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NEW GENERATION SAGA - INVID INVASIN (INVASIN INVID)

Novela n18 SAGA ROBOTECH

Prlogo En alguna parte una reina estaba lagrimeando... sus hijos dispersos; su Regente un prisionero del ansia de sangre, en guerra con la naturaleza y esclavizado por la venganza. Pero, osamos atrevernos a leer sus pensamientos en este momento, a recorrer un camino no tomado -uno negado a nosotros por puertas y torres que nuestros sentidos no pueden percibir y quizs nunca lo harn? A pesar de eso, debi parecer como la respuesta a una plegaria: un planeta nuevamente rico en la flor que era vida en s misma, una abundancia de tal increble riqueza nutritiva que su Sensor Nbula hall al otro lado de la galaxia. Un mundo azul y blanco tan distante de su Optera como ella lo estaba de la apacible forma en que una vez su conciencia residi. Y aun asi Optera estaba perdida para ella, para la mitad de sus hijos. Dejada a cargo de aquel que haba traicionado a su gnero, aquel que se haba convertido en aquello que l pele tan desesperadamente para destruir. Al igual que ella... Ahora casi atrapada en la forma que l haba usado, aquel que a travs de engaos extrajo de ella los secretos de la Flor. Y cuyos guerreros gigantes haban retornado para poseer el planeta y desalojar a sus habitantes. Pero, cmo lo haba amado! Lo suficiente para sacar desde sus mismas entraas la habilidad para imitarlo. Y posteriormente para convocar un odio lo suficientemente agudo para dar origen a una especie guerrera, una legin de soldados para rivalizar con las suyas - para rivalizar con las de Zor! Pero tambin l estaba perdido para ella, asesinado por los mismos soldados que el odio de ella haba dado forma. Oh, ser libre de estos oscuros recuerdos! debi gritar el antiguo corazn de ella. Ser rescatada de estos miserables dominios! Garuda, Spheris, Tirol. Y este Haydon IV con sus estriles flores aguardando las caricias de los Pollinators -este mundo que incluso mis Inorgnicos no pueden subyugar. Pero ella estaba consciente de que todas estas cosas quedaran pronto detrs. Ella reunira la materia csmica de su raza y hara el salto a ese mundo que el Sensor Nbula haba localizado. Y que calamidad para la forma de vida que habitaba aquel mundo! En vano le impediran encontrar un hogar para sus hijos, un hogar para el completamiento de su grandioso diseo evolutivo!. Noticias del xodo de los Invid de Haydon IV se esparcen a travs del Cuarto Cuadrante -a Spheris, Garuda y Praxis, mundos ya abandonados por una horda de un tipo de insecto, mundos escogidos por el destino para sentir como recompensa la reaccin violenta de la prueba de Zor, broma cruel de la naturaleza.
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El cientfico tiroliano haba intentado foliarlos con las mismas flores que l orden robar de Optera, una accin que haba sentenciado a esa forma de vida consciente de un mundo clido a una desesperada bsqueda para volver a trasladar su Grial nutritivo. Pero los experimentos de Zor haban fallado, porque la flor de la vida prob ser una planta exigente -exigente en cuanto en donde podra o no echar races- y adems malignamente leal. Obteniendo tanto de los Invid como los Invid obtuvieron de ella, la flor llam desde los mundos sembrados por Zor a sus antiguos guardianes / anfitriones. Belicosos y conducidos -instintos nacidos por la transgresin de los Maestros Robotech- los Invid respondieron a los llamados. Sus ejrcitos de mechas e inorgnicos arribaron en enjambres para abrumar y dominar; y en lugar de los parasos de Protocultura que los fundadores de la Robotecnologa haban imaginado, eran planetas dominados por los seres que sus descubrimientos casi haban sentenciado a muerte. Y ahora repentinamente ellos se haban ido, lejos en una nueva bsqueda que los llevara a travs del corazn galctico. A la Tierra... El aviso de su partida lleg hasta Rick Hunter a bordo de la nave de los Sentinels. l estaba en la silla de comando en el puente de la fortaleza cuando el comunicado fue recibido. Delgado y plido, un fatigado veterano de guerra de innumerables batallas, Rick tena casi treinta y cinco aos por clculo terrestre, pero los caprichos del viaje hiperespacial lo pusieron cerca de los cincuenta doscientos setenta, dependiendo de cmo uno lo juzgue. El gigante planeta Fantoma, una vez hogar de los Zentraedi, abarc los visores delanteros. En primer plano Rick slo pudo discernir la pequea luna deshabitada llamada Tirol, un iracundo punto en contra posicin a la rida cara de Fantoma. Cmo pudo tan insignificante mundo haber desencadenado tanta maldad en una ingenua galaxia? Rick se pregunt. l dio un vistazo a Lisa, que era enrgica consigo misma mientras tocaba una serie de comandos en su tablero de mando. Su esposa. Ellos haban permanecido juntos los ltimos once aos en las buenas y en las malas, a pesar de que haban tenido sus cuotas de desacuerdos, especialmente cuando Rick opt por unirse a los Sentinels -Baldan, Teal, Crysta, y otros- y perseguir a los Invid. Quin hubiese pensado que devendra en esto? l se pregunt. Una misin cuyo propsito haba sido la paz en guerra con ella misma. Edwards y sus grandiosos proyectos de imperio... cun semejante al Regente Invid!, cuan semejante a los Maestros!. Pero ahora l era historia, y aquella flota que l haba reclutado para conquistar la Tierra sera empleada para combatir a los Invid cuando la Fuerza Expedicionaria llegue al Planeta. Por supuesto, siempre que la flota llegue a la Tierra. Todava haba grandes problemas con el sistema de transposicin que Lang y el tiroliano Cabell haban diseado. Algn ingrediente faltaba... el Mayor Carpenter no se haba reportado, tampoco Wolff; y ahora las alas de ataque de los grupos Marte y Jpiter se estaban preparando para transposicionarse, con casi dos mil Veritechs entre ellos. Rick exhal lenta y deliberadamente, lo suficientemente fuerte para que Lisa lo escuche y devuelva una tenue sonrisa en su direccin. Por alguna razn estaba sentado que la Tierra finalizara en la lista de los Invid, Rick sentenci. Pero qu pudo haber pasado all para atraerlos en tal nmero sin precedente? Rick se estremeci por lo pensado. Tal vez la Tierra era donde la batalla final fue destinada a ser peleada. Devastada por los Maestros Robotech y sus gigantescos agentes, los Zentraedi, fue un milagro que la Tierra se las haya ingeniado para sobrevivir en modo alguno. Observando el planeta desde lo profundo del espacio, hubiese aparecido sin cambios: sus hermosos ocanos y revueltas masas de nubes, su satlite plateado, brillante como ningn faro en el cuadrante. Pero una mirada ms cercana revel las cicatrices y las deformaciones que aquellas invasiones haban forjado. El hemisferio del norte era casi un rido desierto, forestado por los herrumbrados despojos de la desafortunada armada de
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cuatro millones de naves de Dolza. Las grandiosas ciudades de destellantes torres de concreto, acero y cristal yacan en ruinas y abandonadas. Extensas autopistas y elegantes puentes estaban con crteres y colapsados. Aeropuertos, escuelas, hospitales, complejos deportivos, reas residenciales e industriales... reducidas a escombros, todos inadvertidos cementerios. Un perodo de quince aos de paz -ese tranquilo prefacio al arribo de los Maestros- mostr la resurreccin de algunas de aquellas cosas que el siglo veinte haba dado casi por sentado. Las ciudades se haban reconstruido as mismas, algunas nuevas haban surgido. Pero ahora la raza humana era una especie diferente de aquella que originalmente haba erigido aquellas imponentes esculturas de piedra. Post-Cataclsmicos, ellos eran feudales, una especie violenta, tan desconfiados unos de otros como lo estaban de aquellas estrellas que tiempo atrs sus esperanzados ancestros haban anhelado. Quizs, como algunos sostuvieron, la Tierra en realidad hizo entrada en su segundo perodo de catstrofe, como si estuviera dispuesta a adherirse a alguna auto realizante profeca del destino. Tambin los Maestros, por motivo de aquel asunto: las dos razas se encontraron y comprometieron en un acuerdo indescriptible para la mutua aniquilacin -preparacin del camino a lo que vendra. Aquellos quienes todava desean inculpar a la Protocultura trazan el gnesis de esta vuelta a Zor, Prometeo en la era Acuariana, cuyo regalo a la galaxia fue una caja de Pandora que l voluntariamente abri. Expatriada y reprimida, la Flor de la Vida se haba rebelado. Y no haba prisiones, moleculares de otro tipo, capaz de contener su poder. Aquel Zor, resucitado por los ancianos de su raza para sus oscuros propsitos, que deba haber sido el primero en librar a la Flor de su Matriz es ahora visto como parte de la ecuacin de la Protocultura. Igualmente, esa liberacin debera llamar en adelante a los Invid para completar el crculo. Ellos llegaron sin aviso: un enjambre de monstruos y mechas transposicionados a travs del espacio y tiempo por su lder / reina, La Regis, a travs de un esfuerzo de pura voluntad psquica. Ellos no escogieron la manera que sus antiguos enemigos tenan para anunciarse, tampoco demoraron su invasin para descifrar las fuerzas militares, debilidades, escapatorias y puntos vulnerables de la raza humana. No haba necesidad de determinar si la Tierra tena o no lo que ellos buscaban; su Sensor Nbula ya los haba alertado de la presencia de la Flor. La Flor haba encontrado suelo y clima compatibles en el mundo azul y blanco. Todo lo que se necesitaba eran los Pollinators, un elemento faltante en la ecuacin de los Maestros Robotech. En cualquier caso, los Invid ya haban tenido negocios con los habitantes de la Tierra, habindolos combatido en una docena de planetas, incluyendo el mismo Tirol. Pero tan adaptables como los humanos probablemente lo haban sido en Haydon IV, Spheris y el resto, ellos eran un grupo pattico en su mundo. En menos de una semana los Invid conquistaron el planeta, destruyendo el orbitante satlite fbrica -un irnico final para los Zentraedi de abordo- devastando ciudad tras ciudad, y removiendo con poco esfuerzo los vestigios del Ejrcito de la Cruz del Sur. Escasos de las cargas de Protocultura necesarias para abastecer sus mquinas de guerra Robotecnolgicas, aquellos guerreros que haban luchado tan valientemente contra los Maestros fueron forzados a echar mano de una pequea provisin de armas nucleares y artillera convencional que no era contienda para el plasma y lser Invid superioridad en el campo de batalla. Aun cuando la Protocultura hubiese estado disponible para la Cruz del Sur para sus Hovertanks y Veritechs Alpha, hubiese habido crasos problemas a superar: los dos aos desde la mutua aniquilacin de los Maestros Robotech y el comando de Anatole Leonard haban visto a una descontrolada civilizacin deslizarse hasta la anarqua y el barbarismo. Ciudades convertidas en ciudades-estado y en luchas unas con otras; hombres y mujeres ascendan rpidamente a posiciones de poder slo para caer ms velozmente ante un mayor podero militar. La codicia y la matanza regan, y lo poco que qued de la dignidad del hemisferio norte colaps.
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Si bien algunas ciudades permanecieron fuertes -Manhatan, por ejemplo (en otro tiempo Ciudad de New York)- los centros de poder se trasladaron al sur, a Brasilia especialmente (zona controlada por los primeros Zentraedi), donde el desarrollo haba sido seguro y constante desde el retorno del SDF-1 a la devastada Tierra y la fundacin de Nueva Macross y su ciudad hermana, Monumento. A diferencia de los Zentraedi o los Maestros de Tirol, los Invid no eran proclives a destruir el planeta o exterminar a la raza humana. Por el contrario: no solo las Flores haban encontrado condiciones favorables para desarrollarse, tambin los Invid lo haban hecho. La Regis aprendi lo suficiente durante su campaa contra los Tirolianos y los llamados Sentinels para reconocer la continua necesidad de tecnologa. Era pasado la dichosa tranquilidad de Optera, pero sin embargo el experimento tena que ser llevado a su conclusin, y la Tierra era propicia para ese propsito. Luego del desarme y la conquista del planeta, la Regis crey que estaba ms all de medio camino hacia su meta. Utilizando un porcentaje de humanos para cultivar y cosechar las Flores, ella estaba libre para llevar a cabo sus ininterrumpidos experimentos. La colmena central, la cual vino a ser llamada Punto Rflex, vino a ser el sitio del Gran Trabajo, pero colmenas secundarias pronto fueron emplazadas a travs del planeta para mantener bajo control a los sectores humanos de su imperio. La Regis estaba dispuesta a permitir sobrevivir a la raza humana hasta el tiempo en que el trabajo sea cumplimentado. Luego, ella se los quitara de encima. Haba, sin embargo, una cosa que ella no tuvo en cuenta: a esos mismos guerreros que ella enfrent con dientes y garras en aquellos mundos una vez sembrados por Zor. Ella podra esclavizar un mundo, pero tomarlo para ella?. Nunca! Captulo 1 La armada de naves Robotech que T. R. Edwards haba acumulado para su planificada invasin y conquista de la Tierra sera dispuesta para ese mismo propsito aos despus cuando el Almirante Hunter la envi contra los Invid. Sumando irona a irona, debera ser mencionado que las naves de guerra tenan serios defectos de diseo los cuales fueron inadvertidos durante su uso en Tirol. Asumiendo que este hubiera sido el caso aun cuando Edwards se las hubiera ingeniado para perseverar, la misin hubiese fallado. El destino fall en entregar a Edwards la corona que l senta justificada llevar y as mismo fall en entregar a Hunter una rpida victoria que l senta justificada reclamar. Selig Kahler, La Campaa Tiroliana Una flota de naves de guerra Robotech se movi en formacin de ataque sobre la Luna, una escuela mixta de brillantes predadores, resplandecientes donde el distante sol tocaba sus cascos blindados y aletas de aleacin. Cada uno transportaba en sus barrigas una veintena ms de Veritechs Fighters, bruido mecha transformable desarrollado y perfeccionado en el curso de los pasados treinta aos. Dentro de cada uno haba un piloto preparado para morir por un mundo nunca visto. La guerra estaba a la cabeza de la agenda, pero en una estrecha cabina de carga a bordo de una de las embarcaciones de comando un joven hombre estaba pensando en el amor. l era de agradable apariencia, un bien afeitado joven entrado en los veinte, con las largas piernas de su padre y los muy abiertos ojos de su madre. l llevaba su cabello azul oscuro peinado hacia atrs desde su gran frente -salvo por aquel indisciplinado mechn que siempre pareca querer caer hacia delante- haciendo parecer a sus orejas ms prominentes de lo que realmente eran. l vesta el uniforme de la Fuerza Expedicionaria -sencillo gris apretado- vistiendo pantalones metidos dentro de botas de caa larga y un top ornamentado con cuello elevado y mangas cortas llevados sobre un traje corporal de tela sinttica colorado-carmes. El escudo del Grupo Marte adornaba la camisa del joven hombre.
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Su nombre era Scott Bernard -Teniente Scott Bernard- y este era un regreso de varias clases. Ese hecho, unido con las ansiedades que l senta respecto a la inminente batalla, lo haban puesto en un apasionado estado de nimo. La afortunada receptora de este no tan repentino deseo era una bonita adolescente de ojos negros llamada Marlene, unas buenas seis pulgadas ms baja que Scott, con cabellos de color marrn chocolate con leche y piernas bien proporcionadas realzadas por la corta pollera del uniforme. Scott tena en sus manos la pequea cara acopada de Marlene mientras l miraba amorosamente en sus ojos. A medida que sus manos se deslizaban por los estrechos hombros de ella, l la atrajo hacia l, su boca completamente contra la de ella, asfixiando la protesta que la naturaleza ms precavida de ella dese expresar e incitndola a responder. Por lo que ella, con una queja de placer, coloc sus manos para presionar contra el pecho de l. "Csate conmigo, Marlene," l dijo despus de que ella interrumpi su abrazo. l se escuch decirlo y casi aplaudi, simplemente por haber tenido finalmente el valor para preguntrselo; la respuesta de Marlene fue un particular nmero. Su sorprendido boqueo probablemente dijo lo mismo: que ella tampoco poda creer que l finalmente haba encontrado el tiempo para eso. Ella se volvi dando la espalda, con sus manos nerviosas en actitud de rezo. "Bien, lo hars?" Scott insisti. "Es un poco repentino," ella dijo evasivamente. Pero Scott no logr escuchar su tono y reaccion como si l hubiese sido abofeteado. "Tendrs que hablar con mi padre primero," Marlene continu en el mismo tono, su espalda todava hacia l. "Tambin con Mam." Cuando ella se dio vuelta, Scott estaba mirando con asombro su relajada ria. "Pero ellos estn de regreso en Tirol!" l balbuce. "Ellos no podran estar aqu para..." luego l capt su sonrisa e inmediatamente entendi. Literalmente l la conoca de toda la vida, y todava no poda decir cundo ella le estaba tomando el pelo. Marlene le estaba sonriendo ahora, con ojos rebosantes de alegra. Pero el repentino chillido de las sirenas interrumpi su felicidad. "Operacin de transposicin completada," dijo una voz en el PA. "Todos los comandantes de ala reprtense al puente para instrucciones finales y asignaciones de combate." Los labios de Scott eran una lnea fina cuando la mir. "Respndeme, Marlene. Podra no tener otra oportunidad para preguntrtelo." El puente de la nave comando era estrecho, cosa prctica, con dos estaciones de trabajo comprimidas entre puertos de observacin desplegados a su alrededor y cuatro estaciones ms consecutivas por detrs de las dos primeras. No era sin embargo de la amplitud y calma que haba caracterizado al puente del SDF-1; aqu cada uno tena un asiento, y todos ponan al deber primero. Tom algo as como la primera vista de la Tierra para producir alguna conversacin casual, e incluso entonces los comentarios haban sorprendido a algunos. "Estoy tan emocionada," estaba diciendo una mujer tcnico. "A duras penas puedo esperar para ver cmo luce la Tierra despus de todos estos aos." El Comandante Gardner sentado en la estacin delantera del par de estribor, escuch esto y ri amargamente para s mismo. l haba servido bajo las rdenes de Gloval durante la Primera Guerra Robotech y haba estado con Hunter entonces. Su denso cabello y bigote se haban vuelto plateados en los ltimos aos, pero l todava conservaba una juvenil energa y la firme lealtad de su joven tripulacin. La mujer tcnico que haba hablado tena no menos de diecisiete aos, nacida en la profundidad del espacio como la mayora de sus compaeros de nave. Gardner dese por un momento haber podido
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mostrar a la joven la Tierra de hace cuarenta aos, abundante en vida, salvaje y maravillosa y dichosamente ignorante de la prxima oleada... "Que importa?" le respondi su compaero del tablero de mando. "Para m un planeta es igual a otro. Las naves Robotech son todo lo que he conocido -todo lo que quiero conocer." "No tienes ningn inters en pisar tu planeta de origen? Nuestros padres nacieron aqu. Sus padres, justo detrs de los primeros antepasados." Gardner pudo casi or claramente a travs del puente el encogimiento de hombros del copiloto en seal de indiferencia. "Solo otra colonia Invid, coloralo como quieras. As este lugar es azul y Spheris era marrn. Eso no significa nada para m." "Hablando como un verdadero romntico." El copiloto resopl. "Consigues t un pensamiento romntico sobre los Invid cavando alrededor de nuestro mundo buscando Protocultura?" El Comandante Gardner estaba atento a la respuesta cuando la puerta de ingreso al puente sise abrindose repentinamente y el Teniente Bernard ingres. "El Grupo Alpha est poco ms o menos listo para el despegue," report Bernard. Gardner murmur, "Bien," y se levant del contorneado asiento, indicando a uno de los tcnicos encender el sistema PA (sistema de altavoces) de la nave. "La mayora de ustedes sabe lo que estoy a punto de decir," l comenz. "Pero para aquellos que no saben lo que significa esta misin, es simplemente esto: varios meses atrs nos percatamos de que el Sensor Nbula del Invid haba localizado alguna nueva y aparentemente enorme provisin de las Flores de la Vida. La fuente de las transmisiones result ser la misma Tierra." "La Regis se movi rpidamente para asegurar las Flores, con la misma sanguinaria intensin que ella demostr en Spheris, Haydon IV, y en otra docena de mundos que yo no les debo recordar. Tampoco debera tener que recordarles sobre lo que vamos a enfrentar en la Tierra. Parece probable que los Invid hayan diezmado las fuerzas de Wolff, pero nosotros ascendemos a ms de cuatro veces las unidades bajo su comando." Scott cay en la cuenta de que los tcnicos del puente, con ojos fijos en Gardner y poniendo caras de desconsuelo, estaban dando apoyo en silencio a las palabras del comandante. Marlene ingres al puente a la mitad de las instrucciones, susurrando sus disculpas y tomando asiento en su estacin de trabajo. "El Almirante Hunter nos encarg una vasta operacin militar para invadir y reclamar nuestro mundo," dijo Gardner. "S que puedo contar con cada uno de ustedes para permanecer firmes tras la conviccin del almirante de que podemos sentar las bases para su segunda oleada." l inclin su cabeza. "Esperemos que Dios tenga misericordia de nuestras almas." Un corto silencio fue interrumpido por un informe del navegante: "rbita terrestre en tres minutos, Comandante. Colocando presentacin visual en el monitor, seor." Todos se voltearon para mirar hacia las pantallas del frente. Esquemticos orbitales se presentaron y fueron reemplazados por una vista completa de la Tierra. Ellos siempre haban visto fotos e imgenes de vdeo en abundancia, pero a pesar de eso la vista inspir temor. "Es hermoso," dijo alguien. Y comparado a Fantoma o Tirol, ciertamente lo era: polos de nieve blanca, ocanos azules, y diversas masas de tierra, la totalidad decorado por revueltas nubes. Una computadora gener una grilla montada sobre la imagen a la vez que la nave comando continu acercndose. En su estacin, Marlene dijo, "Entonces as es como luce la Tierra... lo haba olvidado." El comandante requiri que la exploracin sea iniciada, y en un momento la grilla estaba resaltando un rea localizada en uno de los continentes del norte. Listas de datos eran mostrados a travs de un monitor adyacente.
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"Magnificacin total e intensificacin de color," Gardner vocifer. Marlene se inclin para estudiar su pantalla. El monitor delantero estaba mostrando una encolerizada imagen roja, no atenuada en lo ms mnimo por la atractiva capa nubosa de la Tierra. Ella saba qu era esto pero pidi a la computadora comparar las lecturas actuales con aquellas almacenadas en sus bancos de memoria. Ella sinti que Scott estaba mirando curiosamente por encima del elevado respaldo de su silla. "Eso es, seor," ella dijo de repente, su pantalla centelleaba estroboscpicamente. "La colmena central. Designacin... Punto Rflex," Marlene ley de la lista de datos. "Obteniendo lecturas de flujos de energa y mltiples contactos de radar... esperando instrucciones." Gardner la mir brevemente, luego volvi su atencin hacia delante. "Quiero visuales tan pronto como sea posible," l instruy a uno de los tcnicos. "Transporte de Shock Troopers," Marlene dijo al mismo tiempo. Las ventanas de la nariz de Gardner se ensancharon. "Preprense para contraatacar." Los tcnicos estaban inclinados sobre los tableros de mando presionando comandos, el puente era un verdadero show de luces provenientes de centelleantes pantallas. "Dos minutos para contacto," el navegante inform a Gardner. "Todas las secciones preprense..." "Piloto-espacial automtico apagado... escudos de la nave elevados..." Marlene puls ligeramente una serie de interruptores. "La red de comunicaciones est abierta..." "Muy bien," dijo Gardner concluyentemente. "Transmitan la seal de partida a todos los Veritechs." "Un minuto y contando, seor." El comandante se volte hacia Scott. "Ahora depende de sus escuadras, Teniente. Tenemos que penetrar sus lneas y poner estas naves en tierra." Scott lo salud, y Gardner le respondi el saludo. "Buena suerte," el comandante agreg. "Puede contar con nosotros." Marlene se haba vuelto en su estacin, esperando verlo al pasar. Al mismo tiempo que Scott se inclin para besarla, ella sonri y lo sorprendi colocando en sus manos un medalln hologrfico en forma de corazn. "Llvate esto contigo," dijo ella mientras l estaba contemplando la cosa. "Es mi modo de decir 'buena suerte'." Scott se lo agradeci y se inclin para cobrar aquel beso despus de todo. Transfigurado encontr a Gardner y a los tcnicos sonrindole, l dio otro animado saludo y arremeti fuera del puente. "'Adis, mi amor,'" uno de los tcnicos situados detrs de Marlene imit poco despus de que Scott se fuera. "'Y aqu tienes un smbolo de mi eterno amor'." Marlene asom su cabeza por el borde de la silla. Marf y uno a quien le gustaba ser llamado Red estaban riendo. "Basta!," les dijo ella. Ella estaba acostumbrada a las tomadas de pelo -el tiempo privado era difcil de conseguir a bordo de la nave, y las libres expresiones de afecto de Scott slo echaban ms lea al fuego- pero no estaba de humor para aquella en ese momento. "Qu ocurre, Marlene?" Red pregunt por encima de sus hombros. "No sabes que la ausencia hace que el amor crezca ms an?." Ella gir en su acojinado asiento y ocult su rostro en sus manos. "No se como podra," ella se compuso, repentinamente al borde de las lgrimas. "No dejes que te molesten, Marlene," exclam uno de sus defensores de las estaciones delanteras mientras Red rea. "Vuelve, Scott," ella suplic. "Dara mi vida para mantenerte a salvo."

