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La tradicin populista en Estados Unidos y la extravagante evolucin del Tea Party. Steve Fraser Joshua B. Freeman

La tradicin populista en Estados Unidos y la extravagante evolucin del Tea Party

Steve Fraser Joshua B. Freeman 17 /05/10

Una concentracin celebrada en 1773 en el Faneuil Hall de Boston, en donde miles de personas se congregaron para protestar contra un nuevo impuesto colonial britnico que gravaba el t, termin convirtindose en un acontecimiento con una fuerte carga simblica en la prehistoria de la Revolucin Americana. Algunos de los manifestantes que se llamaban a s mismos Hijos de la Libertad abandonaron el lugar de reunin, subieron a bordo del Darmouth, un barco cargado de t, y lanzaron toda su mercanca por la borda. Uno de los rasgos ms chocantes de ese Tea Party [Partido del t] bostoniano, en el que se inspiran los populistas del actual Tea Party, era el de que aquellos antiguos partisanos iban vestidos con ropajes de mohicanos, descargaban su ira lanzando gritos de guerra indios y empuaban hachas con la que abran las sacas de t. Esta mascarada consisti en un compendio de hechos que reflejan la ambivalencia fundamental que siempre ha caracterizado el auge de los populismos. Al fin y al cabo, del mismo modo que en los Estados Unidos de finales del siglo XVIII los indios ya podan ser vistos como un smbolo de pueblo oprimido y ser instrumentalizados por otros que crean encontrarse en una situacin parecida, no deja de ser cierto que los ascendientes de aquellos patriotas bostonianos haban tratado de exterminar por
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todos los medios una considerable proporcin de la poblacin de nativos indios americanos para su propio enriquecimiento. El actual movimiento del Tea Party, como la mayora de sus antecesores populistas, es un amasijo de contradicciones, una desconcertante red de emociones, ideas e instituciones polticas entrecruzadas. Sin embargo, lo que conecta vigorosamente a los miembros actuales con aqullos que se atrincheraron en el puerto de Boston es un fuerte sentido de rebelda ante la injusticia a la que se creen sometidos: No me pisotees. A pesar de que los movimientos populistas han tenido en comn el tratar de resistir ante las imposiciones de poderosas fuerzas externas el anti-elitismo haba sido algo axiomtico para este tipo de movimientos insurgentes, entre ellos han diferido enormemente sobre la etiologa de las fuerzas que les amenazaban y sobre qu era necesario hacer para liberar a la gente de su yugo. Aqu puede ser interesante recordar que, por ejemplo, en el ao 1973 hubo una invocacin al Tea Party de Boston en una concentracin popular a bordo de una rplica del Darmouth; se trat de una manifestacin para pedir la destitucin del entonces presidente Richard Nixon.

