LA GACETA

DE LA

gs. 387424 RSME, Vol. 9.2 (2006), Pa

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HISTORIA
Secci on a cargo de Jos e Ferreir os Dom nguez1

El Teorema de Fermat y sus Historias

por Leo Corry

INTRODUCCION

La demostraci on del u ltimo teorema de Fermat (UTF) a manos de Andrew Wiles, completada en 1994, fue uno de los logros matem aticos m as prominentes de nales del siglo pasado, y sin duda uno de los eventos cient cos que recibi o la mayor atenci on de los medios de comunicaci on y del p ublico general. No todos los d as se resuelve un problema que ha estado abierto por m as de 350 a nos y no todos los d as se reporta el trabajo esot erico de un matem atico puro en la primera plana del New York Times. En el margen de su copia de la Aritm etica de Diofanto, Fermat hab a anotado su resultado: No es posible escribir un cubo como suma de dos cubos o una cuarta potencia como suma de dos cuartas potencias, y en general, no es posible que un n umero que es una potencia mayor de dos se escriba como suma de dos potencias del mismo tipo. Tengo una demostraci on realmente extraordinaria de este hecho -agreg o- pero los m argenes del libro son demasiado estrechos para contenerla. La prueba de este resultado tan f acil de enunciar result o ser tremendamente escurridiza y habr a que esperar hasta 1994 para llegar a ella usando t ecnicas muy sosticadas. Con toda seguridad no fue esta la prueba que Fermat pens o tener. La cobertura medi atica y popular del trabajo de Wiles y de UTF ofrecieron al p ublico no matem atico una oportunidad sin precedentes para conocer m as
1 Los interesados en colaborar con esta secci on pueden dirigir sus contribuciones a la siguiente direcci on: Jos e Ferreir os Dom nguez; Departamento de Filosof a y L ogica, Universidad de Sevilla; C/ Camilo Jos e Cela, s/n; 41018 Sevilla; Correo electr onico: josef@us.es

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de cerca el arcano mundo de la investigaci on en este campo en general y en la teor a de n umeros en particular. Nadie mejor que Simon Singh llev o la batuta en este esfuerzo de popularizaci on que se manifest o ante todo en el programa televisivo de la BBC (junto con John Lynch) y en su best-seller El Enigma de Fermat. La car atula del libro nos anuncia que se trata del mayor problema matem atico del mundo (the worlds greatest mathematical problem). En el website de Singh, as como en otros lugares, podemos leer que el problema ha obsesionado y hasta atormentado a los matem aticos durante siglos en lo que constituye de una de las m as fabulosas (greatest) historias imaginables2 . Se nos dice que Euler, el m as destacado matem atico del siglo XVIII, tuvo que admitir derrota en sus intentos. Adem as: Vidas enteras han sido dedicadas a la b usqueda de una soluci on. Sophie Germain tuvo que adoptar la identidad de un hombre para investigar en un campo prohibido a las mujeres. El amante Evariste Galois garabate o los resultados de su profunda investigaci on bien entrada la noche antes de caminar lentamente a su muerte en un duelo. El genio japon es Yutaka Taniyama puso n a su vida sumido en la desesperaci on, mientras que el industrialista alem an Paul Wolfskehl declar o que Fermat lo hab a salvado del suicidio.

Pierre de Fermat, portada del libro Fermats Enigma de Simon Singh y Andrew Wiles

El importante esfuerzo de popularizaci on de las matem aticas de Singh es tal vez el m as conocido pero ciertamente no el u nico digno de menci on de entre aquellos que se publicaron en los u ltimos diez a nos y los cuales no
El libro de Singh apareci o en varias ediciones y en numerosas traducciones. En este art culo me reero a [Singh 1997].
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podr amos listar en detalle aqu . Sin embargo, hay dos t tulos que me gustar a mencionar por lo que las car atulas de sus libros nos comunican. [Derbyshire 2003] discute la conjetura de Riemann y nos anuncia que se trata del mayor problema no resuelto de las matem aticas (The Greatest Unsolved Problem in Mathematics). [Devlin 2002], por su parte, describe los siete problemas del milenio propuestos en el a no 2000 por el Clay Mathematics Institute (CMI), y anuncia que se trata de los siete mayores acertijos matem aticos no resueltos de nuestro tiempo. El lector no iniciado en las matem aticas (y tal vez m as de un matem atico profesional tambi en) puede quedar un poco perplejo ante tal profusi on de problemas matem aticos que reclaman para s , cada uno por separado, el cetro tan codiciado. Los matem aticos profesionales que trabajan cada uno en su campo podr an hasta ofenderse ante la afrenta ya que, a n de cuentas, cada cual cree estar dedicando su vida cient ca a problemas importantes y no quiere que anden divulgando por ah que son otros, y no el suyo, el que es en realidad el m as importante de todos. El logro de Wiles ha sido realmente contundente y su demostraci on es un verdadero tour de force matem atico digno de la mayor admiraci on. La historia personal de Wiles en relaci on con UTF es sin dudad dram atica, tanto por haberse el puesto como meta desde joven la resoluci on del problema y haberlo logrado d ecadas despu es, como por los largos a nos que dedic o en completa soledad a su prueba y el error que se descubri o en ella en el u ltimo momento. Pero los 350 a nos de historia de UTF han sido enormemente sobredramatizados en varios de los lugares donde se han discutido, sobre todo despu es del logro de Wiles. Esencialmente, UTF fue un teorema al cual pocos matem aticos, y sobre todo muy pocos investigadores destacados de la teor a de n umeros, dedicaron esfuerzos investigativos sostenidos y dignos de ese nombre. Con contadas excepciones, siempre fue much sima mayor la curiosidad incitada por el teorema que la cantidad de trabajo serio que se le dedic o. En el presente art culo expondr e en l neas generales el contorno de lo que en mi opini on una historia moderada de UTF, en la cual no abundan los grandes dramas, deber a comprender. No encontraremos aqu suicidios, ni disfraces, ni enga nos, y tampoco trescientos cincuenta a nos de actividad matem atica febril en torno a un enigma, aunque s muchas ideas ingeniosas que se fueron sumando a lo largo de los a nos. Sin embargo, para poder discutir seriamente la pregunta cual fue la actitud de los matem aticos a lo largo de la historia hacia UTF, quisiera dedicar la primera secci on del art culo a la pregunta m as general: qu e es lo que los matem aticos consideran un problema atico importante. matem

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PROBLEMAS MATEMATICOS IMPORTANTES Y PROBLEMAS NO RESUELTOS

En vez de intentar denir yo mismo qu e es lo que caracteriza a un problema como importante a los ojos de un matem atico, dejar e a los maestros hablar. El maestro en este caso es David Hilbert (1862-1943), uno de los matem aticos m as inuyentes de principios del siglo XX. Junto con Jules Henri Poincar e (1854-1912), Hilbert fue uno de los u ltimos universalistas, capaz de alcanzar un panorama comprehensivo de la disciplina entera de las matem aticas y as como de su relaci on con disciplinas vecinas, y sobre todo con la f sica. Hilbert dio una respuesta expl cita a la pregunta que nos ocupa en una ocasi on especialmente festiva, a saber, el segundo congreso internacional de matem aticos, realizado en Par s en 1900. Para aquel entonces Hilbert era una estrella en ascenso cuya prominencia en el mundo matem atico estaba siendo denitivamente consolidada. La invitaci on implicaba la expectativa de que el presentara una descripci on del estado actual de la investigaci on en la disciplina en su totalidad o en alguna de sus ramas principales en las que el era un experto. Hilbert, sin embargo, preri o levantar el velo detr as del cual se oculta el futuro y echar un vistazo a los pr oximos avances de las matem aticas. Present o una lista de veintitr es problemas matem aticos que en su opini on deber an ocupar los esfuerzos de los matem aticos en el siglo que estaba por comenzar. La lista pronto se convirti o en un hito hist orico de las matem aticas modernas. M as de un matem atico alcanz o la gloria profesional al solucionar uno de los problemas en la lista, o a un al demostrar c omo cierto progreso podr a ser alcanzado. No es este el lugar para discutir detalladamente los problemas en la lista3 . Lo que nos interesa aqu es la secci on introductoria, donde Hilbert habla en general sobre el papel desempe nado por los problemas en el desarrollo de las matem aticas. Esto es lo que dijo al respecto: La signicaci on profunda de ciertos problemas para el avance de la ciencia matem atica en general y el papel importante que juegan en el trabajo del investigador individual no pueden ser ignorados. Una rama de la ciencia seguir a en vida mientras siga ofreciendo problemas en abundancia. La carencia de problemas presagia su extinci on o el n de su desarrollo independiente... Es a trav es de la soluci on de los problemas que el investigador pone a prueba el temple de su acero; encuentra nuevos m etodos y nuevas perspectivas, y alcanza un horizonte m as amplio y m as libre. Los problemas no resueltos son, en opini on de Hilbert, como el ox geno que respiran las teor as matem aticas. Teor as matem aticas dignas de ese nombre se han desarrollado t picamente para solucionar problemas importantes, bien
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Una reciente discusi on detallada aparece en [Gray 2000].

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denidos. Pero, qu e es un problema matem atico importante? Hilbert lo caracteriza como sigue: Es dif cil y a menudo imposible juzgar correctamente por adelantado el valor de un problema, ya que su trofeo nal depende de la ganacia que la ciencia obtiene de el. Sin embargo podemos preguntarnos si hay criterios generales que distinguen al problema matem atico valioso. Un viejo matem atico franc es dijo: una teor a matem atica no puede ser considerada como completa hasta que se ha claricado al punto que podemos explicarla a la primera persona que encontremos en la calle. Esta claridad y facilidad de comprensi on en la que insisto con respecto a una teor a matem atica, la demandar a m as a un para un problema matem atico que quiere ser perfecto. Es que lo claro y lo f acilmente comprendido nos atrae, mientras que lo complicado lo rechazamos. Por otra parte un problema matem atico debe ser sucientemente dif cil para tentarnos, pero no totalmente inaccesible, para que no se burle de nuestros esfuerzos. Debe ser para nosotros como un poste de gu a en las laber nticas trayectorias hacia las verdades ocultas, y en u ltima instancia un recordatorio del placer que nos aguarda en la soluci on acertada. Conocemos problemas famosos que satisfacen los criterios antedichos? Hilbert mencion o en su charla los siguientes ejemplos: Los matem aticos de los u ltimos siglos estaban acostumbrados a dedicarse con celo apasionado a la soluci on de problemas particularmente dif ciles. Ellos conoc an el valor de los problemas dif ciles. Les recuerdo el problema de la trayectoria de m as r apida pendiente, propuesto por Johannes Bernoulli. La experiencia nos ense na, explic o Bernoulli al anunciar publicamente este problema, que las mentes elevadas son llevadas a esforzarse en pro del avance de la ciencia con tal de que se pongan ante ellas dif ciles y al mismo tiempo u tiles problemas. Esperaba el, por tanto, ganar las gracias del mundo matem atico siguendo el ejemplo de hombres como Mersenne, Pascal, Fermat, Viviani y otros, al plantear a los analistas m as distinguidos de su tiempo un problema a trav es el cual, como por piedra de toque, pueda probar el valor de sus m etodos y medir su fuerza. El c alculo de variaciones debe su origen a este problema de Bernoulli y a otros problemas similares. Tenemos aqu , entonces, un ejemplo paradigm atico de un problema importante: encontrar la trayectoria que une dos puntos que se encuentran a diversas alturas, de manera que una bola que se deje rodar sobre esta trayectoria cubra la distancia entre los dos puntos en el menor tiempo posible. Esto es de hecho un problema bastante dif cil, que fue formulado cuando el c alculo innitesimal

