai de fulgere de mnie, erau mrginii de gene lungi i negre. Tamara era contient de frumuse ea ei, ceea ce o f cea insensibil la mgulirile lui Eddie. Pentru ea, nf i area fizic avea mult mai puin importan dect calit i, inteligen a, personalitatea sau sim ul umorului, de exemplu. Ai amabilitatea s m lai s-mi termin lucrul? l ntreb ea politicos, dar nu fr ner bdare. S cin m mpreun , i propuse el. Vom s rb tori fuziunea secolului! tii bine c este imposibil. Trebuie s m duc acas . Ii spusese asta de attea ori, nct ar fi trebuit s sfr easc prin a-i aminti. Ei bine, te voi conduce acas, zise el fr se tulbure. Vom cina la tine acas, pe un fond de muzic n surdin, vom sta de vorb n linite i... -Nu, mulumesc, l ntrerupse Tamara. Ultima dat cnd te-am invitat acas, s-a terminat printr-un meci de box pe canapea. Regret, dar n-am inten ia s-o iau de la capt! Poate c astzi, un tete--tete i-ar plcea mai mult? suger Eddie plimbndu-i mngietor un deget pe obrazul Tamarei. -Eti aproape la fel de subtil ca un diplodocus, dinozaurul Seite 7

NewPDF 5 acela antediluvian, rosti ea t ios, respin-gndu-i mna. Nu vezi c asta nu m intereseaz? Las-m n pace i pleac Nu cred o vorb din tot ce spui, murmur el pe un ton distrat. Tamara era din ce n ce mai iritat i sfri prin a izbucni: Ceea ce nu reueti cu nici un pre s crezi, este c i se poate spune nu! Ai fcut curte tuturor femeilor care lucreaz aici i probabil sunt singura care nu s-a l sat ispitit de frumoii ti ochi negri! O licrire furi se aprinse n ochii lui Eddie i se stinse imediat. Ai nevoie ca cineva s se ocupe de tine, Tamara, zise el pe tonul lui cel mai conving tor. Prive ti via a cu prea mult seriozitate. Desf-i din cnd n cnd cocul i las p rul s-i cad pe umeri. i distreaz-te pu in. Profit de via ! Oh, b rbaii! N-am nevoie ca cineva s se ocupe de mine. Sunt pe deplin capabil s-mi asum responsabilit ile i m felicit pentru asta, de i vrei cu tot dinadinsul s vezi n mine o femeie slab! i mai cu seam nu veni s -mi spui c vrei s mpri cu mine problemele mele, Eddie. Singurul lucru pe care vrei ntr-adev r s-l mp r i cu mine este patul meu. i nu-mi imaginez o perspectiv mai pliciisitoare. 13 I-o spusese direct, dar nu exista alt mijloc pentru a se face n eleas de el. Eddie i lu minile de pe rezem toarele fotoliului i se redres. -Spui asta, dar nu crezi nici un cuvnt, replic el, atins n amorul lui propriu, dar nc neconvins. -Spun asta pentru c m-am sturat s -i opun mereu un refuz politicos. Cnd i spun nu, vrei neaprat s auzi da. De aceea, de data asta, am pu punctul pe i. -Aadar, universul tu se limiteaz la birou i acas ? i prietenii? Ai putea s le acorzi i lor pu in timp. Seite 8

NewPDF 5 Nu prea s se fi suprat, dar nici nu p re mul umit. * -Tocmai n momentul acesta am foarte mare nevoie de un prieten, rspunse ea cu o not de regret n glas. Dar ceea ce-mi oferi n-are nimic de-a face cu prietenia. Bun seara, Eddie. nainte de a iei din birou, Eddie introduse din nou calculatorul n priz i zise pe un ton ustur tor: -Nu vei fi niciodat singur, Tamara. Ai munca ta ca s- i in companie. M ntreb chiar dac n-ai un calculator n locul inimii! Dar este programat greit, deoarece viaa nu este fcut din cifre i date; este fcut din emo ii i sentimente. -Am luat not, replic Tamara fr s-i ridic privirea. Dup plecarea lui Eddie, se opri din lucru i privi u a care tocmai se nchisese. Era oare prea realist ? N-avea ce face, trebuia s fie. Nimeni n-o va sc pa de problemele ei micnd o baghet magic . Viaa ei nu era deloc roz, dar asta nu avea darul s-o sperie: era destul de puternic pentru n- i duce povara. Ct despre Eddie, nu-i puteaaduce dect nduioare pentru soarta ei, ceea ce n-ar rezolva nimic. Cu toate acestea, Tamara regreta c nu are un prieten adevrat, brbat sau femeie. Prietenia cere s-i se consacre timp. Or, n decursul anilor din urm , Tamara nu avusese rgazul s ntre in o asemenea leg tur privilegiat . Obosit fr ndoial de a da ntotdeauna f r s primeasc vreodat ceva n schimb, cei civa prieteni o p r siser , f r ca ea s le poat purta pic . Tamara se adnci din nou n cifrele ei. O cuprinse brusc panica la gndul viitoarei fuziuni a celor dou societi. Trebuia s existe o solu ie. Nu trebuie niciodat s - i pierzi speran a. n cel mai ru caz, va fi concediat , dar cu calificativele ei i va fi uor s g seasc un alt loc de contabil. Arunc o privire pe ceas: trebuia s lucreze repede dac voia s termine la timp. In ciuda eforturilor fcute, i pierdu autobuzul i trebui s-l atepte pe urmtorul. Seite 9

NewPDF 5 Ajungnd n faa micii ei case cu jaluzele verzi, observ primele lalele rsrind din pmnt. Aerul mirosea a liliac. Va trebui s culeg un buchet pentru camera mamei, i spuse Tamara n sinea ei n timp ce urca treptele peronului. Iart-m, Sadie, am ntrziat. O femeie nalt i foarte bine legat ie ea din buc t rie, mbrcat n pantaloni i jachet maro. N-ai de ce s te nec je ti! exclam ea rznd. Nu m grbesc. n afar de televizor, nu m a teapt nimeni acasa 15 Tamara i cobor vocea i ntreb : Cum se simte? Du-te i vezi singur, rspunse Sadie cu un zmbet care-i mblnzi brusc faa cu tr sturi aspre. Tamara se ndrept cu pai uori spre salon i figura ei se lumin la vederea siluetei plpnde ghemuite ntr-un fotoliu. Depuse un srut plin de dragoste pe un obraz palid i supt. -Bun seara, mam , spuse ea vesel . -Ai avut o zi bun ? o ntreb mama ei rostind ncet cuvintele, ncercnd s ascund faptul c le articula defectuos. -Foarte bun , min i Tamara. i tu, ce-ai f cut ast zi? -Am urm rit la televizor serialul meu obi nuit, dar n-o s te pedepsesc cu povestea lui, rspunse ea zmbind. Conversaia aceasta fcea parte..dinaritualul serii. Mama ei era toat ziua nchisa intre patru peretisi cu toate acestea nu se plngea niciodat. Tamara n-o auzise plngndu-se dect o singur dat. Nu va uita niciodat ip tul acela sfietor de disperare, acel de ce arunc doctorului cand i-a dezvaluit boala ngrozitoare care ii distrugea treptat dar iremediabil sistemul muscular. Asa se intamplase cu trei ani in urm , trei ani in timpul carora Tamara urmarise degradarea ei lent care necesita acum prezenta unei infirmiere. Tamara i Iua curajul din t ria de caracter a mamei Seite 10

NewPDF 5 sale. Intr-adevar, cum sa se vaite in fata cuiva care se lupt f r ntrerupere sa-si pastreze demnitatea pn la capt? 16 Tratamentele, medicamentele, salariul lui Sadie i onorariile doctorului epuizaser de mult timp pu inele lor economii. Casa era ipotecata i mica mo tenire l sat de o verioar ndeprtat a mamei se topise ca z pada la soare. De trei luni, Tamara se strduia s-i foloseasc inteligen a ct putea de bine. ncolit, alesese ceea ce i se prea cea mai bun soluie. Dar din dup -amiaza asta, avea o nou problem de rezolvat. Sim ea c sta i va veni de hac. Deocamdat , prefera s se gndeasc la altceva. -Mor de foame. i tu? Vrei ceva special, n seara asta? -Un biftec n snge, mere la cuptor cu smntn i o felie de pl cint cu brnz. -i va fi un biftec clasa-nti! glumi Tamara. De mult timp bugetul lor le interzicea biftecul! Hamburgeri, pui i pete, asta era tot ce i puteau permite. -M duc mai nti s m schimb, o anun Tamara. -Destinde-te puin, insist mama ei, nu este nevoie s te grbeti cu pregtirea cinei. Tamara zmbi i nu rspunse. Pe culoar o ntlni pe Sadie, care pleca. Dup ce-i mulumi, intr n camera ei, i scoase hainele i mbr ca nite blugi i un pulovar de ln cu mneci lungi. tia s profite de lucrurile vechi i n acelai timp s foloseasc andrelele, astfel ca garderoba ei urma ntotdeauna evolu ia i capriciile modei. i desfcu prul i i ls splendidele plete aurii s cad pc umeri; contabila eficient i echilibrat fcuse loc unei fpturi frumoase, afectuoase i senzuale. Tamara nu-i d dea seama ct de Seite 11

NewPDF 5 stupefiant era aceast transformare. Puse hamburgherii la pr jit i se duse s-o ajute pe mama ei s se aeze in pat. O instala confortabil, in capul oaselor, sprijinit bine ntre perne, i se ntoarse n buc t rie ca s pregteasc tava; un piure uor, maz re verde cu smantana i salata de fructe. Tamara trebuia acum s-o ajute pe mama ei s m nnce, deoarece i coordona din ce n ce mai greu mi c rile. ntre dou mbucturi, aceasta i ceru: 17 -Povestete-mi ce s-a ntmplat astzi la birou. Tamara ovi o clip, apoi se hot r s preg teasc terenul fie ce-o fi. -ntreprinderea va fuziona cu siguran cu Compania Taylor. -Ah, da? Cnd? -Cred c la sfritul lunii, rspunse Tamara f r s lase s se vad nimic din sentimentele ei. Am fost foarte surprinsa cnd am aflat. tiam c Stein nu era mul umit de postura n care se afla i, cinstit vorbind, nu se descurca foarte bine. Dar n-a fcut niciodat nici cea mai mic aluzie la o asemenea eventualitate. -Ai putea fi avansat? -Poate... Sau s-ar putea s rmn fr slujb ... Noua conducere poate la fel de bine s m concedieze. Mama ei se ncrunt. -Crezi, intr-adevr? -Totul este posibil, dar asta nu m nelini te te. Ziarele sunt pline de anun uri cu oferte de serviciu pentru contabili experimentai. Nu voi avea nici o dificultate s -mi gsesc un alt post. -Ai dreptate... i cnd vei ti? Seite 12

NewPDF 5 -Luna viitoare, presupun. Nu mai devreme. Tamara nu spuse mai mult, c s n-o nelini teasc pe mama ei care nu b nuia situaia dezastruoas a finan elor lor. O lsa s cread c salariul ei i banii pe care-i c tig fcnd seara lucrri de dactilo-grafie, erau suficien i pentru acoperirea cheltuielilor. -M simt uneori att de vinovat , zise pe neateptate bolnava cu o tristee neobi nuit . Din cauza mea, i iroseti tinereea. -Mam! exclam Tamara cu inima strns . Nu m plng. Am destul timp s m distrez. Se gndea mai cu seam la faptul c abia le mai r m seser cteva luni de petrecut mpreun , ntruct boala progresa foarte rapid. -Sunt ntr-adevr foarte norocoas s te am, draga mea! rosti ncet mama ei. Tamara simi c i urc lacrimi n ochi. ntoarse capul i exclam pe un ton nepstor: -Cred c da! -i modest, pe deasupra! remarc mama ei rznd. Remarca Tamarei i atinsese n orice caz scopul. TORTURA NDOIELII 18 CAPITOLUL II -M-a duce cu pl cere s joc golf, pe timpul acesta frumos,ofta Adam Slater Atent la trafic, Douglas Rutledge i privi pasagerul cu coada ochiului. -In loc de a te cufunda n registrele de conturi ale lui Stein, n compania contabilei lui model? -Eti sceptic Bilan urile i notele contabile pe care le-am vzut sunt opera unei persoane foarte pricepute, te asigur. Seite 13

NewPDF 5 -Poate. Dar m ntreb daca Stein stie sa deosebirea dintre un funcionar bun i unul prost. De un an i jum tate, ntreprinderea lui impotmole te. Este o adevrat calamitate,cu asemenea brevele. Dup p rerea mea Stein nu tie s trag folos din ceea ce are. -Din ceea ce avea in corect Adam. Brevetele acestea sunt acum ale tale. i ai avut grij s -i ascunzi valoarea lor. " -Stein are ceea ce voia. i noi la fel, zise Dougla ridicnd din umeri. Se simea cu con tiin a mp cat . i ntreprinderea? O vei face s func ioneze n continuare? -Deocamdat, da. Timpul ct s ne vindem supraproducia i s ne descotorosim de personal.

--I-ai promis lui Stein c vei p stra pe toat lumea timp de un an, i reaminti Adam. -Pe cei mai buni i voi pstra timp de un an i chiar mai mult. Ceilali nu vor g si condi iile de lucru pe gustul lor i vor pleca singuri, r spunse Douglas cu un aer rutcios. -Ii dai Seama, remarc pe neateptate Adam, c ne cunoatem de aptesprezece ani, din universitate... Cine ar fi spus c ntr-o zi voi lucra pentru tine? -Nu te-a fi angajat dac nu erai cel mai bun! replic Douglas. ncetini i ptrunse n parcare. -Asta o tiu foarte bine, declar Adam rznd u or. S lucrez pentru tine, treac-mearg, dar s tratez afaceri cu tine, niciodat! -Auzindu-te ce spui, s-ar putea crede c sunt un adevrat rechin! Nicidecum. Numai c eu n-am nici calmul i nici Seite 14

NewPDF 5 dezinvoltura ta... Douglas Rutledge n elegea foarte bine ce voia s spun Adam. Avea obiceiul s pstreze distan a fa de personalul lui. Dac patronul se arat prea apropiat, angaja ii profit imediat de situaie. Adam era un vechi coleg de studii, n care avea ncredere deplin . Dar cu toate c avea rela ii amicale cu el, asta nu-1 mpiedica s se arate prudent i rezervat. Motenitor al unui nume faimos i al unei afaceri nsemnate, i era contient c solitudinea fcea de asemenea parte din motenire. Ambi ios din fire, dac naterea nu i-ar fi conferit aceast poziie important , ar fi muncit din greu s ajung la ea, i ar fi reu it cu siguran. -Cu ce vom ncepe? ntreb Adam. TORTURA NDOIELII 21 Douglas manevr cu abilitate, reu i s parcheze maina i rspunse: - Cu serviciul de vnzri, poate. Hank a trecut deja pe acolo. Dar se pare c trebuie s-mi vr i eu nasul. Ieea din main cnd aten ia i fu atras de o tn r blond i zvelt care cobora din autobuz. O urm ri cu privirea. Ea se ndrept spre intrarea principal, mbrcat ntr-o fust din stof albastr. Lui Douglas i-ar fi fost greu s pretind c spectacolul acesta l lsa indiferent. Vntul i smulse earfa pe care i-o aruncase pe umeri. Douglas o ridic , tn ra se ntoarse i el avu un oc v znd-o. Ochii ei erau att de albatri, iar p rul att de blond! i era un blond natural, ar fi putut paria. Pielea ei fin i sidefie trebuia s fie tot att de catifelat ca m tasea earfei de care nu-i putea desprinde degetele. Cu toate acestea, i-o ntinse. -Mulumesc, murmur ea. Vocea ei, cald i agreabil, i pl cu. Incapabil s i desprind privirea, el se mul umi s-i ncline capul, dar Seite 15

NewPDF 5 ea plecase deja. Se strecur pe ua de intrare i el se gr bi s-o urmeze. -Scuzai-m, domnioar ... Ea se opri, ezit o clip i apoi se ntoarse spre el. El se comport ca i cum nu vzuse birourile desprite prin geamuri de hol i ntreb : -Putei s-mi spunei unde se afl serviciul de vanzari? -Acolo, rspunse ea artndu-i un perete lung de sticl. El i ls privirea s rtceasc peste rotunjimile pieptului ei. Era o privire elocvent i admirativ. Cum v numii? ntreb el. 22 Ea i ainti asupra lui nite ochi alba tri de nep truns. Indiferena aceasta l intrig i mai mult. -In biroul acela, ve i primi ndrum rile de care ave i nevoie. Ii ignorase cu nepsare ntrebarea i se r sucise pe c lcie. -Ia te uit ! exclam Adam, care nu putea s - i cread ochilor. Te-a pus la punct, Doug... nu m-am gndit niciodat c voi vedea aa ceva! Apoi murmur ca pentru sine: -M ntreb dac s-i spun lui Peggy c am ntlnit-o n sfr it... -Pe cine? ntreb Douglas privindu-i nsoitorul. -Adic... hm... bigui Adam. i ddu seama prea trziu c i rostise gndul cu voce tare. -Peggy mi-a cerut s r spund la un chestionar publicat ntr-una dintre reviste. V-ai n elat vreodat soia?... era una dintre ntreb ri. Am r spuns nu pentru c nici o alt femeie nu m-a tentat vreodat . Dar aceasta... Privea cu ncpnare culoarul pe care disp ruse frumoasa blond. Seite 16

NewPDF 5 -Uit-o, i spuse Douglas. -De ce? -Pentru c dac trebuie s ias cu cineva, eu voi fi acela! Douglas rostise asta pe un ton de glum , dar nu era departe s-o cread realmente. -Credeam totui c i fcuse i o regul din a nu... Douglas l ntrerupse: -Eti pe punctul s vezi excep ia care confirm regula. 23

Rostise ncet cuvintele, dar tonul era cum nu se poate mai hotrt. Adam l privi, vag nencrez tor, apoi cltin din cap. -Se pare c nu glumeti. -Se ntmpl rareori s glumesc cnd vreau ceva. -i ceea ce vrei, ob ii ntotdeauna, nu-i aa? -Intr-o zi, bunicul mi-a dat un sfat stranic. Dac vrei s traversezi strada, mi-a spus el, traverseaz-o. Dac exist cineva n drumul t u, ocole te-1. Dac nu po i s -l ocoleti i el refuz s se mi te, treci peste el. Dac te-ai hotrt s traversezi strada, nu l sa pe nimeni s te mpiedice s-o faci. Ia aminte, pentru c n realitate se ntmpl rareori s se ajung la asemenea cazuri extreme! adug Douglas, vizibil amuzat de expresia uluit de pe figura lui Adam. I laide, acum vino... S sfrim cu toate formalit ile astea... . Se ndrept spre serviciul de vnz ri i alung din minle viziunea blond care dansa Jn capul lui. AI aceri le mai nti, plcerea dup ace Seite 17

NewPDF 5 Tamara desfcu' earfa pe care o strngea ntre degete i o puse din nou pe umeri. Sim i brusc un parfum picant: m tasea se impregnase cu apa de toalet a necunoscutului. Mirosul acesta nu fcu dect s m reasc tulburarea pe care i-o provocase. i scutur capul ca pentru a scpa de privirea direct i insolent a ochilor lui verzi. n zadar. Continua s -l aib n fa a ochilor, nalt, cu umerii largi, trsturile energice, tenul bronzat, gura cu conturul ferm, cu aerul lui arogant...

24 Totul la el emitea strlucirea unui diamant perfect cizelat. Sub rafinamentul b rbatului bogat, Tamara sim ea o incontestabil duritate de piatr. Interesul pe care i-1 artase o m gulise. i privirea pe care i-o adncise n ochii ei cnd o ntrebase cum se nume te, o fcuse aproape s leine. Fusese tentat s r spund . Dar la ce bun? Dac ar fi invitat-o s ias cu el, n-ar fi putut dect s -l refuze. Existau attea motive care o mpiedicau s accepte! N-ar fi servit la nimic s-l ncurajeze. Tamara i puse poeta ntr-un sertar i se a ez la birou. Cu coatele pe tblia biroului i degetele ncruci ate sub b rbie, czu pe gnduri. Verificarea contabilit ii se apropia i ea nu g sise mijlocul s ascund neregulile. S falsifice oare calculele? Se mai gndise la asta. Dar dac era descoperit , o ateptau necazuri mult mai mari. ncercase n trei rnduri s-i explice situaia lui Harold Stein. Dar ntreprinderea nu-1 mai interesa i o ntrerupsese de fiecare dat ca s-i vorbeasc despre noul multiplicator pe care tocmai l inventase. La cap tul r bd rii, Tamara abandonase. Ce voia oare brbatul acela? Tres ri, dndu- i seama c se Seite 18

NewPDF 5 gndea n continuare la el. ntrebase de serviciul de vnz ri. Venise oare s fac o comand ? Oricum ar fi fost, asta n-o privea. i apoi, dac -1 va revedea i-i va afla numele, la ce i-ar servi? Ea nu era liber. Problemele personale i responsabilitile ei o ineau nc tu at . Ai visat destul, Tamara! i spuse ea. ntr-adev r, avea mult de lucru i trebuia s fac apel la toat concentrarea de care era capabil. TORTURA NDOIELII 25

Descoperi o greeal n contul unui client i se duse s-o caute pe Susan Dunn, func ionara care se ocupa cu facturile, n biroul mare al dactilografelor. Discu iile erau aprinse acolo, ntr-o atmosfer de nflcrare neobinuit. - Susan... Tamara ncerc s-i atrag aten ia, dar fata era prins ntr-o discuie plin de nsufleire cu vecina ei. Oh! M-ai speriat... exclam ea ntorcndu-se brusc. i o ntreb , f r s piard timpul: -Ai aflat noutatea? -Ce noutate? ntreb Tamara. Se simi dintr-o dat stnjenit , fr s tie prea bine din ce motiv. Doi granguri de la Compania Taylor sunt n ntreprindere. Andy tocmai a anun at-o adineaori pe Pam la telefon. Tamara simi un fior rece alergndu-i de-a lungul spatelui. la te uit! zise ea ca i cum nu acorda nici o importan ve tii. Fii atent, Susan, nainte de expedierea acestei facturi, va trebui s-o corectezi, adug ea punnd hrtia pe biroul ei. -Am gre it? ntreb func ionara care era evident eu Seite 19

NewPDF 5 mintea la altceva. Crezi c vor veni i aici? -Fr ndoial, rspunse Tamara. Dar cred c vom fi prevenite. Susan se repezi la rujul de buze i la oglind , fcndu-i Tamarei cu ochiul. -Mai bine s facem impresie bun noilor patroni! -Susan, eti incorigibil ! exclam Tamara. Nu uita s corectezi factura! -N-avea grij! -Sunt aici! i spuse Tamara nchizndu-se n biroul ei. Intr-un fel, se sim ea uurat : era ner bd toare s se sfreasc, s nu se mai simt ntr-un echilibru precar pe marginea unei prpstii. Dimineaa se scurse ntr-o ateptare nfrigurat i circul chiar zvonul c marele Rutledge era prezent n ntreprindere. Tamara nu ddu crezare zvonului. Dup p rerea ei, era vorba mai curnd despre unul dintre numero ii lui vicepre edin i. Soneria telefonului o fcea s tresar de fiecare dat : a tepta sosirea iminent a vizitatorilor. Dar ei nc nu ap reau. Circula zvonul c acum se aflau n ateliere. Dac era a a, vor sta mult timp acolo. Harold Stein trebuie s se fi lansat ntr-una din explica iile lui interminabile... Era att de mndru de noul lui multiplicator, nct nu se putea s nu ncerce s le fac o demonstraie... Se auzi o btaie n u. -Intr! zise Tamara pe un ton iritat. Se sturase s fie permanent deranjat . Devenea imposibil s lucreze serios n condiiile n care nu se mai ocupau dect cu venirile i plecrile acestor domni de la Compania Taylor. Susan i vr capul prin ua ntredeschis . -Vii s prnzeti cu noi? -Deja? Tamara i privi ceasul de la mn . Era trecut de prnz. -Nu, rspunse ea. Nu mi-e foame. i am ceva de Seite 20

NewPDF 5 terminat. In zilele din urm , avea un ghem de nervi n loc de stomac. -Pot s-i aduc un sandvi, dac vrei, i propuse Susan

27 -A prefera un iaurt, dac mai g se ti... Trebuia totui s ncerce s m nnce ceva. -ti aduc imediat. Susan reveni cteva clipe mai trziu cu un iaurt cu fructe i o linguri de plastic. Punndu-1 pe birou, se strmb: M ntreb cum poi s nghii aa ceva! Tamara nu-i rspunse i-i mul umi cu un mic gest prietenesc din mn. Lu ncet cteva linguri e din iaurtul ei, f r s se opreasc din lucru. Era uor de mncat i, oricum, stomacul ei n-ar fi putut suporta ceva consistent. Ua biroului se deschise brusc i Harold Stein intr fr s se fi anun at. Unde au plecat toi, domni oar James? S-au dus la mas. Era pe punctul s duc la gur o nou linguri de iaurt cnd ntlni primirea brbatului cu ochii verzi. cu respiraia tiat, Tamara puse ncet linguri a n pahar, ncercnd s nu se arate surprins. Harold Stein arunc o privire consternat ceasului de la mn . N-am vzut ct este ceasul! Vrei desigur i dumneata s te duci la mas? Domnioara James mi-a dat o idee... interveni necunoscutul, insistnd asupra numelui ei ca s -i arate c Seite 21

NewPDF 5 sfrise prin a-1 afla. De ce nu cerem s ni se aduc aici sandviuri i cafea? Se ntoarse spre cineva pe care Tamara nu-1 vedea: Ce prere ai, Adam? Cum vrei, mi este indiferent, r spunse prietenul lui. Am putea merge n biroul meu, propuse Harold Stein. Secretara mea va face comanda la telefon. 28 JUD1TH SMITH Este foarte bine aici... Oricum, biroul acesta face parte din vizit, nu-i aa? Da, rspunse Harold Stein. Tamara nelese deodat c cei doi vizitatori nu erau al ii dect reprezentanii Companiei Taylor, cei care nc de la nceputul dimineii rstumaser ntreprinderea cu susul n jos. i simi brusc minile umede i gtul uscat. Inima ei nu mai b tea n ritmul normal. Vedei vreun inconvenient, domni oar James, s prnzim n biroul dumneavoastr? o ntreb vizitatorul. Sttea cu privirea aintit asupra ei. Cu inima strns , ea rspunse: Nici unul.
i se ridic brusc.

Mai trebuie un scaun, declar ea pentru . a- i explica gestul. De asta se va ocupa Adam. Necunoscutul se comporta deja ca un st pn. Era n largul lui, ddea ordine cu aerul firesc al celor care au o obi nuin ndelungat. Seite 22

NewPDF 5 Adam, spuse el ntorcndu-se spre u , cnd te ntorci, s aduci unul din scaunele de pe culoar. N-am fcut prezentrile, zise Harold Stein. Domnioar James, dnsul este Douglas Taylor-Rut-ledge, noul dumitale patron. Domnioara James, efa serviciului contabilitate. Indeplinindu-i obligaia, ridic telefonul. Voi comanda sandviurile... Douglas Taylor-Rutledge i ntinse mna Tamarei. Ea s-ar fi mulumit bucuroas cu un mic salut din cap, dar n-avea de ales.