La nave comando de Gardner era en realidad uno de los tantos cruceros de transporte de la flota naves de apariencia delicada que se asemejaban a cisnes en vuelo, con largos, escalonados cuellos con delgadas alas en forma de flecha, debajo de cada uno de los cuales haba adherido un tipo de vagn cerrado portaaviones Veritech. Ahora Scott, con su cuerpo acorazado en armadura color verde-lima, estaba sujetndose dentro de uno de los Veritechs. Quince aos haban visto slo cambios menores en la armadura y embarcacin. El equipo de diseo Robotech de Lang haba mantenido los "cascos pensantes" y sensores -adornados guantes y botas que fueron tan caractersticos de la primera generacin de pilotos VT. La misma armadura se haba vuelto un poco voluminosa debido al hecho de que esta tercera generacin de guerreros se vean involucrados en misiones de ataque terrestre tan a menudo como lo estaban en repentinos ataques espaciales; pero de ninguna manera era el gladiatorio estilo preferido por las contrapartes de Lang en el Ejrcito de la Cruz del Sur. "El motor principal y los impulsores estn en mximo estado, seor," un tcnico de lanzamiento situado en el borde del receptculo del Veritech se lo comunic a Scott antes de que l baje la cubierta de su cabina. "Buena suerte y buena caza." Scott le hizo rpidas seas con su dedo pulgar izquierdo hacia arriba (en seal de todo ok) mientras la cubierta de la cabina se sell ella misma. "Gracias, amigo," dijo Scott. "Te ver en la Tierra." Destellos de luces verdes y rojas de los displays de la cabina del avin se reflejaban a travs del matizado visor del casco de Scott al tiempo que l activaba y empleaba uno tras otro los complejos sistemas del Veritech. "Aqu el Comandante Scott Bernard del Vigsimo Primer Escuadrn de Asalto Tctico Blindado, Divisin Marte," l anunci por medio de la red de comunicaciones. "La condicin es verde, y estamos listos para despegar." "El compartimento de vuelo est abierto," el controlador le comunic. "Listos para despegue, Comandante." Scott dio la orden de despegue al tiempo que las puertas de los compartimentos porta aviones se retrajeron. Los ocanos de la Tierra de color azul profundo salpicados de nubes ocuparon totalmente su campo de visin. El espectculo produjo una sensacin de vrtigo que l nunca haba experimentado antes; era difcil para l comprender a un planeta con tanta agua, un mundo lquido que ofreca tan poca superficie... pero Scott era rpido para contenerse. "Ala de ataque Divisin Marte," l dijo a travs de la red de comunicaciones, "hagmoslo!." El Veritech se bambole un poco a medida que las cintas transportadoras de los receptculos comenzaron a mover a los guerreros hacia la parte delantera de los compartimentos. Scott vio que los arpeos de las torres marcadoras del curso de vuelo que conduciran el mecha desde la correa de transmisin al vaco ya se haban unido. l se dispuso en los controles, inst a su cuerpo a relajarse, a su mente a fusionarse con los sistemas del VT. En un momento l sinti que los arpeos se soltaban, el guerrero a la deriva ingrvidamente, antes de que l emplee los impulsores que lo alejaran de la nave de transporte. "Ciertamente, lucen animados," dijo Scott al tiempo que sus pilotos de flanco se pusieron a lo largo para indicar su disposicin. "Una vez que nos alistemos con la formacin principal, quiero que tengan los ojos abiertos y los dedos en el gatillo." Ahora el espacio terrestre estaba lleno con mechas, unos dos mil Veritechs en descenso suave sobre un mundo silencioso. Scott escuch la voz del Comandante Gardner a travs de la red de comunicaciones. "Todos los comandantes de ala mantengan formacin de batalla... preprense para separarse para combate individual a la primera seal de hostilidad del enemigo. No deberan tardar en aparecer..." Es improbable que muchos de los hombres y mujeres que componan la Divisin Marte (as nombrada por el Dr. Lang para transmitir un sentimiento de cario hacia la Tierra y sus mundos hermanos) reconozcan la singularidad de su posicin: su invasin representaba la primera y deliberada ofensiva de la raza humana contra las fuerzas extraterrestres. Hasta ese punto la Tierra siempre estaba a
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la defensiva, primero rechazando sorprendentemente a los Zentraedi, luego a aquellos Maestros Tirolianos de los gigantes Zentraedi, y recientemente (y sin xito) a los mismos Invid. En este sentido el da era un memorable evento, si no el punto decisivo que Hunter y otros numerosos haban anhelado que sera... Scott era uno de los primeros en ver la nave enemiga; se encontraba por debajo de l a las nueve en punto, emergiendo a travs de la atmsfera terrestre a una velocidad alarmante. Un transporte de tropas Invid, uno de los as llamados Mollusk Carriers (transportes tipo moluscos). "Aqu estn," dijo Scott a sus pilotos de flanco, haciendo al mismo tiempo gestos con su mano. La fortaleza en forma de concha de almeja estaba ahora abierta, revelando a los Shock Troopers, mechas Invid, en formacin de batalla. "A mi seal ciganles encima." Un segundo despus, cuando Scott mir nuevamente, una columna Invid despegaba y se una en un ascenso para entrar en batalla, los cascos de las naves en forma de cangrejo y las armas en forma de pinzas destellaban en color marrn-dorado en la intensa luz del Sol. "Si, creo que ahora veremos signos de hostilidad," Scott murmur para s cuando su escuadrn se dirigi para enfrentar al enemigo en el borde del espacio. Al comando de Scott los pilotos del vigsimo primero dispararon grupos de misiles seguidores de calor, los cuales se movieron velozmente hacia la ascendente columna. Efmeras explosiones de violenta lucha brotaron contra el azul y blanco fondo de la Tierra. Los VTs continuaron sus silenciosos descensos, liberando segundas y terceras descargas simultneas de demonios de puntas rojas contra aquella horda la cual haba abatido a su mundo. Incontables mechas Invid fueron fritos y destruidos por las llamas, pero no los suficientes para tener importancia. Por cada uno derribado haba tres que sobrevivan, y aquellos que rompieron las lneas de fuego comenzaron a devolver el golpe. Scott saba que haba criaturas dentro de cada una de aquellas colosales naves, burlas bpedas de la forma humana, con enormes armas y cabezas que semejaban alargados hocicos. A diferencia de las fuerzas enemigas de la Primera y Segunda Guerra Robotech, los Invid dependan de su nmero antes que del poder de fuego. Era verdad, los Zentraedi tenan aparentemente una interminable provisin de Battlepods y una armada de alrededor de cuatro millones de naves, pero de una manera general la guerra fue peleada en condiciones convencionales. Tener que hacer frente a los Maestros fue an en mayor grado el caso, con el nmero de mechas en ambos lados sustancialmente reducido. Con los Invid, sin embargo, la raza humana encontr a un modo de pensar en enjambre para rivalizar con cualquiera que la naturaleza haya producido. Y como era de esperarse, sean tropas de hormigas o enjambres de abejas asesinas, los Invid llevaban aguijn. Como Scott y los otros saban de sus previos encuentros, las primeras descargas de artillera eran las que ms contaban. Una vez separado de su columna, la nave individual Invid era deslumbrantemente maniobrable y siempre imparable. El acercarse rodeando era favorable para dos aproximaciones: abriendo violentamente el mecha con las garras de aleacin de sus pinzas, y abrazando la nave y literalmente golpendola hasta la muerte con cargas liberadas por los sistemas de Protocultura de las naves. Scott vio ambas variaciones de sta ocurriendo mientras l hizo lo mejor que pudo para mantener a su propio guerrero fuera de alcance. Veritechs y naves Invid iban de un lado al otro del campo de batalla, las tropas de la Divisin Marte y los mechas Invid en mortales persecuciones, movindose en todas direcciones en los niveles superiores de la estratosfera en medio de rondas de trazadores, trayectorias de misiles, y rayos lseres que se disparaban desde las naves comando. Scott vio a uno de su equipo eliminado por un manotazo de garra que abri el Veritech desde la cola a la nariz, la preciada atmsfera fue aspirada desde la fracturada cabina, dentro el piloto estaba agitndose por su vida. En otra parte del espacio cercano, varios Veritechs flotaban abandonados luego de los desamorados abrazos Invid. Scott se dio cuenta de su desesperante situacin y orden a su escuadrn reconfigurar a modo Battloid.
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La Mechamorfosis, o seleccin de modo, era todava controlada por una palanca de tres posiciones de la cabina del piloto, conjuntamente con el mandato del piloto del mecha, el cual interacta con los sistemas gobernados por la Protocultura del guerrero. A diferencia de los Veritechs de la primera generacin en donde la totalidad de las partes participaban en la reconfiguracin, los incrementados bultos y generadores de energa de los Alphas Acorazados (esenciales para las misiones espaciales y terrestres que representaban a la Fuerza Expedicionaria) permanecan intactos durante el proceso. La porcin delantera de la nave se comprima para lograr esto, los brazos se desplegaban de detrs de la cabina mientras la cabina del piloto y la cpula de la antena del radar rotaban hacia arriba describiendo un arco de 180, permitiendo ahora que la torreta del lser de la parte inferior se convierta en la cabeza del Battloid, y el rifle / can de la parte inferior se convierta en el arma que era empuada en la mano derecha del mecha. As transformado, el escuadrn de Scott se abalanz sobre los Invid para volver a confrontarlos, impulsores azules brillaban en el lado oscuro de la Tierra. Mientras tanto, una segunda oleada de Veritechs era lanzada desde los transportes para responder a otra columna del Invid aproximndose rpidamente desde el sector Delta. Las pantallas de Scott mostraron coordenadas e indicaciones del segundo Mollusk Carrier, incluso antes de que l tenga contacto visual. l orden a su equipo a formarse en su direccin y arrojarse ellos mismos contra la columna. Una y otra vez los buscadores de calor encontraban sus marcas y eliminaban grandes cantidades de naves Invid; y una y otra vez infiernos de flores color naranja se encendan. Pero reforzados, los Invid lanzaron un contragolpe. Las naves de choque irrumpieron a travs de las lneas del frente y fueron ellas mismas por los transportes en carreras suicidas y ataques en masa. Rayos de partculas, descargados desde las armas de proa, barrieron como insecticida a travs de sus tropas, aniquilando nave tras nave. El equipo de Scott se reagrup y dio persecucin a cualquiera que haya sobrevivido, rfagas en series provenientes de las armas de los VTs hacan estallar a las pinzas en despojos y perforaban las corazas. No obstante, Scott poda or los gritos de muerte de los desafortunados penetrando la cacofona de rdenes y reacciones de la red tctica. VTs y naves Invid salidas de sus naves de transporte, estaban trabados en grotescas posturas, obscenos abrazos. Aqu, una pinza Invid estaba aparentemente enganchada en la cubierta de cristal de la cabina de la nave que ella haba atrapado; all, otra asa un VT para s misma, intercambiando relampagueantes rayos de muerte. Scott, gotas de sudor surcando su frente, estaba en persecucin de dos naves Invid que estaban acercndose al transporte del Comandante Gardner; l haba odo el llamado de ayuda de la aterrada Marlene slo un momento antes y ahora tena a una de las naves enemigas fijada en la mira de su arma. l dispar una vez, haciendo un agujero a travs de la ingle, y sonri diablicamente mientras el enemigo se desintegraba en un pequeo estallido de luz color carmes. El segundo Invid, con sus pinzas alzadas para la accin, estaba movindose en direccin a los puertos de observacin. Pero un disparo del can de Scott lo inutiliz antes de que llegara a una distancia preocupante. "Vi dos, y los fulmin de un golpe," dijo Scott a Marlene a travs de la red de comunicaciones, un confiado tono retorn a su voz. Los Invid estaban replegndose hacia todos los flancos. "Buen trabajo, Comandante, " Gardner lo felicit antes de que Marlene tuviera una oportunidad para hablar. "Comunica a tu equipo que comiencen su aproximacin atmosfrica. Nuestros escudos de energa termal estn seriamente daados." "Mensaje recibido," dijo Scott, al mismo tiempo que agitaba su arma para hacer seas a sus pilotos de flanco. "Nosotros los escoltaremos." Scott vio a los impulsores del transporte descargar una explosin de tres segundos, realineando a la nave para su lento descenso. l se acomod y tom los datos de los clculos para el ingreso orbital alojados en la pantalla de datos, aliment con stos al piloto automtico, y retorn su atencin al radar de amplio rango. Repentinamente Marlene estaba en la red nuevamente, alertndolo de una unidad de bandidos movindose hacia l a las cuatro en punto. l dio un vistazo por sobre su hombro y los avist
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brevemente al mismo tiempo que sus indicaciones los estaban registrando en la pantalla del radar del mecha. "Los veo," l le respondi claramente. Scott permiti a la media docena de Invid acercrsele y rodearlo, permitiendo a su computadora de objetivos de a bordo poder fijar a todos ellos. Fue un riesgo calculado pero tuvo su recompensa un momento despus cuando los compartimentos deltoides del Battloid se abrieron y cada uno lanz misiles que dieron en sus blancos. Scott se impuls lejos de los silenciosos fuegos artificiales y cheque nuevamente su pantalla: No haba seal de actividad del enemigo. "Estamos a salvo, Comandante," l report, levantando el visor de su casco pensante. La cara de Gardner apareci ahora en una pequea pantalla de comunicaciones de la cabina. "Scott! Debemos tratar de escabullirnos y dar en el Punto Rflex antes de que los znganos de la Regis tengan la oportunidad para reagruparse. Entendido?" "Mensaje recibido Comandante," Scott respondi. Ante una seal del HUD; l baj el visor del casco, la superficie interna de aquel estaba mostrando vectores de aproximacin y datos numricos. l abri la red tctica. "Nuestro acimut de entrada es 1-2-1-1... Reconfigurando para desviacin orbital." Scott arm el escudo del Veritech luego de haber cambiado de modo y conducido al guerrero al lado del descendente transporte de Gardner. La temperatura del casco de su propia nave estaba alcanzando niveles crticos, y l razon que lo mismo deba estar ocurriendo con la nave de Gardner. Un vistazo le dijo que l estaba en lo correcto y ms. El lado de abajo del crucero de comando estaba radiando un intenso brillo que sugera un ngulo de aproximacin impropio. Scott esper que el crucero lo corrija por s mismo, y cuando no lo hizo, l se comunic por la red. "Le recomiendo recalcular el horizonte de entrada, Comandante. La nave parece estar ingresando demasiado rpido." "No puede ser evitado, Scott. Tenemos que hacerlo. Nuestros escudos no soportarn otro ataque." "Seor, usted no vivir para ver otro ataque si no reajusta el rumbo de su curso." Scott dijo ms firmemente. "Esa nave no fue construida para este tipo de atraccin gravitatoria. La va a desarmar en pedazos!." Scott trat de suprimir un sentimiento creciente de pnico. l oy a Marlene decir a Gardner que los escudos de energa termal de reserva estaban completamente agotados. Gardner le orden iniciar el retroceso. Scott estir su cuello para ver mejor si el retroceso estaba teniendo algn efecto, sus entraas como un nudo presionaban contra su diafragma. l vio romperse algo y salir despedido de la seccin de la cola del transporte, brillar y quemarse. l estaba tratando de mantener la proximidad con la nave, pero como resultado sus propios displays estaban repentinamente mostrando advertencias por igual razn. Debo disminuir la velocidad si no quiero adornar una gran parte del paisaje. Scott hal el selector de modo a la posicin G y sali de su miedo temporalmente para pensar en el cambio del Veritech a modo Guardin. A medida que las piernas del mecha descendan, articulando en reversa, l emple los impulsores de los pies, cortando sustancialmente su velocidad. Al mismo tiempo, el transporte de Gardner lo pas estrepitosamente en una descontrolada zambullida. "Comandante, retroceda!" l exclam en la red de comunicaciones. "Marlene!." Atrapado entre el autosacrificio y la desesperacin, Scott pudo hacer poco ms que atestiguar un agonizante y lento deterioro de la nave comando -el fin de todo lo que l consideraba valioso en el mundo. El transporte era ahora una brillante brasa, esparciendo fragmentos de ella misma en el vaco. El calor intenso ya habra hervido la sangre de aquellos dentro de... Marlene! Su mente trat de salvarlo del horror negando los eventos, protegindolo como un capullo casi en la misma manera en que el Veritech lo haca. Al menos apartando su mirada fija, slo que ahora a asuntos ms graves. Por donde quiera que l miraba las naves de la flota estaban separndose, llameando al tiempo que se zambullan en la traicionera suavidad azul de la Tierra, alas y
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estabilizadores doblados por el calor, delicados cuellos partidos en dos, aleacin derretida cayendo como lgrimas de plata en la noche. A los Veritechs les estaba yendo mejor, pero columnas de Invid estaban en ascenso para proporcionar su propia prctica de injusticia. Ellos primero embistieron a los indefensos transportes y las naves comando, ayudando al trastorno inclemente de su genio con hendidas y desgarramientos situados intencionalmente, extendiendo an ms ruina en toda la flota. Scott vio actos de herosmo y futilidad: un Battloid ya incapacitado y cayendo de espaldas en la atmsfera vaciando el poder de fuego de su can contra el enemigo; dos recalentados Veritechs intentando defender un transporte contra docenas de garras de los guerreros Invid; otro VT, con sus propulsores llameantes, en carrera kamikaze en direccin de la cabeza de la columna. Scott instruy a su nave para desechar el pack de aumento posterior e increment su velocidad, se encontraba condenado a caer en la atmsfera. Haba todava una posibilidad remota de que alguno de la tripulacin de Gardner haya salido airoso en las cpsulas de evacuacin. Slo si los Invid pudieran ser mantenidos lejos del desvalido transporte. "Por favor, retrocedan!" Scott estaba exclamando a travs de sus rechinantes dientes. "Por favor, por favor..." Luego, de repente, los triples impulsores del transporte se apagaron, y un instante posterior la nave se sumi en una silenciosa bola de fuego que estall en pedazos. Marlene! Scott protest contra el cielo, sus puos asestaban golpes contra la cubierta de cristal de la cabina y el tablero de mando al tiempo que el Veritech inici una rpida e ingobernada cada. Captulo 2 Creo que nunca olvidar la primera vez que puse los ojos en Scott -en toda aquella armadura Robotech, quiero decir. l tena la mirada de lo perdido en sus ojos, y un tartamudeo en su voz que era puro trmolo. Este ltimo prob ser una causa del acento de un mundo lejano -algn remanente tiroliano- pero esa mirada... Yo slo no pude encontrar sus ojos; me sent all reparando chambonamente el Cyclone, tratando de resolver si debiese correr ah mismo en busca de las colinas lejos del muchacho. Luego -mucho ms luego- l me cont acerca de la primera noche en el bosque. Tengo que rer, ahora mismo: Preguntar a Scott Bernard por los rboles cayendo en la selva en aquella noche -y prepararme a tener su atencin? Rand, Notas en el Viaje Tirol, una vez el hogar de los Maestros Robotech, luego una colonia Invid cuando los Maestros haban desarraigado los restos de su agonizante raza y viajado a la Tierra en bsqueda de la Protocultura, era un reformado planeta, mucha de su superficie dejada para las necesidades de la raza humana, sus pequeos mares y patrones de clima dominados. No como esta Tierra, pens Scott, con su solitario Sol amarillo y su distante satlite plateado. l aoraba Tirol. se haba sido su hogar tanto como el SDF-3 lo haba sido; l extraaba las estrellas binarias del sistema Fantoma, el cual era la presencia protectora de su mundo natal. Cun extrao se senta l de los cielos en este mundo desplazado. Scott rememor el estimulante discurso del Almirante Hunter en la ceremonia de despedida, su mencin de "las frescas y verdes colinas de casa" -su hogar, la Tierra. Scott ri rencorosamente para s mismo, el esplendor nativo del planeta no significaba nada para l. El Alpha haba encontrado un lugar suave para amortiguar su cada en algn tipo de bosque de una regin montaosa. Robles y pinos, adivin Scott. El VT era historia, pero los arneses y las bolsas de aire anti colisin de la cabina lo haban mantenido en una pieza. Sin embargo, el choque haba sido lo suficientemente violento para revolver la tierra en un gran trozo del paisaje. l haba perdido su
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casco y sufrido una contusin en su frente; luego continu con una herida en su muslo debido a sus propios actos cuando descuidadamente descendi de los restos del naufragio. Ahora l estaba sentado en el pasto, con su espalda contra el fuselaje del guerrero, su cabeza y pierna izquierda vendadas con gasa del botiqun de primeros auxilios de la nave. l se haba librado de su pesada armadura justo antes de anochecer pero mantuvo su blaster a su alcance. El bosque estaba oscuro y lleno de ruidos que l no poda identificar, no obstante l estaba seguro de que todos stos eran naturales ululeos y gorjeos y silbidos -provenientes de lo que l haba visto hasta ahora, la Tierra era primitiva y no controlada. All haba simplemente demasiados lugares para que un enemigo se esconda. "Prefiero un chamuscado Desierto Marciano toda la vida," murmur Scott. l oy el sonido de un crujido en un matorral cercano y se estir para tomar el blaster -un arma con aspecto de disco desarrollada en Tirol que era una versin a escala reducida de aquella portada por los Bioroids de los Maestros durante la Segunda Guerra Robotech. "Hay alguien ah?" l pregunt a la oscuridad. Cuando el movimiento repentinamente se increment, l dispar una carga; sta impact con un destello cegador de color naranja contra un rbol, iluminando a dos pequeas criaturas de largas orejas que salieron de la maleza. Scott al principio las confundi con los cha-chas de Optera -los Pollinators (agentes polinizadores) de la Flor de la Vida- pero luego se dio cuenta de que eran conejos. Qu me est sucediendo? l se pregunt, temblando por el fro miedo que lo recorri. Marlene y todo lo que amaba destruido, y ahora estoy perdiendo el valor. Hizo su blaster a un lado y llev sus enguantadas manos a su cara. Era posible que l haya sufrido una conmocin durante el estrellamiento. Un demorado principio del estado de shock... Elevando su cabeza hall que la Tierra le tena reservado otra sorpresa. El cielo estaba arrojando sobre l gotitas de agua -estaba lloviendo!. Scott se levant y camin hacia un claro en el bosque. l haba odo sobre este fenmeno de antiguos residentes del planeta pero no haba esperado toparse con ella. Scott pudo ver que no era posible que aquella lluvia sea una cosa mala en determinadas condiciones, pero en este momento slo se estaba sumando a su incomodidad. Adems, haba algo ms en el aire que haba llegado con la lluvia: perodos de un efmero, vibrante, explosivo estruendo. Las nubes iluminadas desde el fondo por destellos de cargas elctricas se estaban moviendo velozmente, oscureciendo la Luna y sumiendo al mundo en una impenetrable oscuridad. Pronto los enfurecidos rayos responsables por aquellas estroboscpicas luces estaban arriba de su cabeza, lanzados como ardientes lanzas hacia la misma tierra, con ensordecedores truenos en sus estelas. Scott se encontr abrumado por una nueva forma de terror, tan diferente el miedo al que l estaba habituado de aquel que l ahora estaba enfrentando de pie y vociferando, sus pies aparentemente arraigados al suelo. ste no tena nada que ver con el fuego del lser enemigo o los discos de aniquilacin de plasma; no tena nada que ver con batallas o salvaciones milagrosas. ste era un terror mayor, uno ms profundo, surgiendo de una parte arcaica de s mismo que l nunca haba enfrentado cara a cara. Acobardado, corri por la seguridad de la cabina de su Veritech en el momento en que un rayo cay sobre y prendi fuego a uno de los rboles, cayndose con un segundo rayo que parti al gigantesco rbol a lo largo. Baj la cubierta de la cabina y se acurruc hacia abajo en el asiento del VT, abrazndose para darse calor y seguridad. Con ojos apretadamente cerrados, y sus odos llenos con chisporroteantes ruidos, l grit para s: Qu estoy haciendo en este horrible planeta? Como si respondindole, su mente volva a presentar imgenes del ardiente fallecimiento de la nave comando, aquella lenta y silenciosa muerte. "Marlene," dijo en medio del llanto. Su mano haba encontrado el medalln-holgrafo que ella le haba entregado en el puente. Pero su dedo ndice estaba congelado sobre el botn de activacin, su mente temerosa de confrontar los
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fantasmas que el mecanismo tena la intencin de reunir. No obstante, l saba que tena que forzarse a verla y orla nuevamente... antes que permitirle al pasado morir. El corazn metlico de color verde se abri a su tacto, desplegndose como un retablo de tres hojas; de la cuenta-holgrafo de color rojo-sangre de su centro se gener en el aire una ilusoria imagen de Marlene. "Scott, mi amor, s que no es mucho, pero pens que hallaras placer en este dije. Estoy ansiosa por pasar el resto de mi vida junto a ti. No puedo esperar hasta que este conflicto quede completamente atrs. Hasta pronto, mi amor..." La voz que haba sido la de Marlene se desvaneci, y el mensaje de dbil resplandor retorn a su posicin de cautividad. Scott cerr el corazn y lo asi fuertemente en su puo, deseando desesperadamente poder mantener con firmeza aquellas imgenes en su propio corazn. Afuera, la tormenta continuaba no disminuida, imitando la oscura noche de su alma. Relmpagos quebrantaban el cielo aliengena, y el agua lluvia corra en un constante flujo a travs de la curva protectora de la cubierta de la cabina del VT. En la maana los cielos de la Tierra parecan tan azules como los mares que Scott haba visto desde el espacio; el aire ola fragante, limpio por completo de la violencia de la noche anterior. Pero esto era un pequeo consuelo. El miedo y la pena lo haban arrullado en un irregular sueo, y las rgidas imgenes de la muerte de Marlene estuvieron con l al despertar. En un arroyo de aguas limpias y claras cercano al lugar de estrellamiento, l llen su cantimplora con agua. Encantador, en la tenue luz de la maana, era el espectculo del bosque mismo, la abundancia de vida en las aves, l sospech que la Tierra podra ser un lugar tolerable, despus de todo, pero dud que alguna vez se podra sentir como en casa en este lugar. l se prometi que volvera sus pensamientos a la misin y slo a la misin de ahora en adelante. La insensatez era la nica alternativa. l se volvi al Veritech y coloc la cantimplora con las provisiones de supervivencia las cuales l ya haba recuperado del mecha. Tena suficientes raciones de emergencia que le duraran una buena parte de una semana de la Tierra; si l no se topaba con un pueblo o una ciudad para entonces, se vera forzado a buscar afanosamente alimentos. Y dada la poca informacin que l tena sobre plantas comestibles y otras cosas, el pensamiento era difcilmente uno apetitoso. l volvi ahora su atencin al nico artculo que era probablemente aquello que lo salvara de las plantas comestibles o de la privacin: el vehculo Cyclone reservado en el pequeo compartimento de carga del guerrero. Un bien disimulado panel sensor en el fuselaje le dio acceso a ste, y en un momento l estaba levantando el auto contenido Cyclone liberndolo de la cabina de carga. En su presente estado plegado lo que pretende ser un transporte de dos ruedas no era ms largo que un pequeo bal, de los que se colocan al pie de las camas, pero reconfigurado era equivalente a una motocicleta de 1000-cc del siglo veinte. Lo cual de hecho lo era, hasta cierto punto. Originalmente una de las primeras creaciones de la Robotecnologa, haba sido sometida a algunas radicales modificaciones por los equipos del SDF-3 de Lang. La Fuerza Expedicionaria haba llegado a depender de este vehculo tanto como lo haba hecho de los Veritech Fighters, aunque su diseo era sin embargo uno bsico: una motocicleta transformable de un pistn hbrido y potenciado con Protocultura que era muy diferente de los Hovercycles desarrollados en la Tierra durante el mismo perodo de tiempo. A diferencia de la maravilla de la Cruz del Sur, el Cyclone requera de la total interaccin de su piloto, cuyo "casco pensante" y armadura especialmente diseada eran esenciales para el funcionamiento de los sistemas de mechamorfosis del vehculo basados en la Protocultura. Adems era lo suficientemente liviana para transportar, y maravillosamente de gran rendimiento.
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Scott traslad al Cyclone a varios metros del guerrero y comenz la reconfiguracin de aquel, la cual acarre poco ms que presionar los interruptores apropiados. Consumado el proceso, l transfiri sus provisiones de supervivencia a la plataforma trasera del Cyclone y comenz a colocarse la armadura de batalla modular del mecha -no diferente de los protectores almohadillados de hombros, arneses de cadera, y protectores de piernas y antebrazos vestidos por los atletas de fin de siglo, excepto por el hecho de que la armadura haba sido diseada de aleaciones ligeras. Scott ahora llevaba el corazn-holgrafo de Marlene alrededor de su cuello y le dio una ltima mirada antes de asegurar el cerrojo de los pectorales de la armadura. Es el momento, mi amor, dijo l al corazn. Nuevamente se dijo que deba concentrarse en la misin. l record las palabras del Comandante Gardner: Si tan solo uno de ustedes sobrevive a la invasin, ste deber localizar el Punto Reflex Invid y destruirlo junto con su reina, la Regis. Scott no tena idea de cuanta gente de la Divisin Marte haba sobrevivido al ingreso atmosfrico, pero era improbable que alguno de ellos hubiera aterrizado cerca de su lugar de estrellamiento. l haba estado tan atrapado por la destruccin de la nave comando que haba fallado en fijar las coordenadas apropiadas en el piloto-automtico del VT. Como consecuencia, el mecha lo haba dejado seguramente lejos de cualquiera de la docena de puntos de reunin preasignados y quin saba cuan alejado del Punto Reflex. Las estrellas dijeron a Scott que l haba cado en algn lugar del hemisferio sur, lo cual pona miles de kilmetros entre l y la Regis si es que tena suerte, ocanos entre ellos si no. En cualquier caso, el norte era la direccin de eleccin. Scott se puso su casco y mont el Cyclone. Un pulsador trajo el mecha a la vida; l encontr su confianza en cierto modo restituida por el ronco, sincrnico encendido de los sistemas del Cyclone. Ahora vamos a empatar los tantos con esa Regis y su horda Invid, Scott se dijo al emprender el viaje. Lo peor de ser un sobreviviente solitario son los recuerdos que sobreviven contigo, Scott determin. Si slo pudiese borrarlos, apagarlos de alguna manera. Pero Scott saba que no podra; las personas una vez amadas eran ms aterradores fantasmas que cualquier cosa que la imaginacin pudiera idear. Y ellos no podan ser dejados atrs... A menos de una hora desde su lugar de estrellamiento, Scott estaba sorprendido al encontrarse en lo que pareca ser un sendero o una antigua carretera trazada con rboles. Pero un shock an mayor lo aguardaba sobre una cuesta: un verdadero desierto al pie de colinas arboladas que atestiguaron su estrellamiento, extendindose hacia distantes, ridas montaas. Scott hizo deslizar de costado al Cyclone para detenerlo y mir con nostlgico asombro el panorama. Quin dijo que no haba paisajes como los de Fantoma en la Tierra? Scott nunca haba odo a Wolff, Edwards, o a alguno de los antiguos residentes alardear sobre esto. Era tan vasto como Spheris!. Ahora tranquilizado as como renovado, Scott vir el acelerador del Cyclone y se movi velozmente hacia abajo hacia el interior del desierto. En otra parte del desierto conduca su motocicleta un sobreviviente de una campaa diferente, pero su motocicleta era de una clase diferente, (veinte aos de edad si era el da, y andaba desesperadamente escaso de pldoras de combustible). Un adolescente de ojos claros, bajo de estatura, y vigoroso con una desgreada cabellera roja y una desaseada apariencia -ambas por necesidad y por estilo- l se llamaba a s mismo Rand, sus apellidos abandonados hace tiempo. l naci hacia el tiempo en que el SDF-3 haba sido lanzado desde La Pequea Luna (El Satlite Fbrica), y haba visto la subida y cada del gobierno del Presidente Moran, la invasin de los Maestros Robotech, y la subsiguiente regresin al barbarismo de la raza humana, una serie de eventos que haban culminado con el arribo del Invid y su fcilmente ganada conquista.
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Ahora mismo Rand estaba haciendo lo que l haca mejor: mantenindose con vida. Su vieja motocicleta estaba acercndose al objeto que l haba visto caer a plomo desde el cielo nocturno dos das atrs, algo demasiado lento y controlado para haber sido un meteoro, demasiado grande para un Alpha. l haba decidido rastrear su cada, abandonando sus planes anteriores de tratar de llegar a Laako City con las esperanzas de adelantarse en el hallazgo a otros Observadores, Saqueadores, y variados pillos. Rand relaj su mueca y permiti a la motocicleta llegar lentamente hasta la detencin a un conveniente kilmetro del punto de impacto. l ech hacia atrs la capucha de su camisa y desliz sus gafas protectoras sobre su frente. La nave era ms grande de lo que l haba supuesto, parecida a una gran ave con enormes vainas de carga de forma hexagonal sujetadas a las partes de abajo de sus alas. Todava estaba incandescente en algunos lugares pero obviamente haba sido enfriada por las lluvias que haban empapado los desechos irradiantes durante la noche. Rand cautelosamente reanud su movimiento hacia delante, completando un crculo alrededor de la cosa a la misma distancia de seguridad. No haba huellas o pisadas en las todava hmedas arenas, lo que significaba que nadie haba dejado o entrado al naufragio durante las pasadas doce horas poco ms o menos. l condujo su motocicleta a travs de un segundo, ms cerrado crculo y enfil hacia adentro, convencido de que era el primero en llegar a la escena. Aproximndose ahora a la nave, l pudo discernir nmeros y letras estarcidas en el fuselaje -M R DIV I- pero no pudo comprender del todo -de dnde haba venido o por qu. El naufragio tena el hedor de muerte reciente escrito por todas partes. l no estaba en lo ms mnimo previendo caminar dentro de los compartimentos de carga empapelados con restos Humanos, pero iba precisamente a tener que cerrar sus ojos a aquella parte. Deba haber algo que l podra usar, armas o alimentos. l comenz ahora a rodear la nave a pie, en busca de alguna manera de entrar. La nariz estaba liberando tanto calor que no haba entrada posible en sus proximidades, pero la escotilla posterior de una de las vainas-transporte de carga se haba soltado abrindose en el impacto, y el lugar pareca lo suficientemente fro para entrar. Rand se arroj encima de los retorcidos restos de la escotilla y brinc hacia adentro. El interior estaba oscuro y repelente, y ola como el infierno. l saba que no se adentrara mucho, pero ni quince metros dentro de la cosa -luego de golpearse la cabeza en un dintel bajo y dndose de narices en el suelo en la oscuridad- encontr ms que suficiente para satisfacerse: un depsito de diez motocicletas Robotech. l alz y sac una motocicleta fuera de su cremallera y soporte de piso para examinarla. Era Robotech, perfecto, probablemente una del tipo Cyclone que los militares haban empleado antes del desarrollo de los Hovercrafts. Rand haba odo acerca de ellos pero nunca pens que vivira para ver uno -y menos montar uno!. Montando ahora a horcajadas el mecha, hundi el interruptor de encendido, dedos de su mano izquierda cruzados para la suerte. El Cyclone encendi, ronroneando como un gatito, luego de un "goose" o dos de la vlvula de admisin (goose: sonido producido durante el encendido electrnico del motor). "Quee Bieeenn!" exclam Rand. l encendi el faro delantero, hizo chillar los neumticos del Cyclone haciendo un 360, y arranc en direccin del vano de la puerta de la parte posterior, lanzndose al aire del desierto desde la escotilla que actu como rampa de lanzamiento. l golpe la arena y dale la motocicleta para detenerla, exaltado por su corto vuelo. Luego l advirti algo ms en vuelo: una cuadrilla de reconocimiento Invid de tres unidades llegando rpido desde el oeste por encima de la cresta de bajas colinas. Rand se maldijo por no haberlos considerado en la escena; tambin ellos debieron haber estado enterados del estrellamiento del transporte. Y como siempre, su habilidad para escoger el momento oportuno era impecable. Aun as,
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Rand estaba agradecido que slo eran Scouts y no Shock Troopers. De hecho haba una buena chance de que el Cyclone podra correr ms aprisa que ellos -por lo menos hasta el bosque. Los tres Scouts se asentaron cerca de la nave derribada; posicionndose para impedir el escape de Rand, el patihendido de uno de ellos aplastando la antigua motocicleta que lo haba acompaado durante tanto. "Realmente espero que su seguro est pago, amigos!" Rand dijo a gritos al Scout. Ellos eran criaturas bpedas de seis metros de estatura con piernas acorazadas articuladas y grandes brazos-pinzas; no haba en realidad cabeza, pero elevadas prominencias oviformes encima de sus invertidos torsos triangulares eran indicativos de ojos, mientras lo que pareca ser una boca sin labios bordeados en color rojo ocultaban una singular lente sensor. Rand haba visto algunos de color marrn y algunos de color morado -stos tres eran de la ms reciente clase- y ms que nada ellos le recordaban a los cangrejos de tierra de dos patas. Los Scouts eran justamente eso y no tenan armas, excepto si uno consideraba su innato carcter repulsivo. Sin embargo, ellos podan causar serios daos con sus garras, y en este momento uno de los Scouts quera demostrar aquel hecho a Rand. Rand hizo salir disparado al Cyclone hacia adelante al primer manotazo del Scout, golpeando su garra la arena con un ruidoso y crujiente sonido. "Okay, voy a enviarles la cuenta por los daos!" l grit por encima de su hombro cuando una segunda criatura comenz la persecucin. Las preguntas previas de Rand concernientes a las capacidades del Cyclone seran pronto respondidas. Los tres Invid estaban alcanzndolo, y preparado o no l iba a tener que poner a la motocicleta a prueba. Tom una profunda respiracin y exigi al mximo a los turbosobrealimentadores. Instantneamente el Cyclone comenz a saltar como una bala, siendo digno de su homnimo mientras Rand se esforzaba para mantener el control. Los Scouts entretanto desistieron de su sacudida carrera a ras de tierra y se dirigieron al aire, llevndolos sus impulsores a las alturas, los brazos-pinzas estaban suspendidos para dar el abrazo que mataba. Su presa, sin embargo, se las haba arreglado para superar su ineptitud inicial y estaba ahora ladeando su Cyclone a causa de una serie de auto impuestos virajes y movimientos a lo largo de las montonas arenas, una tctica que ms de una vez condujo a los Scouts a casi colisionar unos con otros en un punto en medio del aire. "Avsenme cuando se cansen!" Rand grit por encima del rugido del mecha. l ri por encima de sus hombros e hizo a los Scouts una manaca mueca; pero cuando se volte para mirar nuevamente hacia adelante encontr problemas al frente. Algo estaba aproximndosele rpidamente, levantando un infierno de una tormenta de polvo. Dos de los Invid se estaban moviendo en posicin de flanqueo, y repentinamente se le ocurri a Rand que pronto sera rodeado. Scott Bernard sinti dos emociones rivalizando por su atencin cuando vio al motociclista del Cyclone y a los Scouts Invid: alegra porque haba encontrado a uno de sus camaradas de la Divisin Marte y rabia por la visin del enemigo. l no poda explicarse por qu el motociclista no estaba reconfigurando pero saba que la situacin demandaba accin inmediata. Bajando el visor del casco, l emple los turbosobrealimentadores del mecha. Por un momento el Cyclone estuvo parado en su rueda trasera, luego prosigui completamente en el aire. Al mismo tiempo, la mente de Scott instintivamente encontr el interruptor que permita interactuar con los sistemas de Protocultura de la motocicleta. Ayudado slo por la imagen que la mente de Scott aliment al Cyclone por va del "casco pensante," el mecha comenz a reconfigurarse. El parabrisas y casco armadura se aplanaron; la rueda de adelante se solt del eje y se balance hacia la espalda por fuera de uno de los lados. La rueda de atrs, junto con la mayor parte del pack impulsor, subi, mientras los otros componentes, incluyendo los tubos de misiles montados en las ruedas, se unieron ellos mismos a la armadura de cadera, pierna, y antebrazo de Scott. En la etapa final de la mechamorfosis, l se asemejaba a algn tipo de mochilero
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acorazado aerotransportado cuyo equipo inclua por casualidad dos neumticos de goma slidos y un jet pack. Scott permiti a su impulsor transportarlo cerca de los Scouts Invid antes de introducir al juego a las armas de sus antebrazos -tubos de lanzamiento doble que transportaban pequeos pero mortferos misiles Scorpion. Ahora con su brazo derecho extendido, su palma hacia abajo, l despleg el mecanismo fijador de objetivo de los tubos lanza misiles, centr a uno de los Scouts en la retcula, y solt ambos misiles. Ellos se movieron velozmente hacia su presa con un mortal tono sibilante (la armadura de Scott protegindolo de sus culateo (retroceso)), por un pelo no hicieron blanco en Rand, y asestaron a la nave Invid directamente en el vientre, diseminando pedazos de aquel por las arenas. El desacorazado motociclista del Cyclone cay en un prolongado resbaln mientras Scott se posaba en el suelo para despachar sus remanentes perseguidores. Una vez colocado en el centro, l esquiv dos manotazos de las garras antes de lanzarse sobe la parte superior de su supuesto agresor. Otro manotazo errado y un segundo brinco lo deposit encima de uno del par; l brinc nuevamente hacia arriba y baj para el ataque final, despachando enseguida un solo Scorpion desde sus tubos de lanzamiento del antebrazo izquierdo. Mientras el Invid era sumido por la explosin resultante, Scott aterriz para encargarse del ltimo de ellos. La cosa trat de aplastarlo con su pie, pero Scott rod lejos de sta a tiempo. Asimismo, l esquiv un manotazo de la garra derecha y salt sobre la cabeza del Invid. El Scout llev su izquierda hacia arriba, casi en gesto de perplejidad, pero Scott ya se haba ido. l jug con el Invid un minuto ms, permitiendo al Invid hacer otro esfuerzo por l antes de eliminarlo con el Scorpion remanente, el cual el Scout recibi directamente en su explorador ptico de color rojo. El motociclista del Cyclone estaba todava en el suelo debajo de su mecha volcada cuando Scott se aproxim. "En realidad no son tan rudos como parecen, verdad?" l dijo al azorado civil de rojos cabellos. "Hombre, t eres el que realmente es algo extraordinario en una batalla," el hombre replic, sus cejas tupidas arqueadas. Scott levant el visor de su casco. "El Cyclone hace el trabajo," l dijo humildemente. "Si, vaya equipo," dijo Rand. l se levant, sacudindose el polvo, y enderez la motocicleta, maravillado de ella una vez ms. "T eres un Forrajeador?" l pregunt a Scott cautelosamente. "Alguna clase de ejrcito de un solo hombre?" "Podras decir eso," comenz Scott. "Ahora escucha-" "Es la primera vez que conduzco una de estas cosas!" Rand interrumpi. "Necesito cierta informacin-" "Apuesto a que puedo modificar esto para ir al doble de velocidad!" Rand estaba sobre sus rodillas ahora, manoseando esto y aquello. "Mira este equipo de control! No puedo esperar para tratar de reconfigurarlo!" "Slo dime donde diablos estamos, forajido!" Scott logr preguntar al fin. Pero cuando an eso fall en producir una respuesta, l se extendi por encima del Cyclone y agarr a Rand por la pechera de su camisa. "Te estoy hablando, amigo. De dnde venan esos Scouts? Hay por aqu alguna colmena Invid?" Rand comenz a luchar contra el asimiento del mecha, y Scott lo solt. l era un jovenzuelo camorrista pero llegara a ser un compaero aceptable. Rand retrocedi, con los brazos arqueados y las manos en la cadera. "Qu parezco, algn tipo de agente de viaje? No tengo la costumbre de preguntarles de donde vienen -slo miras hacia arriba y all estn. Yo odio esas cosas!" "Tmalo con calma," Scott le dijo speramente. l le explic sobre la desafortunada fuerza de invasin y sus fracasados intentos por asegurar un frente de batalla del lado terrestre. "No pens que fueras de por aqu," dijo Rand, en cierto modo aliviado. "Almirante Hunter, huh?" Fue como si Scott hubiese mencionado a un prcer histrico.
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"Historia Antigua, supongo." Rand se encogi de hombros. "Nunca he escuchado del Punto Reflex tampoco. Desde luego, no me involucro tanto cuando no tengo que hacerlo. Que yo sepa el cuartel general de los Invid est al norte de aqu -rumbo norte." Fascinado, miraba mientras Scott, ahora sobre sus rodillas, plegaba y sala de la mochila dorsal, volviendo el mecha a la configuracin de Cyclone. "En realidad tratars de encontrar Reflex?" "Esa es la razn por la que estoy aqu," dijo Scott, quitndose el casco. Cuando se lo sacaba de encima de su cabeza, la carrilera enganch la cadena del medalln-holgrafo y lo llev consigo. El corazn cay y se abri, reproduciendo su breve mensaje para Scott y su pasmado compaero. "...Estoy ansiosa por pasar el resto de mi vida junto a ti. No puedo esperar hasta que este conflicto quede completamente atrs. Hasta pronto, mi amor..." Enmudecido, Scott se detuvo para recoger el corazn. "Hey, que maravilla!" dijo Rand. "Es tu novia?" "Uh... mi novia," Scott balbuce. l se enderez, empuando fuertemente el corazn contra su armadura pectoral, y volviendo su espalda a Rand.

Captulo 3 Los rayos de aniquilacin de Dolza haban devastado las ciudades costeras sudamericanas y convertido gran parte de la extensa selva interior en pramos. Irnicamente, sin embargo, la repoblacin de la regin fue mayormente el resultado de cientos de navos de guerra de los Zentraedis que se estrellaron all luego del disparo del Gran Can. Verdaderamente, incluso luego de que el esfuerzo de Khyron para organizar una rebelin a gran escala haba fracasado, la regin estaba an en su mayora bajo la dominacin Zentraedi (la Zona de Control T'Sentrati, como era conocida por los pueblos indgenas), hasta los levantamientos de los Malcontentos del 2013-15 y los eventos subsecuentes encabezados por el Capitn Maximilian Sterling de la Fuerza de Defensa Robotech. Pero contrario a la creencia popular, Brasilia no se convirti en la frontera anrquica que Scott Bernard recorri hasta mucho despus, especficamente, el perodo de dos aos entre la cada de la Junta del Presidente Moran y la invasin Invid. De hecho la regin haba visto extensos cambios durante la Segunda Guerra Robotech y seguramente habra emergido en primer lugar si no hubiera sido por el desastroso final de aquella poca de quince aos. "Las Tierras del Sur", Historia de la Tercera Guerra Robotech, Vol. XXII Incontables personas se encontraban sin hogar luego del ataque preventivo de los Invid contra la Tierra; el desierto estaba inundado con vagabundos, ladrones, y dementes. Y, por supuesto, nios: perdidos, desarraigados, dejados hurfanos. Les iba peor que a los otros grupos, por lo general cayendo presa de enfermedades, del hambre, y pandillas de saqueadores. Ocasionalmente, uno poda tropezar accidentalmente con grupos de ellos en ciudades devastadas o cuevas-refugios naturales, trozos de bosques, oasis -alrededor de cuarenta o cincuenta, unidos como alguna familia salvaje; y que Dios ayude a aquel que tratase de molestar su nuevo orden!... Pero esto era la excepcin antes que la regla. La gran mayora de ellos tuvo que abrirse paso y ganarse la vida por s mismos, unirse -muy a menudo, esclavizarse -a quien quiera o a cualquier cosa que pudiera proveerles con alguna apariencia de proteccin, la oportunidad para un futuro mejor. Laako City, el poblado ms grande en los yermos del sur, vio su buena dosis de estos vagabundos annimos, y Ken era el que habitualmente los reciba con los brazos abiertos. l era un joven de
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dieciocho aos, alto, larguirucho, experimentado en la vida callejera, famoso por sus trucos sucios, ruin por naturaleza pero un hombre encantador cuando necesitaba serlo. Sus largos cabellos eran de color peltre, excepto por el mechn color carmes que era su marca caracterstica. Su ms reciente conquista era una joven muchacha llamada Annie, quien alegaba tener quince aos. Pero Ken se haba aburrido de ella; adems, l tena sus ojos puestos en una hermosa chiquilla de cabellos negros quien acababa de llegar a Laako, y el momento de despedir a Annie haba llegado. El problema era que Annie no quera irse. "No me dejes as!" ella estaba suplicando con voz llorosa en este momento, lgrimas de cocodrilo recorriendo sus mofletudas mejillas. "Hey," l le dijo en tono conciliador, liberndose l mismo de ella que estaba agarrada a su brazo. "Sabas desde el principio que tendras que irte algn da." Esto era y no era verdad: Laako mantena una poltica de restringir el tiempo que los forasteros estaban permitidos a pasar en la ciudad, pero el bien vinculado Ken podra fcilmente haber buscado la vuelta a las reglas. Si l hubiese estado tan dispuesto. Ambos estaban parados en el ingreso del puente que iba a la ciudad en el lago, las altas aunque arruinadas torres de las islas gemelas de Laako visibles al fondo. Varios camiones y tractores con rumbo al punto de inspeccin del puente se estaban movilizando junto a ellos, levantando polvo y decibeles de la misma manera. "Por favor, Ken!" Annie trat, enfticamente esta vez, lanzndose sobre l, saltando para sujetar sus brazos e impedir su ida con sus pequeas manos. Era un tire y afloje por un momento -Ken diciendo, "Annie!... Basta ya!... Detente!" a lo que Annie responda "No puedo!... No lo har!... No puedo!"- pero finalmente l puso un final violento a todo aquello, abriendo sus brazos con tal fuerza que Annie fue arrojada al suelo. Lo cual fue bastante fcil de hacer para l. Ella era unos buenos treinta centmetros ms baja que Ken, con una gran boca, largo, lacio cabello color zanahoria, y lo que alguien posiblemente haya calificado de encanto de querubn en ella. Su singular vestimenta consista de un mono, del tipo usado por los paracaidistas, cruzado y de color amarillo verdoso que ella haba levantado a lo largo de la cadera, adornado por una mochila de color rosado y una gorra provista de visera color rojo oscuro adornada con las letras E.T., un pedazo de nostalgia del siglo veinte que perteneca a la poca de una popular pelcula de ciencia-ficcin. Era difcil de decir -tal como lo era sobre muchos de los perdidossi Annie estaba en busca de un amigo, un padre, o un novio. Y era dudoso que ella pudiera haber respondido la pregunta tampoco. "Te dije que basta ya," Ken comenz a decir, con la vista de ella arrodillada en la tierra llorando amargamente ingeniada para llegar al escaso afecto que l todava posea. "No ves que no tengo alternativa?" l continu tratando de disculparse, caminando hacia ella y colocando su mano en su hombro. "Todo esto es tan difcil para m como lo es para ti, Annie. Por favor trata de entender." Ella mantuvo su cara oculta en sus manos, sollozando mientras l hablaba. "Nadie que venga desde el exterior puede quedarse por ms de un ratito, recuerdas? Y si me voy de aqu, no me sera permitido regresar..." Repentinamente las lgrimas se fueron y ella estaba mirando hacia l con insincera sonrisa de satisfaccin en su rostro. "Entonces fgate con migo, Ken! Comenzaremos nuestra propia familia, nuestra propia ciudad!". Ella estaba parada ahora, tirando con fuerza del brazo de l, pero Ken no se movi. "Deja de hacrmelo ms difcil," l le dijo severamente, enfadado consigo mismo por ser engaado por la actuacin de la muchacha. "Yo no me estoy yendo a cualquier parte -t lo ests!" El rostro de Annie demud de pena a enojo. Ella lo maldijo, usando todo lo que su vocabulario tena para ofrecer. Pero en respuesta l brind una hbil sonrisa que debilit paulatinamente su enojo. "Eres despiadado," ella ardi de ira, cayendo al suelo una vez ms. "Despiadado".
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Rand haba conducido a Scott al sitio del derribado transporte; el comandante de la Divisin Marte tena poca esperanza de que alguien haya sobrevivido al estrellamiento pero pensaba que all podra haber un Armored Alpha Veritech todava a bordo. l estaba agradecido por el Cyclone, pero con tal vez miles de kilmetros separndolo del Punto Reflex Invid, el viaje sera uno verdaderamente largo. Temiendo una visita de refuerzos Invid -esta vez Shock Troopers- los dos motociclistas no permanecieron por mucho tiempo en el naufragio. All no haba ni supervivientes ni Veritechs, pero Scott pudo al menos conseguir Scorpions adicionales para los lanzamisiles de la armadura de batalla, varias pequeas latas de combustible de Protocultura, y un casco sensor para Rand. Hasta ahora el rebelde pelirrojo no haba demostrado inclinacin a formar siquiera una asociacin temporaria, pero Scott esperaba que el casco y la armadura de batalla pudieran seducirlo un poco. Scott habra sido el primero en admitir su sentimiento de desamparo; l era un extrao para este mundo y sus caminos. Y si lo impensable hubiese ocurrido -si slo l hubiese sobrevivido el ingreso atmosfrico- l iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir. Rand no estaba seguro de qu hacer con el extranjero. l era un buen hombre para tenerlo de su lado en una lucha y sin dudas -un oficial muy capaz en su propio elemento, pero l era un pez fuera del agua en la Tierra, y adems una reliquia- un retroceso al tiempo cuando la especie humana funcionaba con optimismo y colectivamente. En cualquier caso, Rand era un motociclista solitario, y l tena la intencin de mantenerlo de esa manera. T te juntabas con alguien, y repentinamente haba compromisos que tenan que ser cumplidos, planes y decisiones que no eran comprendidos por un simple Forrajeador. Rand viva sin rumbo, y l estaba agradecido que el extranjero no se haba demorado demasiado en el sitio del estrellamiento, alegrado de tenerlo detrs de l ahora. Los dos haban viajado juntos hasta las colinas, luego Rand se haba despedido de Scott e ido por su propia cuenta, el Cyclone vibrando debajo de l. l estaba encantado con el mecha, pero haba otras prioridades que necesitaban ser atendidas: alimento, para empezar. Las cosas desabridas que Scott haba liberado del naufragio podran estar bien para los hombres del espacio, pero no era probable que se vuelvan populares entre los Forrajeadores cados a la tierra. Una vez ms l haba decidido pasar por Laako City; sera fcil conseguir algo para comer all, pero los resultados probablemente no justificaran la basura paranoide que l tendra que tolerar. Rand nunca haba visitado Laako, pero lo que haba odo de otros Forrajeadores fue suficiente para producir en l una segunda opinin acerca del lugar. As, l estaba dirigindose en la direccin general de la ciudad isla, poniendo al Cyclone a prueba en el serpenteante camino de montaa que conectaba los yermos con los prados y los lagos de las mesetas centrales. Tal camino, el nico, era transitado generalmente en gran escala y peligroso aqu y all -poco ms que un borde estrecho con profundos surcos y precipicios empinados. Pero la mayora de aquello estaba an delante de l, y l estaba viajando hacia all, abstrado del hecho de que Scott no estaba muy atrs. Luego Rand escuch el rugido del segundo Cyclone y mir por encima de su hombro derecho, sorprendido de encontrar al extranjero movindose desordenadamente a lo largo del terrapln ms elevado y bordeando la carretera. Scott dio un saludo con la cabeza y gui la motocicleta a travs de un salto limpio que lo trajo al lado de Rand. "Cul es el problema?" Rand grit, levantando sus gafas protectoras. "No tienes donde ir, o qu?" l vio la sonrisa de Scott debajo del protector de mentn del casco. "Quiero dirigirme hacia aquella ciudad que t mencionaste," Scott contest, manteniendo su velocidad. "Posiblemente obtengamos alguna informacin." "Qu es esto de nuestro asunto, hombre del espacio?" Rand refunfu. "Yo sigo mi propio camino."
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Scott sonri nuevamente. "Vamos, te mostrar como convertir al modo Armadura de Batalla. O tal vez ests demasiado asustado de los Invid, huh?" "Oye, amigo, ve adelante y libra tu guerra de un solo hombre. Este Cyclone est magnfico tal como est," Rand dijo bruscamente. "Te veo luego," l agreg, girando el acelerador y saliendo rpidamente, colocndose delante de Scott. En un momento Scott se le coloc al lado nuevamente. "Decdete -vas a la ciudad o no?" Scott hizo un gesto de indiferencia. "La verdad no tengo un destino definido, eso es todo." "Entonces, aljate de m!" Rand grit, bajando sus gafas protectoras. l levant por un momento la rueda delantera y aceler "entre los espectadores". Scott hizo lo mismo, y ambos jugaron uno con el otro por varios minutos, alternando la delantera. Ahora ellos haban entrado en una parte en declive y sin salientes de la carretera, y Rand estaba abrigando algunas dudas sobre jugar a quin era gallina con el petimetre quien estaba engalanado en una armadura. Sin embargo, l permaneci junto al extranjero, corriendo una carrera con l en una extensa curva donde la carretera desapareca a la vuelta de un saliente de la montaa. Ninguno de los dos vio el convoy de camiones dirigindose hacia el paso antes de que fuera casi demasiado tarde. El conductor del vehculo gua -uno de cabina abierta y de ocho ruedas- se apoy sobre su bocina, y bloque los frenos, haciendo zigzaguear al transporte. Los Cyclones, mientras tanto, estaban tambin bloqueados, deslizndose de lado a lo largo del angosto camino. Rand, del lado interno, vio una parte derrumbada de una pared de tierra y fue por ella, trepando su motocicleta hasta la parte ms alta. Scott, sin embargo, sigui por el camino, peligrosamente cerca del precipicio ahora, y llev al Cyclone a detenerse a un metro de la parrilla delantera del camin. El conductor, un campesino de cabellos largos que llevaba un sombrero alto con ala, agit su puo en el aire. "Ya bribn -alguien pudo haber muerto!" "Disculpe por eso," Scott le dijo espontneamente. "Escuche, necesitamos cierta informacin-" "Espere un momento!" el conductor interrumpi a Scott, observndolo de la cabeza a los pies. "Usted es un soldado! Qu est usted haciendo por aqu?" Scott revel slo lo suficiente para satisfacer la curiosidad del conductor. "Estoy buscando a otros que pudieron haber llegado con vida. Se ha encontrado usted con alguno?" Scott vio al hombre sobresaltarse, luego desviar su mirada fija. "No. Ni uno... Pero djeme darle un consejo," el conductor le respondi, tirando al camin en la rueda delantera. "Va a desear nunca haber vuelto!" Scott corri al Cyclone hacia un lado, exclamando por una explicacin al tiempo que el camin rugi alejndose. Los otros conductores en el convoy miraron a Scott cautelosamente desde las cabinas de sus camiones a medida que avanzaban pesadamente junto a l, pero ni uno dijo una palabra hasta que un joven muchacho en la parte posterior del ltimo vehculo dijo a gritos: "Hey, seor, no le diga a nadie quien es usted o estar en graves problemas!" Scott pens que oira ms, pero el anciano de la vincha en la cabeza del camin puso una mano sobre la boca del muchacho. "No le hables a ese hombre," l amenaz al muchacho. Rand observ al convoy desaparecer a la vuelta de la curva y vio el gesto de perplejidad de Scott. "Vienes o no?" el extranjero le pregunt repentinamente. Rand lo pens por un momento mientras Scott se marchaba por el camino. Todos sus instintos le dijeron que siga a los camiones, pero finalmente l corri cuesta abajo la pendiente y emprendi viaje para alcanzar a Scott; despus de todo, alguien tena que mantener al sujeto alejado de los problemas. En los rboles al borde de la carretera, el explorador ptico rojo de un Scout Invid gir ligeramente para rastrear la veloz partida de los motociclistas...

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"Ken, por favor ven conmigo!" estaba gritando Annie. "Ser buena contigo, te lo prometo! Te amo! T prometiste que te quedaras conmigo!" l ahora la estaba halando con dificultad por el camino, sus manos por debajo de los brazos de ella. Ellos ya estaban a casi medio kilmetro de los puntos de inspeccin del puente, y Annie todava estaba causando una escena. Finalmente l la dej caer sobre sus nalgas. "Qu es lo que quieres de m -quieres que deje a mi familia y amigos?" Ella alz la vista, lo mir y dijo, "S." Ken se inclin hacia abajo frente a frente con ella. "Mira, s que parece malo en este momento, pero t encontrars a alguien que se haga cargo de ti." "No te preocupes por m!" ella grit en su cara al mismo tiempo que se pona de pie. "Puedo encontrar mi propio camino. Los hombres son abundantes y fciles de obtener para alguien como yo." Luego repentinamente ella estaba sobre l de nuevo: "Por favor, Ken!" Ken se sacudi de ella, envindola al suelo sobre sus rodillas. Disgustado, l comenz a caminar de regreso al punto de inspeccin. A diez pasos de distancia, sin embargo, l se dio vuelta al or el sonido de vehculos aproximndose. Scott y Rand estaban apareciendo justo a la vuelta de una curva en el camino delineado por rboles. Ellos detuvieron sus Cyclones donde Annie estaba sentada llorando. Ken hech una mirada a las motocicletas y vio un dulce trato en marcha. l fue a su encuentro con un destello en sus ojos. Ms prximo a Annie, Rand estaba preguntando, "Qu ocurre, muchachita, ests herida?" Ella alz la vista, sorprendida, y le dijo en no inciertos trminos que ella no era una muchachita. "As que, lrgate!" Ken se acerc con pasos cmodos y gesticul apreciativamente por el mecha de Scott. "Bonitas ruedas, pilluelo." Ken sonri. "Dnde la obtuviste?" "Soy el Comandante Bernard de la Divisin Marte," Scott dijo cuando haba levantado el visor del casco. "Estoy buscando a otros sobrevivientes de mi unidad." Ken dio un vistazo a Rand y retrocedi. "Ustedes son de veras, entonces -soldados, quiero decir." "Ha visto a alguno de los otros?" "Vengan conmigo," Ken dijo luego de un momento, ya en camino al puente. Scott estaba repentinamente lleno de esperanza. "Ellos estn aqu?" "Y t tambin puedes venir, Annie," Ken agreg sin darse vuelta. Los ojos de Annie muy abiertos. "Retiro todo lo dicho." Ella se apresur para alcanzarlo y agarrarse a su brazo cariosamente. Rand y Scott intercambiaron miradas y devolvieron los Cyclones a la vida. "Crees que hay algn lugar donde comer por aqu -estamos muertos de hambre?." Rand quiso saber. "Tenemos cosas para intercambiar." "Sganme," Ken les dijo. Annie rebosaba de alegra. "Me has hecho tan feliz, Ken." Ella se levant en puntillas para besarlo en la boca. Ken los hizo pasar rpidamente a travs del punto de inspeccin y los escolt a lo largo del puente que conduca a la isla principal. Era un lugar pintoresco para una ciudad, Rand tuvo que admitir: un lago azul cristalino rodeado por colinas arboladas. Pero haba abundante evidencia de la influencia de la guerra por todo el lugar -los devastados por completo y deteriorados cruceros de batalla Zentraedis, derribados Adventurers, Falcons, y Bioroids. l se enter de que haba una segunda isla, slo accesible desde la isla principal, y aquella, tambin, era anfitriona de un grupo de altos edificios densamente apiados, la mayora en ruinas, escombros, y despojos apilados en las calles. De cerca la ciudad era poco menos que alentadora, literalmente una cscara de su propio pasado, pero hasta ahora ellos no haban sido indagados, estado en un pleito, o de otra manera mal vistos, y Rand estaba comenzando a preguntarse de dnde haban surgido todos aquellos rumores.
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"Estos son soldados Robotech!" Ken anunci a las personas de apariencia malhumorada apiadas dentro de los edificios, caverncolas postapocalipsis en edificios de departamentos de varios pisos despeaderos de acero derretido y concreto fracturado. "Ellos estaban con las fuerzas que han vuelto a la Tierra para liberarnos de los Invid." Ni uno se movi, ni uno dijo una palabra. Slo se senta el leve aullido del viento y el constante latido de los motores de los Cyclones. "Ellos estn buscando a miembros perdidos del grupo de asalto. Voy a llevarlos a la otra isla." Ken mostr una tenue sonrisa a Scott y Rand. "Como pueden ver, la gente de por aqu no est acostumbrada a los extraos," l dijo a manera de disculpa. "Suelen sospechar al principio, pero no se preocupen por eso. Ellos pronto se acostumbrarn a ustedes." Scott, Rand, y Annie siguieron la gua de Ken hacia el puente que una la isla principal con su gemela. "All est." Ken se detuvo e indic. "Si alguno de tus compaeros lleg hasta aqu, debieron haber sido llevados a la otra isla." "Muchas gracias por tu ayuda, Ken," Scott dijo. Ken solt su mano de la de Annie fuertemente agarrada. "Por qu no les muestras el camino mientras yo voy a hablar con los Ancianos sobre tu estancia aqu?" Annie lo llam mientras l se marchaba. "Si?" l dijo impacientemente, no molestndose en voltear. "Adis, cosita dulce." "Y no olvides la comida!" Rand pens agregar. Annie hizo un recargado ademn, luego sonro. "Ahora, si ustedes caballeros quieren seguirme..." Rand ri entre dientes y dio palmaditas en el asiento trasero del Cyclone. "Sbete," l le dijo a ella. "Ser divertido."