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estaba en sus principios y, como Hilbert bien lo dijo, se convirti o efectivamente en una piedra de toque que hizo evidente el enorme potencial impl cito en el nuevo c alculo. Por otra parte, las t ecnicas espec camente desarrolladas para solucionarlo crearon un campo matem atico totalmente nuevo, el c alculo de variaciones, lleno de problemas dif ciles, que contin ua proporcionando grandes desaf os profesionales a hordas de matem aticos talentosos. Adem as proporciona herramientas b asicas de primera magnitud a la f sica matem atica. De hecho, Hilbert mismo se convirti o en un gran maestro de este campo en el curso de su vida profesional, y algunos problemas de la lista de 1900 llevaron a una mejora signicativa de las t ecnicas b asicas de ese ramo matem atico. Resulta totalmente natural, pues, que Hilbert se reriera a este asunto como caso ejemplar de un problema matem atico importante. Dos problemas ejemplares adicionales aparecen en la introducci on a la lista de 1900. Primero es el problema de Fermat, que nos ocupa aqu , y segundo es el problema de los tres cuerpos. Este u ltimo proviene de los inicios de la mec anica celeste en el marco de la f sica newtoniana, especialmente a manos del genial Leonhard Euler (1707-1783) en siglo XVIII. Se trata de la descripci on de la trayectoria de cuerpos celestes que obedecen las leyes newtonianas de la gravitaci on. Es f acil solucionarlo en el caso de dos cuerpos, pero se complica incre blemente cuando se agrega un tercer cuerpo. Siguiendo las tentativas iniciales de Euler, varios matem aticos importantes invirtieron considerables esfuerzos en solucionar este problema. Algunos a nos antes de la charla de Hilbert en Par s, Poincar e logr o considerables avances, por lo menos para ciertos casos particulares importantes. Este fue tan s olo uno de sus muchos logros prominentes [Barrow-Green 1997]. Su soluci on conten a las semillas de muchas ideas matem aticas que se desarrollar an a lo largo del siglo XX. Entre estas cabe mencionar lo que se ha llamado ciencia del caos, que recibi o mucha atenci on en c rculos extra-matem aticos por medio de libros de popularizaci on en los a nos 90. Visto en retrospectiva, entonces, la elecci on de Hilbert del problema de los tres cuerpos nos aparece como una ilustraci on muy acertada de su criterio para caracterizar problemas importantes, aunque antes de 1900 el estaba muy lejos de comprender con certeza hasta qu e punto ser an las ideas de Poincar e en este campo fruct feras. Adem as, es posible que Hilbert haya querido proporcionar un impl cito, y bien merecido, homage al matem atico franc es en esta conferencia que se desarrollaba en su pa s. Los dos problemas mencionados aqu por Hilbert son esencialmente diferentes. Mientras que el problema de Fermat es una invenci on libre de la raz on pura, que pertenece al reino abstracto de la teor a de los n umeros, el de Poincar e se nos impone desde la astronom a y [es] necesario para una cabal comprensi on de los fen omenos fundamentales m as simples de la naturaleza. Estas son dos fuentes de motivaci on totalmente diferentes, pero ambas conducen a problemas que los matem aticos consideran como altamente importantes, cada uno a su propia manera. El centrarse en problemas como hilo

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conductor fundamental en el desarrollo de la ciencia llev o a Hilbert a formular su bien conocido credo sobre las matem aticas y las ciencias: Esta convicci on de la solubilidad de todo problema matem atico es un potente incentivo para el investigador. O mos dentro de nosotros la llamada perpetua: He aqu el problema. Busca su soluci on. Puedes encontrarla por medio de la raz on pura, porque en matem aticas no hay ignorabimus. El rechazo insistente de Hilbert del ignorabimus en matem aticas era ante todo una reacci on a la bien conocida declaraci on del si ologo Emil du Bois Reymond (1818-1896) concerniente a las limitaciones inherentes de la ciencia como sistema capaz de proporcionarnos conocimientos sobre el mundo [Du Bois-Reymond 1872]. La actitud de Du Bois Reymond reejaba la de muchos cient cos e intelectuales europeos a nes del siglo XIX. Pero Hilbert, optimista incurable, se opon a totalmente a ella. El ICM de 1900 en Par s le proporcion o un podio excelente para hacer p ublico su mensaje. Es importante enfatizar que si bien Hilbert fue un pensador muy vers atil que contribuy o a una variedad muy amplia de campos matem aticos diversos, tanto puros como aplicados, lo cierto es que hay un campo en el cual el sobresali o m as que en cualquier otro, y cuyas ideas impregnan muchas de sus contribuciones en otros campos. Ese campo es sin duda la teor a de los n umeros. De hecho, entre los veintitr es problemas de la lista 1900 encontramos no menos de seis relacionados directamente con esta disciplina, as como algunos otros que se relacionan indirectamente con ella. Por esta raz on, y por el hecho de haberlo mencionado en la introducci on, uno no puede dejar de sorprenderse al ver que Hilbert decidi o no incluir UTF entre los veintitr es. La sorpresa se atenuar a al ver, en lo que sigue, que Hilbert nunca dedic o esfuerzos serios a la investigaci on de este problema. Pero en todo caso, uno naturalmente esperar a encontrar el nombre de Hilbert entre aquellos matem aticos que se obsesionaron con el m as dif cil problema de las matem aticas y estaban dispuestos a sacricarlo todo en la b usqueda de la verdad [Singh 1997, xvi]. Pero si describimos a UTF en estos t erminos es necesario claricar por qu e esta expectativa no corresponde a la realidad hist orica en el caso de Hilbert. Pues bien, Hilbert era un personaje muy vistoso, alrededor de quien se tejieron muchas leyendas. Cabe traer a colaci on aqu dos de estas leyendas. La primera, mencionada tambi en en el libro de Singh, describe la respuesta de Hilbert a una pregunta supuestamente dirigida a el a menudo, a saber, por qu e el mismo nunca busc o una demostraci on de UTF: antes de comenzar dijo Hilbert seg un la leyenda tendr a que disponer de tres a nos de estudio intensivo, y no tengo mucho tiempo para malgastar en un probable fracaso. Pero si Hilbert dijo alguna vez lo que la leyenda le atribuye, ser a incoun lo implicado por Singh, a saber, que Hilbert temi o rrecto interpretarlo seg confrontar el riesgo implicado en la dicultad evidente del problema. La carrera de Hilbert indica claramente que el no vacil o en abordar a lo largo de los a nos problemas de la m as alta dicultad. De hecho, su ascenso a la fama en

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1888 se debi o a la soluci on del teorema de la base nita para los invariantes algebraicos, soluci on que los m as destacados matem aticos contempor aneos buscaron por d ecadas. Asimismo en 1909 Hilbert public o una sorprendente demostraci on del problema de Waring en la teor a de n umeros, propuesto por primera vez en 1770. Resolver el problema de Waring signic o una incursi on en una subespecialidad de la teor a de los n umeros esencialmente distante de aquellas en las que el destacaba. Pero tampoco esto lo disuadi o en lo m as m nimo ya que se trataba de un problema abierto verdaderamente dif cil y al mismo tiempo, en su opini on, importante. En un campo totalmente distinto, Hilbert tambi en encontr o en 1912 la soluci on de la ecuaci on de Boltzmann en teor a cin etica de los gases, ecuaci on formulada en 1872. En 1915 se vio envuelto en una carrera amistosa con Einstein en v as a la formulaci on de las ecuaciones de covariancia general de la teor a general de la relatividad, luego que Einstein mismo hubiera pasado m as de tres a nos de enormes esfuerzos ina una afrenta personal en la mera tentando hacerlo4 . No era Hilbert, quien ve posibilidad que en matem aticas pueda emerger un caso de ignorabimus, un matem atico que se abstuviera de tratar un problema atractivo e importante tan s olo porque otros hab an fracasado antes de el. Mucho menos en la teor a de n umeros, que como ya se dijo era una de sus mayores especialidades. Antes bien, esto a nadir a inter es y est mulo. La pregunta relevante para el ser a, en general, si la importancia del problema ameritaba sus esfuerzos. Una segunda leyenda digna de menci on se reere al premio ofrecido en 1908 a la primera persona que demuestre UTF, premio cuya existencia se volvi o con el tiempo no menos famosa que el teorema mismo. El premio, entonces valorado en cien mil marcos, fue nanciado por el industrial jud o-alem an Paul Wolfskehl (1856-1906), hijo de una rica familia de banqueros. Seg un la leyenda, repetida por Singh en su libro en todo detalle, la raz on que llev o a Wolfskehl a establecer el premio fue el rechazo amoroso de una mujer misteriosa cuya identidad nunca se ha establecido. Wolfskehl, deprimido por el rechazo, decidi o suicidarse, pero a n de cuentas no llev o a cabo su decisi on, seg un la leyenda, porque en sus u ltimas horas comenz o a hojear algunos trabajos importantes sobre el teorema de Fermat, y particularmente los de Ernst Eduard Kummer (1810-1893). Profundamente absorto en la lectura y en pensar que tal vez el mismo podr a contribuir a resolver el problema, Wolfskehl dej o pasar inadvertidamente la hora que hab a establecido para realizar su tr agico proyecto la medianoche, claro est a y su desesperaci on y dolor se evaporaron. En su testamento Wolfskehl leg o el dinero a la universidad de G ottingen, la prestigiosa instituci on de Hilbert, como s mbolo de reconocimiento al valor de las matem aticas y, particularmente, al teorema que renov o su deseo de vivir. La historia no es muy exacta, como veremos m as abajo, y representa el t pico ejemplo de sobre-dramatizaci on que encontramos en estos casos. Pero
Para detalles adicionales sobre estos logros de Hilbert, v ease [Corry 2004], as como [Corry 2003, Ch. 3].
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s es totalmente correcto que Hilbert estuvo a la cabeza del comit e que supervisaba la utilizaci on de los intereses producidos por el fondo, y que el utiliz o ese dinero de manera brillante para organizar reuniones cient cas de alt sima categor a en G ottingen a lo largo de los a nos. La mayor a de estas reuniones fueron dedicadas a discutir preguntas fundamentales de la f sica te orica, y Hilbert us o el dinero para invitar a los m as prestigioso f sicos de la epoca a exponer sus ideas en desarrollo. Algunas de estas reuniones se convirtieron en verdaderos hitos en la historia de esta disciplina, tal como por ejemplo una serie de Conferencias Wolfskehl dictadas por Niels Bohr (1185-1962) en 1922, en las cuales present o sus ideas m as recientes sobre la estructura del atomo [Corry 2004, 412]. De esta manera, Hilbert ayud o a producir el m as signicativo, y algo inveros mil, caso en la historia de las matem aticas en que la teor a de los n umeros contribuy o signicativamente al progreso de la f sica te orica. Mientras que este episodio hist orico verdaderamente importante que conecta a Hilbert con el premio el de las Conferencias Wolfskhel en F sica queda t picamente excluido de los relatos populares de UTF, una segunda leyenda relatada con frecuencia explica la negativa de Hilbert a enfrentarse el mismo con el problema, citando su supuesta respuesta a todo el que inquiriese: Para qu e querr a yo matar a la gallina que pone los huevos de oro? Esta presunta respuesta se ha interpretado como si Hilbert quisiera implicar que no solucionar a el problema para preservar el fondo y los intereses que produc a. No sorprender a realmente el que Hilbert haya dicho alguna vez algo parecion ser a bastante forzado asumir que el esp ritu do a esto5 , pero en mi opini matem atico de Hilbert renunciar a conscientemente a resolver un problema matem atico verdaderamente importante solamente porque su mente administrativa hubiera querido ahorrarse el dinero para otras metas. Es conveniente a estas alturas agregar algunas claricaciones referentes al contexto m as amplio de la lista de Hilbert y de sus elecciones, mencionando uno de los problemas que s se incluy o, a saber, la conjetura de Riemann. Cualquier matem atico llamado hoy en d a a elaborar una lista de problemas similar a la de Hilbert incluir a sin duda la conjetura de Riemann. Pero cerca de 1900 la opci on estaba lejos de ser obvia, entre otras porque hab a sido formulada relativamente recientemente y muy pocos esfuerzos hab an sido dedicados a ella hasta entonces. Retrospectivamente, esta es otra elecci on que a nade peso a la evaluaci on de la excelente comprensi on que Hilbert ten a en aquel entonces del panorama general de la teor a de n umeros, y de hecho de las matem aticas en general. Aqu vemos a este matem atico universal, enfrentando el dilema de elegir un pu nado de problemas matem aticos importantes para el nuevo siglo, y decidiendo incluir el de Riemann pero no el de Fermat. Hilbert arm o clara y expl citamente que despu es de una discusi on exhaustiva de la f ormula de Rie5 Una referencia temprana, que repite la leyenda pero no se nala la fuente, aparece en [Jungk 1956, 23]: Qu e suerte que probablemente sea yo el u nico que pueda quebrar esa nuez. Pero yo me las arreglo para no matar este gallina que nos pone tantos huevos dorados.

