La célula nerviosa
La corteza cerebral está compuesta de neuronas, células especializadasen el procesamiento de información. En cuanto células, llevan en sí elmaterial genético del individuo y han sido derivadas por multiplicaciónde la célula germinal originaria. Como es natural, se parecenenormemente a otras clases de células, en estructura general y enfuncionamiento, incluso a la célula única que constituye el organismocompleto de una bacteria. Al igual que esta, tienen receptores localizadosen su superficie que absorben diversas sustancias. Como ella, tambiénintegran distintas informaciones que reciben en su superficie; según loque resulte de ellas, retienen o disparan una acción, en forma semejantea como la bacteria determina su desplazamiento hacia adelante en buscade alimento o cambia de curso, según el caso. Sin embargo, y debido a laexpresión diferenciada de genes propia del ser multicelular, sedistinguen considerablemente de otras células del cuerpo tanto en formacomo en funcionalidad. En particular, y en contraste con otras clases decélulas, terminado el desarrollo del sistema nervioso casi todas lasneuronas cesan de multiplicarse por el resto de la vida del organismo,asegurando así la identidad y permanencia de la vida mental delindividuo.Las células nerviosas tienen una estructura característica, constituida por un
soma
ocuerpo —donde reside su núcleo—, unas ramas finas y cortas llamadas
dendritas
(de
dendros
"árbol" en griego) entre las cuales puede sobresalir una más larga y centralllamada
dendrita apical
; y finalmente un especie de cola en el otro extremo del soma,conocida como
axón
o eje neuronal; puede ser muy larga, incluso de más de un metro, por ejemplo si va desde la corteza cerebral hasta un dedo de un pie, vía la médulaespinal. Su diámetro en cambio es mínimo: sin contar la capa de mielina quegeneralmente lo recubre y que aumenta la velocidad de la corriente, puede ser de unrango entre medio y un micrón. El axón se ramifica en una serie de terminales queforman conexiones químicas con las dendritas de otras neuronas, a través de una grietainterneuronal conocida como
sinapsis
.La apariencia de las neuronas es espinosa, y como tal la dibujó por primera vez eleminente neurólogo español Santiago Ramón y Cajal, a fines del siglo XIX.Presentamos dos ejemplos de las que son más comunes en la corteza. La más corrientees la que se conoce como
piramidal
, con figura de pino y provista de una dendrita apicalque apunta hacia la superficie de la corteza. El otro tipo abundante es la
estrellada
, conramas dirigidas en todas direcciones.La neurona está dinámicamente polarizada: una onda –cuya naturaleza explicamosmás abajo – la recorre constantemente desde las finas puntas de sus dendritas hasta lasterminaciones de las ramificaciones del axón. Tal onda le permite comunicar rápidamente con otras neuronas o músculos a considerable distancia.La célula nerviosa responde a estímulos producidos por neuronas contiguas de tresdistintas maneras: se excita, se inhibe, o modula su comportamiento en algún sentido. Sicomo resultado de esos estímulos la neurona deviene suficientemente excitada, su
respuesta será "dispararse",enviando un pulso eléctrico deconsideración a lo largo de sucable de salida, el axón. Laseñal se propagará por este ejey sus ramas, posibilitando elcontacto con muchas otrasneuronas e influyendo en sucomportamiento. Ésta es lafunción esencial de la neurona:recibir señales de varias otras,sumarlas algebraicamente en elsoma (de manera queexcitaciones e inhibiciones secompensen entre sí) y enviar ono por medio del axón unaexcitación o inhibición haciaotras neuronas. Si la neuronano se dispara, mantiene detodas maneras a lo largo de sueje una señal mínima —especiede ruido de fondo— de entre 1y 5 Hertz (donde 1 Hertzsignifica una frecuencia de unciclo por segundo). Estamínima actividad la mantienealerta, lista para pasar al estado de transmisión cuando se ajusten estímulos suficientes para ello. Al resultar excitada, su frecuencia de transmisión sube hasta unos 500 Hertz
.Las neuronas envían señales únicamente de un tipo a lo largo de sus axones. Puedenresumirse en el mensaje elemental: "¡Qué excitada que estoy!" Por el contrario, no setrasmite señal alguna que signifique "¡Qué deprimida que estoy!"; su depresión semanifiesta solo como silencio. Un sistema de transmisión de señales de tantasimplicidad y elegancia estaba ya presente en las aguamalas, los organismos mássencillos poseedores de sistema nervioso. Su invención debió de haber contribuidomucho a la explosiva proliferación de la fauna ocurrida durante el período cámbrico,hace más de quinientos millones de años.Los pulsos que trasmite el axón difieren de la corriente eléctrica que circula por uncable de metal, constituida por el desplazamiento de una nube de electrones a todo sulargo. Los efectos eléctricos neuronales dependen más bien de átomos eléctricamentecargados (