Captulo 4 La Invid Regis diriga su imperio desde el Punto Reflex (localizado en lo que alguna vez fue los Estados Unidos de Amrica, especficamente en la frontera Indiana-Ohio); pero haba difcilmente una regin sin unas pocas colmenas (excepto los polos y vastas extensiones inhabitadas en Asia y frica). De esta manera sus Scouts estaban siempre por ah, con Enforcers (a.k.a Shock Troopers) siguindolos de cerca. Brasilia no era diferente de otras regiones del norte por cuanto era efectivamente una zona ocupada. Al igual que Vichy France de la Segunda Guerra Mundial, cada ciudad tena sus simpatizantes y luchadores de resistencia; pero los precedentes excedan lejos en nmero a los ltimos; y no era extrao encontrar macabros y espantosos actos de traicin y matanza acometidos en nombre de la propia supervivencia. Bloom Nesterfig, La Organizacin Social de los Invid Como Rand escribira ms tarde: "Haba algo en la manera en que Ken le dijo a Annie que nos gue a travs del puente que me golpe como un viento fro, pero por alguna razn yo slo volv mi espalda a aquello. El inocente entusiasmo de Scott tena algo que ver con esto. Excitado mentalmente por ver a alguno de sus amigos, l estaba alejado de su entorno, la parte posterior del Cyclone chirriando un rpido adis a m y a la muchachita. Entonces le dije a ella que se suba y seguimos la despreocupada marcha de Scott, Annie riendo y estando atenta como para salvar la vida misma mientras yo llevaba al mecha en un largo e increble wheelie." "El puente era una cosa simple, un tramo plano no ms de cuatro metros y medio de ancho y unos cuatrocientos metros de largo, su superficie de argamasa exactamente tan agujereada y pandeada como el resto de las calles de Laako. El puente pareca bisectar el stand de descoloridas y truncadas torres de
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la isla, las cuales se elevaban enfrente nuestro como alguna arruinada visin del futuro, una esmeralda sin su brillo. Ms all, una cordillera de verdes colinas y un cielo de otoo de apariencia apacible." "Scott estaba a una cuadra o dos delante de m cuando dimos con la isla, y hablar de tu baja renta en la parte baja de la ciudad... el lugar luca como si hubiese visto cierta lucha intensa con armas convencionales as como las actualizaciones Robotech usuales. Scott haba disminuido la velocidad de su motocicleta movindose a paso de tortuga y estaba utilizando los altavoces del mecha para difundir nuestro arribo." " 'Este es el Comandante Bernard del Vigsimo Primer Escuadrn de Asalto Tctico Blindado,' su voz resonaba. 'Estoy buscando a cualquier superviviente de la Divisin Marte. Si pueden escuchar mi vos, por favor respondan... Hay alguien all? Slo quiero hablar!' ." "Annie y yo miramos a nuestro alrededor pero no vimos a nadie movindose. Yo habra estado contento de ver a algunos ms de aquellos ciudadanos de ojos hundidos que habamos visto del otro lado, pero repentinamente hasta aquellos sombros inquilinos de los grandes edificios eran escasos. Ms adelante, Scott estaba detenido cerca de una pila de chatarra mecha, un perverso monumento conmemorativo de la guerra lleno de Veritechs, Battlepods, Hovertanks, y Bioroids, brazos, piernas, y bocas de caones fundidos juntos en un tipo de escultura testimoniando la muerte. Yo sub detrs de l y puse el Cyclone en punto neutro. Estbamos sobre una pequea cuesta superior a la elevacin del puente, Scott ms distante a mi izquierda, mirando fijamente una pila de chatarra con un tipo de fascinacin mrbida. "Luego vimos a los Cyclones." "Y a los cadveres." "T no podas viajar por los yermos en aquellos das y ser un extrao a la muerte, y como cualquiera yo haba visto mi buena dosis de restos humanos, pero all haba matanza reciente en la pila, y era obvio lo que haba sucedido." " 'Esta no es cualquier pila de chatarra!' escuch a Scott decir. 'Es un maldito cementerio!'." "Annie tuvo un sobresalto y se aferr a mi espalda. 'Qu significa?' ella llor, ya con pnico en su voz." "Scott dio un vistazo hacia nosotros, su rostro completamente descompuesto. 'Significa que tengo sospechas y tienen la cara de tu novio!'." De repente escuchamos un ruido zumbante profundo acompaado por sonidos de desengranaje mecnico. Yo mir hacia atrs en direccin del puente a tiempo para verlo dar una sacudida, luego comenzar una lenta retraccin hacia la isla principal. Pero fue ms desconcertante que alarmante. Yo ya haba visto a Scott hacer saltar a su mecha dos veces la distancia a la isla principal, por lo tanto el hecho de que podamos pasar aquella distancia vivos slo significaba que yo iba a tener que aprender los secretos de la reconfiguracin del Cyclone a pesar de m mismo. Por otra parte, no poda imaginarme el por qu Ken necesit recurrir a tal elaborado plan para librar a Laako de los intrusos. "Creo que Scott debi haber estado muy delante de m en este ltimo, porque l no pareca en lo absoluto sorprendido cuando dos Invid repentinamente emergieron del lago. Annie est pegndome en la espalda, gritando, 'Debemos salir de aqu!' y Scott est simplemente sentado calladamente en el Cyclone observando la situacin como si tuviese todo el tiempo del mundo. Siempre recordar el aspecto de su rostro en ese momento -y tendr razones para recordarlo con frecuencia durante los prximos meses. Pens para m mismo: El ojo de la tormenta." "Dos Invid ms estaban ahora obstruyendo nuestro camino calle arriba, observndonos, las pinzas brillando como cuchillos asidos en la luz, la tierra temblando por sus pisadas. stos no eran Scouts sino Shock Troopers, una versin ms grande y ms predispuesta a la maldad cuyos caones de apariencia orgnica montados en los hombros les daban un aspecto de anfibios de ojos muy abiertos. Las criaturas del lago se haban sumergido, slo para aparecer detrs de nosotros, surgiendo a travs de las calles de argamasa y poniendo un final radical a los pensamientos de escape. En un momento a los cuatro se les uni un quinto, quien tambin haba tomado la ruta subterrnea."
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"Me sent obligado a hacer notar que estbamos rodeados, y Scott dijo, 'Marchmonos!' Para lo cual yo estaba totalmente listo. Hice girar al Cyclone alrededor de mi pie izquierdo y arranqu, Scott a no ms de dos pasos detrs de m, su Cyclone lanzado al aire desde la calle por un manotazo de una pinza que pas sobre su cabeza e impact pesadamente tras l casi derribndolo. Ms luego, Annie se disculp por las marcas de uas que ella dej en mis antebrazos, pero en aquel momento yo no estaba sintiendo dolor." "Tuve lo que pens era serenidad para dirigirme hacia las calles ms estrechas, pero los Troopers estaban determinados a comernos como almuerzo; su lder, en el aire ahora, simplemente emple sus hombros para forjar un camino ms ancho en los pisos superiores entre los edificios." " 'Cmo nos encontraran!' Annie estaba diciendo a gritos en mi odo izquierdo." " 'Tu novio, Ken,' le dije. 'l nos entreg justo en sus garras.' Pero ella no quera escuchar eso. Quin -Ken?" " 'l nunca hara algo como eso -nunca!'." "No era realmente un buen momento para una discusin, sin embargo. Los Troopers se nos estaban pegando como imanes, disparando rfagas de descargas de plasma. El hecho de que yo haba visto lo que esos discos de aniquilacin podan hacer al cuerpo humano fue probablemente responsable de los movimientos arriesgados que hice sobre el Cyclone. Pero el recuerdo de aquellos despojos lquidos dio resultado, porque nos mantuve durante el primer trecho sanos y salvos. Entonces, luego de haberlos conducido alrededor de una cuadra, a travs de un callejn, y a travs de media docena ms de ngulos rectos, Scott me dijo que me lleve de all a la muchacha; l iba a pasar a Armadura de Batalla para atraerlos lejos como un seuelo. Scott no era nada si no noble. Pero no pude resistir dar otra mirada a aquel acto de reconfiguracin, y criticarlo. " 'Qu ests mirando?' Scott me rega por los altavoces. 'Muvete!'." "Annie secund esto con un par de golpes al rin limpiamente colocados. Entonces Scott y yo nos separamos en una interseccin en T, y lo prximo que escuch fue un impresionante intercambio de descargas de can y una serie de desgarrantes explosiones. Pero el Invid haba hecho su parte permaneciendo tras el rastro de Scott, y Annie y yo estbamos fuera de peligro por el momento." "Apagu la motocicleta y le dije a ella que se baje. No haba forma de que permita a Scott tomar toda la responsabilidad; slo tena que lograr que mi Cyclone se reconfigure, a armadura de batalla o no. El problema era, que la maldita cosa no respondera. Yo accion el interruptor que estaba por encima del botn de arranque, pero no ocurri nada, asi que comenc a presionar interruptores a la izquierda y a la derecha, maldiciendo a la cosa por ser tan obstinada. Annie, la encantadora pequea, se mantuvo de pie junto a m, con sus manos detrs de su cabeza, burlndose de m y dicindome en no inciertos trminos que me d prisa. Por supuesto, desde entonces he aprendido que eso es precisamente lo que t no debes hacer con un dispositivo mecha, pero por otro lado qu saba este bsicamente rstico solitario sobre el mecha? Yo slo me mantuve moviendo continuamente esto, pulsando aquello, girando lo otro, y de repente me encontr tendido sobre mi espalda en el asiento, el Cyclone grotescamente reconfigurado, con ambas ruedas detrs de l ahora, su nariz besando la calle." "Annie fue lo suficientemente amable para no rerse en mi cara; antes ella me volvi la espalda. Y yo hice algo brillante -como brincar fuera de la motocicleta y tratar de mandarla de una patada al lago- lo cual slo result en una lesin a mi pie que hara juego con la que ya sufra mi orgullo." "Pero ahora Annie estaba gritando y sealando con el dedo hacia arriba a algo. Scott, en armadura de batalla, se haba dirigido hacia la parte superior en forma de capitel de un edificio a unas cuantas cuadras de distancia. Por un minuto l estuvo parado all como algn tipo de Roboestatua de cornisa, e inmediatamente despus estaba jugando a esquivar los Frisbees de plasma. Lo vi caer en aquella tormenta de discos de aniquilacin y ejecutar uno de aquellos brincos Bernard que lo llevaron fuera de la vista, nada menos que de las explosiones que convirtieron al edificio en una chimenea, llamaradas saliendo estrepitosamente de la volada en pedazos azotea, parbolas negras en el cielo descriptas por chamuscados restos."
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"Mientras tanto, yo me haba abierto paso por mi frustracin e ingeniado para volver al mecha al modo motocicleta. Annie todava quera saber por qu la cosa no haba cambiado. Yo comenc a explicar sobre la armadura y el 'casco pensante,' y lo prximo que supe fue que ella estaba escapando hacia el puente." " 'Voy a buscar a Ken y a exigirle que me diga de una vez por todas por qu nos vendi a los Invid!' ella dijo a gritos luego de que yo trat de detenerla. 'Ignorante!'." "Tuve que admitir que yo tambin estaba pensando sobre aquello, pero la habilidad de Annie para escoger el momento oportuno dejaba mucho que desear. Y ya que no me agrad la idea de encontrar su mochila rosada colgando de una pinza sangrienta, puse en marcha el Cyclone y fui tras ella. Estir mi brazo, y ella dio un golpe repentino a mi mano, dicindome que me aleje. Furioso ahora, decid que la recogera con mi brazo izquierdo y pondra fin a la tontera, pero err en estimar ambos mi curso y su peso. Tan pronto mi brazo rode su cintura yo fui halado fuera del mecha. Peor an, estbamos justo al lado del pozo abierto de un elevador de carga; y all camos, dos metros cincuenta o ms, supuestos adversarios envueltos cada uno en los brazos del otro." "Me desmay por un momento; tal vez ambos lo hicimos. Pero Annie volvi en s primero y yaca debajo de m como si yo hubiese tratado de maltratarla. Yo volv en m con sus gritos: 'Qutate de m, monstruo! T, sucio, ruin Forrajeador! Ustedes son todos iguales!' Ella me sac de encima de ella y sali del pozo del elevador con una agilidad y una rapidez que me sorprendi. Para el tiempo en que yo asom mi cabeza, ella ya no estaba a la vista. Pero la o revolviendo alrededor de una pila cercana de chatarra mecha, todava maldiciendo a los hombres en general, a m en particular. Cuando yo la vi aparecer con un anticuado rifle automtico, comenc a cambiar de idea sobre exponerme. Afortunadamente, ella slo estaba interesada en descargar el cargador de la cosa contra la ya devastada fachada de un edificio al otro lado de la calle. Luego ella ech la agotada cosa a un lado y se volvi a zambullir en la pila de chatarra. Mientras tanto, yo estaba preguntndome qu haba sido de Scott y si los Invid se dirigiran hacia los disparos del arma de Annie. Cuando la observ nuevamente, ella estaba forcejeando con un arma antitanque que colocaba sobre su hombro." " 'Ten cuidado a donde apuntas esa cosa!' Yo comenc a advertirle. 'Es posible que sea-'." "Y lo era-" "El pequeo misil casi dio en mi cabeza, luego cambi la trayectoria y deton contra el lado del edificio." "Un poquito hacia la derecha y ella habra conectado con el Invid el cual estaba justo dando un paso a la vuelta de la misma esquina." "Yo corr en busca del Cyclone volcado, me mont de un brinco, y conduje velozmente hacia el otro lado para recoger a Annie, quien ahora tena control del arma. Ella localiz otro misil y lo lanz contra el Shock Trooper que se estaba aproximando. Yo la apoyaba con Scorpions de los tubos lanzamisiles del frente del Cyclone, pero ninguno de los dos conseguimos asestar en alguna parte blanda del caparazn de la cosa, y sta mantuvo firme su avance amenazante. Annie grit y comenz a correr para huir, ni un segundo antes la garra derecha de la criatura cay sobre ella; la punta de su pinza tipo cuchilla arranc la mochila de su espalda y desgarr su mono desde el cuello hasta la cintura pero la dej en otro respecto intacta. Pero la proximidad del golpe la paraliz; yo la vi llevar los brazos a la espalda, tocar con sus dedos la desgarradura, y desplomarse sobre sus rodillas." "Mientras tanto, yo tena mis propios problemas. El Invid haba vuelto su atencin hacia m y disparado varios discos, uno de los cuales impact debajo del Cyclone y lo hizo volar por el aire y a m me arroj a unos buenos cinco metros de la explosin. Mi espalda daba hacia l ahora, pero una mirada a la conmocionada cara de Annie me dijo todo lo que necesitaba saber." " 'Auxilio!' ella estaba gritando. 'Cualquiera!'." "Pero adems de ella haba algo ms en mi campo visual: un destello al otro lado del lago, rayos del sol sobre metal destellante. Y al mismo tiempo que mi cabeza descenda a la calle en un gesto de
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rendicin y ltima indiferencia -cierta parte de mi pervertida mente queriendo saber cmo parecera al tacto aquel enorme patihendido o aquella pinza- supe que el llamado de Annie haba sido odo." "Una figura en armadura de batalla de Cyclone de color rojo se lanz a travs del lago y aterriz al final de la calle, avanzando a saltitos para rescatarnos, esquivando uno, dos, luego tres descargas explosivas provenientes del Shock Trooper Invid. Vi al soldado contestar el fuego con su rifle/can que era parte del brazo derecho de la armadura y o al Invid recibir un impacto directo y partirse en dos." "El soldado se coloc detrs de m al yo rodar sobre m, Annie haciendo ooh y ahh en las proximidades, justo a tiempo para ver a Scott aparecer en el otro extremo de la calle con tres Invid tras l. l derrib uno para la multitud y salt fuera de la vista, los otros dos aproximndose a l. Yo me puse de pie, mi mano resguardando mis ojos, y trat de seguir la lucha. Arriba ahora, Scott vol un segundo Invid, luego baj a nivel y de espalda -hacia atrs para acabar con el ltimo. Yo lo vi apuntar con la mira sobre el Trooper, luego disparar el proyectil. ste despedaz una de las prominencias craneales hemisfricas del Invid, desprendiendo fuego y humo por el agujero." "Scott fue arrojado hacia atrs por el retroceso del misil y aterriz sobre sus nalgas ni a tres metros enfrente de nosotros -Annie, yo, y el misterioso individuo del Cyclone rojo. El Invid convertido en residuos sigui avanzando, imitando el acercamiento indecoroso de Scott con uno de los suyos, e inmediatamente cay en la calle con la cabeza hacia adelante, un fluido nauseabundo color verde vomitando desde su herida, su pinza extendida atrapando y casi haciendo picadillo a la pobre Annie. Scott haba explicado que el fluido era un tipo de nutriente derivado de la Flor de la Vida, pero yo sin embargo tena que ver exactamente que era aquella sustancia que los mantena con vida! Scott, su visor del casco levantado, se volte para agradecer al Rojo que haba venido en nuestro auxilio. Pero era obvio que l haba visto algo que yo no haba visto, porque l se detuvo a mitad de la oracin, como si cuestionando lo que l estaba viendo." "Y el Rojo se alej brincando sin decir una palabra." "Al mismo tiempo, Annie estaba clamando por ayuda, y Scott se dirigi hacia ella, levantando la pinza lo suficiente para permitir a la plida y estremecida muchacha arrastrarse libremente. Que acto hizo ella, arrodillada all en la tierra, lgrimas vertiendo en cascada por sus mejillas, su mono rasgado colgando fuera de sus hombros." " 'Lo siento tanto,' ella se lament. 'Todo esto es por mi culpa'." "Scott no dijo nada; l simplemente se dio vuelta y camin hacia el Invid derribado y lo observ analticamente, yo pens, como si l hubiera visto a aquellas cosas sangrar anteriormente." "Yo estaba sentado sobre la cubierta del motor de mi Cyclone volteado sintindome veinte aos ms viejo y queriendo saber que haba ocurrido con el motociclista solitario." " 'Ambos hicimos lo que pudimos,' yo le dije a Scott. 'Pero no fue suficiente'." "Annie dijo, 'Ahora qu vamos ha hacer, Rand?'." "Y Scott y yo intercambiamos miradas, recordando a Ken y a la otra isla..." "Nosotros encontramos la mochila de Annie, y yo hice lo que pude para cerrar con una costura la rasgadura en su mono. El puente haba sido reextendido para completar el tramo entre ambas islas; Scott se imagin que Ken y los otros haban odo las explosiones y dado cuenta que ellos tendran que tratar con nosotros de una manera o de otra. Este fue un poco el caso. Ken dijo, 'Me alegro de que lo hayan logrado,' cuando l vio llegar a nuestras motocicletas. Pero Annie no se lo estaba comprando; ella brinc lejos del asiento trasero, an antes de que yo hubiera detenido el Cyclone, y golpe rpida y ruidosamente a Ken en la cara lo suficientemente enrgico para hacerlo girar. l nos dio una mirada breve por encima del hombro y decidi que era mejor aceptarlo o nos tendra tambin a nosotros encima de l."
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"l pidi a Annie que lo perdonara, y francamente, yo estaba sorprendido por la sinceridad que l ingeni para recordarle el pasado. 'Yo slo lo hice para salvar a los otros,' l explic. 'Si nosotros resistiramos a los Invid, todas las personas en Laako sufriran por ello. De la manera en que estn las cosas, nos las arreglamos muy bien'." "Con fuego en sus ojos, Scott desmont, se quit su casco, y camin hacia Ken. 'As que ustedes entregan a los potenciales alborotadores a los Invid para salvar sus propios pellejos,' l expres entre gruidos su descontento." "Yo no estoy seguro de lo que habra ocurrido si una multitud de ciudadanos de Laako no hubiese aparecido." " 'Ests en lo correcto, soldado!' su lder dijo a Scott." "Ellos slo eran una docena, hombres, mujeres, y nios, y estaban desarmados; pero haba una actitud de desafo por su parte que nos inquiet. El resto del auditorio nos estaba mirando con ira desde sus celdas en aquellos esqueletos de edificios." " 'Ustedes tienen que irse de aqu!' el hombre continu. 'Lo siento, pero nosotros no queremos a ningn soldado en esta ciudad. As que vyanse -ya!'." "Yo tuve que reconocer los mritos del sujeto. l no era particularmente alto o de buena complexin, y sus anteojos y el uniforme azul de obrero le daban cierta apariencia paternal; pero aqu estaba l enfrentando resueltamente a un extranjero en armadura de batalla de Cyclone. Yo pens que Scott hara pedazos al pobre hombre; en cambio, yo lo o rer." " 'Vaya, Fue algo que dijimos?' Scott pregunt." " 'No hay nada gracioso respecto a esta situacin, joven,' el hombre respondi con enfado. 'Estoy hablando en serio. Nadie por aqu quiso su Misin Expedicionaria Robotech en primer lugar, y si no hubiera sido por ustedes los soldados, este planeta todava estara viviendo en paz! Ahora, lrguense! Ahorren su salvamento para algn otro lugar!'." "Yo me sobresalt al escuchar esto, sabiendo que el hombre haba ido demasiado lejos. Scott se plant en la cara del sujeto, gritndole en respuesta: 'Por qu ustedes... No se dan cuenta que sin ningn tipo de resistencia, no tienen ninguna esperanza?!'." " 'Lo sabemos,' Ken hizo or su voz por detrs de Scott. 'Pero an as queremos que ustedes se vayan'." " 'Estupendo,' Scott rezong. 'Ustedes se van a sentar cmodamente y a relajarse y permitir a los Invid gobernar a ustedes y al planeta entero-'." " 'El pelear contra los Invid slo agravar toda la situacin!' el lder de la multitud interrumpi. 'Todo lo que queremos es una vida pacfica. Qu diferencia hace quin est a la cabeza -algn corrupto Concilio o los Invid? No hay tal cosa como la libertad!'." "El hombre debi haber cado en cuenta de sus propias palabras, porque de repente l estaba hablando suave y racionalmente. 'Mire, todo aquel que no ha pensado como nosotros ya se ha ido. Asi que pueden marcharse por favor?'." "Yo haba escuchado el mismo discurso tan a menudo que difcilmente pona atencin a ellos, pero t slo no andabas arrojando la realidad de la situacin en la cara de un sujeto que haba viajado a travs de media galaxia para pelear tus batallas por ti. Antes de que pudiera abrir mi boca, Scott haba agarrado al sujeto por la pechera de la camisa y estaba listo para partirle la cabeza." "Yo le dije a Scott que lo dejara en paz. Despus de todo, a su manera ellos estaban en lo correcto: Ellos tenan vidas pacficas, an sin las as llamadas libertades que fueron tan importantes treinta aos atrs. Adems, nada de lo que Scott o yo pudiramos decir o hacer iba a cambiar el modo en que ellos pensaban." " 'Mira a tu alrededor,' le dije a Scott." "l lo hizo, y la realidad de aquello pareci penetrarlo un poco. l empuj al hombre a un lado y escupi en la calle. 'No puedo creer lo que estoy presenciando aqu,' l reprendi a la multitud. 'Ustedes me enferman! Piensan que soy el nico que est combatiendo a los Invid? Pues bien, hay
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muchos otros. Personas que no estn listas para echarse, dar vueltas sobre s mismas y hacerse el muerto, entienden?' " "La multitud lo observ misericordiosamente. l se puso su casco, mont el Cyclone, y se march sin decir una palabra a ninguno de nosotros." "Yo sent que tena que respaldar a Scott e hice algn tipo de discurso ridculo sobre traicionar a los forasteros, pero todo aquello cay en odos sordos. Excepto los de Annie." " 'Eso va por m, tambin,' ella dijo a la multitud. 'No quisiera vivir en este abominable pueblo de todos modos.' Con aquello, ella se mont en el asiento trasero de la motocicleta y me dijo 'djala correr'." "Annie se abraz a m con todas las fuerzas, y pude casi sentir sus lgrimas a travs de mi camisa. Pero cuando pregunt si ella estaba bien, ella dijo que tratara de estarlo. Yo estaba seguro de que ella haba conocido peores momentos en su vida..." "Cuando alcanzamos a Scott, yo le pregunt sobre sus planes." " 'De algn modo u otro tengo que encontrar el Punto Reflex,' l dijo a gritos sin molestarse en mirarme." "l haba mencionado esto cuando nos encontramos por primera vez y una o dos veces desde entonces pero nunca haba explicado su significado. 'T has estado hablando de ese lugar como si fuese la cosa ms importante en el mundo.' " " 'Lo es,' Scott replic firmemente, y aceler tomando la delantera." "Haba algo sobre su actitud que me desconcertaba, o tal vez yo slo estaba esperando una discusin que nos separara y me retornara a mi vida solitaria. Yo dije, 'Sabes cual es tu problema? No sabes como comunicarte con las personas! Ahora que has tenido una apreciacin del viejo hogar, no crees que estaras mucho ms feliz de vuelta en el espacio con tu novia?' " "Su silencio me dijo que yo haba llegado a su interior." " 'Djenme de molestar,' l respondi bruscamente, acelerando nuevamente. 'Marlene est muerta.' " "Eso literalmente me par en seco all mismo." " 'l nunca te lo dijo?' Annie dijo mientras veamos a Scott desaparecer por encima de una elevacin del terreno ms adelante." " 'Ni una palabra sobre eso,' yo murmur. Eso explicaba mucho sobre el comportamiento de Scott, su obsesin por librar su guerra de un solo hombre..." " 'Yo comprendo como l se siente,' Annie estaba diciendo. 'Ser la mujer de los sueos de tantos hombres, y sin embargo tan desafortunada en el amor, me ha hecho muy sensible a este tipo de cosas.' " "Yo no saba si ella estaba tratando de hacerme rer o que, pero su comentario consigui tornar ms alegre mi humor. Luego ella me golpe con estrpito en la espalda: 'Oye, vmonos! Perderemos a Scott si no nos damos prisa!' " "Yo le pregunt si ella estaba segura acerca de dejar atrs a Ken, y ella hizo una mueca." " 'Uh-huh. Tengo la impresin de que mi prximo novio ser el definitivo. Ahora, andando, Rand!' " "Ella golpe sus diminutos puos contra mi espalda nuevamente, y estbamos en marcha."

Captulo 5 Mam fue, como ellos solan decir al terminar el siglo, una mujer de trato difcil. Ella fue el miembro ms respetado de los ngeles Azules, e incluso luego de su pelea con Romy y su huida de Cavern City, su nombre fue adoptado slo por aquellos motociclistas que se movieron rpidamente por los desfiladeros y garabatearon sobre muchas paredes. Mara Bartley-Rand, La Flor de la Vida: El Viaje Ms All de la Protocultura
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Aquello no era ms que un pueblo pequeo -estrictamente una regin fronteriza de calle principal, ruinoso y sucio- y aquel no era ms que un bar pequeo, pero al menos el lugar ofreca cerveza fra (aun cuando era fabricada localmente y de gusto amargo), sombra, y una cantante secundada por una banda informal decente. Despus de que todas las batallas terminen Despus de que toda la pelea est lista Sers t el primero En encontrarte solo con tu corazn Buscando la respuesta? Rook Bartley levant su copa y bebi a la salud de la cantante. La cancin era suave y triste, precisamente lo que necesitaba para pasarse lentamente a la melancola, viaje a travs de recuerdos respecto a los cuales ella no poda hacer nada. Rook dio una mirada alrededor del lugar por encima del borde de su copa. El lugar estaba poco iluminado y pobremente ventilado pero sorprendentemente limpio y ordenado para un fonducho en los yermos. All estaba la clasificacin usual de tipos, Forrajeadores en su mayora, mantenindose en las esquinas, abrigando tragos y pensamientos privados. Una pareja o dos abrazndose en el espacio despejado que pasaba por una pista de baile. Y varios chicos malos en la fila de adelante, botas sobre la mesa, anteojos de sol de medianoche. Rook juzg que ellos eran gente del lugar por el modo en que estaban recorriendo con las miradas el lugar en busca de accin, su bsica profesin de rufianes sintindose a salvo en el estril pedazo de csped que ellos haban asegurado para s. Rook retorn a su trago, no impresionada. Ella era una mujer de dieciocho aos de edad, de baja estatura y bien proporcionada con una cabellera larga de color rubio-rojizo y un rostro del cual ms de un hombre se haba enamorado. Ella estaba vistiendo un bodysuit de mangas cortas de color rojo y blanco que se adhera a ella en los lugares apropiados. Aquel estaba adornado con fundas de antebrazos, un prctico cinturn azul, y botas, un equipo diseado para hacer juego con el mecha que ella conduca, un Cyclone rojo que haba liberado de un depsito de armas justo luego de su separacin de los ngeles Azules, el ataque de las Serpientes... Cuando se siente como si el maana nunca llegar Cuando parece como si la noche no terminara Puedes pretender Que t no ests realmente solo? T ests fuera de aqu por tu cuenta (soldado solitario) T ests fuera de aqu por tu cuenta (soldado solitario) Rook repos su espalda en el respaldo de la silla para estudiar a la cantante lder del grupo, una cantante de rock muy conocida en los yermos que se llamaba as misma Yellow Dancer. La cancin haba tomado un inesperado salto a cuatro y cuatro, la guitarra y los teclados aullando, y Yellow estaba apartada hacia un lado del escenario, aplaudiendo con ritmo y concediendo a la banda su momento en las luces. Ella era alta y un poco ancha de hombros, Rook pens, pero atractiva de cierta manera que gustaba tanto a hombres como a mujeres. Su cabello era largo pero spero, teido ligeramente de color lavanda y sujeto por una banda de cuero verde que era adornada con una sardineta que quedaba en el centro de su frente. Las vestimentas de escenario de Yellow no eran en modo alguno elaboradas zapatillas, pantalones muy ajustados, y un top sin tirantes decorado en prpura- pero eran bien propios para su estatura y embellecan su figura. Yellow volvi al micrfono para agradecer los aplausos. Ella estaba siendo modesta y sonriendo hasta que uno de los chicos malos decidi cambiar el ritmo un poco. "Oye, mueca!" l solt un grito, levantndose de la mesa y aproximndose al escenario. "A m y a mis amigos no nos gusta tu msica. Apesta, oste?"
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Rook ya se lo esperaba. Era el de mentn puntiagudo y anteojos de sol, el lder aparente de la pandilla. l estaba vistiendo jeans apretados metidos en botas hasta la canilla de gamuza y una camisa de mangas cortas dejada sin abotonar. "Es basura, no msica," l insult a la cantante. Rook quiso saber cmo Yellow se las arreglara; los de la banda eran gente del lugar, como lo era la mayora de los que estaban all. Ni uno estaba exactamente mostrndose capaz de enfrentar su defensa, pero tampoco ella estaba mostrando signos de preocupacin. "Bueno, y por qu no les dan a estas personas un ejemplo de lo que ustedes consideran msica?" ella se burl en respuesta. Algunos de la multitud encontraron la rplica divertida, lo cual slo logr abochornar al crtico de Yellow. Antes que arriesgarse a ponerse en ridculo, l decidi ensearle una leccin rpida y dio un paso hacia adelante lanzando un derechazo relmpago. "Te dar un ejemplo," l dijo al mismo tiempo. Pero Yellow fue an ms rpida; todava manteniendo su posicin, ella esquiv el golpe bajando su cabeza hacia la izquierda, dejando un vaco en su estela. El brazo del bribn se desliz limpiamente hacia la nada, enrollndose l mismo alrededor del pie del micrfono, y quedando completamente sin balance. La multitud se burl, y Yellow sonri. Pero en aquel instante, su agresor se compuso, se dio vuelta, y alcanz a golpearla en la cara con su mano izquierda abierta. La cabeza de Yellow hizo ruido y se fue hacia atrs, pero no por mucho tiempo. Ella replic con un derechazo, tambin con la mano abierta pero un poco encorvada para poner a sus uas en juego. El hombre tom toda la fuerza del golpe con su sien y su mejilla; sus anteojos fueron golpeados de lado, y sangre haba brotado. "Ahora estamos a mano," ella dijo al lder, cuya espalda todava estaba volteada hacia ella. Pero ahora ella tena que responder al resto de la pandilla tambin; ellos haban dejado sus mesas y se estaban aproximando a ella amenazantemente. "Por qu no olvidamos todo esto, amigos?" ella les dijo. "La funcin de lucha libre no esta fijada sino hasta el Sbado por la noche, y no querramos estropear el programa, o s?" Rook tuvo que rer; o ella saba lo que estaba haciendo o era una de sos que haca cosas peligrosas por diversin. Rook tena razones para creer que era el primer motivo, sin embargo. Yellow estaba preparada como una trampa para saltar de repente, sus piernas delicadamente flexionadas, sus puos en forma de garras. Al mismo tiempo, ella estaba manteniendo un ojo sobre aquel que ella ya haba herido y estaba ms que lista para l cuando ste se abalanz sobre ella. "Pequea bruja!" el hombre refunfu. "Te matar!" l entr en accin y asest un gancho largo con su izquierda con poco de la rapidez que haba caracterizado a su primer golpe y nada de la ambivalencia del segundo. Pero una vez ms, Yellow sali ilesa, y el impulso condujo al hombre fuera del escenario, prcticamente a los brazos de sus secuaces. "He disfrutado nuestra pequea leccin de baile," Yellow brome, alejndose retrocediendo un poco. "Pero si no les molesta, este lugar me est pagando para cantar." Sus ojos se movieron rpidamente a la izquierda y a la derecha, trazando un escape si fuera necesario. "Por supuesto, podemos continuar en donde nos quedamos luego de la funcin -te vendra bien una leccin de fox-trot, sabes- y si todos se portan bien, les ensear rumba..." La pandilla la estaba rodeando, y Rook estaba comenzando a repensar su evaluacin ms temprana de Yellow Dancer. Cualquier cosa que ocurra ahora, ella en parte lo ha merecido. Mientras tanto el dueo del club haba aparecido en el escenario para interceder. Pero Rook tuvo que rer nuevamente, el grog juntndose en su nariz. No slo fue el petimetre entrado en los setenta aos, sino que l comenz su pequeo discurso refirindose a los adversarios de Yellow como caballeros! "Si no pueden controlarse," l continu, su bigote blanco sacudindose bruscamente, "Voy a tener que pedirles que se retiren!" T y que ejrcito, Rook se dijo a s misma, citando el remate de una antigua broma T'Sentrati.
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Uno de los rufianes, un pequeo adefesio de apariencia maliciosa en musculosa, haba sacado de repente un cuchillo durante el intento de reprimenda del anciano. l arroj el cuchillo con un tiro de revs, hacindolo pasar silbando al lado de la cabeza del dueo y clavndolo directamente en la pared de madera terciada detrs del escenario. "Preste atencin a sus modales, abuelo!" el joven previno. Rook suspir cansadamente, trag los dos ltimos traguitos de su bebida, y se levant de la mesa. "Vaya, ustedes muchachos seguro tienen agallas," ella dijo a los miembros agrupados de la pandilla. Ellos se voltearon lentamente hacia ella tal como ella supuso que lo haran, miradas de descreimiento en sus caras. "Creen que pueden arreglrselas con ella ustedes solos?" Esto trajo de inmediato silbatinas y retos de los otros del lugar. Rook sonri para beneficio de la audiencia y gui el ojo al lder de la pandilla. Ella haba estado en este tipo de escenas demasiadas veces para poder contarlas, y conoca a la clase del lder tan bien como a ella misma. Ella estaba confiada de que podra con l, y aquello eliminara la necesidad de pelear mano a mano con los otros. Todo lo que tena que hacer era ir tras el orgullo del lder, y ella ya haba dado un buen primer paso en aquella direccin... "Rubia, toma mi consejo y no te entrometas o sers la prxima," l le advirti. Rook mir a la distancia indiferentemente. "Tal vez si dos de ustedes la sujetan mientras los otros corren por ayuda... As podrn tener una oportunidad." Las silbatinas se incrementaron en volumen y originalidad. Hasta el lder esboz una sonrisa de aprecio. l acomod sus anteojos de sol y dio a Rook una ojeada. "Una comediante." l se mof. "Que lstima para ti que yo tenga poco sentido del humor, porque voy a hacer que te arrepientas de haber ingresado alguna vez aqu." El pequeo y detestable lanzador de cuchillos exhibi una segunda cuchilla de hoja angosta, pero el lder le indic con un gesto que retroceda. "Ella es ma," l dijo a sus muchachos, y se lanz l mismo a la carga. Rook tuvo mucho tiempo para prepararse y ponerse en una posicin adecuada; ms ella ya haba valuado las fortalezas y debilidades del sujeto. l estaba abalanzndose sobre ella con toda sus fuerzas, gritando con todos sus pulmones, sus manos a la altura de sus hombros. Sobre las yemas de sus pies ahora, Rook se agach y trajo su brazo derecho enfrente de su cara, su codo apuntado hacia fuera. Cuando el lder estaba al alcance, ella se dobl hacia atrs, luego se levant de repente y asest su golpe, golpeando al hombre directamente en la laringe. Instantneamente, l cay sobre sus rodillas, sus manos agarrando su garganta. "Por poco me matas," l alcanz a decir con voz spera. "Bueno, por qu no lo intentas otra vez quizs ahora s lo logre," Rook le respondi. El saln estaba lleno de aplausos y vtores ahora; incluso algunos de los miembros de la pandilla estaban riendo. Rook oy a Yellow Dancer decir, "Creo que encontr la horma de sus zapatos," justo despus de que el lder rezong y grit, "Dejen de rerse!" Luego el esgrimidor de cuchillos comenz a entrar en accin... Fuera del bar, dos Cyclones se agregaban a la fila de motocicletas y de varios vehculos hbridos que se alineaban en la calle principal del pueblo. Scott y Rand dieron un vistazo a las motocicletas y al bar e intercambiaron miradas interrogativas. "Quieres que entremos?" Rand pregunt. Scott se encogi de hombros y se sac el casco. "Qu tenemos que perder?" "Eso no es lo que quera or," Rand comenz a decir, pero Annie ya se haba bajado del Cyclone y enfilado hacia la puerta. "Vamos, Rand. Estoy muerta de sed."
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Rand exhal fuertemente y desmont queriendo saber cmo l haba dejado que las cosas se salieran de control. Es slo otra ciudad, l se haba dicho a s mismo. Un lugar en donde l podra sentirse bien dejando a Annie y diciendo un ltimo adis a Scott. Luego sera regresar a la vida solitaria y a los caminos abiertos. Pero aquello haba sido hace tres das y varios pueblos, ni uno de los cuales satisfizo sus necesidades. l tampoco tena especialmente buenos sentimientos respecto a este pueblo. Dos hileras de estructuras prefabricadas de alta tecnologa en ruinas divididas longitudinalmente por la carretera nortea y apretujadas entre las paredes de piedra de un rido can, el lugar tena una apariencia sucia, calamitosa. Pareca como si el pueblo se hubiese rendido mucho antes de la llegada del Invid. "Ellos al menos podran limpiar el lugar," Rand dijo a Scott. "Grupo de perezosos..." "Supongo que las personas del campo hacen las cosas diferentes," Scott dijo de un modo condescendiente. Rand frunci el entrecejo. "Al menos tenemos el suficiente respeto por nosotros para no dejar que nuestras casas se conviertan en pocilgas. Deseas saber por qu yo preferira vivir de la tierra, Scott? Bien, mira a tu alrededor." "Oh, dejen de discutir, ustedes dos," Annie dijo, atravesando las puertas oscilantes de la cantina. "Esta pocilga no est tan mal. Qu creen que hacen para divertirse por aqu?" Dentro, la primer cosa que se present a sus ojos fue una pelea con cuchillos. Una joven y atractiva mujer en un bodysuit rojo se estaba alistando para pelear contra un joven de apariencia maliciosa esgrimiendo lo que pareca ser un cuchillo de caza. Los espectadores estaban vitoreando y dando palabras de aliento a ambos sujetos. En el escenario del lugar, una mujer alta y delgada y un anciano de cabellos blancos decan a gritos que detengan la pelea. Scott se par en seco. "Es ella!?" "Quin?" dijo Annie. "Ella es quien nos ayud el otro da -la chica del Cyclone!" Los ojos de Rand se abrieron. "La chica del Cyclone? Y ahora me lo dices!... Y bien qu estamos esperando? Vamos-" "No, espera un minuto." Scott extendi su brazo para sujetar a Rand. "Estoy seguro de que ella se las puede arreglar muy bien sola." "Pero la van a matar," dijo Annie. Scott neg con su cabeza. "No, no lo creo." Rand decidi que Scott podra estar en lo correcto. La mujer se mova como una bailarina, esquivando cada acuchillada y arremetida del joven, sus cabellos rubios movindose en su rostro. Uno de los hombres de la multitud estaba alentando al hombre del cuchillo con sus propias amenazas. "Djate de alardear! Clvaselo, hombre! Clvaselo!" Pero la mujer no iba a permitir que ocurra eso. Ella retroceda con calculada deliberacin, girando y doblndose en los momentos indicados. Rand pudo ver que el rufin estaba perdiendo la paciencia y volvindose descuidado con su guardia; l tambin not que esto no estaba sucediendo con la mujer de rojo. Ella se coloc, piernas separadas, y esperando por l. Muy seguro de s, el joven intent asestar un revs al asalto y qued con los brazos abiertos de par en par; la mujer se prolong por debajo de aquel y complet su gir con una patada larga que asest en la cara de aquel, arrojndolo contra una de las mesas. El hombre cay al piso al colapsar la mesa debajo de l, pero un segundo hombre, un rufin alto, de piel oscura, vistiendo un gorro con orejeras, sujet a la mujer por detrs aplicando una llave nelson. Ella trat de liberarse pero se encontr subyugada. Al mismo tiempo un tercer miembro de la pandilla se acerc caminando de un modo no apresurado y tom el cuchillo de su camarada derrotado. l golpe amenazadoramente la punta de la hoja del cuchillo contra la mejilla de la mujer. "Ya puedes irte despidiendo de tu lindo rostro, nena," Rand oy al hombre decir. Scott ya estaba metindose, al igual que lo estaba la cantante, quien haba comenzado a agarrar el cuchillo clavado en la pared detrs del escenario. Pero Rand se movi ms rpido que ambos. l
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recogi una copa a medio llenar pesada de una mesa cercana y la arroj, golpeando al cuchillo que el lder de la pandilla sostena en su mano. Al gritar el joven y dejar caer el cuchillo, asiendo su mano golpeada, Rand dijo a gritos, "Agchate!" y lanz una segunda copa. Rook vio a sta dirigirse hacia ella y se estrech entre los brazos del hombre, sus brazos totalmente extendidos al deslizarse ella hacia abajo. La copa golpe en el rostro del hombre, y su asimiento sobre ella colaps; l estaba agarrndose la nariz y quejndose cuando Rook llev su bota hacia abajo sobre el empeine del hombre y se alej fuera de alcance. "Te matar por esto!" el hombre dijo a gritos. Pero cuando l retir sus manos de su cara, se encontr a s mismo mirando con asombro al blaster desenvainado de Scott. "Salgan de aqu todos ustedes!" Scott les dijo. Las armas eran una visin bastante comn en los yermos, pero un blaster era rara vez visto. Tomados por sorpresa, los miembros de la pandilla comenzaron a retroceder hacia las puertas oscilantes. "Ganaste esta vez, soldado," el lder dijo por encima de su hombro. "Pero la guerra an no termina." En un momento los sonidos de motocicletas acelerando y partiendo llenaron el lugar. Rook mir altivamente a sus rescatadores; ella los reconoci como a aquellos tres que ella haba salvado de la contienda con los Invid en Laako tres das antes. Uno de ellos, el pelirrojo llamado Rand, estaba observndola apreciativamente. "Por qu tuvieron que entrometerse?" Rook dijo speramente, y dej el bar. "Creo que es difcil complacer a ciertas personas," Rand se despach despus de ella. "Presumida!" dijo Annie, haciendo una mueca y gesticulando. "Bien, estoy agradecida por su ayuda," dijo una melodiosa voz. Rand se volvi y casi se cay. Era Yellow Dancer! l no la haba reconocido anteriormente y difcilmente poda creer lo que estaban viendo sus ojos ahora. "No puede ser," l tartamude, sindole imposible controlar su excitacin. "Te he visto al menos veinte veces, pero nunca pens que tendra la oportunidad..." l gir e hizo una desesperada acometida por una servilleta y se la entreg a Yellow. "S que es ridculo, pero... es para mi hermana menor, t sabes?" Yellow sonri a sabiendas. El dueo del bar tom una pluma del bolsillo de su chaqueta y se la pas a ella. "Para tu hermana menor," dijo Yellow, rindose entre dientes. "Como siempre..." Annie vio la mirada de perplejidad de Scott y dijo, "Es Yellow Dancer. Nunca oste hablar de ella?" Scott sonri tenuemente y sacudi su cabeza. "Vaya, t realmente ests mal informado, Scott." Scott ignor el comentario y se volte hacia el dueo. "Esa pandilla, Quines son?" El hombre se encogi de hombros. "Los canallas de siempre. Tipos como ellos abundan por todas partes." "Si, pero que hay de las autoridades locales -han pensado en pedirles que hagan algo?" Rand elev sus ojos hacia el techo en un gesto dramtico y se volte avergonzado. El dueo mir fijamente a Scott por un momento, luego dijo, "Seor, ellos son las autoridades locales."