29 Incntat , murmur ea pe un ton lipsit de c ldur . Degeaba i arta marele patron un interes cu totul deosebit, Tamara nu se vedea n stare s-i m rturiseasc faptul c luase douzeci de mii de dolari din cas cu inten ia de a-i napoia ntreprinderii dup moartea mamei sale! Douglas Rutledge nu era un om de genul lui Harold Stein; era convins c el n-o va ierta. Ludndu-v meritele, domni oar James, Harold a uitat un lucru: uimitoarea dumneavoastr frumusee. ' Nu era un compliment banal. Douglas Rutledge exprima doar cu voce tare ceea ce privirile lui admirative l saser s se neleag de la prima lor ntlnire. Mul umesc, spuse Tamara, strduindu-se s rmn distant . Dar el i reinu mna ntr-a lui mai mult dect ar fi dorit ea. ncerc s se elibereze. Nervoas? li pusese ntrebarea cu o voce sc zut , u or amuzat . Mna i tremura i el i dduse seama. n loc s simuleze c n-a Seite 23

NewPDF 5 remarcat nimic, ca un b rbat curtenitor, el insista. Tamara se ncord i, mnat de orgoliu, l privi drept n fa. Da... Nu avei nici un motiv, domni oar James... De fapt, care este numele dumneavoastr? Cum ea ezita s-i rspund, el murmur : Pot oricnd s m uit n fiierul personalului... Tamara. Tamara James. i rostise numele schind un zmbet crispat. El prea s asculte rezonan a numelui. 30 JUDITH SMITH mi place. Ce onoare! se gndi ea. Dar nu avu timp s se lase prad enervrii: Adam intra n birou, mpingnd n fa a lui un scaun pivotant. Douglas Rutledge nc nu dduse drumul minii Tamarei. Adam, zise el, i-o prezint pe domni oara Tamara James. i i trecu simplu un bra n jurul mijlocului ei. Ea ncerc s se supere din cauza acestei atitudini posesive. S-ar fi spus c era a lui deja, trup i suflet! Dar se petrecea ceva absurd: nici o obiecie valabil nu-i venea n minte! Adam Slater, continu Douglas Rutledge, este un coleg. El ndepline te aceeai func ie ca dumneavoastr la Compania Taylor. O mngiere ar fi emoionat-o mai pu in pe Tamara dect privirea lui. Iar mna care-i strngea mijlocul sporea i mai mult zbuciumul care o frmnta. -Trateaz-o cu amabilitate, prietene, continu Rutledge. Noii ei patroni o fac puin cam nervoas... Oare ce o fcea mai nervoas? Situa ia ei fa de noii patroni, sau chiar persoana lui Douglas Rutledge? Echilibrul i era pus la grea ncercare la contactul cu aceast cldur viril care se propaga n toat f ptura ei. De ani de zile nu se mai sim ise Tamara att de tulburat n prezen a Seite 24

NewPDF 5 unui brbat. De altfel, nici un b rbat n-o tulburase vreodat pn ntr-att. i era team c se nroise ca un bujor. Trebuia cu orice pre s redevin stpn pe sine, s-i reg seasc masca profesional ! IORTURA NDOIELII________________________________________31 ncntat s v cunosc, i spuse ea cu amabilitate lui Adam. Profitase de aceast ocazie ca s scape de Douglas Rutledge. Plcerea este de partea mea, r spunse imediat Adam Slater. i strnser minile. Brbatul acesta nalt i zvelt o privi pe Tamara cu ochii lui negri, foarte deschis, dar fr insolen . El nu avea nimic nelinititor. Nu c Rutledge i s-ar fi p rut cu adev rat periculos; ameninarea pe care o reprezenta era mult mi subtil. Picnicul nostru nu va ntrzia, anun vesel I larold Stein nchiznd telefonul. Ah! Ai gsit un scaun. Ei bine, s ne aezm... Tamara nu putea ajunge la locul ei f r a evita s intre nc o dat n contact fizic cu noul ei patron. De acera, ea suger politicos: Aezai v la biroul meu, dac vre i, domnule Rulledgc... N as putea suporta s v iau locul, r spunse el. i f cu loc s treac i adug: Terminai-v prnzul. Nu ne ateptai. Tamara avea acum i mai pu in poft de mncare dect nainte i ideea de a-i termina iaurtul n-o mai lenta deloc. Dar, deocamdat, linguria i micul pahar de plastic o ajutau s-i ascund tulburarea. Harold Stein se aez n fotoliu, Adam pe scaunul de lng u, iar Douglas Rutledge veni s se aeze n faa Tamarei. ntre Harold i Adam se pomi o discuie nsufleit . Foarte vorbre din fire, ca de obicei, Stein l sa pu ine anse interlocutorului su s intervin . Seite 25

NewPDF 5 32 JUDITH SMITH Tamara se prefcea interesat de ceea ce vorbeau dar, n ciuda tuturor eforturilor ei, sensul discuiei lor i sc pa. i era din ce n ce mai greu s nu acorde aten ie interesului crescnd cu care Douglas Rutledge o privea cum m nnc . Ca i cum simplul mod n care ducea linguri a la gur era n sine un fapt voluptuos. Ideea o tulbur n asemenea m sur, nct ls paharul pe mas, nedorind s se mai dea n spectacol. inei la siluet? ntrebarea, rostit destul de ncet ca numai ea s-o poat auzi, era nsoit de o privire care p trundea dincolo de aparen e. Ca i prima dat, n holul de la intrare, p rea s-o dezbrace, dar ea nu era contrariat . Manierele lui n-aveau nimic insult tor. i tocmai n asta consta pericolul... Nu, rspunse ea, dar mi ajunge. i apoi, nu este scump. Ua se deschise la perete i Susan i f cu apari ia. Tamara, mi s-a-terpelit... scaunul! i termina propoziia dorindu-i s intre n p mnt de ru ine: tocmai l vzuse pe Harold Stein aezat confortabil pe scaunul pe care-1 cuta ea. Prezen a celorlali doi i spori ncurc tura. Scuzai-m, domnule Stein... eu... voi g si altul... Susan i arunc o privire ruinat Tamarei i ie i chiar mai repede dect intrase. Sandviurile sosir n sfrit. Adam ncepu s -i pun Tamarei ntrebri banale privind mersu serviciului i ea i acord de acum nainte toat aten ia ei. 33 Seite 26

NewPDF 5 CAPITOLULUI Cnd Harold Stein i termin de b ut cafeaua, Douglas Rutledge i propuse: Ce-ar fi s te duci la ateliere, Harold? tiu c arzi de nerbdare s te ntorci acolo... Domni oara James este pe deplin n msur s rspund la ntreb rile luiAdam. Harold Stein pru uurat. N-am nimic mpotriv... Se ridic imediat, ca s nu-i lase timp lui Rutledge s - i schimbe prerea. Tamara era ct pe ce s protesteze: avea o nevoie disperat de Harold n dup-amiaza asta... Dar sub ce pretext s -i cear s rmn? Prea att de ner bd tor s se ntoarc la prototipurile lui att de dragi... Nu voia s ri te cu nici un pre s trezeasc bnuieli. Nu trebuia n nici un fel s se comporte ca o vinovat. Trebuia s-l fac s n eleag pe noul ei patron c nu fcuse nimic r u, n cel mai r u caz doar ceva foarte puin ilegal... i atta timp ct nu va g si posibilitatea s -i explice, trebuia s se arate foarte prudent i s nu lase nimic la voia ntmplrii. De aceea, Tamara nu ncerc s-l re in pe Harold Stein i se puse la dispoziia lui Adam Slater. Tamara oft uurat la ideea c verific rile erau amnate pentru mai trziu. Se destinse pu in, cu att mai mult cu ct Adam i ea vorbeau acelai limbaj. Rsfoir mpreun registrele de conturi. Sim ea privirea lui Douglas Rutledge aintit asupra ei, dar asta n-o mai deranja. Era prea ocupat cu Adam ca s mai acorde aten ie prezen ei impozante a marelui patron. Rutledge punea uneori ntreb ri care demonstrau c nu-i scpa nimic din discuia lor. mi permite i s-mi scot haina? ntreb el pe neateptate. Seite 27

NewPDF 5 ncepuse s se nclzeasc n birou, dup dou ore de munc asidu. V rog, rspunse Tamara fr s-i ridice privirea. * Ce idee bun ! exclam Adam ridicndu-se la rndul lui pentru a-i scoate haina cu un oftat de u urare. Profit de ocazie ca s-i slbeasc nodul cravatei i s -i ridice mnecile cmii. Atmosfera se schimb imediat cu totul. Contabilul n costum sobru fcu loc deodat unui ndr gostit de cifre. Tamara se ls antrenat de entuziasmul lui i se dedicar mpreun pasiunii lor comune. Adam fcea nsemn ri. Cnd abord problema facturilor, Tamara se ridic pentru a se duce s -i caute un exemplar, ceea ce o va scuti de prea multe explicaii. n apropierea clasorului, rezemat de perete, Douglas Rutledge rsfoia neglijent un registru din anul precedent. Sngele Tamarei alerg mai repede prin vene cnd el i a inti privirea asupra ei. Cu preul unui efort, reu i s deschid clasorul f r s-i tremure mna. * Ce noroc avei c nu suferi i de claustrofobie... remarc Rutledge 34 Intr-adevr. Biroul nu este prea mare... De fapt, nu i se pruse niciodat att de mic nainte de apari ia lui Douglas Rutledge. Fiecare centimetru patrat prea plin de prezen a lui.G si n sfr it dosarul pe care-1 cuta, nchise clasorul, se ntoarse i... se ciocni de Douglas Rutledge. Nu-1 auzise apropiindu-se... foarte firesc, el i trecu braul n jurul mijlocul ei ca s-o opreasc din curs. Tamara deveni brusc Seite 28

NewPDF 5 con tient de corpul lui musculos, ncordat, lng al ci. i cum, pentru a evita s cad , se sprijinise cu mana de el, i sim ea acum b t ile inimii prin c ma . Nu era nevoie s-i fac dovada forei i vitalit ii lui,deoarece le simea direct, ca i cum era str b tut de un curent electric. Biroul acesta este ntr-adevr foarte mic... cum a i remarcat singur... murmur el. i ddu drumul cu regret. Tamara se ntoarse la masa de lucru i puse dosarul'n faa lui Adam.Acesta, aflat cu spatele spre clasor, nu vzuse nimic din cele ntmplate. Tamarei i era foarte greu acum sa-i dea explicaiile necesare, pentru c nu mai reu ea sa se concentreze. Micul zmbet pe care Tamara l adres lui Adam nu-i scp lui Douglas Rutledge. Ia te uit ! n vreme ce se gndea la ea, i venea n minte prenumele ei... Ciudat? Poate c nu... i era greu s uite plcerea pe care-o simise cteva clipe strngnd acest corp lng al lui. Dac ar fi vrut s provoace incidentul, n-ar fi putut-o face mai bine... Pentru un motiv sau altul, nu avea ncredere n el i-l inea la distan. Era mult mai destins cu Adam. A adar, r ceala ei nu avea n vedere b rbaii n 36 general, ci i era realmente destinat lui. La urma urmei, poate c era normal. Dar Douglas obinuia s mearg ntotdeauna drept la int. Tamara l atrgea i nu f cea nimic ca s i-o ascund, n vreme ce ea se ferea s-i vorbeasc i chiar s -l priveasc. Era puin suprat c prea att de n largul ei cu Adam. Lucrau cot la cot, umerii lor se atingeau i acest contact nevinovat l irita. O vzu pe Tamara privindu-i pe furi ceasul.' ' -Avei o ntlnire n seara aceasta, domni ora James? Ii venise n minte, pentru prima dat c avea poate un Seite 29

NewPDF 5 prieten. Ea i ridic privirea, ca un copil prins n gre eal . Nu. Dar... Foarte bine. Vei rmne pu in mai mult dect de obicei. Avei vreo obiec ie? Adam ar vrea s termine cu toate astea ca s poat ncepe verific rile chiar mine. Puin mai mult... dar nu prea mult... Adam ridic telefonul. -Am s-i telefonez lui Peggy ca s -i spun unde sunt. Altfel, va fi ngrijorat. Formnd numrul, Adam r sturn o fotografie nr mat care se gsea pe biroul Tamarei. Douglas o privi nainte s-o pun la loc. Este mama dumneavoastr? Da. Privirea Tamarei se mblnzi. Ii semnai, murmur Douglas. Ea nu. acord aten ie observaiei lui. Cum Adam nchise telefonul, se mulumi s spun : Ar fi bine s telefonez si eu... TORTURA NDOIELII 37 Peggy va trece s m ia la ora apte, zise Adam. Suntem invitai la mas, n seara asta. Dup care adug, pe un ton pozna: Nu mai ai nici un motiv s r mi, prietene... Am cel puin unul... Douglas rostise cuvintele pe un ton u or sarcastic, privind-o pe furi pe Tamara. Ea nchise telefonul inainte ca el s fi putut prinde vreun cuvnt din conversa ia ei. Nici m car nu nelesese pe cine sunase. Nici o problem ? ntreb el. Nu, nici una, rspunse ea ridicnd din umeri cu prefacut indiferen . Seite 30

NewPDF 5 Lui Douglas i se pru c timpul trece foarte greu pan cnd Peggy i fcu apari ia. Mai pierdur cateva minute pre ioase cu prezentrile de rigoare i schimburile de amabilit i. Pe mine, Adam... Pe curnd Peggy... -Tamara plec la rndul ei i Douglas o urma. Plecai i dumneavoastr, domni oar James? Da, rspunse ea. El i inu ua i ea adug, trecnd prin fa a lui: Mulumesc. Plec fr s se sinchiseasc de el, f r s -i dea de n eles c se atepta s-o conduc . El o ajunse din ca iva pa i mari, iritat de atitudinea ei. Deoarece v-am inut s lucrai trziu, v invit la cin , i propuse el cu aerul cel mai firesc din lume. Nu este nevoie. Voi ine seama de orele suplimentare lucrate, asta-i tot ce cer, r spunse ea. i eu, v-ai gndit la ceea ce cer eu? Ar trebui s v fie mil de mine... N-am nici un chef s cinez de unul singur. , 38 Ea l privi printre genele lungi, pe jum tate coborte. Domnule Rutledge, cred c dac ai face un efort ct de mic, vei gsi companie... ntre timp, ajunseser la ua de la intrare. El insist: Am impresia c n-am fost destul de conving tor. Cel puin, a avut grij cineva s v p streze mncarea cald? Nu, rspunse ea. Voi lua o cin rece. Nu are importan. Aerul rcoros de afar era plcut. Vntul de diminea f cuse loc unei brize uoare. M obligai s m simt vinovat, domni oar James! Ai lucrat pn trziu, ve i mnca o cin rece din partea mea, i mi refuzai plcerea de a v desp gubi. Este foarte amabil din partea dumneavoastr , dar Seite 31

NewPDF 5 trebuie s m ntorc acas. Mul umesc totu i, ad ug ea dup o clip de gndire. i bun seara. Unde v duce i? * O prinse de bra cnd ea se ndeprta deja. V-am spus: m ntorc acas. Tamara i rezista n tcere. Ochii ei alba tri l nfruntau i aruncau fulgere. Dar el n-avea de gnd s-o lase s -i scape. El n-avea nimic de ateptat de la serata unde era invitat. De la Tamara, n schimb, avea totul de ateptat... Permitei-mi cel pu in s v conduc acas, deoarece nu pot s v invit la cin , declar el. Am un autobuz exact la col ul str zii. Trebuie s vin curnd, replic ea, dar f r mare convingere. Curnd, sau peste o jumtate de or El nelese dup expresia de pe faa ei c nu se n elase i zmbi. Maina mea este parcat foarte aproape de aici. Va fi mai comod i mai rapid, nu g sii? Da, zise ea acceptnd cam cu regret. 39 -Pe aici... Primul obstacol era trecut. Douglas era sigur acum c va ti s nlture toate barierele pe care ea le va ridica n fa a lui. Nu-i ddu drumul braului pn la ma in . Pentru c nu vre i s cinai cu mine n seara asta, s prnzim mine, i propuse el deschizndu-i portiera. Douglas o simi c ovie. Nu este necesar. Un nou obstacol era nvins. Douglas i ascunse un zmbet. Ba da, este necesar. Pentru a l muri o mic problem . Ea se opri brusc i pli. Seite 32

NewPDF 5 Ce anume? Sclipirea de team care trecuse prin ochii ei l intrig pe Douglas. Atinse vena care ie ea n relief pe gtul ei i o simi c pulseaz cu putere sub degetele lui. O dorin violent puse stpnire pe el. Nu era vorba de o poft carnal, ci mai curnd o dorin irezistibil s-o protejeze. I se pru c citete un apel tcut pe buzele ei ntredeschise. Fr s n eleag ce ar fi vrut s-i spun , ncerc totui s-o liniteasc. Nu v temei, murmur el. Se aplec, i puse buzele peste ale ei i fu cuprins imediat de emoii cu totul neateptate. La ncepu
ovitoare i reticent , Douglas o sim i c se nfl c reaz sub sruturile lui din ce n ce m exigente. i strecur o mn sub ceafa ginga a Tamarei. Avea o dorin nebun s-i desfac p rul din cocul preten ios, s-i nfunde degetele n masa aceea m t soas. Reu i totu i s reziste tentaiei. Nu voia s rite o tresrire de cochet rie tocmai n momentul cnd fcea descoperiri att de minunate! ncepu s-i mngie ncet spatele i ea rspunse mngierilor lui strngndu-se lng el.

40 El i simea prin cma snii fermi i rotunzi. Asta nu-i era de ajuns, dorea altceva, dar subcon tientul i spunea s nu bruscheze lucrurile. Sim ea c o re ine ceva, nu se abandona cum ar fi putut s-o fac i el prefer s-i asculte instinctul care-1 ndemna s fie prudent. Savur pentru ultima oar dulceaa buzelor ei i o observ cu ochii pe jum tate nchi i. Prea la fel de tulburat ca el. Ce o f cea oare att de deosebit de toate femeile pe care le inuse pn acum n braele lui? De ce oare srutul acesta i se pruse extraordinar? Dintr-o dat, ntre ei se ridic o barier invizibil . Spre marea lui enervare, Douglas nu mai putea descifra expresia Tamarei. Seite 33

NewPDF 5 i jur s distrug pentru totdeauna zidul care-i desp r ea. Un impuls violent l ndemna s nceap chiar n clipa aceea, dar se stpni. N-am inten ia s m scuz c v-am s rutat, murmur el. n afar de faptul c poate am fcut-o prea curnd? Ea pru pe punctul s spun ceva, dar r mase t cut . Nu urm nici o izbucnire de indignare. Consim ise s fie s rutat i avea onestitatea s nu

41 pretind contrariul. Fr s rosteasc un cuvnt, lu loc n main. Douglas se instal la volan i ea i comunic simplu adresa. Numai cnd Douglas opri la un stop ea se gndi s -l ntrebe: Vrei s v art drumul? Nu, m voi descurca. Tamara i ceret profilul cu contur ferm i energic. El privea drept naintea lui, atent la circulaie. Locuii n Kansas City? ntreb ea. Da. n elegantul cartier Johnston, foarte probabil, se gndi ea. Dar tcu, prad unor emo ii contradictorii. tia foarte bine c el dorea s-o srute. De ce nu-1 mpiedicase? Cum era inutil s protesteze, dup ce i manifestase deschis pl cerea. Plcerea... Cuvntul era prea palid pentru a descrie uimirea pe care o ncercase. Pe cele dou pri ale strzii, firme care de care mai strlucitoare de snack-baruri i restaurante cu autoservire se ntreceau s atrag clien i. Nu dorii totui un sandvi ? insist Douglas. Tamara era tentat s accepte. Reui totui s reziste acestei fore ciudate care o atrgea cu putere spre el. Seite 34

NewPDF 5 Nu, trebuie ntr-adevr s m ntorc acas , r spunse ea cltinndu-i capul. Privirea nencreztoare pe care i-o arunc Douglas o f cu s neleag c o asemenea nc pnare cerea o explica ie. Din partea ei, nu era nici urm de team sau de cochet rie. Mama... este bolnav. Locuii cu prin ii?

42 JUDITH SMITH Numai cu mama. Mi-am pierdut tat l cnd eram mic. Acum ori niciodat era momentul s -i vorbeasc despre mprejurrile care o constrnseser s mprumute banii. Dar parc cineva i tiase limba. Insist s prnzim mine mpreun , relu Douglas. Suntei de acord? In vocea lui exista ceva care sem na cu o amenin are subn eleas. Tamara era pe punctul s repete c nu era necesar, dar se rzgndi. Ridic din umeri, pref cndu-se indiferent . Dumneavoastr sunte i patronul. * O voce interioar i optea: De ce nu? De ce refuzi s recunoti c l interesezi? De ce nu profi i de aceast situa ie? Prnzete mine cu el, flirteaz pu in, chiar. Dac -i placi, poate se va arta mai n elegtor. Pune ct mai multe atuuri n joc! Dar cercetnd figura nendur toare a lui Douglas, se ntreb dac toate astea erau rezonabile... Care este casa? Tamara tresri. Ajunseser... Cea alb, cu jaluzele verzi. Douglas opri maina exact n faa casei. Tamara c uta mnerul Seite 35

NewPDF 5 portierei fr s-l gseasc. Nu sunt niciodat n acelai loc, bomb ni ea. S-ar spune c fabrican ii se amuz ca s i z p ceasc pe cei care trebuie s le foloseasc . Douglas se aplec i acion mecanismul ascuns n rezemtoarea pentru coate. EI nu ncerc s profite de situaie, dei feele lor aproape sc atingeau. i relu locul la volan. Pe mine, la pranz 43 Rmne stabilit, r spunse Tamara respirnd greu, ncercnd s-i ascund c dorea s-o mai s rute o dat . Si mulumesc c m-ati condus. Douglas i privi buzele, dar nu spuse nimic i nu f cu nici un gest ca s-o rein . Pomi maina abia dup ce Tamara intr n cas . Sngele i zvcnea n tmple i o durea capul. Attea lucruri i frmntau mintea! i aceast verificare a contabilit ii, care va ncepe a doua zi... * ** Cnd Tamara sosi la birou, Adam Slater era deja acolo, nso it de un brbat ceva mai n vrst , Fred Hastings. Se a tepta s -l vad aprnd pe Douglas Rutledge, dar el nu veni. De altfel, era mai bine aa. Avea nevoie de toat inteligen a i de toat abilitatea ei ca s dea acestor verific ri direc ia pe care o dorea. Trebuia s ctige timp. Douglas i fcu apariia la unsprezece i jum tate. Bun ziua! arunc el f r s se adreseze cuiva anume. O ntreb direct pe Tamara, f r s se ncurce n introduceri: Suntei gata? Ai venit mai devreme... Se simi cuprind brusc de panic . Pn unde va progresa oare verificarea n absen a ei? Inima ncepu s -i bat mai repede Seite 36

NewPDF 5 sub privirea ptrunztoare a ochilor verzui care o fixau. Era o privire n acelai timp posesiv, hot rt i irezistibil ... Da, puin, recunoscu Douglas cu indiferen . V putei lipsi de domnioara James o or sau dou , nu-i 44 aa? zise el adresndu-se celor doi b rba i. Mergem s prnzim. Cine ar fi ndrznit s spun nu? Binen eles. Nu vom descurca, r spunse Adam. De altfel, peste cteva minute vom face i noi o pauz , s mnc m un sandvi. Se ntinse, ca s-i relaxeze mu chii amor i i pentru c st tuse prea mult aezat pe scaun. Douglas o condusese pe Tamara afar din birou innd-o de mijloc. Funcionarii i priveau curio i. Erau oare gelo i pe ea, sau se gndeau c Tamara l lingu ea pe patron? Am rezervat o mas la restaurant pentru prnz, i spuse Douglas. Foarte bine, rspunse ea. Nici mcar nu-i trecu prin minte ideea s-l ntrebe unde. Avea att de puin importan ... Tamara se instal n main . Sim i dintr-o dat c -i lipse te apsarea ferm i cald a minii lui Douglas. Printr-un reflex foarte feminin, i verific machiajul n oglinda fixat n aprtoarea de soare. Ochii ei erau i mai albatri ca de obicei, mai strlucitori. Fr mntarea ei interioar nu era strin de asta. F cuse bine c -i pusese rochia aceasta nflorat. M tasea i st tea bine, iar croiala i punea silueta n valoare. Rujul de pe buze se tersese pu in. Cnd inten ion s ndrepte situa ia, Douglas ridic aprtoarea de soare cu un gest energic. Ar fi dificil s te faci mai frumoas , zise el. Un val de cldur o cuprinse pe Tamara. O credea oare cu adevrat? N-avea importan . Timp de o clip , se las n voia Seite 37

NewPDF 5 sentimentului c este femeie uitnd problemele i responsabilitile de care avea 45 parte de trei ani de zile. Virilitatea att de evident a lui Douglas trezea n ea senzaii pe care nu le mai sim ise de mult timp. Zgrie-norii din Kansas City se profilau pe cerul albastru, lyiaina traversa o zon reziden ial plin de copaci, de statui i de fntni arteziene ale c ror ape reflectau lumina soarelui. Kansas City are mai multe fntni arteziene dect Roma i mai multe bulevarde dect Parisul. Ce se poate cere mai mult de la un ora? murmur T amara. Da. Oraul fntnilor arteziene... este departe de a fi preuit la adevrata lui valoare, ncuviin Douglas cu un aer absent. Alesese un restaurant pe care Tamara nu-1 cuno tea, ceea ce nu era nicidecum de mirare. Era de un asemenea lux, cu lambriurile lui i cu feele de mas brodate! Pe vremea cnd nc mai ieea, 'cavalerii ei n-ar fi avut mijloacele financiare s-o aduc aici. Bun ziua, domnule Rutledge, i ntmpin chelnerul ef nclinndu-se. Dou tacmuri, sau mai a tepta i pe cineva? Dou. Vom prnzi singuri, domni oara James i cu mine. Douglas sublinia astfel calitatea ei de invitat de seam . Aruncndu-i Tamarei o privire de proprietar, ad ug : Dac cineva va avea ndr zneala s doreasc s ni se alture, l voi trimite bucuros la to i dracii! Declaraia aceasta, venind s se adauge la privirea lui mngietoare,. sfri prin a o cufunda pe Tamara ntr-o mare tulburare. Seite 38

NewPDF 5 46 Chelnerul ef i arunc o privire m gulitoare i-i adres lui Douglas un zmbet aprobator. Desigur! V rog s m urmai. i instal la o mas aezat puin mai la o parte. Tamara se aez cu faa spre sal. n loc s se instaleze n fa a ei, Douglas se strecur lng ea, pe banchet . Prezen a aceasta att de apropiat, cldura pe care o sim ea prin materialul u or al rochiei, i puser nervii la grea ncercare.. Deschiznd meniul, braul ei l atinse uor pe cel al lui Douglas. Lista de bucate era mbietoare, dar nu oferea nimic care s poat satisface foamea Tamarei, foame care nu avea nimic de-a face cu hrana. Ca urmare a sfatului lui Douglas, comand un biftec. Luai un cocteil? ntreb chelnerul. Eu nu, rspunse Tamara. Nu, fr cocteil, zise Douglas. Adu-ne o sticl de Cabenet- Sauvignon. i dou pahare? Da, rspunse el fr s-o consulte pe Tamara. Vin de calitate superioar, lumini estompate..: Nu mai lipsea dect o muzic agreabil n surdin . Tamara sim i brusc nevoia s rup atmosfera aceasta prea intim . Cred c voiai s-mi vorbii, domnule Rutledge? Este ceea ce mi-ai spus asear... Am spus eu asta? Ridic sprncenele, prefcndu-se uimit. -Apropo... m numesc Douglas... este mai u or de pronun at. n adncul inimii, Tamara deja l numea astfel. Dar nu acord atenie spuselor lui i continu: 47 Seite 39

NewPDF 5 Presupun c voiai s-mi vorbi i despre situa ia mea. La o conducere nou, o administra ie nou ... Sau era deja la curent cu chestiunea banilor? Ce prere avei despre aceast fuziune? ntreb Douglas.-Am fost surprins, m rturisi ea dup o scurt ezitare. Cine l va nlocui pe domnul Stein? Dumneavoastr? Nu. Am numit deja un nlocuitor. i va ncepe treaba luni. -ntrebarea mea era ntr-adevr stupid... murmur ea, stnjenit. Dumneavoastr sunte i pre edinte-director general i supervizai totul. Este adevrat. V-ar plcea s lucra i la direc ia general? Am putea s ne vedem n fiecare zi... Dac vre i, pot aranja s v mutai acolo. Tamara. se strdui s rmn nep stoare, s nu-i arate ct de tulburat era de aceast propunere. " Nu ncercam s ob in o promovare. Nici nu mi-a trecut prin minte o asemenea idee. V-ar interesa? Era o provocare. Tamara alese s rspund pe ocolite, printr-o glum. / Ne vom juca de-a pisica i oarecele n jurul unui birou? Simi c i se taie respiraia sub intensitatea privirii lui. Oare oarecele ar fugi? Simind un nod n gt, Tamara era incapabil s scoat un sunet. Chelnerul apru exact la momentul potrivit ca s-o scoat din ncurc tur . El i turn pu in vinului Douglas, atept s guste, apoi umplu cele dou pahare. 48

Seite 40

NewPDF 5 Tamara, care nu b use alcool de trei ani, i lu paharul cu amndou minile. i ncruci picioarele ca s le ndep rteze de Douglas i ncerc s aduc discu ia pe un teren mai pu in periculos. -n dimineaa asta, Adam si cu mine vorbeam despre transferarea... El i prinse brbia ntre degetul mare i art tor, i ntoarse faa spre el i-i puse un deget pe buze. -Fr probleme de serviciu... i ceru el cu blnde e. Este un prnz pur amical. Ah, da? Era oare un lucru bun sau ru? Tamara nu era n stare s rspund la ntrebare. Douglas i ls brbia, i lua mna i ncepu s-o mngie. -Avei mini foarte frumoase, remarc el. Nu purtai inele i nici br ri. i nici m car un, colier. Nu v plac bijuteriile? Tamara vnduse tot ce avusese o oarecare valoare. Dar se feri s i-o spun . Ii oferi scuza pe car o n scocise pentru mama ei. Sunt alergic la bijuterii. Alergic la aur? El i ridic sprncenele, amuzat i surprins. Cred c sunt alergic la aliajele care se folosesc la fabricarea lor. i ceasul? -Are o curea de piele i cutia este din o el inoxidabil, explic Tamara. Este un obiect pur utilitar. n cazul acesta, ce v ofer admiratorii? ntreb el privind-o cu atenie. Admiratorii ei! Tamara n-avea nici un chef s -i m rturiseasc faptul c n-avea nici unul. Ar fi trebuit s -i explice attea lucruri! i nc nu era preg tit s-o faca.