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mann para los n umeros primos, quiz as podamos alguna vez estar en posici on de encontrar la soluci on rigurosa del problema de Goldbach. Al conectar esta conjetura con la de Riemann como justicaci on posible para su la inclusi on de esta u ltima en la lista, Hilbert establec a otro criterio claro e importante para decidir sobre la importancia relativa de cualquier problema, a saber, su impacto en claricar y posiblemente solucionar una gran cantidad de problemas matem aticos adicionales. Entre aquellos otros problemas de la lista que se relacionan con la teor a de n umeros se encuentran el problema de reciprocidad de ordenes superiores, la cuesti on de la existencia de un algoritmo general para solucionar cualquier ecuaci on diof antica dada, y otro problema m as referente a las formas cuadr aticas. La teor a de n umeros ocup o un lugar muy especial, central en la visi on total de Hilbert de las matem aticas, y no encontr o ninguna dicultad en precisar esos problemas que deb an ocupar a sus colegas en los cien a nos que estaban por venir. UTF no estaba entre estos problemas. A pesar de la importancia que se ha atribuido a los problemas de esta lista, es importante analizarla cr ticamente como cualquier otro cap tulo en la historia de las matem aticas. Tal an alisis estar a bastante m as all a del alcance del presente art culo, pero es importante enfatizar que en retrospectiva no todos los problemas en la lista resultaron ser igualmente importantes. M as aun, incluso seg un los criterios expuestos en 1900 no todos ellos ser an problemas matem aticos importantes. Por ejemplo, muy pocos de los problemas podr an describirse como f aciles de explicar a la primera persona que encontr aramos en la calle, seg un lo aconsejado por Hilbert. Por el contrario, ese criterio se aplica bien a algunos de los problemas que el no incluy o, por ejemplo UTF y la conjetura de Goldbach. Por supuesto, mientras que la formulaci on de UTF es explicable al hombre promedio, este no es de ning un modo el caso para su soluci on posible. Que la formulaci on de UTF pueda explicarse tan f acilmente incluso al no-matem atico es quiz as la raz on principal por la que Hilbert lo tom o como ejemplo paradigm atico en la introducci on a su charla, aunque despu es no encontr o ninguna raz on para incluirlo en la lista real. Y con todo, Hilbert dio una raz on muy espec ca por la que UTF puede considerarse como hist oricamente importante: [UTF] ofrece un ejemplo llamativo de la inspiraci on que un problema tan especializado y al parecer poco importante puede producir en la ciencia. Kummer, incitado por el problema de Fermat, fue conducido a la introducci on de n umeros ideales y al descubrimienumeros de un campo to de la ley de factorization u nica de los n ciclot omico en factores primos ideales una ley que hoy, generalizada a cualquier campo algebraico por Dedekind y Kronecker, se yergue en el centro de la teor a moderna de n umeros y cuya signicaci on va m as all a de los l mites de esa teor a, entrando en el reino del a lgebra y de la teor a de funciones. La importancia que Hilbert s atribuye a UTF, entonces, proviene del hecho de que los intentos que se hicieron para resolverlo llevaron a la introducci on

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de conceptos y t ecnicas de inuencia profunda para el desarrollo subsiguiente de las matem aticas. Volver e a este importante punto en mayor detalle abajo. La fuerza y el impacto de la lista de Hilbert, y de la leyenda que surgi o alrededor de ella, se maniesta no solamente en la manera en que condujo a investigaciones interesantes en muchos campos de las matem aticas a lo largo del siglo. De hecho, ella cre o un desaf o impl cito para las generaciones por venir, que muchos matem aticos e instituciones matem aticas alrededor del mundo se sintieron fuertemente presionados por tratar a su debido tiempo: qui en formular a en 2000 la lista paralela para el siglo que viene y, de hecho, para el milenio que viene? Este desaf o tan simb olicamente cargado condujo a las varias listas que fueron publicadas al acercarse el a no 2000. La m as famosa fue la lista ya mencionada de los siete problemas del milenio, publicada por un comit e a nombre del CMI en Massachussets. Una comparaci on detallada entre estas dos listas, Hilbert en 1900 y CMI en 2000, indicar a de manera interesante algunos de los procesos m as signicativas en el desarrollo de la disciplina a lo largo de cien a nos de historia, de la profesi on matem atica y del ambiente cultural en el cual se realiza, y de la opini on p ublica sobre las matem aticas. En el marco de este art culo quisiera solamente precisar tres caracter sticas visibles que van directamente al coraz on de estas diferencias. Primero est a el hecho de que mientras que Hilbert elabor o su lista por s mismo y sin colaboradores, en el caso del CMI un comit e de varios matem aticos prominentes fue necesario no s olo para elaborar una lista del alcance similar sino, especialmente, para darle el mismo grado de autoridad que la anterior tuvo. Una lista diferente, esta elaborada por una gura principal tal como Stephan Smale [Smale 1998]6 , interesante y cautivadora como puede ser, recibi o mucho menos atenci on de parte de los matem aticos, e incluso menos de parte del p ublico en general. Est a en segundo lugar el hecho que para hacer la lista digna de la atenci on, el CMI consider o conveniente, y quiz as hasta necesario, asociar a cada problema un jugoso premio en efectivo. Probablemente, Hilbert no habr a podido siquiera concebir en 1900 tal posibilidad. El tercero es la velocidad asombrosa con la cual la lista se dio a conocer entre una audiencia muy amplia alrededor del mundo y, de hecho, no solamente por matem aticos. Esta breve discusi on de la legendaria lista de problemas de Hilbert en 1900 puede proporcionar un vistazo supercial a la dicultad inherente a cualquier tentativa de establecer la importancia relativa de problemas en matem aticas, tanto en un sentido objetivo como desde la perspectiva personal de los matem aticos en cualquier per odo dado. Hilbert intent o hacer una proyecci on hacia el futuro, lo cual es m as dif cil a un, pero los historiadores entienden que incluso en retrospectiva es a veces dif cil determinar la importancia hist orica verdadera de cualquier problema dado y la forma en que fue considerado. Sea
Como Hilbert, tambi en Smale propone una serie de criterios que lo guiaron en la preparaci on de su lista, y estos complementan de manera interesante los de aquel.
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como sea, parece razonable e intelectualmente sano manejarse con cuidado antes de atribuir t tulos como el problema matem atico m as grande de la historia, y mirar con recelo aquellos lugares donde tales t tulos se utilizan. En lo que sigue, procurar e proporcionar un juicio hist orico equilibrado sobre UTF a lo largo de trescientos cincuenta a nos de matem aticas.

EL DRAMA DE UTF: UNA REVISION

Como ya indiqu e, Simon Singh es uno de los representantes m as sobresalientes de una reciente tendencia, muy encomiable de por s , de popularizaci on seria de las matem aticas y de la ciencia a trav es de libros, series de televisi on y obras de teatro. Para escribir su libro sobre UTF, sin duda dedic o considerables esfuerzos a recolectar y digerir una cantidad enorme de material matem atico relevante, y a presentarlo de manera accesible a un amplio p ublico, lo que le mereci o en 1999 una distinci on especial de parte de la Amecil tarea, Singh recurri o a una rican Mathematical Society7 . Para lograr su dif estructura dram atica espec camente dise nada para mantener la atenci on de los lectores a todo lo largo de su texto. Desafortunadamente, una lectura hist orica cr tica del texto saca a relucir muchos puntos d ebiles que muestran que el drama, a n de cuentas, es esencialmente articial. El tono dram atico de la historia de Singh es patente desde el primer p arrafo del libro, que describe la conferencia de Andrew Wiles en 1993 en Cambridge en los siguientes t erminos: Era la conferencia m as importante de las matem aticas del siglo. Doscientos matem aticos estaban totalmente absortos. Solamente un cuarto de ellos entend a completamente la densa mezcla de s mbolos griegos y de a lgebra que cubr a el pizarr on. (p. 1) El matem atico esc eptico, ya tan acostumbrado a observar a sus deslumbrados colegas (y a s mismo) en charlas remotamente menos exigentes que la de Wiles, se preguntar a si la cuenta de solamente una cuarta parte no es un error, y lo que Singh quiso decir es puede que hasta una cuarta parte (y tambi en eso le parecer a una gran exageraci on que se reere m as al comienzo de la charla y probablemente menos a su nal). Pero m as signicativa es la manera en la cual Singh conecta directamente UTF con la historia de las matem aticas en general: La historia del u ltimo teorema de Fermat se liga inextricablemente a la historia de las matem aticas, tocando todos los temas principales de la teor a de n umeros... El u ltimo teorema est a en el coraz on
Ver http://www.ams.org/notices/199905/comm-jpbm.pdf, Notices of the AMS 46 (5), 568569.
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de una saga intrigante de valor, truculencia, astucia y tragedia, que involucr o a todos los grandes h eroes de las matem aticas. (p. xv) El lector de este pasaje desear a seguramente conocer en detalle las debilidades y las glorias humanas aqu mencionadas, que raramente se asocian a las matem aticas y a los matem aticos. No contentos con esto, los editores del libro indicaron en la cubierta que se trata de la b usqueda epica para solucionar el mayor problema matem atico del mundo, y en la contraportada agregaron que UTF se convirti o en el santo grial de las matem aticas. Vidas enteras y coloridas se dedicaron, e incluso se sacricaron, en la b usqueda de una prueba. Pues bien, vidas dedicadas, e incluso sacricadas a la soluci on de un problema matem atico abstruso es denitivamente un tema digno de atenci on. Pero si uno analiza este pasaje cuidadosamente y compara su contenido con lo que muestra el expediente hist orico, entonces comienzan a presentarse algunos problemas. El grado de conexi on del UTF con todos los temas principales de la teor a de los n umeros es un punto importante que discutir e m as abajo. Veremos que aunque tal aserci on es muy apropiada para describir el trabajo de Wiles, es muy f acil exagerar este aspecto de la historia del teorema. Pero antes de hacerlo, podemos simplemente observar que ninguna de las personas mencionadas m as arriba, as como en el p arrafo citado en la introducci on, dedic o su vida y mucho menos la sacric o sobre el altar de UTF. Tomemos por ejemplo a Euler, realmente el m as importante matem atico de su epoca, y otro m as en la lista de quienes no solucionaron UTF (en el sentido que no proporcion o una demostraci on general del teorema). La admisi on de Euler consiste en algunas l neas a su amigo Goldbach en una carta donde le escribe sobre muchos otros problemas, y en la cual le informa que no ha podido resolver este en particular. Por otra parte, Euler demostr o casos particulares del teorema y, lo que es m as importante, desarroll o ideas que ser an de utilidad en muchos otros problemas de la teor a de los n umeros. Pero el punto hist orico central es que durante los a nos en que Euler dedic o cierto tiempo a pensar en este problema (y era solamente uno entre docenas de otros problemas verdaderamente importantes en campos totalmente diversos de la f sica y de las matem aticas), UTF no se consideraba de manera alguna como esencialmente diferente, y ciertamente no de mayor importancia, que muchos otros problemas que Fermat hab a dejado sin resolver. Era apenas una entre las muchas preguntas planteadas por Fermat a sus amigos y colegas. No imaginemos, entonces, a Euler convocando una rueda de prensa para anunciar dram aticamente su fracaso en solucionar el problema matem atico m as grande de la historia. Tambi en la historia de Sophie Germain (1776-1831) es realmente fascinante. Sus talentos matem aticos eran excepcionales en todo sentido. Durante a nos mantuvo una correspondencia matem atica con Carl Friedrich Gauss (17771855) y Adrien Marie Legendre (1752-1833), adoptando inicialmente el seud onimo Monsieur Leblanc. Germain simplemente tem a que si sus correspon-