Captulo 6 La sociedad Tiroliana -es decir, la generacin de Terrcolas que creci hasta convertirse en hombres y mujeres bajo la autoridad de T. R. Edwards, del Dr. Emil Lang, y hasta cierto punto (por poder, por decirlo as), del Almirante Rick y la Comandante Lisa Hunter- tom un curso decididamente diferente que su contraparte en la Tierra (bajo la autoridad del Presidente Moran, Comandante Supremo Leonard, et al.). Gracias al chauvinismo, al fanatismo, y a la no disimulada
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misoginia de Edwards a uno le habra sido ciertamente difcil encontrar a personas como una Dana Sterling o una Marie Crystal entre el contingente Tiroliano... Scott Bernard se haba criado en tal ambiente, y haba cosas, as como actitudes, en la Tierra que l nunca haba soado posibles. Xandu Reem, Un Extrao en Casa: Una Biografa de Scott Bernard Ringo y sus muchachos se alejaron estrepitosamente del bar y se reagruparon en las afueras de la ciudad. Sus motocicletas, una equipada con un sidecar, estaban bien equipadas con armas, y habra sido fcil hacer volar en pedazos el bar; pero eso no era realmente una opcin: el bar de Pops tena la cerveza ms helada en quinientos kilmetros a la redonda. As que decidieron volver sus frustraciones contra cualquier recin llegado que pudiese estar vagando por el pueblo; algo de la vieja ultra violencia, como haba sido llamada alguna vez. En cambio, sin embargo, ellos pronto encontraron un objetivo an ms adecuado en la forma del ex soldado llamado Lunk, quien haba estado en la ciudad de vez en cuando durante los pasados dos meses. Ms de una vez Ringo haba tratado de incitar al hombre a una pelea con menos que resultados satisfactorios. Los intentos se haban incrementado en frecuencia una vez que Ringo descubri algo sobre el reciente pasado militar de Lunk, pero a l todava le era imposible empujar al hombre a una confrontacin mano a mano. Pero ahora, luego de su humillante reyerta con los extraos en el bar, Ringo no estaba de humor para sutilezas o provocacin verbal. Apenas el abollado transporte de personal de seis ruedas de Lunk haba pasado por la posicin de la pandilla en las afueras de la ciudad cuando Ringo orden a sus hombres iniciar la persecucin. No haba nada como una pequea cacera humana para levantarte el nimo cuando te estabas sintiendo deprimido. Lunk tena veinticinco aos, un hombre enorme, de trax tan grande como un barril, con facciones faciales casi bestiales: un mentn ancho, prominente, ojos con grandes prpados, espirituales, y una nariz ancha y chata. l se haba dejado crecer el cabello estos ltimos meses y lo mantena fuera de su rostro con una vincha elstica amarilla. Slo su tamao habra hecho vacilar a la mayora de los hombres, pero haba algo tierno y reservado sobre l que a menudo permita a los tipos agresivos ms pequeos que l sentirse que podan tener carta blanca para con l. Una mirada a la reunin improvisada de Ringo a la orilla del camino y Lunk supo que l estaba en espera de dificultades; l dijo a su compaero, Kevin, que se sujete y comenz a impulsar el antiguo APC a lo largo de la calle principal de la ciudad a ms no poder. l pudo ver a cuatro motocicletas en los espejos retrovisores exteriores circulares del transporte ahora; los hombres de Ringo estaban empezando a disparar con armas de fuego montadas en los manillares de las motocicletas, jugando con l al tiempo que l viraba bruscamente el pesado vehculo a la izquierda y a la derecha. "Cuntos son esta vez?!" Kevin pregunt en pnico desde el asiento de la escopeta. "Demasiados!" Lunk dijo a gritos en respuesta al tiempo que descargas de ametralladoras fracturaron los espejos. Dos cohetes explotaron en la calle delante del APC, y Lunk fren violentamente, perdiendo el control. El vehculo se sali del camino y se estrell contra una pila enorme de escombros que dormitaba lejos de la parte frontal de una tienda derrumbada. El impacto dej a Lunk y a Kevin momentneamente aturdidos, pero ellos se despabilaron rpidamente y se escaparon por el techo abierto del transporte, dando negligentes y enajenadas zancadas gigantescas hacia abajo por el lado posterior de la pila. Ringo y sus muchachos condujeron sus motocicletas hacia la pila con igual desenfreno, lanzndose ellos mismos por encima de la cima slo para dar de quilla hacia abajo de la superficie posterior, riendo maniticamente todo ese tiempo. Lunk y Kevin haban entrado en una callejuela que llevaba a la calle principal, entonces Ringo orden a su pandilla dividirse, enviando al motociclista del sidecar en una direccin e instruyendo a los otros formarse bajo su mando. Lunk no estaba enterado de la trampa hasta que vio al sidecar patinar a la vuelta de una esquina y enfilar en su direccin. Volvindose, l oy a Ringo y a los otros motociclistas detrs de l. l hizo
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avanzar a Kevin a empujones hacia la vereda de escombros esparcidos, esperando que ellos fueran capaces de llegar a tiempo a uno de los edificios abandonados, pero al mismo tiempo el conductor del sidecar aceler fuertemente la marcha del vehculo y cayeron encima de ellos. Uno de la pandilla de Ringo -un fulano de piel oscura en todo respecto tan grande como Lunk- se asom fuera del asiento del sidecar y repentinamente trat de agarrar a Kevin. Lunk se arroj contra la calle, pero Kevin hizo un movimiento evasivo demasiado tarde. El hombre de Ringo se las arregl para asir con su puo una parte de la camisa y del hombro, y para el tiempo en que Lunk se repuso, Kevin estaba siendo arrastrado calle abajo por la motocicleta. Lunk lo oy gritar pidiendo auxilio pero no pudo hacer nada; los hombres de Ringo estaban acelerando hacia l ahora, gritando y vitoreando. Lunk se dio media vuelta y corri hacia el bar de Pops. A medio camino de all, el sonido de las motocicletas resonando en sus odos, Lunk advirti que un grupo de hombres y mujeres estaban reunidos al frente. Y uno de ellos estaba sosteniendo un arma de cierto tipo... l se ech a correr enrgicamente segundos antes de que el arma se disparara. La descarga impact contra una seccin suelta de partes de vehculos y de mechas apilados hacia arriba y desprendi parte de aquellas en un derrumbe. Lunk oy gritos y los chillidos de frenos detrs de l. Una de las motocicletas cay, deslizndose descontroladamente a lo largo de la calle con un sonido chirriador, raspante. Lunk lleg al bar de Pops precisamente cuando la motocicleta de Ringo se detuvo, pero el lder de la pandilla se encontr a s mismo confrontando al hombre con el arma. "T de nuevo," Lunk oy a Ringo decir con ira. "Ests forzando realmente tu suerte, robby." Al or a Ringo usar el trmino de jerga burln para un soldado Robotech, Lunk gir para estudiar a su rescatador. El hombre estaba montando a horcajadas un Cyclone y vistiendo un uniforme con insignias que Lunk no pudo identificar. Tampoco le era familiar el arma. "Pon tus manos donde las pueda ver," el soldado dijo a Ringo. "Ahora da vuelta tu motocicleta y lrgate de aqu. La fiesta termin." Ringo ajust sus anteojos de sol y ostent una de sus sonrisas infames. "Te saliste con la tuya..." l mir a Lunk. "Si quieres ver a tu amigo con vida, ven por l al rancho -si tienes las agallas, claro est!" Las tres motocicletas se alejaron rugiendo, y el soldado pregunt por el amigo de Lunk. Lunk rpidamente explor a la multitud: gente del lugar en su mayora que l haba visto antes, pero all haba tres o cuatro que el no reconoca. Dos mujeres atractivas y un muchacho pelirrojo. Uno ms era un motociclista de Cyclone. Ellos estaban mirndolo fija y expectantemente. "No te entrometas en esto," Lunk dijo, comenzando a alejarse caminando. Spider dio unos pasos apartndose de la multitud; ellos haban montado juntos previamente, Spider, Lunk, y Kevin... "Oye, Lunk, no irs a marcharte as como as?" Spider le dijo interrogativamente. "Tenemos que rescatarlo, hombre. No podemos dejarlo con Ringo!" Lunk se detuvo, inclin su cabeza, luego reanud sus pasos pesados. "Con amigos como t, quien necesita enemigos," el soldado exclam para el deleite de la multitud. Lunk se volte, avergonzado pero enfurecido; Spider y los otros estaban todava esperando. "Esta bien," el soldado estaba diciendo, colocndose encima algn tipo de armadura pectoral. "Dnde est este rancho? A que distancia est de aqu?" "Alrededor de ocho kilmetros-" Pops comenz a decir, pero el compaero ms joven del soldado interrumpi. "Aguarda un minuto, Scott," el pelirrojo dijo. "No puedes seguir luchando las batallas de cada uno por ellos. T piensas que rpidamente vas a poner en orden a todo el planeta sin ayuda, y yo pienso que ests loco!"
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"No le aconsejara que se meta con Ringo, forastero," Pops agreg. "Slo tome nuestras gracias y mrchese de aqu." Pero Scott no respondi a ninguno de los dos. l se coloc su casco, encendi el Cyclone, y parti haciendo wheelie. Una mujer en armadura similar montando un mecha rojo lo sigui. Lunk oy al compaero del soldado murmurar una maldicin y decir a gritos a Scott que disminuya la velocidad; luego l mont con enfado su propio Cyclone y se uni a los otros. "Lunk..." Spider dijo insinuantemente. Lunk se dio vuelta, con una mirada decidida en su cara ahora. "Est bien, vamos." "En serio?" "No voy a permitir que esos vagos se burlen de m, Spider. Kevin es nuestro amigo, y no lo podemos dejar a su suerte all." Lunk se volte hacia la multitud. "Necesito algo en que transportarnos. Tengo suficiente dinero para rentarlo." "Toma el mo," dijo Pops, sacando las llaves del bolsillo de su camisa. "Y no te preocupes por pagrmelo, tampoco." Lunk atrap las llaves arrojadas, dio las gracias por encima de su hombro, y corri hacia el vehculo de tres ruedas color amarillo verdoso de Pops. Spider mont a horcajadas el asiento posterior. Lunk not que la cantante de elevada estatura que l haba visto una o dos veces en el bar se diriga tambin hacia su vehculo. Entretanto, la pequea muchacha con el gorro de E.T. estaba junto a l, presentndose como Annie. "Por casualidad eres casado?" ella pregunt a Lunk. El rostro de Lunk mostr su sorpresa. "Qu, ests bromeando?" Annie abri de par en par sus brazos y dijo, "Qu afortunado!" al alejarse Lunk, con una mirada de perplejidad en su cara. "El hombre de mis sueos," ella aadi un momento despus, subiendo en el jeep rosado y con jaula antivuelco de Yellow Dancer. El improvisado posse comitatus de siete sigui el camino fuera de la ciudad hasta un desvo que finalizaba en las colinas. Ellos se detuvieron una vez de modo que Scott y Rook pudieran vestir a Rand completamente con la armadura de Cyclone y ponerlo rpidamente al tanto de los conceptos bsicos de la mechamorfosis. El rancho estaba situado en la cima de una cuesta suave prxima a un arroyo ancho que lo haca uno de los parajes ms selectos en el distrito. El lugar estaba cercado con postes y barandillas, y haba pedazos de tierra con csped y unos cuantos rboles aosos y bellos que haban sobrevivido a ms tormentas, naturales y de otros tipos, que cualquiera que tuvo ganas de suponer. Scott y compaa ingresaron sin ningn tipo de ceremonia y encontraron a la pandilla de Ringo aguardando por ellos en la sombra de un roble inmenso. All estaban cinco de ellos: el punk esgrimidor de cuchillos, el grandote, y otros dos que haban estado con Ringo en el bar ms temprano ese da. Todos estaban montados a horcajadas sobre sus motocicletas -el grandote en su asiento usual del sidecar- agrupados muy juntos en un arco llano, las armas de las motocicletas apuntando hacia afuera. Kevin estaba detrs de ellos, atado con cuerdas gruesas al tronco del rbol. Scott orden a su grupo con una seal de su puo a detenerse a unos doscientos metros del rbol. El grupo de Ringo no habra tenido ni una oportunidad contra el poder de fuego de un Cyclone, menos an contra el de tres, pero era obvio desde el principio que Ringo quera un mano a mano con Lunk. La posicin precaria de Kevin garantizaba contra cualquier muestra de poder de fuego de los Cyclones, as en cierto sentido (como era siempre el caso cuando los rehenes eran involucrados) la posicin de Scott era la ms vulnerable. Lunk estaba consciente de lo que iba a pasar y le pidi a Spider que descienda del vehculo de tres ruedas. Era probable, dada la aptitud de Ringo para el arte dramtico, que l comenzara las
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festividades con una justa de motocicletas, y Lunk consider que l manejara mejor la situacin si estaba solo. "Muy bien, pero ten cuidado," Spider dijo, alejndose. Lunk buf. "Olvdalo, estoy harto de ser cuidadoso." Rand y Rook estaban lado a lado alejados a unos cuantos metros, con Scott ligeramente ms distante hacia un lado detrs de ellos. "No comprendo para qu viniste," Rand estaba diciendo al motociclista del Cyclone rojo a travs del casco. "Esto no es asunto tuyo." "Tengo ms motivos que t para estar aqu," Rook dijo speramente sin mirarlo. "Todos tranquilcense," Scott advirti. "Mantengan sus dedos alejados de los gatillos. No quiero que nadie salga herido a menos que no haya ms remedio." "No sera una gran prdida, si me lo preguntan," Rook murmur. Rand aludi de paso a ella. "Me recuerda a una pelcula que vi una vez. Un tiroteo en el... No puedo recordar el ttulo. Pero lo que sucede es que-" "Las personas mueren en la vida real, amigo. Ten eso en mente." Antes de que Rand pudiera decir algo, Ringo exclam: "Oye, Lunk -muchacho- puedo escuchar a tus rodillas chocando entre s! Va ha ser esto entre t y yo, o necesitas el ejrcito detrs de ti?" La pandilla de Ringo abuche y aull. "Quiero decir, t no necesitaste el ejrcito hace rato, o s? De hecho, obtuviste un largo historial de huidas de las peleas, del modo en que lo o. No es eso correcto?" Lunk hizo rechinar sus dientes. El sudor se estaba formando en gotas a travs de su cara, y en verdad, sus rodillas estaban golpeando contra las cubiertas de las vlvulas del motor del triciclo. "No sabes de lo que ests hablando, eres un vago y nada ms!" l se las arregl para decir. Ringo ri y dio una palmadita a su rodilla. "Disclpame si te puse al descubierto. Sigo olvidando que eres demasiado modesto para fanfarronear acerca de tu rcord militar!" "Qu ests tratando de probar?" Lunk dijo a gritos, msculos y venas resaltando como cuerdas en su cuello musculoso. "Nada," Ringo respondi. "Nada en lo absoluto. Adems como los Invid odian a los soldados, y puesto que nosotros no los queremos, decidimos ayudarlos por esta vez." Lunk comenz a acelerar su triciclo, pero Scott le indic con un ademn que no ceda. "Entreguen a su prisionero!" Scott demand de Ringo. El lder de la pandilla se volvi hacia sus hombres y ri. "Quizs tambin formes parte de la cuota del da, robby!" "Si, la verdad es que no somos exigentes!" el muchacho del cuchillo interpuso. "Y tampoco tenemos miedo de su poder de fuego," el grandote dijo a gritos desde el sidecar, poniendo a la vista un arma del tipo de una bazuka. "Se estn alterando mentalmente," Rook advirti a los otros. "Estn preparados!" Al mando de Ringo las cuatro motocicletas se lanzaron a la carga, pero de repente una descarga deton entre ellos, arrojando a algunos de ellos lejos de sus mquinas. Scott, Rand, y Rook intercambiaron miradas, preguntndose quin haba disparado. Entonces ellos escucharon los gritos simultneos de Spider y de Annie y alzaron la vista: Tres Shock Troopers Invid haban aparecido sobre la copa del rbol de roble. Ringo y sus muchachos estaban huyendo rpidamente hacia el amparo de la casa hacienda al tiempo que destellos continuos de los caones de los hombros de los Troopers hacan temblar la tierra y volaban en pedazos sus motocicletas. Kevin estaba tratando desesperadamente de liberarse del tronco del rbol, y Annie estaba gritando, "Hagan algo!" Scott tom la iniciativa y lanz a su Cyclone hacia delante, activando los impulsores y pasando al modo Armadura de Batalla al dejar el mecha el suelo. Dos de los Invid fueron tras l, mientras que el tercero descendi a nivel del suelo y fue en la direccin de Lunk y los otros. Rand estaba operando los interruptores del sistema frenticamente, deseoso por que el mecha se reconfigure. "Vamos! Vamos!... Qu demonios pasa con esta cosa!?" dijo a Rook.
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"Slo tranquilzate," ella le dijo. "Recuerda lo que Scott te dijo -tus pensamientos la tienen que acompaar. Reljate y deja de oprimirla de esa manera." Rook agach su cabeza y puls el interruptor. Rand observ maravillado al reestructurarse la motocicleta, doblndose ella misma alrededor de Rook e integrndose con su armadura. "Trtala con suavidad -como si estuviese viva," Rook aadi, de pie ahora. Scott entretanto estaba a gran distancia en otra parte de los campos cubiertos de hierba danzando entre los discos de aniquilacin enviados en su direccin por los Troopers que se haban colocado a ambos lados de l. Lunk lo vio ascender a gran altura luego de media docena de giles cabriolas y contestar el fuego con los lanzamisiles de los antebrazos del traje. "No puedo escapar!" Lunk dijo gritando a nadie en particular. "Y pens que nunca volvera a pelear!" Rook estaba trabando combate con el tercer Invid, mientras que Rand continuaba forcejeando con la reconfiguracin. l estaba a punto de darse por vencido, cuando sinti la vibracin recproca del mecha, y repentinamente la maldita cosa estaba conformndose en efecto ella misma a su armadura. l se par, mostrando una mirada de incredulidad bajo el visor de su casco, y suavemente activ los aero impulsores del sistema, explorando los cielos en busca de signos de Rook o Scott. Finalmente l vio al jinete del Cyclone rojo. Ella estaba impulsndose hacia arriba a travs de un salto mortal hacia atrs un minuto y dejndose caer como una bomba de piernas rgidas al siguiente. Pero su objetivo Invid salt lejos a tiempo, lanzndose en una curva por encima de ella y asestando una descarga que casi la atrapa. Ella evit la explosin lanzndose directamente hacia arriba, pero el Trooper la estaba siguiendo de cerca, disparando dos rayos ms, uno de los cuales mell ligeramente su armadura y la hizo entrar en barrena hacia un grupo de rboles. Scott estaba arreglndoselas bien l solo contra los otros dos Troopers pero tena sin embargo que asestar un Scorpion en cualquiera de los dos. l estaba sobre el suelo ahora, despachando otro disparo antes de que los Invid lo rodearan, sus pinzas blandindose, los discos de aniquilacin abriendo crteres en la tierra blanda. Rand se le uni, y juntos se las arreglaron para ahuyentar a los Troopers momentneamente. Scott estaba felicitando a Rand por su mechamorfosis cuando Lunk se detuvo a su lado en su vehculo de tres ruedas. "Oye, que t no fuiste miembro del batalln espacial?" Lunk pregunt a Scott. "S?..." dijo Scott. "Y qu?" "Entonces puedes pilotar un Veritech." "Por supuesto que puedo," Scott dijo agitadamente. "Tienes uno?" Lunk seal con su cabeza. "Sgueme." Rand los observ alejarse rpidamente, Scott corriendo al costado de la motocicleta de Lunk. l esquiv a un Invid que intent aplastarlo contra el suelo y llev su antebrazo hacia arriba para disparar. Pero el Trooper estaba yendo a la carrera para unirse con los otros dos, los tres enfilando en la misma direccin general que Lunk y Scott. Si contino al lado de este amigo, acabar muerto muy pronto, Rand se dijo. Luego Rook estaba repentinamente al lado de l, verticalmente en modo Armadura de Batalla y mantenindose en el aire a unos sesenta centmetros del suelo. "Qu ocurre," ella le pregunt, "estn oxidadas las articulaciones de tu Cyclone o qu?" "No, yo slo estaba tratando de-" "T realmente no eres de mucha ayuda en combate, no es as?" "Oye, espera un momento!" Rand grit al comenzar ella a aerotransportarse en la misma configuracin. "No es como supuse que sera, sabes. Quiero decir, tcnicamente soy un no combatiente, sabas eso? Alguna vez te cont sobre la vez que repel a tres patrullas Invid al mismo tiempo...?" Desde el amparo de la casa hacienda, Ringo miraba a Spider liberar a Kevin de las cuerdas que lo mantenan sujeto al rbol. El muchacho del cuchillo estaba arrodillado al lado de la ventana,
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asomndose por encima del antepecho de la misma; el grandote estaba encogido de miedo en una esquina debajo de un anaquel. "Ya deja de temblar, t cobarde bribn!" Ringo grit desde la ventana. El del cuchillo mir hacia arriba. "Oye, Ringo, creo que puedo or a tus rodillas temblar." Ringo puso una cara de irritacin y trajo su puo hacia abajo sobre el crneo del muchacho del cuchillo. "Es porque estoy furioso, estpido. Furioso, furioso, furioso!" l acentu cada palabra con un golpe consecutivo. En otra parte, Annie le estaba preguntando a Yellow Dancer por qu ella los estaba siguiendo. Ellas estaban en el vehculo blindado de color rosado de la cantante, estacionado a cierta distancia de la escena de la lucha inicial. "Qu quieres con ellos?" Annie quiso saber. "Te lo advierto, puedo ser muy celosa." Yellow gir su cabeza hacia ella desde el asiento del conductor con una sonrisa enigmtica. "Creme," ella le asegur a Annie, "no hay absolutamente nada por lo que t puedas estar celosa." "Bien, en tal caso, est bien," Annie dijo, reanimndose. "Puedes quedarte todo el tiempo que quieras." El hangar del Veritech era un edificio circular ruinoso, agujereado en numerosos lugares, con un techo rojo hemisfrico seccionado y reforzado con armazones curvos. Un molino de viento de energa solar arruinado en su mayor parte se elevaba al costado de la estructura, la que Scott supuso era un granero de cierta clase. Ms adelante, l vio a Lunk hacer un ademn, hacer saltar al vehculo de tres ruedas por encima de un pequeo terrapln cubierto de hierbas, y acelerar a travs de los campos sin cultivar que conducan al hangar provisional. Los Shock Troopers Invid estaban en una persecucin encarnizada sobre sus cabezas, sus cuerpos destellantes de forma de cangrejos llenando el cielo. "Apresrate!" Scott pudo or a Lunk gritar. Scott haba estado esperando encontrar el casco oxidado de un Veritech de la primera generacin, pero una vez dentro del edificio sus esperanzas dieron un salto hacia delante. Cuidadosamente situado en el espacioso desvn estaba lo que pareca ser un Alpha Fighter bien conservado, sin el pack de aumento y los propulsores auxiliares, y ciertamente un sobrante de las etapas finales de la Segunda Guerra Robotech. "Sbete," dijo Lunk. "Est lista para volar." "Quin le ha estado dando mantenimiento?" Scott pregunt al salir fuera del Cyclone reconfigurado. "Escucha, no soy tan estpido como t pareces pensarlo," Lunk dijo, alzando su voz por encima de las andanadas explosivas de los Invid. Los discos estaban cayendo sobre los campos cercanos, aflojando suciedad y escombros de los pares expuestos. "Fui un bio ingeniero de mantenimiento certificado. Creme, esta belleza volar como el viento." Scott ascendi al desvn del granero y dio a la cpula de la antena del radar del Veritech una palmadita afectuosa. l se lanz hacia arriba hacia la cubierta corrediza de la cabina abierta, consiguiendo un buen asimiento, y se introdujo en la cabina. l no se haba molestado en cambiarse la armadura de Cyclone, pero ahora l cambi su casco por el "casco pensante" propio del Veritech y comenz un chequeo rpido de los sistemas. Haba pasado tanto tiempo desde que l haba pilotado un VT en la atmsfera, que l se pregunt si lo lograra hacer ahora. "Todo parece estar en orden!" l rega a Lunk cuando una explosin arranc violentamente una seccin muy grande de pared. Las manos de Lunk fueron hacia sus odos, y se agach para cubrirse. A travs de la brecha en la pared, Scott vislumbr a los tres Troopers aterrizar y comenzar su aproximacin sobre el granero. Jams obtendr la suficiente potencia para salir de aqu! l pens.
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Pero justo despus de eso Rand y Rook llegaron para impedir el avance de los aliengenas. El cicln rojo se lanz como un proyectil directamente dentro de los sensores pticos de uno de los Troopers, mientras que Rand dispar dos Scorpions contra un segundo. Era todo el tiempo que Scott necesitaba para elevar los niveles de Protocultura del Veritech, y un momento despus, grande fue la consternacin de Rand, la cpula de la antena del radar del VT estaba abriendo un hueco a travs del techo del granero. Scott dirigi el VT en un ascenso empinado, atrayendo como un seuelo a los Troopers lejos de sus ataques de manotazos contra Rook y Rand. Rand observ al Guerrero acelerar a travs de un arco de barrido extenso y regresar en las caras de sus perseguidores, destruyendo a uno con un proyectil demasiado veloz para seguirlo con sus ojos. Pero eso fue slo el comienzo. Ahora el Guerrero se estaba reconfigurando a modo Battloid y guiando a los dos Invid restantes en una persecucin de alta velocidad sobre la campia. Scott pens a la nave verticalmente -un tecno-caballero parado en el aire enrarecido- mientras descargas simultneas de discos de aniquilacin dirigidos hacia l pasaban de largo. l extendi su brazo, moviendo rpidamente palancas que abrieron los compartimientos de los proyectiles incorporados en la armadura de los antebrazos, hombros, y parte inferior de las piernas del Battloid, y pens en los sistemas mediante los cuales lanzarlos. Toda la atencin se estaba volcando hacia l tena que serlo! Por un momento, el tecno-caballero estuvo envuelto en globos de energa; luego docenas de proyectiles se separaron con violencia de sus rejillas de lanzamiento como tantas flechas de muerte de puntas rojas. Los Troopers asieron toda la fuerza de la tormenta y fueron casi desintegrados por la fuerza de las explosiones. Abajo, Kevin y Spider estaban corriendo hacia el granero, unos cuantos pasos delante de Annie, quien acababa de saltar del jeep de Yellow y estaba exclamando por Lunk. Rook y Rand ya haban reconfigurado sus Cyclones y estaban quitndose sus calientes e incmodas armaduras de batalla cuando Scott hizo aterrizar el VT, apag los motores, y abri la cubierta de la cabina. Lunk sali del granero ileso y atrap a Annie en medio del aire cuando ella salt hacia arriba y estrech sus brazos alrededor de su cuello. "Ah estas!" ella dijo efusivamente. "Saba que no te atraparan, saba que regresaras a m!" Lunk la sostuvo lejos de l, ofreciendo una sonrisa enfadada pero comprensiva. "He decidido que eres el hombre ideal!" "Bueno, gracias," dijo Lunk. "Deseara poder decir lo mismo." l sonri indulgentemente y suavemente baj a Annie. "Eres un poco joven para m... Y adems, tengo otros planes." Annie lo mir fijamente, desanimada, y pregunt cuales podran ser esos planes. Lunk llev sus grandes hombros hacia atrs. "Unirme a la resistencia," l dijo a todos ellos. "Ver si puedo compensar por los errores pasados." "Estara encantado de unir fuerzas contigo, Lunk," dijo Scott. "Si te propones hacer lo que dices..." Kevin mir a uno y a otro. "l no habla en serio, robby. Lo ests, Lunk?" Lunk inclin la cabeza. "Estoy aburrido de andar ocultndome como una pequea comadreja asustada. Entindelo, Kevin, soy un soldado, despus de todo. Y es hora de que comience a actuar como tal." "Pinsalo bien, Lunk," Kevin previno. "Esta guerra es una causa perdida. Qu pueden dos, diez, o incluso doscientos soldados hacer contra los Invid?" "Podemos tratar," dijo Lunk. Annie hizo un sonido de decepcin y volvi su espalda a Lunk, sus manos detrs de su cabeza. "Y pens que eras especial..."
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Lunk se agach, perplejo, para preguntar: "Pero hace un minuto yo era el hombre de tus sueos, recuerdas?" Los labios de Annie se apretaron, y ella sacudi su cabeza. "Hace mucho tiempo atrs decid que nunca me casara con un soldado. Ellos no sobreviven por mucho tiempo en estos das." Kevin y Spider rieron. "La chica no es tonta, no cabe dudas," Rand propuso. Yellow descendi del jeep y se aproxim al VT "Me gustara firmar un contrato por el equipo, Scott." Rook lanz un perspicaz codazo en las costillas de Rand al mismo tiempo que Kevin lanz uno a las de Spider. Pero la respuesta de Scott desilusion a todos ellos. "Gracias," l dijo desde la cabina. "Pero todava no tenemos suficientes tropas para contratar a un artista." "Hay mucho ms en m de lo que se ve," dijo Yellow. "Como si no fuera suficiente," Rand coment en voz baja pero lo bastante fuerte para que Rook lo oiga. "Todo lo que veo es a una mujer atractiva en un traje entallado," dijo Scott. "Equivocado en ambos conceptos," Yellow le respondi, regresando a pie al jeep. "Tengo algo que mostrarte." Un cuchicheo de perplejidad general se extendi a travs del supuesto equipo al alejarse Yellow, especialmente cuando ella volvi su espalda hacia ellos y comenz a desabrocharse los botones posteriores de su top sin tirantes. "Oye, es-espera un minuto," Scott tartamude en protesta. "Aprecio que quieras, er-mostrarme, pero no pienses ni por un minuto que eso cambiar mi forma de pensar..." "Est haciendo lo que creo que hace?" dijo Annie, tragando en seco. "Indudablemente eso parece," Rook dijo de un modo interesado. Yellow mientras tanto haba removido su top y lo arroj con desenvoltura dentro del jeep. Ella tena todava su espalda hacia ellos, su cabello largo color lavanda cayendo por todo el camino hasta la banda estrecha de su sostn. "O-oye, espera!" Rand dijo con un tono desesperado. Lunk ri. "Bien, ella est en lo cierto en una cosa -ya no est vistiendo un traje entallado." Yellow gir para dirigirles un guio por encima de su hombro, luego alcanz con sus manos su espalda del modo en que slo una mujer puede hacerlo y desabroch su sostn, dejndolo resbalar de sus senos. Ella tena todava su espalda hacia ellos cuando desabroch sus pantalones y los dej caer. El jeep rosado ocultaba cualesquiera tesoros que en estos momentos podran haber valido para el avergonzado equipo. "Y ahora que hace?" Lunk dijo al tomar Dancer una toalla y empezar a limpiar su rostro con ella. "No lo s," Scott respondi firmemente. "Pero quiero que le pongas un fin a esto ahora mismo, me oste, Yellow? Puedes detener esta pequea broma, porque no te llevaremos con nosotros, y es definitivo!" Luego Yellow se dio media vuelta para enfrentarlos. Y algo estaba mal, muy mal, verdaderamente. "Oh, no!" Rook grit, y comenz a rer de modo histrico. "Y-Yellow Dancer?" Rand dijo vacilantemente. Lunk, Kevin, y Spider tomaron pasmadas pero decepcionadas aspiraciones de aliento. Annie estaba simplemente confundida; Scott, mudo. Era bastante simple de ver que Yellow Dancer era un hombre -un hombre alto, un poco lampio, delgado y atractivo.

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"Pueden empezar a llamarme Lancer," l dijo a su pasmada audiencia, su voz ms grave ahora. "Ese nombre me va mucho mejor. Y bien, espero que no haya ms objeciones para que me una a ustedes." "Pues, no s..." Scott comenz a decir. Mujer o travesti, cul era la diferencia? l se pregunt. Pero mirando hacia Rook ahora, l comenz a cambiar de opinin sobre todo esto. La Tierra era un lugar fascinante pero raro donde las mujeres parecan querer luchar tanto como los hombres. Entonces tal vez haba un lugar para ella, er, l. Rand entretanto estaba fuera de s. All estaban todos esos sueos de Yellow Dancer con los cuales l haba vivido durante meses -todas esas fantasas! "No puede ser!" l estaba diciendo. "Cmo pudiste hacerme esto a m -a tu mayor admirador?!" "No te estaba considerando precisamente, Rand," Lancer dijo. "S," Rook tom parte. "No como l estaba considerndote!" Todos rieron, excepto Lancer. "Entonces que hay con respecto a eso, Capitn? Formo parte del equipo o no?" Scott y Lunk intercambiaron miradas y encogimientos de hombros. "S," Scott dijo finalmente. "Supongo que formas parte."

Captulo 7 Mam, que prosper en la adversidad, haba encontrado su contraste perfecto en Rand. Afortunadamente para m, ellos eventualmente se abrieron paso por sus diferencias. Mara Bartley-Rand, La Flor de la Vida: El Viaje Ms All de la Protocultura El equipo se haba formado: Scott, Rand, Rook, Annie, Lunk, y Lancer (aunque Scott quera saber si el cantante deba ser contado dos veces). Ninguno de ellos prometi acompaar a Scott por todo el camino hacia el Punto Reflex -si tal lugar en realidad exista; fue simplemente un acuerdo vago entre seis personas que se dirigan en la misma direccin general, cada uno con un propsito particular en mente. Scott quera ver a los Invid derrotados; al menos l esperaba unirse con otros guerreros derribados de la Divisin Marte y establecer una resistencia organizada. Lunk iba en busca de una especie de redencin; Annie, por una familia. Pero los objetivos de los otros no estaban bien definidos; sus pasados permanecan no revelados, sus motivos algo sospechosos. Sin embargo, Scott tena un equipo. Todo lo que l necesitaba ahora era un plan adecuado. El plan actual no estaba resultando bien en modo alguno. Antes que correr el riesgo de llamar la atencin sobre su ltima adquisicin -el Alpha Fighter al cual Lunk le haba dado mantenimiento tan reverentemente despus de su mejor dicho precipitada partida del Ejrcito de la Cruz del Sur- Scott y Lancer haban piloteado el mecha hacia el norte bajo la proteccin de la noche y lo haban apartado a lo largo del ro que marcaba la frontera del territorio aledao. Lancer permanecera con el Veritech mientras que Scott regresara al pueblo en su Cyclone para recoger a los otros. Entretanto, Lunk y Annie estaran a cargo de reunir lo que pudieran en cuanto a suministros y alimentos. Rand y Rook aseguraran una ruta segura esforzndose por el cargado APC. Las cosas se desarrollaron suavemente al principio; Lunk haba cumplido con su asignacin, y Scott se haba reunido con el convoy de APC/Cyclones de acuerdo con el programa. Ellos haban comenzado su largo viaje hacia el norte y entrado en la regin montaosa cuando los Invid aparecieron. No haba dado provecho dejar atrs a enemigos como Ringo... Scott mantuvo la delantera a lo largo del escabroso camino de montaa; Rand y Annie estaban a unos cuantos metros detrs, luego venan Lunk en el APC y Rook en su Cyclone rojo. Haba al menos cinco Troopers en persecucin, con los discos de aniquilacin estrellndose contra las superficies de los despeaderos hacia arriba y hacia abajo del camino.
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Scott hizo un ademn a los otros para que se apresuren y aceler a lo largo de la cuesta rida. Rook se movi al lado de l y grit por encima de las explosiones ensordecedoras. "Nos estn alcanzando!" Para mantener su perfil bajo, ellos haban optado por no vestir sus cascos o armaduras de batalla. "No tenemos oportunidad a menos que logremos alcanzar el Alpha." Scott se volvi hacia Rand, quien haba subido por el lado interior del camino, y le dijo que tomara la delantera. l y Rook permaneceran detrs para colocarse las armaduras y reconfigurarse para el combate. Rand comunic con una sea su aprobacin, previno a Annie para que se sujete fuertemente, y se movi entre los espectadores. Pero apenas ellos haban alcanzado la cima cuando dos Invid se elevaron en la vista. Rand aplic los frenos, haciendo girar al mecha a travs de un limpio 180, y regres colina abajo. Scott no haba siquiera desmontado todava. "Por qu ests volviendo?" l le grit. "Nos tienen rodeados," Rand replic. "Ms vale que vayamos a campo traviesa." l seal la pendiente empinada sobre el camino y se baj sus gafas. "No. Sin desvos," Scott argument. "El Alpha est a slo unos cuantos kilmetros camino abajo -tenemos que abrirnos paso!" Rand buf y sacudi su cabeza. "T brete paso, Capitn. Yo me dirijo hacia las colinas." l puso al Cyclone en cambio y se march, escarabajeando hacia arriba de la cuesta llena de surcos, desatendiendo los gritos de Scott para que se detenga. Pero ni un minuto ms tarde, Troopers Invid estaban ascendiendo en la vista a ambos extremos del camino, y Scott vio la lgica de la eleccin de Rand. l hizo un ademn a Rook y a Lunk e hizo chillar al Cyclone hacia arriba de la colina. All haba un tramo rido de meseta en la parte superior de la pendiente, separado de dedos gemelos de un bosque de pinos por grietas empinadas demasiado anchas para saltarlas. Los Troopers Invid se dieron cuenta de su ventaja y comenzaron a desatar vendavales de discos de energa desde sus caones. Como siempre, pareca haber un esfuerzo hecho para incapacitar antes que para matar a los humanos, pero poda fcilmente haber sido la mala puntera de su parte. En todo caso, la meseta torbellinos grandes de roca y pizarra curtidas por la intemperie- estaba siendo hecha pedazos y sobrecalentada por las descargas cerradas de los Troopers. El APC de Lunk, ms lento y por lejos menos maniobrable que los Cyclones, provea el mejor objetivo, y los Invid pronto estaban concentrando sus rfagas de disparos contra ellos. Dentro de la cabina, el enorme hombre estaba rebotando alrededor como un peso muy liviano, apenas en control de la cosa. Cuando un disco cegador pas muy velozmente a pocos centmetros del transporte, l perdi completamente el control; el APC se estrell contra una roca y volc, lanzando a Lunk seis metros en un aterrizaje boca abajo sobre la pizarra. En el ltimo instante, sin embargo, l haba asido rpidamente dos sacos de suministros y se las haba arreglado para sujetarlos con fuerza durante su breve viaje en el aire. Los sacos suavizaron su cada un poco, pero l perdi el conocimiento momentneamente a pesar de eso. Volviendo en s, oy la voz de Rook detrs de l, advirtindole que mantenga su cabeza abajo. l sigui las instrucciones recibidas y sinti antes que vio al Cyclone rojo moverse muy velozmente sobre l. Scott y Rand haban atestiguado la colisin y detuvieron sus Cyclones para abrir fuego contra los Troopers, poniendo en juego las armas posteriores. Detrs de ellos, Lunk estaba intentando recoger y reembolsar los artculos desparramados de los sacos. "Lunk!" "Olvida esas cosas y vmonos!" Scott grit. "Pero necesitamos estas bateras de energa de Protocultura para los mechas!" Lunk respondi, agachando repentinamente la cabeza y esquivando una serie de discos de aniquilacin que pasaron como Frisbees sobre su cabeza. Los Invid estaban muy cerca ahora, parados derechos y lanzando andanada tras andanada de fuegos de calor blanco. Las explosiones comenzaron a brotar a todo su alrededor, flores de color naranja en la pizarra, y fue forzado a abandonar las provisiones. l fue en lnea recta hacia el Cyclone de Scott que estaba holgado de espacio, montando a horcajadas el asiento posterior en menos de un minuto.
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"Mi cepillo de dientes!" Lunk se lament, mirando hacia atrs al zozobrado APC al tiempo que Scott acelera fuertemente el mecha en un wheelie. "Perders los dientes," Scott dijo contra el viento. "Pero eso es mejor que perder la cabeza." Ellos estaban dirigindose colina abajo un momento despus, a travs de un flujo llano de roca slida con un bosque atractivo de altos abetos y eucaliptos en su base. Al ellos aproximarse a los rboles, Scott divis un camino desempedrado y fue hacia l, indicando a los otros que sigan su liderazgo. Dos de los Invid intentaron seguirles la pista pero finalmente se resignaron; era credo ampliamente (pero ciertamente no comprobado) que el Invid tena cierto respeto temible por los bosques en general. Los Troopers hicieron crculos en el aire por un largo rato, luego comenzaron a desplegarse tratando de cubrir todos los puntos posibles de salida. Mientras tanto, Scott diriga su banda al norte en un esfuerzo por dar con el ro. De acuerdo a su clculo de posicin, ellos estaban ahora algo al oeste de Lancer y del Veritech, pero alcanzando el ro los pondra en buena posicin para una marcha directa hacia el este. El bosque se aclar al ellos abrirse paso hacia el norte, dando paso a una serie de terrazas de hierbas altas que descendan en escalones bien proporcionados hacia el mismo desfiladero del ro. La hierba era bastante profunda para ofrecer lugares de ocultacin para ellos mismos as como para los Cyclones, de este modo continuaron su avance precavido. No haba ninguna seal del enemigo. "Creen que los perdimos?" Lunk pregunt, asomando su cabeza sobre la hierba. l pudo ver oteros altos y peascos de piedra en lontananza. Rand le respondi de cerca. "Seguramente -no hay forma de que esas cosas puedan seguir un rastro a travs del bosque. Creme, lo s." "Qu les parece algo de comida, entonces?" Rook se descubri. "T si que eres algo increble, Lunk." "Deseara poder-" "Primero casi haces que nos maten, y ahora en todo lo que puedes pensar es en ese voluminoso estmago tuyo!" "Basta ya!" Scott dijo ms severamente de lo que era necesario. l encendi su Cyclone brevemente para leer los displays indicadores del sistema. "Tenas razn acerca de esas bateras de Protocultura, Lunk," l admiti. "Es imperativo que regrese al Alpha. Alguno de ustedes tendr que alejar a los Invid en caso de que yo me vea bloqueado. No podemos permitirles encontrar la nave." Rand repentinamente lo hizo callar. "Ah vienen," l susurr. El equipo se dej caer en la hierba, levantando las armas al hacerlo. Minutos ms tarde, tres Troopers pudieron ser vistos patrullando el desfiladero, sus scanneres alertas por movimientos en los riscos sobre el ro. "Nadie abra fuego," dijo Scott. "Cmo nos encontraron?" Rand dijo a nadie en particular. Annie puso sus manos en su pecho. "Apuesto a que escucharon el sonido de mi corazn latiendo." Rand baj la vista y mir fijamente al Mars-gallant que Scott le haba dado ms temprano; era una versin de can largo del blaster porttil que el extranjero usaba, de forma algo as como una Y alargada cerrada en la parte de arriba. Es hora de encender esta cosa, l dijo para sus adentros. Pero apenas l presion el interruptor cuando los Troopers detuvieron su patrullaje a pie y se volvieron hacia ellos. "Abran fuego!" Scott dijo a gritos al formarse esferas de energa fulgente en las bocas de los caones de los Troopers. Lunk, Rook, y Rand se pusieron de pie, apuntando sus H-90's contra los invasores. Fuegos de lser en fases se marchitaron en los cuerpos blindados de los Troopers, mientras que discos de aniquilacin acometan sobre la terraza cubierta de hierba del acantilado, desencadenando violentas
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flamas y nubes de humo denso. Dos Invid ms aparecieron sobre los acantilados detrs del equipo, aadiendo sus propias descargas cerradas a la arena. "Debemos regresar hacia los rboles!" Rand grit por encima del zumbido amenazador del fuego de discos y las detonaciones consecutivas. "Est bien pero no en direccin al Alpha!" dijo Scott. "T preocpate por el Alpha. Yo me voy de aqu!" Abandonando a sus Cyclones, el equipo rompi filas y comenzaron a arrastrarse sobre sus panzas abrindose camino a travs de las hierbas retrocediendo hacia la lnea de rboles. Ellos escalaron pendiente tras pendiente, avanzando laboriosamente en una retirada tortuosa a travs de cada terraza. La mayor salvacin milagrosa vino cuando Rook calcul mal y casi se resbal dentro de un barranco estrecho; pero Rand estaba all para ella, halndola hacia arriba y apoyndola mientras ellos corran. En el bosque otra vez, ellos se dirigieron a los rboles y se ocultaron muy en lo alto en las ramas. Los Troopers Invid estaban patrullando a pie a lo largo del permetro; dos estaban en realidad encarando el misterio fresco y oscuro al tantear en lo profundo del bosque. Rand puls el interruptor de su gallant para encenderlo nuevamente al estar pasando debajo de l uno del segundo grupo. Curiosamente, el Invid se detuvo en seco, su supuesta cabeza rotando hacia arriba. Rand tom una aspiracin de aliento repentina y profunda -no por miedo sino de comprensin. Por supuesto! l se dijo. En el ro ellos se detuvieron cuando yo encend la batera de poder en mi blaster. Y hace un momento... Tena sentido, pero era hora de intentar un experimento para validar sus descubrimientos. l desarm la batera de poder, y efectivamente, el Invid perdi inters y se alej. "S, tiene que ser as," Rand dijo suavemente. l estaba exhalando el miedo contenido cuando algo de color naranja y amenazador repentinamente se dej caer sobre l desde la rama de ms arriba. Su garganta se neg a pronunciar el grito que sus entraas demandaban, pero tuvo un sobresalto no obstante, levantando el arma como si fuese una cachiporra, slo para darse cuenta de que era Annie, al revs y colgando de sus rodillas, el cabello pelirrojo como una bandera desplegada. "Estabas hablando solo?" ella demand. "Lo estabas? Huh?" "Nunca vuelvas a espiarme!" Rand se enfureci. Scott, Rook, y Lunk estaban en el suelo ahora, diciendo a Rand que ya no haba moros en la costa. Agitadamente, Rand descendi fuera del rbol. "Creo que ya s porque ha sido tan difcil quitarnos de encima a esos horribles monigotes," l anunci. l seal con un ademn el interruptor de encendido del arma. "Nos hemos estado delatando cada vez que encendemos nuestros Cyclones o nuestros blasteres." "Cmo es eso?" dijo Lunk. "Ellos pueden detectar la bio energa emitida por nuestros mecanismos Robotech." Lunk ayud a Annie a bajar del rbol. "Puede que tengas razn," l dijo a Rand. "En el ro Scott dej encendido el panel de mando de su Cyclone. Pudieron haberse estado guiando hacia eso." "Exacto!" Rand concord. "Tiene sentido," dijo Scott. Eso nunca haba sido un tema de discusin en Tirol, pero por otra parte, haba muchas cosas respecto a la Tierra que la separaban de Tirol... "Por supuesto que tiene sentido," Rand estaba continuando. "Ellos se alimentan de la Protocultura, correcto? Bien, es como si pudieran olfatear el producto, de la misma manera en que un tiburn es capaz de oler la sangre en el agua." "Que idea fascinante," Rook dijo desagradablemente. Annie ri. "Excelente! T realmente desarrollaste la idea solo, huh?" Rand sonri con modestia elaborada. "Seguramente no sucede muy a menudo, o s?" Rook se mof. Rand gir violentamente hacia ella. "A s? Pues adems de tu presencia, con qu has contribuido recientemente?"
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Las ventanas de la nariz de Rook ardieron. "Muy bien, ya basta! Por qu no nos hacemos a un lado y arreglamos esto de una vez por todas!" "Ests segura de que slo no quieres estar a solas conmigo en los arbustos?" Rand dijo, sonriendo y acariciando su barbilla. "Admtelo-" "Ya basta!" Scott interrumpi, haciendo callar a ambos. "El pelear entre nosotros no va a remediar las cosas de modo alguno. Se supone que somos amigos, en caso de que lo hayan olvidado." "Oh, de veras?" Rook dijo, con los brazos arqueados y las manos en la cintura. "Pues, no recuerdo que l alguna vez se haya vuelto mi amigo," ella se dirigi a Rand. "Entonces que diablos ests haciendo aqu?" Rand dijo enfurecido. "Yo no te invit a venir! Nosotros no necesitamos este tipo de disparate." Rook y Rand se enfrentaron cara a cara a la defensiva. "Tranquilcense," Lunk dijo a ambos. "Ya habr suficiente tiempo para que se peleen despus. Pero por ahora tenemos que llegar al Alpha." "Bsense y hagan las paces," Annie dijo a Rand al alejarse Lunk. "O al menos dense la mano." "Por mi no hay problema." Rand se encogi de hombros y mir con ira a Rook. "Pero quiz deberas preguntarle a la dama de la eterna sonrisa!" Gradualmente, en fila india, comenzaron a abrirse camino de regreso al ro. Rook y Rand abrieron un segundo frente en su guerra cuando Rook insisti en que algo los estaba siguiendo y Rand la llam paranoide. Scott los rega de nuevo y orden a Lunk caminar entre ellos como un parachoques. Y fue de este modo que los tres hombres se las arreglaron para evitar las sanguijuelas... Scott y Rand oyeron el grito de Annie y se dieron vuelta a tiempo para ver el descenso de la lluvia de gusanos mutantes. Ellas se dejaron caer desde la bveda del bosque, instantneamente fijndose a las dos muchachas. Lunk hizo un sonido de repugnancia y se alejo hacia atrs. "Hay millones de ellas!" Annie estaba llorando y pataleando. La cara de Rook estaba demudada, todo su cuerpo temblando. "Haz algo!" ella grit a Rand, pero l slo sonri. "T detestable! Qutame estas cosas de encima!" Ella permaneci de pie paralizada, como si no supiera por dnde comenzar -por sus brazos, su cuello, su cara... Precisamente entonces otra sanguijuela se dej caer de los rboles y aterriz en su frente; Rook grit y se desplom al suelo, sollozando y pateando en seal de frustracin. "No te muevas," Scott le dijo, arrodillndose a su lado y tirando de las sanguijuelas para quitarlas del brazo de Rook. Pero Rand lo detuvo antes de que l hubiera desprendido ms de dos o tres. l tom el cigarrillo encendido de Lunk y toc con el extremo encendido a una de las criaturas. "Basta con acercarles un poco de calor y se irn solas," l explic al dejarse caer la sanguijuela, siseando. "Qutalas arrancndolas y terminars dejando al succionador intacto." Metdicamente, l movi el cigarrillo de sanguijuela en sanguijuela. "A decir verdad, me encanta llevar a las chicas citadinas al bosque" Rand dijo a Scott mientras trabajaba duramente. "Se ven tan lindas cuando empiezan a gritar como locas." l sonri a Rook. "Debieron haberse visto..." Ella hizo una mueca, desviando su mirada del trabajo manual de Rand. "Puedes culparme? Es repugnante." Ella se estremeci. "Siento desilusionarte, campesino, pero hay algo nuevo llamado civilizacin. Quiz has odo hablar de eso." Rand buf. "Es donde tienen crimen y suciedad, cierto?" "Es mejor que las pequeas y asquerosas sanguijuelas chupa sangre de los rboles." "Aguafiestas," Rand dijo, ponindose de pie y movindose hacia Annie. "Si alguna sanguijuela prob tu sangre no se acercar nunca ms a un ser humano." Rook se puso de pie, enfadada al principio, luego ostentando una sonrisa enigmtica, casi seductora. "Lo veremos..." ella dijo, caminando lejos entre los arbustos para registrar por sanguijuelas prohibidas a la bsqueda de Rand.
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Ellos permanecieron en el bosque esta vez antes que arriesgarse a mostrarse en el terreno abierto que bordeaba al ro. Luego de dos horas ellos se detuvieron para descansar debajo de una pequea cascada de una corriente tributaria que alimentaba al desfiladero. Rand desnud a un rbol joven de sus ramitas y fabric una caa de pescar para s mismo. Vade hacia una roca en medio de la corriente y tir su lnea. Scott y los otros se sentaron bajo los rboles a lo largo de la ribera. "Oye, Rand," Annie se mof. "Piensas realmente que puedes atrapar algo con esa ridcula vara tuya?" Rand frunci el ceo mientras que los dems se rieron. "Slo esperen y ya vern," l les dijo. "Soy un experto, y si hay una trucha en cualquier parte en este ro, yo la pescar." Era un paraje agradable, lleno de sonidos de agua, de vida animal, y de sombra fresca disturbada por una brisa suave. "Casi hace que te olvides de donde ests," Scott dijo en tono meditativo. Rook inclin la cabeza abstrada. "Lo s. Comienzo a sentir como si estuvisemos en un da de campo de nios exploradores." Rand mientras tanto estaba dirigiendo la palabra a su supuesta presa, cuando algo pequeo y magro lo golpe en la cabeza. l mir a su alrededor y encontr a Lunk agazapado en una rama que sobresala horizontalmente de un rbol. "Oye, qu te pasa?" Rand comenz a preguntar. "Los Invid..." Lunk dijo suavemente, ahuecando sus manos en forma de taza en su boca. Scott, Annie, y Rook se dirigieron hacia la proteccin de los arbustos. Rand estaba mirando a su alrededor por un lugar para ocultarse cuando advirti que la lnea se tens. l se mantuvo asido de la anclada vara, ignorando las ordenes de Scott para abandonar la presa. Tena que ser una de cinco kilos al menos, y l no la dejara ir. An as, l pudo sentir al suelo temblar por la aproximacin del Trooper. l hal fuertemente y vio a la trucha arco iris romper el agua; era mayor de lo que l haba pensado. Los pasos de los patihendidos del Invid se estaban incrementando; Rand dio un tirn fuerte y trajo a la presa hacia arriba. Pero precisamente entonces la lnea se cort con un chasquido. Al mismo tiempo el Trooper apareci a travs de los rboles. Al decidir que le convendra a l ser el que escap, Rand arroj la vara y se zambull desde la roca. Lunk estaba todava en el rbol, parado ahora, su espalda aplanada contra el tronco, cuando el Trooper pas. Un segundo Trooper avanz pesadamente en la vista un instante posterior. Asomndose desde los arbustos, su H-90 levantada, Scott vio que los dos estaban enfilando hacia las cataratas. Rand haba fracasado por completo para ser visto. A menos que uno resultase ser un pez. Quedndose sin aliento cuando el primer Invid golpe el agua, Rand se haba propulsado aguas abajo, aferrndose al fondo rocoso, slo para toparse con otro par de patas blindadas. Sus pulmones estaban ardiendo, amenazando con implosionar, pero el salir a la superficie no mejorara necesariamente la situacin en modo alguno. l se contuvo enrgicamente, sintiendo una oscuridad comenzar a notarse en los mrgenes de su visin... Los dos Troopers se detuvieron en el medio del ro y giraron sus sensores a travs de una exploracin de 360 grados. Preocupado por la seguridad de Rand, Scott sali corriendo de su escondite cuando los Invid haban cruzado la corriente e ingresado en el bosque en la orilla opuesta. Lunk se zambull, y encontr a su compaero inconsciente sobre el fondo del ro, los brazos an abrazando la piedra grande que l haba asido para mantenerse sumergido. l lo trajo consigo hacia arriba y lo coloc boca abajo sobre la orilla; entonces lo mont a horcajadas y cuidadosamente comenz a emplear sus gigantescas manos para extraer el agua de los pulmones de Rand. "Se pondr bien?" Annie pregunt. Scott inclin su cabeza. "Slo se desmay."
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El color de Rand comenz a volver, y esput algunas bocanadas de agua. Suavemente, Rook pronunci su nombre. Rand se puso de pie con una energa que sorprendi a todos ellos, golpeando a un confiado Lunk que estaba detrs de l y hacindolo caer de espaldas en el ro. l mir a su alrededor aturdidamente y se dej caer sobre sus rodillas exhausto. "Uh, los Invid ya se fueron," Annie dijo. "S, ya puedes tranquilizarte, Superman," Rook agreg. Rand sonri tenuemente. "Muy bien," Scott dijo, extendiendo su mano a Lunk y ayudndolo a subir a la orilla. "Ahora que ellos se han ido, podemos regresar con Lancer. No podemos estar tan lejos-" Rook vio a los ojos de Scott abrirse por completo. Ella gir y vio la razn de aquello: Un enorme oso negro, asustado y parado en sus patas traseras, se estaba abriendo paso por el matorral. Scott tena su arma levantada pero se qued inmvil cuando una araa atigrada gigantesca y grotesca se dejo caer de un rbol sobre el can del arma. Scott se sobresalt y emiti un grito de susto, disparando reflexivamente un rayo de la cosa que paso silbando por al lado de la cabeza del oso. Rook se lanz sobre Annie cuando la enorme garra del animal le cay encima, fallando por un pelo. Lunk casi recibi el contragolpe y rod para protegerse. Rand err con dos disparos de su propia arma, y la garra derecha del oso conect con el blaster, echando a l y al arma a rodar en la direccin opuesta. Rand se repuso entre dientes desnudos y garras afiladas, la cara de la muerte negra cubierta de pelos. l se encomend al Creador y vislumbr un destello brillante de luz blanca... Pero cuando el humo se disip, l se encontr todava con vida y al oso muerto -vaporizado. El nico problema era que all estaba ahora una nave Invid sobre su cabeza -y no era uno de los Troopers, sino una de las unidades Pincer de color castao pardo-rojizo! "Vaya, nunca pens que me alegrara de verlos muchachos!" Rand dijo al ponerse de pie, el olor de la carne asada en el aire. l se uni al resto del equipo en un trote corto por el bosque. El Invid abri fuego sobre ellos al tiempo que ellos corran, dirigindose lejos de la seguridad de los rboles e introduciendo a uno de los Troopers patrulla en la accin. El equipo pronto se encontr arrinconado, cercados en campo abierto por rayos de alta energa y discos de aniquilacin. Pero Scott oy un sonido familiar atravesando el estruendo tumultuoso de los rayos de muerte de los Invid. Era Lancer, montando uno de los Cyclones abandonados. Su cabello color lavanda flotando en el viento, l hizo saltar al mecha por encima de un sorprendido Trooper Invid y lo aterriz a no ms de cuatro metros y medio de donde el equipo permaneca amontonado. "Todo lo que tuve que hacer es conducir en direccin del sonido de los caones!" Lancer dijo a gritos cuando el Cyclone haba resbalado de lado para hacer un alto. "Qu ests esperando, Scott? Sbete!" Scott ofreci una plegaria silenciosa a los dioses que gobernaban los bordes blancos de las nubes y se arroj sobre el asiento posterior. Lancer ech al mecha en un wheelie prolongado que los hizo moverse rpidamente a travs de las piernas del perplejo Trooper. Pero la nave Pincer los persigui, disparando discos continuos de aniquilacin desde su curso por encima de la copa de los rboles. Lancer mantuvo al Cyclone en el bosque para cubrirse. Scott vio que estaban cerca del acantilado del ro ahora y se levant sobre los reposa pies traseros en un esfuerzo por avistar el Alpha. Lancer quit una mano de los controles y seal. "Al pie del acantilado a la derecha!" l grit por encima de su hombro. Scott se dio cuenta de que la tierra desapareca abruptamente ms adelante, pero no pudo discernir cuan alto ellos estaban por encima de la terraza inferior. Lancer estaba reduciendo su velocidad al aproximarse al reborde. Scott se inclin hacia delante para preguntarle cmo l planeaba negociar el salto. Pero de repente Lancer estir sus brazos hacia arriba y se haba ido.
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Instintivamente, Scott tom el control y salv al mecha de volcar. l mir sobre su hombro y vio a Lancer acuclillado sobre la rama que sobresala horizontalmente en la que l se haba columpiado, sonriendo y despidiendo a Scott. Scott estaba impresionado. Haba sido un acto gimnstico increble. Pero ninguno de los dos estaba a salvo an. Un Trooper Invid se abri paso por el bosque y comenz a disparar discos de aniquilacin. Lancer ejecut un salto de Tarzan desde el rbol y desapareci en la maleza. Scott baj su cabeza por el embate del viento y aceler el Cyclone. Pero el paramento del acantilado estaba cerca ahora, ms cerca de lo que l se haba dado cuenta, y un instante ms tarde l estaba navegando en los cielos azules sobre las copas de los rboles. l perdi al Cyclone y cay a plomo independientemente, no haba nadie para atraparlo o tomar nota de su grito alarmado... En otra parte, Lancer se haba abierto su camino de regreso hacia el resto del equipo. l literalmente se tropez con ellos ni a un kilmetro de donde l haba puesto a Scott a cargo del Cyclone. Ellos tenan a tres Troopers Invid tras ellos, devastando el bosque con espordicas rociadas de fuego. Lancer tom la punta y los gui por el mismo camino que l y Scott haban seguido con el Cyclone ni una hora antes. El crepsculo estaba dando paso a la oscuridad ahora, y los sonidos de los caones Invid y los discos de aniquilacin proporcionaban una atmsfera infernal a la escena. Una vez ms los Troopers tuvieron xito en encajonarlos, y una vez ms Rook, Lunk, Annie, y Rand dijeron a gritos adioses el uno al otro mientras que las explosiones hacan llover hojas y la alfombra del bosque por todo el lugar. Pero Scott cambi la suerte. Haba sobrevivido a su zambullida en los rboles y se abri paso hacia el oculto Veritech. La nave Pincer Invid, como l lo explic ms tarde, era historia. Ahora el Alpha lleg acometiendo en el bosque y elimin al Trooper cuyos caones estaban apuntando sobre el equipo. Luego Scott lanz al VT directamente hacia arriba a los cielos tachonados de estrellas, reconfigurando a Battloid en la parte superior de su ascenso de propulsores y poniendo en escena el rifle/can del mecha para habrselas con sus perseguidores. Dos Troopers ms cayeron en manos del ataque del Alpha, pero un tercero se las arregl para abrirse camino y acercarse lo suficiente para asestar un manotazo de pinza que condujo a Scott a desplomarse de espaldas hacia el bosque. El Trooper rugi en una vuelta de barrido extensa y regres sobre el Battloid derribado. Adentro, Scott se sacudi para aclarar su cabeza y hacer una evaluacin rpida de sus opciones al poner al tecnocaballero de pie. Los dispositivos captadores de sonido externos del mecha trajeron los gritos de advertencia del equipo dentro de la cabina, especialmente el grito estridente de Annie: "Detrs de ti, Scott! Detrs de ti!" Scott pens al Battloid a travs de una media vuelta rpida a tiempo para ver al Trooper aproximndose. l se esforz por asir las palancas de las cubiertas de los tubos lanzamisiles. El Invid dispar primero, discos deslumbrantes prolongndose y girando con efecto fuera de las bocas de los caones. Pero la puntera de Scott fue ms certera: proyectiles seguidores de calor de cabezas rojas se precipitaron desde los compartimientos de los hombros del Battloid y se dirigieron hacia la forma siniestra del Invid, detonando contra las pinzas y el torso igualmente, y dando vida brevemente a una bola de fuego deslumbrante, un sol de medianoche de color naranja brillante.