Seite 41

NewPDF 5 49 - Din fericire, nu sunt alergic la flori, r spunse ea. Chelnerul veni i le aduse comanda. Tamara profit de aceast ocazie ca s-i elibereze mna. Biftecul era delicios, dar ea mnca doar din vrful buzelor. Era acaparat complet de brbatul de lng ea. Avea atta for n minile lui lungi, atta lumin n prul castaniu! Buse abia jum tate din paharul de vin. Avea i a a destule motive s se simt ameit , fr s mai adauge la asta i alcoolul. i apoi, trebuia s-i pstreze neap rat mintea limpede...

50 JUDIH SM1TH CAPITOLUL IV

Dorii un desert? ntreb chelnerul. Nu. Doar o cafea, r spunse Tamara. Pentru mine la fel, adug Douglas. O dat masa terminat, Douglas i trecu un bra n spatele Tamarei, pe sptarul banchetei. Apoi l ls neglijent s alunece pe umrul ei. n ateptarea cafelei, i mngia spatele. Din cnd n cnd, degetele lui tindeau s ajung la unul din snii ei. Tamarei i era foarte greu s continue o discu ie ra ional . ncepu o fraz pe care apoi fu incapabil s-o continue. Uitase compet ce vrusese s spun . Cu nasul n cea ca goal , murmur cu candoare: Cum vrei oare s susin o conversaie inteligent Seite 42

NewPDF 5 dac m mngiai aa? El rse scurt i o strnse mai aproape de el. . Doar nu crezi totui c sunt interesat numai de mintea dumitale? Si eu ce crezi c simt? Cum s rmn lng dumneata fr s te mngi? Este imposibil! De altfel, Tamara, cel mai dificil pentru mine este s m opresc aici... O strbtu un fior de plcere auzind felul cum i rostise numele. Iar n ochii lui citea o asemenea dorin nct se aplec involuntar spre el. El se apropie i mai mult de ea. Nota de plat, domnule... opti discret chelnerul 51 Douglas se ntoarse brusc, n bu indu-i o njur tur . Semn rapid hrtia i i-o ntinse chelnerului. Apoi, cu o voce care nu reuea s-i ascund nervozitatea, o ntreb pe Tamara: Mergem? Da. Se aflau ntr-un loc public i tocmai li se reamintise faptul acesta ntr-un mod mai curnd stnjenitor. Tamara i privi ceasul pe furi. Doamne, Dumnezeule! Unu i jum tate... Pauza ei de mas se prelungise astzi considerabil. Douglas mpinse masa, o ajut pe Tamara s se ridice i i trecu un bra n jurul mijlocului ei. O inu astfel pn la main i fcu n aa fel nct s-i deschid portiera f r s -i dea drumul, ca i cum era hot rt s-o mpiedice s se ndeprteze, chiar i pentru o frac iune de secund . Tamara l simi c este ncordat. Nici ea nu era mai pu in. Nervii ei nu mai erau dect o nclceal de arcuri strnse la maximum. Douglas o ajut s ia loc n main , trnti portiera i se duse s se instaleze la volan. Dup care, f r nici o ceremonie, o lu n brae. i strivi buzele ntr-un srut att de n valnic nct i Seite 43

NewPDF 5 distruse orice aprare. O strngea gata s-o n bu e i ea i strecur minile sub haina lui ca s fie mai aproape de el. Tremura, biruit de ardoarea acestui srut. i cnd Douglas i abandon buzele ca s-i mngie cu gura gtul i pieptul, sim i c se aprinde cu totul, uluit de violen a senza iilor care o copleeau. - Dac ai ti... murmur el. Voiam s te srut a a nc de diminea... 52

Spusese asta cu o voce care o f cu pe Tamara s n eleag c nu numai ea simea o plcere att de intens , care devenea aproape dureroas. . Cnd deschise ochii, razele soarelui reflectate de capota strlucitoare a mainii o orbir i o trezir la realitate. ncercnd s se ndeprteze de Douglas, n timp ce el continua s-i srute gtul i s-i mu te n joac lobul urechii. Se opri ca s-o priveasc. Dac am merge la mine? Locuiesc la doi pa i, murmur el srutndu-i uor buzele tremurnde. Respirnd cu greutate, Tamara era ct pe ce s r spund afirmativ, cnd amintirea brusc a responsabilit ilor i reveni n memorie cu eficacitatea unui du rece. -Nu! exclam ea tresrind i ndep rtndu-se de Douglas. Trebuie s m ntorc la birou. Probabil c tocmai n momentul acela, Adam se ocupa de verificarea conturilor...Cum putuse oare s uite? -Cu siguran... ai nite ntlniri de afaceri n dup -amiaza aceasta, adug ea. Iat cum vorbete rezonabila domni oar James... att de plin de bun-sim i de con tiin profesional ! zise el pe un ton sarcastic, n timp ce degetele lui o strngeau gata s-i intre n carne. Ce se poate ntmpla? Eu sunt patronul. Ne Seite 44

NewPDF 5 lum liber pentru astzi. S se duc dracului ntlnirile de afaceri! Tamara se ncord sub insult. Douglas, nu eti corect! El i slbi strnsoarea degetelor, respir adnc i i trecu mna prin pr. " - Este adevrat. Sunt nedrept, recunosc. Afacerile naintea plcerii... Dar srutrile dumitale nu au darul

53 s m fac rezonabil... morm i el nemul umit cu o voce nbuit i iritat. -La fel se ntmpl i cu ale dumitale, replic Tamara n defensiv. Adevrat? Nu s-ar spune! ripost el pe un ton acuzator. Ea deschise gura ca s protesteze, dar se r zgndi. Se mul umi s spun cu rceal: Crezi ce vrei. Se nfund n scaunul ei i ncepu s priveasc drept nainte. Douglas o cercet o clip nainte de a pune ma ina n mi care. Rular pn la birou ntr-o t cere grea i ap s toare. Tamara cut n zadar mijlocul de a nsenina atmosfera. Drumul i se pru interminabil. Cnd Douglas opri n sfrit maina, Tamara deschise imediat portiera. El o prinse de bra. mi pare ru. Pronunase cu greutate cuvintele, ca i cum le rostea pentru prima oar n viaa lui. Cu portiera deschis, stnd n echilibru pe marginea scaunului, Tamara nu reuea s se hot rasc Seite 45

NewPDF 5 s-l priveasc n fa. -mi pare ru! repet el, de data asta pe un ton furios. Este oare o vin att de mare c nu vreau s te p r sesc, c doresc s-mi petrec o dup-amiaz cu dumneata? Dac te-am r nit, este pentru c am fost decep ionat.- Am gre it,m-am dovedit nedrept. Recunosc i mi pare r u. i ajunge ca scuz ? Apsa pe fiecare cuvnt, pe un ton la fel de furios. Cu siguran, nu fcuse niciodat dovad de atta umilin . Aceast descoperire potoli jignirea Tamarei. l privi peste umr i rspunse simplu: 54 JUDITH SMITH S Da. Cu un geam t n buit, se aplec i o srut pe gur . Dar se redres imediat. Pleac repede, ct mai sunt nc sensibil la vocea ra iunii! Pasiunea pe care o citi n ochii lui ardea att de puternic nct i ddu aripi. Tamara se grbi s intre n cl dire i apoi n biroul ei. Dac o dorea att de mult, dac nsemna att de mult pentru el, poate c lucrurile vor evolua mai bine dect spera? Tamarei i reveni ncrederea n sine i i-a fost foarte greu s acorde aten ie verificrii conturilor. n ciuda tuturor eforturilor, nu reuea s rmn cu picioarele pe p mnt. Singura ntrebare care o interesa cu adev rat era: cnd l va revedea pe Douglas? l revzu chiar n seara aceea, cnd ie i de la serviciu. Cum se ndrepta spre staia de autobuz, o main ncetini i se opri n dreptul ei. Tamarei i-a fost suficient doar o privire ca s recunoasc maina i pe proprietarul ei. Se strecur pe scaunul de lng Douglas i inima i b tu gata s -i sparg pieptul cnd el se aplec pentru a-i da un s rut rapid. Porni imediat maina i-i arunc o privire menit s-o lase f r Seite 46

NewPDF 5 puterea de a-i rezista. - - Unde vrei s mergi, n seara asta? Era tocmai ntrebarea de care se temea, deoarece nu avea dect un singur rspuns posibil. M-ar fi plcut s cinez cu dumneata, dar trebuie s m ntorc acas. Doar n-o s-o lum de la capiii eu aceea i poveste... zise Douglas cu un suspin irilat.

55 -mi pare ru, dar nu pot face altfel, replic lini tit Tamara. Douglas nu continu discu ia. Circulaia era dens i periculoas la ora aceea de vrf i-i solicita toat aten ia. Dar Tamara tia c nu se va mul umi cu acest r spuns. ndat ce va scpa de aglomeraie, va ncerca s-o fac s -i schimbe prerea. Ea nu i-ar fi dorit altceva! Opri maina n faa casei Tamarei i se sprijini cu minile pe volan. Bun. Acum mi vei explica de ce nu po i ie i cu mine n seara asta. Judecnd dup expresia fe ei lui, trebuia neap rat s fie vorba despre un motiv bine ntemeiat. n principal din cauza mamei. Este bolnav i nu pot s-o las singur. Dup aceea, seara fac lucr ri de dactilografie ca s mai ctig ceva bani. Am de executat ni te contracte i le-am promis pentru mine diminea . Dup cum vezi, cu cea mai mare _ bun voin din lume, mi-ar fi imposibil sa ies cu dumneata... -Foarte bine, rspunse el, considernd motivele absolut convingtoare. n cazul acesta, dac nu po i cina cu mine, voi cina eu cu dumneata. Tamara se sim i tentat o clip s accepte. Dar cl tin din cap Seite 47

NewPDF 5 cu un oftat adanc. Cred ca nu este o idee bun,zise ea cu un mic zmbet de regret. De ce? Nu locuieti singur cu mama dumitale? Locuieti cu cineva i i-e team s nu-1 ntlnesc. Despre asta este vorba? 56 Fulgerul de gelozie care trecu prin ochii lui Douglas atenua ofensa coninut n ntrebare. -Nu. Nimeni... nici un b rbat nu locuie te cu mine. Concureaz cineva de curnd pentru locul acesta? Vocea i privirea lui i rec ptaser c ldura. Nu, de curnd nu, m rturisi ea cu o voce pu in chinuit. Nu pn n seara asta, o corect el. Se aplec spre ea i Tamara i oferi buzele. Ea i trecu bra ele n jurul gtului lui i i strnse degetele pe ceafa lui, n p rul lui. Douglas o strnse la piept mngindu-i totodat umerii i pieptul prin estura uoar a rochiei. Schimbar un srut lung i voluptuos. Tamara se sim ea n acelai timp nfierbntat i uoar . i l s capul pe spate ca s-i permit lui Douglas s-i treac buzele peste gtul ci. Strbtut de fiori extrem de pl cu i, scoase f r voia ci un suspin de fericire. Douglas o privi o clip. Frem liul dc dorin , puse din nou stpnire pe buzele ci. Cuib rit ntre braele lui puternice, se ls copleit de o mole eal pl cut . i vr o mn sub haina lui i simi cldura corpului lui fierbinte prin es tura lin a cmii. Inima lui btea sub degetele ei. Douglas i descheie nasturii c m ii i ndrum mna Tamarei pe pielea lui goal. I a contactul cu pieptul acesta viril i palpitant i scp un geam t pe Seite 48

NewPDF 5 57 care Douglas l n bu i strivindu-i brusc buzele sub gura lui. Lsat n voia lui, fr aprare, Tamara ncerc f r ru ine plcerea de a-1 lsa pe Douglas s-i mngie snii prin es tura rochiei. n acelai timp, ea i mi c u or mna peste pieptul lui puternic. El se cutremur violent i, respirnd greu, o muc de ureche. -Doamne, Dumnezeule, Tamara... Exist o mul ime de locuri unde ne-am putea simi mai bine dect n plin lumin , pe scaunul unei maini... Este adevrat, zise Tamara cu gtul uscat. Volanul acesta... este jenant... Volanul, fermoarul rochiei tale... Nu puteai s - i pui ceva care s se ncheie n fa, cu nasturi? murmur el, fals moroc nos. Ca s-o pedepseasc, i ddu un srut n acela i timp tandru i pasionat. ncepu din nou s-o mngie. Devenea din ce n ce mai insistent i mna lui tot mai ndr znea n trecerea unor bariere, aprinznd incendii n trecerea ei. Tamara, lsndu-se complet n voia lui, nu mai era capabil de cea mai mic rezisten . Douglas fu cel care-i d du brusc drumul i se redres pe scaunul lui. i ncruci bra ele pe volan i i sprijini capul pe ele. Tamara l urm ri, cu un aer rtcit, cum i recapt respira ia i ncearc s redevin stpn pe sine. -Las-m s intru, Tamara, zise el cu un glas r gu it i imperativ. Vom cina i dup aceea vei putea s -i dactilografiezi contractele... 58 Seite 49

NewPDF 5 JUDITH SMITH N-a putea merge mai departe de prima fraz a primului paragraf, rspunse ea rznd ncet. A fi prea neatent din cauza ta, Douglas. Atunci, renun la treaba asta! exclam el aruncndu-i o privire tulburat de pasiune. -Eu... nu pot. I-am promis domnului Syming-ton. i... am nevoie de ace ti bani. n cazul acesta, sun-1 pe acest domn Symington i cere-i s gseasc pe altcineva! Dac este o chestiune de bani... Ct i aduce munca asta? N-are importan suma, i ofer dublu. Ea se ddu napoi, ca i cum o plmuise. Douglas lovi cu pumnul volanul i njur . Cum putuse oare s fie att de brutal? Sim ea nevoia s-i dea palme. Tamara, m-am exprimat gre it. Voiam numai s - i spun c dac ai nevoie de banii ace tia, pot s i-i dau eu. Nu duc lips de bani. Vznd expresia de pe chipul ei, n acelai timp b nuitoare, jignit i temtoare, adug: Orice a spune acum, vei crede c ncerc s te cumpr, nu-i aa? Ea ezit. Nu... bineneles c nu te-ai gndit la asta. Nu m-am gndit la asta. Douglas i mngie obrazul. Tamara i cobor pleoapele. Noaptea trecut a fost un infern, murmur el. Nu vd cum voi suporta aa ceva nc o dat ... Douglas... am ceva s-i spun... ncepu Tamara. El i puse mna pe gur ca s-o fac s tac . -Nu! exclam el ncercnd s-i st pneasc mnia. F r confesiuni! Nu vreau s aud nimic! 59 Seite 50

NewPDF 5 bine c se presupune c asta uureaz sufletul. Dar eu in la linitea mea. tiu c nu sunt primul b rbat din via a ta. Asta o pot accepta. Dar scutete-m de am nunte. Nu vreau s tiu nici cine, nici cnd, nici de ce!* Cu fruntea ncreit* avnd un aer grav, ea i ndep rt mna i murmur: -Dar eu... -Vrei o dovad? o ntrerupse el, n continuare furios. Am s i-o dau. Du-te acas, cineaz, dactilografiaz -i contractele. Eu nu te voi deranja, pentru bunul motiv c voi fi la mine acas , pe cale s-mi pierd minile. Asta este ceea ce vrei, nu? -Da, dar... Douglas oft i zmbi, istovit. -Atunci, te rog, pleac nainte s-mi schimb hot rrea. Tamara ovi. - Pot s' te ntreb dac te voi vedea mine? Sau este ntr-adevr o lips de pudoare? Un zmbet pluti pe buzele ei. Pe aceste buze peste care lui Douglas i-ar fi plcut s le pun pe ale lui... -Am un consiliu de administraie n cursul dimine ii. Ca de obicei, se va prelungi cu siguran n timpul prnzului, rspunse el strmbndu-se. Dar m voi aranja ntr-un fel sau altul ca s te vd. Ea l obseda prea mult ca s poat inten iona s - i petreac o zi ntreag fr s-o vad. Tamara i muc buzele urm rind ma ina ndep rtndu-se. Lsase din nou s-i scape ocazia... Orice s-ar ntmpla, mine i va vorbi. i apoi, suma ,,mprumutat era ridicol pentru o societate 60 nsemnat cum era Compania Taylor. O pic tur de ap ntr-un ocean. Oricum, ea va restitui totul, cu Seite 51

NewPDF 5 dobnd. * ** Douglas nu reuea s-i gseasc locul n casa lui mare. ntr-o ncpere televizorul era deschis, n alta combina stereofonic difuza o muzic antrenant , iar n bibliotec , hrtiile referitoare la consiliul de administraie de a doua zi erau rspndite pe biroul, lui. Buc t ria era luminat i pe mas zceau resturile cinei. Douglas se duse n salon ca s-i ia ceva de b ut apoi, f r s se fi atins de pahar, se ntoarse n bibliotec . Ridic telefonul si form un num r. -Alo, Peggy? Douglas la telefon. Adam este acolo? Nu. Trebuie s lucreze trziu... cel pu in a a mi-a spus, i rspunse rznd o voce de la cel lalt cap t al firului. Aha, da? Unde? Tot la Compania Stein, cu verificarea conturilor? Exact. -i-a comunicat num rul de telefon? ntreb el, gndindu-se c la o or att de trzie probabil c centrala nu mai func iona. Da, ateapt puin... iat-1... Mulumesc. Douglas nchise i l sun imediat pe Adam. -Adam? Sunt Douglas. Am sunat acas la tine i Peggy mi-a dat num rul de tele 61 Oh, bun seara, zise Adam, ca i cum i revenea greu i l recunoscuse cu dificultate. Ce,pot face pentru tine? Seite 52

NewPDF 5 -A vrea s te ocupi de mutarea Tamarei... a domni oarei James la direc ia general. G sete-i un post n serviciul t u, i ordon Douglas. Urm o tcere lung. Adam? Mai eti la aparat? Da, da... Am n eles, i voi g si un post. Ceva n tonul lui, n acelai timp vag i preocupat, l puse pe Douglas n alert. Te ndoieti de calitile ei? l ntreb el pe un ton provocator. Domnioara James este foarte inteligent , foarte abil i foarte competent , r spunse Adam, care p rea c i alege cuvintele cu mult grij . Atunci, exist vreo problem ? insist Douglas. Nici una, deocamdat . Cum se face c lucrezi att de trziu? Verificarea aceasta nu este att de urgent. Atitudinea lui Adam l scia. Aveam cteva lucruri de l murit. M-am gndit c seara voi avea mai mult linite. Exist ceva n neregul ? Nu tiu, oft Adam. Este doar o impresie, dar nu reuesc s descopr despre ce este vorba. Probabil c nu-i nimic. Douglas zmbi. Hotrt lucru, Adam era un om foarte scrupulos. Era un colaborator pre ios. -Nu ntrzia foarte mult. i d-i un telefon lui Peggy. Mi-e team c i-ai trezit b nuieli... zise Douglas n glum. 62 JUDITH SM1TH -M-a sunat deja de dou ori! Ca s-mi cear s Seite 53

NewPDF 5 aduc lapte i pine... Douglas izbucni n rs. Noapte bun, Adam. Douglas? Era gata s nchid, dar se opri brusc. Da? Ce program ai mine? Un consiliu de administraie diminea a, dar sper s fiu liber spre jumtatea dup-amiezii. De ce? -Pentru nimic, rspunse Adam, parc eschi-vndu-se. Ca s tiu, asta-i tot. Noapte bun . Dup care nchise. Douglas se ncrunt i nchise la rndul lui telefonul. Adam era ciudat, n seara asta. Ce avea oare n cap? Hm, o s afle mine, cnd se va duce s-o vad pe Tamara la birou... Hotrt lucru,nu-i putea lua gndul de la ea... Reveni n salon ca s-i caute paharul. * ** Btrnul Shavert nu mai termina de vorbit cu vocea lui monoton . Douglas, cu mintea n alt parte,' mzg lea hrtia din faa lui. O adevrat comoar pentru un psiholog44, i spuse el admirndiui opera cu un zmbet n col ul gurii. O femeie n vrst intr n sal i se apropie de el n vrful picioarelor. Era doamna Davies, devenit mna lui dreapt dup ce preluase conducerea Companiei Taylor. Trebuia s aib un mesaj important s-i comunice ca s -l ntrerup astfel n plin edin de consiliu de administraie. * TORTURA NDOIELII 63 Ca un colar prins n gre eal, Douglas' ascunse repede hrtia Seite 54

NewPDF 5 mzglit sub un dosar. Adam Slater v solicit la telefon, opti ea. Se pare c nu v poate suna mai trziu. Era o situaie mai curnd stranie, dar Douglas era gata s se foloseasc de orice pretext ca s scape de plictiseala acestei edin e. i fcu un semn lui Shavert, al c rui raport nu se mai sfrea. Scuz-m, Gil. A venit vremea s mergem la mas . Vom relua edin a dup aceea. Propunerea a fost primit favorabil de toat lumea. Douglas i ls s flecreasc n voie pe membrii consiliului. de administraie, care se ridicaser, i o urm pe doamna Davies n biroul ei. -Domnul Slater este pe linia a doua... i spuse secretara nchiznd ua. Alo? Adam? Ce s-a ntmplat? ntreb Douglas. n timp ce vorbea, fcu ghemotoc hrtia pe care o mzglise i o arunc n co ul de hrtii. Prefer s nu-i spun la telefon, zise Adam. Nu ai inten ia s treci pe aici n dup -amiaza asta? Ba da, rspunse el, fr s precizeze c voia s -i fac o vizit Tamarei. Ai vreo problem ? Prefer s-i vorbesc despre asta ntre patru ochi. Spre ce or vei fi aici? , Douglas i ncrunt sprncenele i i consult ceasul. Spre ora trei, trei i jum tate, nu mai trziu. Foarte bine. Te voi atepta n biroul lui Stein. -n biroul lui Stein? Faci un secret din asta, Adam! exclam Douglas, ne tiind prea bine dac era sau nu cazul s se amuze. 64 N-o fac inten ionat, te asigur, replic Adam. Dar nu pot s-i spun nimic la telefon i trebuie neap rat s te pun la curent. Seite 55

NewPDF 5 ncercnd s neleag, Douglas insist: Are vreo legtur cu mutarea ... domni oarei James? I-ai vorbit despre asta? A refuzat? Dac despre asta era vorba, i va suci gtul. Nu putea continua s fac naveta ntre biroul lui i al ei. Voia s fie aproape de el, ca s-o vad din cnd n cnd n timpul zilei, numai ca s se asigure c exista aievea, c nu era doar produsul imagina iei lui. Nu, nc nu i-am spus nimic, r spunse Adam, ca i cum ideea asta i ie ise cu totul din minte. Douglas scoase un suspin de uurare. Bun... Atunci la ora trei i jum tate, n biroul lui Stein. Pe curnd... Dar se fcuse aproape ora patru cnd Douglas sosi n sfr it. I-ar fi plcut s scape mai curnd ca s aib timp s-o anun e pe Tamara c era acolo, dar biroul ei se afla n cealalt parte a cldirii. Cu o strmb tur de ner bdare, se ndrept direct spre locul ntlnirii. Domnul Slater v ateapt, i comunic secretara. Mulumesc. Intr fr s bat la u. Adam, cu spatele la u , privea pe fereastr. Se ntoarse imediat. Avea faa tras i o expresie ngrijorat. Adam, ce s-a ntmplat? Adam ezit cteva secunde i intr direct n miezul problemei. Exist o lips n conturi. Se ndrept spre birou, pe care se aflau dou registre mari, deschis 65 Grosso modo, lipsesc douzeci de mii de dolari. Cum?! Douglas se repezi la registrele de conturi ca s verifice el Seite 56

NewPDF 5 nsui cifrele. Acum nelegi de ce nu voiam s-i vorbesc despre toate astea la telefon, zise Adam. Mi-a fost al dracului de greu s-o descop r. Lipsa este foarte abil camuflat . Cu minile n buzunare i figura ntunecat , l urm rea pe Douglas. Acesta, cu un nod n stomac, lua cuno tin de nsemnrile fcute de Adam. Cine tie de asta? ntreb Douglas, luptnd cu groaza care l cuprindea. Dar tu i cu mine. Cu excepia celui sau celei care tie, binen eles, ce s-a ntmplat cu cele dou zeci de mii de dolari. -Exist cu siguran o gre eal, declar Douglas, c utnd cu disperare s-o descopere. Aa am crezut i eu la nceput... Dar situaia este aici... negru pe alb. Privete i tu. Vei vedea... Da, da! Vd! zise Douglas nchiznd cu putere registrele. Vd, dar refuz s cred! Trebuie s existe o explicaie... i strnse cu putere pumnul. I-ar fi pl cut, vizibil, s g seasc ceva n care s loveasc. Vrei s cer s fie chemat Stein? propuse Adam. Poate c el ne-ar putea lmuri? Douglas rse dispreuitor. -Inutil. Stein nu tie probabil s fac nici m car diferena dintre debit i credit! Oricum, nu el se ocup de conturi. 66 Singura persoan care putea lmuri lucrurile era Tamara. Tamara! Douglas i strnse f lcile cu atta putere nct i zvcni un muchi pe obraz. Adam ajunsese evident la aceeai concluzie. O tcere apstoare se instal ntre ei, pe care Douglas nu Seite 57

NewPDF 5 reuea s o rup. El nu se putea hot r s spun cu voce tare ceea ce aveau amndoi n minte. El nu se putea hot r s spun cu voce tare ceea ce aveau amndoi n minte. - Douglas... eu... dac vrei... pot s -i arunc o vorb domnioarei James. Douglas era foarte tentat s lase problema pe umerii lui Adam. Perspectiva unei confrunt ri cu Tamara l speria. Se temea de consecin e. Adam va fi mai obiectiv... i spuse el, ncercnd s-i g seasc motiva ii. Da, dar oricum ar fi fost, lui i revenea obligaia de a hot r n ultim instan . Dac nu punea imediat piciorul n prag, va fi chinuit de ndoieli. Nu, rspunse el n cele din urm , cu greutate. M ocup eu de asta. Cere-i doamnei... i-am uitat numele... n fine, secretara lui Stein... s-o cheme pe domni oara James. S vin aici... imediat. Vrei s... rmn, sau preferi s fii singur cu ea? ntreb Adam. Rmi, rspunse Douglas oftnd. R mi cel puin pn cnd vom lmuri toat problema asta. Nu avea ncredere n propriile lui reac ii. 67 CAPITOLUL V Vrea s te vad imediat, i spuse doamna Danby. Ar fi bine s te grbeti... Recomandarea era de prisos: Tamara se repezea deja spre biroul lui Harold Stein. M comport ca o col ri , este ridicol... Haide, Tamara, poart -te ca un adult cu judecat ! i spuse n sinea ei. Dar asta nu-i mpiedica inima s bat ntr-un ritm dezordonat. Btu la u i recunoscu imediat vocea lui Douglas, care o invita s intre. Nu reui s-i stpneasc bucuria i ochii ei ncepur s Seite 58