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dientes supieran que se trataba de una mujer, sus cartas y sus ideas no ser an tomadas seriamente. Y tal preocupaci on no era de manera alguna infundada, ya que las mujeres no fueron aceptadas de lleno en la vida acad emica europea, y particularmente en la investigaci on matem atica, hasta muchos a nos despu es de esto. De hecho, Sophie Germain fue una de solamente dos mujeres de notable participaci on en las matem aticas del siglo XIX (la segunda fue Sof a Kovalevskaya (1850-1891)). Sin embargo, armar que Sophie Germain adquiri o la identidad de un hombre para investigar un campo prohibido a las mujeres es enga noso, como m nimo, puesto que el campo prohibido a las mujeres era la ciencia en general, y quiz as las matem aticas en particular, pero de ninguna manera la investigaci on espec camente conectada con UTF, como podr amos pensar al leer el texto arriba citado. A un m as problem atica es la menci on de Evariste Galois (1811-1832). Uno puede estar seguro de encontrar la personalidad abigarrada de Galois en cualquier presentaci on popular de las matem aticas. La raz on es que las biograf as de matem aticos (y hay quien dir a que tambi en sus vidas, no s olo sus biograf as) suelen ser aburridas al ser vistas externamente, y similares las unas a las otras (naci o en..., estudi o en..., se doctor o en..., public o su trabajo m as importante sobre..., recibi o honores tales como...). Hay por supuesto algunas excepciones a esta regla, pero ning un matem atico con excepci on de Galois puede jactarse del rom antico privilegio de haber muerto en un duelo por el honor de una mujer! Agreguemos a esto su explosiva personalidad, sus rmes convicciones pol ticas y sus intensas actividades, su precocidad, y el largo tiempo que tom o hasta que sus ideas fueron ampliamente reconocidas, y ah lo tenemos: un drama incre ble que sazonar a el cuento m as aburrido que uno pueda concebir. La pregunta investigada por Galois se relacionaba con un problema matem atico verdaderamente signicativo que segu a sin soluci on ya muchos siglos: encontrar una f ormula algebraica general para resolver por radicales cualquier ecuaci on polin omica del quinto grado. Matem aticos como Cardano y Ferrari hab an demostrado ya en el siglo XVI c omo hacer esto para las ecuaciones del tercer y cuarto grado. Antes de Galois, al nal del siglo XVIII, Paolo Runi (1765-1822) y Niels Henrik Abel (1802-1829) se nalaron el hecho sorprendente que en el caso de grado cinco es imposible encontrar la f ormula deseada. Las ins olitas ideas de Galois eran mucho m as atrevidas que las de sus precursores y de hecho enfocaron una pregunta m as general que la de ellos: dada cualquier ecuaci on polin omica particular de grado arbitrario, decidir si es no solamente solucion o posible encontrar todas las soluciones por radicales. El el problema de una manera brillante, sino que al hacerlo tambi en cre o una herramienta matem atica de gran alcance, el concepto de grupo, un concepto sin el cual las matem aticas y la f sica del siglo XX, tal y como las conocemos, ser an simplemente inconcebibles. El concepto de grupo y, m as generalmente, la teor a de Galois (en una versi on espec ca de ella, para cuerpos de formas modulares) juegan un papel importante en la prueba de Wiles, al igual que muchas otras ideas matem aticas que son centrales a la disciplina en gene-

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ral. Pero la conexi on impl cita entre los enormes esfuerzos que supuestamente fueron dedicados durante los u ltimos 350 a nos para probar UTF y el hecho de que Galois garabate o los resultados de su profunda investigaci on bien entrada la noche antes de caminar lentamente a su muerte en un duelo es altamente enga nosa y en m as de una forma. No es solamente que no existe conexi on alguna entre UTF y los heroicos descubrimientos matem aticos de Galois o su horizonte de intereses. De hecho, no hay indicaci on de que Galois mencionara o demostrara inter es alguno en este teorema. Es tambi en que Singh adopta sin ning un escr upulo cr tico la atractiva pero falsa leyenda (popularizada sobre todo por el muy le do libro de E.T.Bell, Men of Mathematics) seg un la cual las ideas importantes de Galois fueron apresuradamente escritas durante su fatal u ltima noche. Como dije, no es de sorprenderse que la leyenda de Galois haya inspirado tantos libros e incluso pel culas, y este detalle sobre la u ltima noche sirve en muchas descripciones como culminaci on de una vida verdaderamente dram atica. L astima nada m as que en la vida real el drama fuera mucho menor, inclusive en el caso de Galois. Es verdad que Cauchy no lleg o ni a ver algunos de los textos que Galois le envi o, y de hecho hasta los perdi o un par de veces, pero algunos de sus otros art culos s fueron publicados durante el curso de su vida. Es verdad que en su u ltima noche Galois escribi o ideas matem aticas mezcladas con el misterioso nombre de Stephanie. Esto es bastante para justicar el concepto rom antico del Galois m tico. Pero no fue all donde desarroll o sus ideas importantes que fueron publicadas mucho despu es. Las p aginas dedicadas a este interesante cuento en el libro de Singh ciertamente hacen el libro m as atractivo para el lector general (lo cual es digno de por s ). Sin embargo, uno puede seguir pregunt andose por mucho tiempo de qu e manera Galois pertenece en la historia del UTF, incluso cuando esta historia es concebida en los t erminos m as amplios posibles. Algo parecido puede decirse de la manera en que Yutaka Taniyama (1927-1958) y su tr agico, y quiz as algo misterioso, suicidio se mencionan aqu . Es verdad que las ideas de Taniyama conducir an en u ltima instancia a la soluci on del problema. Sin embargo, ninguna de estas ideas, y mucho menos su suicidio, ten an conexi on, incluso remota, con la investigaci on de UTF. En un simposio realizado en 1955 en Tokio, Taniyama present o dos problemas en base a los cuales una conjetura fue formulada algo m as adelante. Esta conjetura establece una inesperada conexi on entre dos entidades matem aticas aparentemente muy disYukata Taniyama tantes: curvas el pticas y cuerpos de formas modulares. La conjetura lleg o a conocerse como la conjetura de Taniyama-Shimura, o

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de Taniyama-Shimura-Weil (TSW), y solamente muchos a nos m as tarde su conexi on posible con UTF se hizo evidente (como veremos m as adelante). De hecho, el trabajo de Wiles consisti o en probar un caso especialmente importante de TSW, y UTF se deriva de este resultado como un corolario altamente no trivial. Taniyama mismo no ten a ni la m as m nima idea de esta conexi on con UTF al proponer los problemas, al formular la conjetura, y menos a un en el momento de su muerte. La raz on de su suicidio en 1958 ha seguido sin aclararse hasta el d a de hoy, pero una cosa s es segura: que no tiene ninguna conexi on con la conjetura y mucho menos con UTF. Una lectura precipitada del texto antes citado puede llevar f acilmente a pensar que lo contrario es el caso. Y el u ltimo elemento de inter es en la cita, que ayuda a promover su efecto dram atico, es un segundo caso de suicidio supuestamente relacionado con UTF, el de Paul Wolfskehl. En este caso el teorema ayud o a prevenir, m as bien que a provocar, la supuesta tragedia. Una vez m as nos encontramos aqu con un cuento de dinero, amor no retribuido, tragedia, y matem aticas, con el n de proporcionar un fondo dram atico a UTF y a las tentativas de probarlo. L astima que esto sea cci on pura. En 1997, como parte de las celebraciones por el enorme logro de Wiles, el matem atico Klaus Barner de Kassel decidi o sacar a la luz algunos hechos s olidos sobre el l antropo m as famoso en la historia de las Paul Wolfskehl matem aticas [Barner 1997]. Estos hechos dieren sensiblemente de la leyenda conocida de Wolfskehl. Wolfskehl se gradu o en medicina en 1880, al parecer con una disertaci on en oftalmolog a. Aun como estudiante, s ntomas tempranos de esclerosis m ultiple comenzaron a aparecer, y Wolfskehl entendi o que un futuro como m edico era algo incierto para el. Por eso decidi o moverse a las matem aticas. Entre 1881 y 1883 estudi o en Berl n, participando en las conferencias del gran Kummer, quien, como veremos mas adelante, jug o un papel fundamental en los esfuerzos del siglo XIX relativos a UTF. El inter es de Wolfskehl en UTF y sus conocimientos al respecto datan de esos a nos. Incluso public o algunos trabajos relativos a la teor a de n umeros alg ebricos. En 1890 Wolfskehl perdi o totalmente su movilidad y la familia lo convenci o de que se casara, para poder encontrar a alguien que continuara con su cuidado. Desafortunadamente, la elecci on de la novia parece haber sido un fracaso y, seg un la investigaci on de Barner, la vida de Wolfskehl lleg o a ser bastante desgraciada despu es de la boda en 1903. Y entonces, en 1905, Wolfskehl modic o su testamento a favor del u nico amor verdadero de su vida, la teor a de los n umeros, la disciplina que dio cierto signicado a sus u ltimos a nos que al parecer fueron bastante miserables. Quiz a el deseo a reducir de alg un modo el capital que dejar a a su futura viuda jug o un papel signicativo en la decisi on. Sea como sea, si

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Wolfskehl consider o alguna vez cometer suicidio, la raz on detr as de tal decisi on habr a sido la depresi on profunda que lo afect o a ra z de su enfermedad, y no un coraz on destrozado por causa de una mujer desconocida. UTF, uno puede estar ser seguro, no lo salv o del suicidio en la manera dram atica que reere la leyenda, aunque puede ciertamente haberlo ayudado a dar sentido a los u ltimos a nos de su vida.

UTF DE FERMAT A EULER

Ha llegado la hora de decir algo m as concreto y positivo sobre UTF y sobre la historia de las tentativas de demostrarlo. Dar e una breve descripci on de los momentos principales en esta historia y de ello se ver a f acilmente que desde que Fermat escribiera en el margen de su libro (un poco despu es de 1630) y hasta 1984, la cantidad de investigaci on matem atica seria y sistem atica que involucr o contribuciones signicativas y directas a UTF fue bastante reducida. En contraste, la cantidad de demostraciones falsas, y hasta totalmente absurdas, escritas por matem aticos acionados fue enorme8 . Durante m as de 350 a nos, los m as prominentes matem aticos no consideraron que este problema realmente ameritara su atenci on y sus energ as, aunque sigui o siendo objeto de continuada curiosidad. Alrededor de 1630 Fermat se dedic o a estudiar el contenido de la Aritm etica de Diofanto, en una traducci on latina preparada en 1621 por Claude Bachet (1581-1638). El problema ocho del libro II de la Aritm etica es t pico de aquellos que Diofanto muestra c omo resolver: escribir un n umero cuadrado dado como suma de dos n umeros cuadrados. En los m argenes de su copia, Fermat anot o la famosa observaci on sobre la imposibilidad de hacer algo similar para los cubos, las cuartas potencias, o cualquier potencia m as alta, y como ya se dijo, Fermat arm o tener una prueba notable de este hecho que, desafortunadamente, no pod a escribir en los m argenes estrechos del libro. Este es el origen no solamente de la historia en s , sino tambi en del car acter dram atico asociado tan a menudo con ella. Pero es importante enfatizar que Fermat escrib a constantemente en sus libros resultados de este tipo sin demostraci on, as como ideas generales, y desaf os matem aticos posibles. Durante su vida, Fermat public o solamente una de las much simas ideas que desarroll o en relaci on con la teor a de los n umeros. Fermat no era un matem atico profesional en el sentido conocido hoy en d a, y su idea de comunicar resultados matem aticos era esencialmente diferente a la del ethos de publica o muere. Al considerar su comportamiento t pico en estos asuntos uno puede hasta llegar a conjeturar que, poco despu es de escribir el famoso comentario marginal, Fermat pudo haber entendido que la notable prueba que
8 Seg un la cuenta de [Lietzmann 1912, 63], tan s olo en los tres a nos que siguieron al anuncio del premio Wolfskehl se presentaron m as de mil pruebas falsas. [Ribenboim 1999, 381-388] a nade informaci on sobre pruebas falsas o insucientes que llegaron a publicarse.