Captulo 8 La mayor parte de los comentaristas pasan por alto el hecho de que Lancer fue un cantante mucho antes que fuera un luchador de la libertad, y un travesti mucho antes que una Yellow Dancer. Pero l fue ante todo un actor -maleable, dramtico, y narcisista. Y mientras que es cierto que l puede ser vinculado a ciertas tradiciones literarias donde los hroes llevan a cabo sus cruzadas so pretexto de petimetres y otros bufones ficticios, Lancer no fue ningn Scarlet Pimpernel o el cmico Zorro: l fue un zorro de un orden totalmente diferente. Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex
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Antes de la llegada de Zor a Optera, era la Flor de la Vida la que ocupaba el lugar central en el panten naturalista de los Invid. Pero se no era ms el caso. Ellos eran la especie agresiva ahora exactamente tan belicosa como los Maestros Tirolianos quienes deshojaron Optera. Y ellos adoraban a la Protocultura, el subproducto bio-energtico que Zor haba conseguido con paciencia de las Flores mismas. Ellos continuaron subsistiendo de las Flores que su poblacin humana cautiva plantaba y cosechaba, pero fue la Protocultura la que abasteca al ejrcito de mechas la que mantuvo a aquella empresa funcionando suavemente y sin incidentes. En realidad, se podra decir que los Invid mismos se haban vuelto ms dependientes del descubrimiento de Zor que los Maestros Robotech alguna vez lo fueran. Cantidades enormes de Protocultura eran requeridas para inspeccionar y mantener los variados centros poblacionales de la Tierra y para sofocar sublevaciones y revueltas en las granjas y fbricas. (Exedore se habra mortificado al enterarse de que los Invid haban hallado su propio modo para manufacturar Protocultura sin tener que recurrir al dispositivo matriz que haba figurado tan prominentemente en la Primera y Segunda Guerra Robotech.) Estas reservas, adaptadas por las manos de los humanos en latas pequeas de energa individuales adecuadas para los mechas Invid y Terrcolas igualmente, estaban almacenadas en multitudes de depsitos alrededor del mundo y protegidas por humanos "simpatizantes" con el propsito de los Invid. Los privilegios disfrutados por estos simpatizantes variaban; algunas veces rehenes eran tomados para asegurar lealtad, mientras que en otras ocasiones a proscritos e insignificantes intermediarios les eran conferidos mandos. Pueblos y ciudades trocaban con los amos Invid por libertades simples: el derecho para disfrutar una apariencia de vida normal a cambio de husmear por grupos de resistencia o de encargarse de que esas bateras de Protocultura no caigan en las manos indebidas. A menudo los Invid permitan a aquellos que estuvieron al mando antes de la invasin mantener sus posiciones encumbradas, excepto que exista una nueva autoridad a la cual responder -la Regis y sus legiones de superintendentes territoriales quienes trataban directamente con sus subordinados. Lancer explic algo de esto a Scott mientras el equipo lama sus heridas luego de su encuentro con los Troopers. Aunque el episodio haba consistido ampliamente en librarse de los Invid, aquello haba servido no obstante para unir a los miembros del equipo e instalar en cada uno de ellos una confianza que no haba estado all dos das antes. Ellos estaban ahora comenzando a entender y a aceptar las fortalezas y debilidades de cada uno, y estaban aprendiendo a confiar el uno en el otro a la vez. Sin ningn voto formal o reconocimiento expresado, Scott emergi como el lder, lo cual fue concedido con justicia a su entrenamiento y resolucin. Lunk era algo as como un sargento para el teniente Scott; Annie, todo desde una madre novata hasta una mascota. Rook an se mantena separada, pero siempre se poda contar con su sentido de combate instintivo. Y Rand era su poco refinado proveedor, pescando y cazando cuando no estaba sentado bajo un rbol garabateando notas a s mismo. Eso dejaba slo a Lancer. Scott todava tena dudas sobre el hombre, pero al escuchar el informe detallado de Lancer sobre la infraestructura Invid y las tcnicas de ocupacin, l comenz a verlo con otros ojos. La maniobra de mujer-cantante tena todava que ser explicada, pero era obvio del reporte de Lancer que el personaje adoptado de Yellow Dancer le haba abierto muchas puertas. l discutira sus vnculos precedentes con la resistencia slo de un modo vago, pero Scott entendi que sus contactos eran tan numerosos como su informacin lo era exhaustiva. El equipo haba recuperado los otro dos Cyclones de donde ellos los haban dejado en las hierbas y pasaron tres das en el desfiladero del ro cenando pescado asado a la estaca, recuperndose, y planeando el prximo movimiento en su viaje hacia el norte. Ellos eran cuidadosos respecto a utilizar los mechas ahora, convencidos de que la teora de Rand era correcta. La mayor parte del tiempo los Scouts y los Troopers Invid estaban operando en cierta red de fondo de emanaciones de Protocultura y no pudieron dirigirse hacia ni una fuente. Pero cuando ellos estaban comprometidos en una bsqueda en particular, sus sentidos eran ms agudos al descartar las ondas aleatorias de las usualmente activas
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prximas. En todo caso, era un punto discutible en ese momento; el Alpha estaba escaso de energa, y haba apenas la suficiente en los Cyclones para potenciarlos, ni hablar de reconfigurarlos o de abrir fuego. En este punto es donde Norristown entraba en escena. Localizado algo al este de su ruta actual, era una de las ciudades ms grandes de las tierras del sur, trasladada como tantas otras desde el devastado norte durante el reinado del presidente Moran y la formacin del Ejrcito de la Cruz del Sur. La ciudad haba prosperado por todas partes y ostentaba uno de los pocos estadios de deportes sobrevivientes del continente. Pero lo ms significativo, era el emplazamiento de una de las instalaciones de almacenamiento de Protocultura de los Invid, un castillo fuertemente fortificado (construido aos atrs al estilo Hollywood) que miraba desde lo alto a la ciudad. Lancer tena un mapa del lugar. Y un plan ms bien ingenioso. Menos de una semana ms tarde, Rook y Annie estaban en uno de los caminos que llevaba hacia Norristown. Ellas hacan un cuadro interesante -la rubia en su bodysuit rojo y blanco apoyndose casi casualmente contra el Cyclone estacionado y Annie en su mono verde militar y su siempre presente gorra sentada en el asiento como algn diminuto ornamento. Ni a ocho kilmetros de distancia estaba la ciudad misma, un racimo compacto de edificios rodeados por un bosque, con Drumstick Butte y los cascos de dos navos Zentraedis lanzando sus gigantescas sombras desde detrs. La instalacin de almacenamiento de Protocultura se poda discernir al pie de un otero singularmente formado, ms pesado arriba que abajo, vinculndolo a la ciudad ms abajo un camino en zigzag bien mantenido. Rook se par derecha al or el sonido de un vehculo aproximndose y dio un vistazo a Annie; la jovenzuela inclin la cabeza y se baj de un brinco del asiento del Cyclone para pararse al lado de su compaera de equipo que detena el trfico. Camino arriba un camin apareci, y Rook ech al conductor un guio travieso y levant su dedo pulgar en un gesto de autostopista. Inocentemente y con timidez bien ensayada, Annie presion las puntas de sus dedos ndices uno contra el otro y pidi al conductor detenerse y darles una mano. El conductor detuvo el camin y descendi de la cabina, dando un buen y prolongado vistazo a las dos muchachas desamparadas y a su Cyclone rojo. l se agach para inspeccionar el mecha, felicitndolas por la excelente condicin de la cosa, pero estuvo apenado de informarles que estaban sin combustible de Protocultura. Esto era de ocurrencia tan comn que el conductor apenas medit sobre aquello; cualquier persona podra tropezar accidentalmente con un maravilloso espcimen de Robotechnologa envejecida slo para llegar a considerarlo como una pieza de chatarra inservible cuando las casi irreemplazables bateras de energa de Protocultura estaban agotadas. Ciertamente, exista un mercado negro, pero era uno al que pocas personas tenan acceso. Entre las necesidades de los Invid, la resistencia, y sus diarios sabuesos de Protocultura, la Protocultura se haba vuelto una mercanca inapreciable. "Esperbamos que usted lo pudiera arreglar," Annie dijo al conductor del camin. "Estamos yendo al concierto de Yellow Dancer en Norristown." El conductor les sonri. "No sin Protocultura. No hay nada que yo pueda hacer." "Oiga, seor," Rook dijo repentinamente, como si notando por primera vez la doble C del emblema de ocupacin Invid del casco protector del conductor. "Usted es de la instalacin de almacenamiento, no es as?" "Y qu?" el hombre respondi, cauteloso ahora. "No podra darnos un poco de su reserva?" Annie pregunt, apoyndose sobre el asiento del Cyclone. El hombre buf. "Qu eres, una loca, muchachita? Si alguien descubriese que yo he compartido mis raciones, estara en graves problemas." l volvi su cabeza al or el sonido de un click y un
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zumbido mecnicos y se encontr a s mismo viendo fijamente dentro de la boca del can lser de un arma de extraa apariencia en forma de disco. Rook sonri e hizo un ademn con el blaster. "Sabes qu? Ya ests en graves problemas, camarada..." Cinco minutos despus el conductor haba sido arrastrado hacia el costado del camino. Sus brazos y piernas estaban amarrados con cuerda, y su boca estaba sellada con un pedazo de cinta ancha. l continu forcejeando mientras Lunk aseguraba los ltimos nudos. "Reljate, camarada," Rook le dijo. "Slo vamos a tomar prestado tu camin por algn tiempo." Ella se alej apresuradamente hacia un lugar en el bosque a donde haban movido el vehculo. Sus compaeros de equipo tenan las puertas posteriores abiertas. "Bueno, el primer paso result bien," Scott estaba comentando cuando ella se acerc. Rand estaba apoyado contra el trailer con sus brazos cruzados "No tena idea de que los soldados tambin servan a la vez como asaltantes, Scott." Rook observ a ambos impacientemente. "Van ustedes muchachos a quedarse parados aqu discutiendo, o vamos a darnos prisa?" Scott y Rand intercambiaron miradas. "Hagmoslo," ellos dijeron al mismo tiempo. Un ratito ms tarde el camin se mova rpidamente y rugiendo hacia el pueblo con Lunk al volante, aquel casco protector y los permisos del conductor ahora eran parte de su disfraz. Rook, Rand, Scott, y Annie estaban en la parte de atrs, pero no todava en lo que pronto sera su escondite. Originalmente el plan haba requerido que todos ellos se escondieran debajo del chasis mientras el camin se diriga a la instalacin de almacenamiento, pero la buena fortuna estuvo de su lado en la forma de un compartimiento desvn incorporado en el trailer del camin. Ellos slo pudieron especular sobre el uso que se le haba dado al compartimiento, pero aquel estaba perfectamente ubicado para sus necesidades presentes. Lunk hizo un alto en el camino hacia la entrada de la instalacin lo bastante breve para permitir a Annie descender y abrirse camino por la multitud que ya estaba congregndose para el concierto de Yellow Dancer. "Asegrate de hacer mucho ruido," Scott le record. "Por favor, Scott" ella respondi, como si insultada. "Cmo crees que obtuve la reputacin de la peste gritona?" Scott sonri y comenz a tirar de las puertas posteriores para cerrarlas. El se sorprendi por el tamao de la multitud y rememor lo que Rand le haba dicho ms temprano: Cuando las personas averigen que Yellow viene al pueblo, se enloquecern completamente. Cuando Annie haba saltado, Scott haba vislumbrado un pster de la cantante pegado en el costado de un edificio: Yellow Dancer en un vestido de verano, cierta clase de turbante haciendo juego, tacos bajos, y un collar de perlas. Lancer haba partido hacia Norristown tres das antes que el resto del equipo. El plan requera que l reuniera una banda e hiciera un trato con un promotor local, que asegurara el estadio de deportes y se hara cargo de la publicidad y de la logstica. El promotor, un hombre llamado Woods, era un viejo amigo de Lancer y un miembro de la resistencia. Scott record la partida de Lancer -Lancer en su apariencia de alter-ego. Scott no pudo menos que sentir que Yellow Dancer no era slo Lancer en un vestido femenino sino una personalidad totalmente diferente. El comportamiento de Lancer cambi as como su voz y transporte. Yellow era una entidad real viviendo junto a Lancer en el mismo cuerpo. Scott encontr aquello incomprensible y precisamente algo inquietante, pero eso no hizo disminuir la confianza que l tena en Lancer. Scott se estaba preguntando cmo la segunda parte del plan de Lancer se sucedera cuando oy al puo de Lunk golpear contra la cabina del camin -la seal para que Scott, Rand, y Rook entraran al compartimiento sobre sus cabezas. Eso significaba que el camin se estaba acercando a la puerta de seguridad flanqueada por dos torres gemelas en el camino por debajo de la instalacin de almacenamiento.
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Ms alejados por el camino que finalizaba hacia la base de Drumstick Butte estaban los cuarteles de la fuerza de seguridad que provea de personal y protega la instalacin de almacenamiento. El jefe de la estacin, el coronel Briggs, era un hombre grande, musculoso con cabello entrecano y un bigote grueso. l estaba en su oficina en los cuarteles, los pies sobre el escritorio, fantaseando sobre una foto a color de Yellow Dancer que haba aparecido en la edicin matutina del peridico de la ciudad cuando uno de sus oficiales de escolta lleg con buenas noticias. "Nos han pedido que proporcionemos seguridad para el concierto de Yellow Dancer esta tarde," el oficial report. l llevaba puesto un uniforme gris azul con el cuello vuelto hacia arriba en color rojo, similar en corte y diseo al vestido por el coronel. Una sencilla estrella roja adornaba el frente de su gorra con visera. Los Invid haban insistido en permitir a las costumbres y estilo de vestir locales a permanecer sin cambios en Norristown y en otras numerosas fortalezas a lo largo de las tierras del sur. "Debo rehusar la solicitud, seor?" el oficial quiso saber. Briggs no se molest en bajar el peridico, el cual efectivamente lo ocultaba del oficial. l tarare para s, dando por finalizado su irreal guin de ensueo antes de contestar. "Ests loco?" dijo finalmente. "Si algo le sucediese a Yellow Dancer, sera nuestra reputacin la que sufrira. Enve a cada hombre disponible al estadio." "Pero seor," el oficial indic vacilantemente, "no podemos arriesgarnos a dejar la instalacin desguarnecida..." "Tonteras," el coronel dijo de detrs de su diario. "A qu hora est fijado que termine el concierto?" "Alrededor de las tres y treinta, pero-" "Y a qu hora llegarn los Intercessors para recoger el embarque?" "A las cuatro en punto, pero-" "Entonces no existe ningn problema." Briggs hizo el diario a un lado, se levant de detrs del escritorio, y camin hacia la ventana de la oficina. "Qu podra suceder?" l dijo, sealando con un ademn hacia la instalacin a ochocientos metros a lo lejos en la cima del camino de acceso en zigzag. "La instalacin es inexpugnable... Y adems, me gustara dirigir la seguridad de Yellow Dancer personalmente." l se volvi hacia su teniente. "Vea que se haga lo que ella espera de m." Los rumores decan que la instalacin de almacenamiento fue originalmente un castillo importado piedra por piedra desde Europa durante mediados de 1800 por un noble renegado de Transilvania. El mismo vio ms de cien aos de alteraciones y modernizaciones antes de ser sustancialmente renovado (al estilo Hollywood) por un promotor de eventos deportivos que hered el lugar en el 2015. Mucho de Norristown, incluyendo el estadio, deba su existencia al mismo hombre. El edificio, con su techo desvn y sus numerosas agujas, an conservaba una apariencia Provenzal, pero esto era eclipsado por los fantsticos elementos agregados durante los ltimos veinticinco aos, fundamentalmente la torre almenada del ala este. A un kilmetro y doscientos metros camino abajo estaba la entrada principal flanqueada por torres gemelas, en donde Lunk y los otros estaban parados ahora. "Estoy aqu para realizar un chequeo de los sistemas de refrigeracin," Lunk dijo al guardia cubierto con casco quien se aproxim a la ventana del lado del conductor. "Su permiso," el guardia dijo desagradablemente. Lunk pas los papeles al hombre para que los leyera, mientras que un segundo guardia enfil hacia la parte posterior del camin para dar un vistazo adentro. "Est limpio, Fred!" Lunk oy al hombre exclamar un minuto ms tarde. El guardia ley cuidadosamente el permiso por un rato ms,
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luego se lo devolvi. "Ms vale que al salir est igual," l advirti a Lunk. Lunk vio a guardias en la otra torre registrando a un conductor de overol blanco. "Seguro," l dijo al guardia. El guardia le indic con la mano que prosiga y abri la cerca que atravesaba la carretera. Lunk puso el camin en marcha y se alej, quitndose su sombrero y secndose el sudor que se haba reunido en su frente. Dos camiones llenos con personal de seguridad pasaron junto a l yendo en la direccin opuesta, una seal de que la solicitud de Lancer podra haber sido otorgada. En la cima del camino en zigzag, Lunk hizo retroceder al camin hacia la entrada de embarque. All haba slo tres o cuatro guardias patrullando, y ni uno de ellos siquiera dio un vistazo a Lunk mientras l descenda de la cabina y abra de par en par las puertas posteriores. "Estamos adentro, pandilla," l dijo lo bastante alto para que sus amigos lo oyeran. Rook, Rand, y Scott se bajaron del compartimiento desvn e ingresaron en la instalacin. Scott desdobl el mapa de Lancer y lo verific contra su localizacin. "ste," l dijo a Rook y a Rand, indicando una reja de un conducto de ventilacin en una pared. Lunk les ayud a mover varios embalajes de tablas hacia la pared. Scott trep primero, recheque el mapa, y mir curiosamente a travs de la reja. Satisfecho, l inclin la cabeza, y Rook y Rand se le unieron. Los dos hombres se pusieron a trabajar en los tornillos que sujetaban a la reja a su marco, y en un momento pudieron levantar el panel libre. Scott y Rand se metieron dentro. Lunk le entreg cuerda, una bolsa con herramientas, y una caja de transporte de aluminio a Rook. Ella lo salud con su mano desendole buena suerte y sigui en la direccin de Scott dentro del conducto horizontal. A menos de cuatro metros y medio dentro del conducto, Scott se detuvo y susurr: "El cuarto de control est en el tercer piso. Nos debera llevar alrededor de diez minutos llegar all." Rook apenas pudo discernirlo en la oscuridad. Diez minutos iban a parecer una eternidad. All abajo, el estadio estaba llenndose rpidamente hasta su capacidad y Annie estaba circulando delante del escenario haciendo lo que haca mejor: incitar a la multitud. "...En su ltimo concierto el pblico se subi al escenario, y todos empezaron a bailar y a divertirse," ella dijo a todos al alcance del odo. "Algunos de nosotros incluso fuimos tras bambalinas con Yellow Dancer luego del concierto y festejamos un poco ms! Pero este concierto va a ser el mejor! O decir que ella posiblemente no realice una presentacin como esta de nuevo, as que tenemos que lograr que este concierto sea inolvidable! Entendido?!" "Muy bien!" muchas personas gritaron. "Es tiempo de fiesta!" Entretanto, Yellow Dancer estaba entreteniendo a invitados en su camerino. Ella se haba cambiado a un conjunto de pantalones color borgoa y rosado sin mangas con una vincha con moo haciendo juego, la cual mantena su cabello levantado y lejos de su cuello. "En el ltimo concierto, mis fans subieron al escenario y todo result un caos," ella estaba explicando, de frente al espejo mientras se aplicaba delineador de ojos. "Preferira que eso no vuelva a ocurrir." "No permitiremos eso aqu," Briggs, el jefe de seguridad de la instalacin, dijo de detrs de ella. Yellow le sonri en el espejo. "Le prometo que realizaremos bien nuestro trabajo y le garantizamos completa seguridad. Siempre y cuando no suceda nada que atraiga a los Invid hacia nosotros." "Esas horribles criaturas," Yellow dijo, deformando su cara. "Ah, no son as de malos una vez que se les llega a conocer," el jefe comenz a decir. El amigo de Lancer, Woods, le dio un guio conspirador desde una esquina de la habitacin. Era un joven guapo con un bigote muy delgado cuyo gusto ascenda a chaquetas de piel de becerro y corbatas de cuero negro. En ese momento l estaba sosteniendo el enorme ramo de flores que Briggs haba trado consigo para Yellow Dancer. "Sabemos que harn lo mejor, Coronel," Woods dijo alentadoramente.
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Lancer vio el rostro abultado del jefe ponerse colorado con desconcierto. "Puede estar seguro de que lo haremos." "Y yo deseo agradecerle tanto por las flores," Yellow dijo efusivamente, volvindose del espejo ahora para mostrar a Briggs una sonrisa pintada. "Son hermosas." Briggs la mir lascivamente. "Cualquier cosa por ti, Yellow, cualquier cosa que desees." Scott, Rook, y Rand haban alcanzado el tercer piso de la instalacin. El conducto desembocaba en un rea pequea que serva como centro de retransmisin para los sistemas de seguridad de la instalacin. Scott y Rand se instalaron para tratar de comprender la maraa de cables e interruptores que cubran enteramente dos paredes de la habitacin. Tom varios minutos localizar las alimentaciones de las cmaras de seguridad, pero el resto fue un juego de nios. Rook desabroch las abrazaderas de la caja de transporte y comenz a pasar los dispositivos que Lunk les haba asegurado desmodularan las seales de a/v. Scott y Rand rpidamente ligaron stos a los cables alimentadores y partieron hacia el prximo tramo de su estrecho viaje. El mapa requera de un breve retorno al sistema de conductos de ventilacin antes de que ellos pudieran entrar en el rea de almacenamiento real. Pero una vez pasado esto, ellos estaran en libertad para moverse de ac para all a gusto -asumiendo que los dispositivos de Lunk surtieron efecto. Ellos salieron del conducto dentro de un corredor de mantenimiento que circundaba la sala de suministros pero no tena acceso a aquella excepto por un nico conducto en codo localizado hbilmente a la vuelta de la parte posterior del edificio. Rand se ofreci como voluntario para poner a prueba la efectividad de los desmoduladores de Lunk haciendo muecas en una de las cmaras de vigilancia. Cuando ni una sirena son y ningn guardia vino corriendo, el tro consider que estaban fuera de peligro y decidieron utilizar uno de los carros de mantenimiento para transportarse hacia el conducto -una cosa elctrica de techo abierto con dos asientos y un nico faro delantero que los trajo a la vuelta de la parte trasera en un cuarto el tiempo que les habra llevado caminando. Ellos se detuvieron en el primer conducto en codo y comenzaron una cuidadosa cuenta. Rook examin el mapa, mientras que Scott se encarg de anotar su posicin relativa respecto al primer conducto principal. "Es bajo la lnea principal, el treceavo de la derecha," Scott dijo, recordando la anotacin garabateada en el mapa. l seal con un ademn a un codo ms adelante. "Aquel debe ser." El conducto estaba fabricado de metal de poco espesor; tena un buen metro y veinte centmetros de circunferencia y se levantaba recto en altura al menos dos metros desde el piso hasta una curva en ngulo recto. Era mantenido en su lugar por una brida circular, pero prometa ser bastante flexible una vez que los tornillos que aseguran la brida al piso fueran desatornillados. Rand y Scott tomaron llaves de cubo de la bolsa con herramientas e inmediatamente se pusieron a trabajar. Al mismo tiempo, Rook tom un rollo de cuerda del carro y comenz a atarlo rpidamente a uno de los codos adyacentes. Cuando el ltimo de los tornillos haba sido aflojado y removido, Rand y Scott empujaron el conducto hacia un lado y se inclinaron para mirar en el interior del pozo debajo de ellos. Rand bizque y sonri para s cuando sus ojos se fijaron sobre el objetivo de su bsqueda: cajn tras cajn de pequeas latas de Protocultura, cada una del tamao y forma de un termo regordete. "Hay una montaa de ellas aqu abajo," l report. Scott dio un tirn a la cuerda que Rook haba atado al conducto. "Se siente bastante fuerte," l coment mientras Rook ataba el otro extremo alrededor de su cintura. "El sistema de seguridad all abajo est an operando. Tocas cualquier cosa -la pared, el techo, el piso- y lo activars." Rook se sent y dej que sus piernas pendan por la apertura. Rand y Scott asieron la cuerda y comunicaron su prontitud. "Muy bien," ella les dijo. "Terminemos con esto antes de que cambie de opinin."
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El concierto de Yellow Dancer estaba en marcha. Ella se movi muy velozmente sobre el escenario como un cometa, con la banda ya ejecutando la introduccin a "Look up!" y la audiencia de varios miles clamando a gritos su apreciacin. Era un nmero de un mensaje profundo que se haba convertido en algo as como un himno en las tierras del sur, y a Yellow le encantaba cantarlo. Ella estaba parada con sus piernas extendidas separadamente, una mano en su cadera, sosteniendo el micrfono como una copa vuelta hacia arriba, su cuerpo acentuando el ritmo. Otro da de invierno Otro gris recordatorio de lo que sola ser Se ha ido. Es realmente difcil decir, Cunto tiempo tendremos que vivir con nuestra locura; Tenemos que pagar por todo lo que usamos, Nunca pensamos antes de encender la fusin... Mira!, Mira!, Mira! El cielo se est cayendo! Mira, Hay algo que t tienes que saber. Antes de que trates de salir afuera, a ver, Mira, porque el cielo Podra caer sobre ti... Yellow mir hacia los bastidores del escenario, donde el coronel estaba tratando ansiosamente de llevar el ritmo de la msica con su pie, una sonrisa de oreja a oreja en su cara, sus hombres vigilantes por todo el estadio. Cargado hasta arriba con latas pequeas de Protocultura pescadas de la sala de almacenamiento, el carro elctrico se alej a gran velocidad del corredor de mantenimiento y entr a una va de servicio de piedra, hmeda, maloliente, y aparentemente no usada por siglos. Rook, todava mareada por su descenso cabeza abajo en la sala de almacenamiento, tena el mapa totalmente desplegado en su regazo mientras Scott manejaba. En el ambiente dbilmente iluminado, ella trataba de comparar los puntos de unin en la va de servicio con los vagos garabatos indicados en el mapa. Finalmente ella dijo a Scott que detenga el carro. l descendi y comenz a inspeccionar las piedras a la altura de los ojos a lo largo de la pared de la mano derecha del corredor. "Debera estar por aqu en alguna parte," Rook lo oy decir. Ella lo observ apoyar su mano contra una de las piedras, y en un momento la pared se estaba abriendo. Otro corredor fue revelado, perpendicular al primero y decididamente colina abajo. "Y se supone que esto nos conducir hasta el sitio del concierto?" Rook dijo vacilantemente. "Para m que nos lleva a un horrible calabozo," Rand dijo detrs de ella. Devuelta tras el volante, Scott puso en dos ruedas al carro hacia delante dentro del oscuro pasadizo. "Lancer dijo que era una ruta de escape construida por el hombre que originalmente haba construido este lugar." "Bien, esperemos que as sea," Rook le respondi al tiempo que el muro de piedras se volvi a armar detrs de ellos. La pendiente descenda en ngulo pronunciado que urgentemente puso a prueba a los frenos del carro elctrico, pero lo importante era que ellos estaban dejando la instalacin detrs.
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Rand estaba animado. Segn sus propios clculos el pasadizo verdaderamente los estaba conduciendo con rumbo al estadio. "Pan comido," l dijo desde su incmoda posicin encima de las latas pequeas de Protocultura apiladas en la base del carro. "Debimos haber tomado ms mientras tuvimos la oportunidad." "No ests tan animoso," Scott le dijo tiesamente. "Todava no salimos de aqu." Rand se inclin hacia delante entre los asientos delanteros. "De qu deberamos preocuparnos ahora? El concierto est en marcha, tenemos la Protocultura, Lunk nos estar esperando con los brazos abiertos..." "Seor Confianza de repente," Rook buf desde el asiento de la escopeta. Scott estaba aliviando los frenos, y el carro estaba viajando a travs de un buen paso rpido ahora. Rook estaba sujetando su cabello en su lugar con una mano cuando el faro delantero del carro revel una pared slida bloqueando su salida. "Sujtense!" Scott dijo a gritos, tirando del freno de mano. La parte de atrs del carro rebot y vir bruscamente al bloquearse los frenos, pero Scott se las arregl para mantener el control y trajo al vehculo a un alto con espacio de sobra. El tro mir la pared y comenz a preguntarse si pudieron haber equivocado un desvo ms temprano. "Yo no vi ningn tnel lateral," dijo Scott. "Y de acuerdo al mapa de Lancer slo existe un tnel principal." "El mapa ha sido preciso hasta ahora," Rook aadi, pasando sus dedos por sus cabellos enredados. "En dnde nos habremos equivocado?" "Tal vez tenemos que dar un empujn a la pared o algo por el estilo, como levantar el techo," Rand sugiri. Scott estaba a punto de salir del vehculo y dar una mirada, cuando oy un ruido retumbante profundo detrs de l. El tro se volvi para mirar desvalidamente cuando una pared de piedras maciza descendi del techo del tnel. "Ahora qu?" Scott dijo despus de un momento. "Ellos deben estar al tanto de nosotros de algn modo!" Rook dijo. Pero Scott disinti. "Esos desmoduladores de a/v todava tienen quince minutos de vida en ellos. Creo que debemos-" Scott se interrumpi cuando un nuevo sonido comenz a infiltrarse en su silencio sepulcral. Comenz con un sonido chirriante de piedras movindose contra piedras, luego se suaviz a un tono sibilante antes de estallar fuerte y claro. "Agua!" Rand grit. "Estamos siendo inundados!"