De los Know-Nothings al Peoples Party

En toda la historia de Estados Unidos el instinto populista, hoy redivivo en el movimiento del Tea Party, ha oscilado entre un deseo de transformacin, y por tanto de creacin de un nuevo orden de cosas, y un deseo de restauracin de un viejo orden deseado (o soado) durante largo tiempo. Antes de la Guerra Civil, una de los movimientos que aun ambos impulsos fue el coloquialmente apodado Know-Nothings (cuya apelacin ignorante no tena que ver con ningn tipo de anti-intelectualismo, sino con que sus miembros llevaban a cabo sus actividades deliberadamente en secreto; por eso, en caso de que alguien les preguntara algo, tenan instrucciones de responder: I know nothing [No s nada]. El k now-nothing-ismo reflejaba el deseo de avanzar y retroceder al mismo tiempo. Durante las dcadas de 1840 y 1850 estuvo presente en gran parte del pas, tanto en el norte como en el sur. Existieron los caramelos know-nothing, los mondadientes know-nothing y las diligencias know-nothing. En poco tiempo, el movimiento evolucion hasta convertirse en un partido poltico nacional, el American Party, que atrajo a pequeos granjeros, modestos hombres de negocios y gente trabajadora. Su atractivo era doble. El partido se opona ferozmente a la inmigracin catlica irlandesa y alemana que entraba en los Estados Unidos (tambin a que hubiera trabajadores inmigrantes chinos y chilenos en los campos de oro de California). Sin embargo, en el norte tambin denunciaba la esclavitud. Como piezas integrantes de un mismo programa poltico, lo cierto es que nativismo y antiesclavismo podan parecer una extraa pareja, pero para los seguidores del partido era algo perfectamente compatible. Tal como lo vean los know-nothings, tanto el Papado como la elite de propietarios de plantaciones esclavistas del sur conspiraban para socavar la posibilidad de que existiera una sociedad democrtica de hombres sin dueo al que servir. Pinsese que el pensamiento conspirativo ha estado profundamente arraigado en los movimientos populistas estadounidenses (como ocurre hoy con el Tea Party). En la vida poltica de los Estados Unidos del siglo XIX era comn la sospecha de supuestos complots urdidos por jerarcas vaticanos. En el norte, una oleada de crmenes y el aumento del auxilio a los pobres y de otras formas de dependencia incluido el trabajo asalariado, que acompa la llegada de un torrente de inmigrantes catlicos empobrecidos pareci amenazar la promesa estadounidense de una sociedad de individuos libres, iguales y seguros de s mismos (algo supuestamente nocivo para la elite sacerdotal de la iglesia catlica). En el sur esclavista, donde se consideraba que la clase dominante trabajaba a destajo para subvertir la Constitucin, siempre se supona que estaban en marcha todo tipo de maquinaciones conspirativas. Pero a mediados de la dcada de 1850, muchos de los know-nothings del norte haban transitado haca el Partido Republicano, que combinaba su hostilidad contra la esclavitud con una forma templada de anti-catolicismo.
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El populismo con P mayscula, la gran insurgencia econmica y poltica del ltimo tercio del siglo XIX que cubri los Estados Unidos rurales desde el sur algodonero hasta las montaas rocosas occidentales pasando por las grandes llanuras cerealistas, mostrara su caracterstica y distintiva ambivalencia. El Peoples Party [Partido del Pueblo] acus al capitalismo corporativo y financiero de estar destruyendo los medios de supervivencia y las vidas de granjeros y artesanos independientes. Tambin combati a las grandes empresas por subvertir los fundamentos de la democracia por haber secuestrado las tres ramas del poder pblico y haberlas transformado en instrumentos coercitivos al servicio de una nueva plutocracia. Algunas veces los populistas atribuyeron lo que ellos llamaban contrarrevolucin estadounidense a las tramas conspirativas del gran pez raya de Wall Street, sospechoso de aliarse con la elite britnica para deshacer la Revolucin Americana. Sin embargo, los remedios que proponan no eran precisamente los de los luditas. Bien al contrario, anticiparon muchas de las reformas fundamentales del siglo siguiente, incluidos los subsidios pblicos a los agricultores, los impuestos progresivos sobre los ingresos, la eleccin directa del Senado, la jornada de ocho horas, e incluso la propiedad pblica de los ferrocarriles e infraestructuras pblicas. Como movimiento trgico de los desposedos, los populistas anhelaban restaurar una sociedad de productores independientes, un mundo sin proletariado y sin trusts empresariales. Tambin imaginaron algo nuevo y transformador, una comunidad cooperativa que escapara de la competitividad y la explotacin brutales del capitalismo de libre mercado.