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el ten a en mente era realmente incorrecta. En efecto, Fermat enviaba cartas con frecuencia a sus amigos matem aticos en las que les informaba sobre sus nuevos resultados y a veces los desaaba a encontrar las demostraciones por s mismos. Curiosamente, no se ha conservado ninguna carta donde Fermat comente el problema general que luego se convirti o en UTF, y de hecho, fuera del legendario comentario marginal, esta pregunta no aparece en ninguna otra parte en sus escritos. Por el contrario, en varias de sus cartas Fermat propuso expl citamente los casos espec cos n = 3 y n = 4 del teorema9 . Este hecho no ofrece quiz as ninguna evidencia tajante para armar que Fermat not o su error al pensar inicialmente que ten a una prueba correcta del caso general, pero por lo menos indica que eso resulta posible. Lo que s es muy claro es que el problema no ten a ning un estatus especial para Fermat en comparaci on con los muchos otros que se le ocurrieron en sus lecturas de Diofanto y de otros cl asicos. Es muy f acil olvidarse de que el mismo t ermino ultimo teorema fue acu nado retrospectivamente para referirse a aquella, de entre las muchas otras preguntas y conjeturas aritm eticas formuladas por Fermat, ya que se convirti o en la u ltima que segu a sin resolverse. Adem as, debe notarse que entre las muchas e interesantes conjeturas matem aticas propuestas por Fermat, no pocas resultaron ser falsas. Uno de los m as conocidos ejemplos es el de los as llamados n umeros de Fermat, es n decir enteros de la forma 22 + 1. En cartas escritas a diferentes personas entre 1640 y 1658 Fermat expresaba su convencimiento de que tales n umeros ser an siempre primos, pero confesaba no tener una prueba de ello. Y sin embargo en una carta de 1659 a Pierre de Carcavi (1600-1684) pero destinada realmente a Huygens, Fermat sugiri o tener una prueba usando el m etodo del descenso innito. En realidad en esa misma carta Fermat armaba haber utilizado el m etodo para probar varios resultados entre los cuales gura, pero s olo como un ejemplo adicional, UTF para el caso n = 3 10 . Eventualmente, en 1732 Euler mostr o que para n = 5, el correspondiente n umero de Fermat no es primo. Una gran cantidad de resultados y conjeturas de Fermat en la teor a de n umeros llegaron a conocerse gracias al esfuerzo de su hijo, Samuel. En 1670 public o Samuel Fermat una versi on de la traducci on latina de Bachet de la Aritm etica de Diofanto, incluyendo comentarios y cartas de su padre, las cuales Samuel tem a que fueran totalmente olvidadas. Es gracias a esta edici on que el mundo lleg o a enterarse no solamente de lo qu e se convertir a en UTF, sino tambi en de muchas otras ideas. Pero como ya arm e, solamente una de todas las demostraciones de Fermat en la teor a de n umeros fue publicada en vida, y es la de un resultado muy similar en esp ritu a UTF, a saber, que no existen tres n umeros enteros x, y , z que satisfagan la f ormula x2 + y 2 = z 2
9 10

Referencias exactas a las cartas aparecen en [Ribenboim 1999, 13 & 24]. Ver [Mahoney 1994, 332-359]. La carta de 1659 aparece en la p agina 353.

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y para los cuales, xy/2 es un n umero cuadrado11 . Es importante prestar atenci on a este resultado puesto que nos permite entender c omo Fermat, inspirado por Diofanto, formular a este tipo de conjeturas, de las cuales UTF es solamente una, y no una a la que el hubiera asociado desde un principio una importancia intr nseca particular. Adem as es este el resultado en donde Fermat present o por primera vez el m etodo del descenso innito. El m etodo puede usarse para formular una demostraci on del caso n = 4 de UTF, pero no nos consta que Fermat mismo haya escrito tal demostraci on. El caso n = 4 es importante por una raz on fundamental: si UTF es v alido para n = 4, queda claro que para probar el caso general es suciente que UTF sea v alido para los n umeros primos. Podemos ver esto como una reducci on signicativa de la envergadura de la tarea, pero pronto se aclarar a que la demostraci on general todav a quedaba muy distante. Despu es que Samuel Fermat hubiera publicado en 1630 la Aritm etica con los comentarios de su padre, y hasta mediados del siglo XVIII, los matem aticos apenas se ocuparon de resolver algunos de los problemas propuestos por Fermat, y nadie se ocup o de UTF. 1753 es el a no en que Euler se incorpora a esta historia. La cantidad y el alcance de la producci on cient ca de Euler son casi humanamente inconcebibles. Estuvo involucrado y contribuy o perceptiblemente a todos los campos de las matem aticas y la f sica que estaban activos durante su vida. Esto incluye tambi en la teor a de n umeros, aunque es importante enfatizar que en tiempos de Euler no hab a realmente un campo matem atico llamado as . Hab a una colecci on heterog enea de problemas m as o menos complejos y de t ecnicas que nunca fueron sistematizadas completamente, y que se ve an como asociadas al campo de la aritm etica. De hecho, el t ermino aritm etica superior segu a en uso hasta el siglo XIX (y a un despu es), que es cuando el t ermino teor a de n umeros, en uso hoy, comenz oa ser adoptado extensamente. Euler ley o el libro de Fermat, y obviamente se impresion o por las muchas ideas importantes que all encontr o. Solucion o algunos de los problemas all propuestos, pero algunos de ellos no pudo, o simplemente no intent o solucionarlos. Fermat sugiri o muchas conjeturas sin demostraci on. Sus contempor aneos y algunos matem aticos de las generaciones siguientes intentaron solucionarlas. A veces lo lograron y a veces no, ya que algunas resultaron ser m as dif ciles y requirieron mayores esfuerzos. Algunas de ellas fueron solucionadas por matem aticos prominentes, como Euler, y la soluci on de algunas escap o incluso a matem aticos como Euler. En 1770, por ejemplo, otro matem atico muy prominente, Joseph Louis Lagrange (1736 - 1813), con contribuciones importantes en muchos campos de las matem aticas y de la f sica, incluyendo la teor a de n umeros, solucion o otro problema propuesto por Fermat, que Euler tamUn detallado y fascinante estudio hist orico de este resultado y de la forma en que fue le do, desarrollado y diseminado por sucesivas generaciones aparece en [Goldstein 1995].
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bi en intent o resolver sin exito, a saber, que cualquier n umero entero se puede escribir como la suma de no m as de cuatro n umeros cuadrados. Euler discuti o ideas de Fermat primordialmente en correspondencia con su amigo Christian Goldbach (1690-1764), cuya famosa conjetura (que no ha sido probada hasta el d a de hoy) ya fue mencionada. La correspondencia se inici o en 1729 y dur o por m as de treinta y cinco a nos. Euler y Goldbach discutieron ante todo problemas de f sica matem atica, series innitas e integraci on, y en cierta medida tambi en problemas de aritm etica superior. Cuando el nombre de Fermat es mencionado en este contexto, muy rara vez lo es en conexi on con UTF. Desde un principio, Fermat se menciona sobre todo en relaci on con el problema de los ya mencionados n umeros de Fermat. En 1753 es la primera vez que UTF se menciona, en la u ltima media p agina de una carta en la cual Euler discuti o muchas otras ideas. Euler le mencion o a Goldbach este teorema muy hermoso de Fermat. Declar o tener demostraciones para los casos n = 3 y n = 4, y a nadi o que estas dos demostraciones son tan distintas que no sabr a c omo llegar de ellas a una que sirva para el caso general. Inclusive la prueba para el caso n = 5 no hab a podido a un encontrarla [Fuss 1843, Vol. 1, 618]. Esto es todo lo que dijo en esa carta. En una carta escrita dos a nos m as tarde, leemos que Euler no ten a duda de que Fermat hab a en verdad logrado la demostraci on mencionada en el margen de su libro y en la misma oportunidad repiti o que sus esfuerzos para descubrirla por s mismo hab an sido en vano hasta ahora [Fuss 1843, Vol. 1, 623]. En 1770 Euler public o un texto de a lgebra y la prueba ah publicada del caso n = 3 de UTF, a pesar de ser muy ingeniosa, contiene un error no trivial [Euler 1770]. Por otra parte, la idea necesaria para corregir dicha demostraci on aparece en otros lugares en su trabajo que se relacionan con ideas de Fermat [Euler 1760]. Es importante recalcar que la correspondencia entre Goldbach y Euler abunda en discusiones de problemas num ericos de todo tipo. La atenci on dedicada a UTF es realmente marginal. Es m as, para poner un ejemplo, en la mencionada carta de 1753, Euler a nadi o su propia idea original sobre c omo generalizar el mismo problema de Diofanto. Como las ecuaciones a2 + b2 = a conjeturar que c2 y a3 + b3 + c3 = d3 tienen soluciones enteras uno podr a tenerla tambi en. Euler no hab a hallado a un una a4 + b4 + c4 + d4 = e4 deber tal soluci on, pero s hab a encontrado cinco enteros bicuadrados cuya suma es tambi en un bicuadrado. En 1778, reri endose una vez m as a UTF, Euler sugiri o otra generalizaci on (citado en [Dickson 1919, Vol. 2, 648]): Muchos ge ometras han pensado que este teorema puede ser generalizado. As como no existen dos cubos cuya suma o diferencia es un cubo, es claro que es imposible encontrar tres bicuadrados cuya suma sea un bicuadrado. Cuatro bicuadrados por lo menos son necesarios para que la suma sea un bicuadrado, aunque nadie ha podido hasta hoy encontrar esos cuatro bicuadrados. As mismo,

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es imposible encontrar cuatro quintas potencias cuya suma sea una quinta potencia y similarmente para potencias mayores. Esta es, pues, la manera en que Euler reaccionar a frente a una idea como la de Fermat u otra similar. Claro que uno podr a ver en esto una muestra m as de c omo UTF estimul o a los matem aticos a crear nuevas ideas, pero si es as , no lo es de ninguna manera especial que no podr amos haber encontrado en muchos otros ejemplos parecidos. Qui en podr a haber dicho a priori cu al de todas estas ideas ser a de f acil o de dif cil soluci on, y cu anta energ a matem atica demandar a cada uno de esos problemas en las d ecadas (o siglos) por venir? Ciertamente no Euler, quien mostr o un inter es similar por todos ellos. Y de hecho, esta conjetura en particular, sobre la imposibilidad de encontrar tres bicuadrados cuya suma es un bicuadrado, tuvo una historia interesante de por s , y fue s olo en 1988 cuando Noam Elkies, en Harvard, encontr o un contraejemplo realmente asombroso [Elkies 1988]: 2, 682, 4404 + 15, 365, 6394 + 18, 796, 7604 = 20, 615, 6734 . Qu e aprendemos de todo esto? Dentro de esta tradici on de intentos espor adicos y no sistem aticos de resolver conjeturas aritm eticas de todo tipo, con gran ingeniosidad y talento matem atico, pero sin una teor a coherente y comprehensiva, muchos de los problemas abiertos que Fermat leg o a sus colegas en la teor a de n umeros fueron solucion andose gradualmente. El que nos ocupa aqu se convirti o progresivamente en la ultima conjetura no probada de Fermat. As fue como comenz o a recibir particular atenci on. Poco a poco, el hecho de no haber sido resuelta por ning un matem atico le agreg o un encanto especial. De los 350 a nos en que el problema supuestamente desa o las mejores mentes matem aticas, en los primeros ciento cincuenta muy pocos esfuerzos se dedicaron realmente a solucionarlo.

UTF ENTRE 1800 Y 1847

Tampoco en la primera gran codicaci on y sistematizaci on de la teor a de los n umeros a principios del siglo XIX encontramos un lugar especial para UTF. Me reero al monumental Disquisitiones Arithmeticae publicado en 1801 por Gauss. Este libro, cuya inuencia puede compararse solamente a la de los Elementos de Euclides, present o por primera vez, de una manera sistem atica y comprehensiva, una cantidad enorme de resultados que hasta entones se ve an como una colecci on de problemas separados y de t ecnicas diversas. El libro de Gauss esencialmente estableci o el campo de la teor a de n umeros tal y como ser a conocida y practicada en el siglo XIX, especialmente en Alemania. Es por eso natural que cualquier relato de la historia del UTF plantee la pregunta: cu al fue la actitud de Gauss hacia el problema? En una carta publicada p ostumamente en 1863, Gauss esboz o una posible prueba de UTF para el caso n = 5, notando que su m etodo no ser a aplicable

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en el caso n = 7 [Gauss Werke, Vol. 2, 390391]. Pero su posici on con respecto al problema aparece claramente formulada en una carta de 1816 [Gauss Werke, Vol. 2, 629] a su amigo, el astr onomo alem an Heinrich Olbers (1758-1840): Coneso que el u ltimo teorema de Fermat, como pregunta aislada, tiene un inter es muy reducido para m , porque podr a f acilmente imaginar muchas proposiciones matem aticas de ese tipo, que uno no podr a ni demostrar ni refutar. Uno de los ejes principales alrededor del cual gira el contenido de las Disquisitiones es el problema de la reciprocidad cuadr atica, que para Gauss proporcionar a un ejemplo cl asico de lo que constituye un problema matem atico verdaderamente interesante (y, como vimos ya, Hilbert continuar a consider andolo como tal un siglo m as adelante; diremos m as sobre este problema en lo que sigue). Gauss public o durante su vida nada menos que siete demostraciones diversas del teorema de la reciprocidad cuadr atica. Hab a una raz on importante para ocuparse tanto con un mismo problema, especialmente despu es de solucionarlo satisfactoriamente. En cada una de las siete pruebas, Gauss esperaba encontrar una v a que le permitiera generalizarla al problema de la reciprocidad superior es decir, para potencias n- esimas mayores de dos, y, de hecho, el mismo solucion o con exito el problema para los casos n = 3 y n = 412 . Particularmente importante como parte de sus esfuerzos relativos al problema de la reciprocidad fue la introducci on y el estudio de una nueva clase de n umeros, los as llamados enteros gaussianos, a saber, n umeros de la forma a + ib, donde i representa como de costumbre la ra z cuadrada de 1, mientras que a, b son n umeros enteros cualesquiera. Los n umeros enteros gaussianos son un subconjunto de los n umeros complejos, y constituyen de hecho un anillo, puesto que la suma y el producto de cualesquiera dos n umeros enteros gaussianos producen otra vez un n umero entero gaussiano. As pues, en muchos respectos, los n umeros enteros gaussianos se comportan como n umeros enteros est andar. Al introducir esta idea como herramienta para investigar el problema de la reciprocidad, Gauss se pregunt o hasta qu e punto podr a extenderse la analog a entre los n umeros enteros est andar y los gaussianos. La idea de obtener informaci on signicativa sobre n umeros enteros por medio de dominios que incluyen ciertos n umeros complejos fue introducida por Euler, precisamente al investigar cuestiones del tipo mencionado arriba, pero fue Gauss quien la sistematiz o y la hizo conocida extensamente entre los matem aticos. Intentos adicionales de generalizar esta idea vendr an a desempe nar un papel importante en la historia de la teor a de n umeros y en particular de UTF, como veremos a continuaci on. En su carta a Olbers, Gauss manifest o su clara opini on que el desarrollo correcto de su teor a de enteros gaussianos y sus posibles generalizaciones conducir a a descubrimientos importantes, entre los
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Para un breve sumario con referencias, ver [Corry 2003, 81-85].