NewPDF 5 strluceasc vzndu-1. Douglas, n picioare, p rea absorbit de hrtiile aflate pe biroul lui Stein. Cu col ul ochiului, Tamara i ddu seama c nu era singur. Adam era i el prezent. -Bun ziua, spuse ea, voiai s m vede i... domnule Rutledge? adug ea. i amintise la timp c se afla acolo n vizit oficial . Douglas i ridic ochii asupra ei i privirea lui o nghe . - Apropiai-v, domnioar James. Tamara naint spre birou. Privi rnd pe rnd spre Douglas, spre Adam i spre registrele de conturi. n mintea ei se declan o sonerie de alarm . i cuvintele lui Douglas i confirmar temerile. 68 JUDITH SMITH Domnul Slater i cu mine atept m s ne explicai chestiunea celor douzeci de mii de dolari care lipsesc... Asta... nseamn c sunte i la curent? Picioarele i se nmuiaser brusc, amenin nd s n-o mai susin. *-Da, rspunse Douglas cu ceva ngrozitor n expresia de pe figura lui. Incapabil s se mai in pe picioare, se l s s cad ncet n fotoliul din faa biroului. i sc p un rs slab, vrednic de mil, care o eliber de tensiune. Sincer s fiu, m simt... uurat , spuse Tamara,uimit ea nsi de aceast descoperire. Mrturisirea ei nu pru s-l emo ioneze pe Douglas. Ce s-a ntmplat cu banii? ntreb el. I-am mprumutat. Tamara era pe punctul s-i explice de ce, cnd Douglas o mpiedic s vorbeasc . Seite 59

NewPDF 5 -Cu permisiunea cui? izbucni el, dominnd cu statura lui nalt. Tamara, cu sprncenele ncruntate, ncerc s se apere: A nimnui... cel puin, nu oficial. n faa expresiei lui din ce n ce mai amenin toare, ea se grbi s continue, cu capul sus: Am ncercat de mai mute ori s-i cer domnului Stein un mprumut. Dar, ori eram ntrerup i, ori domnul Stein era prea absorbit de inven iile sale. Dar eu aveam o nevoie disperat de banii ace tia. Cum i mai mprumutasem deja din banii companiei, lui i fratelui su, tiam c nu m-ar fi refuzat. Atunci, i-am tortura ndoielii 69 luat, tiind foarte bine s domnul Stein nu va vedea n asta nici un inconvenient. - Binen eles c nu! o ironiz Douglas cu expresia celui mai profund dispre. O fat tn r i frumoas ca dumneata, ce noroc pentru un b rbat de vrsta lui Stein... Presupun c era rspltit cu generozitate pentru plcerea companiei dumitale... - Dar nu este aa! protest cu vehemen Tamara. Domnul Stein nu este deloc aa! S-a purtat ntotdeauna ca un tat fa de mine. Ca i fratele su, de altfel, pn cnd a murit. - Da, rse dispre uitor Douglas, to i b rba ii n vrst au tendin a de a adopta fete, deosebit de fermectoare. Subn elesul era att de josnic nct Tamara deveni livid . Adam interveni. - Dac era vorba despre un mprumut, de ce l-a i introdus n conturi? ntreb el. Tamara fcu un efort ca s-i desprind privirea de Douglas i a-1 privi pe Adam. Douglas se duse s priveasc pe fereastr , Seite 60

NewPDF 5 cu picioarele ndeprtate i cu minile la spate. Atitudinea lui lsa s se n eleag limpede c nu credea n nevinov ia Tamarei. - Eu... l-a fi nregistrat ca un mprumut excep ional acordat unui angajat. Dar ultima dat , domnul Stein, cellalt, care a murit, mi ceruse s-l nregistrez n felul acesta. Atunci, am crezut c este bine s fac din nou acelai lucru... n ce fel de ncurcturi sunte i amestecat, domnioar James? o ntreb Adam cu bun voin . n ce fel de ncurc turi? repet ea, surprins . n nici una! 70 JUDITH SMITH Douglas i arunc, fr s se ntoarc : - Eti vrt ntr-o ncurc tur pn peste cap! Cnd iei din cas douzeci de mii de dolari, exist dou zeci de mii de motive s-o faci! Aadar, ar fi mai bine s ne spui motivele dumitale. Mama mea... este atins de o maladie extrem de grav. i Tamara le povesti am nun it cum mama ei se topea ncetul cu ncetul i cum ngrijirile de care avea nevoie costau din zi n zi tot mai mult. Aadar, nu erai asigurate? se mir Adam ncrun-tndu-i sprncenele. - De doi ani de zile, cheltuielile au dep it deja plafonul asigurrii de boal. A fost momentul n care domnul Arthur Stein mi-a mprumutat bani. I-am restituit banii n urm cu apte sau opt luni, cu ocazia unei mici mo teniri primite de mama. i am inten ia s restitui i mprumutul acesta... cu dobnzile aferente. Poi s ne spui cum?! exclam Douglas pe un ton dispre uitor. Mama are o asigurare de via de douzeci i cinci de mii Seite 61

NewPDF 5 de dolari, rspunse Tamara cu inima strns .Este ingrozitor de spus,dar cand va... muri, banii ace tia voi achita daloria mea. Este o chestiune de... cteva luni. Vocea i slbise, dar reui sa isi termine fraza. mi pare ru, domnioar James, zise Adam, plin de simpatie. Mulumesc, Adam. Poi pleca, i se adres t ios Douglas. Adam ii arunca o privire i-i adres un zmbet vag Tamarei nainte de a iesi. 71 Dup plecarea lui, urm o tcere apstoare. Douglas, care nu se micase de lng fereastr, prea transformat n stnc : dur, nendurtor i de nep truns. i ridic n sfrit faa spre tavan i ntreb : i acum, domnioar James? Erau singuri, dar el continua s-i vorbeasc pe un ton oficial... Tamara se neliniti. Aadar, o respingea... i ntoarse privirea. Nu neleg prea bine ntrebarea dumneavoastr, spuse ea, ncercnd s-i ascund suferin a sub o masc de demnitate. Douglas se ntoarse spre ea i o fix cu o privire aspr . Ce atepi de la mine? nelegere. Asta-i tot? ntreb el ridicnd o sprncean , cu un aer bnuitor. Tamara se ncord. Da, asta-i tot. Douglas n-o slbea din ochi. -Nu te atepi ca Adam i cu mine s trecem... mprumutul dumitale sub tcere? Privirea Tamarei se acoperi cu un vl. Seite 62

NewPDF 5 Cred c o s-i vorbii despre asta domnului Stein, dar nu vd de ce este nevoie s mai fie pus i altcineva la curent. -Nu vezi de ce? repet Douglas, exasperat. Pui mna pe douzeci de mii de dolari i ncerci s falsifici registrele. Dup prerea dumitale, asta n-are nimic de-a face cu un furt? N-ai sustras cteva timbre potale! Ai pus mna pe dou zeci de mii de dolari! izbucni el insistnd asupra cifrei. * 72 JUDITH SM1TH I-am mprumutat, l corect Tamara. Asta nu seamn cu un mprumut, mri el. tii cu ce seamn ? Cu o sustragere de fonduri. Cu un gest brusc, deschise registrele i i le arunc peste- birou. Dar Tamara n-avea nevoie s le priveasc pentru a afla ce con ineau. Nu conta pe tcerea noastr , nici pe a mea, nici pe a lui Adam. -Dar este vorba doar de un mprumut, repet ea, strduindu-se s-i stpneasc spaima care o cuprindea. Tamara! exclam el. Acum nu mai ai de-a face cu fraii Stein, ci cu Compania Taylor, o ntreprindere de nivel naional. Eu rspund n faa ac ionarilor i a consiliului de administraie! Am obligaia s respect legile federale! Dar voi restitui totul cu banii de pe asigurare! i reaminti Tamara. -De ce naiba n-ai ncasat pur i simplu poli a aceea? ntreb el. Pentru c nu ajunsese nici mcar la jum tatea valorii ei, rspunse Tamara. Era cu totul insuficient. Se pare c Seite 63

NewPDF 5 n-avei idee ct cost medicii, o infirmier cu norm ntreag , tratamentele, medicamentele i... Se opri brusc, gata s fac o criz de nervi. Atept s-i recapete stpnirea de sine ca s continue: -Dar cel puin voi intra n posesia cecului de asigurare pentru a restitui ceea ce datorez. Asta ar trebui s fie n favoarea mea. i cobor privirea asupra minilor strnse nervos pe genunchi. Douglas oft. Cu o expresie epuizat , i trecu o mn peste frunte, apoi peste ochi. Scoase un stilou din buzunarul i smulse o foaie interiorul hainei dintr-un blocnotes. Privirea lui i pierduse asprimea. Spune-mi numele companiei de asigur ri. i pe cel al agentului dumitale, i ceru el cu o voce egal , lipsit de emoie. Tamara se execut i adug : Nu am la mine num rul poli ei de asigurare, dar pot face rost de el dac este necesar. i se mai credea o fat inteligent ! i d du seama brusc, din privirea lui Douglas, c nu era dect o biat naiv . Dac va fi nevoie, am s i-1 cer, replic Douglas Iar s-o priveasc . Atitudinea aceasta era mai suprtoare dect toate insinurile lui jignitoare. Se crampon de bra ele fotoliului n care sttea. Dac nu mai avei alte ntreb ri s -mi pune i, a vrea s plec, spuse ea. Cum Douglas nu-i rspundea, se ridic i se ndrept spre u . Dar el o prinse brusc de bra i o oblig s se ntoarc spre el. Dominnd-o cu ntreaga lui statur puternic , i puse minile pe umerii Tamarei i i nfipse privirea n ochii ei, cu o expresie chinuit. De ce, Tamara? De ce? Tamara clipi des din gene ca s-i st pneasc lacrimile i l privi cu curaj. Seite 64

NewPDF 5 -V-am spus de ce, rspunse ea silindu-se s -i mpiedice vocea s-i tremure. El i cuprinse gtul, ca i cum voia s-o sugrume. Voia oare s-o pedepseasc pentru ca fusese att de proast ? 74 JUDITH SM1TH Nici mcar nu-i dai seama n ce m sur ai complicat totul, morm i el. i i puse imediat gura peste a ei, dar cu o asemenea violen nct srutul lui prea destinat mai curnd s-o fac s sufere dect s-o lini teasc . Degeaba protest ea, b tnd cu pumnii n pieptul lui, eforturile i erau zadarnice. Dimpotriv, revolta ei nu f cea dect s sporeasc hot rrea cu care Douglas o mbria i o strngea, gata s-o sufoce. nfrnt , se l s n voia lui i srutul, deveni din ce n ce mai tandru i mai conving tor. ncepu s-o mngie. Strbtut de valuri de plcere, nflc rat de pasiune, nu-i mai opuse nici o rezisten , rspunznd la toate exigen ele lui. Nu-i mai era team, nu mi suferea. Exista atta for n el,nct putea gsi acolo ajutor i aprare. Prsindu-i buzele, Douglas i plimb gura peste fruntea, ochii, gtul ei, n timp ce i strecura minile sub corsajul ei. Slav Domnului, astzi por i o bluz ! murmur el cu o voce rguit. Tamara scoase fr voia ei un geam t cnd Douglas ncepu s-i mngie snii. El i-1 n bu i imediat sub buzele lui, se a ez pe marginea biroului i o trase pe Tamara spre el. tiam c pielea ta trebuie s fie catifelat ca satinul... murmur el. Seite 65

NewPDF 5 i nclin capul, lu snii Tamarei n c u ul palmelor i i puse buzele pe ei. Fermecat, cu picioarele tremurnd, Tamara mngie p rul lui Douglas i i nfund faa n el. Ce zbucium era n inima ei! Se simea transportat ntr-un vrtej de senzaii i de dorin e care-i fceau imposibil orice 75 gnd coerent. Numai clipa prezent avea importan , acest moment de delir i de pasiune pe care-1 doriser nebunete i unul i cel lalt. Rsun pe neateptate un zgomot strident i farmecul se risipi. Tamara avu nevoie de cteva secunde ca s recunoasc soneria familiar. Atinse pentru ultima oar cu buzele p rul lui Douglas. Telefonul... murmur ea. S se duc dracului!... i trase din nou faa spre el, dar telefonul continu s sune, insistent. Douglas ovi, oscilnd ntre datorie i dorin . Tamara hotr pentru el i se ndep rt . Douglas ridic receptorul. Alo? Da. Ah? Bun, voi trece s-l caut nainte de nchidere... In ciuda apsrii ferme a braului lui Douglas n jurul oldurilor ei, Tamara se trezea cu ncetul la realitate. Pasiunea i dusese pe amndoi departe de biroul acesta timp de cteva clipe minunate. Dar nu era nici ora nici locul potrivit pentru zbenguieli drgstoase, astfel c ncepu s-i ncheie nasturii bluzei. Douglas o opri cu un gest. Rmnei la aparat... Lipind receptorul de piept ca s le acopere vocile, o ntreb pe Tamara: Seite 66

NewPDF 5 Ce faci? Vom fi deranjai permanent... Douglas oft adnc i o aprob cu un zmbet. Dar o mpiedic s-i ncheie nasturii i se aplec pentru a depune un srut rapid pe rotunjimile sidefii ale pieptului ei. Se desprinse de ea cu regret. Atitudinea lui era mai gr itoare dect toate cuvintele pe care le-ar fi putut 76 JUDITH SMITH rosti. Cnd i ridic n sfrit privirea spre ea, i recptase stpnirea de sine. - n privin a... mprumutului... m voi ocupa de el ntr-un fel sau altul, promise el. Apoi i art ua, cu un semn din cap: i acum, pleac! Tamara nu avu timp sa-i rspund , deoarece el reluase deja convorbirea telefonic , f r s se mai ocupe de ea. Tamara sfri de ncheiat nasturii bluzei i i aranj puin haine inainte de a ie i. * -Bun ziua, domnule Rutledge, spuse secretara aruncnd o privire la ceas -tiu, doamn Davies?am ntarziat... Anun a i serviciul financiar s-mi retin cincisprezece minute din salariu la sfritul lunii...ziseDouglas lund coresponden a. Prei foarte suprcios, n diminea a asta ... S-ar spune ca n-ai dormit prea bine, replica doamna Davies. Mulumesc... i dumneavoastr ave i aerul unei vr jitoare, in dimineaa asta, nu-i rmase el dator cu rspunsul. ' -Avei probleme? l ntreb doamna Davies cu perspicacitatea ei obinuit. Seite 67

NewPDF 5 Douglas se strmb . Cam aa ceva. Vreun mesaj? Ea ii ntinse un vraf de note pe care el le rsfoi rapid Una dintre ele i re inu aten ia. Se ncrunt . KarI Puimell? Cine este? -Un agent de asigurri, dac am n eles bine.Pretinde ca l-ati sunat. 77 Este adevrat. V-a spus unde-1 pot g si? Era agentul de asigurri al Tamarei, i aminti el acum. Va fi la birou pn dup -amiaz. Doamna Davies era eficien a personificat . Douglas vedea bine c ardea de curiozitate, dar att timp ct nu stabilise un plan de ac iune, era hot rt s nu i-o satisfac. Mulumesc, doamn Davies, zise el ndreptndu-se spre biroul lui. Cum ea se pregtea s-l urmeze, cu blocnotesul de stenografie i agenda n mn , el o opri. Am cteva telefoane personale de dat. V chem eu dup ce termin. Bine, domnule, zise ea, foarte nemul umit c i vede schimbate obiceiurile. Dar dispoziia doamnei Davies era ultima preocupare a lui Douglas. El intr n birou i nchise cu grij u a n spatele lui. Se ndrept spre telefon, l ceru pe Karl Pannell i, ateptnd, scoase un dosar dintr-un sertar al biroului. Ce pot face pentru dumneavoastr, domnule Rutledge? Am angajat recent o anume Tamara James i ncercm s reglementm situaia privitoare la asigurarea ei, mini Douglas deschiznd dosarul aflat pe birou. Ea ar fi singura beneficiar a unei asigur ri de via pe care mama ei a ncheiat-o la dumneavoastr. Este vorba de... doamna Lucretia Seite 68

NewPDF 5 James... O clip, domnule, s verific, r spunse agentul de asigurri. . Atept... zise Douglas b tnd nervos cu creionul n birou. 78 JUDITH SM1TH Artndu-se interesat de preluarea de c tre companie a poli ei de asigurare, ar fi ctigat timp... Domnule Rutledge? ntreb Pannell de la cel lalt capt al firului. M tem c vi s-a furnizat o informa ie gre it . Douglas rmase o clip mpietrit. Vrei s spunei c Tamara James nu este beneficiara asigurrii? Nu, vreau s spun c polia este anulat . Degetele lui Douglas se ncletar pe receptor. De cnd? ntreb el, strduindu-se s p streze un ton indiferent. -S vedem... Suma a fost ncasat n urm cu circa apte luni. Dup nsemn rile mele, asigurata s-a aflat ntr-o situaie financiar care nu-i mai permitea s-i plteasc ratele. -In urm cu apte luni? repet Douglas. Sunte i sigur? Absolut. Am dosarul n faa ochilor. Mai adug ceva, dar Douglas nu-1 mai asculta. V mulumesc. Scuzai-m c v-am deranjat... nchise telefonul, cu capul vjind. Iluziile lui se prbueau, nu mai vedea dect imagini neclare, ochii l ardeau... El o crezuse, dar ea l n elase de la nceput pn la sfrit... Mic mincinoas! bomb ni el. Avea o durere n piept i respira cu greutate. O Seite 69

NewPDF 5 tresrire violent de energie l ridic din fotoliu. Ie i ca o furtun din birou, trecu prin faa secretarei uluite i-i arunc: ntorc.. 79 Anulai-mi toate ntlnirile! Nu tiu la ce or m

Spusese toate astea pe un ton care o ls pe doamna Davies fr grai. * ** Tamara era n plin activitate cnd u a biroului ei sc deschise ca smuls de un uragan. Tresri, i ridic privirea i figura ei se lumin . Bun, zise ea cu emoie. Nu speram s te v d n dimineaa asta. Bnuiesc. Figura lui era de nep truns, dar vocea avea accente tioase. Prea buim cit, iar oboseala i n sprea i mai mult trsturile. Ia loc, spuse ea. Am impresia c o ceac de cafea i-ar prinde bine. Cum i place? Simpl sau cu fri c i zahr? Era deja n picioare, gata s plece dup cafea. Las-o balt cu cafeaua, murmur el a ezndu-se. Tamara era ct pe ce s insiste, dar renun v znd expresia feei lui. i relu locul din spatele biroului. Nici mcar n-o srutase. La drept vorbind, nu p rea deloc dispus la aa ceva. Ai venit s m vezi cum lucrez? ntreb Tamara pe utru a ncerca s-i descreeasc fruntea. - Nu. Vreau s-mi repe i ce ne-ai spus ieri, lui Adam i mie. Seite 70

NewPDF 5 Se propti bine de sptarul scaunului i ncepu s rsuceasc un creion ntre degete. O sfida cu privirea. Tamara se ntrist. nc o dat? Da. nc o dat. 80 JUDITH SM1TH Tamara ovi, luptnd cu teama care o cuprindea. Rencepu totui s-i explice boala mamei sale i dificultile financiare cu care se confrunta din acest motiv * . Douglas o asculta fr s spun o vorb i f r s-o sl beasc din ochi. Vorbi din nou despre ncerc rile zadarnice de a vorbi cu domnul Stein i cum se hot rse n cele din urm s mprumute banii fr permisiunea cuiva. - Nu uita de mprumutul precedent, se gr bi Douglas s spun cnd ea fcu o pauz . Da... ajung imediat la asta. i relu relatarea cu sprncenele ncruntate, explicnd din nou cum i mprumutase Arthur Stein bani cnd se aflase n aceea i situaie. Sublinie faptul c restituise totul datorit mo tenirii lsate de o veri-oar ndeprtat a mamei. Punctul acesta avea o importan fundamental : trebuia ca Douglas s neleag o dat pentru totdeauna c acest prim mprumut fusese achitat. n sfrit, pentru a ncheia, vorbi despre asigurarea de via. Douglas aplaud, ca la teatru. Bravo! Minunat spectacol! Chiar mai reu it dect ieri! Evident, ai avut timp s-i pui mai bine a punct povestea! Dar nu este o poveste! protest Tamara, furioas i n acelai timp nelinitit. Acesta este adevrul. Adevrul? Nici m car nu cunoti sensul acestui Seite 71

NewPDF 5 cuvnt, o ironiza Douglas. Cu un fizic ca al t u, e ti n stare s-l faci pe un brbat s cread orice. Ce ai crezut ieri dupa-amiaz, cnd m-ai prsit? C m-ai dus... C bietul imbecil care eram i-a crezut minciunile... i, ca s termin m, ct m-ar fi costat, domnioar James? Dou zeci de mii de dolari?

81 -Cum?! Tamara nu-i putea crede urechilor. Buim cit , l v zu pe Douglas ridicndu-se i aplecndu-se spre ea, cu minile sprijinite pe birou. - Credeai c ai nh at un fraier fr pereche, nu-i u a? o acuz Douglas. Recunosc c am fost... o clip . Am crezut chiar c Adam se n elase. Nu puteam s cred c era posibil s fii amestecat n a a ceva. Cnd ai mrturisit deschis c ai mprumutat" aceast sum, am turbat de mnie. i dup aceea, ne-ai n irat povestea ta vrednic de mil ... Nu n eleg cum am putut nghii scornelile acelea referitoare la biata ta mam pe moarte... / Asta a fost pic tura care a umplut paharul. Tamara ii ddu o palm rsuntoare. ocat, Douglas ntoarse capul. Pe obrazul lui bronzat urma ro ie l sat de degetele Tamarei deveni repede alb. Se ndrept i continu , scos din srite: i nainte de a pleca, te-ai asigurat c eram de partea ta. Cteva srut ri, cteva mngieri, apoi m-ai lsat s ard de dorin . Din simpl curiozitate, cnd mi-ai fi permis s m culc cu tine? Era deja prev zut n program? - Nu! Seite 72

NewPDF 5 Tamara era n acelai timp indignat , furioas i scrbit . * Sperai s obii de la mine acelai lucru ca de la fra ii Stein? Sau eram oare un vnat i mai mare? - Eti nebun... delira singura explicaie posibil . - Nu, nu sunt nebun, rse zgomotos Douglas. mi pierdusem ntr-adevr capul, dar l-am regsit! Ai riscat prea mult, Tamara. Erai prea sigur de tine. 82 JUD1TH SM1TH nainte de a-mi comunica numele agentului t u de asigurri, ar fi trebuit s te n elegi cu el. Sau erai oare* att de sigur c nu-mi voi da osteneala s verific povestea asta cu poli a? Dar de ce ar fi trebuit s m n eleg cu el? ntreb Tamara netiind ce s mai cread . Oricum, dac i-ai telefonat, acum cunoti amnuntele referitoare la aceast poli i valoarea ei. nceteaz cu farsa asta, Tamara! Ochii t i mari i inoceni nu mai au succes. Inutil s continui s te prefaci. Dar nu m prefac! se nfurie ea. Ajunge! i acum, o s-mi ndrugi fr ndoial c nu tiai c polia de asigurare nu mai este valabil , nu-i a a? Numai dac nu cumva suferi de o criz de amnezie. Asta ar cdea tocmai la momentul potrivit! -Nu mai este valabil? Dar te n eli! Am pl tit ultima rat i urmtoarea trebuie achitat peste trei luni. tiu foarte bine c aceast poli este nc n vigoare. -Nu, nu mai este n vigoare. Ai ncasat-o! Ai uitat? rse dispreuitor Douglas. - Dar n-am ncasat-o! Seite 73

NewPDF 5 -Pentru Dumnezeu! nceteaz cu minciunile! Ai ncasat-o acum apte luni. Agentul de asigurri a verificat de dou ori data. i cnd ai mprumutat cei dou zeci de mii de dolari din casa companiei, tiai foarte bine c nu exista nici o poli de asigurare care s-i permit s-i restitui! Tamara simi c-i lipse te aerul i c este gata s se sufoce. apte luni! Nu, era imposibil! Nu putea fi dect o coinciden . Mama ei primise o anume sum TORTURA NDOIELII 83 drept motenire n urm cu apte luni, dar nu exista nici o legtur ntre cele dou evenimente. Polia de asigurare nu exist, relu Douglas. i ncep s m ndoiesc chiar de existen a pretinsei tale mame bolnave -Nu ai dreptul s spui asta, bigui Tamara, consternat . Din doi pai mari el ajunse lng ea, o prinse de ncheietura minii i o smulse din scaunul ei. Vino. Unde? Unde vrei s m duci? protest ea. Se mpletici. El i strngea att de tare ncheietura minii, nct avea impresia c pn la urm i va zdrobi oasele. Cum, Tamara, nu ghice ti? o ironiz el. Mergem acas la tine ca s mi-o prezin i pe scumpa ta mam . Cu condi ia, desigur, s nu-i fi prsit patul de muribund ca s mearg s cutreiere magazinele! O trase dup el pe culoare, fr s se sinchiseasc de privirile curioase care-i urmreau. Tamara deveni stacojie cnd trecur ca un vrtej pe lng colegii ei. O mpinse n interiorul mainii, se aez la volan i demar n vitez . i f cuse ntr-adevr ru. Tamara i mas ncheietura amor it , care o durea, pentru a restabili circulaia sngelui. Seite 74

NewPDF 5 Dup cteva minute, i lu inima n din i ca s spun : - Cred c pot explica ce s-a ntmplat n privin a asigur rii. Ai avut deja timp s n scoce ti o nou poveste? cata imaginaie! o lu el peste picior. Tamara ncerc s nu-i ia n seam sarcasmele. - Eu n-am ncasat banii de asigurare. Dar mama ar fi putut s-o fac. -Bravo! ripost Douglas cl tinnd din cap. Pui asta n spatele mamei tale! Oricum ar fi, e ti complice, nu exist nici o ndoial . Tamara ntoarse capul ca el s nu-i vad lacrimile. Vedea imagini nedesluite prin geam. - i-am vorbit despre acea mo tenire pe care mama a primit-o acum apte sau opt luni, zise ea cu o voce slab. Mi-a folosit aproape n ntregime ca s restitui primul meu mprumut. Cnd mama mi-a cerut s depun cecul la banc , eram att de fericit , nct n-am pus ntreb ri. Era o adev rat man c zut din cer. Binen eles, o zeflemi el, cnd prime ti n dar un cal, nu-1 caui la din i, nu-i aa? Tamara se strdui s nu-i ia n seam remarca i continu: Mama a ncercat n mai multe rnduri s m conving s ncasm aceast poli de asigurare care ne costa prea mult. Ea credea c este preferabil s-o rezilieze. Eu m-am opus ntotdeauna. Domnul Arthur Stein m asigura c este o garanie excelent , date fiind mprejur rile. Presupun c mama s-a hot rt de data asta s - i asume singur rspunderea, fr s-mi spun nimic. Nu-i ru, dar nu este prea conving tor. De acord, nu mai exist asigurare... i nici bani care s ne atepte! replic ea rnit n amorul propriu. Dar voi restitui banii, i jur! Seite 75

NewPDF 5 Cum? Poi s-mi reii n fiecare lun o parte din salariu. 85 Asta-i bun! izbucni el n rs. Nu se poate spune c i lipsete tupeul! De ce? Cel pu in vei fi sigur c i recuperezi banii! izbucni Tamara. Firete! i propui fr ndoial ceva cam n jurul a o sut de dolari pe lun , nu-i aa? ntreb el t ios. Trebuie s triesc si eu, i atrase ea atentia. tii ct timp i va trebui ca s restitui dou zeci de mii de dolari, plus dobnzile aferente? Dou zeci i cinci de ani, n cel mai bun caz. tiu, rspunse ea tergndu-i o lacrim pe furi . Dar i voi restitui. Planul tu are un defect. Care? ntreb Tamara. Nu ai slujb. Cum? Eti concediat, i arunc Douglas. Dar de ce? Tamara l privi, cuprins de panic . Doar nu crezi c voi pstra o hoa n compania mea! i-o ntoarse el privind-o cu rutate. Nu i-a ncredin a nici m car un b nu, cu att mai pu in un asemenea post! Dar mi fac bine treaba, protest ea. Prea bine, tocmai asta-i problema! Pn i Adam era ct pe ce s treac pe lng fraud . i cu toate, nu exist cineva mai competent dect el. ie nu ti-a ncredin a nici m car un post de telefonist! - Dar... am nevoie de o slujb , bigui Tamara, i *iplc il . Cum mi voi ctiga existena? Pcat c nu te-ai gndit la asta nainte! Seite 76