Captulo 9 Fue precisamente un caso de sobrecompensacin de nuevo: Pasamos de no tener plan a tener demasiado plan! Rand, Notas en el Viaje Yellow Dancer hizo cabriolas a travs del escenario, sealando y haciendo ademanes a la multitud, revoleando el micrfono sobre su cabeza como si aquel fuese un lazo. Ella estaba en medio de un nmero muy dinmico ahora, un rock rapidsimo que tena a la audiencia bailando en las naves laterales y arremetiendo hacia el escenario. Annie estaba ayudando a que esto suceda. "Pongamos esta fiesta en marcha!" ella grit desde su espacio estrecho cerca del frente. "Subamos al escenario!" Yellow avist a Annie entre la multitud y sonri mientras cantaba. Ella se entreg por completo a un improvisado giro muy rpido, sacudiendo sus puos e instando a la banda a levantar el volumen un
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poco. Ella se dio vuelta y se lanz a travs del escenario en cierto tipo de pavoneo Jagger, avanzando lentamente hacia el borde con cada paso y llamando con seas a sus fans para que se unan a ella. Woods y el coronel contemplaban desde los bastidores. "Que artista ms estupenda," Briggs estaba diciendo. Woods advirti el destello en el ojo del coronel al l observar a Yellow dar vueltas como cierto tipo de acrbata cantante. "Ella es asombrosa... Y estos muchachos parecen que estn listos para saltar fuera de sus calcetines." El hombre est prcticamente babeando. Woods ri para sus adentros. " Ellos estn comenzando a salirse un poco de control," l dijo a Briggs, un forzado comentario de preocupacin en su voz. l indic hacia las hileras del frente de la audiencia, donde las multitudes estaban empujando fuertemente contra el cordn de brazos enlazados de las fuerzas de seguridad. "No cree usted que sera prudente tener una van preparada en la parte posterior slo en caso de que tengamos que sacar a Yellow Dancer de aqu de emergencia?" Woods vio a Briggs palidecer. l llam a uno de los hombres que estaban custodiando la entrada del escenario y le dijo que trajera una van hacia la puerta posterior, mientras que Woods suprimi una sonrisa y se volte para mirar a Yellow pavonear sus cualidades. En el piso de piedras fras de un cuarto pequeo, rara vez usado, debajo del escenario, Lunk estaba sentado con las piernas cruzadas, inflando globos. Varios cientos de estos globos de colores llenos de helio ya haban sido inflados y escondidos en un compartimiento detrs de la plataforma con concha acstica de la banda, pero los que Lunk estaba ocupado preparando tendran que servir a un propsito especial. A cada agrupacin de cuatro globos, Lunk aada cuidadosamente un dispositivo propulsor oculto adems de un sensor que permitira al grupo de cuatro colores dirigirse hacia una seal gua preparada de antemano transmitida desde las afueras de Norristown, cerca del lugar donde el equipo haba dejado a los Cyclones y el Veritech. Cuando Lunk haba llenado el ltimo de los globos, l se arrastr hacia los tanques de helio y los cerr, slo entonces dndose cuenta cuan abstrado l estuvo a causa de inhalar el gas. l dio un vistazo a la pared posterior de ladrillos de la habitacin y se movi hacia ella ahora, pasando sus manos sobre las piedras y buscando signos de la entrada indicada en el mapa de Lancer de las instalaciones y del pasadizo conexo de enlace. Pero no pudo encontrar evidencias de juntas o grietas en el mortero. Tal vez slo puede ser abierto desde dentro del tnel, l pens, controlando su reloj. l lo sabra muy pronto, en todo caso... El carro result ser a prueba de agua. Pero eso no quiere decir que esto hubiera sido alguna noticia maravillosa en circunstancias normales, pero dada la condicin presente del tro en el tnel aquello era uno de esos pequeos milagros por los cuales uno debera estar agradecido. Eso significaba que ellos seran capaces de permanecer sentados mientras el agua se elevaba a su alrededor antes que tener que agotar sus fuerzas tratando de permanecer a flote en el agua que estaba bien por encima de sus cabezas. Por supuesto, esto, tambin, pareca una consolacin menor. Unos cuantos packs de cuatro latas pequeas de Protocultura estaban boyando en el agua helada, y Rand estaba sentado en el parachoques delantero del carro mirando como si el mundo estuviese a punto de terminarse. La cual era ciertamente una respuesta bastante apropiada, viendo como el agua estaba todava vertindose en su tumba sin signos de cesar, y el fro techo estaba a slo un metro veinte sobre ellos ahora. Pero Rook, que rara vez tena algo bueno que decir respecto a cualquier cosa, estaba tratando de animar a Rand. "Vamos, compaero, trata de no estar tan deprimido."
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Rand la mir con fijeza en descreimiento. "Deprimido?" l dijo, sealando con un ademn a la habitacin, su situacin. "Qu crees, debera alegrarme por tener una oportunidad para baarme antes de morir?" "Es mi culpa," Scott les dijo. "Deb haber considerado la posibilidad de que alguno de los viejos sistemas de seguridad todava estuviera operacional." Rook sacudi su cabeza. "No te culpes, Scott." "Djalo," Rand argument. "Por qu no? l nos meti en esto, no es as?" "Nosotros nos metimos en esto," Rook dijo, levantando su voz. Scott dijo a ambos que se callen. "Adems, an hay la posibilidad de que encontremos un ladrillo de la suerte." Rand y Rook esperaron una explicacin. "Si los desmoduladores de a/v se apagan antes de que el agua suba an ms alto, probablemente tendremos que enfrentar a un pelotn de fusilamiento en lugar de ahogarnos." En los bastidores del escenario, el coronel observaba a la audiencia enloquecida de Yellow y se volte speramente hacia Woods. "Si esta multitud se vuelve un poco ms indisciplinada, los Invid enviarn a unos cuantos Troopers aqu y todos recibiremos una pena severa!" Woods tuvo que coincidir. Yellow ya deba haber terminado, pero en cambio ella estaba realizando otra repeticin. La multitud estaba excitada con tal frenes que el estadio pareca incapaz de contenerla. Yellow Dancer percibi la preocupacin de Woods y gir hacia l brevemente al tiempo que ella giraba alrededor del escenario. Dnde estar Scott? Ella se pregunt a s misma al tiempo que la banda se aceleraba. Ella dio varios pasos gigantescos hacia los bastidores y trat de enviar a su cmplice una seal, tocando su pendiente y sacudiendo su cabeza como para indicar que ella no haba tenido noticias de Lunk todava. Woods confirm su comprensin con un encogimiento de hombros y un gesto sutil hacia el jefe, quien se estaba paseando en los bastidores como un animal nervioso. Yellow trajo el micrfono hacia arriba y pregunt si todos se estaban divirtiendo, teniendo el micrfono hacia ellos al mismo tiempo que ellos gritaban en respuesta. Nuevamente ellos tiraron del cordn de seguridad, y varios muchachos tuvieron xito en subirse al escenario antes de ser recogidos por los guardias y sacados de all. Algo tena que hacerse rpidamente! Scott, Rook, y Rand tenan apenas treinta centmetros de espacio para respirar, y el nivel del agua estaba todava elevndose. Las cosas haban alcanzado la escena desesperada unos cuantos minutos antes, y ahora los tres estaban en el agua empujando hacia arriba contra cada una de las piedras del techo, rogando que una cediera. "Esa historia sobre un hroe escapando por una piedra suelta es slo una patraa," Rand estaba diciendo, cuando sus manos sintieron a la piedra moverse. Por un momento l se qued sin habla, pero finalmente l se las ingeni para decir las palabras: "Se movi! La piedra se movi!" "Ella se ha pasado media hora del tiempo previsto!" el jefe grit a Woods. "Quiero al concierto terminado -y quiero decir ahora!" "Pero mire a los jvenes," Woods intent. "Estn teniendo el momento de sus vidas. Quiero decir, despus de todo, cundo tienen ellos una oportunidad como esta para divertirse un poco-" "Ahora!" el jefe dijo firmemente. "O esta ser la ltima oportunidad que tendrn. Me comprende?"
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Woods se alej retrocediendo y dio una seal a la cabina de control: Ellos cortaran el poder tan pronto como Yellow finalizare su cancin... Lunk, entretanto, estaba pasendose de un lado a otro en la pequea sala debajo del escenario. Scott estaba muy retrasado. No haba planes de contingencia ms que salir de Norristown tan rpidamente como fuera posible. Annie y Lancer estaran bien, pero Lunk poda ser identificado por los guardias de la torre de la instalacin. Pero justo cuando l se estaba resignando a esto, l oy sonidos de movimiento detrs de l. l se volvi a tiempo para ver a sus empapados amigos aparecer por la pared separada. Cada uno de ellos estaba cargando packs de latas de Protocultura. "Bien, ya era hora," Lunk les dijo, observando sus ropas empapadas. "Qu les sucedi muchachos -vinieron por el ro, o qu?" "Te lo explicaremos ms tarde," Scott dijo apresuradamente, ya atando los packs a los racimos de globos. "Da la seal a Lancer, y largumonos." Yellow estaba consciente de que a la sala de control y al personal de sonido se les haba ordenado cortar el poder, as que ella estaba aprovechando la cancin final a ms no poder, extendiendo los coros y alentando a la audiencia a unrsele, con la esperanza de que Scott apareciera a tiempo. Pero ella ya haba hecho todo lo que poda hacer; la banda estaba terminando con un interminable resumen de un nico acorde, y ella estaba a punto de hacer el gran giro que dara por finalizado aquel. Entonces ella oy un pequeo pero inconfundible tono intermitente emitido por su pendiente izquierdo. Era la seal de Lunk: Scott lo haba hecho! "Gracias! Gracias, a todos ustedes!" Yellow dijo a gritos en el micrfono sobre el ensordecedor aplauso. Yellow hizo un ademn a Annie y la aguard al tiempo que ella comenz a pasar arrastrndose hacia el cordn de guardias, alistando el pase que le dara entrada a los camerinos. Las personas en la multitud estaban sealando con sus dedos hacia algo en el aire ahora, y Annie avist brevemente el cielo lleno de globos antes de desaparecer por la puerta hacia los bastidores del escenario. "Los amo!" Yellow agreg al dejar el escenario. El plan requera que Scott, Rook, y Rand se infiltren en el acompaamiento de miembros de la orquesta y guardaespaldas de Yellow Dancer, todos ellos haban sido escogidos personalmente por Woods. Al mismo tiempo, el papel de Lunk era el de hacerse de la van de la polica que aguardaba afuera. Esto fue fcilmente realizado, gracias al hecho de que el guardia estaba tomando una siesta cuando Lunk subi a hurtadillas por la puerta del lado del acompaante. Lunk golpe con el puo al hombre en un sueo ms profundo. Scott, Rook, y Rand se dirigieron hacia la parte posterior de la van cubierta con una lona, mientras Lunk arrastraba al guardia lejos hacia un lado y comenz a cambiarse en el casco, camisa, y pantalones de polica del hombre. Annie apareci un momento ms tarde, seguida por Yellow, que estaba asiendo dos maletas guardarropas bajo sus brazos. El coronel estaba adentro del estadio, aguardando pacientemente en la puerta del camarn de Yellow por su llegada. El equipo de Woods, entretanto, la haba llevado en secreto hacia el exterior por una entrada trasera y estaban haciendo ahora lo mejor que podan para mantener las cosas entre bambalinas convenientemente caticas. "As que, estn vivos despus de todo," Yellow dijo jadeantemente, corriendo hacia el camin y pasando sus maletas a Scott. "No subestimes a los mejores," Rand dijo, lleno de importancia. Yellow dio a Rand una ojeada y sonri pensativamente. "Por qu estn tan mojados?" "Vamos, sbete," Rook lo forz. "Ser tu cuento de adas a la hora de acostarte." Yellow subi a la parte posterior del camin, ya quitndose las ropas que le separaban de Lancer. Rand se arroj dentro y despleg la cortina de lona posterior. Annie corri en la direccin contraria
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hacia el asiento del acompaante y se acomod, mientras que un sonriente Lunk hizo lo mismo detrs del volante. l saba cuan ridculo se vea con el uniforme y casco de aquel hombre ms pequeo que l y no pudo evitar rer. Un momento despus el camin estaba chillando lejos de la entrada al escenario, justo dejando de lado a una multitud de fans que haban encontrado la manera de dirigirse all atrs. Woods se par complacido en la entrada, en silencio deseando a Yellow y sus amigos un escape tranquilo. De espaldas fuera de la puerta del camarn, el Coronel Briggs estaba dando un vistazo impacientemente a su reloj y quejndose en voz baja sobre cuanto tiempo las mujeres requeran para cambiarse de ropas. l reflexionaba sobre caerle de sorpresa a Yellow, preguntndose si l sera capaz de atraparla en un momento vulnerable. El pensamiento estaba floreciendo en una fantasa tecnicolor cuando uno de sus guardias corri hacia l y lo salud. "Ha habido una entrada forzada en la instalacin," el oficial report apresuradamente. "Faltan treinta y ocho latas de Protocultura." La boca del coronel se abri completamente. "Pe-pero... cmo?" "Utilizaron cierto tipo de desmoduladores para interrumpir las cmaras de vigilancia y aparentemente se introdujeron en la sala de almacenamiento por uno de los corredores de mantenimiento que pasa por encima." Briggs tom repentinamente al hombre por las solapas y lo hal hacia l. "Cmo pudieron pasar por las torres? Fueron todos los vehculos registrados?" "S, jefe, todos fueron registrados," el hombre se las arregl para lograr pronunciar. "Ellos debieron haber hallado otra manera." El coronel zarande al hombre, dio unos cuantos pasos, luego se dio vuelta violentamente hacia l de nuevo. "Registren la ciudad! Pongan barricadas! Quiero que los encuentren -con vida!" El oficial lo salud. "Haremos lo que podamos. Pero la mayora de nuestras unidades estn todava trabajando controlando a la multitud afuera." "Olvdense del gento!" Briggs aull. "Pongan a cada hombre en ello." Las calles de la ciudad pronto estuvieron llenas de ululantes sirenas de las vans de la polica, andando apresuradamente alrededor de las manzanas en busca de un equipo de ladrones de guantes blancos. Pero para entonces, Lunk estaba alejando a la van de la ciudad, camino adelante de las barricadas que la fuerza de seguridad actualmente con poco personal del coronel estaba intentando instalar en todos los posibles puntos de escape. La propia van del coronel chill al detenerse en una plaza de adoquines, donde aquella se reuni con otras tres vans que estaban retornando de varios puntos de control. Briggs se baj de un salto y se aproxim a uno de sus tenientes, demandando toda informacin pertinente. "Y no me diga que han desaparecido," l advirti al ya temblante oficial. "Tenemos razones para creer que ellos hicieron su escape en una van de la polica," el teniente lo puso al corriente. "Por lo que tenemos a nuestros hombres chequeando a cada van con la que se topen para averiguar la identidad de aquellos que estn dentro." "Bien," el coronel dijo vacilantemente. Entonces: "Quiere decirme que sus hombres estn por all registrndose mutuamente?!" l estaba a punto de decir ms, cuando oy un pequeo estallido detrs de l, como si algo hubiese cado de un tejado. Volvindose, Briggs vio un racimo de globos color rojo, amarillo, y verde lastrados con algo que l no pudo identificar hasta que haba dado tres pasos en su direccin. "Latas de Protocultura!" l exclam, arrodillndose al lado de los globos con helio y su preciado cargamento. l levant la vista y vio otro gran nmero de globos flotando muy en lo alto sobre la
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ciudad dirigindose en direccin noreste. "Recojan todos esos globos," l orden al teniente. "Derrbenlos si tienen que hacerlo!... Y triganme a esa cantante," l se apresur a aadir, recordando el concierto y su colorido final... Briggs estaba volviendo deprisa a su van cuando un vehculo de la instalacin se detuvo a su lado. "Los han encontrado?" pregunt ansiosamente. "No," el conductor respondi. "Pero los Intercessors Invid han llegado a la instalacin... Y quieren hablar con usted..." El camin en el que escaparon y los equipados racimos de globos arribaron al sitio de transmisin al mismo tiempo, un claro en el bosque que bordeaba las afueras del nordeste de Norristown. El equipo descendi con saltos y comenz a recoger las latas. Rook y Lancer estaban enfilando hacia los Cyclones cuando oyeron a Annie gritar y vieron su indicacin hacia el cielo. "Los Invid." Eran cinco Troopers, acercndose rpidamente desde el sudoeste pero todava a varios kilmetros de distancia. Scott dijo a todos que tomen todos los packs de latas que pudieran cargar y corran en busca de los mechas. Lancer, ya ataviado con la armadura de batalla, se dirigi directamente hacia uno de los Cyclones e insert una lata nueva en el compartimiento del tanque de combustible de apariencia cilndrica por debajo del motor del mecha. l mont a horcajadas la motocicleta y activ el encendido, mirando con deleite cuando los displays indicadores de potencia cobraron vida, resplandeciendo con una brillantez sin precedente. Cerca, Scott estaba en la cabina del Veritech, Lunk atendiendo el reabastecimiento de combustible. Rook se estaba preparando para encender su Cyclone rojo cuando vio a Lancer elevarse en el aire y reconfigurar a modo Armadura de Batalla. A su lado, Rand se estaba colocando la ltima pieza de la armadura de su Cyclone. "Rand, recordaste colocar una lata nueva?" ella le pregunt, segura de que l lo haba olvidado. "Oh, cierto," l replic, y se agach para colocar el pack fresco. "Bobo," Rook lo rega al tiempo que ella se alejaba rpidamente, pasando a modo Armadura de Batalla un momento ms tarde. Rand la sigui y llev a cabo la reconfiguracin, y ambos se marcharon velozmente a gran distancia para auxiliar a Lancer, que iba cabeza a cabeza con dos Invid Troopers. Lancer haba conducido a los Troopers hacia el suelo y estaba ejecutando brincos para evitar los manotazos de las pinzas. Frustrado ahora, una de las criaturas estaba lista para poner a sus caones de los hombros en juego. Lancer retrocedi cuando vio a las bocas de los caones comenzar a brillar; Rook y Rand haban aterrizado detrs de l, y los tres sintieron la rfaga de la primer descarga. "No presionemos a nuestra suerte antes que llegue el Alpha," Lancer dijo por la red tctica del Cyclone. Los dos Troopers despegaron, luego se abalanzaron en curso para bombardearlos. Pero Rand haba seguido de cerca a uno de ellos y lanz Scorpions desde los tubos lanzamisiles de sus hombros antes de que el Invid pudiera disparar. El Trooper recibi dos proyectiles en la cara y cay, dejando salir un fluido verde espeso. Rook elimin a una segunda criatura; Lancer despach a un tercero que estaba haciendo pasar a Rand un mal rato, aumentando la ventaja para el agrado de todos para el tiempo en que Scott tena al Veritech en el aire. Los dos Troopers restantes se mantuvieron en tierra, asestando discos de aniquilacin contra el entrante Alpha, pero Scott pilote intrpidamente dentro del fuego, desatando el propio estigma de energa vengativa del VT. Con un salto de ltimo momento, uno de los Invid escap por un pelo de los
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furiosos misiles de cabezas rojas del Alpha, pero el segundo se mantuvo en tierra y sufri las consecuencias. Scott continu su poderoso picado contra el quinto y ltimo Invid ahora; ste haba aterrizado nuevamente, descargando sus caones vueltos hacia arriba contra l. Scott descendi a travs de los discos de aniquilacin como cierto tipo de aviador de slalom, despachando un nico disparo antes de salir del picado. Pero ese nico disparo conect, impactando en la parte central del Trooper y partindolo por la mitad. Scott lade el avin fuertemente en la cima de su ascenso y se perdi de vista a lo lejos hacia Norristown y los enormes oteros los cuales hacan sombra sobre la ciudad. Abajo l pudo discernir una lnea larga de vehculos de la polica corriendo apresuradamente desde la ciudad hacia el un poco desbastado claro en el bosque donde se encontraba el equipo. Al or la advertencia de Scott por la red tctica, Rand, Rook, y Lancer aterrizaron sus mechas y reconfiguraron a modo Cyclone. Annie y Lunk estaban corriendo por ah recogiendo a los globos recin llegados cargados de latas de Protocultura. Ellos se dirigieron hacia la van de la polica ante la insistencia amplificada de Scott y se alejaron rpidamente siguiendo la direccin de los Cyclones, la puesta del sol inmenso y de color rojo sangre a sus espaldas.

Captulo 10 La ciudad natal de Rook [Trenchtown, antiguamente Cavern City] represent una tendencia inusitada en la planificacin de ciudades que fue popular entre la Primera y la Segunda Guerra Robotech. Este plan, llamado el Movimiento Obscuro, se form como una reaccin a las amenazas de invasin, real e imaginaria, de los Zentraedi, los Maestros Tirolianos, los Invid, o de cualquiera de un nmero de conquistadores e invasores terrestres nombrados por s mismos. Las ciudades fueron construidas en los lugares ms remotos -en las cimas de mesetas, el fondo de barrancas, en lo profundo de la oscuridad- dondequiera que fuera considerado inexpugnable por los fundadores y supuestos lderes. "Las Tierras del Sur," Historia de la Tercer Guerra Robotech, Vol. XXII El diario personal de Rand recoge la historia: "Le llevamos una ventaja bastante buena a la fuerza policial de Norristown para perderlos sin demasiado forcejeo. Pero slo para asegurarse, Scott vio que se haga que nuestra ruta de escape fuera destruida detrs de nosotros con unos cuantos misiles bien colocados desde el Alpha. La probabilidad es que la mayor parte de las vans huyeron despavoridas tan pronto como avistaron al Veritech de cualquier modo. Slo pudimos suponer lo que los Invid decidieron hacer a manera de justo castigo; al menos algunas cabezas iban a rodar." "Todos nos sentamos excelente. Los Cyclones prcticamente tuvieron que ser dominados, gracias a la fresca infusin de Protocultura. Scott pens que el lote manufacturado por los Invid era ms poderoso que la Protocultura con la que los mechas de la Tierra haban estado operando durante los ltimos veinte aos. La nica cosa que nos retrasaba era la van de la polica que habamos requisado. Pero pareca una idea ms sensata aceptar las limitaciones de aquella cosa antes que llevar a Lunk y a Annie en los Cyclones o en el Guerrero. Nos segua desconcertando el por qu los Invid simplemente no nos abatieron con Troopers; con tres Cyclones corriendo a alta velocidad, debera haber sido bastante fcil perseguirnos y atraparnos. Pero Scott explic que ellos haban demostrado los mismos tipos de deficiencias tcticas en los encuentros previos. Yo siempre estaba tratando de presionarlo para que se explicare en detalle, pero l era reticente a hablar sobre Tirol y los otros mundos que l haba visto." "Viajamos hacia el norte durante dos das casi sin interrupcin, usando el dinero que Woods haba dado a Lancer para trocar por provisiones y bolsas de dormir en alguno de los poblados por los
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que pasremos. El terreno era rido y escabroso, caracterizado por oteros y peascos y mesetas similares a aquellas alrededor de Norristown pero atenuado por pequeos lagos de color azul celeste y manchas de bosques de rboles de madera dura. Hicimos nuestro primer campamento real a orillas de uno de estos lagos de aguas fras. Nos habamos topado con una docena de ganado vacuno salvaje ms temprano y matamos uno para aprovisionarnos, as que estbamos comiendo bien y tomando un buen descanso en las bolsas de dormir. Scott nos examin a la ligera en un tipo de interrogatorio de apreciacin mutua sobre la incursin en Norristown. Ms y ms estbamos comenzando a sentirnos como un verdadero equipo y no slo como seis individuos corriendo en una direccin." "Yo trat de insistir en que acampramos en el bosque, pero todos los dems estaban interesados en disfrutar la luz del sol a la orilla del lago. Puse a Annie a cargo de recoger lea, y ella se mantuvo ocupada trayendo piezas casi petrificadas de madera dura. (No es que en realidad necesitramos la fogata -yo estaba preparando la mayor parte de la coccin sobre un hornillo de propano de cualquier modo- pero una fogata era su idea de acampar al aire libre, y no tena intensiones de aguarles la diversin.) Lunk tallaba un trozo de madera cuando no estaba inspeccionando los sistemas de los Cyclones y del VT. Scott limpiaba y mantena la artillera. Lancer estaba encontrando cada vez ms fcil y fcil relajarse cerca de nosotros, y l a menudo caera muy naturalmente en cierta forma intermedia que era en parte Lancer el guerrero de la libertad y en parte Yellow Dancer. l haba adaptado una ducha para s mismo al hacer una serie de agujeros en una de nuestras viejas ollas de cocina. l calentara agua en el fuego y la vertera en la olla con agujeros que l haba colgado de una rama elevada. Lunk tena instrucciones de mantenerse alejado de ste y en una ocasin trat de interrumpir a Lancer mientras l se estaba duchando. Fue un intercambio bastante cmico que finaliz con Lancer llamando a Lunk "un bruto insensato," y con Lunk asombrado de que Lancer de todas las personas debiera ser la recatada." "Rook era la nica que se mantena apartada. Yo la vera estando a solas cerca del lago, jugando cabrillas con piedras arrojadas a travs de la superficie. Era obvio que ella tena algo en su mente que la perturbaba, pero no quera compartirlo con el resto de nosotros. Scott tambin lo percibi. Yo he aprendido desde entonces todo lo referido a la cavilacin, pero en aquel entonces todo lo que yo poda sentir era el desasosiego de Rook y un sentimiento inexplicable de desamparo. La nica vez que el equipo lo discuti fue luego de que ella se haba vuelto contra Annie, quien slo estaba tratando de atraerla para que se uniera a nosotros alrededor de la fogata." " 'Qu creen que le pasa?' Lunk nos pregunt." " 'Los cambios de humor de las mujeres son impredecibles,' Lancer dijo instruidamente en la voz de Yellow. l acababa de salir de la ducha y estaba vistiendo una bata de tela de toalla de color amarillo larga y tena su cabello recogido debajo de una toalla envuelta al estilo de un turbante alrededor de su cabeza." " 'Slo djenla en paz,' yo suger. 'Ella saldr de eso.' Pero Scott discrep conmigo." " 'No. Esto es diferente.' " " 'Djala,' yo comenc a decir, pero Scott ya estaba de pie y alejndose en su bsqueda. Yo me sent obligado a quedarme cerca a una distancia discreta, probablemente porque tena miedo de que Scott pudiera marcar un tanto donde yo no poda." "Rook estaba parada cerca del lago. Ella ni siquiera respondi cuando Scott la llam; yo lo vi a l hacer un pequeo encogimiento de hombros y sacar aquel relicario holgrafo que l llevaba alrededor de su cuello -aqul que Marlene le haba dado poco antes de que ella fuera derribada junto con su nave. Yo no estaba seguro de lo que l estaba pensando, pero lo que ms me incomodaba era la idea de que la tristeza de Rook tuviera un efecto contagioso en el equipo." "En un momento, sin embargo, tuvimos problemas ms graves de los cuales encargarnos." "Yo vi a Scott y a Rook darse vuelta al mismo tiempo para mirar con fijeza algo en lontananza, as que yo sal al descubierto para ver lo que estaba sucediendo y o la reveladora aproximacin de una nave Invid incluso antes de ver a la cosa aparecer por detrs de uno de los oteros. Era una enorme nave
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de patrulla, un modelo de color castao pardo-rojizo ostentando dos veces la potencia de fuego de un Trooper. Yo regres corriendo a la fogata y comenc a apagarla zapateando sobre ella, mientras que Scott y los otros se dirigieron hacia el bosque. Los Invid no nos haban detenido, y no era probable que una simple hoguera de campamento lo atrajera hacia abajo, pero por todo lo que sabamos las naves de patrulla ahora haban sido ordenadas a incinerar todo aquello que se moviera. El Cyclone de Rook era mi mayor preocupacin; ella lo haba dejado incautamente cerca del lago a simple vista." "La nave de patrulla se movi majestuosamente a lo largo de la costa directamente sobre nuestra humeante fogata y enfil hacia el lago, pero repentinamente gir rpidamente, su sensor ptica explorando el bosque. Yo dije una plegaria en silencio que la cosa no nos descubriera, y luego de lo que pareci una eternidad, el Invid parti apresurado hacia arriba y lejos de nuestro pequeo pedazo de tranquilidad." " 'Estuvo cerca,' yo dije cuando la cosa haba desaparecido. 'Pero parece que estamos a salvo por el momento.' " " 'Uh uh,' Scott dijo preocupantemente, sacudiendo su cabeza. 'Debemos asumir que nos vieron.' l vio la mortificada mirada en mi rostro y se apresur a agregar: 'Puede haber ido por refuerzos seramos unos tontos al permanecer aqu ms tiempo.' " "Lunk estaba evaluando nuestros alrededores. 'Es un psimo lugar para ser atrapados si ellos estn resueltos. Estoy a favor de partir.' " " 'Entonces pongmonos en marcha,' Scott dijo." "Yo me arrodill cerca de los restos de nuestro fuego y con una vara dirig golpes a las brasas. 'Tanto para la cena...' " "Lancer deambul cerca de m, dejando entrever una extendida mueca relajada desde la manga amplia de la bata y fingiendo un bostezo de aburrimiento. 'Bueno, no pareca muy apetitoso de cualquier modo,' l dijo remilgadamente." "El movimiento era probable que vuelva las cosas peor, pero all cerca haba una regin montaosa que nos proveera substancialmente en mayor grado cubierta. Nos mantuvimos la mayor parte de la tarde viendo sobre nuestros hombros y aguardando por las advertencias de Scott por la red tctica, pero ningn Invid apareci. Comenzaba a parecer como si no hubisemos sido vistos despus de todo, pero nadie estaba haciendo del haber abandonado nuestro lugar de campamento tema de discusin. El aire en las regiones montaosas era vigorizador, y encontramos una extensin de bosque de conferas para emplazar el campamento durante la noche. Incluso Lancer tuvo que admitir que los bistecs estaban sabrosos, y Rook, que haba estado mal humorada y montando solitariamente todo el da, pareca estar restablecindose un poco." "Yo me despert alguna vez por la noche y not que Rook no estaba en su bolsa de dormir. Di un rpido vistazo a mi alrededor, contando cabezas y rpidamente me di cuenta de que Scott tena la guardia. (En realidad, result que l no estaba de guardia en lo absoluto, pero yo lo imagin ausente, una vez ms cayendo vctima de cierto tipo de celos irracionales.) Abr la cremallera de la bolsa de dormir y me sal, incitndome por medio de pensamientos sobre Rook y Scott trabando amistad en alguna parte del bosque. Slo apyate en mi hombro y cuntame todo lo referido a eso, Rook, yo casi poda or a Scott diciendo, cuando era mi hombro en el cual ella debera haber estado apoyada!" "Era luna llena y sta estaba cerca del horizonte hacia el oeste, formando grandes sombras a travs de la tierra suavizada con pequeas hojas en forma de agujas de los pinos. Cubierto por los cantos de los insectos, yo me mov silenciosamente por los rboles y divis a Rook, a solas, en un claro dominado por un roble de gran altura. Su Cyclone estaba estacionado cerca; obviamente ella lo haba hecho rodar lejos del grupo mientras el resto de nosotros dorma. Ella pareca estar paralizada mirando fijamente hacia algo tallado en el tronco, pero yo estaba muy lejos por detrs para divisar lo que era aquello." "Yo la o decir, 'Por qu -por qu sucedi?' y la siguiente cosa que supe fue que ella estaba montando de un brinco en el Cyclone y partiendo. Yo corr tras ella y consider llamarla. La palabra o
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el nombre ROMY estaba tallado en el tronco del rbol. No significaba nada para m, pero obviamente haba provocado algo en Rook. Yo regres por mi Cyclone y lo empuj unos buenos cien metros desde el bosque antes de encenderlo e ir tras ella." "No fue difcil seguir su rastro, y haba suficiente luz de luna ambiente para seguirla de cerca sin tener que encender el faro delantero del Cyclone. Sin vacilar, era manifiesto que ella saba donde estaba yendo. Ella tom un atajo por el bosque con rumbo al camino principal, se dirigi hacia el norte por varios kilmetros, luego dobl hacia el este por un sendero con huellas que atravesaba por un rido, aparentemente interminable trecho de tierra. Ella tal vez estaba a medio kilmetro delante de m cuando la vi virar repentinamente hacia la derecha sin ninguna razn aparente. Afortunadamente, yo pens en disminuir mi velocidad un poco, porque precisamente a poco del lugar donde ella haba hecho su giro yo me di cuenta que la tierra caa de modo empinado. Presion los frenos y tire el Cyclone en un viraje sbito que me trajo cerca del filo de un abismo estrecho, apenas la anchura de una manzana de ciudad. En la oscuridad de abajo pude discernir dos filas de edificios en ruinas respaldados contra las paredes del can, casi tan altos como el abismo lo era en profundidad y enfrentados unos a otros a lo largo de una nica calle llena de baches. An a una buena distancia delante de m, Rook estaba desapareciendo en un tipo de casamata sin tapa que se proyectaba desde el suelo como si fuese un afloramiento natural. Cerca estaban las bocas de dos grandes caones de chimeneas circulares que yo supuse eran las lumbreras de escape de gases para la ciudad de abajo." "Yo hice girar el acelerador del Cyclone y aceler dentro del tnel sin iluminacin, sin saber qu esperar." "La ciudad estaba a obscuras y tena una apariencia desrtica, claustrofbica debido a la cercana de las paredes del can pero amenazadora en cierto modo lo cual nada tena que ver con la singularidad de su localizacin. Rook an no se haba percatado de mi presencia. Ella haba estacionado su Cyclone en el medio de la calle, desmontado, y estaba ahora fijando la mirada en el interior de la ventana de un iluminado y aparentemente ocupado departamento en planta baja. Pienso que estuve cerca de abandonar mi jueguito precisamente entonces; la visin de Rook escuchando furtivamente a alguien puso en tela de juicio mi propia posicin. Pero yo decid permanecer all, explicndome racionalmente que yo simplemente estaba atento en caso de que alguien entrare errantemente en la escena de Rook. De nuevo, yo estaba demasiado lejos para discernir exactamente lo que estaba ocurriendo: o a Rook decir, 'Romy,' cuando un hombre en una camisa amarilla pasaba por la ventana. Eso al menos explicaba la entalladura en el tronco del rbol y el conocimiento que Rook tena de la zona. Ella haba estado aqu antes; tal vez era nativa del lugar. Un momento ms tarde o el profundo suspiro de Rook. Ella se haba vuelto lejos de la ventana como si en descreimiento." " 'Mi hermana Lilly?' ella pregunt suavemente." "Rook dio unos cuantos pasos hacia atrs, se mont en el Cyclone, y se alej rpidamente. Puse a mi mecha en marcha y la segu. Tena todas las intensiones de alcanzarla ahora y tener una conversacin honesta y sincera, pero repentinamente all haba otros tres vehculos en la calle, saliendo con mpetu delante de Rook desde una callejuela que terminaba en las paredes del can. Eran motocicletas choperas Harley de ruedas de cubos slidos con faros delanteros gemelos, arregladas pobremente para la rudimentaria pero efectiva circulacin por las calles. Los motociclistas eran de la misma familia Mohawk, cabezas rapadas, manacos. Ellos estaban persiguiendo a dos mujeres jvenes, mofndose, sealando con ademanes, y de otra manera jugando al gato y al ratn con ellas. Yo vi al motociclista Mohawk acercarse a su lado y mojarlas con la cerveza de la botella que l estaba cargando. Luego, cuando una de las mujeres se cay -una bella morena en botas caa corta y polleralos motociclistas comenzaron a circundarlas, acelerando sus motocicletas y prometiendo una gran variedad de injusticias. El nico motociclista con casco haba agarrado a la segunda mujer y estaba tocando lo que poda, desatento de la furia de los puos de ella.
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"Rook, entretanto, haba arrimado su motocicleta hasta el permetro del crculo de los motociclistas; ahora, mientras ellos trataban de agarrar a la muchacha cada, ella encendi el faro delantero de su Cyclone y lo aplic sobre el grupo. Encandilados, los motociclistas trajeron sus manos hacia arriba para cubrir sus ojos. " 'Ustedes Serpientes no han cambiado nada,' Rook refunfu. Ella desvi la rueda delantera de tal manera que los motociclistas pudieran dar un vistazo al blaster de mano que ella tena apuntando hacia ellos. 'Bueno, ahora no me digan que se han olvidado mi cara...' " "El motociclista Mohawk, que recin ahora me entero tena un corazn azul tatuado en su brazo izquierdo, entrecerr los ojos y frunci el ceo. 'Pero, si es Rook!' " "Las dos mujeres escaparon de sus perseguidores y corrieron para acercarse al Cyclone de Rook, una de ellas llorando de modo histrico." " 'Supongo que ustedes degenerados han asolado todo el lugar desde que yo me fui,' Rook continu." "Los motociclistas forajidos se miraron uno al otro y no dijeron nada. Finalmente, rieron y se retiraron, advirtiendo a Rook que ella haba cometido un grave error al regresar." " 'Skull est en lo cierto,' yo o a una de las mujeres decir a Rook. 'Es mejor que te vayas. Las guerras no son como antes. Las Serpientes Rojas tienen cinco veces ms miembros ahora.' " " 'Cinco veces ms?... Est Romy haciendo algo al respecto? Estn los ngeles Azules todava por aqu?' " " 'Ellos se separaron,' la otra mujer dijo entre sollozos. 'Ellos se han desbaratado. Romy pasa todo su tiempo con...' " " 'Dilo, Sue -yo ya lo s.' " " 'Tu hermana,' Sue dijo, bajando su cabeza. 'l no los puede combatir slo. Nadie puede.' " "El can se ensanchaba un poco en su extremo oriental, donde se encontraba un sorprendentemente bien mantenido parque. Rook pas el resto de la noche all -lo poco que quedaba de aquel- an sin percatarse de que yo no estaba a ms de quince metros de distancia. Por la maana una pequea van ingres al parque; un sujeto de apariencia indescriptible y una muchacha que no habr estado a ms de quince pasos de distancia, abrieron la parte posterior, y, por una hora poco ms o menos, vendieron y rellenaron latas pequeas de gas propano a los que parecan ser clientes regulares. Rook observ durante algn tiempo sin revelarse, hasta que el ltimo cliente haba sido atendido y el do se estaba preparando para levantar sus brtulos y marcharse. Por supuesto que se me ocurri que estos dos podran ser Romy y la hermana de Rook, Lilly, pero yo no tena manera de estar seguro hasta que Rook abri su boca." "A pie, ella haba movido su Cyclone hacia la parte superior de una escalinata de piedra ancha que tena vista al rea de negocios de la pareja y les comunic su presencia por medio de encender su mecha. El hombre mir hacia arriba cuando oy el sonido y dijo, 'Quin diablos...?' luego, 'Rook!' lleno de excitacin." "Pero ella retorn una fra mofa. 'Romy, cmo diablos dejaste que las Serpientes tomen el control de este lugar?' ella demand." " 'Bienvenida,' Romy dijo, desconcertado." " 'Sue me dijo que hay cinco veces ms de ellos de los que solan ser.' " " 'Estuve preocupado por ti, Rook.' " " 'Mentiroso!' ella dispar en respuesta. 'Apostara a que estuviste realmente preocupado por m cuando Atilla y sus Serpientes me hicieron ver el infierno en una fiesta que t y el resto de los ngeles nunca asistieron!' " " 'Rook-' "
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" 'Cmo pudiste hacerme eso a m, Romy?' Rook dijo; sollozando ahora. 'Si slo supieras lo que me hicieron... no hubo manera de que yo me quedare aqu despus de eso.' " "Mientras todo esto estaba ocurriendo, yo vi a la muchacha salir por detrs de la van, su mano en su boca en un gesto de sobresalto. Ahora ella le habl a Rook a travs de sus propios sollozos." " 'T no entiendes -no fue as en lo absoluto!' ella comenz." "La hermana menor de Rook! Yo pens. Ella casi no tena ningn parecido a su rubia hermana. Lilly tena cabellos negros y brillantes y era pequea, vesta una pollera blanca con pliegues y un sencillo suter de color vino tinto." " 'Romy no huy -l trat de ayudarte, pero fue emboscado por las Serpientes Rojas. Ellos lo molieron a palos tan brutalmente, que l no pudo caminar por un mes. Desde el principio ese fue el plan de las Serpientes para hacer parecer como que Romy te haba abandonado. Ellos saban que dejaras a los ngeles, y sin ti, los ngeles eran nada. As que cuando te fuiste, todo se cay en pedazos.' " "Rook tena una mirada de desconcierto ahora." " 'Es suficiente,' Romy estaba diciendo a Lilly." " 'Por favor no lo culpes,' dijo Lilly. 'l te busc por todas partes.' " "Rook mir de uno al otro, del ex novio a la hermana." " 'Por qu debera creerte?' ella pregunt. 'A cualquiera de los dos!' " " Lilly dio un paso hacia delante acercndose. 'Adems, t no puedes esperar que Romy enfrente a las Serpientes l solo.' Ella indic con un gesto a la van de reparto y a Romy, quien estaba callado y, pienso, avergonzado por la escena. 'Estamos tratando de construir nuestras propias vidas, Rook. Romy no har las cosas estpidas que acostumbraba hacer. l ha... l ha madurado.' " "Yo pens que Rook iba a molestarse por la observacin, pero no lo hizo. De hecho, yo pude ver que ella ya no estaba enojada." " 'Por supuesto que las Serpientes son una banda de delincuentes,' Lilly continu. 'Pero si no les das una razn para pelear, ellos no te molestan. Romy no se contiene de pelear porque sea un cobarde, sino por el bien de todos.' " "Rook sonri. 'As que te contienes, es as, Romy?' " "No estoy seguro de lo que estaba pasando por la mente de Rook -quizs la idea de que Romy tambin estaba conteniendo el afecto que l an tena por ella. En todo caso, Lilly respondido con un s por l, y Rook dijo que ella estaba comenzando a comprenderlo. 'Supongo que tom mucho tiempo para hacerle ver la luz,' ella se dirigi a Lilly." "Lilly estaba a punto de decir algo, cuando una de las chicas que Rook haba rescatado apareci en la parte superior de la escalinata. Sue, si mal no recuerdo." " 'Debes darte a la fuga, Rook!' ella dijo, sin aliento. 'Las Serpientes Rojas te estn buscando por todo Trenchtown!' " "Yo vi a Rook sonrer falsamente. 'Grandioso!' ella dijo, poniendo en marcha el Cyclone. Ella pregunt a Romy si las Serpientes habitaban todava en algo que ella llam 'Highways.' Romy inclin la cabeza cautelosamente. 'Rook, no estars pensando-' " " 'Es lo que he estado esperando,' ella le dijo. 'Venganza!' " "Ella puso en cambio al Cyclone y se alej deprisa, dejndonos a todos nosotros preguntndonos si alguna vez la volveramos a ver." Captulo 11 "Nadie puede disputar el logro. El mero hecho de que ellos hayan emprendido el viaje [a Punto Reflex] es en s mismo una medida de su coraje y compromiso; el mero hecho de que ellos hayan viajado tan lejos a travs de tan hostil territorio es un testamento a sus destrezas. Pero alguien tiene que hacer notar los problemas que el viaje suscit para aquellos a lo largo del camino. Puede alguien
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mencionar un poblado de las tierras del sur que haya sobrevivido a su estela [la del grupo de Bernard]?" Breetai Tul, como se cita en Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex "Yo decid mostrarme luego de que Rook parti. Traje al Cyclone a la vida y me march de mi lugar de ocultacin en los arbustos, sorprendiendo grandemente a Romy y a Lilly. Hice un pequeo wheelie para causar efecto y hice chillar a los neumticos al detenerme, permitiendo a la parte trasera deslizarse cerca de donde Romy estaba parado con su boca entreabierta. " 'Bueno, no te quedes ah parado papando moscas,' yo le dije a l. 'Sbete y dmosle a ella un poco de respaldo.' " "Romy lanz a Lilly una mirada que comunic varias docenas de cosas en el acto y se mont. Yo podra decir que Lilly quiso detenerlo, pero ella saba que era mejor no tratar. Romy tena que conseguir sacar esto fuera de su sistema por su bien as como tambin por el de Rook. Quiero decir, a nadie le gusta ser considerado como un Khyron, an cuando aquello fuera un total mal entendido." "Caballerosamente, yo inclin la cabeza hacia Lilly y potenci al Cyclone hacia arriba de la escalinata, haciendo perder los estribos a Romy que de hecho estaba blanco -apretando con los nudillos los asimientos del asiento todo ese tiempo. Tengo que admitir que me gustaba impresionar a presuntos rufianes de motocicletas como Romy; ellos eran una raza muy frecuentemente encontrada en los yermos, y yo estaba cansado hasta las lgrimas de ellos." "Una vez en la cima, yo pregunt a Romy sobre este lugar 'Highways' que Rook haba mencionado; l grit direcciones en mi odo, y yo hice girar el acelerador del Cyclone, permitindole usar toda su potencia a lo largo de las secciones no daadas del camino que conduca de regreso al reducido corazn de la ciudad." "Debe haber sido alrededor de este tiempo que los tres Invid hicieron una visita a Scott y los dems. Yo haba estado preguntndome lo que haban pensado de nuestra desaparicin del campamento. Tal vez ellos imaginaron que nosotros habamos escapado juntos o simplemente decidido que individualmente habamos tenido suficiente de la bsqueda de Scott por el Punto Reflex. Como se revelara ms tarde, Annie estaba preparada para salir a buscarnos, pero Scott sinti de modo diferente. 'Prefiero no entrometerme en los asuntos privados de las personas,' es como Annie me dijo que l lo haba puesto. Pero yo supuse correctamente que ellos haban optado por permanecer en el lugar por otro da, pensando que nosotros encontraramos el camino de regreso a ellos. Haba una buena posibilidad de que ellos habran literalmente pasado justamente por encima de Trenchtown en su camino hacia el norte, pero extraamente, Scott encontr el camino a la ciudad en el can -con un poco de ayuda de los Invid, es decir." "Ellos llegaron abatindose sobre el campamento a primera hora de la maana, dejando devastado a aquel hermoso pedazo de bosque. Quienquiera que haya estado al mando haba optado por enviar a las armas ms poderosas de nuevo: naves de combate como las que habamos visto luego de nuestra reyerta con el oso negro. El equipo no tuvo ninguna oportunidad de responder el fuego, slo de ponerse a cubierto y mantener sus cabezas abajo. La otra cosa de la que me enter ms tarde fue que ni el Alpha ni el Cyclone de Lancer estaban activados o de otra manera siendo empleados antes del ataque, lo que sugera que las unidades de combate tenan un medio de centrar la puntera en la Protocultura an cuando sta no estuviera siendo utilizada para energa." "Scott se las arregl para llegar al Alpha, con todo. l elev el poder del VT y despeg antes de que los Invid redujeran el campamento a ruinas ardientes, pero aparentemente aquello fue slo el primero de sus infortunios. Los tres aliengenas se formaron en su retaguardia y fueron tras l con una furia sin precedente, acamando la zona sobre el bosque con corrientes implacables de discos de aniquilacin: Cuando Scott vislumbr el can de Trenchtown, l vio su salida; l gui a los Invid hacia abajo dentro de la ciudad aparentemente desrtica, resuelto a batallar con ellos all."