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cuales UTF aparecer a solamente como un corolario, y de hecho uno de los menos interesantes de tal teor a. Gauss se conecta a la historia de UTF a trav es de una gura verdaderamente notable que aparece al nal del siglo XVIII, la ya mencionada Sophie Germain. La correspondencia entre los dos es de gran inter es y entre otras cosas Germain mencion o en ella sus ideas relativas a UTF. Pero la gran mayor a de las ideas discutidas entre ellos tiene que ver solamente con los dos grandes tipos de problemas que Gauss discute en Disquisitiones, a saber, el problema de reciprocidad y el problema de las formas cuadr aticas y de grados mayores. Gauss, que particip o en esta correspondencia con gran dedicaci on y hasta admiraci on por Germain, nunca se reri o a UTF, ni siquiera para comentar lo que Germain le hab a escrito13 . La contribuci on de Germain a la soluci on de UTF signic o un avance decisivo, al probar un teorema realmente importante que desde entonces lleva su nombre: si n y 2n + 1 son dos n umeros primos (como 5 y 11), y si tres n umeros enteros x, y , z satisface la f ormula xn + y n = z n , entonces uno de los tres n umeros x, y , z es divisible por n. La consecuencia inmediata m as importante de este teorema es que UTF puede ahora ser dividido en dos casos separados, a saber: Caso I - no existen tres enteros x, y , z que satisfacen xn + y n = z n , y tales que ninguno de ellos es divisible por n; Caso II - no existen tres enteros x, y , z que satisfacen xn + y n = z n , y tales que uno, y s olo uno de ellos, es divisible por n. Esta separaci on en dos casos, que contin ua siendo asociada con el teorema y sus demostraciones hasta el d a de hoy, se tradujo en considerable progreso hacia la demostraci on general. De hecho, Germain misma prob o la validez del caso I del teorema para toda potencia n menor que 100, y Legendre ampli o su prueba a toda potencia n menor de 197. El caso II result o ser mucho m as dif cil. Para n = 5, el caso II fue demostrado solamente en 1825 en dos trabajos complementarios de Legendre y Peter Gustav Lejeune Dirichlet (18051859). Dirichlet tambi en prob o en 1832 el caso II para n = 14, y esto lo hizo mientras que intentaba hallar la prueba para n = 7. Este u ltimo caso result o ser especialmente dif cil, y nalmente fue demostrado en 1839 por Gabriel Lam e (1795-1870)14 . Estamos ahora m as de doscientos a nos despu es de la observaci on marginal de Fermat, y todo lo que tenemos es una colecci on de resultados dispersos, as como algunas nuevas t ecnicas, no todas desarrolladas espec camente para solucionar el problema. El teorema de Sophie Germain es un resultado matem atico respetable e interesante, directamente motivado por UTF, cuyas
La correspondencia se public o en [Boncompagni 1880]. V ease tambi en [del Centina]. Explicaciones sobre los teoremas y demostraciones mencionadas en este p arrafo aparecen, junto con referencias detalladas a la literatura original, en [Edwards 1977, 5975].
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consecuencias signicativas comienzan a claricarse gradualmente. Ninguno de los matem aticos que han contribuido, incluyendo a Germain, estaban de ning un modo cerca de haber dedicado sus esfuerzos tan s olo a UTF. Al mismo tiempo, algunos matem aticos comienzan a entender que el problema puede ofrecer un inter es matem atico especial, despu es de todo, si no se ha solucionado hasta ahora. A principios de los a nos 1820 la Academia Francesa en Par s ofreci o uno de sus premios a quien encontrara la demostraci on [Legendre 1823, 2], pero UTF fue incluido en el Gran Premio de la Academia solamente en 1857. La prueba de Lam e para n = 7 era compleja, y fue quiz as la primera que incluy o el desarrollo de una nueva t ecnica dedicada espec camente a solucionar el problema. El mismo Lam e estuvo involucrado en el episodio matem atico m as importante relacionado directamente con UTF, que tuvo lugar en Par s en 1847, y que merece ahora una discusi on m as amplia. Nos encontramos ahora con el primer caso de un grupo de matem aticos prominentes que dedican discusiones serias, espec camente enfocadas en el intento de probar la conjetura. El grupo, reunido en la Academia de Par s, inclu a estrellas tales como Augustin Louis Cauchy (1789-1857) y Joseph Liouville (1809-1882). Sin embargo, para denir la situaci on correctamente uno debe tener constantemente presente que mientras discut an UTF en la Academia y trataban nuevas v as para resolverlo, estos matem aticos dedicaban simult aneamente sus esfuerzos a varios problemas en otros campos. En marzo, Lam e present o a sus colegas lo que el ve a como una v a posible de solucionar el caso general de UTF. Lam e utiliz o una idea sugerida originalmente por Liouville, que involucraba la factorizaci on de una suma de n umeros enteros en factores complejos de cierto tipo, como sigue: xn + y n = (x + y )(x + ry )(x + r 2 y ) (x + r n1y ) Aqu n es un n umero natural impar, y r es un n umero complejo llamado una ra z de la unidad, a saber, un n umero que satisface la condici on: r n = 1 con r = 1. Partiendo de esta factorizaci on, Lam e aplicar a un argumento basado en el m etodo del descenso innito, conduciendo as a una contradicci on. As , combinando de una manera muy ingeniosa ideas de varios matem aticos como Fermat mismo, Gauss, y Liouville, cre a Lam e haber solucionado el problema. Desde un principio surgieron dudas sobre la validez del argumento de Lam e, y Liouville mismo estaba entre los que manifestaron tales dudas. Se desarrollaron discusiones muy interesantes, a veces cargadas de tonos personales. Por una parte, se discut a la pregunta qui en hab a sido el primero en introducir la idea decisiva para la prueba. Por otra parte, hab a un punto t ecnico bastante delicado, a saber, si el lado derecho de la ecuaci on antedicha satisface la condici on muy importante de la unicidad (o sea, si la suma de la izquierda admite otra factorizaci on diferente de esta), que es una propiedad b asica del caso de los n umeros enteros est andar, y que Gauss hab a probado tambi en para el caso de los enteros gaussianos. En mayo llegaron noticias decepcionantes en una carta le da por Liouville y enviada desde Alemania

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por Kummer. En 1844 este hab a publicado un art culo, que estaba enviando ahora, que invalidaba retrospectivamente la demostraci on de Lam e a pesar de la idea brillante que aquella usaba. El art culo de Kummer demostraba directamente que la factorizaci on que empleada no era u nica, como Lam e asum a t acitamente15 . Kummer tambi en les informaba que hab a desarrollado una teor a de n umeros complejos ideales destinada a restaurar un tipo de factorizaci on u nica en dominios como aquellos en que el hab a notado que tal unicidad puede fallar. La teor a lo hab a llevado a identicar cierto tipo de enteros primos, que el llam o regulares, y que tienen una relevancia directa al problema de UTF. Kummer prob o, de hecho, que UTF es v alido para todos los primos regulares. Posteriormente encontr o un criterio operacional para identicar si un primo dado es irregular, usando los llamados n umeros de Bernoulli. Calculando directamente en cada uno de los primos menores de 100, encontr o que los u nicos de entre estos que no son regulares son 37, 59, y 67. Para ellos, Kummer encontr o demostraciones separadas y de esta manera alcanz o el impresionante resultado de que UTF es v alido para todos los exponentes hasta 100 [Kummer 1857]16 . Las brillantes ideas introducidas por Kummer abr an una clara v a de investigaci on que en principio pod a ser seguida por cualquier matem atico que quisiera continuar con la investigaci on de UTF. Lo que se necesitaba era buscar dentro de la secuencia de n umeros primos aquellos que no sean regulares, y para ellos el teorema se deber a probar por separado. Era claro que esto requerir a un gran trabajo de c alculo, pero no parecer a haber obst aculos de principio. Y sin embargo, el hecho hist orico es que este camino nunca fue tomado seriamente, a excepci on de algunos pocos matem aticos como veremos m as adelante. Esto no quiere decir que las ideas de Kummer no tuvieran resonancia alguna. Por el contrario, ellas sirvieron de punto de partida que llev o al desarrollo de teor as matem aticas de enorme importancia, pero sin relaci on alguna con UTF. A trav es de los esfuerzos de matem aticos como Richard Dedekind (18311916) y Leopold Kronecker (1823-1891), la elaboraci on de ideas inherentes en la teor a de los n umeros complejos ideales llev o a una redenici on total de la manera en que el fen omeno de factorizaci on deb a ser investigado, y de hecho tambi en la manera en que el concepto de entero deb a ser denido. La teor a algebraica de n umeros surgi o de los trabajos de Dedekind y de Kronecker al sistematizar la teor a de Kummer, y eventualmente, especialmente bajo inuencia del enfoque de Dedekind, dio lugar a lo que se conocer a como
Para detalles ver [Edwards 1977, 76151]. Su demostraci on conten a algunos problemas que fueron corregidos posteriormente por varios matem aticos, culminando en [Vandiver 1926].
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algebra conmutativa, de impacto penetrante en las matem aticas del siglo XX17 . Es por eso que se ha dicho repetidamente (y tambi en Hilbert lo sugiri o en su discurso de 1900) que UTF jug o un papel crucial en la historia de las matem aticas, ya que, en sus esfuerzos relacionados con este problema, Kummer desarroll o ideas centrales para el desarrollo de la teor a de n umeros y el algebra co de conmutativa modernas18 . Sin embargo, tampoco este momento espec gloria puede atribu rsele a UTF sin reservas considerables, como veremos a continuaci on. En su carta a Liouville en 1847, Kummer aclar o que la demostraci on de UTF lo hab a ya ocupado por un tiempo. En otras ocasiones, sin embargo, explic o claramente su opini on de que UTF era una curiosidad en teor a de n umeros, m as bien que un asunto importante. Como Gauss, tambi en Kummer pensaba que el problema de reciprocidad superior era la tarea central y el pin aculo del logro en la investigaci on en teor a de n umeros. Realiz o una investigaci on importante en este campo, siguiendo los pasos de Carl Gustav Jacobi (1804-1851), y hasta la notaci on que us o en su trabajo sobre los complejos ideales era una continuaci on de la de Jacobi. Solamente tras muchos esfuerzos, y despu es de haber realizando largos y complejos c alculos con dominios generales de n umeros que generalizaban la idea de los enteros gaussianos, con el n de entender m as a fondo el problema de la reciprocidad superior, fue que Kummer entendi o que la suposici on t acita de la factorizaci on u nica podr a o su teor a de n umeros complejos fallar19 . Solamente en 1847 Kummer aplic ideales a UTF, y la interesante demostraci on del teorema para primos regulares no apareci o antes de 1858. En esa oportunidad Kummer recibi o el Gran Premio de la Academia Francesa. En esos mismos a nos Kummer public o muchos trabajos importantes sobre el problema de la reciprocidad superior. Este u ltimo, y no UTF, hab a sido obviamente la principal motivaci on que condujo a la introducci on de su teor a de n umeros primeros ideales20 .

