FSICA

En busca del axin, una partcula fantasmal y posible identidad de la materia oscura
Ads by Webexp EnhancedAd Options El que probablemente sea el detector de axiones ms sensible del mundo, est instalado en el Centro de Fsica Nuclear Experimental y Astrofsica de la Universidad de Washington en Seattle, Estados Unidos. Aunque ya funciona, todava se halla en fase de pruebas, si bien comenzar pronto a intentar captar lo desconocido, manifestado en este caso como la interaccin muy dbil entre el hipottico axin y la radiacin electromagntica. El objetivo del Experimento Axin Materia Oscura, organizado y conducido por el equipo del fsico Leslie Rosenberg, es la bsqueda de axiones de materia oscura fra en el halo de la Va Lctea, intentando detectar para ello la muy dbil conversin de axiones en fotones de microondas. El detector emplea un potente electroimn superconductor instalado alrededor de un receptor de microondas de altasensibilidad que es mantenido a 269 grados centgrados bajo cero. Esa temperatura tan fra reduce el "ruido" trmico e incrementa enormemente las probabilidades de que el detector capte axiones convirtindose en fotones de microondas. El receptor de microondas puede ser ajustado a la masa del axin, lo cual tambin aumenta las probabilidades de detectar una interaccin entre los axiones y el campo magntico del detector. Una reaccin depositara en el receptor una cantidad de energa electromagntica minscula pero detectable y delatadora, que sera registrada por los ordenadores que monitorizan al detector. En la comunidad cientfica se plante por vez primera la existencia del axin a finales de la dcada de 1970. Se supone que esta partcula reacciona gravitacionalmente con la materia, aunque no parece tener otras interacciones.

Leslie Rosenberg, a la derecha, y Gray Rybka, examinan parte de la maquinaria para el detector de axiones. (Foto: Mary Levin / Universidad de Washington) Los axiones, si es que existen, deben tener una masa muy baja. Si asumimos que la masa est directamente relacionada con la energa, se requiere muy poca energa para producir axiones. En la fsica cuntica, cada partcula es descrita como una onda. La longitud de onda corresponde a la energa de la partcula. Partculas pesadas tienen longitudes de onda pequeas, pero los axiones, de baja energa, podran tener longitudes de onda de muchos kilmetros. Se ha especulado asimismo con que los axiones pueden acumularse alrededor de un agujero negro y extraer energa de la accin de ste. La materia oscura es una clase extica de materia que pasa del todo desapercibida excepto por su supuesta influencia gravitacional.

Los cientficos llegaron a la conclusin aos atrs de que hay materia extra y oculta, distribuida de un modo que tampoco se corresponde con la simple presencia de agujeros negros convencionales, y que es la responsable de que las galaxias no se fragmenten en tiras cuando giran sobre s mismas. Las galaxias generan una importante fuerza centrpeta durante su rotacin. La gravedad es el pegamento que contrarresta esa fuerza y mantiene a las estrellas y a los planetas juntos dentro de sus galaxias, pero no hay suficiente materia visible en el universo para generar la cantidad de gravedad necesaria para evitar que las galaxias se disgreguen en jirones. Adems de extraa e "invisible", la materia oscura es abundante. Se calcula que la gran mayora de la materia en el universo (ms de las tres cuartas partes) se compone de ese material "oscuro" que no parece emitir radiacin electromagntica. De la naturaleza de la materia oscura no se sabe casi nada. Las conjeturas sobre la misma se pueden agrupar en dos teoras principales. Una de ellas, en los ltimos tiempos la favorita, es la de la materia oscura fra, y fue propuesta a mediados de la dcada de 1980. Esta teora sostiene, entre otras cosas, que inmediatamente despus del Big Bang, las partculas de materia oscura adoptaron velocidades bajas. La teora de la materia oscura caliente es parecida, aunque defiende que tras el Big Bang las partculas de materia oscura mantuvieron velocidades relativamente altas. Con uno u otro tipo de materia oscura en escena, la evolucin inicial del universo pudo ser muy diferente. Por ejemplo, segn unas simulaciones informticas sobre la formacin de las primeras estrellas del universo, que fueron realizadas en 2007 por un equipo del Instituto de Cosmologa Computacional de la Universidad de Durham, para las partculas de materia oscura fra, de movimiento lento, las primeras estrellas se formaron aisladas unas de otras, con slo una nica estrella de gran masa por cada concentracin esfrica de materia oscura. En cambio, para la materia oscura caliente, de rpido movimiento, una gran cantidad de estrellas de tamaos diferentes se formaron en la misma poca, en un gran episodio de formacin de estrellas.