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"Acercndose a Highways, yo o lo que entonces pens era un trueno pero ms tarde me percat de que eran las detonaciones de los ocho buscadores de calor que Scott haba arrojado sobre una de las naves Invid." "Highways result ser el cuartel general de las Serpientes Rojas. Aquel estaba en la azotea de un edificio esqueltico de quince pisos, llegndose a l por una serie de rampas mal construidas que lo unan con un garaje de estacionamiento de diez pisos adyacente (e igualmente devastado). Romy y yo llegamos unos cuantos minutos detrs de Rook, que estaba encarando de modo desafiante por su propia cuenta a ms de una docena de motociclistas forajidos. En el centro del grupo estaba de pie el hombre principal de las Serpientes, un grandote de apariencia maliciosa llamado Atilla. l debi haber tenido dos metros de altura y pesado unos ciento veinte kilogramos, la mayora de aquello era puro msculo. l tena un pote, al igual que la mayora de estos rudos lderes, y luca un atavo que era en parte de calle, en parte traje de chaqueta, incluyendo anteojos sin patillas no ms grandes que tapas de botellas que l haba tenido hilvanadas a las cuencas de sus ojos, puos de camisa de cuero negro, canilleras y almohadillas de rodillas moldeadas para asemejarse a cobras suspendidas, y cierto tipo de combinacin de capucha y casco de estilo Vikingo, puntiagudo y con dos cuernos gemelos. Haba una gran S blasonada en el frente de su camiseta sin mangas, y l tena una cara que ni siquiera una madre podra amar, con una nariz que era ancha y allanada de innumerables huecos." " 'Tengo que admitirlo, Rook,' l estaba diciendo cuando nosotros aparecimos. 'Tienes muchas agallas. Slo que es una lstima que t no tengas los sesos que las acompaan.' " "As, Atilla gesticul a su congregado grupo, y ellos respondieron con la apropiada letana de rechifles y gritos. La implicacin era bastante clara: Rook estaba a punto de recibir una buena golpiza que hara parecer a la primera como una fiesta encantadora." " 'No pens que t fueras capaz, Rook,' Atilla agreg." "Pero si Rook estaba preocupada en modo alguno en ese momento, ella me tena engaado. El algn lugar por el camino ella se haba ataviado con la armadura de batalla de Cyclone. Pero an as, ella luca vulnerable, montando a horcajadas su motocicleta, mirndolos con ira, su cabello rubio desordenado por el viento." " 'Yo dira que t eres el cobarde. Ojitos de Vbora,' ella abri fuego en respuesta. 'T no eres nada sin este ejrcito de holgazanes que t llamas una tribu.' " "Durante este pequeo intercambio nosotros estbamos estacionados sobre los restos de un techo balcn, sobre y por detrs de Rook. Romy estaba deseoso de bajar hasta ella, pero yo le dije que aguardara un momento ms, al menos hasta que las reglas fueran establecidas." " 'Eres el Sr. Maldad,' Rook estaba diciendo, 'slo porque tienes a la suerte de tu lado, y ni uno de estos rufianes tiene las pelotas para retar tu posicin. Pero pienso que ests hundido hasta la mdula, y yo regres aqu para decrtelo.' " "Esta era la misma Rook de la que yo me haba enamorado aquel da en el bar de motociclistas de Pops...Y a menos que Atilla fuera mucho ms rpido que aquella escoria de la que ella tuvo que ocuparse all, l pronto pasara a ser un lastimoso bribn, y yo lo saba." "A las mofas de Rook, Atilla respondi con algo propio de su intelecto -algo as como: 'Oh s? Prubalo!' -antes de que ella pasara a considerar el reto." " 'Slo t y yo,' ella dijo a l. 'Uno a uno, aqu mismo enfrente de todos tus muchachos. E incluso lo har fcil para ti. Ni siquiera lucharemos; slo tendremos una carrera de cobardes.' " " 'Una carrera?' Atilla rugi riendo estrepitosamente. 'Pens que bamos a tener algo de diversin.' " "Rook ri irnicamente y dijo, 'La viga,' sealando hacia algo a lo lejos sobre su izquierda." "Esto trajo un verdadero coro de vtores de los espectadores. Yo no entend de lo que ella estaba hablando hasta que Romy me mostr lo que era la viga. Ni siquiera eran los restos de un puente que haba vinculado alguna vez a Highways con el edificio al otro lado de la calle o un miembro estructural colapsado de uno de los dos edificios. En todo caso, no era ms de treinta centmetros de ancho y el
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tramo de techo a techo estaba a ms de cuarenta y cinco metros sobre la calle principal de la ciudad. Pero eso no era todo: La viga no era totalmente recta. A mitad de camino haba una curva y una ligera depresin -de quien sabe cuanto- para probar el temple de cualquier motociclista. El alcanzar la viga primero era slo parte del juego; alcanzar la otra azotea era otra cosa ms. Era obvio por las reacciones de todos que la viga era uno de los ritos de paso de Trenchtown, una ceremonia de admisin que ciertamente haba acabado en ms de una muerte." "Mientras yo estaba tomando todo esto en consideracin, Romy estaba desmontando del Cyclone. 'No podemos dejarla que contine con esto,' l me dijo, mostrando una intensa ira que casi me lleva a reevaluar mi impresin inicial de l." "Atilla, mientras tanto, estaba haciendo todo lo posible para alejarse del reto sin desprestigiarse. l hizo notar a sus congregados camaradas que lo que l haba imaginado era una verdadera ria fsica con el ganador de Rook quedndose con todo, como quien dice -y ellos se lo estaban comprando." " 'Desplumemos a esta gallina ahora!' l grit, mirando de soslayo a Rook." "Yo pude entender sus dudas, pero si yo hubiese sido l habra sealado el hecho de que el Cyclone de Rook no slo era ms rpido que su vieja Kamikaze sino capaz de reconfigurarse y en realidad volar hasta la azotea opuesta en el caso de que Rook llegara a errar la viga misma. Bueno, tal vez l nunca haba visto un Cyclone antes, yo pens." "Romy y yo estbamos parados uno al lado del otro en el techo balcn ahora. Abajo, Atilla y sus Hunos estaban comenzando a prenderse de la idea de saltar sobre los huesos de Rook, as que yo decid que era hora de mostrar nuestras caras, saqu el H-90 de mano, y dispar enseguida una rpida rfaga vertical para los muchachos que se pararon en seco en sus lugares." " 'Qudense donde estn!' yo los previne, sintindome un poco como Atilla con el blaster respaldando mis amenazas. 'Ambos lo decidirn peleando solos, tal como la dama lo dijo.' Rook estaba ms sorprendida por mi repentina aparicin que alguno de ellos. Me imagin que por estar respaldndola a ella yo lo estaba haciendo un poco mejor que Romy, quien estaba ahora instndola a que desista de la idea. Su presencia produjo tantos comentarios de parte de las Serpientes como la idea de Rook de montar la viga los tuvo. Pareca que el ex lder de los ngeles Azules no era muy bien considerado en el lado de la ciudad de las Serpientes." " 'No te preocupes, Romy, no voy a fallar,' Rook estaba diciendo, no teniendo xito del todo en ocultar su preocupacin. 'Slo digamos que mis habilidades de conduccin han mejorado mucho.' Ella mir intensamente a Romy y le agradeci por estar cerca de ella. 'El volver aqu fue una cosa buena,' ella dijo, sonriendo. 'Pienso que eso quit de mi cabeza muchos recuerdos malos. Muchos ms de los que t sabrs alguna vez...' " " 'Rook,' Romy comenz a decir." " 'Cuento contigo para que cuides a Lilly,' Rook agreg, activando el Cyclone." "Yo descend las escaleras y casualmente apunt el blaster en la direccin de Atilla. 'T vas a correr esta carrera, o qu?' yo le pregunt a l, inseguro de mi prximo movimiento en caso de que l se rehusara." "Las Serpientes dieron palabras de aliento a su lder, y Atilla dio un paso hacia delante para aceptar el reto. Romy ceremoniosamente le entreg en mano a Rook su casco, y algunos de las Serpientes corrieron hacia el borde del techo para tener una mejor vista de la carrera." "Las cosas se pusieron en marcha sin el preparativo y la fanfarria que usualmente caracterizaban tales eventos; Rook y Atilla posicionaron sus mquinas a cada lado de un portador de bandera, tal vez a treinta metros de la viga. El juez de partida, una Serpiente de crneo afeitado en camiseta y mono, dio un salto y baj la bandera con un grito. Las dos mquinas arrancaron y se dirigieron por la viga. De nuevo, yo cre or truenos distantes pero hice caso omiso de ellos." "Yo haba notado que Atilla dio al Cyclone rojo una mirada de despedida antes de que la bandera cayera y me imagin que l estara envuelto en una sorpresa. Pero yo fui el sorprendido: La vieja Kami era una ganadora inesperada y debi haber ocultado un turbo alimentador en algn lugar dentro de su
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maquinaria, porque Atilla sobrepas a Rook desde la lnea y se mantuvo a medio cuerpo delante de ella durante los primeros quince metros. De hecho, estoy muy seguro de que Ojitos de Vbora habra llegado a la viga nariz a nariz con Rook si el miedo no hubiese revelado su verdadero carcter." "A poco de la viga l ley a medias a Rook, vio que ella no estaba por ceder ni un centmetro, y se arroj lejos de su motocicleta, rebotando y deslizndose por todo el camino, su motocicleta cayendo a plomo por el borde y explotando cuando golpe la calle." "Rook mont la viga como un profesional. Ella me dijo luego que en ningn momento si quiera consider utilizar las capacidades del mecha para salvarse de destruirse. Yo corr hacia el borde del techo, conjuntamente con todos los dems que estaban aplaudiendo su proeza, incluyendo ms de unas cuantas Serpientes. Los miembros leales de la pandilla estaban auxiliando a su magullado y estrellado lder, quien estaba consciente, creo yo, de que muchos ms retos pronto estaran viniendo en su direccin." "Rook haba levantado el visor del casco y nos estaba saludando con su mano cuando yo me di cuenta de que aquellos truenos distantes ya no eran ni distantes ni truenos. Y un instante ms tarde, vimos a Scott pasar muy velozmente por encima de nuestras cabezas en el Alpha, perseguido por dos naves de combate Invid. Las Serpientes empezaron a enloquecerse y a esparcirse para cubrirse. Yo me di vuelta y o a uno de ellos gritar: 'Ellos descubrieron la Protocultura que yo rob! Nos van a despedazar!' " "Yo regres la vista hacia Rook a tiempo para verla hacer gira al Cyclone por un 360, acelerar a lo largo del techo, y lanzarse a modo Armadura de Batalla. Esto fue perdido por la mayora de las Serpientes, pero yo observ a Atilla mirando con asombro al transformado Cyclone como si l hubiese acabado de atestiguar algn tipo de milagro." "Rook aterriz en un techo a unas cuantas cuadras can abajo, levant el can del mecha, y derrib a una de las naves. Scott, al mismo tiempo, haba llevado al VT en un ascenso de impulsores y estaba ahora cayendo sobre el segundo, desencadenando una lluvia de seis misiles para habrselas con la cosa. El Invid descendi a nivel de calle, esquivndolos como mejor pudo, pero finalmente recibi uno de los buscadores de calor en pleno y dio vueltas fuera de control, empetndose as mismo en una pieza con pas de la infraestructura de una construccin. T habras pensado que Rook y Scott haban planeado esto de esa manera." "Luego de que la accin finaliz all abajo, yo us la red tctica del Cyclone para notificar a Scott que sus errantes tropas pronto estaran reunidas; hicimos planes para encontrarnos en el norte del camino." "Nunca tuve dudas respecto a que Rook dara un rpido adis a Trenchtown, aunque ciertos males ahora haban sido remediados y ciertas antiguas preocupaciones enterradas. Pero yo saba as mismo que todava haba una escena que tena que ser terminada con Romy, y yo estaba ansioso de verla." "Nosotros cuatro -yo, Rook, Romy, y Lilly- nos reunimos en la residencia de Romy para comer. Fue una charla trivial la mayor parte; Romy no hizo ninguna mencin de la permanencia de Rook en Trenchtown, y nosotros no hicimos ninguna mencin del Punto Reflex, de Lancer, o de los dems. " " 'Rook, ha sido tan bueno verte nuevamente,' Lilly dijo cuando no estbamos preparando para largarnos. 'Simplemente no puedo decirte... Si no hubiese sido por tu valor, las Serpientes todava estaran gobernando esta ciudad...' Ella comenz a llorar para entonces, y eso hizo enfadar a Rook." " 'Por qu diantres ests llorando ahora?' Rook dijo, poniendo sus manos en los hombros de la mujer ms pequea que ella. Cuando Lilly cruz miradas con Romy, Rook cay en la cuenta y se alegr. 'Oye, no te preocupes por m,' ella dijo a Lilly. 'Hay una persona en mi vida ahora que significa mucho para m...' "
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"Yo estaba apoyado contra el edificio con mis manos detrs de mi cabeza cuando ella repentinamente se volvi hacia m. 'Rand,' ella dijo, sugerentemente y con una dulzura que no le sentaba. Ella se acerc y agarr mi brazo, encontrando un punto de presin en mi mueca al mismo tiempo. 'Vamos, dame un beso como siempre lo haces.' Susurrando, ella me dijo que pretenda ser su novio o si no. 'Bsame en la mejilla -y hazlo lucir bien,' ella agreg." "Romy y Lilly estaban mirando con una mezcla de perplejidad y expectacin, y Rook estaba parada all, ofrecindome su mejilla izquierda como si fuera mi ta o algo por el estilo, as que hice lo que tena que hacer para hacerlo parecer bueno! La tom de la parte superior de los brazos y la traje hacia m antes de que ella si quiera tuviera una oportunidad para cerrar su boca. Yo no la sostuve por mucho tiempo, y ella mantuvo sus ojos muy abiertos hasta el trmino de aquello, no retornndome el favor, pero fue lo suficientemente largo para traer un rubor de color escarlata a sus mejillas." " 'Rook es mi chica y siempre lo ser,' yo dije a Romy por encima del hombro de Rook, poniendo un poco ms grave mi voz para evitar rer. 'Vamos, cario. Regresemos al rancho,' le dije al montar mi Cyclone." "Rook mont su mecha sin mirarme. Lilly comenz a decir algo, pero Rook slo dijo adis y se alej. Yo hice lo mismo, dejando a Romy y a Lilly en la calle, el brazo de l cubriendo sus estrechos hombros." "Cuando vine al lado de Rook, me lanz la furia que no quiso mostrar delante de su hermana, y yo decid divertirme un poco con aquello. 'Besas bastante bien para ser una chica ruda,' le dije tomndole el pelo." " 'Deba ser en la mejilla, bolsa de basura.' " " 'Bueno, lo siento... Deb haber malentendido o algo..." " 'Cerebro de arveja! Degenerado!' " "Yo re, luego trat de cambiar de tema. 'Qu hay de tus padres, Rook?' le pregunt. 'Todava estn viviendo en este agujero?' Yo fui sincero sobre ello; el pasado de Rook era mi entrada a su presente." "Pero ella slo sacudi su cabeza y fue hacia el conducto, no molestndose en mirar atrs." Captulo 12 El libro que Lunk haba prometido entregar se llamaba Heredars las Estrellas, una pieza de literatura novelesca especulativa escrita por el clebre escritor britnico del siglo XX e inventor James P. Hogan y el primero publicado en 1977. Fue el primero en una serie de novelas que versaba sobre el contacto de la raza humana con una raza aliengena natural de Ganmedes (los Ganimedenses), quienes en muchas maneras eran la anttesis de los Invid de Optera. Nota al pie de pgina en Xandu Reem, Un Extrao en Casa: Una Biografa de Scott Bernard Cuando ellos estuvieron reunidos y viajando hacia el norte una vez ms, a pesar de las circunstancias todo segua igual. Seiscientos cuarenta kilmetros al norte de Trenchtown el equipo fue atacado por cinco Troopers Invid, de los cuales ellos se deshicieron casi sin romper el paso. Scott elimin a los primeros dos desde el Alpha y dej el resto del trabajo a los tres Cyclones, piloteados por Rook, Rand, y Lancer, quienes ya se haban vuelto una unidad finamente afilada. No haba habido ningn signo de naves Pincer durante varios das, y aunque los Troopers eran fastidiosos, ellos no presentaban una amenaza real con tal que cada uno vislumbrado fuera contado en el campo de batalla. El terreno desrtico los ayudaba a situar fcilmente a los Troopers. Ellos haban dejado la regin montaosa detrs. Idos de los bosques y de los oteros deformados de aquellas mesetas, as como tambin del aire fresco y de los ros centelleantes que ellos haban venido a dar por sentado. Pero esto no era un desierto verdadero, sin agua e implacable, sino ms bien una vasta extensin de tierras bajas ridas, con mesetas solitarias de cimas planas para romper la monotona del horizonte y suficientes lagos alimentados en la primavera para mantener un amplio surtido de poblados.
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Lunk, demandando iguales beneficios de tiempo luego del "retozo en Trench" de Rook -palabras de Rand- estaba capitaneando en el ltimo desvo a lo largo del camino. El grupo se estaba dirigiendo hacia un pueblo llamado Roca Negra, a noventa y seis kilmetros al oeste del camino hacia el norte y se deca que era una comunidad que se las haba arreglado para retener el encanto del Viejo Mundo. El equipo tena una vista elevada del lugar ahora desde la meseta a unos cuantos kilmetros hacia el este. Roca Negra luca bonito y compacto, vivificado por agrupamientos de lamos y eucaliptos, y provisto de un cierto drama por la meseta y los redondeados picos que casi lo eclipsaban. Scott hizo una pasada sobre el pueblo en el Alpha, la sombra de forma triangular del VT yendo en paralelo al curso del camino principal, e inform sus avistamientos. All haba una fuente circular grande y plaza central en el pueblo, con un surtido de construcciones de estilo rstico agrupados a su alrededor y unas pocas calles que radiaban hacia el exterior del cubo como los rayos de una rueda. Scott pudo divisar techos de tejas y calles de adoquines, un campanario de iglesia, y varias personas, algunas de las cuales estaban mirando con asombro hacia el Veritech, mientras que otros fueron de prisa a informar al resto de la gente del pueblo. Lunk sonri al apreciar el lugar y apresur a la van conjuntamente con una exclamacin de entusiasmo. Annie estaba junto a l en el asiento del acompaante. Era la misma van de la polica que ellos haban confiscado en Norristown, pero Lunk haba quitado la cubierta de lona y dado a la ligera a la cosa un color amarillo verdoso en memoria del amado APC del cual l haba tenido que separarse en la regin montaosa. Lancer, Rook, y Rand flanqueaban el camin en su Cyclones. "Realmente espero que podamos conseguir algunos alimentos en este pueblo," Annie dijo despus del mensaje de Scott. "Me muero de hambre!" Lunk le esboz rpidamente a ella una sonrisa de ojos brillantes y le dijo que no se preocupe, entonces volte hacia Rand, quien haba venido a ponerse a la par por el lado del conductor de la van. "Qu tiene de especial este lugar?" Rand grit contra el viento. "Has estado aqu antes?" Lunk sacudi su cabeza en negacin, manteniendo la sonrisa. "Entonces por qu nos estamos deteniendo aqu?" Annie demand, unindose. Lunk estir su mano hacia su espalda y sac un deteriorado libro de bolsillo del bolsillo posterior de su traje de faena, sostenindolo hacia el exterior por la ventana para la inspeccin de Rand. "Para cumplir con una promesa que yo le hice a un amigo hace un ao," Lunk dijo a ambos. "Para entregar este libro." Rand mir fijamente a la cosa pero no pudo divisar mucho, excepto que era viejo, amarillo, con las puntas dobladas, y manchado. Alguien haba pensado en envolver el libro en plstico protector, pero demasiado tarde para preservar la ilustracin de la cubierta. "Qu clase de libro es?" Rand pregunt. Lunk introdujo el libro y lo observ. "Realmente no lo s -no lo he ledo. Pero fue muy importante para mi amigo para que l me pidiera que se lo trajera a su padre si alguna vez tuviese la oportunidad." "Bueno, por qu tu amigo no lo entrega l mismo, si es tan importante?" "Deseara que l pudiera..." Rand vio a la sonrisa de Lunk apagarse y le pregunt sobre ello. "Fue durante la invasin Invid," Lunk comenz. "Mi amigo estaba en patrulla de reconocimiento, y yo estaba asignado para reunirme con l para la extraccin. Cuando lo encontr, l estaba tratando de quitarse de encima a un par de Shock Troopers, y pude ver que l estaba herido. Ellos lo atacaron de nuevo mientras que yo... me sent y mir. Cmo pudo el levantarse y correr luego de aquello nunca lo sabr, pero l lo hizo, y se puso en camino hacia el APC. Pens que todava haba una oportunidad, pero los Invid lo alcanzaron antes de que yo pudiera moverme, y l no tuvo la menor oportunidad." Annie pudo ver que Lunk se estaba torturando as mismo con el recuerdo pero se qued inmvil y le permiti terminar. Fue sto de lo que l haba huido? Annie se pregunt, rememorando los comentarios divulgados meses atrs cuando ellos se haban conocido por primera vez.
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"l exclamaba por m," Lunk estaba diciendo. "Llamndome para ir en su ayuda, pero no haba nada que yo pudiera hacer. Los Invid haban avistado al APC y salieron en mi bsqueda, y no tuve alternativa sino de darme a la fuga. "Ni siquiera recuerdo cmo yo hu de ellos... Pero todava puedo or la voz de mi camarada viniendo por la red tctica, tan fuerte y claro hoy da como yo lo o entonces, llamndome para que lo ayude. No puedo olvidar..." La cara de Lunk estaba llena de gotas de sudor, y Annie reprimi un impulso para contenerlo. Pero l lo haba superado ahora y en cierta medida sacudindose a s mismo de regreso al presente, mirando fijamente al libro de nuevo. "Esto tena un significado especial para l, supongo. Lo que l ms quera era que su anciano padre lo tuviera. Yo hice una promesa el da en que l se fue..." "Oh, Lunk," Annie interrumpi, tocando su brazo delicadamente. "Has estado llevando ms que ese libro a cuesta, no es as? Me siento tan mal..." Rand mir dentro por el lado del conductor y not que Annie estaba llorando. "Lunk," l dijo de repente. "Tenemos un libro para entregar. As que hagmoslo!" Lunk vio a la mueca de Rand hacer girar el acelerador del Cyclone hacindole hacer un wheelie al mecha y colocarlo en posicin de liderazgo. l sonri para sus adentros, agradecido por la compaa de sus amigos, y apret su pie sobre el pedal del acelerador de la van. Roca Negra tena su propio secreto, un sucio y pequeo secreto comparado con aquel que Lunk llevaba encima como una letra escarlata. Pero nadie en el equipo tena conciencia de esto todava; la nica cosa inmediatamente obvia era que el pueblo pareca desrtico a pesar de las recientes afirmaciones de Scott en contra. "Dnde estn todos?" Lancer dijo a Rook y a Rand al entrar los tres Cyclones a la plaza vaca. "Qu esperabas -la carroza de la bienvenida?" Rook pregunt sarcsticamente. "Despus de todo, no les dijimos que Yellow Dancer estaba viniendo al pueblo. Es probable que sea precisamente la hora de la siesta." Rand dio una mirada alrededor de la plaza, ciertamente l vio a las personas alejndose de las ventanas abiertas y cerrando las persianas en otras. Incluso la fuente central estaba desrtica, pero la tierra hmeda en sus alrededores sugera que las personas haban estado all hace poco tiempo. "No encuentras esto algo extrao?" l pregunt a Rook. "Ambos estn imaginando cosas," ella dijo. "No es como si esto no hubiera sucedido antes. Adems, hay dos nios justo por all," ella aadi, sealando a dos jvenes muchachos ronzando manzanas en las cercanas. Rand se relaj un poco en eso y hizo marchar su mecha en una segunda vuelta alrededor de la fuente. l comenz a evaluar los edificios ahora y comprendi que sus expectativas haban estado bastante equivocadas. En lugar de la aldea de estuco y terracota que l haba imaginado, Roca Negra era como algo redimido de lo que sola ser llamado Inglaterra. La arquitectura era de un estilo que l haba odo mencionar como Tudor, con ventanas divididas por maineles, gabletes altos, fachadas de ladrillos entre montantes de madera, y empinados techos de tejas. "Me dan una mordida?" l oy a Annie gritar a los nios cuando la van pasaba cerca de ellos. Entonces l avist el restaurante: El Caf de Josh, de acuerdo con la seal sobre la entrada encorvada. Rook, Lancer, y Lunk siguieron el liderazgo de Rand, pero slo Lunk se aproxim a investigar. All haba mesas y sillas preparadas por el frente pero nadie presente para servirlas. "Treme unos caramelos de menta!" Annie grit a Lunk. Lunk se volte brevemente para confirmarle, y cuando l gir, all estaba un hombre bigotudo parado en las puertas oscilantes de la cantina del restaurante.
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"El restaurante est cerrado durante la emergencia," el hombre empez. l hablaba con un acento espaol y llevaba puesto un delantal y camisa de trabajo ms propios de los abastecedores que de los meseros, pero l estaba gesticulando a Lunk a detenerse de un modo que sugera que l era el dueo del lugar. "Nuestras comunicaciones se han cortado, y estamos escasos de provisiones de todo tipo. Las indicaciones en este momento son que estaremos cerrados alrededor de un mes." "Pero hemos viajado tanto!" Annie grit por el techo abierto de la van, con desilusin en su voz. "No hemos tenido una comida decente en semanas." "Ya les dije cual es la situacin," el hombre replic, levantando su puo. Lunk fue desconcertado por el gesto. El hombre era delgado, pero sus ojos oscuros estaban destellando con un enfado que parecan agravar su aspecto. "No hay nada que yo pueda hacer al respecto. No tenemos comida para alimentarlos. Les sugiero que prueben en el prximo pueblo." El hombre se haba movido ms all de Lunk y estaba ahora dando vueltas pata para arriba las sillas del caf y colocndolas sobre la mesa. Lunk lo sigui, decidiendo evitar el tema de la comida por un momento e indagar sobre el paradero de Alfred Nader, el padre de su fallecido amigo. Pero la simple pregunta pareci alterar al dueo del restaurante, quien dej caer una de las sillas al or mencionar el nombre del hombre. "Qu es lo que lo tiene tan perturbado?" Lunk pregunt, preocupado pero todava no sospechoso. "Slo quiero saber cmo puedo encontrar la casa de Alfred Nader. Es demasiado pedir, o est tan escaso de informacin como lo est de alimento?" El dueo desvi la mirada penetrante de Lunk y se mantuvo ocupado enderezando la silla. "Debe haberse equivocado de pueblo," l dijo distradamente. "Yo conozco a todos en el pueblo, y no hay nadie llamado Nader viviendo aqu." "Pero usted debi haber odo de l," Lunk presion. "Alfred Nader?..." "Le aseguro que nunca o de l," el hombre dijo, levantando su voz y regresando hacia las puertas oscilantes. "Ahora vyanse y djenme en paz!" "Esto es extrao," Lunk dijo, volvindose para enfrentar a Rand y a los otros. "Este tipo me dice que Alfred Nader no vive aqu. Pero l est mintiendo, estoy seguro de ello." Lunk ech una mirada hacia atrs a la puerta y camin hacia la van. "Por qu diablos l mentira de esa manera?" "Algo apesta," dijo Lancer. "Nader est aqu. Slo tendremos que encontrarlo por nuestra cuenta." "Nos separaremos," Rook sugiri. "Muy bien, yo ir con Lunk," dijo Rand, ya subiendo en el asiento del acompaante de la van. "Nos encontraremos en una hora cerca del puente en las afueras del pueblo." Lunk agradeci a sus amigos por su apoyo y se coloc tras el volante. l hizo girar a la van alrededor de la plaza y la dirigi fuera de ella, seguido de cerca por Rook y Lancer, quienes ambos ignoraron los intentos de Annie para unrseles. "Bueno, entonces fastdiense muchachos!" ella dijo a gritos al tiempo que ellos se alejaban rpidamente; entonces ella divis el Cyclone descuidado de Rand y sonri ampliamente. Lunk y Rand enfilaron hacia arriba de una de las calles que parta desde la plaza. Haba unas cuantas personas por ah, pero sin excepcin ellas desaparecan cuando la van se acercaba. Las persianas se cerraban golpeando sobre sus cabezas, las mujeres cargaban a sus nios hacia adentro, y los hombres gritaban amenazas desde la oscuridad de los espacios interiores. Para la sorpresa de Rand, Lunk pareca conocer su camino. "Mi amigo acostumbraba contarme todo lo referido a este lugar," Lunk explic, algo nostlgico. "l me haba contado todo a cerca de su padre, sobre como su viejo era un hombre muy importante -un poltico o algo por el estilo."
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"Y el dueo del restaurante nunca oy de l, huh?" Rand dijo deliberadamente. "Qu estn tratando de encubrir?" "Se supone que debera haber una panadera en algn lugar a lo largo de esta calle," Lunk dijo, dejando a la pregunta de Rand sin contestar y mirando en los alrededores. "All es," l dijo un momento ms tarde. "Unos cuantos puntos de referencia ms y ser capaz de encontrar el camino a la casa de Nader sin la ayuda de nadie." Rand estaba en silencio mientras Lunk daba una vuelta tras otra, el patrn de desapariciones y amenazas continuaba intacto. "Sabes, algo se me acaba de ocurrir," l dijo a Lunk cuando ellos haban alcanzado las afueras del pueblo. "Tal vez ellos estn tratando de proteger a Nader." "Cmo dices?" Lunk pregunt, deteniendo la van. Rand gir hacia l. "Estas personas no nos conocen. Por todo lo que saben nosotros podramos ser simpatizantes. Si Nader fue un poltico, l podra estar en problemas." "Con quin?" Rand se encogi de hombros. "Los Invid, para comenzar." El resto del equipo, que se haban encontrado con la misma recepcin, haban abandonado su bsqueda y estaban matando el tiempo en las afueras del pueblo, esperando a que Lunk y Rand aparecieran. Rook estaba de pie, apoyada casi casualmente contra la pared de piedra del puente. Lancer y Annie estaban sentados en el terrapln cubierto de hierbas sobre el arroyo. "Lunk y Rand tendrn que pasar por aqu finalmente," Lancer estaba diciendo a los otros. Rook coincidi. "Nosotros estamos muy cmodos esperndolos. Pero uno de nosotros tendr que encontrar a Scott. Dnde creen que l aterriz el Alpha?... Oigan! Un camin!" ella dijo repentinamente. "Quizs el conductor pueda echar algo de luz en este asunto." Annie se volvi para dar una mirada al camin. "Parece que se estn deteniendo." Ni uno se movi cuando el camin se detuvo en el puente. Ellos haban visto a dos hombres en la cabina y estaban mirando hacia all, cuando sin aviso un tercer hombre salt de la parte posterior cubierta por una lona. Les tom un momento darse cuenta que l estaba llevando puesto una mscara antigs y lo que pareca ser un equipo de oxiacetileno almacenado en un tanque gemelo en su espalda. Y para el tiempo en que ellos le haban encontrado el sentido era demasiado tarde: El hombre haba trado la antorcha del aparejo entre los espectadores y soltado un gas hediondo e irritante de los ojos entre ellos. Casi inmediatamente Rook y Lancer comenzaron a toser descontroladamente. Por debajo de la nube y por lo tanto algo menos afectada por ello, Annie procur deslizarse hacia abajo del terrapln y alcanzar el arroyo. Pero los efectos del gas la atraparon; ella sinti un dolor ardiente abrirse paso hacia sus pulmones y cerrarse en un ataque de tos. La nube era tan densa como el humo, pero ella pudo discernir que varios otros hombres haban seguido al lder desde la parte posterior del camin. Ellos, tambin, tenan puestas mscaras antigs, pero adems sostenan bates y cachiporras. Justo antes de que Annie sucumbiera, ella vio a Rook y a Lancer caer cuando porrazos fueron dirigidos contra ellos. All haba un olivo y un pequeo aljibe circular donde debera haber estado una casa. En otro respecto el lote estaba vaco, las construcciones que lo rodeaban en tres lados estaban quemadas y abandonadas. Confundido, Lunk permaneci de pie mirando fijamente la escena. "Ests seguro de que ste es el lugar?" Rand le pregunt desde la van. l haba sacado una de las pistolas automticas refrigeradas por aire del ex vehculo policial y la estaba reposando hacia arriba contra su clavcula ahora. "S. l me dijo que su padre tena un aljibe y un olivo en su patio trasero. Y all estn. Ahora todo lo que tenemos que hacer es hallar la casa." Rand frunci el ceo y se alej de la van para unirse con su amigo. "Debe haber unas veinte casas en este pueblo con un olivo y un aljibe en el patio trasero, Lunk. E incluso si ste fuera el lugar de
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Nader, l obviamente no se encuentra aqu ahora. No lo s," Rand agreg con escepticismo. "Quizs l est muerto, y se sea el porque todos actan tan extrao." Lunk estaba comenzando a contestar cuando Rand oy el sonido de pasos detrs de l. l vio sobre su hombro y se encontr enfrentando a media docena de hombres de apariencia enfadada, uno de los cuales estaba cargando un tipo de antorcha para soldar con el equipo en su espalda. Rand se dio vuelta y retrocedi, poniendo todo lo que l tena para golpear a Lunk hacia un lado mientras que l se lanz en la direccin opuesta. Lunk recibi toda la fuerza de la nube de gas en la espalda, pero antes de que los hombres pudieran hacer sus movimientos, Rand haba terminado su rolido y estaba apuntando a la antorcha. l consigui dar un golpe rpido que decapit efectivamente la varilla de tubos gemelos de descarga e hizo vacilar a los hombres. Ellos comenzaron a desparramarse cuando Rand comenz a lanzar tres golpes ms, un hacia los pies de cada uno de los hombres que estaban parados en guardia cerca de la van. Los tres saltaron en un tipo de baile improvisado y huyeron conjuntamente con sus camaradas. Rand llam a Lunk y fue en lnea recta hacia la van, arrojndose l mismo en el asiento del acompaante por la puerta del lado del conductor, Lunk slo a pasos detrs de l. A lo lejos, hacia un lado, los hombres se estaban reagrupando para otro ataque. "Marchmonos!" Rand dijo a gritos, golpeando un puo contra el tablero de instrumentos. "Tienes buen sentido, camarada!" Lunk dijo a gritos en respuesta, presionando el acelerador hasta el fondo. Captulo 13 Tena sin embargo que ser demostrado que la Invid Regis era capaz de tratar directamente con cada uno de sus distantes znganos -naves Scouts, Troopers y Pincer- antes de que Scott Bernard la obligara a revelar sus planes prematuramente, por decirlo as. Los comentadores han indicado al incidente en Roca Negra como un ejemplo de los cambios en la organizacin jerrquica previa, en la cual cada reina de colmena (algo por el estilo) era hecha responsable por sus soldados. Bloom Nesterfig, La Organizacin Social de los Invid En el Caf de Jos, el rstico alcalde de Roca Negra, un hombre fornido y bigotudo llamado Pedro, reciba informe del brutal ataque a Rook, Annie, y Lancer. "Ellos los molieron a palos!" l bram ahora, trayendo su enorme puo sobre una de las mesas y levantndose en toda su estatura de un metro y noventa centmetros. Su ingls, como el de Jos, tena un acento espaol. "S," la esposa de Jos, Mara, continu. Ella era una mujer pequea y bonita que usualmente llevaba su cabello de color castao rojizo en una trenza suelta sobre un hombro. "Ellos colocaron a tres de ellos en la parte posterior del camin, y luego se alejaron presurosos a alguna parte. Pero yo pienso que los otros dos se escaparon." Jos miraba a su esposa desde el otro lado de la habitacin pero no deca nada. Le preocupaba tenerla mezclada en estos asuntos, pero ella haba sido inflexible sobre comunicar el ataque al alcalde, y cuando ella estaba decidida sobre algo, no haba nada que Jos pudiera hacer para detenerla. l slo esperaba que los bribones que capturaron a los tres forasteros no se enterasen de las declaraciones de ella. "Esos vagabundos buenos para nada metieron la pata esta vez," dijo Pedro, ponindose en camino hacia la puerta. Las delgadas manos de Mara estaban descansando contra su pecho. "No los dejars causarles dao a los otros, entonces?" "Cuando les ponga las manos encima, les mostrar quien gobierna este pueblo!" el alcalde dijo sin mirar hacia atrs.
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Josh mir las puertas moverse de aqu para all. A quin deseara exponerse? l se pregunt a s mismo. Los bribones o los forasteros quienes haban venido en busca de Alfred Nader? Roca Negra podra caer fcilmente vctima de la violencia de uno u otro lado... Entretanto, Rand y Lunk corran velozmente hacia el puente para reunirse con Lancer y los otros, ignorantes de que el lado malo del pueblo ya se haba dado a conocer. "Pero por qu nos atacaran?" Rand pregunt. "Slo para conducirnos fuera del pueblo, o qu? Y dnde diablos est Scott, en todo caso?" "Algo tiene que ver con la desaparicin del viejo Nader," Lunk dijo firmemente. l tena el libro fuera de nuevo y lo estaba contemplando mientras conduca. "Si eso es verdad, deberamos repensar tu idea de tratar de llevar ese libro hasta l," Rand sugiri. Lunk sacudi su gran cabeza. "Uh, uh, camarada, de ninguna manera. Yo dije que entregara esta cosa sin importar las adversidades. Y si Nader est vivo, yo lo encontrar." "Bravo," Rand contest, cruzndose de brazos. "Slo espero que no consigas que nos maten a ambos en el proceso." La van se estaba acercando al puente ahora, y Lancer no estaba a la vista. "Deberan estar aqu. Dnde estn?" "No hay seales de los Cyclones tampoco," Lunk aadi, deteniendo a la van y descendiendo del vehculo. l mir hacia el terrapln, luego hacia abajo a las marcas de neumticos en las huellas del camino de tierra que no pertenecan a la van. "Verifica esto," l le dijo a Rand. "Algo ha estado por aqu ms temprano -un camin por como lucen." Rand y Lunk se inclinaron para inspeccionar las huellas y hacindolo no se percataron de los hombres que aparecieron de debajo del puente. Pero Rand haba pensado en traer la pistola automtica con l y la levant amenazadoramente al avanzar los hombres. Sin embargo, un segundo grupo se uni al primero despus de un momento, y aunque con cachiporras, hachas, y herramientas de granja bajo sus brazos, ellos eran unos catorce hombres. "Algunos de ustedes van a morir con migo," Rand los previno. l estaba de pie espalda con espalda con Lunk en el centro del ancho crculo que se estaba formando alrededor de ellos. "Fjate en ese enorme matn con el cuchillo," Rand oy a Lunk decir. l no tena ninguna intencin de darse vuelta para echar un vistazo pero se tuvo que preguntar por el tamao del hombre si Lunk lo estaba llamando enorme. "Si hay un hombre sin sentido de humor, se es l." "Bueno, este sujeto con el hacha no es exactamente mi idea de un comediante, tampoco" Rand respondi para permitir a Lunk conocer cmo estaban las cosas en su lado del crculo. "Repugnante montn de gorilas..." Lunk gru, agachndose y llamando con seas a uno de los hombres para que se aproxime a l. "Qu estn esperando?" Rand comenz a decir, cuando uno del crculo dijo, "Tenemos a sus amigos." Rand sinti a Lunk enderezarse detrs de l. "Baja el arma," Lunk le dijo a l. "Vamos a dejar que nos capturen?" Lunk ya tena sus enormes brazos levantados. "Tmalo con calma," l dijo a Rand en voz baja. "Mi suposicin es que ellos nos llevarn con Lancer y las muchachas. Entonces nos escaparemos, ests de acuerdo?" "Bueno, si t lo dices as..." Rand trag en seco y arroj la pistola automtica al suelo, para la sorpresa del crculo. "Es tu juego," l se encogi de hombros al acercarse los hombres para atar sus muecas. Un ratito ms tarde, en la parte posterior del mismo camin el cual haba sorprendido a Lancer, Rook, y Annie en el puente, Lunk haba cambiado de opinin. El camin haba entrado a la plaza y se
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estaba moviendo lentamente ms all del Caf de Jos. Lunk reconoci al dueo de pie en la entrada y dijo: "All est ese sujeto Jos! Apuesto a que l sabe donde estn nuestros amigos!" Y lo prximo que Rand supo, fue que Lunk se estaba poniendo de pie y abrindose camino con sus hombros hacia la calle. Rand salt fuera del camin y estaba justo detrs de l. Luego de que ambos rodaron, se pusieron de pie, y se echaron a correr desesperadamente para alcanzar la entrada del caf, propulsados por los disparos de la mismsima arma que Rand haba entregado slo momentos antes. Lunk embisti a travs de las puertas oscilantes a toda velocidad, golpeando el dbil bloqueo de Jos a medio camino a travs de la habitacin. "Algunas veces yo tengo mis dudas acerca de ti, socio!" Rand dijo, sin aliento y esquivando los disparos que estaban ingresando al bar desde la calle. El camin estaba dando marcha atrs, vertiendo hombres que estaban rodeando el caf. "Espero que tengas listo otro plan," l agreg, notando por primera vez que haba una mujer en la habitacin. Lunk estaba detrs de la barra, cortando las cuerdas que amarraban sus manos con un cuchillo que l haba agarrado entre sus dientes. Jos estaba de piernas cruzadas en el piso, sacudiendo su cabeza como para restituir el conocimiento. La mujer estaba arrodillada a su lado. Lunk se liber a s mismo y arroj el cuchillo a Rand, quien tuvo que atraparlo con ambas manos y duplicar el acto tipo Houdini de su amigo. "Bien, Y ahora qu?" Rand se las arregl con su boca llena. Lunk sonri y sac un blaster de mano de debajo de su camisa. "Sorpresa," l dijo, poniendo el arma en las costillas de Jos. "Ahora, mi reservado amigo, vamos a tener una pequea conversacin." Rand dio un vistazo cauteloso hacia fuera de las puertas oscilantes y se dio vuelta hacia Lunk. "Odio ser aguafiestas, pero hay verdaderamente una multitud reunindose all afuera, y ya que slo tenemos un blast-" "En un minuto," Lunk lo interrumpi. "Comienza a hablar," l dijo a Jos, ignorando el ruego de la esposa del hombre. Jos engull difcilmente. "Sobre qu? No es mi problema." "Puedes empezar con dnde estn nuestros amigos -y no te andes con rodeos!" "Mara," l dijo, mirando implorantemente a su esposa. "Qu debo hacer?" "Por favor cranos," ella le dijo a Lunk desde al lado de su esposo. "No sabemos lo que les pas a sus amigos. Slo Pedro sabe lo que les sucedi." "Muy bien. Entonces presntenos a Pedro." "l es el alcalde," Mara continu. "l da todas las rdenes." "Mara!" Jos dijo a gritos, tratando de detenerla. "Entonces llvanos con l -ahora!" "Pero ahora?" dijo Jos. "No podremos pasar por esta turba." l indic con un ademn hacia la puerta. "Tengo una idea," Rand dijo desde la puerta. "Jos, hasta ahora has hecho una muy buena actuacin, y ahora vas a hacer una actuacin en nuestro beneficio..." Jos tir de Rand y Lunk por las puertas oscilantes del caf unos cuantos minutos ms tarde, guindoles con una tralla de cuero. Sus manos estaban ahora amarradas en frente de ellos con servilletas de tela de color blanco que Mara haba ayudado a anudar, una de las cuales ocultaba debidamente el blaster de Lunk. Los ciudadanos fueron impresionados convenientemente (aunque algo perplejos) y se acercaron para reasumir la custodia de sus prisioneros, pero Jos los apart con un ademn. "Pedro me ha pedido que los lleve con l. l quiere que ustedes se queden aqu y capturen a su compaero cuando aparezca."
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"Lo ests haciendo muy bien," Lunk lo felicit en voz baja. "Ahora slo mantente caminando. Scanos fuera de aqu y salvars tu pellejo. Dile al conductor que nos lleve con Pedro." Jos indic con la mano a la desocupada van que uno de los aldeanos la haba conducido desde el puente. "Es este el vehculo de ellos?" El hombre de detrs del volante asinti con la cabeza. Jos empuj a sus prisioneros dentro de los asientos traseros y se les uni all. Mara viajaba como guardia armado. "Estn alertas por su camarada," Jos les record a los hombres al ordenar a la van ponerse en marcha. Lejos del caf, Lunk desat el nudo de tela y sac el blaster para que lo vea el conductor. l orden a Jos y al conductor bajarse de la van cuando ellos alcanzaron las oficinas del alcalde. "Ahora que no se les ocurra ninguna idea ridcula cuando estemos adentro," Lunk les advirti, reforzando su punto con el arma. "No quiero herir a nadie, pero har lo que sea necesario." "Me quieres a mi, tambin?" dijo el conductor, Gmez. "T, tambin," dijo Rand, dndole un ligero empujn. El edificio era una estructura de madera de dos pisos con las puertas de ingreso altas y de dinteles curvados. Lunk y Rand permanecieron detrs de los dos hombres cuando suban las escaleras hacia el piso superior, pero una vez en la oficina, Jos y Gmez irrumpieron por las puertas gritando advertencias a sus amigos de dentro. Lunk estaba a slo un paso detrs de ellos, sin embargo, y dispar un tiro hacia el techo para aquietar la habitacin. All haba una docena poco ms o menos de vecinos del pueblo en la oficina, sin contar a Lancer, Rook, y Annie, quienes estaban con las manos y los pies atados sobre el piso en el centro de la espaciosa habitacin. "Manos arriba!" Lunk bram. "Vaya, hola, muchachos," dijo Rook cuando llova yeso sobre ella debido al disparo hacia el techo de Lunk. "Donde est Scott?" Lancer pregunt. Rand se aproxim para liberar a sus amigos mientras que Lunk amenazaba con proveer de aire acondicionado a la habitacin a menos que alguien lo condujera con el alcalde. "se soy yo," dijo un hombre robusto sentado a la mesa. "Ten cuidado, Pedro," Josh le advirti. Lunk dirigi el blaster hacia l. "Tenemos unas cuantas preguntas para usted." "Como dnde ocultaron los Cyclones," Rand dijo, movindose al lado de Lunk. Lancer y Rook tenan algunas desagradables magulladuras, y una nueva ira era evidente en la voz de Rand. Pero el alcalde no estaba impresionado. "Nosotros los tenemos, y tenemos la intencin de quedrnoslos," l dijo a Rand. "Ustedes son libres para irse, pero nosotros conservaremos las mquinas." Rand mostr sus dientes. "Esccheme, seor, y esccheme bien: Nosotros damos las rdenes ahora, no usted." "Den todas las rdenes que quieran, pero nosotros haremos lo que tengamos que hacer." Rand hizo un sonido de impaciencia y arrebat el blaster de las manos de Lunk. "Habla con l, Lunk, antes de que yo haga algo que podra lamentar." El enorme hombre inclin su cabeza en aprobacin y camin hacia adelante. "Muy bien, Sr. Alcalde, olvide los Cyclones por un momento. Lo que deseo saber ahora es la verdad sobre Alfred Nader." "Yo no conozco a nadie llamado Nader," Pedro dijo, encontrndose con la mirada iracunda de Lunk. Pero los sofocados resuellos de los dems en la habitacin decan una historia diferente. Lunk golpe con estrpito sus puos contra la mesa. "Estoy arto de or mentiras, amigo!"