LA TEOR IA DE NUMEROS DEJA DE LADO A UTF

En las d ecadas que siguieron, pocos matem aticos a nadieron contribuciones a la investigaci on de UTF. Los libros de texto en teor a de n umeros escritos despu es de 1860 dedican generalmente alguna secci on a UTF, t picamente con alg un mensaje did actico en mente. Pero en textos orientados a la investigaci on,
Ver [Corry 2003, Ch. 2]. Esta opini on, repetidamente citada, se di o a conocer por primera vez a trav es de [Hensel 1910]. 19 Edwards 20 Este punto de vista sobre el trabajo de Kummer y sus motivaciones ha sido desarrollado en detalle y propiamente documentado por Harold Edwards, especialmente en [Edwards 1977] y [Edwards 1977a].
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el problema apenas es mencionado. En este sentido es interesante considerar la m as importante compilaci on y presentaci on sistem atica de la teor a de nales de siglo, el Zahlbericht de David Hilbert. Comisionado inicialmente por la Asociaci on de Matem aticos Alemanes (DMV) como un informe comprehensivo sobre el estado actual en la disciplina, Hilbert resumi o en 1896 el trabajo de sus precursores pero tambi en agreg o muchos nuevos resultados y sostic o t ecnicas, abriendo de hecho nuevas avenidas para la investigaci on que muchos seguir an en las d ecadas por venir. El papel desempe nado a nes del siglo XIX en teor a de n umeros por este importante texto es muy similar al jugado por Disquisitiones cien a nos antes. En muchos sentidos, la historia de la teor a de n umeros algebraicos en el siglo XIX es lo sucedido entre el libro de Gauss y el de Hilbert. Y exactamente como en el primero, el problema de la reciprocidad sigue teniendo aqu un papel central, mientras que UTF recibe m nima atenci on: solamente en la u ltima secci on del libro, cinco p aginas discuten una demostraci on de UTF para primos regulares. Hilbert usaba aqu ideas de un art culo publicado en 1894, donde hab a corregido un error de Kummer, quien pens o haber demostrado la imposibilidad de xn + y n = z n para enteros ciclot omicos (y no s olo para enteros racionales). La prueba de Hilbert, como gran parte del Zahlbericht, reformulaba las ideas de Kummer en t erminos de los conceptos y las t ecnicas introducidos por Dedekind en su teor a de los campos de n umeros alg ebricos. Qu e hicieron en relaci on con UTF los matem aticos que se dedicaron a este campo de investigaci on? Dedekind y Kronecker dedicaron poco o nada de esfuerzo a este problema. Dirichlet, como ya vimos, contribuy o con una importante demostraci on para n = 14. Antes de ellos, los dos matem aticos con contribuciones m as importantes a la teor a de la reciprocidad superior fueron Jacobi y Gothold Eisenstein (1823-1852), ninguno de los cuales dedic o atenci on alguna a UTF. Entre los investigadores destacados de la teor a de n umeros a nes del siglo XIX o principios del XX la gran mayor a ni contribuyeron a UTF ni mostraron inter es en el problema, como por ejemplo sucede con Hermann Minkowski (1864-1909), Alexander Ostrowski (1893-1986), Emil Artin (18981962), y Carl Ludwig Siegel (1896-1981). Hemos mencionado el premio establecido por Wolfskehl en 1908. Es bien sabido que este premio impuls o a cientos de acionados a enviar a G ottingen sus supuestas respuestas, que obviamente poco ten an que ofrecer en t erminos de contribuci on matem atica signicativa. Lo que es realmente curioso es que el premio parece haber tentado tambi en a algunos matem aticos destacados que de otra manera no demostraron ning un inter es especial por este problema y ahora decidieron probar sus fuerzas. Tal es el caso de Erich Hecke (18871947), Philip Furtw angler (1869-1940), y Felix Bernstein (1878-1956) cuyos trabajos fueron comunicados por Hilbert mismo a la Academia de Ciencias de G ottingen [Hecke 1910, Furtw angler 1910, Bernstein 1910, 1910]. Bernstein, por ejemplo, jam as publicar a trabajo alguno en teor a de n umeros antes o despu es de esto. Furtw angler, por su parte, aclaraba en un nota al pi e de p agina que a pesar de que el estado actual de su investigaci on no lo satisfac a

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a un plenamente, el reciente despertar del inter es en el problema causado por el anuncio del premio lo llev o a publicar ahora sus resultados. Otra fuente importante para juzgar el valor acordado a UTF se encuentra en la Historia de la Teor a de N umeros publicada entre 1919 y 1923 por Leonard Eugene Dickson (1875-1954). De las casi ochocientas p aginas y treinta y siete cap tulos que componen este libro en tres vol umenes, Dickson dedic o un cap tulo de cuarenta y cinco p aginas para anotar todos los trabajos que de una forma u otra pueden considerase contribuciones a UTF. La lista incluye unas 240 entradas despu es de los trabajos de Kummer. La gran mayor a son art culos muy cortos (de una a tres p aginas) y matem aticamente poco importantes. Entre ellos hay muchos que mejoran marginalmente alg un resultado anterior, o que incluyen alg un tipo de sumario de lo hecho con anterioridad. Dickson pronunci o claramente su opini on con respecto a UTF: est a desprovisto de toda importancia especial intr nseca, y si una demostraci on completa llega a publicarse perder a para siempre su fuente principal de atracci on. La mayor a de los matem aticos mencionados por Dickson en relaci on con UTF est an lejos de ser prominentes. Por otra parte, matem aticos renombrados que se mencionan en la lista aparecen con trabajos de importancia menor, y de hecho marginales. Un caso interesante es el de Ferdinand Lindemann (1852-1939), quien fue consejero doctoral de Hilbert, y se convirti o en un matem atico muy famoso y bien conectado despu es de la publicaci on, en 1882, de su demostraci on de la trascendencia de . Despu es de haber publicado este trabajo tan importante, Lindemann nunca public o algo digno de menci on. Sin embargo, un lugar en donde prob o sus fuerzas fue precisamente UTF, sobre el cual public o cuatro intentos entre 1901 y 1909, todos ellos fallidos y a veces de modo trivial. Entre los matem aticos mencionados por Dickson, aquellos cuyas contribuciones se consideraban realmente signicativas como avance en la demostraci on general de UTF despu es de Kummer fueron Dimitry Mirimano (1861-1945) y Arthur Wieferich (1884-1954). Incluso en el caso de estos dos matem aticos, sus trabajos sobre UTF deben verse en el contexto apropiado. Wieferich public o tan solo nueve art culos en su vida. Tratan todo tipo de problemas num ericos, y de ellos cuatro pueden considerarse de importancia. S olo uno de ellos trata de UTF [Wieferich 1909]. Mirimano, por su parte, fue un matem atico vers atil con importantes contribuciones a la teor a de conjuntos, las probabilidades y la teor a de n umeros. De unos 60 trabajos publicados, unos doce se relacionan de alguna manera con UTF y de ellos unos seis contienen contribuciones signicativas. En uno de ellos, [Mirimano 1904], el indicaba con cierto asombro que algunos de los criterios importantes que ya Kummer hab a desarrollado en el Caso I de UTF hubieran recibido tan poca atenci on y que su importancia no se hubiera apreciado debidamente. De hecho, un solo art culo escrito entre 1857 y 1904 [Cell erier 1894-97] hab a enfocado

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la pregunta que ahora Mirimano trataba, y eso sin llevar a ning un resultado digno de menci on21 .

UTF EN EL SIGLO XX: LA RUTA A WILES Y OTRAS RUTAS OLVIDADAS

En la primera mitad del siglo XX podemos reconocer algunos esfuerzos adicionales para demostrar UTF. La gran mayor a de ellos tuvo poco que ver con el tren de ideas que eventualmente condujo a la prueba de Wiles. Muchas narrativas populares recientes sobre UTF, publicadas despu es de la demostraci on de Wiles, dejan en el olvido todos aquellos trabajos que no lle como Singh encontr o la manera de introducir varon directamente a ella22 . As a Galois en su narrativa, a pesar de tener poca o ninguna conexi on con la historia de UTF, as tambi en todos los matem aticos involucrados en esfuerzos interesantes de solucionar UTF por v as diferentes a las que llegar an a Wiles ni siquiera se mencionan en su libro. En esta secci on quisiera describir muy brevemente la v a que condujo a la demostraci on de Wiles y junto con eso, algunos de los trabajos que se hicieron en el siglo XX siguiendo la v a abierta por Kummer a mediados del XIX. La prueba de Andrew Wiles es de hecho una demostraci on de un caso importante de TSW, la conjetura de Taniyama-Shimura-Weil (el caso llamado semi-estable). El contexto matem atico en donde la conjetura apareci o y fue investigada inicialmente en los a nos de 1950 no ten a nexo alguno con UTF. La primera indicaci on de un nexo posible se deriv o de una conjetura de Gunther Frey en 1985, que sugiri o que la validez de UTF podr a deducirse de la validez de TSW. En 1985, Kenneth Ribet prob o denitivamente que el UTF es de hecho consecuencia directa de TSW. En este punto la prueba de UTF parec a estar realmente por primera vez al alcance de la mano, a trav es de una tarea claramente denible, aunque posiblemente dif cil: probar TSW.

Sobre Mirimano y sus trabajos, ver [Vandiver 1952]. Adem as del libro de Singh, podemos mencionar en este contexto [Vos Savant 1993] y [Aczel 1996].
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Kenneth Ribet

En toda la historia de UTF, el episodio que involucra a Wiles es sin duda el que m as se acerca al tipo de drama que una narrativa como la de Singh han tratado de sugerir. La palabra obsesi on tiene cierto sentido al hablar de Wiles y UTF, sobre todo en los ocho a nos de reclusi on autoimpuesta. El drama lleg o a su cl max en la famosa charla de Wiles en Cambridge en 1993 donde present o sus resultados, y el error encontrado seguidamente que oblig o a Wiles a dedicar otros ocho meses antes de poder lograr, en colaboraci on con Richard Taylor, la conclusi on nal de su prueba. El inter es de Wiles por UTF empez o, seg un su testimonio, en la ni nez, al haber le do el libro de E.T. Bell, El u ltimo problema. Este libro, junto con el m as conocido Men of Mathematics, son los dos ejemplos m as conocidos de trabajos de popularizaci on de matem aticas en los cuales la sobredramatizaci on y la repetici on de leyendas muchas veces infundadas funcionan como estrategia narrativa central. Pero es este enfoque precisamente el que caus o esa gran impresi on en muchos j ovenes lectores, y llev o a algunos de ellos a ampliar sus conocimientos y a veces hasta seguir una carrera cient ca. Este fue sin duda el caso de Wiles23 . Creo que no es muy arriesgado conjeturar que si el joven Wiles hubiera le do una narrativa hist orica como la que he presentado aqu con todos los m eritos historiogr acos que espero que tenga es muy baja la probabilidad de que esto lo hubiera movido a pensar que UTF era un problema que merece atenci on y dedicaci on, y mucho menos que lo hubiera Andrew Wiles de ni no impulsado a seguir una carrera profesional como matem atico con la esperanza de llegar el mismo a resolverlo. El libro de Bell logr o esto y con creces. Sea como sea, al convertirse en matem atico profesional, Wiles entendi o que los m etodos existentes para atacar UTF hab an sido esencialmente agotados. Dedicarse de lleno a buscar la soluci on de UTF no parec a una decisi on razonable para quien quer a desarrollar ahora una carrera matem atica. Sin
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Este relato, frecuentemente repetido, ha sido conrmado por Wiles mismo.