Las grandes llanuras del resentimiento

Durante las siguientes cuatro dcadas, el populismo continu poniendo nfasis en su lucha contra el capitalismo corporativo y persisti en su resentimiento contra los forneos poderosos, as como en su aficin realizar atribuciones sobre la autora de supuestas conspiraciones. Sin embargo, durante la dcada de 1930 la ubicacin de la Central Conspiradora empez a desplazarse desde Wall Street y la City londinense a Mosc (e incluso al Washington del New Deal). El anticomunismo aadi un nuevo ingrediente a una poltica estadounidense ya enturbiada por el miedo y la paranoia, un elemento txico que actualmente inflama la imaginacin del Tea Party dos dcadas despus de la cada del muro de Berln. Durante la campaa presidencial de 1936, en medio de la Gran Depresin, tres movimientos populistas los clubes Share Our Wealth [compartir nuestra riqueza] del senador de Luisiana Huey Long, la Union for Social Justice [Unin por la Justicia Social], dirigida por el carismtico sacerdote radiofnico Charles E. Coughlin, y la campaa de Francis Townsend en favor de las pensiones pblicas para los ancianos se coaligaron, aunque brevemente y no sin dificultades, para formar el Union Party. Concurrieron desde la izquierda contra el presidente Franklin Roosevelt, y designaron como candidato presidencial al congresista de Dakota del Norte William Lemke, antiguo portavoz de granjeros radicales (el candidato a vicepresidente era un abogado laboralista de Boston). El Union Party expres una amplia insatisfaccin con respecto al fracaso del New Deal de Roosevelt en punto a mitigar la angustia econmica y la injusticia. El senador Long, el ltimo de una nutrida saga de populistas demagogos sureos, haba estado menospreciando el poder de los barones terratenientes y las grandes petroleras desde sus das como gobernador de Luisiana. Su plan Share Our Wealth reclamaba pensiones y educacin pblicas para todos, as como impuestos confiscatorios sobre ingresos superiores a un milln de dlares, un salario mnimo y proyectos de obra pblica que dieran trabajo a los desempleados. El plan de Townsend estaba diseado para solucionar el desempleo y las penurias de las personas mayores de 60 aos mediante pensiones pblicas mensuales de 200 dlares, financiadas con impuestos sobre la actividad empresarial. Coughlin, un antiguo partidario de Roosevelt, arroj toda su artillera contra el capitalismo financiero, lanzando todo tipo de invectivas contra su parasitismo usurero contrario a los valores cristianos. Pero Long, y muy particularmente Coughlin, se afanaban en distinguir su forma de radicalismo del colectivismo y atesmo de la amenaza roja. El padre Coughlin expres su apoyo a los sindicatos y a un salario justo. Sin embargo, era un
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implacable enemigo del sindicato izquierdista de trabajadores del sector automovilstico (United Automobile Work ers ), y no tuvo empacho en condenar las huelgas de brazos cados que se propagaron como el fuego en una pradera tras la aplastante victoria de Roosevelt en la campaa presidencial de 1936, cuando trabajadores de todo el pas ocuparon desde plantas de montaje de automviles hasta supermercados reclamando el reconocimiento de los derechos sindicales. De hecho, en sus alocuciones radiofnicas y en su peridico, Social Justice, el sacerdote despotricaba contra una incongrua conspiracin de bolcheviques y banqueros para traicionar a Estados Unidos. Ms adelante aadira unas gotas de antisemitismo a sus advertencias sobre el contubernio de Wall Street. Su creciente simpata por el nazismo no era del todo sorprendente. Al fin y al cabo, el fascismo ech races como una versin europea de populismo que canaliz el descontento de la etapa posterior a la Primera Guerra mundial, caracterizado por un hasto contra el egosmo y la incompetencia de las elites cosmopolitas gobernantes, un virulento nacionalismo racial y un odio hacia los banqueros, y particularmente hacia los bolcheviques. Los seguidores de Long y Coughlin rechazaban de plano las grandes empresas y la existencia de un sector pblico demasiado potente, aun cuando el voluminoso sector pblico era el que controlaba respaldndolas las grandes empresas. Para ellos, el No me pisotees significaba una defensa de las economas locales, de los cdigos morales tradicionales y de los estilos de vida establecidos que resultaban seria y crecientemente perjudicados por las corporaciones de alcance nacional, as como por las burocracias estatales que empezaron a proliferar bajo el New Deal. La oratoria de campaa del Union Party estaba repleta de referencias al hombre olvidado, una imagen que anteriormente haba invocado Roosevelt para referirse a los trabajadores pobres. Al cabo de los aos, resurgieron imgenes parecidas durante la confusa poca de finales de la dcada de 1960, cuando Nixon apel a la mayora silenciosa del estadounidense medio; y, ms recientemente, ha aparecido a travs del mensaje victimista sobre los excluidos del Tea Party. El populismo del hombre olvidado canaliz la airada poltica de resentimiento de los estadounidenses que vivan en una situacin de precariedad contra los bloques de poder organizados de la sociedad industrial moderna: las grandes empresas, los grandes sindicatos y un sector pblico fuerte.