NewPDF 5 Incetini i apoi opri maina n faa casei Tamarei. 86 JUDITH SMITH CAPITOLUL VI Cine este acolo? ntreb o voce pe jum tate uimit, pe jumtate alarmat. Tamara tocmai intrase n cas , urmat de Douglas. Ah! Tu eti, Tamara! exclam Sadie cu un suspin de uurare. M-ai speriat. Dar ce-i cu tine, la ora asta? -Eu... Ce explicaie s-i dea? Negsind nici una, prefer s renun e. i-1 prezint pe... patronul meu, domnul Rutledge. Sadie Kent, infirmiera care o mgrijete pe mama, adug ea adresndu-se lui Douglas. El le privea pe amndou cu un aer sfid tor. Remarcase fr ndoial c Sadie nu purta uniform . Nu tia c infirmiera i Tamara hotrser de comun acord s evite s dea casei aspectul unui spital. -Ce face doamna James? ntreb Douglas, u or maliios. Sadie i arunc Tamarei o privire ovitoare nainte de a rspunde: n momentul acesta, se ntreab cu siguran ce caut fiica ei acas n mijlocul dimine ii. Atunci, poate ar trebui s mergem s-o vedem, suger Tamara. - Da, s mergem, ncuviin Douglas. 87 Tamara intr prima n camera bolnavei i se duse s -si s rute mama. Bun ziua, mam, murmur ea. Seite 77

NewPDF 5 A Ii lu instinctiv mna, ntr-un gest protector, apoi se ntoarse spre Douglas. Privirea pe care o ndrept asupra lui era sfidtoare i plin de mndrie. Aadar, parc-i spunea ea, bolnava aceasta exist cu adev rat! n timp ce fcea prezentrile, Tamara l urm rea cu atenie pe Douglas. Avea o expresie de nep truns, nu manifesta nici mil nici ndoial , nimic. Ar fi vrut s -i strige: Vezi bine c nu te-am min it! Vezi bine c este bolnav, ngrozitor de bolnav! Dar, binen eles, nu rosti nici un cuvnt. A Ce surpriz, domnule Rutledge! zise bolnava. ncerca s pronune distinct cuvintele. Doream neaprat s v cunosc, declar Douglas. Am insistat pe lng fiica dumneavoastr . Mi-a vorbit adesea despre mama ei. Tamara mi-a spus c ai invitat-o la mas i c o conduce i uneori acas cu maina. A fost foarte evaziv cnd mi-a vorbit despre dumneavoastr . Acum, mi dau seama de ce. i privi fata cu ochi strlucitori i ageri. - Mam... te rog, murmur Tamara. Era aproape adevrat, n urm cu cteva zile, dar anumite lucrurile se schimbaser. Doamna James schi un zmbet n eleg tor. Dorii o cafea, domnule Rutledge? ntreb ea. Cu plcere, r spunse Douglas. Tamara nu dorea nicidecum s-l lase singur cu mama ei. De aceea, nu se mic din loc i p str mna bolnavei strns ntr-a ei. 88 JUDITH SMITH Seite 78

NewPDF 5 - Mi-ar face plcere s stau mai mult de vorb cu dumneavoastr, spuse doamna James cu efort. Dar obosesc foarte repede. Cred c ar fi mai bine s be i cafeaua n buctrie, cu Tamara. Binen eles, ncuviin Douglas. Am fost foarte ncntat... s v cunosc. Sper s ne revedem. Bolnava i cobor pleoapele n semn de r mas-bun. Sadie, care tocmai intra n clipa aceea, i privi cu curiozitate ndreptndu-se spre buc trie. n cafetiera electric mai rmsese cafea cald. Tamara umplu dou ceti, i ntinse una lui Douglas i o p str pentru ea pe cea care era puin ciobit . Poate crezi c i mama se preface, spuse ea pe un ton acuzator aezndu-se la mas. Ai vrea cu siguran s vorbeti cu doctorii. Pot s-i dau mai multe numere de telefon. Cel al medicului de familie, al specialistului i de asemenea... Ajunge! o ntrerupse Douglas cu o voce t ioas . Recunosc c ai spus adevrul n privin a mamei tale. Trebuie oare s-i mulumesc pentru asta? ntreb ea cu un aer sfidtor. Mi-ai spus adevrul referitor la mama ta, dar mi lipsesc nu mai puin de dou zeci de mii de dolari din cas ... i nu ai nici o posibilitate s-i restitui, nici asigurare, nici slujb... tiu, oft Tamara. Era ngheat i ncerc s se nc lzeasc strngnd ceaca n palme. Cum s-i explic situaia asta mamei? ntreb ea ridicndu-i privirea spre el. Spune-i c m duci de nas. Spune-i c i-am dat o zi liber pentru c te-am oprit s lucrezi peste program. Spune-i ce vrei. Este problema ta. 89 Seite 79

NewPDF 5 Tonul lui sarcastic era menit s-i demonstreze Tamarei c nu i schimbase hotrrea n privin a ei. Ce se va ntmpla acum? El se apropie de ea. Vrei s-i dau bani? Ai face asta? O licrire de speran se aprinse n ochii ei alba tri. Douglas puse ceaca pe mas i se aplec spre Tamara. De ce a face-o? ntreb el cu o expresie fals uimit . Ca s... m ajui... Pentru ce alt motiv oare, dat fiind p rerea pe care i-o fcuse acum despre ea? De altfel, expresia sever a figurii lui spunea cu siguran mai mult dect orice cuvinte. i ce mi-ar aduce asta? ntreb el ridicndu-i b rbia. Tamara nu se putu feri de gura lui Douglas care o acoperi pe a ei. Era atta pasiune n srutul acesta nea teptat, nct Tamara simi c trupul i ia foc. El i ntrecur mna n corsajul ei i i mngie snul tare i rotund cu un gest de proprietar. Este o aventur care m-ar costa deosebit de scump... murmur el prsindu-i buzele. Sub efectul insultei, Tamara l lovi peste mn ca s-o ndeprteze. Douglas se ndrept zmbind. i cum te-ai putea descurca mai bine? Ai sc pa deocamdat de necazuri, dar n mai puin de o lun , vei avea nevoie de bani. Este adevrat c asta n-ar trebui s te nelini teasc . Cu frumuseea ta, 90 farmecul i cu corpul tu de zei nu vei avea nici o greutate s gseti un alt n t ru gata s pl teasc . Excelent ideea cu asigurarea pe via! Viitorul amator poate c nu va fi destul de iste ca s verifice. Nu te-am min it n leg tur cu asigurarea, insist Tamara. N-am tiut c mama a ncasat banii. Seite 80

NewPDF 5 Asta o spui tu. Cu un aer nencreztor, se ndrept spre u . Ce vei face? l ntreb Tamara ridicndu-se brusc. Douglas se opri, i arunc o privire pe deasupra umrului i rspunse: -Nu m-am hotrt nc , frumoasa mea... vr jitoare! Nu reu esc s-mi scot din cap ideea c delapid rile de fonduri duc de obicei direct la nchisoare... Tamara l urm ri cu ochi ngrozi i cum iese din nc pere. Auzi u a de intrare trntindu-se n urma lui i i nfund fa a n mini. Ce fcuse oare? Se dovedea c fusese foarte naiv , totui... * ** Ah, domnule Rutledgc, v-ai ntors! Doamna Davies l primi pe Douglas cu un vraf de mesaje n mn. In absen a dumneavoastr ... ncepu ea. Dar el o opri cu un gest, travers nc perea ca o furtun i-i arunc : Sa nu fiu deranjat sub nici un motiv! Se repezi in biroul lui i se ndrept direct spre bar. Acesta era bine aprovizionat, dar el nu bea dect foarte rar. Douglas deschise o sticl de scotch. Dup 91 v ce turn ntr-un pahar, l goli dintr-o nghi itur i i turn un al doilea. Gndindu-se mai bine, se duse s se a eze pe canapeaua bej aflat la captul cel lalt al nc perii, lund sticla cu el. i scoase haina, slbi nodul cravatei, se ntinse i i puse picioarele pe msua joas din faa canapelei. i ncepu, cu hotrre, s goleasc sticla. .. * Seite 81

NewPDF 5 ** -Domnule Rutledge! l strig doamna Davies b tndu-1 u or pe umr. Vocea ovitoare a secretarei rsun puternic n capul lui Douglas. Deschise cu greutate ochii i i nchise imediat. De unde venea oare lumina asta orbitoare? Ap rndu-i cu o mn ochii pe jum tate nchi i, murmur cu o voce cleioas : V-am spus c nu vreau s fiu deranjat... Asta a fost ieri, domnule. Douglas scoase un morm it de nemul umire. La cea mai mic micare, sim ea c i se ntoarce stomacul pe dos. O voce de brbat suger: Ar trebui s-i aduce i o cafea foarte tare, doamn Davies. i aspirin . Printre pleoapele ntredeschise, Douglas l recunoscu pe Adam care-1 privea amuzat, cu simpatie. Se pare c te-ai pilit zdravn, remarc acesta ndat ce doamna Davies iei pe u . - Doamne; Dumnezeule, nu-mi amintesc nimic, bomb ni Douglas. 92 JUDITH SMITH Dup trei ceti de cafea fierbinte i dou tablete de aspirin , ncepu s-i revin ncetul cu ncetul. Dar se simea ru, neras i cu hainele bo ite. nc puin cafea? i propuse Adam. Da, rspunse Douglas ntinzndu-i cea ca. Aadar, despre ce este vorba? ntreb Adam aezndu-se n faa lui. Nu tiu cum s m descurc cu domni oara James i cu cele douzeci de mii de dolari ai ei... Nu pot s mai ascund mult timp situaia. Voi fi obligat s acionez ntr-un fel sau altul. Cu coatele pe genunchi, privea fix cafeaua i Seite 82

NewPDF 5 strngea ceaca n palme. i asta te nec jete? Da. Amintete-i de func ionarul acela care organizase un comer clandestin cu biletele de avion ale companiei. Consiliul de administraie a f cut totul ca s fie arestat. Asta este politica lor: oricine este prins cu m a n sac, trebuie aspru pedepsit. Vor s dea mi exemplu ca s -i descurajeze pe cei care ar fi tentati s fac la fel. Trebuie s recunoti ns c n cazul de fa exist circumstan e atenuante, replic Adam. F r s inem seama de polia de asigurare... Tocmai asta-i problema, oft Douglas. Nu exist nici o poli de asigurare. Ne-a min it. Adam scoase un mic fluierat. ncep s n eleg ce vrei s spui... Am dat-o afar, fire te. Ceea ce mi-a povestit despre mama ei este adevarat. M-am dus ieri s-o vd 93 Douglas lu o nghiitur de cafea dar nu mai simea nici un efect binef c tor. i sim ea din nou capul greu. Cnd m gndesc c o fat att de frumoas va mucegi Dumnezeu tie ci ani n nchisoare... murmur el. Se pare c a procedat aa din disperare. Judec torii vor ine cont de asta i vor da fr ndoial dovad de indulgen . Ar putea scpa cu o condamnare cu suspendare sau cu o punere n libertate condiionat. * i dac nu se va ntmpla a a? Douglas i puse ceaca pe mas i sri n picioare pufnind de nerbdare. Nu vd cum ar putea aduna o asemenea sum , Seite 83

NewPDF 5 remarc Adam. Poate ipotecnd casa a doua oar ? Singura posibilitate pe care o are s pun mna pe atia bani, ar fi s-i dau eu... zise Douglas cu o furie stpnit. Urm o lung tcere. Douglas nu avea nevoie s -l priveasc pe Adam pentru a ghici c l considera drept regele imbecililor... Asta ateapt ea de la mine. i-a aruncat undi a s i eu am mucat momeala. i atunci? Ce-o s faci? ndat ce i-a da banii, i vor trebui i m-ai mul i. Ceea cea ce nseamn c i va face din nou numuru cu altul. Fata asta nu este doar ireat, este de-a dreptul periculoas . Frumusee i perfidie, totul ambalat frumos i legat cu fund . Dac vrei s tii prerea mea, este realmente speriat i disperat. Douglas i arunc o privire plin de mil . Asta crezuse i el, un timp... Nu exist nici o umbr de ndoial , zise el. Ce vei face? ntreb Adam. Pentru nceput, fac un du, m rad i mi schimb hainele, rspunse el. O u ascuns n perete d dea spre o baie personal i un dulap de haine. Douglas scoase din el lenjerie de corp curat i un costum, dup care continu: Dup aceea, m voi ocupa de rezolvarea problemelor mai urgente. i pn la urm , voi scoate dou zeci de mii de dolari din contul meu personal i-i voi face o vizit domnioarei Tamara James. Aa credeam i eu, murmur Adam cu un zmbet uor. Numai Dumnezeu tie de ce fac asta, bomb ni Douglas. Seite 84

NewPDF 5 Trecuse puin de ora dou dup -amiaz cnd sun la u a Tamarei. Sadie Kent i deschise ua i se posomor cnd l recunoscu. Ea bloc intrarea cu toat statura ei. - V rog s-i spunei Tamarei c a vrea s -i vorbesc, zise Douglas. Sunt gr bit, n-am dect un minut la dispoziie. - Nu este acas. De ce? Unde s-a dus? ntreb enervat Douglas. Sssl.. mi vorbi i att de tare. Doamna James se odihnete 95 Infirmiera iei din cas i trase ua n urma ei. Aruncndu-i o privire posomort lui Douglas, continu : -Nu tie c Tamara nu mai lucreaz pentru dumneavoastr . Ea i ascunde c i-a pierdut slujba. Cel puin pn -i va g si alta. Unde este? ntreb din nou Douglas. A plecat s-i caute serviciu. n cazul acesta, o atept s se ntoarc . Sadie si strnse buzele. * De ce? l ntreb ea cu asprime. Nu crede i c i-a i provocat i aa destule necazuri? Companiile mari ca dumneavoastr nghit ntotdeauna ntreprinderile mici i arunc personalul n strad. Nu este drept! Aadar, aceasta era explicaia pe care i-o d duse Tamara! Ar fi trebuit s bnuiasc faptul c va g si o poveste care s justifice concedierea ei. * Am s-i fac o propunere care o va interesa cu siguran . Pot s intru i s-o atept? n cazul acesta, nu face i zgomot, i ordon infirmiera. Doamna James doarme. Nu vreau s afle ca sunte i aici. * * Seite 85

NewPDF 5 * * Tamara se ntoarse acas cam peste o or . Cu un deget pe buze, Sadie o aten ion c mama ei i f cea siesta. Ai o vizit, i opti ea artndu-i buc t ria. Tamara mpinse ua i-l descoperi pe Douglas asezat la mas n faa unei ce ti de cafea. 96 JUD1TH SMITH Vntoarea a fost fructuoas? o ntreb el. Da. Am gsit un loc de chelneri ntr-un restaurant... si chiar cu un salariu mai bun. Dar ce faci aici? Prezenta lui o fcu nervoas. Am venit s-i fac o propunere. Ce fel de propunere? Revenise oare asupra hot rrii de concediere? O va angaja din nou? Poate c nu era totul pierdut... Ce ai spune dac te-a anun a c sunt gata s - i dau douzeci de mii de dolari ca s napoiezi... mprumutul? Era oare vorba, iari, despre una dintre glumele lui crude? Eti gata s mi le dai? Dac accepi condiiile mele. Adic?ncerca s ghiceasc pe fa a lui despre ce era vorba, dar masca lui era de nep truns. r n schimbul celor dou zeci de mii de dolari, vei deveni soia mea i... Ce spui? M-ai auzit foarte bine. Buzele lui se strmbar ntr-un zmbet lipsit de cea mai mic urm de ironie. Inima Tamarei ncepu s bat gata s-i str pung pieptul. nelesese bine... o ceruse n c storie... Dar privirea lui era att de rece... Seite 86

NewPDF 5 De ce vrei s te c store ti cu mine? ntreb ea, in defensiv. Pentru mai multe motive, r spunse el aruncandu-i o privire indiferent. M simt vinovat c 97 te-am lsat pe drumuri i nu suport ideea de a te vedea n nchisoare. Vreau s vii s trieti cu mine, dar cred c mama ta n-ar fi de acord cu aceast situaie n afara c s toriei. Dac ne cstorim, va avea sufletul mp cat i tu de asemenea, deoarece i promit c nu-i va lipsi nimic. Voi angaja o infirmier permanent . Vei putea s-i petreci ziua cu mama ta, n timp ce eu voi fi la birou. i i vei petrece noaptea cu mine cnd voi fi acas. Dac m c storesc cu tine, o fac, printre altele, ca s obin un fel de compensaie pentru banii mei... Tamara l privi insistent. Propunerea aceasta, f cut cu calm nu era totui lipsit de c ldur ... i i imaginezi c eu voi accepta? l ntreb ea. Nu ai de ales, rspunse Douglas cu un zmbet nep s tor. mprumutul tu va fi restituit i mama ta va fi bine ngrijit. Nu vei mai fi nevoit s lucrezi. Va fi sfritul necazurilor tale. Sau doar nceputul lor? Eu... nu tiu. Voi cere, firete, ntocmirea unui contract de cas torie n care va fi prevzut ce vei primi de la mine. Ceremonia poate avea loc duminica urm toare, n data de opt. Deoarece este vorba doar de respectarea convenien elor, ne vom c s tori n cea mai strict intimitate. Vorbea ca i cum ea acceptase deja. nc n-am spus da, fcu ea remarca. Avnd n vedere alternativa, nu po i spune nu, innarc el. Numai dac ai putea sustrage de la altcineva dou zeci de mii de dolari. Seite 87

NewPDF 5 Jignit i furioas, Tamara sri n picioare. Ochii ei aruncau fulgere. Nu! izbucni ea. N-am ncercat niciodat s sustrag ceva de la cineva. n prada unei puternice agitaii, i frngea minile. Douglas i mpinse brusc scaunul, se apropie de ea i o prinse de umeri. Tamara se ncord . Dar imediat ce Douglas i trecu un bra n jurul mijlocului ei i ncepu s -i mngie pieptul, o cuprinse un tremurat ca i cum era str b tut de un curent electric. ncerc s-l opreasc prinzndu-i ncheieturile minilor. Dar nflcrat toat i nfiorat la contactul cu ardoarea lui viril, ncet curnd s se mpotriveasc i-l l s s-i acopere ceafa i gtul cu srutri. Ai auzit propunerea pe care i-am fcut-o, i murmur el la ureche. Ce i-ai dori mai mult? Pe tine, se gndi ea. Dar dac se c storeau, nu-1 va avea n ntregime al ei? Atunci, la ce bun toate ezitrile acestea? Douglas o oblig cu blnde e s se ntoarc spre el i o cuprinse. n brae. Mngierea buzelor lui peste ale ei, parfumul lui, totul contribuia la nfl c rarea ei, la tierea respiraiei, fcnd-o s-i pierd capul. Vreau un rspuns... zise el cu o voce n bu it i imperioas care o tulbur. Da... opti Tamara. Srutul lui uor se transform imediat ntr-o mbriare ptima. Tamara se ntinse spre el i se strnse lng corpul lui puternic. Uitase rceala cu care i fcuse el cererea n cslorie. n clipa aceasta minunat nu mai avea impotan dect pasiunea care punea st pnire pe ei. Nu mai exista nimic altceva dect focul provocat de violen a cu care o strngea n bra ele lui. Oh! oh!... Seite 88

NewPDF 5 Sadie, intrat pe neateptate, vru s ias imediat. Nu plecai, doamn Kent! Mai bine felicitai-ne. Tamara a acceptat cererea mea n c storie, spuse Douglas. Aadar, aceasta era propunerea pe care voia i s i-o facei? Ea o privi pe Tamara, a c rei figur destins i pierduse brusc orice urm de nelinite. Este minunat! exclam infirmiera. Incapabil s vorbeasc, Tamara r m sese cuib rit n bra ele lui Douglas. Dar simi privirea lui ndreptat asupra ei i i ridic fruntea. Ochii lui verzi i recptaser duritatea. Da, este minunat, ncuviin Douglas cu o voce rece i tioas. -Doamna James va fi att de fericit ! zise Sadie emo ionat . S-a trezit adineaori. Douglas se ndeprt de Tamara i o prinse de mn. S mergem s anunm noutatea... Mama Tamarei primi vestea cu calm, pu in ngrijorat totu i cnd afl data evenimentului. Douglas o liniti de bine de ru i n cele din urm reu i s-o conving. O fcu s n eleag faptul c Tamara nu va mai fi nevoit s munceasc i c va fi chiar liber nainte de cstorie ca s se poat ocupa de toate preg tirile; el va face tot posibilul ca sa-i gaseasc o nlocuitoare ncepnd chiar de astzi. 100 JUDITH SMITH Farmecul lui era att de conving tor, nct Tamara n-a fost nevoit s intervin pentru a lini ti temerile mamei sale. De fapt, nici m car nu participase la discu ia lor. l conduse pe Douglas la u, puin cam ame it de a se trezi brusc logodit, cu aprobarea tuturor. Seite 89

NewPDF 5 Sub pretextul de a-i lua rmas-bun departe de privirile indiscrete ale infirmierei, Douglas o scoase afar din cas . Cnd rmaser singuri, i declar pe tonul omului de afaceri eficient i distant: Acum, c totul este hot rt, ne-au mai r mas dou chestiuni de pus la punct. n primul rnd, se n elege c nu- i voi da bani personal. Voi restitui pur i simplu mprumutul n numele tu. Iritat de aceast lips de ncredere, Tamara replic prompt: Crezi c eu a cheltui aceti bani altfel? Nu pot s-mi asum riscul, r spunse Douglas cu un zmbet glacial. Dup aceea, este problema verighetei. Trebuie s fie pe msura ta. ' Apropo... s tii c sunt alergic la bijuterii. Cum am fost obligat s le vnd pe cele pe care le aveam, era un simplu pretext ca s le explic faptul c nu port a a ceva. Este un mod ascuns de a-mi sugera s-i cump r vreo bijuterie de pre ? o zeflemisi el. Ceva ce vei putea vinde ntr-o zi? Rspunsul este nu la amndou ntreb rile, r spunse tios Tamara. Douglas nu pru ctui de pu in impresionat de raspunsul ei. Schimbnd subiectul discu iei, continu pe acelasi ton 101 Nu uita s telefonezi la restaurant ca s le spui s - i caute o alt chelneri . Neaprat. Tamara ovi o clip . i ddea seama de tot binele pe care l fcea att pentru ea, ct i pentru mama ei. ncerc s-i mulumeasc, dar vocea ei avea ceva afectat: - Ii sunt foarte recunosctoare... El i mngie uor obrazul, i ridic b rbia i o privi drept n Seite 90

NewPDF 5 ochi. -Duminic, pe data de opt ale lunii, vei putea s -mi dovede ti ct de recunosctoare eti... Tamara se nfior sun privirea lui fr echivoc. Cu un zmbet maliios, el ii ddu drumul i plec . 102 JUDITH SM1TH * CAPITOLUL VII - Putei sruta mireasa, spuse pastorul zmbind. Verigheta de aur era rece pe inelarul ei. Mna i tremura n cea a lui Douglas. Tamara se ntoarse ovind spre el. Privirea dominatoare pe care o ndrept asupra ei i readuse culorile n obraji i o nc lzi n ntregime. El se aplec i depuse pe buzele ei un srut care pecetluia pentru totdeauna dreptul lui de proprietar. Tamarei i trebui cteva minute ca s redevin contient de ceea ce era n jurul ei. e aflau lng patul doamnei James. Douglas o inea de mijloc. Pastorul i felicita. Sadie, care le servise drept martor, i recomanda lui Douglas s aib grij de Tamara. Dup care, Adam se apropie s srute mireasa i s strng mna mirelui, n timp ce Peggy le f cea la amndoi urrile ei de fericire. Tamara i privi mama. Nu era oare decep ionat ? Ceremonia fusese redus la minimum. Nu existaser nici couri cu flori, nici lumn ri, nici rochie alb . Doar un tort mic i o sticl de ampanie ateptau fericita pereche n salon... Dar doamna James prea s radieze de fericire. Asta o consola pe Tamara de contractul de c s torie pe care-1 semnase: n termeni reci i brutali, i refuza Seite 91

NewPDF 5 TORTURA NDOIELII 103 orice preten ie asupra averii lui Douglas i nu-i garanta dect pstrarea bunurilor ei personale n caz de divor . Dar Douglas se angaja s se ngrijeasc de nevoile Lucre iei James pe durata vieii ei. Tamara nu ridicase nici o obiec ie,' dar vedea n asta dovada c Douglas nu avea ncredere n ea, ceea ce era departe de a fi un semn bun pentru viitor. Eti fericit, draga mea? Cuvntul acesta tandru o fcu s tresar . Douglas remarcase fr ndoial aerul ei ngrijorat. Tamara se str dui imediat s-i ia o expresie vesel i destins. Am vreun motiv s nu fiu? ripost ea. Vznd ncle tarea brusc 2 maxilarelor lui, schimb cu promptitudine subiectul discuiei. Cred c mama vrea s ne felicite... Bineneles... O prinse de talie i o conduse la c p tiul patului mamei ei. Tamara se aplec i o srut . Eti o mireas fermec toare, Tamara, spuse doamna James cu un zmbet ncntat. S o faci fericit , Douglas, merit , adug ea. V promit s fac n aa fel nct s aib tot ce merit , rspunse el. Tamara a fost singura care a priceput subn elesul acestei promisiuni. Tortul! anun Sadie mpingnd o m su pe rotile n camera Lucreiei James. Numele mirilor, scrise cu liter de ciocolat , erau nconjurate de ghirlande de flori din zah r. Mna I amarei tremura u or cnd tie prrna felie. I-o ntinse lui Douglas i chiar n clipa cand el muca din ea, Sadie declan bli ul aparatului de fotografiat. Seite 92

NewPDF 5 104 JUDITH SM1TH Veni apoi rndul Tamarei. Douglas i oferi felia ei de tort cu o privire att de insistent nct inima i btu cu putere. Cu spatele ntors spre invita i, se aplec spre ea i cu o mngiere furi a buzelor, i terse zah rul de pe gur . Gestul acesta pur senzual o tulbur att de mult nct i sc p un geamt slab. Pastorul tui discret: Douglas se ndep rt de Tamara i respir adnc pentru a-i gsi stpnirea de sine. Voi tia eu restul tortului, se oferi Sadie punnd mna pe cuit. Vrei s-i duci mamei tale o felie? Da, rspunse Tamara, profitnd de ocazie ca s se ndeprteze de Douglas. Fusese ct pe ce s-i piard orice rezerv . Cnd el o mngia, nu se simea niciodat ruinat . Cum putea oare s - i piard ntreaga pudoare, chiar dac era propriul ei so? Douglas o urm rea cu privirea. Ea se a ez pe marginea patului, ca s-i ajute mama s m nnce. l iube ti mult, nu-i aa? o ntreb doamna James. Tamara nu ncerc s nege. Se vede att de limpede? Mama ei scoase un suspin att de trist nct Tamara o privi cu nelinite. Ce-i cu tine,mam ? Sunt fericit, dar... opri ea s -i caute cuvintele potrivite, apoi continua: Dar tocmai mi-am dat seama c nu voi putea tr i destul de multl sa-mi cunosc nepoii... TORTURA NDOIELII 105 Seite 93

NewPDF 5 Oh! Mam!... exclam ea, cu lacrimi n ochi.

i muc buzele. Te rog s nu plngi, o dojeni mama ei. Sunt ntr-adev r foarte fericit. A fost un timp cnd m gndeam c nu-1 voi cunoate niciodat pe b rbatul care va deveni so ul t u. De aceea, consider c am mult noroc. Tu nu po i s -i dai seama ct de uurat m simt s tiu c nu vei mai purta singur povara rspunderilor i c de acum nainte exist cineva care s vegheze asupra ta. Asupra noastr, o corect Tamara. Intr-adevr, murmur mama ei. i mai ales, nu gr bi lucrurile, nu ncerca s ai imediat un copil din cauza a ceea ce i-am spus adineaori! Nu. De altfel, Douglas nu vrea imediat un copil. Era firesc, avnd n vedere ncrederea pe care i-o ar ta! Este mai n elept aa. Este preferabil s tr i i pu in n doi, nainte de a avea copii. Dopul sticlei de ampanie sri cu zgomot. Tamara ntoarse capul; Douglas tocmai ncepea s umple paharele. Las farfuria i du-te s-i iei ampania, i ceru mama ei. Dar Douglas se apropia deja cu o cup pe care o ntinse Tamarei Adam nchin simplu pentru fericirea lor, dar Tamara nu se putu mpiedica s se ntrebe dac urarea aceasta, la urma urmei, era att de simpl cum prea... Conversaia ncepuse s treneze pu in i Douglas se apropie de doamna James. 106 JUD1TH SMITH Toat agitaia asta trebuie c v-a obosit, i spuse el. Ar fi timpul s plec m. Seite 94