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Rand coloc una mano sobre el brazo de su amigo. "Aguarda un minuto," l comenz a decir. Pero repentinamente el edificio estaba temblando. Annie seal hacia la ventana: Rand vio destellos de color naranja brillante encenderse en los cielos sobre la meseta. "Discos de aniquilacin!" dijo Rand. "Naves de patrulla Invid!" "Ahora al menos sabemos donde ha estado Scott," Lancer hizo or su voz. Rand gir hacia el alcalde, furioso ahora. "Su tiempo se acab, Pedro! Necesitamos esos Cyclones!" El alcalde permaneci con los labios firmes. "Nosotros no deseamos combatir nunca ms en nuestra aldea." "Si no salimos y ayudamos a nuestro amigo, ya no habr aldea," Lancer se hizo notar. Pedro se mof de l. "Creen ustedes hroes que van a repeler un ataque Invid solos?" "Ser mejor que nos deje intentarlo," Rand dijo al mismo tiempo que los sonidos de las explosiones distantes se infiltraban en la habitacin. "No debo poner en peligro al pueblo!" "Nosotros estamos tratando de ayudar a su pueblo," Rook le dijo. Lunk volvi a tomar el blaster de Rand y lo levant. "Es suficiente! No ser un espectador mientras mi amigo muere por esta apestosa excusa de un pueblo. Pedro, tienes diez segundos!" "Espera!" Jos dijo, ponindose de pie en la lnea de tiro proyectada. l gir hacia Gmez. "Diles donde estn ocultos los Cyclones." "T sers responsable por esto, Jos," el alcalde grit. "Si alguna cosa le ocurriese a nuestro pueblo-" "Entonces tomar la responsabilidad," Jos respondi, girando rpidamente sobre s. "Estn en la bodega," Gmez dijo suavemente. La bodega era un granero situado cerca del puente, una instalacin de almacenamiento de cachivaches para cereales, herramientas de granja, y herrumbrados ejemplos de antigua Robotechnologa. Los Cyclones haban sido llevados rodando hacia una esquina y cubiertos con un par de lonas enmohecidas. Lancer, Rook, y Rand se dirigieron directamente hacia sus mquinas, las activaron, y montaron alejndose hacia el sonido de las armas. Annie y Lunk les desearon suerte y vieron como los Cyclones se reconfiguraban al modo Armadura de Batalla. Lunk estaba regresando a la van cuando oy su nombre ser mencionado. Era Pedro, vindose algo tmido y conciliatorio. "Lunk, ests resuelto a llevar a su trmino esto?" Lunk gesticul hacia los ahora distantes Cyclones y dijo speramente, "Eso debe responder a tu pregunta." Pedro inclin la cabeza con malhumor. "entonces hay algo que quiero que veas," l dijo, guiando a Lunk de regreso dentro del granero. Adentro, l indic con la mano un objeto oculto debajo de un pao de nylon y retir la cubierta. "Quiero darte esto." Lunk lo reconoci por su nombre de jerga -un "Stinger"- un can automtico de poco peso no ms grande que una ametralladora M-70 de finales de siglo que funcionaba con Protocultura y descargaba penetrantes rfagas de potencia de fuego Reflex. Los Stingers fueron las armas de eleccin de la temprana resistencia, pero con el control de los Invid sobre la Protocultura, el arma haba pasado rpidamente a desuso. sta luca como si nunca hubiese sido disparada, y tambin como si no hubiese sido bien cuidada. "sta fue dada a nuestro pueblo por un grupo de luchadores de la libertad," Pedro comenz a explicar mientras Lunk inspeccionaba el arma. "Antes de convertirme en el alcalde, cuando... Nader estaba vivo." Lunk se puso derecho al or mencionar el nombre.
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La voz de Pedro asumi un tono ms enrgico. "Pero Nader no quiso que sea usada. l crea en realidad que nosotros podamos hacer una paz separada con los Invid y ocult el arma, temeroso de que el defendernos pudiera acabar en la muerte de todos nosotros. Pero muchos de los ciudadanos malinterpretaron su preocupacin; ellos lo acusaron de cobarda y algo peor. Cuando l continu con la intencin de no revelar donde tena oculta la cosa... ellos lo golpearon hasta matarlo. Ellos quemaron su casa, ellos..." Lunk vio que Pedro estaba sollozando. "De modo que se es su pequeo y sucio secreto... la razn de por qu esos hombres nos atacaron. Ustedes estn avergonzados de lo que sucedi aqu." Pedro inclin la cabeza. "Puede que Dios tenga piedad de nosotros. Para cuando encontramos el arma, era demasiado tarde para hacer algo. Los Invid lo haban destruido todo." "Y ahora es usted el que se siente responsable por este lugar. Usted ha heredado el legado de Nader." "Podras decir eso." La intensa mirada de Lunk se atenu. "Pedro, quizs lo haya juzgado mal." "Y yo, a ti," retorn el alcalde. "Un error bastante comn en estos das." Fuera en las planicies las cosas tenan un aspecto sombro para Scott y el equipo. La llegada de loa Cyclones haba quitado la presin sobre l hasta cierto punto, pero los Invid an los excedan en nmero, tres a uno. Shock Troopers nuevamente. Scott no estaba seguro de porque ellos haban aparecido. Era posible que uno de los Scouts con los que ellos se haban enredado ms temprano hubiese escapado. l haba visto al primero de los Troopers al momento que el equipo haba estado ingresando a Roca Negra y haba vuelto atrs para enfrentarlo. Pero tras el primero vino un segundo, luego un tercero y un cuarto, y antes de que Scott lo supiera, l estaba en medio de un contingente completo de unidades Pincer. l hizo descender al Alpha para ejecutar un ataque ahora, yendo tras tres Invid a nivel del suelo quienes haban inmovilizado a Rook y a Rand con fuego de caones. El ya craterizado y fundido terreno estaba siendo hecho pedazos por discos de aniquilacin, el aire por encima recalentado y trazado con lneas entrecruzadas de las estelas de los misiles lanzados desde los tubos de los antebrazos de los Cyclones. Scott descarg una multitud de buscadores de calor en la parte inferior de su zambullida y ascendi agudamente, mirando hacia atrs sobre su hombro derecho para vislumbrar los resultados de su ejecucin. Dos naves Invid eran restos ardientes, en ruinas y sangrando el nutriente verde. Otra estaba mal daada pero todava en pie, una de sus pinzas arrancada a lo lejos. Scott gir su cabeza al tiempo que pens al Alpha a travs de un tonel y vio a la van de Lunk movindose muy velozmente a travs de las arenas, aparentemente en curso de colisin con otras tres naves Invid. Alertas por el acercamiento de la van, los Troopers despegaron, formndose en una configuracin triangular para habrselas con ella. Pero en un momento fue obvio que ellos haban juzgado mal a Lunk. Scott avist un destello brillante al frente de la van un instante antes de que uno de las naves explotara en medio del aire. Un segundo destello y otro Invid fue volado en pedazos. Scott se dio cuenta de que Lunk haba montado algn tipo de can en la van. Aparentemente los Invid tambin reconocieron el arma, porque estaban de pronto evitando a la van. Rook, Rand, y Lancer se aprovecharon de la oportunidad para repartir golpes de muerte propios, arreglndoselas para derribar a dos Troopers adicionales con tiros certeros a los exploradores pticos de las naves. Scott sonri ampliamente y pronunci un grito breve, de triunfo, a los cielos fuera de la cubierta corrediza de la cabina del Alpha. No slo ellos haban batido la desigualdad, ellos haban ganado la batalla. El Invid restante estaba en realidad mostrando los talones y huyendo del rea!
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Era la primera vez que Scott los haba visto replegarse. Lunk regres a Roca Negra solo. l tuvo una charla prolongada con Pedro y Josh sobre Alfred Nader. Ambos hombres haban conocido al hijo de Nader, el amigo de Lunk, y estaban apenados de or que l haba sido asesinado. La batalla en las planicies no haba afectado el resto de la actitud del pueblo hacia Lunk, pero l entendi esto y se compadeci de la cruz que ellos tenan que cargar. l tena la suya propia, y el peso emocional de ella no haba sido disminuido ni un poco por esta breve detencin en Roca Negra. En realidad, l se senta an ms confundido que antes. Se habra vuelto Nader un simpatizante a la larga? Habra sido su pueblo slo otro lugar donde las personas estaban demasiado ocupadas manteniendo su paz separada para dar apoyo a una causa de una paz mayor? Lunk pas cierto tiempo en privado en lo que una vez haba sido el rancho de Nader, recogiendo aceitunas maduras del rbol y bebiendo agua fresca del aljibe. Lunk conserv el libro. Ms que el objeto de una promesa ahora, se haba vuelto un smbolo de confusin, de desconfianza y traicin... conjunto de marcas que se grabaron en el torturado y asediado paisaje de la Tierra y sobre la trama misma de la vida humana. Captulo 14 El psicohistoriador Adler Ripple sigue la traicin de Jonathan Wolff hasta su ilcita aventura amorosa con Lynn-Minmei. l la haba conocido en Little Luna (el satlite fbrica Robotech), durante la boda de los Hunters y se enamor de ella mientras ambos estuvieron, prcticamente, varados en Tirol. Es probable que ellos se hubieran casado si los Sentinels no se hubiesen interpuesto entre ellos. (Minmei haba jurado evitar a los soldados luego de su breve y desastrosa tentativa con Rick Hunter. Irnicamente, ella atrap el ramillete nupcial en la boda de Hunter y en cierto sentido se sinti destinada a casarse con Wolff. La subsiguiente degradacin en la que ella cay puede ser atribuida en parte a su conocimiento sobre la esposa e hijo que Wolff haba dejado atrs en la Tierra.) Ripple afirma que la decisin de Wolff de regresar a ka Tierra fue motivada por el rompimiento del compromiso con Lynn-Minmei. Wolff se convenci repentinamente de que l podra continuar donde l haba quedado con la familia que l haba abandonado. Cuando aquello no ocurri, l se volc a la bebida y a las drogas y se embarc en una campaa de autodestruccin. (Informacin que slo recientemente a salido a la luz sugiere que Wolff tambin tuvo una breve aventura amorosa con Dana Sterling -la hija de Max y Miriya, quien regres con la nave de Wolff al espacio con la hiperpropulsin perfeccionada por su ex camarada de la Cruz del Sur, el Dr. Louie Nichols- y que Wolff se haba enterado de que los Invid tenan de rehenes a ambos su esposa Catherine y a su hijo Johnny.) Selig Kahler, La Campaa Tiroliana Una semana de viaje incesante trajo cambios dramticos en ambos en el terreno y en el clima social de los poblados por los cuales el equipo pas. La tierra estaba densamente forestada excepto donde haba sido despejada para las cooperativas agrcolas y las aldeas. El sistema de caminos estaba bien mantenido, y los alimentos y provisiones eran fcilmente obtenidos. Lunk saba la razn de esto: Ellos se estaban acercando a una de las granjas de Protocultura Invid, donde los obreros humanos eran forzados a trabajar asiduamente sin cesar en vastos jardines, manteniendo y cosechando la planta nutriente de los aliengenas, la Flor de la Vida. Pero donde el equipo haba esperado encontrar ejrcitos de Scouts y Troopers, ellos no encontraron ni uno; y en lugar de un populacho esclavizado, encontraron a personas en un humor celebrante. Se deca que los Invid haban detenido sus patrullas poco ms de un mes atrs, y haba rumores en el sentido de que esto tena algo que ver con el arribo de un pelotn de soldados Robotech quienes estaban actualmente comprometidos en un asalto en la propia granja de Protocultura.
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Scott estaba seguro de que esta unidad estaba compuesta de hombres y mujeres del ala de ataque de la Divisin Marte. Uno de los puntos de reunin preelegidos establecido por el comandante de la misin estaba localizado a unos ochocientos kilmetros al norte de las coordenadas actuales del equipo, y era probable que un grupo disidente de la fuerza principal se haya movido hacia el sur para enfrentar a los Invid en la granja. Scott estuvo tentado de llevar al Alpha hacia el norte para verlo por s mismo, pero su sentido de lealtad no le permiti dejar a sus amigos a su suerte. Al menos no hasta que cada uno de ellos haya encontrado alguna especie de paz o, mejor an, un hogar. No era ningn secreto para ninguno de ellos que el equipo era ms como una familia que la mquina militar invencible que cada miembro algunas veces imaginaba ser. Y ello era algo que ninguno de ellos daba por sentado, menos Scott de todos ellos, la vctima ms reciente del salvajismo desapasionado de la guerra. As ellos permanecieron juntos y finalmente encontraron el camino a la ciudad donde los soldados Robotech estaban supuestamente guarnecidos. Era un lugar inmenso, por lejos ms grande que cualquiera de los lugares por los cuales ellos haban pasado hasta ahora, una antigua base militar (cuyos edificios haban sido adaptados para el uso civil) que se haba desarrollado dentro de los lmites de una depresin enorme en la corteza desnuda de la Tierra, encerrada por las inclementes paredes de un acantilado artificial. La ciudad ahora tena hoteles, restaurantes, y una poblacin prspera de cinco mil o ms. Scott dej al Alpha oculto en las afueras de la ciudad y dio alcance al tazn con Lancer y los otros. Como los recin llegados, ellos fueron interrogados e inspeccionados en la entrada principal -una cerca de seguridad inmensa vigilada desde arriba por guardias armados apostados en torres ultra tecnolgicas cercanas- pero finalmente fueron permitidos a entrar. Scott, ya buscando rostros familiares, estaba tal vez algo ms esperanzado que los otros si no menos confundido. All haba efectivamente soldados por todo el lugar, pero ellos eran difcilmente las tropas que Scott estaba convencido encontrara. Tampoco eran de la Divisin Marte. Sus uniformes ceidos y de cuellos altos eran del mismo color azul hielo que el de Scott, pero las insignias de la unidad eran diferentes de cualquiera que l haba visto. Scott ech un vistazo a su alrededor un poco ms, seguro de que encontrara lo que l estaba buscando. Aqu estaban tres soldados tambalendose afuera de un bar; all, tres ms bebiendo en una esquina. Otras tropas en jeeps y transportes de personal estaban paseando alocadamente por las estrechas calles, basura y botellas de licor vacas en su estela. Incluso Annie estaba pasmada. "Que ocurre en este lugar?" ella pregunt desde la van. Ella estaba de pie en el asiento en la parte trasera al descubierto, sus brazos colgando sobre las barras antivuelco del vehculo. "No hay escasez de Protocultura, eso es seguro," Rand observ, indicando con un gesto a los deambulantes jeeps. Scott escuch una conversacin cercana -soldados, recin llegados por como se oan: "Esta ciudad es lo mximo!" uno de ellos dijo. "Increble," dijo otro. "No pens que alguna vez sentira de este modo nuevamente." Scott oy el chillido de neumticos detrs de l y se dio vuelta. Un jeep estaba acelerando ebriamente desde la puerta principal, movindose en zigzag calle arriba, cuatro soldados rindose en su interior. Aquel se detuvo junto a Scott, uno de los soldados ofreciendo una botella por fuera del techo. Cuando Scott se rehus, el hombre dijo: "Cul es tu problema, amigo?" Sus ojos vidriosos se percataron del resto del grupo. "Ustedes muchachos lucen como si una guerra se estuviera llevando a cabo." "Qu hay sobre los Invid, soldado?" Scott gru. "Un par de tragos de esa cosa y lo olvida, huh?" Los soldados se miraron unos a otros, mudos por un momento, luego rieron. "Dnde ha estado, Coronel?" pregunt el chofer. "Ellos son historia. Les hemos estado pateando el trasero por todo este sector."
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"No es ninguna mentira," dijo otro. "Mientras permanezca aqu, no tiene nada de que preocuparse. As que, disfrute. El hombre lo tiene cubierto." "Usted puede conseguir cualquier cosa que desee aqu, me comprende?" "Qu hombre? De qu estn hablando?" Scott dijo a gritos cuando el jeep chill alejndose. "Descanse, Coronel!" uno de ellos dijo a gritos, provocando risa a los otros. Era la misma escena dondequiera que ellos iban: todos hablando maravillas del pueblo como si fuese un paraso. Soldados borrachos, prostitutas, estafadores, Forrajeadores, vagabundos, y buscavidas, todos puestos juntos en la misma olla, jaraneando y alzando sus copas en brindis por el misterioso hombre que aseguraba todo esto para ellos. La bsqueda por alimento y bebida gui al equipo dentro de uno de los muchos bares a lo largo de la calle. El intento de Annie de flirtear con el patilludo cantinero finaliz con la ida de aquel justo cuando Lunk estaba por ordenar. Lunk estaba mirando a su alrededor en busca de algo para arrojar al sujeto, cuando un soldado irrumpi por las puertas oscilantes del bar. "Wolff est de regreso!" l dijo a gritos a la multitud con todos sus pulmones. Casi todos recibieron el mensaje -por el mero volumen o a la mencin del nombre mismo- y muchos se dirigieron a la puerta. Otros, demasiado ebrios para moverse, hasta consiguieron alzar sus cabezas de varias tablas de mesas. Scott agarr a un soldado al alcance de su mano y lo hizo girar. "Quin es Wolff?" l demand del hombre. "El Wolff, hermano," el hombre farfull. "El Wolff." "Jonathan Wolff?" dijo Scott. El hombre chasque sus dedos, seal, y gui el ojo a Scott, luego se march hacia la puerta. Rand vio una mirada de incredulidad en la cara de Scott, pero antes de que l pudiera preguntar al respecto, Scott estaba abrindose camino a empujones a travs de la multitud saliente y acometiendo hacia la calle. Rand y los otros siguieron a Scott afuera y lo encontraron en medio de una turba que se haba congregado alrededor del jeep. Scott estaba parado tiesamente cerca del bordillo, la boca medio abierta por la sorpresa, mirando fijamente al hombre que estaba descendiendo del lado del conductor del vehculo. Una celebridad, Rand pens. Era eso o un oficial Robotech que se crea uno. El hombre era de contextura media pero de hombros cuadrados y musculosos. l tena cabello castao, espeso y peinado hacia atrs, cejas bien definidas, y un bigote, cortado en el centro. Estaba llevando puesto anteojos oscuros y un uniforme de color gris resaltado por un cinturn ancho de color negro y una chalina roja. Haba, sin embargo, algo severo y falto de gracia en l que hizo a Rand sorprenderse de la recepcin que l estaba recibiendo. Las personas en la multitud estaban disparando preguntas a diestra y siniestra, algunas de las cuales Wolff se tom el tiempo para responder y a otras las ignor. Al mismo tiempo, un soldado herido que estaba en la parte de atrs del jeep estaba colmando de alabanzas a Wolff. "l salv mi vida," el hombre exclam. "Me levant y me carg en su espalda a travs de las lneas Invid... luego regres por las latas de Protocultura que l saba que necesitbamos..." "Celebremos!" dijo a gritos un hombre de color detrs de Rand. "Las bebidas son cortesa de la casa!" Pero Rand oy a alguien ms murmurar: "Wolff es un maldito hroe cada vez que regresa. Cmo te imaginas eso?" Scott gir rpidamente al or el comentario, su cara sombra y enfadada, pero no dijo nada. Hasta que l se volvi nuevamente hacia Jonathan Wolff. Entonces Rand lo oy decir: "No puedo creer que l est vivo - vivo!" Coronel Jonathan Wolff... Se gradu primero en su clase de la Academia Robotech en la Isla Macross pero perdi el salto inadvertido del SDF-1 a Plutn y la odisea de dos aos que le sigui. Sin
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embargo, l se haba distinguido durante ese perodo por criticar abiertamente la decisin del Concilio de volverle la espalda a la tripulacin de la fortaleza y desconocer a la poblacin civil y fue determinado en su oposicin a Russo, Hayes, y Edwards y al plan de ellos para usar el Gran Can contra los Zentraedi. l se destac nuevamente durante el perodo de reconstruccin de dos aos del planeta y fue finalmente escogido personalmente por el Almirante Hunter para encabezar la divisin de la base terrestre de la Fuerza Expedicionaria Robotech. Pero fue en Tirol que el nombre de Wolff se convirti en leyenda y sus fuerzas especiales conocidas por entonces como el Wolff Pack- ascendieron hasta la gloria. Durante toda la campaa Tiroliana contra los Invid, fueron las fuerzas de Wolff quienes cambiaron el curso de la batalla una y otra vez. Y fue Wolff quien vino a jugar un rol crucial en el cisma que casi destruye a la Misin Pionero. An eso no fue suficiente para el hombre. Dejando al Dr. Lang y a su grupo Saturno a cargo de las cosas en Tirol, Wolff parti con Hunter y aquel grupo de luchadores galcticos de la libertad que se llamaban a s mismos los Sentinels. Para Spheris, Garuda, Haydon IV, para cada mundo que haba cado en manos de los Invid, para cada mundo reducido a colonias de esclavos por el Regente y su ilimitado ejrcito de inorgnicos. Luego, por razones poco comprendidas, l se haba ofrecido como voluntario para una tarea ms peligrosa: seguirle la pista al Mayor John Carpenter en procura de retornar una nave de guerra a la Tierra que todos ellos haban dejado atrs. Una Tierra que haba sido devastada por los mismos Maestros Tirolianos que la Misin Pionero haba pretendido destronar y ahora enfrentaba una amenaza an mayor de la raza que esos mismos Maestros haban vuelto salvaje e indomable. Wolff dej Tirol, pero no antes de haber salvado la vida de un joven que lo idolatraba desde lejos... un asistente del clebre Dr. Lang llamado Scott Bernard... Calladamente, Scott repasaba los hechos y recuerdos mientras esperaba por una oportunidad para hablar con Wolff. Era bastante increble que el hombre haya logrado regresar de Tirol, dado el entonces estado primitivo de las unidades hiperpropulsoras, pero para Scott el encontrarlo a l ahora, despus de todos estos aos, era no menos que milagroso. De lo que l se haba ingeniado para reconstruir desde la primera vista de Wolff ms temprano en el da, Scott se enter de que Wolff haba llegado a la Tierra poco despus de la destruccin de la armada de los Maestros Robotech, aproximadamente dos aos antes de la llegada de los Invid. Su Wolff Pack haba liderado la contraofensiva pero haba sido diezmado conjuntamente con la mayora del Ejrcito de la Cruz del Sur. Pero Wolff haba sobrevivido. Conducido bajo tierra, l haba encabezado la resistencia y desde entonces haba estado en actividad continuamente, movindose de lugar en lugar para reclutar y explorar, esperando por el momento cuando el resto de la Fuerza Expedicionaria retornare para librar la batalla final. Sin embargo, la ruidosa atmsfera del pueblo molestaba a Scott. Dnde estaba la disciplina que haba hecho al Pack un equipo tan respetado? Y por qu las tropas no estaban siendo organizadas para un asalto coordinado contra el Punto Reflex? Por qu, de hecho, Wolff estaba aqu, tan lejos al sur de la colmena central, y dnde estaban los sobrevivientes de la Divisin Marte? Scott tena todas estas cosas en su mente cuando l ingres al cuarto privado de Wolff aquella noche y ofreci un saludo. "Teniente Comandante Scott Bernard, Fuerza Expedicionaria Robotech, Divisin Marte." Wolff estaba en la cama, las mangas de su camisa arremangadas. "Divisin Marte?" l dijo, extendindose para alcanzar sus anteojos oscuros; luego l ri brevemente: "Bien, uno de ustedes lo logr despus de todo." Scott baj su mano de su frente, algo aturdido. "Entonces usted no se ha reunido con ninguno de los sobrevivientes, seor?"

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Wolff se levant de la cama y camin hacia la cmoda. "Teniente -Bernard, dijo usted? -usted es el primero que he visto." Cuando l vio a Scott boquiabierto, l ri de nuevo. "Bienvenido a la Tierra, Teniente. Gusta un trago?" Scott rehus y observ a Wolff prepararse un trago largo para l mismo. La pequea habitacin ola a sudor rancio y licor y estaba sucia con los restos de comidas a medio comer y botellas vacas. Scott not que la mano de Wolff temblaba cuando l bajaba el trago. "Bueno, dejmonos de ceremonias, Bernard," Wolff dijo profusamente. "Toma asiento. Me puedes contar sobre tu malaventurada ofensiva y yo te contar sobre la ma." "Seor, en realidad no estoy aqu para socializar..." "Oh, ya veo," Wolff dijo desde el sof, con seriedad fingida. "Qu es todo esto, entonces?" Scott mir con fijeza al hombre antes de contestar, aplacando un impulso para darse vuelta y dejar la habitacin antes de que las cosas empeorasen. "Usted no me recuerda, o s, seor? Yo lo conoc en Tirol. Yo era parte del grupo Saturno, un asistente del Dr. Lang." La sonrisa falsa de Wolff se enderez; l volvi su cara lejos de Scott. "Eso fue hace mucho tiempo, Bernard. Y a muchos kilmetros de aqu." l puso la copa a un lado. "Me disculpo por esto, Bernard. Perdimos a un buen nmero de hombres buenos hoy. Y faltan unos cuantos." "Seor, sobre este pueblo... El Wolff Pack-" "Esto no es el Wolff Pack, Teniente!" Wolff ladr. "El Wolff Pack est muerto, hasta el ltimo de ellos." l se levant y regres a la botella. "S lo que est pensando, Bernard. Que el noble Jonathan Wolff no es ms que un fantasma de su antigua personalidad y que no puede controlar a sus tropas. Pero usted no conoce toda la historia, Bernard. Ni la mitad de ella!" Wolff frunci el ceo y coloc el trago a un lado sin probarlo. "Estos hombres no son soldados ellos son bribones y ladrones y Forrajeadores y cada uno de los tipos de gentuza que este planeta ha producido durante los pasados quince aos. Yo hago lo que puedo con los pocos soldados reales con los que me cruzo en el camino. Pero esto es la Tierra, no Tirol. Y nuestro enemigo se comporta diferente aqu...Como todos nosotros lo hacemos." Scott no estaba seguro de qu decir, as que l simplemente fue al grano. "Me gustara ser parte de su equipo, seor." Ahora era el turno de Wolff de fijar la vista. "Usted obviamente sabe en lo que se est metiendo, Bernard." "Me he abierto paso a la fuerza a travs de miles de kilmetros, si eso es lo que quiere decir." Las cejas de Wolff fueron hacia arriba detrs de los anteojos oscuros. "Impresionante." "En realidad," Scott dijo agitadamente, "si son buenas tropas las que est buscando-" "No," Wolff lo interrumpi firmemente. "No me importan cuan buenos sean. Si no son expertos Robotech, no los quiero." l volvi su espalda a Scott para mirar fijamente al exterior por la ventana. "Pero, seor-" "Eso ser todo por ahora, Bernard." Scott se call la boca y salud. "Sus rdenes?" "Oh -a las quinientas en punto en la entrada principal," Wolff dijo sin darse vuelta. Cuatro motociclistas de Cyclone ataviados en armadura de batalla dejaron la base al amanecer, ascendieron el acantilado, y se dirigieron hacia los exuberantes bosques a una hora hacia el este. Wolff, Todd, Wilson, y Bernard. Scott no haba hecho ninguna mencin de su reunin con Wolff a Rand o a los otros. l haba ido a dormir con ellos en una habitacin que ellos se las haban arreglado para asegurar en uno de los cuarteles de la base convertidos en hoteles y haba salido furtivamente bajo la proteccin de la oscuridad despus de dejar garabateada una nota de explicacin en su bolsa de dormir. l tuvo que admitir que se senta extrao e incmodo estar sin ellos, su familia substituta y personal
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"wolf pack." Pero l se dijo a s mismo que era tiempo de comenzar a distanciarse de ellos; sus nuevas lealtades tendran que corresponder a Wolff y cualesquiera misiones puestas delante de ellos. Los cuatro hombres dejaron sus Cyclones en el bosque y siguieron la gua de Wolff a lo largo de un tenue sendero que segua un curso sobre colinas bajas hacia un claro enorme. A travs del follaje, Scott vislumbr un hemisferio colosal de color rojo sangre de cierta clase. Le inquietaba el que ellos hayan dejado a los Cyclones detrs y el estar acercndose a la granja de Protocultura Invid armados slo con armas de mano. La explicacin de Wolff tena sentido -que ellos no seran capaces de acercarse al lugar en mechas propulsados con Protocultura- pero an as, era difcil de imaginar que simples H-90's pudieran causar muchos daos. Fue slo cuando ellos alcanzaron el borde del claro que Wolff puso en claro el resto del plan: Era imperativo que ellos se alzaren con suficiente Protocultura para aprovisionar de combustible a la operacin de rescate masiva que Wolff estaba planeando. Cada misin previa lo haba acercado a esta meta, y la de hoy podra completar las necesidades del equipo de rescate. Adems de eso, los cuatro simplemente tenan que abstenerse de ser fredos por los discos de aniquilacin. Scott tena una vista clara de la granja ahora y entendi el por qu Wolff no haba intentado describir el lugar ms temprano -tena que ser visto para ser credo. Eso era un hemisferio, correcto, pero uno que se elevaba ms de noventa metros a lo alto y era casi de un kilmetro y medio en la circunferencia. Era un tipo de domo geodsico de apariencia orgnica, de color rojo sangre, iluminado desde adentro por una luz pulsante. Y desde su base de tecno-sistemas se extendan diez proyecciones como tentculos, cada un de por lo menos quince metros. Scott imagin que deba haberse asemejado a una medusa vista desde arriba. Wolff susurr una advertencia a sus hombres. "No se engaen slo porque no ven a ningn Invid. Ellos estn por all, pueden estar seguros de ello." Wolff tena el visor del casco de su Cyclone levantado; l llevaba puesto sus anteojos oscuros. Scott tuvo que admitir que el hombre estaba tranquilo y alerta, no era el Wolff borracho, y autocompasivo que l haba visto la noche anterior sino el Wolff que haba llevado al Pack por el camino de la gloria. "Hay dos puntos de ingreso sobre los cimientos. La Protocultura est almacenada justo dentro de estos," Wolff dijo, sealando con un ademn hacia dos portales en arco en la porcin membranosa de la pared hemisfrica. l dijo a Todd y a Wilson que tomen el portal sur. "Bernard y yo tomaremos el otro." Los tres asintieron con sus cabezas. "No se sobrecarguen," Wolff aadi. "Slo tomen lo que puedan cargar sin sobrecargarse. Recuerden, podran necesitar una mano libre para esos blasteres." Wolff sonri falsamente. "Pero espero que ello no pase." Wilson y Todd partieron, usando a uno de los tentculos para cubrirse. Wolff hizo seas a Scott para que se adelante un momento ms tarde. A medio camino a lo largo de uno de los tentculos segmentados, Wolff y Scott se detuvieron, agazapndose con sus espaldas contra la cosa, esperando que Wilson y Todd alcancen el portal sur. Pero algo inesperado ocurri al momento que Wilson lo estaba atravesando. "Wolff!" Scott oy a Todd gritar sobre la red tctica del equipo. "Hay un campo de fuerza de algn tipo!" l y Wolff giraron al mismo tiempo: Wilson pareca estar suspendido en la entrada, los brazos levantados sobre su cabeza, su cuerpo sacudindose como si energa estuviese atravesando por su traje. La tierra estaba rugiendo de repente, y antes de que ellos pudieran dar un paso hacia sus dos camaradas, un Trooper Invid hizo erupcin de la tierra ni a seis metros delante de ellos. El shock de ver a la cosa debi haber sido suficiente para romper la carga que retena a Wilson, Scott supuso, porque ahora ambos l y Todd estaban regresando hacia el bosque corriendo, esquivando un manotazo de pinza en el camino. Scott y Wolff adoptaron una tctica similar; slo para encontrar su ruta de regreso a la seguridad bloqueada por un segundo Invid. El Trooper emergi con suficiente fuerza para tirar al suelo a Scott.
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Un tercer Trooper haba interceptado la retirada de Wilson y de Todd a la vez, y los dos hombres estaban vaciando las cargas de sus blasteres contra aquel. Wolff estaba gritando a Scott para que se ponga de pie, todo ese tiempo vertiendo energa de su arma de mano en la cara del aliengena. Perifricamente, Scott vio un destello de luz blanca y experiment una onda de chamuscante calor; l se dio vuelta a tiempo para ver a Wilson y a Todd desintegrarse debajo de una tormenta de discos de aniquilacin, sus profundos gritos un sonido desgarrador por la red. Wolff, entretanto, se las haba arreglado para ahuyentar al Invid que se haba aparecido en forma amenazadora sobre ellos slo un minuto antes. Scott no pudo explicarse cmo l haba conseguido quitrselo de encima pero no se detuvo a preguntrselo. l estaba de pie ahora, las rdenes de Wolff para que se de a la fuga en sus odos. La lnea de rboles estaba a slo unos quince metros de distancia, y l se ech a correr locamente para huir... Captulo 15 El incidente con Jonathan Wolff asest un duro golpe al equipo. No slo porque el episodio los toc ms profundamente de lo que ellos pensaron posible -ellos no estaban tan endurecidos como a ellos les gustaba pensar- pero fundamentalmente porque aquello pareca poner el peso de la responsabilidad enteramente sobre sus hombros: Ya no haba ninguna resistencia, si no fuera por sus propios magros esfuerzos. Pero ellos se sobrepondran a la traicin de Wolff. Cmo ellos no podran, una vez confrontados con los desengaos que se encontraban delante? Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex La nota que Scott dej al equipo slo empeor las cosas. Deca: "No se preocupen. No les puedo decir a donde estoy yendo o lo que estar haciendo, pero estar de vuelta alrededor de la puesta del sol. Scott." Fue el secreto lo que ms inquiet a Rand. Si Scott hubiese simplemente desaparecido por el da, Rand no se habra acordado de su ausencia, pero cuando Scott fall en regresar con el Coronel Wolff esa tarde, l y Rook decidieron tomar las cosas en sus propias manos. Ellos no hicieron caso de las formalidades de la cadena de mando que mantenan a Jonathan Wolff aislado de la chusma de la ciudad; ellos simplemente se abrieron paso a su habitacin e interrumpieron al hombre sin invitacin. "Donde est Scott, Coronel?" Rand dijo, sin aliento debido a su corrida por el pasillo. Wolff los mir con ojos hinchados. l estaba sentado a una mesa en la habitacin ftida, una botella medio vaca de vodka delante de l. l apenas se haba movido cuando Rand y Rook haban abierto de par en par la puerta y estaba ahora mirndolos cansadamente, con poco inters. "Scott qu?" l dijo, rellenando su copa. "Bernard," dijo Rook. "Sabemos que l estuvo con usted esta maana, y l no ha regresado desde entonces." Wolff hizo un sonido de desnimo y baj su copa. l se estir para alcanzar sus anteojos oscuros y se los coloc. "Bernard..." "Y bien?" Con los labios firmes, Wolff volvi su mirada de ellos y sacudi su cabeza. Rand resoll. "Quiere decir..." "No lo puedo asegurar. Los Invid nos sorprendieron, y en la confusin no pude ver si l lo logr o no. Ellos nos estaban esperando, y fuimos vencidos. Qu ms les puedo decir?" Luchando con la posibilidad de que aquello fuera verdad, Rand no dijo nada. Pero una mirada de duda haba comenzado a aflorar en el rostro de Rook. "Todo otro grupo ms," ella dijo a Wolff. "Cmo escap usted, Coronel?" Wolff se encogi de hombros. "Fui ms afortunado que los otros. se es el modo en que es." Rook buf. "Como yo lo oigo, se es el modo en que siempre es con usted."
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"Qu est usted insinuando?" Wolff hirvi, envindole una mirada fra. Rand seal con un ademn a Rook para que retroceda. l dio dos pasos hacia la mesa y dej caer sus puos con estrpito. "Slo dganos dnde fueron atacados." La mano de Wolff se estir para afirmar la botella. "Si ests considerando tratar de ir all y hallarlo, olvdalo. No lo logrars." Rand mostr sus dientes, luego se relaj. "Mire, tenemos un Guerrero Alpha oculto cerca de aqu. Si hay aunque sea una oportunidad de que Scott est vivo, ser mejor que crea que ir all a encontrarlo." La mencin del VT pareci reanimar a Wolff un poco. l levant la botella pero la baj sin verter. "An un Guerrero no sera suficiente." Wolff dio a Rand una mirada evaluadora. "S, Scott me dijo que ustedes haban visto accin juntos. Pero nosotros tenemos que hacer frente a una colmena, no a una patrulla de Scouts." "Todava vale la pena un intento." Wolff pens un momento, luego dijo: "Muy bien, los voy a llevar all." "Grandioso!" Wolff se puso de pie y fue a traer su chaqueta. "Saldremos inmediatamente." Rand se volvi hacia Rook rpidamente. "Avsales a los otros en lo que estoy. Traeremos a Scott de regreso!" Con aquello l sali de prisa de la habitacin, Wolff a pocos pasos detrs de l. Rook permaneci enmudecida por un momento, luego lo sigui a la entrada. "Qu crees que soy -tu secretaria o qu?" ella dijo a gritos a su espalda. Pero l no se dio vuelta. "Rand!" ella grit de nuevo, en clera. Rand mostr a Wolff donde estaba oculto el Alpha, pero el coronel insisti en que ellos reconocieran el rea en los Cyclones antes de poner al Veritech en el juego. El Guerrero, Wolff insisti, podra agitar a la colmena entera; era simplemente una mercanca demasiado preciada para arriesgar, an por la vida de un amigo apreciado. Rand vio la lgica de ello, inquietante por decirlo as, especialmente luego de que Wolff lo haba llevado a la colmena. "El lugar es una fortaleza!" Rand exclam, manteniendo su voz baja. "Nunca he visto algo como esto." Wolff lo observaba por detrs de los anteojos oscuros, obviamente complacido por la reaccin conmocionada de Rand. Ellos estaban al filo del claro ahora, ataviados en armadura de Cyclone y armados con blasteres de mano. "Es tan slo una de muchas, " Wolff dijo. "Hay una cadena de estas cosas que lleva directamente hacia el Punto Reflex." Rand trag con dificultad, desalentado. "Fue por aqu que usted vio a Scott por ltima vez?" Wolff asinti con la cabeza y baj el visor del casco. "Inspeccionaremos el permetro primero." l le indic con un gesto a Rand a lo lejos hacia la derecha. "Permanece en el bosque, y te encontrar en el otro lado. Slo espero que haya algo de Bernard para encontrar." Rand se rehus permitir al pensamiento prosperar. l se dio vuelta y estaba a punto de alejarse cuando la tierra comenz a temblar. Wolff extrajo su blaster y gir a travs de un 360, en busca de algn signo del punto de salida de los Invid. Rand se las arregl para desenfundar su blaster y apunt en la misma direccin general que Wolff lo estaba haciendo. En un momento el Trooper Invid se mostr as mismo, levantndose a travs de la tierra y la maleza justo fuera del claro. Wolff y Rand lo golpearon con toda la potencia de su poder de fuego, pero ninguno de ellos tuvo xito en dirigir una carga a cualquiera de los puntos vulnerables de la criatura. El Trooper pareci percibir la impotencia de ellos y opt por matarlos con su garra antes que con el fuego de can. l tena una de sus pinzas levantadas para un golpe descendente, cuando alguien de detrs de los dos hombres lo aturdi con un Scorpion asestado en la cabeza.
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Rand se dio vuelta a tiempo para ver a la rueda trasera del Cyclone rojo de Rook aterrizar en el claro. Ella hizo resbalar el extremo trasero del mecha alrededor y grit por los altoparlantes a Rand para que se suba. "Te dije que no me dejaras atrs," Rand oy cuando corra hacia el Cyclone. "Y son afortunados ustedes dos de que yo haya decidido seguirlos." Al Rand montar a horcajadas el asiento trasero del Cyclone, l se dio cuenta de que Wolff no estaba detrs de l. Sobre su hombro l vislumbr a Wolff despidiendo a Rook. "Mantnganse en marcha!" Wolff les dijo. "Yo regresar por mi mecha!" Rook no estaba por quedarse a discutir. Ella puso en marcha el Cyclone y se alej velozmente casi antes de que Rand haya asegurado un asimiento adecuado detrs de ella. Mientras tanto, el aturdido Invid haba vuelto a la vida y estaba vomitando una lluvia horizontal de discos de aniquilacin hacia los rboles. El Trooper los persigui, sus caones de los hombros llameantes. Rook llev al Cyclone a travs de una serie de corcoveos, esquivando explosiones, plumas de fuego y tierra. Rand estaba pensando que ellos estaban fuera de peligro cuando la cabeza aconchada de un segundo Invid apareci delante de ellos, levantndose a s mismo desde el suelo suave del bosque, un cangrejo de tierra sobrenatural. Rook procur lanzar al Cyclone por encima de la cosa antes de que eso completara su ascensin, pero el Invid consigui liberar una de sus pinzas precisamente cuando el mecha estaba directamente sobre su cabeza. Rand sinti el golpe al impactar la garra del aliengena al mecha, y lo prximo que l supo fue que l estaba sobre sus nalgas en la hierba, aturdido, Rook en una postura similar cerca. El Cyclone no estaba a la vista. Rand sacudi su cabeza para aclararla y levant el visor del casco. "Tenemos que encontrar el Cyclone," l grit a Rook. "Separmonos." Rook se puso de pie; Rand le hizo la sea de okay y desapareci en los arbustos. El separarse fue una mala idea, Rand se dijo a s mismo quince minutos ms tarde. El bosque era denso, impenetrable en algunos lugares; l haba empezado a realizar crculos para fijar su localizacin, pero pronto perdi la pista de su propio centro -conjuntamente con Rook y el desaparecido Cyclone. l estaba cerca del claro de la colmena de nuevo, quitndose su casco, cuando oy sonidos de movimiento en las cercanas. Rand se volvi, vislumbr al Coronel Wolff, y casi exclam por l. Pero algo lo hizo ponerse a cubierto en el ltimo momento. Wolff haba enfundado su blaster y pareca como si l estuviese esperando por una entrega de cierto tipo. Una figura de tamao humano estaba caminando hacia Wolff, pero eso estaba todava demasiado alejado para que Rand tuviese una buena vista de aquello. Y an cuando eso finalmente se acerc a Wolff, l no supo qu pensar de eso. Rand tena su H-90 apuntada a la cosa ahora: Era ms alta de lo que haba parecido primeramente, tal vez dos metros y medio de alto, bpedo y ataviado en una voluminosa armadura de batalla de color oscuro. La cabeza de la criatura -si eso era en realidad su cabeza y no algn tipo de casco- hizo recordar del pie de un caracol a Rand. l se dijo a s mismo que eso tena que ser un Invid. Aquello ciertamente coincida con la descripcin de Scott de ellos, pero Rand luego de mucho haba venido a considerar a las naves aliengenas como a las criaturas mismas cuya sola idea su mente rehusaba aceptar. Entonces Rand vio al soldado Invid dar a Wolff un paquete de latas pequeas de Protocultura. l estaba tentado a matarlos a ambos -aliengena y traidor- pero supo al fluir la rabia a travs de l que l quera que Wolff supiera quien lo estaba eliminando cuando el momento llegase. Rand baj el arma y calladamente comenz a abrirse camino hacia los conspiradores. All haba un afloramiento rocoso detrs de Wolff; Rand se abri camino haca la cima de ste mientras el Invid regresaba a pie a la colmena. Wolff tena la Protocultura y estaba a punto de regresar a su Cyclone cuando Rand lo sorprendi.
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"As que el hroe es un traidor," Rand dijo desde el afloramiento, su blaster apuntado hacia abajo a Wolff. Wolff haba sido rpido para levantar su propia arma, pero Rand continu, impvido. "No es de extraarse que la ciudad est llena de soldados sonrientes -es tan segura ahora que usted ha llegado." Rand arriesg un salto y en un momento estuvo de pie enfrentndose a Wolff, quien an tena algo que decir. "El hroe Robotech ha hecho un trato con los Invid! Por unas cuantas miserables latas de Protocultura, el gran Jonathan Wolff conduce a sus propios soldados a las garras de los Invid. No es eso as?" Wolff dispar. La rfaga de baja energa asest a Rand en la proteccin del antebrazo derecho, sacando al arma de su asimiento y enviando un golpe de calor chamuscante a la carne de debajo de la armadura de batalla. l cay sobre una rodilla, tanto por la sorpresa como por el dolor, y mir fijamente a Wolff en descreimiento. "Contine y liqudame," Rand escupi. "Mi destino fue ser la carnada Invid de cualquier modo... Tal como Scott y todos los otros... As es cmo usted se las arregla para volver siempre en una pieza y bien abastecido de Protocultura..." Wolff puso el can corto del blaster en la cabeza de Rand. "Tranquilzate, muchacho," l le advirti. Rand estaba temblando descontroladamente a pesar de su mejor esfuerzo para contener su miedo. "Cmo pudo hacerlo?" l pregunt a Wolff. "Scott lo idolatraba... l me dijo que usted le haba salvado la vida una vez." "Ahora t conoces el lado oscuro del herosmo," Wolff dijo categricamente. Rand poda sentir la cebadura de la carga del blaster encallando en su crneo. l dese poder ver a los ojos del hombre, para saber lo que l estaba pensando. "Lo he visto antes -todos empeados en salvar sus propios cuellos, comerciando con vidas... Pero por qu usted, Wolff? Por qu?" Wolff retrajo el blaster. "Porque ellos no pueden ser abatidos." l dijo despectivamente. "Porque es mejor tener unos cuantos pueblos seguros que un planeta entero de esclavos... Y por... Por cosas que t no comprenderas, muchacho." Rand frunci el ceo. "Ser mejor que me mate, Wolff, porque ver que sea detenido." Wolff dio un paso hacia atrs y enfund su arma porttil. "Adelante, ve y dile al pueblo. Ve si ellos te creen." Wolff se dio vuelta y se march de prisa. Rand afloj la chamuscada armadura de batalla de su antebrazo mientras l miraba a Wolff alejarse. Aliviado de que sus quemaduras no eran tan serias como l haba temido, l comenz a registrar las hierbas altas y a cepillar por su blaster, preguntndose si l sera capaz de alcanzar a Wolff antes de que alcanzara los Cyclones. Ve y dile al pueblo, Rand record a Wolff dicindole a l. Ve si ellos te creen. Repentinamente l oy la voz de Rook y mir hacia arriba. Scott estaba con ella, un brazo descansando sobre los hombros de Rook por soporte. Su armadura de batalla estaba ennegreca en partes, pero l pareca de otra manera intacto. "No puedo creer lo que ven mis ojos," Rand dijo, extendiendo su mano a Scott. "Eres realmente t?" "Apenas," Scott retorn. "Lo encontr en una cueva." Rook ri. "Y ya la echo de menos." Scott se separ l mismo de Rook y comenz a decir algo sobre una criatura de apariencia prehistrica que l haba visto mientras estaba escondido, cuando l divis a Wolff a varios cientos de metros a lo lejos. l intent dar un tambaleante paso en esa direccin y dijo a Rand: "Es aquel el Coronel Wolff? l regres a buscarme?"
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Rand extendi una mano para refrenarlo. "Djalo ir, Scott." Scott mir sobre su hombro, confundido. "Tengo algo que decirte, y no te va a gustar... Wolff... Wolff es un traidor. l tiene un arreglo con los Invid -l ha estado cambiando las vidas de soldados por Protocultura." "De qu ests hablando?" los ojos de Scott estaban llameando. "l es un traidor! Yo lo vi a l con mis propios ojos. Y a un Invid, Scott, no una nave pero-" Rand no vio venir la trompada. Ahora, yaciendo boca abajo en la hierba, l ni siquiera poda recordar haberla sentido. "Ests mintiendo, t pequeo cobarde!" Scott estaba dando alaridos. Rand rod sobre s y se incorpor, sintiendo comenzar a extenderse a travs de su mandbula un leve entumecimiento. "Cuando yo lo confront, l no lo neg. Te lo estoy diciendo, ambos fuimos guiados aqu afuera para ser eliminados." Scott dijo a gritos algo y se abalanz, pero Rook se par en su camino. En su dbil estado l no era un digno rival para Rook y fue fcilmente contenido. Pero ella no pudo hacer nada sobre las maldiciones que l estaba profiriendo a la manera de Rand. De repente una explosin ardiente borr efectivamente todo rastro de la lucha, la fuerza de sacudimiento de ella aplast a Rook y a Scott contra la hierba a ambos lados de Rand. A travs del humo los tres pudieron ver Trooper tras Trooper emergiendo de la tierra alrededor de ellos, deslumbrantes bolas de fuego incipiente en las puntas de los caones de los hombros. En un momento, discos de aniquilacin estaban zumbando en el rea, pulverizando rocas y races y cualquier otra cosa yaciente en su camino. Rand ayud a Scott a correr hacia la seguridad del afloramiento rocoso, mientras que Rook acostada en el suelo cubra el fuego con su blaster de mano. "Los Cyclones - dnde estn?!" dijo Scott. Rook indic una direccin. "Ver si puedo retrasar a estas cosas un poco. Den la vuelta y recjanme." Scott y Rand comunicaron su asentimiento y se alejaron de prisa, agachndose al tiempo que corran. Jonathan Wolff los observaba desde otra parte del bosque. l estaba sorprendido de ver que Bernard haba sobrevivido y estaba extraamente aliviado. Sin embargo, su escape haba sido no ms que un obstculo menor de la ejecucin, porque all haba al menos seis Troopers yendo contra los tres luchadores de la libertad. Wolff pudo ver que la mujer estaba quedndose atrs para comprar tiempo a sus camaradas. Pero an si los otros dos fueran lo bastante afortunados para lograr llegar hasta los Cyclones, slo sera cuestin de tiempo. A menos que alguien venga en su ayuda con el poder de fuego apropiado. Un Alpha Fighter, por ejemplo, Wolff dijo para sus adentros. Rand lleg a los Cyclones primero y volvi para recoger a Rook y transportarla hacia el rojo que la aguardaba. Despus l se lanz y pas a modo Armadura de Batalla, eliminando hbilmente a uno de los Troopers con slo un disparo al censor de la cosa. Rook y Scott estaban similarmente reconfigurados ahora y yendo tras un segundo aliengena. Scott deslumbr al Trooper con un fino vuelo de acercamiento, luego se impuls hacia arriba y lejos de los manotazos de pinza de la cosa para despachar un Scorpion, que la criatura bloque con la armadura de su pinza. A cambio el piloto Invid despach una andanada de discos de aniquilacin contra Scott, pero en tal accin haba descuidado a Rook y al misil que ella lanz directamente a su vulnerable explorador. El Trooper fue volado en pedazos, y los tres compaeros de equipo se reagruparon en el suelo. El bosque alrededor de ellos estaba repleto de Invid. "Estamos rodeados," Rand pens hacer notar, su espalda hacia Rook y Scott. "Y ahora qu hacemos?" "Lo que hacemos siempre," dijo Scott, casi riendo. "Abrirnos camino peleando. Ahora, apresrense."
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Rand se lanz primero, pero peligrosamente juzg mal su trayectoria y termin enredado en la garra de un Trooper. Scott oy su grito desesperado por la red, pero an antes de que l pudiera pensar sobre cmo liberar a su amigo, un golpe inesperado arranc la pinza del Invid a la altura del codo. Un instante ms tarde, Scott vio al Alpha pasar velozmente por encima. l estaba confundido hasta que oy a Rand gritar, "Wolff! Tiene que ser l!" Wolff tena al VT en modo Guardin. Los misiles se separaron con violencia desde los tubos de lanzamiento del chasis, detonando como giseres de fuego alrededor de uno de los Troopers. Pero la criatura sobrevivi a la tempestad y devolvi el golpe. Wolff balance e hizo dar vueltas al guerrero a travs de un flujo ininterrumpido de discos y se dej caer para derribar al alborotador. l luego pas a modo Battloid y regres hacia abajo hacia el resto de ellos, el rifle/can descargando muerte blanca desde su posicin terciada. All estaban dos naves Pincer en los cielos ahora, y Wolff propuls al Alpha hacia arriba para habrselas con ellos. Uno de los Invid apenas haba llegado a la arena cuando fue desintegrado por una multitud de buscadores de calor que Wolff lanz desde los compartimentos de los hombros del Battloid. En el suelo, Scott estaba diciendo, "Un traidor no maniobrara un Alpha de esa manera." l y los otros haban seguido la pelea y estaban ahora en las ridas alturas al oeste del acantilado de la base. Wolff apareci en la red un momento ms tarde. "Slo pens en darte unas cuantas indicaciones, aviador." "Siempre es bienvenido, seor!" Scott se entusiasm. Wolff mantuvo al VT en configuracin Battloid para eliminar a la segunda nave Pincer antes de moverse contra los Troopers restantes. l literalmente zapate sobre uno de esos insensatos por medio de traer al mecha hacia abajo con toda la potencia sobre la cabeza del aliengena. Pero el acto acrobtico termin costndole unos cuantos preciados segundos: Wolff hizo girar al Battloid a tiempo para enfrentar al ltimo Invid, pero no antes de que el Trooper tenga xito al agujerear al tecnocaballero con un rayo de energa que lo traspas limpiamente como una lanza ardiente. Scott observ al lisiado Battloid caer sobre una rodilla, luego reconfigurar a modo Guardin, aparentemente espontneamente. "Coronel Wolff!" l grit, corriendo hacia el Guerrero. "Se encuentra bien?" La cubierta corrediza de la cabina se levant, y Wolff se las arregl para descender de la cabina, una mano presionaba su herida en el costado. l se ech a s mismo al suelo, desplomndose en los brazos de Scott. Suavemente, Scott coloc a Wolff sobre el terreno, sus propias manos ahora inundadas con la sangre del coronel. "Est sangrando, seor," l dijo a Wolff apresuradamente. "Tenemos que llevarlo de regreso a la base." Wolff extendi su brazo y se quit sus anteojos oscuros. "Demasiado tarde, Bernard," l respondi dbilmente, sus ojos cerrados. "Vete de aqu inmediatamente." "No lo dejar morir as," Scott objet. "Usted vendr con nosotros!" Wolff forz a sus ojos a abrirse y mir fijamente en los ojos a Scott. "Soy un traidor, Comandante-" "Coronel-" "Y un traidor debera ser dejado morir al descubierto..." Wolff se estremeci por un fro que comenz en lo profundo de sus entraas. "Cuando pienso en las vidas que yo entregu para salvar mi propio pellejo..." Wolff grit cuando algo pareci desprenderse dentro de l. Scott lo observ palidecer y sinti el asimiento del hombre moribundo estrecharse en su brazo. "Coronel, resista-" "Catherine... Johnny... Minmei!" Wolff jade, y muri. Scott cerr los ojos del muerto, se puso de pie, y lo salud. En lontananza l pudo ver a Lunk y a Annie con rumbo hacia el Alpha en la van. A su lado montaba Lancer en un Cyclone que l haba conseguido probablemente en la base.
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Scott mir sobre su hombro a Rook y a Rand; ellos lo vieron sin expresin en su rostro, consumido por la emocin. Scott se pregunt si ellos sintieron la misma confusin que l. Contemplando el cuerpo de Wolff, fijando la mirada a lo lejos a los restos humeantes de media docena de naves Invid, l se pregunt a s mismo cmo esta guerra alguna vez podra ser ganada. O si en realidad una guerra como esta podra tener alguna vez ganadores. l pens sobre el largo camino delante de ellos -su equipo, su familia. Sera un viaje tan manchado de sangre como estos pasados pocos meses? Marlene, l dijo para sus adentros, reflexivamente extendiendo su mano para agarrar el holo medalln alrededor de su cuello. Pasar por todo esto y sin embargo no ser capaz de lograr recuperar tu vida! FIN

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