Raza, resentimiento y auge del populismo conservador

Durante el ltimo medio siglo, el populismo ha virado claramente hacia la derecha, tornndose cada vez ms restauracionista y menos transformador, cada vez ms anticolectivista y menos anti-capitalista. Los asuntos que en el populismo de antao eran considerados secundarios ortodoxia religiosa, chovinismo nacional, xenofobia y la poltica del miedo y la paranoia hoy se han convertido en los temas fundamentales. En trminos muy generales, las actitudes insurgentes de la dcada de 1960 de Barry Goldwater y George Wallace ya sealaban esta direccin. Goldwater, el senador por Arizona y candidato republicano a la presidencia en 1964, un insurgente? S, si se tiene en cuenta su condena de la elite que gobernaba en aquellos tiempos el Partido Republicano, a la que consideraba demasiado liberal; desde su punto de vista, se trataba de gentes que representaban a grandes banqueros, polticos corruptos, dueos todopoderosos de medios de comunicacin y que no apostaban lo suficiente por la singularidad estadounidense en el mundo. O pinsese por un momento en su flirteo con la extravagante John Birch Society (que consideraba que el presidente Dwight Eisenhower fue un ardiente y consciente agente del Partido Comunista y que adverta de la existencia de una trama roja para debilitar las mentes de los estadounidenses mediante un aumento de los niveles de flor en el canal de suministro de agua potable). O la alarmante predisposicin del senador para pulsar el botn nuclear en defensa de la libertad, que podra entenderse como una versin para la Guerra Fra del No me pisotees. Por encima de todo, Goldwater era el eptome de la actual poltica favorable a un Estado mnimo. Por su oposicin a una legislacin sobre derechos civiles podra ser
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considerado el decimario original, es decir, el primer citador en serie de la Dcima enmienda de la Constitucin de Estados Unidos, la cual reserva a los estados todos los poderes que no estn expresamente asignados al gobierno federal, y mediante la que justificaba cortar de raz cualquier pretensin de Washington de corregir las injusticias sociales o econmicas. Para Goldwater, la derogacin de las leyes Jim Crow [que fijaban jurdicamente la segregacin racial en el mbito pblico, n. del t.] supona una seria infraccin de los derechos constitucionalmente protegidos de los estados. Adems, era un inveterado enemigo de cualquier forma de colectivismo, entre las que obviamente inclua a los sindicatos y el Estado de bienestar. Puesto que la oposicin que representaba Goldwater hunda sus races en el exuberante territorio del Sunbelt [cinturn del sol, regin de Estados Unidos que se extiende desde la costa altntica del sureste hasta la costa pacfica del suroeste, n. del t.], resultaba muy palpable su deseo de restaurar un antiguo orden de las cosas. En una poca en la que el liberalismo del New Deal era la ortodoxia reinante los impulsos reaccionarios del senador parecan una extraa y al mismo tiempo temible desviacin de la corriente principal. Los respondones electores de Goldwater constituan un bando de rebeldes de una composicin que pareca ciertamente extraa. A diferencia de la variada mezcla de gentes que se sintieron atradas por el Union Party, los partidarios del senador provenan mayoritariamente de sectores sociales emergentes del Sunbelt, una nueva clase media significativamente nutrida por el crecimiento vertiginoso del complejo militar-industrial: tcnicos e ingenieros, promotores inmobiliarios, gestores empresariales de niveles medios y emprendedores tambin de nivel medio que recelaban de la interferencia de un sector pblico demasiado potente, aun cuando en realidad dependan en gran medida del mismo. Podra describrseles como reaccionarios modernos, para quienes el liberalismo se haba convertido en un nuevo comunismo. Result sorprendente ver cmo este disidente de Arizona que se merece mucho ms el calificativo de lo que jams se mereci (si es que se lo mereci alguna vez) John McCain consiguiera la designacin para las presidenciales por el Partido Republicano, ganndole el pulso a la direccin encabezada por el gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller. Podra el Tea Party lograr hoy algo parecido? Pinsese ahora en el gobernador de Alabama George Wallace como el otro eslabn perdido entre el populismo econmico de antao y el populismo cultural de finales del siglo XX. l era ante todo un anti-elitista, un populista, un