NewPDF 5 Da, desigur. Luna voastr de miere va fi foarte scurt. Trebuie s profitai la maximum de ea. Cu un aer absent, Douglas i turn n pahar ampania care rmsese n sticl. Bineneles, rspunse el. Din p cate, mirele trebuie s se ntoarc la serviciu mine diminea ... i goli cupa i, aruncndu-i Tamarei o privire voalat, continu: Dac am fi plecat n voiaj de nunt , cred c so ia mea ar fi suferit mult s fie desp r it de mama ei... -Am fost ntotdeauna foarte apropiate, spuse doamna James. Si vom fi mereu, afirm Tamara. Tinerilor cstorii li se repetar urrile de fericire i felicitrile. Mereu la fel de sentimental, Sadie aranj chiar n aa fel lucrurile nct s arunce asupra lor un pumn de orez cnd coborau scrile casei. Luar loc n main . Tamara nu-i putea desprinde privirea de cas. Degeaba tia c Sadie i p r sise propriul apartament ca s-o supravegheze zi i noapte pe mama ei, se sim ea tras n dou direcii opuse. Pe de o parte, n pofida temerilor pe care le avea, b rbatul cu care abia se c storise o atr gea irezistibil. Pe de alt parte, sim ea c responsabilit ile fa de mama ei o apsau cu mare greutate. Douglas i urmrise privirea. M ntreb dac mama ta tie pn unde e ti n stare s mergi pentru ea, murmur el pe un ton u or cinic. Urmarea aceasta o obsed tot timpul drumului. TORTURA NDOIELII 107 Oare n ce msur, mama ei i situa ia financiar catastrofal rezultat din boala ei, i influen aser hot rrea? Tamara nelese brusc faptul c n-ar fi acceptat s se c s toreasc cu Seite 95

NewPDF 5 nimeni altcineva, n aceleai condi ii. Ceea ce sim ea pentru Douglas Rutledge era un sentiment nvecinat cu dragostea, trebuia s recunoasc. Douglas opri maina ntr-un cartier reziden ial, n fa a unei case luxoase din c rmid, flancat de coloane. Dimensiunile ei erau impresionante. Intimidat de aceast somptuozitate, Tamara l urm pe Douglas pn la u a mare i alb de la intrare. Aici, se apropie instinctiv de el. Douglas purta un costum albastru de o croial perfect , care ii punea n valoare statura de atlet i silueta zvelt . Soarele fcea s-i strluceasc prul i p rea s-i sculpteze umbre pe fa. Ea lu mainal un bob de orez care r m sese prins pe unul din reverele hainei lui. Douglas ntoarse brusc capul. Orezul lui Sadie, i explic ea. Fr s-o slbeasc din ochi, el mpinse u a, o ridic n bra e i o duse n untru. Cu braele n jurul gtului so ului ei, avu o clip impresia c este o mireas adev rat . El o l s jos n mijlocul holului. Tamara se simi puin pierdut n spaiul acesta imens pardosit cu dale albe i negre. O scar n form de Y, cu balustrade, urca la etaj. Vino, spuse Douglas lund-o de mn . Vom face un tur rapid al casei. S lsm deoparte etajul, unde nu sunt dect camere de oaspe i. Iat salonul cel mare. Iar acolo este livingul. 108 JUDITH SM1TH Vizita lua aspectul unui maraton i Tamara nu f cea dect s ntrezreasc fiecare ncpere. Douglas o tra dup el cu tot mai mult autoritate, fr s-i lase timp s se opreasc . La captul acestui culoar exist o sal de muzic , dotat cu combin stereofonic i altele. Aici, ad ug el deschiznd o alt u, este biroul meu. Tamara zri un perete acoperit n ntregime de c r i, o mas Seite 96

NewPDF 5 de lucru, un emineu, o canapea i dou fotolii asortate. O fcu s schimbe direc ia ca s-i arate sufrageria. Ua de acolo d spre buc t rie. La subsol exist o saun i o sal de gimnastic . i o piscin n grdina din spatele casei. i locuieti aici singur? l ntreb Tamara, nencreztoare. Cel puin dousprezece persoane ar fi putut locui n casa aceea, aproape fr s se ntlneasc. Nu, o corect el oprindu-se, cu mna pe clan a unei ui i privind-o insistent. Noi locuim aici singuri. Apoi deschise ua, i fcu loc s treac i i puse minile pe umerii ei, aproape de gt. Si aici este dormitorul... Era mai mare dect salonul din casa ei, dominat de un pat uria, acoperit cu satin de culoare maro care se armoniza plcut cu mocheta bej. O canapea i dou fotolii ocupau un col al ncperii. Vemintele tale se gsesc n ifonierul acela i n comoda de aici. Tamara i le ncredin ase n ziua precedent i el se ocupase de transportul lor. Iar usa aceasta da la baie. TORTURA NDOIELII 109 Tamara privi din nou patul. Sim ea degetele lui Douglas pe ceafa ei. O mngia distrat, fcnd-o s simt valuri de plcere. Era chinuit de o dorin care-i provoca aproape o durere fizic. i-e foame? o ntreb el. Nu n mod deosebit... Nici o hran nu i-ar fi putut satisface apetitul clipei. Seite 97

NewPDF 5 Bine... El i mngie umerii dezgolii n parte, i i puse buzele acolo. Tamara i inu respiraia. O senza ie de c ldur iradia din toat fiina lui. Fermoarul rochiei se deschise ncet i f r zgomot. Ea simi un oc extrem de pl cut. Douglas i eliber umerii i braele, i rochia czu la picioarele Tamarei ntr-un fonet de m tase. O ntoarse cu faa spre el. Dorin a pe care o sim ea i se p ru Tamarei indecent. Pentru a ncerca s i-o ascund , i plimb privirea peste cmaa lui Douglas, peste nodul cravatei, ajungnd la faa lui. Conturul ferm al gurii lui o f cu s -i bat mai repede inima. i ntlni n cele din urm ochii, n care ardea o flacr mistuitoare. Ochii acetia se fixar cu ciud pe furoul de dantel care-i ascundea prea multe lucruri i urcar apoi spre p rul auriu, strns ntr-un coc la ceaf. Vrei s-mi faci plcerea s-i desfaci p rul? i f cu un semn de ncuviin are, uluit c el mai poate s vorbeasc att de linitit n timp ce ea era trt de un adevrat torent. Douglas i ddu drumul ca s-i lase libertate de mi care. Spre marea ei surpriz, nu se prbu i la p mnt; se inea nc pe picioare. 110 JUDITH SMITH

Se duse n faa oglinzii de la m sua de toalet i i scoase agrafele care-i ineau prul strns. Douglas i urm rea fiecare mi care cu o aten ie care o f cea s se simt stnjenit. F r s-o slbeasc din ochi, ncepu s - i desfac nodul cravatei. Tamara i vedea imaginea n oglind . Inima i tresri cnd i scoase haina i ncepu s - i descheie nasturii cmii, n clipa cnd p rul i c dea pe umerii goi, bustul musculos i bronzat al lui Douglas ap ru n oglind . Seite 98

NewPDF 5 Fr s-i dea seama, Tamara ncepu s respire mai repede. Ca s-i acorde un rgaz, ncepu s-i perie ncet p rul bogat i auriu. Douglas se apropie de ea i i trecu degetele prin aceast splendid mas m t soas . n felul acesta mi te imaginam cu p rul desf cut, spuse el adresndu-se imaginii din oglind . Poart -1 mereu aa. Nu-1 mai strnge niciodat la spate. Exista n continuare aceast nepotrivire stranie n vocea lui calm i expresia pasionat din ochii lui. n clipa aceea, dac el i-ar fi dat ordin s se arunce n foc, Tamara ar fi fcut-o. Incapabil s vorbeasc , ea cl tin din cap n semn de ncuviin are. Douglas se ndep rt i se ndrept spre pat. Tresri vznd c nl tur cuvertura. Cum era cu spatele la ea, profit de situaie i i scoase o prte din lenjeria de corp. Nu voia ca el s vad ct de ner bd toare era s fie a lui. Dar redresndu-se, i d du seama c el o urm rea. Asta n-a fcut dect s-i sporeasc nervozitatea i tulburarea. Douglas se apropie ncet de ea. Gseti c sunt prea ner bd tor? Asta te contrariaz ? o ntreb el. TORTURA NDOIELII 111 Ea ar fi vrut s aib puterea s zmbeasc pentru a potoli tensiunea insuportabil pe care i-o provoca privirea lui f r echivoc. Erau so i soie, i asta era noaptea nun ii lor. Totul era foarte firesc. Dar ateptarea era nc rcat de o asemenea tensiune nct devenea dureroas. Nu, murmur n cele din urm Tamara, cu o voce abia auzit. Douglas i ridic ncet furoul i i-1 scoase. Tamara tremur brusc, dar fu nclzit imediat de bra ele viguroase care o cuprinser. ncerc s-i ntoarc privirea de la pieptul gol. El i prinse faa n mini i ceea ce citi n ochii lui o fcu aproape s leine. Seite 99

NewPDF 5 Vreau s aflu totul despre tine... s-i descop r corpul n cele mai mici am nunte... zise el cu o voce schimbat. Tamara ls s-i scape un geam t de pl cere. A fost ca un semnal, ca scnteia care declan eaz incendiul. Douglas i strivi buzele de cele ale Tamarei i o strnse la piept. Ea l cuprinse cu braele i-i mngie spatele. Strn i unul n altul, erau unii de aceeai,pasiune. Douglas o ridic de la podea i fr s nceteze s-o s rute, o puse n pat. Rcoarea cear afului de satin n-a fost suficient ca s calmeze fierbin eala pielii ei goale. Douglas se ntinse lng ea, puse din nou st pnire pe buzele ei i o antren ntr-un vrtej de senza ii care o f cur s ntrezreasc paradisul. Minile lui, gura lui, mngierile lui i dezvluiau ncetul cu ncetul misterele c rnii, o f cu s - i descopere propriul ei corp. P rea s-l implore cu toat fiin a ei s-i satisfac 112 JUDITH SM1TH pe deplin dorin a, s pun cap t acestei nfrigur ri care o ndemna spre el. n cele din urm , dup o lung ateptare, el i acoperi feminitatea cu puterea virilitii lui. * ** ntins pe o parte, Douglas privea femeia adormit de lng el. Lumina dimineii mngia cu blnde e figura ei pe care era ntiprit o mulumire senin . Era frumoas i str lucea de sntate, ca o zei a Terrei. Prea att de deschis , att de sincer, vrjitoarea aceasta care luase nf i area unei femei ca s-i fac farmece... Punnd stpnire pe trupul ei, Douglas sperase s pun capt acestei nevoi de ea care l obseda. Dar puterea ei asupra lui ieise i mai nt rit , nfuriat, pusese a doua oar stpnire pe ea. Seite 100

NewPDF 5 i amintea c se trezise n mijlocul nop ii, surprins i ncntat. s gseasc o form feminin cuib rit lng el. Dar aceast plcere nu-i fusese de ajuns. O srutase ca s resping o dorin care tia bine c nu atepta dect s ia foc. i acum nc, era foarte dornic s-o ia de la cap t. Se aplec asupra acestor buze uor ntredeschise care p reau c -i ateapt srutul. Douglas i amintea tot ce-i optise n timpul nopii lor de dragoste. O tresrire de orgoliu i d du puterea s reziste acestei guri att de atrgtoare. Tamara se rsuci n somn i se dezveli pn la mijloc, oferindu-i lui Douglas spectacolul pieptului ei gol. El se ridic din pat repede, ca s scape de valul de dorin care amenin a s-l cuprind. TORTURA NDOIELII 113 Dezgustat de sine, intr n baie i ca s se pedepseasc , hot r s fac un du rece. De ce crezuse c era necesar s-o ia n cstorie? De ce nu fcuse foarte simplu din ea amanta lui? Ce fel de brbat era ca s se ndr gosteasc de o hoa , dublat de o mincinoas? i chinuia mintea s -i caute scuze. Existau cam tot attea motive s-o cread vinovat sau s-o declare inocent . Trebuia oare s dea crezare pove tii ei lamentabile, sau s se nchine n faa faptelor? Douglas nu voia s se ncread n sentimentele lui. Era prea mult influen at de ata amentul lui pentru ea. Cnd iei din baie, Tamara continua s doarm . Se opri lng pat, atras de frumuseea acestui corp pe jum tate gol. Dar se smulse din admiraia lui i se duse la ifonier ca s caute veminte curate. ncepuse s-i nnoade cravata, cnd ajunse la el miros de unc prjit i de cafea proasp t . Freyda este punctual , i spuse el privindu-i ceasul. n oglind, o zri pe Tamara care se mica n pat. l c uta Seite 101

NewPDF 5 lng ea. Se opri o secund, mpietrit. Dar imediat ce ochii ei se deschiser asupra lui, se gr bi s-i ncheie nodul cravatei. De ce nu m-ai trezit? i repro ea cu blnde e. Cobor din pat i mbr c un capot. Nu era nevoie. Douglas se ncord ca s se apere de elanul de tandre e manifestat de ea. Ce fel de soie a fi dac mi-a l sa so ul s plece la serviciu cu stomacul gol? remarc ea rznd. Am o buctreas care se ocup de asta. N-am nevoie de serviciile tale n acest domeniu, r spunse el cu brutalitate. 114 JUDITH SMITH O vzu plind din cauza ocului. Dar sunt soia ta... nu? Pori numele meu i mpri patul cu mine. Termin cu mbrcatul i i ncheie haina. i asta-i tot? N-am dreptul, la nimic altceva? ntreb ea pe un ton de sfidare calm . Dreptul la ce? La dragostea lui? La ncrederea lui? La mndria lui? La demnitatea lui? Douglas se ntoarse de la imaginea Tamarei pe care i-o trimitea oglinda. Ai dreptul la ceea ce-i dau, la ceea ce este stipulat n contractul nostru de cstorie, i la nimic altceva. Tamara arta ca un animal r nit... Nu trebuia s se lase nduioat. Scuz-m. Micul meu dejun este gata. Douglas iei n mare grab ca s nu fie tentat s - i asculte inima. TORTURA NDOIELII CAPITOLUL VIII Seite 102

NewPDF 5 Un fulger despic cerul, urmat curnd de un tunet teribil. Se dezlnui vntul i ncepu s plou cu g leata. In cteva clipe, Tamra era ud. Ie ise fr umbrel i furtuna o suprinsese la puin timp dup ce plecase de la mama ei. Datorit glugii de plastic pe care o purta ntotdeauna n po et , ajunse acas cel puin cu prul uscat. Freyda, menajera, apru imediat cu o crp n mn . Se l s n genunchi, n mijlocul holului, i ncepu s tearg apa pe care Tamara o lsa n urma ei. Bomb nea furioas , ca i cum Tamara se dusese inten ionat n ploaie numai pentru pl cerea de a murdri pardoseala. Dup ce adres o mic strmb tur siluetei ghemuite la podea, Tamara se gr bi s ajung n camera ei ca s -si schimbe hainele. In timp ce se dezbrca, deschise robinetele de ap de la cad i adug o cantitate bun de s ruri de baie. i ag ase hainele ude, din care picura apa, i abia intrase n apa cald cnd l auzi pe Douglas strignd-o: Tamara? Sunt aici! strig ea destul de tare pentru ca vocea ei s strbat prin u. 116 JUD1TH SMITH El intr cu privirea aceea aspr i rece cu care Tamara ajunsese s se obinuiasc dup cteva s pt mni de la cstorie. Promisiunea de fericire ntrev zut n timpul nop ii ei de nunt nu se concretizase niciodat. i cu toate acestea, Tamara o ntrezrea din nou, de fiecare dat cnd Douglas o inea n brae. Ce idee s faci baie tocmai acum! Nu tii c este periculos pe furtun ? Dar este unul din locurile cele mai sigure din cas , rspunse Tamara spunindu-i piciorul. Pere ii sunt gro i i Seite 103

NewPDF 5 ncperea asta nu are fereastr. i apoi, voiam s fac neap rat o baie cald. M-am ntors de la mama ud pn la piele. i petrecea toate zilele la mama ei. La nceput ncercase s participe la treburile gospodre ti ale casei, dar Freyda se suprase. Ea i se plnsese lui Douglas, care luase imediat partea menajerei. Iei imediat de acolo i mbrac -te, i porunci el lund un prosop mare de baie de pe o etajer. Un fulger sfidtor se aprinse iute n ochii alba tri ai Tamarei, dar renun s se revolte i ie i din ap . Aezat pe marginea czii, i ls picioarele acoperite cu spum . Grbete-te! bomb ni nemul umit Douglas ntin-zndu-i de departe prosopul. De ce nu mi-1 aduci? i-e team s nu-i uzi frumosul tu costum? l ntreb ea stropindu-1 cu vrful degetelor. i ddea seama c l provoca n mod deliberat. Se sim ea att de bine n braele lui! Cnd fceau dragoste, el nu-i mai spunea cuvinte care s-o rneasc... TORTURA NDOIELII Vedea bine c nuditatea ei nu-1 lsa indiferent, dar se lupta s nu cedeze tentaiei. El i arunc prosopul morm ind: terge-te i mbrac-te! Apoi i ntoarse spatele. Resemnat, Tamara i plec privirea. Strnse prosopul la piept i ntrzie trist cteva clipe nainte de a ncepe s se tearg. Cum i lsase capotul n dormitor, lu halatul de baie al lui Douglas. Era scurt, din m tase de culoare maro. Se nfur n el i strnse cordonul. Intrnd n dormitor, Tamara se feri s-l priveasc pe Douglas i se duse direct la m sua de toalet . n timp ce- i d dea cu crem pe fa, l urm rea cu coada ochiului. i schimbase costumul cu pantaloni de pnz i o bluz sport. De ce i-ai strns prul? i-am mai spus c nu-mi Seite 104

NewPDF 5 place. Tamara i ntlni n oglind privirea mustr toare i-i r spunse calm, dar cu rceal: > Nu voiam s-l ud n timpul b ii. Scoase cele cteva agrafe care-i ineau p rul strns i nchise flaconul cu crem. Mi s-a reproat astzi c am profitat prea mult de privilegiile mele de proaspt c storit. Nu mai putem s refuzm invitaiile. Vineri seara, Gill Shavert, unul dintre membrii consiliului de administraie, d un dineu. Am acceptat s mergem i noi. -N-am cu ce s m mbrac, r spunse imediat Tamara f r s stea pe gnduri. n aceti ani din urm, nu fcuse dect s munceasc i s se ocupe de mama ei. Nu avusese 118 JUDITH SMITH niciodat ocazia s poarte o rochie de sear . Dar de data aceasta, era altceva. i trebuia neap rat una. M ntreb de ce oare m mir r spunsul t u. Ar fi trebuit s m atept la asta, nu? Presupun c acum vrei s - i deschid un cont la o cas de mod cu posibilit i nelimitate de alegere, spuse el tios. Crezi fr ndoial c am n scocit asta! ripost ea strngndu-i buzele ca s-i n bu e furia. Fr s-i atepte rspunsul, se duse la ifonier, l deschise cu un gest brusc i scoase toate rochiile din el. I le aduse lui Douglas i i le art, una cte una. Poate ar trebui s mi-o pun pe asta, zise ea, sau pe asta... Le arunc una dup alta pe pat i o flutur n aer pe ultima din mtase de culoarea fildeului. Numai dac nu-mi pun rochia de mireas , zise ea ca pentru a-1 sfida. Seite 105

NewPDF 5 De ce nu? * Tamara i n bui un oftat. Ei bine, aa am s fac! i lu rochiile i se duse s le aranjeze n ifonier, i f cu de lucru acolo, cu ochii larg deschi i, ntr-un efort disperat de a-i stpni lacrimile. El continua s nu aib ncredere n ea, s-o suspecteze, urmrindu-i fiecare micare. Tamara tia prea bine c faimosul ei mprumut i polia de asigurare erau rspunztoare de asta. El continua s nu cread n buna ei credin. Nu pentru c avea ncredere n ea o scosese din ncurctur. Atmosfera dintre ei era otrvit de suspiciune, cu excepia, momentelor cnd se iubeau. Numai atunci Douglas i ddea fru liber, i-i m rturisea sentimentele pe care i le inspira. TORTURA NDOIELII I19

Trebuia s atepte i s dea dovad de r bdare. El va ajunge ntr-o bun zi s n eleag c i spusese adev rul. Tamara tia c el inea la ea i asta i ddea curajul s suporte momentele acestea dificile. * * ** Vineri dup-amiaz cnd reveni de la mama ei, Tamara nelese c Douglas ajunsese deja acas. Se auzea zgomotul duului n baie. Aezate cu grij pe pat, zri o rochie de muselin de culoare levnicii, cu o earf asortat, escarpeni argintii i o po et de sear. Atinse lucrurile cu precauie, cu vrful degetelor, i arunc o privire ovitoare spre ua b ii, cu o expresie impresionat pe fa. Dar cnd Douglas intr n dormitor cteva minute mai trziu, nici ea nici el nu fcur vreo aluzie la rochie. . Seite 106

NewPDF 5 De ce o cumprase oare? Ca s-l ierte pentru acuza iile lui nedrepte sau ca s nu-i fie ru ine cu ea i cu inuta ei? ntruct el nu gsise de cuviin s-i dea vreo explica ie, nu-i va pune nici o ntrebare. La urma urmei avea i ea mndria ei. Rochia era splendid i i se potrivea de minune. Tamara sim i c i recapt ncrederea n ea. Cu toate acestea, cnd Douglas opri maina n faa unei case impun toare, n ntregime alb, avea totui un nod n stomac. Toi asocia ii lui Douglas vor fi acolo i ea inea cu disperare s fac impresie bun. N-ai putea s zmbeti? morm i nemul umit Douglas ajutnd-o s coboare din main . 120 JUDITH SMITH Tamara avea chipul crispat de team . ncerc s se destind . ncercarea ei n-a fost de-ajuns ca s -l mulumeasc pe Douglas. O prinse de bra i-i murmur printre din i n timp ce intrau n cas: Tu eti femeia cu care m-am c storit pentru c m-am ndrgostit nebune te de tine. ncearc s - i aminte ti asta i s-i joci rolul n consecin . Dup o clip adug, pe un ton sarcastic: Prefctoria este specialitatea ta, nu? n orice caz, mi-o rgpe i fr ncetare... murmur ea. Atitudinea aceasta nu prevestea nimic bun. Dar el se schimb complet, imediat ce se gsir n compania celorlal i. Amabil i atent, n-o prsi practic toat seara. P rea c vrea s profite de cel mai mic pretext ca s-o ating . Pe Tamara n-o interesa acum ce credeau ceilali. In seara asta, avea revelaia a ceea ce puteau fi raporturile lor... * ** Seite 107

NewPDF 5 Chiar a doua zi, Tamara lu o hot rre. n contul ei personal din banc nu mai avea dect c iva dolari, tot ce-i r m sese din ultimul salariu. Cum Freyda era aceea care f cea cumprturile, Tamara nu avea nevoie de bani dect pentru a-i plti drumurile cu autobuzul pn la mama ei i napoi acas. Pentru nimic n lume nu i-ar fi cerut lui Douglas, ca s nu rite s-i atrag din nou una dintre insultele lui. Dac voia s ctige bani, nu exista dect o singur solu ie: s lucreze. TORTURA NDOIELII 121 A fost suficient s ia leg tura cu vechii ei clien i. Ma ina de scris rmsese la mama ei i cum aceasta se odihnea n majoritatea timpului, Tamara putea s-i consacre cu u urin cteva ore pe zi pentru lucr rile ei de dactilografie. Va scoate din asta bani de buzunar de care avea nevoie i, n acela i timp, va cpta un sentiment de independen . * ** Cu un vraf de plicuri inute strns sub bra , Tamara arunc pe furi o privire circular n holul hotelului nainte de a se ndrepta spre recepie. Un funcionar i indic unde s gseasc biroul Comitetului de organizare a Congresului. Secretara o primi cu o exclamaie de plcere: Ah! le-ai terminat! Ce noroc! -Am ntrziat puin, scuza i-m , zise Tamara. Autobuzul a fost prins ntr-un blocaj de circulaie. -Nu-i nimic. V mulumesc c ai lucrat att de repede i c le-ai adus personal. -Am fcut doar un mic ocol, r spunse Tamara. Chitan a este nuntru. V dau imediat banii. Secretara scoase chitan a i lu dintr-un sertar al biroului cteva bancnote pe care le ntinse Tamarei. Seite 108

NewPDF 5 V mulumesc, spuse Tamara privindu-i ceasul. Avei numrul meu de telefon, dac mai ave i nevoie de mine. Acum trebuie s fug, dac vreau s nu pierd autobuzul. Mulumesc nc o dat ! strig secretara n urma ei. 122 JUDITH SMITH Tamara travers holul i ie i n mare grab din hotel. Staia de autobuz era exact n col ul str zii. * ** Douglas asculta cu aten ie un om de afaceri german care-i prezenta problemele lui, privind n acela i timp distrat agitaia de du-te-vino din hol. Remarc , f r s -i acorde prea mult atenie, o femeie blond , frapat doar de prul ei, foarte asemntor cu cel al Tamarei. Dintr-o dat, ntr-o strfulgerare, n elese c era chiar ea. Tamara! Era ct pe ce s-o strige, dar gelozia i nchise gura. n principiu, la ora asta, ar fi trebuit s fie la mama ei. Ce f cea oare ntr-un hotel? De unde venea? La cap tul acelui culoar nu exista nici un bar nici restaurant, doar camere i s li de edine. l cuprinse o furie rece. Iar prezen a acestui german, care-1 mpiedica s-o urm reasc pe Tamara, nu-i convenea deloc... * ** Tamara nici m car nu se uit la coresponden a care a tepta n salonul cel mic. Oricum, nimic din ce se afla acolo nu-i era adresat ei. Se aez pe canapea, lu o revist i o r sfoi distrat. Se ntorsese direct acas, fr s treac pe la mama ei. Iar acum nu tia ce s Iac . Frcyda n o vedea cu ochi buni nici la buc t rie nici n alia paitc. Pe deasupra, femeia asta era ostil oric rei companii, nu dorea niciodat s stea de Seite 109

NewPDF 5 TORTURA NDOIELII 123 vorb, nici s discute despre cel mai mic lucru cu cineva. Tamara scoase un suspin att de adnc nct r sun n toat ncperea. Auzi deodat ua de la intrare deschizndu-se. Chipul ei se lumin de un zmbet spontan de bun-venit. Bun seara! Astzi te-ai ntors devreme! Privindu-1 cum se apropie, presim i furtuna. Trsturile lui erau parc spate n piatr . -Da, rspunse el laconic, aruncndu-i o privire cumplit . Dar i ntoarse imediat privirea de la ea. Nu-1 vzuse niciodat aa de ncordat. Coresponden a este acolo, i spuse ea artndu-i vraful de plicuri stivuite lng po eta ei. Se pare c ai avut o zi grea. Vrei s bei ceva? Douglas nu rspunse nici da nici nu. Inter-pretndu-i t cerea drept afirmaie, Tamara se duse s caute o sticl . Cum s-a simit mama ta astzi? o ntreb Douglas. Era gata s-i rspund c se sim ea foarte bine, dar ar fi fost un neadevr. Astfel c se rzgndi i spuse, n timp ce turna whisky ntr-un pahar de cristal: Mai slbit. Procesul este att de lent, nct nu se observ imediat. Nu-i dai seama de asta dect v znd c nu mai poate face astzi lucrurile pe care nc le mai f cea sptmna trecut. Ar fi i mai frapant dac te-ai duce s-o vizitezi doar o dat pe sptmn , r spunse Douglas. Te duci des la ea? -n fiecare zi. tii foarte bine! exclam Tamara rznd la aceast ntrebare ridicol. 124 JUDITH SMITH Seite 110