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perder sus conexiones emocionales con el problema, Wiles efectivamente desarroll o una carrera distinguida trabajando en otros campos, y entre ellos la teor a de las curvas el pticas. Pero al enterarse en 1986 de la demostraci on de Ribet, su viejo inter es se despert o nuevamente y Wiles decidi o ahora dedicarse de lleno a la prueba, que eventualmente lleg o a completar como es bien sabido. Y qu e podemos decir de las v as alternativas exploradas en el siglo XX? Quien quisiera averiguar el estado de la investigaci on sobre UTF a nes de los a nos 1970 pod a leer una de varias descripciones detalladas escritas por expertos en la materia en forma de libros o art culos profesionales (por ejemplo [Edwards 1977, Ribenboim 1980]). El lector no encontrar a en ellas ninguno de los nombres que se asociaron nalmente con UTF, como Wiles, Taniyama o Shimura. Por el contrario, encontrar a muchos nombres que no hab an aparecido a un en 1918 en el libro de Dickson, o que apenas se mencionaron. Para entender los (relativamente pocos) esfuerzos dirigidos al problema en el siglo XX es necesario mencionar algunos aspectos del desarrollo de la teor a de n umeros en general. Seg un lo indicado ya, el desarrollo m as importante derivado del trabajo de Kummer sobre n umeros complejos ideales fue la creaci on de la teor a de los cuerpos de n umeros alg ebricos a manos de Kronecker y de Dedekind. Estos dos matem aticos dieron un mpetu enorme a una nueva disciplina matem atica, mientras que complementaban mutuamente los teoremas, las pruebas y las t ecnicas que cada uno de ellos elabor o. Sin embargo, ellos representaban dos enfoques muy diferentes, y en un cierto sentido opuestos, respecto a la esencia misma de la pr actica matem atica. Kronecker represent o lo que se puede llamar un enfoque m as algor tmico, mientras que Dedekind era el representante m as puro del enfoque conceptual. Esto no signica que Kronecker no introdujo ning un nuevo concepto del cual pod a derivar nuevos resultados, o que uno no encuentre ning un c alculo en los trabajos de Dedekind. Lo que quiere decir es que el foco principal del inter es de los dos era esencialmente diferente. En la teor a de Kronecker, el enfasis est a en los c alculos espec cos realizados en casos individuales de los sistemas num ericos a investigar. En el enfoque de Dedekind, la tarea principal es encontrar la formulaci on abstracta m as general y adecuada que subsuma la situaci on investigada, para poder derivar resultados generales como parte de teor as sistem aticamente elaboradas, evitando al mismo tiempo, donde sea posible, los c alculos o el an alisis de casos espec cos en detalle, a un los m as importantes entre ellos. El enfasis conceptual o estructural incorporado al trabajo de Dedekind, en contraste con el m as algor tmico de Kronecker, pronto se convirti o umeros algebraicos, y se difundi o eventualmente en dominante en la teor a de n a toda el a lgebra y a muchos otros dominios matem aticos, para convertirse de hecho en la corriente principal, caracter stica de la disciplina entera de las matem aticas a lo largo del siglo XX. En este contexto, la inuencia enorme del Zahlbericht fue quiz as el factor decisivo en lo que a la teor a de los n umeros concierne, puesto que al combinar los logros de Kronecker y de Dedekind, dio una precedencia denida al enfoque de este u ltimo. Hilbert declar o ex-

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pl citamente que hab a hecho todo esfuerzo posible para evitar la elaborada maquinaria de c omputo de Kummer, y por seguir el principio de Riemann seg un el cual una prueba tiene que ser alcanzada no por c alculos, sino m as bien por ideas puras donde esto sea posible [Hilbert 1897, 180]. Tambi en su amigo Minkowski, no menos prominente que Hilbert en la teor a de n umeros, sigui o sistem aticamente en sus trabajos un principio similar, que el denomin o el otro principio de Dirichlet, a saber, la idea que en matem aticas los grandes problemas deben solucionarse con un m nimo de c alculos ciegos y con un m aximo de pensamiento planeado de antemano [Minkowski 1905, 162-163]. No deber amos sorprendernos, entonces, de que la v a de Kummer, basada como estaba en el c alculo puro (alguno dir a c alculo ciego), no fuera seguida por muchos matem aticos despu es de 1860. Y por el contrario, entre quienes s siguieron los pasos del enfoque abierto por Kummer, es interesante notar que las contribuciones signicantes publicadas en la primera mitad del siglo XX vinieron de matem aticos algo alejados de la corriente central. El primero de ellos es un matem atico dan es bastante desconocido llamado Kaj Lchte Jensen (confundido a menudo con Johan Ludvig Jensen), de quien sabemos apenas que era alumno de Niels Nielsen (1865-1931). A un en el curso de sus estudios (que aparentemente no complet o por razones de salud mental), Jensen demostr o en 1915 que existen innitos primos no-regulares (en realidad demostr o que hay innitos primos no-regulares de la forma 4k + 3) [Jensen 1915, 82]24 . El art culo de Jensen nos proporciona una perspectiva adecuada sobre el tipo y la intensidad de la atenci on prestada por matem aticos trabajando en teor a de n umeros a esta parte de los resultados derivados de los trabajos de Kummer. Kummer asumi o inicialmente que al demostrar UTF para los primos regulares estaba probando el teorema para un n umero innitos de casos. Aunque existen argumentos heur sticos que hacen tal suposici on plausible, y el mismo Kummer conoc a uno de ellos, un resultado de ese tipo no se ha demostrado hasta hoy. No fue hasta 1915 que alguien pens o seriamente en la pregunta y present o una prueba directa relacionada con esta pregunta. Lo hizo Jensen, no un matem atico de primera l nea, y fue para probar que los irregulares, no los regulares, son innitos. La prueba es realmente sencilla y no requiere ninguna idea que no hubiese sido desarrollada todos esos a nos. Jensen sosten a adem as en su art culo que este era un resultado com unmente asumido, pero nunca demostrado. Es posible que as sea, o que por lo menos esto sea lo que Jensen escuch o de sus profesores, pero no hay realmente evidencia escrita (que yo conozca) que tal suposici on se discutiera com unmente. El resultado de Jensen no se menciona en 1919 en el cap tulo correspondiente en la Historia de Dickson, sino solamente en una secuela publicada algunos a nos despu es
24 Agradezco a Jesper L utzen y Christian U. Jensen en Copenhagen por haberme proprocionado alguna informaci on (no documentada, desafortunadamente) sobre Jensen. La informaci on proviene de Thger Bang quien presumiblemente la escuch o de Harald Bohr.

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[Vandiver & Wahlin 1928, 182]. Harry Schutz Vandiver (1882-1973) public o el argumento de Jensen por primera vez en ingl es en [Vandiver 1955] enfatizando que todav a no era bien conocido. Un a no antes, Leonard Carlitz (1932-1977) demostr o un resultado parecido y m as general, sin la limitaci on 4k + 3 [Carlitz 1954]. El mismo Vandiver es el segundo matem atico que quisiera mencionar aqu . Vandiver nunca recibi o la educaci on formal t pica del experto en teor a de n umeros en su tiempo, y con el tiempo, al alcanzar un estatus m as institucionalizado de matem atico, tambi en sigui o siempre su propio rumbo original. En realidad, Vandiver nunca complet o estudios secundarios y lo poco que estudi o a nivel universitario lo hizo de manera espor adica y nunca sistem atica. En 1900 comenz o a publicar trabajos de investigaci on original en varias revistas, algunos de ellos en colaboraci on con George David Birkho (1884-1944). Con el apoyo de Birkho, el matem atico m as inuyente de su tiempo en los EEUU, Vandiver consigui o una posici on en 1919 en Cornell. Ese mismo a no colabor o con Dickson en la preparaci on del u ltimo volumen de su Historia de la Teor a de N umeros, preparando entre otros el cap tulo sobre UTF. M as adelante Vandiver se traslad o a la universidad de Tejas, en donde obtuvo una posici on permanente y trabaj o por muchos a nos. A pesar de que sus investigaciones fueron siempre en a lgebra y teor a de n umeros, su posici on en Texas estaba denida en el departamento de matem aticas aplicadas, posiblemente por diferencias profesionales y personales con el entonces todopoderoso Robert Lee Moore (1882-1974). A partir de 1924 Vandiver public o una muy larga serie de art culos sobre UTF, convirti endose en el gran experto norteamericano del problema, y tal vez el mayor experto en el mundo. Uno de sus trabajos m as importantes, publicado en 1929, le vali o el premio Cole de la American Mathematical Society, otorgado a trabajos excepcionales en teor a de n umeros [Vandiver 1929]. Vandiver fue tal vez el u nico matem atico activo y de monta que dedic o gran parte de su vida profesional a este tema, pero es posible que muchos dudar an de calicarlo como matem atico prominente. Como parte de su trabajo en UTF, y a diferencia de muchos de aquellos quienes trabajaban a la saz on en teor a de n umeros, Vandiver no vacil o en llevar a cabo, muchas veces en colaboraci on con un grupo de ayudantes, largos y tortuosos c alculos relacionados con la identicaci on de nuevos primos noregulares. En cierto punto, Vandiver decidi o usar una calculadora de escritorio, bastante sosticada para su tiempo. Con ella lleg o a probar en [Vandiver 1937] que UTF es v alido para los exponentes primos menores que 619, incluyendo 36 casos de primos no-regulares. Las limitaciones t ecnicas impuestas por su m aquina no le permitieron ir m as all a de ese l mite. Pero otro signicativo avance lo logr o en 1954 al colaborar con la pareja Emma y Derrick Lehmer de Berkeley. Los tres utilizaron por primera vez una computadora electr onica para un problema de esta clase. Los Lehmer hab an estado involucrados, juntos y cada uno por separado, en intentos de formular pruebas est andar relacionadas con UTF, as como en el uso de computadoras electr onicas para c alculos relacionados con n umeros

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primos. Espec camente, ellos hicieron algunos de los c alculos signicativos relacionados con el problema cl asico de encontrar primos de Mersenne. En 1941, por ejemplo, la pareja public o un art culo que presentaba una s ntesis de los m etodos entonces aplicados a UTF, y que les permit a probar el caso I de UTF para todos los exponentes menores de 253.747.899 [Lehmer Lehmer 1941]. M as adelante, en un art culo escrito junto con Vandiver en 1954 [Lehmer, Lehmer & Vandiver 1954], utilizaron una calculadora electr onica para demostrar que casi la mitad de los primos menores que 2500 son no-regulares. Probaron la validez del teorema para exponentes menores o iguales a ese valor.

Emma y Derrick Lehmer

Esta colaboraci on abri o una nueva direcci on de investigaci on, que est a plenamente activa hasta el d a de hoy. Matem aticos relacionados con esta direcci on siguen calculando valores de validez cada vez m as altos, a pesar de la demostraci on de Wiles que es totalmente general. Las t ecnicas que involucran el uso de computadoras electr onica cada vez m as poderosas se siguieron desarrollando con mpetu despu es de 1951, y su uso en matem aticas en general y en particular para encontrar pruebas matem aticas ha llegado a ser cada vez m as com un, aunque aun est a lejos de llegar a ser corriente. UTF fue probado por m etodos de este tipo para exponentes con valores sobre mil millones, y el caso I del UTF hasta valores mucho m as altos que eso.

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CONCLUSION

La narrativa que he presentado de UTF no pretende ser enteramente exhaustiva, pero s quiere ser claramente representativa. En la historia de UTF uno no encuentra suicidios ni vidas enteras (o parciales) dedicadas al teorema, y mucho menos atormentadas o aun obsesionadas por el excepto el caso de Wiles, y tal vez Vandiver. Hemos visto matem aticos ocupados con todo tipo de problemas algunos cercanos a UTF y otros sin ninguna relaci on quienes a veces incursionaron e hicieron intentos furtivos de resolver el problema, y a veces lograron alguna contribuci on interesante. Tambi en encontramos muchas ideas ingeniosas algunas de ellas, pero no muchas, con repercusiones en la teor a de n umeros en general, y mucha curiosidad (esencialmente pasiva) de parte de la comunidad matem atica. Adem as, la teor a algebraica de los n umeros se inici o a partir de la teor a de Kummer, y esta u ltima se motiv o tangencialmente de UTF, pero mucho m as crucialmente del problema de reciprocidad. En resumen: UTF naci o en el margen f sico del libro de Fermat. Para Fermat mismo y para decenas de matem aticos que se ocuparon de una manera u otra del problema durante m as de 350 a nos el se mantuvo esencialmente y con contadas excepciones en los m argenes de sus intereses profesionales y en los m argenes de la investigaci on matem atica en general. Ocasionalmente, el teorema hizo apariciones furtivas en pleno centro del escenario de la teor a de los n umeros. Al nal del camino, el trabajo de Wiles signic o un profundo y sorpresivo grand nale, sin duda digno de admiraci on.

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