iones
) que migran a través de proteínas-compuertas hacia adentro y haciaafuera de la membrana de la célula. Tales migraciones originan alteraciones locales del potencial eléctrico (
voltaje
) a ambos lados de la membrana
. Es este cambio de potencial, que se conoce como
potencial de acción
, lo que se propaga a lo largo del ejeneuronal en la forma de una onda. La señal absorbe energía para realizarse, de modoque mantiene aproximadamente la misma intensidad a lo largo de su recorrido. Suvelocidad típica, para un axón sin mielina, puede ser de un metro y medio por segundo,aproximadamente la velocidad de una bicicleta.Eventualmente la señal llega a una rama terminal y ahí induce a unas
vesículas
, pequeños paquetes de sustancias químicas –los llamados
neurotransmisores
–, a verter
su contenido en la
grieta sináptica
que separa las dos neuronas. Difundidos losneurotransmisores en el líquido que llena este minúsculo foso, atracarán eventualmentedel otro lado, donde serán recibidos por
neuroreceptores
adosados a la membrana deuna dendrita o del soma de la neurona postsináptica. La transmisión habrá pasadoentonces de ser propagación ondulatoria a ser simple traslado mecánico de compuestosquímicos en la rica sopa intercelular. Consecuencia importante de que la transiciónsináptica sea química y no eléctrica es que pequeñas moléculas de formas particulares pueden interferir con la transmisión, incluso si están presentes en la sopa en muy bajasconcentraciones. De ahí por ejemplo los efectos psicodélicos del LSD y los de otrasdrogas más benéficas que pueden aliviar condiciones mentales como la depresión,causadas por deficiencias de uno u otro neurotransmisor.Los neuroreceptores son compuertas proteicas
situadas en alguna de las muchas pequeñas protuberancias de las finas terminaciones de las dendritas o de la membranadel soma. Una neurona pequeña puede tener alrededor de quinientas de estascompuertas, mientras que las grandes neuronas piramidales de la
neocortex
, llegan atener hasta veinte mil. Los neurotransmisores difundidos en la grieta sinápticainteractúan químicamente con las compuertas proteicas de la neurona recipiente para producir su apertura, lo que influirá en la operación algebraica a cargo del soma quedecide si se desata o no un nuevo ciclo de transmisión eléctrica sobre el axón respectivo.Las terminales de axón de una neurona particular son todas excitativas o todasinhibitorias, nunca una mezcla de ambas. Las sinapsis excitativas usan como principalneurotransmisor el glutamato, precisamente uno de los veinte aminoácidos con que seconstruyen las proteínas. Las inhibitorias, por su parte, emplean una pequeña moléculallamada
GABA
. Aproximadamente una quinta parte de las neuronas de la
neocortex
emiten este neurotransmisor, lo que da idea de la importancia que tiene la función deinhibición en los procesos cerebrales. En contraste con las más importantes neuronasexcitativas (las piramidales, de largo alcance) los axones de las células nerviosasinhibitorias son cortos, dando testimonio de que la función inhibitoria tiene carácter preferentemente local. Por otro lado, aunque diferentes neuronas producenrespectivamente excitación o inhibición, todas las neuronas reciben ambas clases deestímulos, subrayando la importancia de estar máximamente abiertas a influenciasexternas. Interesantes características ambas. Pareciera que empiezan a perfilarse ante losinvestigadores los principios fundamentales de lo que podría llegar a ser con el tiempouna lógica de la computación neuronal.Aunque solo haya dos principales neurotransmisores en la
neocortex
—glutamato (o un pariente suyo) para excitar y GABA para inhibir— las cosas no son tan simples en elresto del cerebro. Los dos neurotransmisores clásicos, especialmente rápidos, estándedicados al envío de la información "en tiempo real" necesaria para las operaciones dela sensibilidad y la motilidad. Las neuronas del tallo cerebral que se proyectan a lacorteza, en cambio, usan transmisores más lentos, como la serotonina, la norepinefrina yla dopamina. Otras partes del cerebro usan la acetilcolina. Aproximadamente un quintode las células inhibitorias emiten moléculas orgánicas un poco más grandes, los péptidos, además del favorito GABA. Todos estos transmisores se relacionan con procesos de tipo muy general, como mantener la corteza despierta (la serotonina) odormirla (la acetilcolina), o contribuir a la memorización de largo plazo. (HOBSON 94)Y no solo hay muchos neurotransmisores: también hay una multitud de tipos decompuerta. Si hubiéramos de calcular la reacción de una neurona al conjunto de susseñales entrantes necesitaríamos conocer las propiedades y distribución de todos estoselementos, tarea de inmensas proporciones.
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