NewPDF 5 De unde ai banii acetia? De la mama ta? Tamara tresri, speriat de vocea lui. n picioare lng msu, inea ntr-o mn poeta ei deschis , iar n cealalt bancnotele. Ce faci? Cu ce drept scotoceti n poeta mea?! izbucni ea, nebun de indignare. Vreau s tiu, de unde ai banii ace tia? url el mototolind bancnotele n pumn. Te sf tuiesc s nu min i! Te-am vzut la hotel, n dup -amiaza asta! Tocmai m ntrebam cum te descurci. Nu puteam s cred c-i mai rmsese ceva din ultimul t u salariu. I Dar ast zi, mi-am fcut o idee despre sursele tale de venituri! La aceast insinuare infam , Tamara se ncord cople it de furie. | Banii acetia i-am ctigat! strig ea. j El rse dispreuitor: Asta am neles i eu! I Ca i cum nu mai putea suporta s-o priveasc , Douglas i ntoarse brusc spatele, r stumnd din neb gare de seam lampa aflat pe marginea m suei. Globul de por elan se sparse n mii de cioburi. Fr s-i acorde nici o aten ie, el se duse s se sprijine de sptarul unui scaun i r mase acolo, cu capul plecat i privirea n podea. Modul n care-i interpretase rspunsul o l s pe Tamara f r grai. l privea, jignit profund, incapabil s -i riposteze. Se ndrept spre el ca un automat. Nu m ntrebi cum am ctigat banii ace tia? l ntreb ea cu o voce alterat de furie. Ii vedea din profil flcile ncle tate. El nu-i r spunse. TORTURA NDOIELII 125 ntreab -m! i strig ea prinzndu-1 de bra i scuturndu-1 ca s-l oblige s se ntoarc spre ea. Seite 111

NewPDF 5 Douglas se desprinse i-i n fc mna. A putea s te ucid pentru asta! mri el. Dar Tamara era prea furioas ca s se lase impresionat de ameninrile lui. Am ctigat ace ti bani b tnd la ma in ! Am f cut lucrri de dactilografie pentru vechii mei clien i. Am c tigat astfel ceva bani de buzunar i asta m-a ajutat s -mi petrec timpul n vreme ce mama se odihnea! i strig ea. i smulse mna cu un gest brusc i continu pe acela i ton: Iat de ce m aflam la hotel. Le-am dus plicurile adresate invitailor la congres! Dar nu m a tept s m crezi pe cuvnt! Se duse la telefon i-i ntinse receptorul. Sun-i chiar tu. ntreab -i dac m cunosc, ntreab -i dac nu se ntmpl s lucrez pentru ei ca dactilograf , insist ea, sfidndu-1. Freyda intr chiar n clipa aceea i, v znd cioburile l mpii rspndite pe podea, pocni din limb n semn de dezaprobare. Se pregti s adune cioburile. Era mai mult dect putea suporta Tamara. Douglas! Spune-i s ias imediat! Poi face asta mai trziu, Freyda, interveni Douglas. Nu-mi ia dect o secund, replic menajera f r s se ntrerup din treab . Las-le aa! insist el ridicnd vocea. Bine! Bine! i abandon n sil lucrul i iei din nc pere cu spatele eapn. 126 JUDITH SMITH Ce faci, nu suni? ntreb Tamara care inea n continuare receptorul n mn . Nu, binen eles. Atep i s fii la birou, mine, ca s-mi verifici, povestea nu-i a a? Douglas nu-i lu n seam sarcasmul. Seite 112

NewPDF 5 De ce nu mi-ai cerut bani? Glumeti? Nu vreau s depind de tine pentru fiecare bnu. i oricum, n-a putea s m aleg dect cu insulte din partea ta, ceea ce amorul meu propriu suport cu greu, rspunse ea cu mai puin violen , dar cu vocea nc marcat de furie. Nu numai amorul t u propriu este nepre uit. Arunc o privire pe taloanele mele de cecuri i vei vedea c nici tu nu coti ieftin. Reduci mereu totul la chestiunea banilor, nu-i aa? murmur Tamara cu o voce sc zut i ncordat . De ce nu mi-ai spus c faci lucr ri de dactilografie? De ce ai fcut din asta un mister? o ntreb Douglas. Nu sunt obligat s te in la curent cu fiecare dintre micrile mele. Am impresia c sunt inut ostatic pentru douzeci de mii de dolari. Nu este drept! Nu te afli aici mpotriva voin ei tale, declar el izbucnind ntr-un rs aspru. Nu exist nici un pic de revolt n toate fibrele corpului tu. Judecnd dup privirea pe care i-o arunc n timp ce se ndrepta spre ea, avea de gnd s-i furnizeze pe loc dovada. Tamara se ddu napoi, dar se lovi de o mobil . Nu mai avu timp s se ndeprteze deoarece o prinsese de bra i o tr gea spre el. Nu! protest ea vehement. TORTURA NDOIELII 127 Dar el era mult prea puternic pentru Tamara.. Nici nu sim ea mcar loviturile administrate de ea. Ii lipi bra ele de-a lungul corpului, o ridic de pe podea i o transport , n timp ce ea se rsucea i se zbtea, pn n dormitor. O ls s cad pe pat. Tamara se rostogoli n partea opus i ncerc s se ridice, dar Douglas o ajunsese deja. O intui literalmente de pat, strivindu-i trupul. Cum ea ntorcea capul Seite 113

NewPDF 5 ca s scape de gura lui, o prinse de p r ca s-o oblige s se supun. Dar Tamara continua s reziste mpingndu-1 cu mna n piept i ncercnd s-i elibereze picioarele prinse sub ale lui. -Las-m, brut ce eti! strig ea, disperat de z d rnicia eforturilor ei. Nu m doreti? i murmur Douglas la ureche. -Nu! ndrznete s-o mai spui o dat ! i strivi buzele sub ale lui. Apoi i nl capul i-i spuse pe un ton uor sarcastic! Tremuri... Era adevrat. Un fior irezistibil o cuprindea, n ciuda voin ei de a-i rezista. Douglas, m doare, murmur ea. Nu mai putea nici m car s respire sub acest bust de atlet. Deveni mai puin violent i o srut cu mai mult blnde e. -Merii o pedeaps pentru c m-ai fcut s trec printr-un infern de cnd te-am vzut la hotel. Trebuia s-mi vorbeti despre asta, nainte de a trage concluzii att de oribile, replic ea. Ai fost foarte nedrept! Buzele i tremurau sub mngierile lui. 128 JUDITH SMITH Nu scrie nicieri n contractul nostru de c s torie c trebuie s fiu drept, murmur el. i ceea ce faci tu din mine, este drept? ndat ce eti aici, n bra ele mele, nu mai reu esc s deosebesc ce este negru de ce este alb. ncepur o lupt minunat, fiecare dorind s-i dovedeasc celuilalt puterea. Tamara ctigase oare, sau pierduse? De fapt, prea puin i psa. N-avea nici o importan , se gndi ea ghemuindu-se puin mai mult lng Douglas. Seite 114

NewPDF 5 tiu ce vom face n seara asta, i murmur el pe neateptate, mucnd-o de ureche. Da? Ce anume? O privea, cu ochii nce oai de dorin , n timp ce-i mngia pieptul. Vom rmne n pat... numai dac n-ai cumva o idee mai bun. Nici cea mai mic , afirm Tamara. -Altceva... ncepu el atingndu-i uor buzele cu un srut. Nu vreau s mai lucrezi pentru nimeni. i voi aloca o anume sum ca bani de buzunar. Nu. Nu vreau s primesc nimic de la tine! Era un strigt de independen . Ochii ei ncepur s arunce fulgere. Adevrat? Tamara se mir vznd c refuzul ei l amuza n loc s -l nfurie. Adevrat! repet ea, n defensiv. Nu vrei... nimic? Intona ia vocii lui era att de sugestiv i privirea att de ptima nct ei i se t ie repira ia. Nu era TORTURA NDOIELII 129 nevoie s-i rosteasc rspunsul cu voce tare. Douglas putea s-l citeasc n ochii ei. Ai neles foarte bine ce voiam s spun, opti ea. n cazul acesta, arat -mi ce nu voiai s spui... ncepeau s se lase cucerii de srut rile lor cnd se auzi brusc o b taie n u. Douglas ncerc s -i recapete suflul. -Da, ce s-a ntmplat? ntreb el ncruntndu-i sprncenele. Fr s fi primit permisiunea s intre, Freyda ap s totu i clana i apru n cadrul uii. njurnd printre din i, Douglas Seite 115

NewPDF 5 trase un cearaf peste Tamara i-i arunc o privire furioas menajerei. Aceasta nu prea deloc stnjenit . P rea mai curnd s le reproeze c i g sea n pat la o asemenea or . Scuzai-m, domnule. Sunte i chemat la telefon. Nu tiu cine este. Are un asemenea accent nct nu am n eles numele. Hans! exclam Douglas. i consult rapid ceasul i-i fcu semn menajerei s ias . Doamne, Dumnezeule! zise el aplecndu-se peste Tamara ca s ajung la telefon. Aveam ntlnire cu el pentru cin... acum cinci minute! Firul telefonului fiind prea scurt, Douglas trebui s se ntind de-a curmeziul Tamarei. Dar pozi ia aceasta nu p rea s -i deranjeze nici pe unul nici pe cel lalt. Alo? Hans?... Da, suntem pu in n ntrziere. Cum?... Oh! o chestiune familial de rezolvat... zise el zmbindu-i Tamarei. Sosim n douzeci de minute. Douglas nchise telefonul. 130 JUDITH SMITH Uitasem complet de el! Dac neleg bine, trebuie s ne schimb m planurile, suspin ea. Nu este dect o partid amnat pentru mine sear. , Mine sear s-ar putea s m doar capul, glumi ea. .. Cunosc remediul... i, ca s-i dovedeasc faptul c era sigur pe ceea ce spunea, i srut ndelung buzele. Tamara i r spunse cu mai mult ardoare dect prevzuser. De aceea, lui Douglas i-a fost extrem de greu s se smulg de lng ea. Tamara... o s ntrziem... i Seite 116

NewPDF 5 Urmrindu-i cu degetul conturul buzelor, ea i r spunse cu o logic ireproabil: Dac nu te miti, cum vrei s cobor din pat? Douglas puse stpnire pe una din minile ei i i-o imobiliz lng cap, apoi, proced la fel i cu cealalt . Stabilindu-i n felul acesta poziia dominatoare, i spuse cu ochi strlucitori: -La urma urmei, ce importan are dac vom ajunge cu o jumtate de or mai trziu? i apropie faa de cea a Tamarei pentru a-i demonstra pe loc cum vor folosi aceste treizeci de minute suplimentare. n realitate, ajunser la hotel cu o ntrziere de trei sferturi de or. Hans Zimmer a fost destul de politicos ca s nu ia n seam ntrzierea. Industria ul german vorbea cu un glas monoton, dar Tamarei i pl cu mult umorul lui. Observa iile lui personale asupra Statelor Unite nu erau lipsite de interes i aceast mas de afaceri lu repede aspectul unei cine ntre prieteni. TORTURA NDOIELII 131 n timp ce i beau cafeaua, preedintele comitetului de organizare a congresului trecu pe lng masa lor i se opri s-o salute pe Tamara. El i mulumi pentru c i f cuse treaba att de repede. Douglas l invit s ia loc la masa lor. Fr s-o tie, timp de cteva minute ct dur conversa ia lor, el i confirm lui Douglas tot ce-i spusese Tamara. Dar asta nu era o consolare pentru ea. i d dea seama c Douglas l incitase pe omul acesta s vorbeasc . A adar, nu dduse crezare pe de-a-ntregul celor relatate de ea... Deodat , cafeaua i se pru foarte amar. Dup plecarea lui, Tamara se aplec spre Douglas i-i opti ca s nu fie auzit de Hans Zimmer: n felul acesta, mine diminea nu va trebui s pierzi Seite 117

NewPDF 5 un timp preios ca s verifici ce fceam aici n dup -amiaza aceea... Douglas i arunc o privire care-i ordona s tac . Dar ea tia c nu se nela. i asta o fcea s se simt foarte r u. 132 JUDITH SMITH CAPITOLUL IX Douglas deschise ncet ochii. Neg sind-o pe Tamara n pat, privi n jurul lui. Aezat pe canapea, cu picioarele strnse sub ea, avea ochii ndreptai spre fereastr. Eti foarte matinal astzi, nu? ntreb Douglas dnd plapuma la o parte. -M-am trezit devreme, ntr-adevr, i n-am mai putut dormi, rspunse ea cu un aer absent, fr s se ntoarc . Nu era prima oar cnd i se ntmpla a a ceva. Douglas ghicea care era cauza: n ultimele dou spt mni, s n tatea Lucre iei James se nrutise foarte mult. Douglas i d duse el nsu i seama de sasta n timpul vizitei s pt mnale pe care i-o f cea. Pn acum, ezitase s discute cu Tamara despre asta, de team s n-o tulbure i mai mult. Dar vznd-o att de abtut, se nelini ti. Se apropie de ea i-i puse o mn pe um r. Ea nu se mi ca. Te ngrijoreaz starea mamei tale? o ntreb el cu blndee. Tamara i strnse buzele i-i r spunse cu un mic semn din cap. Douglas era impresionat de paloarea i de aerul ei istovit. Netiind cum s-o ncurajeze, se referi la altceva. TORTURA NDOIELII 133 " ! ." " .............. ... ....... Nu ari bine deloc. Sper c nu continui s mai ba i la main, cu toate grijile pe care le ai? Ba da, rspunse ea fr s ezite. Timpul trecuse, dar chestiunea rm sese la fel de spinoas. Seite 118

NewPDF 5 Renun , Tamara. E ti surmenat . Avnd n vedere tot ce am cheltuit deja pentru tine, ce mai conteaz dac-i dau o alocaie n fiecare lun ? Douglas i ddu seama imediat c spusese nc o dat ceea ce nu trebuia. i venea s-i dea palme. Tamara se ridic de pe canapea cu mare greutate. Nu vreau s vorbesc despre asta. Ai face bine s te duci s-i iei micul dejun. O s ntrzii la birou. Dup care se ndep rt , cu pumnii strn i. Douglas ovi. Ar fi vrut s repare r ul pe care-1 f cuse, dar cum s procedeze? Iritat c nu g se te solu ia, p r si ncperea. Cum dracu putea conduce o companie multinaional i s se gseasc att de dezarmat n fa a so iei sale? Rspunsul era simplu: ncerca pentru Tamara sentimente care-1 fceau s nu poat reac iona firesc. Incidentul acesta i ntunec toat diminea a. La ora prnzului, lu o hotrre. i ceru doamnei Davies s -i anuleze toate ntlnirile din dup-amiaza aceea. Se va duce s-o caute pe Tamara la mama ei ca s-o scape de drumul lung cu autobuzul. n drum, ar putea oare s-i cumpere un cadou? Sau s-o duc s cineze mpreun n ora? A doua solu ie p rea cea mai neleapt, deoarece nu putea fi interpretat gre it. Era pe punctul s plece, cnd secretara l chem prin interfon. O oarecare doamn Kent dore te s v vorbeasc , domnule. Se pare c este ceva urgent. 134 JUDITH SMITH Douglas ridic imediat receptorul. Alo, Sadie! Ce s-a ntmplat? -Este vorba despre Lucre ia... doamna James... r spunse Sadie Kent. Nu-i este bine? Nu, deloc... Vocea i se strnse de emoie. Seite 119

NewPDF 5 Sosesc imediat, i promise el. tii... tii unde este Tamara? ntreb infirmiera. Am sunat la dumneavoastr acas, dar n-am g sit-o. i eu... Vrei s spunei c nu este acolo? se mir Douglas. Nu, a trecut de diminea , dar a plecat dup o or . Nici dumneavoastr nu tii unde este? ntreb Sadie, cuprins brusc de panic. Nu v nelinitii, am s-o g sesc, spuse el la ntmplare. Vom veni ndat ce vom putea. nchise receptorul i ncepu s blesteme. Trebuia s abandoneze blestemata asta de dactilografie. Nici m car nu tia pentru cine lucreaz , nici unde ar putea fi. Un singur lucru era sigur: se va ntoarce acas . Acolo trebuia s-o a tepte. Cnd ajunse acas, ea nu se ntorsese. i telefon lui Sadie pentru cazul cnd Tamara ar trece mai nti pe la mama ei; i ceru s-i spun c el era acas. D du apoi cteva telefoane inutile. Dup care ncepu s mearg ncoace i-ncolo. n cele din urm, dup o nesfrit jum tate de or , auzi u a de la intrare deschizndu-se. Se repezi n hol, la captul rbdrii. Unde ai fost?! ip el la ea. Te caut de peste o or . Cnd pleci de acas, spune cel pu in unde te duci, TORTURA NDOIELII 135 pentru numele lui Dumnezeu! i ncepnd de azi, s-a terminat cu dactilografia! Definitiv! Voi face cum mi place, murmur ea pierzndu- i zmbetul i trecnd eapn prin faa lui. Douglas se stpni, gndindu-se c trebuia s -i anun e vestea proast n legtur cu mama ei. Tamara... stai puin... zise el, aproape amabil. Tamara nu n elegea nimic din aceast schimbare brusc de atitudine. II privi, u or buim cit . A telefonat Sadie. Vrea s ne ducem acolo imediat. Seite 120

NewPDF 5 Tamara nu spuse nimic, dar deveni alb ca varul, nspimntat, Douglas avu impresia c ea i va pierde cunotina. Se repezi s-o susin . i trecu un bra n jurul umerilor, optindu-i cuvinte de mb rb tare. Tamara sfr i prin a- i reveni, dar accept s se lase sprijinit de el pentru a merge la main. Cnd ajunser, bolnava mai era con tient . Tamara alerg la patul ei, n timp ce Douglas era luat deoparte de doctor. Sadie se strduia s-i pstreze o atitudine profesional , dar avea ochii plini de lacrimi. Nu mai este nimic de f cut? ntreb Douglas, care cunotea din pcate rspunsul. El nii-i lua privirea de la Tamara. Nimic care s poat schimba evolu ia lucrurilor. De altfel, doamna James a lsat instruc iuni scrise: cere s nu fie meninut n via n mod artificial. Doctorul ridic din umeri ntr-un gest semnificativ. n buc trie exist cafea preg tit , ad ug el. Vrei s venii s bei una cu mine? Nu, mulumesc, r spunse Douglas. 136 JUDITH SM1TH Voia s rmn n preajma Tamarei. Era o scen trist . Timpul trecea foarte ncet, fiecare secund p rnd c dureaz ore. Tamara ntoarse brusc capul spre el. Se apropie imediat de ea. i simea durerea ca i cum era durerea lui. Mama... vrea s-i vorbeasc , i spuse ea ndepr-tndu-se ca s-i lase lui locul. Douglas i arunc o privire ngrijorat i se aplec spre soacra lui. Sunt aici, doamn James... Bolnava spuse ceva, dar vocea ei era att de slab nct abia se auzea. Douglas se aplec i mai mult i reu i s prind Seite 121

NewPDF 5 cteva frnturi de fraze. ...nu mai exist asigurarea... am ncasat polia... attea griji.... voiam ca ea... cnd a avut nevoie... de bani... eu... nu i-am spus... motenire. Poate c ... va avea mai mult ... nevoie... cnd... nu voi mai fi. Am crezut... c fac bine... explicai-i... Asta i-a fost de ajuns lui Douglas. El reconstitui din frnturile acestea ntregul i n elese c Lucre ia James confirma pur i simplu povestea fiicei sale. i repro c n-o ntrebase niciodat. Dar n realitate, tia bine de ce n-o f cuse; ar fi putut s fie nelese... Tamara v-a cerut s-mi spune i toate astea? A fost ideea ei? insist el cu voce sczut . Ceea ce fcea era mrav, dar voia s afle cu orice pre . Vocea doamnei James devenea din ce n ce mai sl bit ; de aceea Douglas pierdu primele cuvinte ale rspunsului ei. Avea ochii nchii. M car l n elesese? El prinse cuvntul copil. Dar poate c spusese copila mea, referindu-se la Tamara? TORTURA NDOIELII 137 A spus... c n-ai... Restul frazei i scp lui Douglas. Presupunerea c aceasta putea fi ...vrut s-o crezi. * Sadie se apropie. Este n com, murmur ea. Tamara scoase un ipt i alerg spre mama ei. -Mam ... mam , m auzi? rosti ea cu o voce tremurtoare. Mam? Lucreia James nu r spunse. Mam, voi avea un copil. Doctorul mi-a spus astzi. Mam ? Stupefiat, Douglas nu n elese imediat ce spunea. Seite 122

NewPDF 5 Nici mcar nu era sigur dac auzise bine. Aadar, iat unde se afla n dup-amiaza asta! Misterul se lmurea dintr-o dat... Cred c te-a auzit, murmur Sadie. A ncercat s zmbeasc... Doctorul revenise n nc pere i-i fcea semn lui Douglas s-o ndeprteze pe Tamara. Ea se mpotrivi o clip , apoi se l s n seama lui. n picioare n spatele ei, Douglas o prinse de mijloc. O simea eapn , ncordat , ca s nfrunte momentul care se apropia. El ncerc s-o liniteasc i ea se calm ncetul cu ncetul, sprijinindu-se de el. Un fel de team respectuoas puse brusc stpnire pe Douglas, la gndul acestei noi vie i care palpita acolo, sub mna lui. Este adevrat ce ai spus n leg tur cu copilul? i opti el la ureche. Tamara i puse mna peste cea a lui Douglas. 138 JUDITH SMITH Da, rspunse ea cu o mic nclinare a capului. O simi destinzndu-se uor n braele lui. * ** Tamara nu reuea s-i ncheie pantalonul; i scoase i c ut alii, cu un cordon elastic. G si unii alba tri pe care-i mbr c . Erau puin cam srm i, dar cel pu in intra n ei, ceea ce nu mai putea spune despre celelalte veminte. Se privi din profil n oglind. Talia i se ngro ase i pntecele se rotunjise. De asemenea, pieptul i se umflase. Nu mai era posibil s ascund faptul c era nsrcinat . Intre nmormntarea mamei sale, demersurile administrative, hotrrile de luat i suprarea fireasc , nu avusese pn acum deloc rgazul s se intereseze de schimb rile care se petreceau n fiina ei. Nu tia prea bine nici m car ce credea Douglas despre toate astea. Seite 123

NewPDF 5 Vorbeau despre situaia ei, desigur. Tamara i "comunica ce spunea doctorul - c bebeluul era foarte sn tos, c na terea era ateptat pentru luna februarie - i discutau despre alte chestiuni de genul acesta. Dar Douglas dorea oare acest copil tot att de mult ca ea? Nu tia nimic n aceast privin . P rea mulumit, se ngrijora de starea ei i uneori se ntmpla chiar s-o trateze ca.i cum era un obiect de por elan. Tamara prefera s cread c din cauza doliului ei Douglas nu-i manifesta o bucurie mai mare. i fusese de un imens ajutor n necazul prin care trecuse. G sise consolare i oarecare tihn n braele lui, iar s rut rile lui i red duser cheful de via. Dac nu plngea, el g sea asta firesc, i dac plngea, o lsa s plng. TORTURA NDOIELII 139 Zmbi gndindu-se la minunatul iubit care tia s fie... ntorcndu- i privirea de la oglind, Tamara l z ri pe Douglas nemicat n cadrul uii de la baie. Trebuie s fi fost de mult timp acolo, urm rind-o... M rotunjesc, spuse ea, pentru a explica aceast lung oprire n faa oglinzii. Da, rspunse el apropiindu-se. Ea ncepu s-i mbrace bluza, dar Douglas o prinse de mijloc i puse o mn pe pieptul ei. i n locurile potrivite pentru o viitoare mam ... murmur el srutnd-o pe ceaf. Sper! zise ea rznd. Cum s-a ntmplat c ai rmas nsrcinat ? Nu te-am ntrebat niciodat... fcu el pe neateptate. Poftim ntrebare! replic ea rznd, continund s - i ncheie nasturii bluzei. Dar n ciuda zmbetului lui, i d du seama c Douglas vorbea serios. ncet imediat s se amuze. Ca i cum tu n-ai nici o vin n treaba asta, f r Seite 124

NewPDF 5 ndoial? Tu nu ai absolut nici un amestec... ncepu s-i perie prul. N-o s m nvei tu pe mine... ripost el t ios. Ei bine, dac nu te nv eu, de ce n-ai f cut nimic ca s evii aceast situaie? De ce s fiu eu singura rspunztoare? N-am spus niciodat asta, o corect Douglas apropiindu-se de ea. M ntrebam numai ce te-a putut determina s-i doreti un copil. i trecu degetele prin prul ei de aur care str lucea att de plcut n lumin . Sperai c un copil te-ar lega de mine pentru totdeauna? Sau poate c ar fi un mijloc s-i asiguri o pensie pentru tot restul vieii n caz de divor ? 140 JUD1TH SMITH Contrariat, Tamara se ntoarse brusc i-i arunc o privire sumbr. Te las pe tine s alegi! exclam ea. Pentru tine, oricare dintre aceste motive este potrivit. Fire te, nu i-a trecut niciodat prin minte c a putea pur i simplu s -mi doresc un copil, ca aproape toate femeile. Nu, ar fi fost prea simplu! Tamara se lupta s-i stpneasc lacrimile. Douglas o prinse de umeri. N-ar fi trebuit s spun asta... Nu tiu ce m-a apucat... O strnse n brae i ea putea aproape a s simt lupta nverunat care se ducea n el. Intr-adevr, n-ar fi trebuit, zise ea destinzndu-se puin, tiind bine c acea parte din el care rostise acele cuvinte era sincer. tii ce? Astzi este smb t . Hai s plec m la cumprturi. S mergem s cump r m h inu e i mobile pentru copila. Ce prere ai? Seite 125

NewPDF 5 Tamara accept. n elegea c Douglas ncerca s se fac iertat pentru rul pe care-1 fcuse. Putea s-l ierte, dar nu-i va putea uita niciodat cuvintele. Dup tot acest timp,, continua s nu aib ncredere n ea. Descurajat, se ntreb dac va veni vreodat ziua cnd i va acorda n sfrit ncrederea lui. * ** Aezat ntr-o parte n faa biroului, singura pozi ie care-i mai era la ndemn, Tamara scria felicit ri de Cr ciun. Pe m sur ce scria un plic, bifa cte un TORTURA NDOIELII 141 nume de pe list. Arunc la un moment dat o privire pe fereastr; se lsa noaptea. Deodat, o umbr se profil n pragul u ii bibliotecii. Ah! Aici te ascundeai. zise Douglas. Tocmai mi spuneam c te vei ntoarce trziu acas, rspunse Tamara. Aranj teancul de felicit ri i de plicuri pe un col al biroului. Treaba asta putea s mai atepte. A trebuit s m opresc n drum. Vino, am o surpriz pentru tine. O lu de mn i o conduse'n dormitor. O cutie mare, nf urat n panglici, era pus pe pat. Ce-i acolo? Deschide, vei vedea... Tamara desfcu panglicile, slt capacul cutiei luxoase, i descoperi o splendid rochie larg de culoarea coac zei, nfurat n hrtie de mtase. Ce frumoas este! exclam Tamara despachetnd-o. Cu srbtorile care se apropie, m-am gndit c ai avea nevoie de aa ceva, ncearc-o! Nu atept s-i spun de dou ori. Douglas o ajut s - i ncheie Seite 126

NewPDF 5 rochia la spate. Tamara se duse apoi s se priveasc n oglind. Era o rochie simpl, dar foarte elegant . Avea talia ridicat, iar decolteul era mpodobit cu mici perle asortate. i vine bine? ntreb Douglas. Parc a fost fcut special pentru mine! Cum te-ai descurcat? Ei bine, am intrat ntr-un magazin i i-am spus vnztoarei: vreau o rochie larg , cam att... i mare cam att... 142 JUDITH SM1TH i art cu braele nite umeri foarte ngu ti i un pntec enorm... -Mulumesc mult... nu sunt att de umflat n talie! se ap r Tamara. Apoi, ridicndu-i prul, i ceru: Poi s-mi desfaci agrafa din spate? Prefer s -l in ridicat ca s nu-1 stric. Nu, las-1 aa, r spunse Douglas. n seara asta mergem s cin m n ora. O srut pe ceaf. Adevrat? ntreb Tamara, uimit . Da. M-am gndit c ne-am putea duce la Piaza, ca s vedem iluminaiile de srb tori. Dup aceea, vom alege restaurantul care o s ne plac . Nu-i o idee bun ? Minunat! exclam Tamara. Las -m numai s-mi schimb pantofii. Piaza era un loc nemaipomenit. Era primul centru comercial care fusese construit n Statele Unite, la nceputul acestui secol. In timpul srbtorilor de sfrit de an, turnurile, cupolele n stil hispano-maur sunt permanent luminate. Ghirlande luminoase se ntind de-a lungul str zilor i se rsucesc n jurul fntnilor arteziene. Seite 127

