SOMOS DE COLORES

Sobre las propiedades fundamentales de las estrellas y su color

Las estrellas, igual que las
personas, nacen, viven un
periodo de madurez y mueren.
Su nacimiento, embebidas en
una nube de gas frío, y su
muerte, ya sea como nebulosa planetaria o
supernova, son temas apasionantes por sí
solos, pero esa es otra historia y debe ser
contada en otra ocasión. Esta vez visitaremos
el periodo de madurez de las estrellas, la fase
en la que pasan la mayor parte de su vida.
Esta fase es la llamada “secuencia principal”.
Nuestro Sol es una estrella en la secuencia
principal, como la mayoría de las que vemos
en el cielo nocturno. Y, al mirarlas, uno puede
distinguir que las estrellas son de colores.
La vida cotidiana muchas veces se empeña
en confundirnos. Y ésta es una de esas
ocasiones. Todos asociamos el cálido color
rojo al fuego, mientras que el frío azul nos
recuerda el hielo. Nada más lejos de la
realidad. Cuando hablamos de temperatura el
rojo es caliente y el azul…muy caliente. El
color de las estrellas nos dice cuál es la
temperatura en su superficie: las estrellas
rojas son las de menor temperatura, unos
3500 grados, mientras que las estrellas
azules alcanzan los 30000
grados. El Sol, siempre tan
modesto, tiene ese color
amarillo típico de los 6000
grados.

La masa y el color
Las estrellas en secuencia
principal viven en un tira y
afloja constante entre dos
fuerzas: la gravedad debida a
su masa, que quiere
comprimirlas y hacerlas más
pequeñas, y la radiación
producida en su interior
mediante reacciones
nucleares, que empuja a la
estrella hacia fuera,
hinchándola como un globo.
Pero cuando miramos una
estrella en secuencia
principal, ni se expande ni se
contrae indefinidamente. Eso
Sólo puede significar una
cosa: la estrella está en
equilibrio y las dos fuerzas
son iguales durante la
madurez del astro, un
equilibrio que sólo se rompe
cuando se acerca a su
muerte. Comparemos
nuestro Sol con una estrella
con más masa, por ejemplo
Rigel, una estrella de 17
veces más masa que el Sol,
situada en la constelación de
Orión. Al tener más masa, la
gravedad que intenta
comprimirla es mayor, por lo
que necesita producir más
energía en su interior para
compensar la gravedad y no
colapsar. Esta energía acaba
llegando a la superficie de la
estrella, dándole su color
característico: el Sol es una
enana amarilla, mientras
Rigel, más masiva y con una
producción energética mayor,
es una súper gigante azul. En
el extremo contrario están las
enanas rojas, menos masivas
y con un color rojizo. Incluso
existen las llamadas enanas
marrones: estrellas frías
(1500 grados) de tan baja
masa (1/20 la masa del Sol)
que no necesitan reacciones
nucleares en su interior para
contrarrestar la gravedad.

Moraleja: las estrellas, como las personas, son de colores y, aunque por fuera
parezcan diferentes, la física que las mueve es la misma en todas ellas. Igual que
en las personas.

Eliana Latimori Victoria Celada

Eliana Latimori Victoria Celada