NewPDF 5 Toate vitrinele sunt decorate i rivalizeaz n str lucire pentru Crciun. Ansamblul era pur i simplu feeric. Este frumos, nu-i aa? ntreb Douglas. Foarte frumos! Erau instalai n apropierea ferestrei, n restaurantul situat la ultimul etaj al hotelului Piaza. Privelitea le tia respiraia. TORTURA NDOIELII 143 Tamara i ntoarse ochii de la acest spectacol ca s -l priveasc pe Douglas, aezat n faa ei, b rbatul acesta care de opt luni de zile era soul ei i care nu rostise nc acele cuvinte att de simple: te iubesc. nc nu mi-ai spus cum se face c am dreptul la toate astea... o rochie nou... o cin n ora... Trebuie, s plec la Palm Springs, lunea viitoare, m rturisi el. Pentru mult timp? Tamara rsucea ntre degete paharul cu ap . Lu o nghi itur , prefcndu-se indiferent. 'In principiu, ar trebui s m ntorc joi, poate chiar miercuri. Este o cltorie de afaceri, r spunse Douglas. Binen eles, zise Tamara, care nu se ndoia. Cltoria fusese prevzut pentru ianuarie, dar am aranjat schimbarea datei. Din cauza copilului. Astzi am fost la doctor. Totul merge bine, spuse T amara. Ea prefera s vorbeasc despre altceva, ca s -i alunge din minte imaginea lui Douglas nconjurat de fete frumoase n costume de baie, defilnd prin faa lui pe marginea unei piscine califomiene. Propria ei siluet deformat i f cea gndul i mai greu de suportat. Conversaia lor era puin cam nefireasc , de parc st teau Seite 128

NewPDF 5 amndoi n expectativ. Se strduiau s ocoleasc subiectele spinoase i s se opreasc numai la chestiuni lipsite de importan. Tamara i ridic brusc capul cnd l auzi sco nd o u oar exclamaie. Cineva se apropia de ei. Bun seara, Frank. Nu m ateptam s te ntlnesc aici! zise Douglas. 144 JUDITH SMITH Nici eu, r spunse tn rul b rbat, strngndu-i mna. * Elegant, spilcuit, cu ochelari cu rame de aur i n costum cu vest, prea ieit direct dintr-o reclam reprezentnd funcionarul dinamic n plin ascensiune. Dac v-a fi vzut cnd ai venit, continu el, v-a fi invitat la masa' noastr. Soia mea i cu mine cin m acolo cu o pereche de prieteni. -Este foarte amabil din partea ta, zise Douglas zmbind, dar cu o licrire sceptic n privire. Oricum, am fi fost cu siguran n plus. i, de altfel, avem att de rar ocazia s cin m mpreun , soia mea i cu mine, nct probabil i-a fi refuzat invitaia. Apropo, cred c n-ai avut nc ocazia s-o cunoti pe soia mea. Nu, n-am avut aceast pl cere, r spunse Frank adresndu-se zmbind Tamarei. Ea avu impresia c o cerceta la microscop. Frank Shavert, de la serviciul, juridic, zise Douglas, prezentndu-1 Tamarei. l cuno ti pe Gill, unchiul lui, unul dintre directorii notri. Da, ntr-adevr. ncntat, domnule Shavert. Am auzit vorbindu-se mult despre dumneavoastr, doamn Rutledge, dar nu mi s-a spus c sunte i att de frumoas, zise Frank Shavert nclinndu-se u or. Fr s tie de ce, Tamara nu se sim i ncntat de Seite 129

NewPDF 5 compliment. Se pare c pleci la Palm Springs, relu Shavert. Da, iau avionul luni diminea. Te vei bucura de soarele Californiei, mi nchipui, dup ceurile din Kansas City. Da, bineneles. TORTURA NDOIELII 145 -V las s cinai. Dac vre i s veni i s lua i cafeaua cu noi, suntei binevenii. Mulumesc. Nu cred, r spunse Douglas. Frank Shavert nu insist. Atunci, drum bun! Am fost foarte fericit s v cunosc, adug el adresndu-se Tamarei. Douglas l urm ri cu privirea, cu un aer preocupat, ntlni privirea Tamarei fixat asupra lui. Tocmai ai avut ocazia s vezi mnzul care este antrenat pentru a fi pus n locul meu, spuse el pe un ton t ios. Este antrenat, adic de unchiul lui. Cum asta? Am motenit de la mama aciuni ale companiei, dar nu sunt majoritare... Simt c se pregte te o lupt pentru putere... N-avea grij , ad ug el n fa a aerului nelini tit al Tamarei. Nu vor ncerca imediat. Frank nu este nc preg tit. i apoi, n-am nicidecum inten ia s pierd b t lia. mi este greu s mi te imaginez nvins, m rturisi Tamara. Douglas i adres o privire afectuoas. Si mie la fel. * De data asta, zmbetul lui era lipsit de orice gnd ascuns. Dac Gill Shavert vrea s se descotoroseasc de tine, de ce te invit att de des la el? Credeam c i este prieten. Seite 130

NewPDF 5 Nu, nu-mi este prieten. Dar ca s love ti pe cineva pe la spate, trebuie s fii lng el. Amin tete-i... Brutus i Julius Cezar. Douglas... N-avea grij, repet el. Voi fi prevenit cnd vor face cea mai mic micare. 146 JUD1TH SMITH Tamara n elese brusc faptul c era obligat s se arate nencreztor. Viaa l nvase s nu aib ncredere n nimeni. Dac voia s se men in n fruntea companiei, trebuia s fie deosebit de vigilent i s descopere adevratele motive ale aciunilor fiecruia. Ce ans i mai r mnea ei? Chelnerul veni s le propun un desert. Un lic r mali ios juc n ochii lui Douglas. Tamara? Nu ai oare o dorin nebun de fragi i de castraveciori? o ntreb el n glum , f cnd aluzie la starea ei. Nu, mulumesc, nu vreau nimic. i dumneavoastr, domnule? ntreb chelnerul. Un desert? O cafea? Nimic. Nota de plat, te rog. Douglas i privi ceasul. Propun s ne ntoarcem acas. E ti de acord? Da, ncuviin Tamara. Seara aceasta i deschisese orizonturi noi i dorea s reflecteze. n timp ce Douglas se ocupa de achitarea notei i de hainele de la garderob , ea se duse s-i aranjeze machiajul. El o atepta lng lift cu mantoul ei. O ajut s -l mbrace, ridicndu-i prul prins sub guler. Este foarte frig, spuse el ncheindu-i ultimul nasture. Nu vreau s rce ti. i fr s se sinchiseasc de oamenii din jur, i atinse u or gura cu un srut, blnd i uor ca un fulg, plin de promisiuni. Tulburat, Tamara sim i c i se accelereaz pulsul. Seite 131

NewPDF 5 Cred c vei face totul ca s m nc lze ti, murmur ea, fascinat de brbatul acesta care era TORTURA NDOIELII 147 capabil s trezeasc n ea asemenea emo ii abia atingnd-o. Ai vreo obiecie? O urmrea printre pleoapele pe jum tate nchise. Dimpotriv... Se nclin spontan spre el. Douglas i puse o mn pe umerii ei ca s-o opreasc i s-i reaminteasc faptul c se aflau ntr-un loc public. Auzir pe neateptate o voce de femeie care ntreba: Donna, ai vzut-o pe doamna Rutledge? Este o adevrat frumusee, nu? O enorm plant decorativ i ascundea pe Douglas i pe Tamara vederii necunoscutei. Complimentul acesta, adresat indirect soiei lui, aduse un zmbet pe figura lui Douglas. cea in privirea Da, este foarte frumoas, ncuviin interlocutoarea necunoscutei. Au dreptate, eti foarte frumoas, opti Douglas, avnd grij s nu-i tr deze prezen a. Tamara i-ar fi petrecut bucuroas, tot restul vie ii sub lumina drgstoas care stralucea in privirea lui Douglas. Se simea fericit, frumoassi pe deplin femeie. Iar Douglas seductor... Interveni o voce de barbat i frumoasa aceast este i nsrcinat . Era vocea afectat lui Frank Snavert, recunoscu imediat. Femeia asta n-a aparut dupa ultima ploaie adauga el pe un ton att de dispretuitor incat Tamara tres ri. Seite 132

NewPDF 5 148 JUDITH SM1TH Ce vrei s spui? ntreb o voce mistuit de curiozitate. Nu era dect o simpl contabil ntr-o biat companie absorbit de noi. Dar cum opera iunile de credit i situa iile bancare nu aveau nici un secret pentru ea, nu este nimic uimitor c a recunoscut imediat n Rutledge semnul dolarului. Tamara l privi pe Douglas. O furie rece i n sprea trsturile. Atunci? Ce s-a ntmplat? Cuprins de grea, Tamara r m sese pironit locului. Douglas i ncletase minile pe umerii ei f r s-i dea m car seama. Era n prada unei furii care-i schimbase complet nf i area. Mai nti, l-a mbrobodit pe Douglas ca s restituie o sum pe care o mprumutase, chipurile, de la companie. Dup aceea, au fcut o c s torie fulger, sub pretextul c mama ei era bolnav. Trebuie s fi fost f r ndoial nsrcinat i l-a obligat s-o ia n c storie. i copilul care se va nate fiind motenitorul averii lui Rutledge, asta nseamn c va avea i ea partea ei. Douglas era pe punctul s izbucneasc . El o mpinse pe Tamara ca s se repead la Frank. Ea se interpuse i se mpotrivi. -Douglas! Nu! l voi face s-i nghit insultele. Nu va sc pa a a, mai ales n prezen a mea, mri el cu voce sczut i amenin toare. Ironia situaiei aduse pe buzele Tamarei un mic zmbet chinuit. Nu fi ipocrit. Tot ceea ce spune despre mine ai spus sau ai gndit deja tu nsui. n realitate, e ti Seite 133

NewPDF 5 TORTURA NDOIELII -------- . . ... - - - - 149 furios pentru c te face s pari drept imbecil. Este n joc amorul tu propriu. Nu! replic Douglas. Tamara se simi brusc teribil de obosit . Te rog, Douglas, du-m acas. Nu mai pot, zise ea trecndu-i o mn peste frunte. Era adevrat. Nu mai putea nfrunta ndoielile i suspiciunile lui. Se istovise peste m sur luptnd s-i smulg fiecare frm de respect i de afec iune pe care i-o ar ta. i suferea de toate rnile adunate n cursul acestei lupte. Vocile se ndeprtaser. Dup ce ov ise o clip , Douglas o lu de bra i o conduse afar din restaurant. F cur n t cere tot drumul de ntoarcere. Tamara nu-i pierdu timpul cu vorbe politicoase. l anun simplu: M duc la culcare. Vocea ei stins i ab tut dovedea ct era de istovit . Douglas nu se mpotrivi. Pentru prima oar , dup cte i amintea, Tamara se sim i mul umit s r mn singur . Se dezbrc fr s tie prea bine cum i se culc . * ** Prnzul dumneavoastr, doamn , zise menajera intrnd n salon cu un platou. Tamara i ridic ochii de pe cuvintele ei ncruci ate i privi fr chef supa, sandviul i paharul cu lapte pe care i le aducea. Mulumesc, Freyda, dar nu mi-e foame. 150 JUDITH SMITH Seite 134

NewPDF 5 Freyda nu-i lu n seam refuzul i puse platoul pe m su a joas din faa Tamarei. Tamara, care era deja prost dispus, i pierdu st pnirea de sine; menajera nu inea niciodat cont de dorinele ei. i-am spus c nu mi-e foame! Po i s le duci napoi! i porunci ea cu asprime. Domnul mi-a lsat instruc iuni, ripost Freyda. Trebuie s m asigur c mncai cum trebuie n absen a dnsului. Domnul este la Palrp Springs. Lu totui paharul cu lapte i adug : i acum, poi s iei restul! Freyda se supuse strngndu-i buzele. Nu voi putea fi acuzat c n-am f cut tot ce am putut ca s v hrnesc. Dac nu vre i s mnca i, v prive te. Am altceva mai bun de f cut dect s m cert cu dumneavoastr. Sunt ntru totul de aceea i p rere, replic Tamara. ncerc s se ntoarc la cuvintele ei ncruci ate, dar acestea n-o mai interesau. L s iritat ziarul, b u o nghi itur de lapte i gsi c are un gust de cret . Puse paharul pe m su i privi telefonul. Douglas o va suna oare astzi, cum f cuse ieri? Nu amintise dect o singur dat incidentul de la Piaza, a dou zi dup seara aceea faimoas, ca s-o ntrebe dac mai era suprat pentru c fusese ct pe ce s provoace scandal. Tamara, care binen eles c nu-i purta nicidecum pic , l linitise. Dar nimic, nici m car pasiunea pe care i-o ar ta n timpul nopilor lor de dragoste, nu putea s-o smulg din descurajarea care o stpnea. Se str duia s nu lase s se vad TORTURA NDOIELII 151 Seite 135

NewPDF 5 nimic i, aparent, nu se schimbase nimic. Dar n adncul inimii, nu mai era aceeai. Se sun la u. Tamara se ridic pentru a se duce s deschid , dar nainte de a ajunge la u i, soneria r sun ,din nou. -Bun ziua, domnule Sutton, zise ea recunoscndu-i pe avocatul nsrcinat de Douglas s rezolve succesiunea mamei ei. Intrai repede. Brbatul acesta scund i plinu, cu obrajii ro ii i p rul alb ca zpada, readuse zmbetul pe buzele Tamarei. O f cea s se gndeasc la Mo Crciun. Un vnt ngheat ptrunse n hoi o dat cu avocatul. Mulumesc, doamn Rutledge, zise el sco-ndu-i plria. Cum v simii astzi? Foarte bine, mulumesc. Dai-mi paltonul. Sutton i scoase paltonul gros i fularul i le ntinse Tamarei. Ea se duse s le agae pe un umera. Presupun c mai avei hrtii pe care trebuie s le semnez. Da, dar sunt ultimele, v promit. Tamara l invit s-o urmeze n salon i i relu locul pe canapea. Sutton scoase cteva documente din serviet . ncepu s-i explice, n termeni juridici, ce con ineau acestea i ce avea ea de fcut. Tamara ddea politicos din cap, cu un aer interesat dar, n realitate, gndurile ei ejau n alt parte. Poftim, asta este ceea ce am vndut... Ii art o dare de seam detaliat referitoare la vnzarea mobilelor care aparinuser mamei ei. i aici este lista cu ce a mai r mas de pl tit... continu domnul Sutton ntinzndu-i un alt document. ' 152 JUDITH SM1TH Scoase n cele din urm un cec pe care i-1 d du Tamarei: Asta este ce v-a rmas de ncasat. Mai mult de trei mii de dolari? Trebuie s -i fi sc pat ceva... Seite 136

NewPDF 5 Cum este posibil? se mir ea. Cu toate ipotecile care existau asupra casei... V-am spus c am g sit cteva obiecte de colec ie n podul casei. i mama dumneavoastr avea de asemenea dou sau trei mobile de valoare... Nu i amintea deloc s-l fi auzit vorbind despre asta. -Nu m ateptam s fac o asemenea sum , murmur ea. Deoarece familia dumneavoastr se va m ri, sunt sigur c vei ti cum s folosii ace ti bani, zise avocatul, zmbind cu bun voin . Da... desigur... bgui Tamara. i acum, trebuie s m ntorc la birou. Cum Tamara se preg tea s se ridice, el o opri cu un gest: V rog, nu v deranjai. Cunosc drumul. Mulumesc. tii unde v-am pus paltonul. Nu reuea s se gndeasc la altceva dect la cecul pe care l inea n mn . Nu v facei griji, l voi gsi. Bun ziua, doamn Rutledge. Ea i rspunse cu un mic semn distrat din cap i nici m car nu auzi ua de la intrare nchizndu-se. Zgomotul aspiratorului care se auzea din sufragerie reu i totui s-o scoat n cele din urm din reveria ei. ndoi cecul i l strecur n buzunar. Cnd TORTURA NDOIM ,11 153 Freyda i vr capul pe u a salonului, Tamara era cufundat din nou n cuvintele ei ncruciate. Pe la mijlocul dup-amiezii, Douglas telefon din California. Acolo era amiaz i avea cteva minute libere nainte de un prnz de afaceri. De aceea, convorbirea lor a fost foarte scurt. Pe joi, zise Douglas; apoi, dup ce ezit pu in, adug: Ai grij de tine... Seite 137

NewPDF 5 Desigur. Cltorie plcut... Toate frazele acestea goale! se gndi ea nchiznd telefonul. i aa va fi mereu... Atta timp ct Douglas nu va avea ncredere n ea, nu va putea niciodat s-o iubeasc. Tamara scoase cecul din buzunar ca s-l cerceteze din nou. Se gndise mai nti s i-1 dea lui Douglas, ca s -i restituie o parte din ceea ce cheltuise pentru ea. Dar la ce bun? Oricum, nu va avea niciodat posibilitatea s-i plteasc restul. n schimb, suma aceasta i putea permite s nceap o via nou... pentru ea i copilul ei. Nu va fi uor, deoarece la urma urmei trei mii de dolari nu erau mare lucru. Dar nvase s se descurce cu foarte pu ini bani i s administreze un buget limitat. Dac voia s-l prseasc pe Douglas, acum trebuia s-o fac , n timp ce el se gsea prea departe ca s-o ia n bra e i s-o fac s-i schimbe hotrrea. Arunc o privire la ceas. Dac se grbea, avea timp s-si ncaseze cecul nainte de nchiderea bncilor. 154 JUD1TH SMITH * V CAPITOLUL X Tamara se opri, cu degetele pe claviatura ma inii de scris. Se ls pe spate i ncerc s-i relaxeze mu chii ncorda i. Profit imediat de aceast ntrerupere ca s arunce o privire spre leagn i figura ei obosit se lumin la vederea copila ului adormit. Un pumnior minuscul se agit deasupra p turii cu care era nvelit. -Asta ce vrea oare s nsemne? Vrei s -mi reiau lucrul, Lucy? glumi Tamara. i place zgomotul mainii de scris? Pumniorul se mic din nou, dar Tamara nu inu seama de ordinele lui. Nu obosea s admire aceast Seite 138

NewPDF 5 , ppu vie nfurat ntr-o p tur galben cu flori, tr s turile ei perfecte i prul negru cu reflexe ar mii. O cuprinse un val de dragoste matern . Se auzi o btaie n ua micu ei garsoniere. Copila ul se agit i Tamara alerg s deschid . Sper c este domnul Claxton cu manuscrisul, i opti ea fetiei. Tamara ntredeschise u a fr s desfac lan ul de siguran . Zri un brbat corpolent a c rui expresie sem na cu cea a unui buldog, cu un pachet sub bra. La vederea ei, i scoase plria cu boruri largi, de cowboy. Cred c n-am gre it. Eu v-am sunat n leg tur cu anunul din ziarul oraului Fort Worth. TORTURA NDOIELII 155 Suntei domnul Claxton? Chiar el... Scoase lanul de siguran i l ls pe vizitator s intre. Avei un manuscris de dactilografiat? ntreb ea fr s piard timpul. Claxton arunc o privire rapid garsonierei cu chicineta ei, cu o canapea i un fotoliu. Iat-1, domnioar... i ntinse pachetul i atept ca ea s-i spun numele. Doamna Rutledge. El pru uor surprins. Pentru cnd l vrei? l ntreb Tamara. Nu este urgent, rspunse el. Cnd putei. Tamara rsfoi manuscrisul pentru a estima ct avea de lucrat. l voi termina cam ntr-o spt mn ... Foarte bine. Seite 139

NewPDF 5 El privi nc o dat n jurul lui. Dac avei puin timp, a vrea s-mi arunc o privire peste el, n cazul c a avea s v cer una sau dou l muriri... Bineneles... * Vizitatorul se apropie de leagn. Un bieel? ntreb el. Nu, feti, rspunse ea continund s r sfoiasc manuscrisul. Soia mea i cu mine avem trei b ie i, zise el aplecndu-se s-o cerceteze, apoi ntreb : De ct timp facei lucrrile de dactilografie? Este prima dat cnd v-am remarcat anun ul... 156 JUD1TH SMITH -Fac de puin timp meseria aceasta, r spunse ea f r s precizeze data. Suntei originar din regiunea Dallas-ului? Nu am accentul, nu-i aa? remarc ea, amuzat . Nu, sunt din Missouri. M-am mutat aici pu in nainte de Cr ciun. Puse la loc foile n mapa lor. Se pare c totul este limpede. Am de terminat doar cteva pagini ale unei lucrri de diplom , dup care voi lucra imediat la manuscrisul dumneavoastr . Foarte bine, spuse el cl tinnd din cap. Am notat numrul meu de telefon pe prima pagin a manuscrisului. Sunai-m dup ce terminai. Ne-am neles, domnule Claxton. ilconduse pn la ieire i ncuie u a n urma lui. * ** I f . . . Seite 140

NewPDF 5 A doua zi dimineaa, dup ce b u un pahar cu suc de portocale, Tamara ncepu s lucreze foarte devreme. O uvi blond scp din coada ei de cal legat cu o panglic i i gdil obrazul. Enervat , o puse la locul ei i rencepu s lucreze. Un mic sughi de plns se auzi dinspre leag n, urmat de altul, care se transform curnd n ipete. -Taci, inimioara mea, murmur Tamara. Mama tie foarte bine c i-e foame... Las-m s termin fraza asta. Dar bebeluul ncepu s scoat ipete din ce n ce mai ascu ite. Tamara i abandon maina de scris i alerg la leag n. Aadar, Lucy, nu poi s-i m nnci pumni orul? zise ea pe un ton vesel. TORTURA NDOIELII 157 Abia i luase feti a n brae, cnd se auzir b t i n us. Inutil s ntrebe cine era, n-ar fi auzit nimic din cauza ipetelor lui Lucy. Se duse s deschid , dar i d du seama prea trziu c lan ul de siguran nu era la locul lui. i privirea ei ntlni doi ochi verzi plini de ngrijorare. Ce s-a ntmplat? S-a lovit? ntreb Douglas. Tamara l privi lung, incapabil s vorbeasc sau s se mite. O barb de dou zile accentua expresia lui posac i nelinitit. i pentru a completa acest tablou neobi nuit, inea n brae un urs de plu roz cu alb. Inima Tamarei b tea att de tare, nct nu-i putea aduna gndurile. Dar ipetele lui Lucy o ntoarser la ntrebarea lui Douglas. i... este foame, asta-i tot, rspunse Tamara. ncerca dorin a irezistibil de a se arunca n braele soului ei, dar se ntoarse cu promptitudine ca s nu cedeze tentaiei. El o urm. Tamara ncepu s tremure att de puternic nct aproape i era team s nu scape copilul din bra e. O puse pe Lucy n leagnul ei i se ndrept spre chicinet . Cu un gest Seite 141

NewPDF 5 furiat, i desfcu panglica cu care era prins p rul, amintindu-i c lui Douglas i pl cea s-l vad fluturndu-i pe umeri. Pregti un biberon cu ap ndulcit i, cnd se ntoarse, vzu c Douglas inea n brae att copilul ct i ursul de plu . O cuprinse o spaim teribil . Venise oare s i-o ia pe Lucy? Este a mea! spuse ea. Ai spus c pot p s ra tot ce-mi vei da. Tu mi-ai dat-o, Douglas. i lu copilul din brae. El nu se mpotrivi, dar r mase cu ochii fixai asupra feei mici ca pentru a-i nv a pe de rost toate trsturile. 158 JUD1TH SMITH Eu... am botezat-o Lucre ia, ca pe mama, i comunic Tamara. Dar i spun Lucy. ndat ce fetia avu tetina n gur, ipetele ei ncetar . Dar dup ce lu prima nghiitur , ncepu s ipe i mai tare: apa ndulcit nu-i spunea nimic. Nu ai lapte? ntreb Douglas. M duc imediat s cumpr. Nu, zise Tamara, laptele din comer nu-i place. Eu... eu o hrnesc, i explic ea dup o clip de ezitare. i este foame, zise Douglas foarte ngrijorat, cum ipetele deveneau tot mai stridente. Da, tiu. Eu... ncepu Tamara. i ddu brusc seama c era stupid din partea ei s se arate att de pudic . Se aez pe un scaun. Punnd biberonul lng maina de scris, i descheie bluza. Fetia ncepu imediat s sug cu lcomie, degetele ei frmntnd snul mamei sale. Tamara mngie p rul m t sos cu reflexe armii al fiicei sale, zmbindu-i cu dragoste. ntoarce-te acas, spuse Douglas cu o voce r gu it . Tamara i ridic privirea spre el. Aezat n fotoliu, aplecat n fa, cu coatele pe genunchi, continua s in strns n bra e ursul de plu. Avea lacrimi ncoltul ochilor. Seite 142

NewPDF 5 * Ai mil de mine, Tamara, ntoarce-te acas ! Din cauza... copilului? ntreb ea. ' De cnd venise, Douglas nu vorbise despre altceva. P rea c i este greu s vorbeasc. Dac este singurul lucru care te poate determina s te ntorci n casa noastr , ei bine, da, din cauza copilului. TORTURA NDOIELII Cum ai aflat c sunt aici? Cum m-ai g sit? murmur ea. -Te caut de patru luni, m rturisi el. Patru luni infernale! Am pus toat poliia i mai muli detectivi pe urmele tale, pe mii de kilometri n jur pentru a ncerca s te reg sesc. Claxton a fost acela care a descoperit n cele din urm c f ceai lucr ri de dactilografie. El a rspuns la toate anun urile ap rute recent. Claxton! repet ea. Dar a venit abia ieri! Da. Mi-a telefonat ca s-mi spun c te-a gsit. Am luat primul avion. Am r mas n barul din col ul . str zii toat noaptea trecut. Cu el... zise Douglas ridicndu-se i aruncnd ursuleul n fotoliul pe care-1 prsise. ncercam s -mi iau inima-n din i ca s vin aici. Am venit de cteva ori pn la u a ta... Dar cnd am auzit-o pe Lucy ipnd... Voiam cu orice pre s fiu sigur c te sim i bine... Se ntoarse ca s-i tearg ochii. M simt bine. Ne sim im bine amndou , r spunse Tamara. Dup ce ovi cteva secunde, Douglas ngenunche n fa a Tamarei i o privi cu un aer att de avid i de rug tor nct ea crezu c nu va putea ndura. -n biletul pe care mi l-ai lsat cnd ai plecat, afirmi c mariajul nostru nu poate s mearg . S ncerc m nc o dat , Tamara. La ce bun? Nu ai ncredere n mine, Douglas, te Seite 143

NewPDF 5 ndoieti fr ncetare de mine... Nu-mi vei acorda niciodat ncrederea ta... Era adevrat... odinioar , recunoscu el cu un aer ntunecat. Dar cnd am auzit pe altcineva spunnd tot 160 ' JUDITH SMITH ------- ----------------:-&-------------------------------ceea ce spusesem eu nainte... Chiar n clipa aceea, a fost suficient s te privesc pentru a n elege c nimic nu putea fi mai departe de adevr. Nu m-ai min it niciodat . Acum o tiu, Tamara. Dar atunci, de ce n-ai spus nimic n seara aceea? De ce nu mi-ai spus-o mie? Pentru c... voiam s n eleg de ce m ag am cu ncpnare de toare acele ndoieli, de ce refuzam s te cred. Totul s-a limpezit cnd eram n California. Mi-am dat seama c lucrurile stteau aa deoarece te iubeam att de mult nct eram nspimntat. Nu puteam admite c cineva are puterea s m fac att de fericit... sau s m tortureze la nesfr it! Tamara, zise el cu o voce gtuit , de ce m-ai p r sit? Cuvintele acestea fcur s-i tresar inima n piept. Pentru c... pentru c te iubeam att de mult nct nu mai puteam ndura s nu fiu iubit de tine. Eu... am venit aici ca s ncep o via nou. Vrei s ncepi o via nou cu mine? Rvit, o implora cu privirea. Da. Oh, da! . Braele lui Douglas o cuprinser pe Tamara i pe fetita lor. O via nou pentru toi trei, promise el punndu- i buzele peste ale ei. - SFRIT -

Seite 144