racista, un chovinista, y un exponente mximo de la poltica de la venganza y el resentimiento. Segregacin ahora, segregacin maana, segregacin siempre: una frase pronunciada en su discurso de aceptacin como gobernador en 1963 que significaba su desafo a la revolucin de los derechos civiles y a su alianza con el gobierno federal. Sin vacilacin alguna, esa frase transpiraba el racismo militante del ncleo duro de sus seguidores. Sin embargo, su atractivo no se quedaba es eso, sino que consista en algo ms profundo. El tono general de su expresin poltica era el de una defensa llana de los trabajadores asalariados estadounidenses. Al igual que Huey Long, Wallace era sensible al predicamento en asuntos econmicos que tena entre sus votantes de clase baja. Como gobernador favoreci la expansin del sector pblico, aumentando el gasto en educacin y sanidad, subiendo el salario a los maestros y ofreciendo la gratuidad de los libros de texto. Cuando se postul para presidente a travs de un tercer partido en las elecciones presidenciales de 1968, defendi la expansin de la seguridad social y del programa Medicare. Incluso en 1972, Wallace aument las pensiones de jubilacin y los subsidios por desempleo en Alabama. Pero consigui ganarse al estadounidense medio mediante ms por la apelacin a la tica del trabajo duro y a lo que hoy llamaramos valores familiares que por la propuesta de medidas concretas que aseguraran su bienestar econmico. Wallace combati la arrogancia de los burcratas sabelotodo de Washington, la indolencia de las reinas del bienestar y la irreverencia, decadencia moral y deslealtad de los privilegiados estudiantes greudos, fumadores de porros y contrarios a la guerra. Las belicosas proclamas en favor de la ley y el orden, de los derechos de los estados y de un patriotismo muscular instigaron emociones revanchistas que hicieron de
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Wallace algo que iba mucho ms all de una figura regional. Cuando compiti en las primarias del Partido Demcrata en 1964 (con el apoyo de la John Birch Society y del White Citizens Council) obtuvo una cantidad significativa de votos no slo en el sur profundo, sino tambin en estados como Indiana, Wisconsin y Maryland, un signo de la sureizacin de la poltica estadounidense (a la vez que la NASCAR, la msica country y el blues estaban sufriendo tambin su propio proceso de sureizacin). Que Wallace se embarcara en el proyecto de un tercer partido (bajo el predecible nombre de American Independent Party) fue algo que aterr a los demcratas, que pensaban que podan perder una parte de su base de trabajadores asalariados. Al vicepresidente Hubert Humphrey, que competa para la presidencia contra Richard Nixon, as como a los liberales del norte en general, los llam en un tono muy del senador Joe McCarthy y la dcada de 1950 grupo de condenados, finolis y mariquitas con bombachos y prometi que, en caso de ser elegido, los metera a todos en cintura y bombardeara Vietnam del Norte hasta mandarlo de regreso a la Edad de Piedra. La popularidad de Wallace dio pie a Nixon y a los republicanos a descubrir que tenan al alcance algo que se les haba resistido desde la era de la Reconstruccin: esto es, que para conseguir la victoria en las elecciones presidenciales deban empezar a desarrollar una estrategia surea. Mientras tanto, su apelacin populista a que no existe ni una sola maldita diferencia entre los partidos Demcrata y Republicano le hizo ganar 10 millones de votos, un 135% del total y 46 votos del Colegio Electoral. Y recurdese lo siguiente: una muchedumbre de 20.000 personas acudi al mitin que Wallace celebr en 1968 en un repleto Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York.

No me pisotees con impuestos

Dicho esto, qu tiene que ver esta narracin episdica y accidentada del populismo estadounidense con el Tea Party? De entrada, el movimiento del Tea Party nos remite a la pretensin de superioridad moral, sentido de desposesin, anti-elitismo, patriotismo revanchista, pureza racial y militancia del No me pisotees que siempre ha constituido, al menos en parte, la mixtura populista. Para conseguir transmitir la paranoia fantasiosa que a menudo acompaa a esta clase de predisposiciones emocionales, los del Tea Party suelen apelar a experiencias reales de la gente (para algunos es muy importante la ansiedad por la situacin econmica, la inseguridad y el sentimiento de prdida; para otros, los profundos miedos sobre el declive personal, cultural, poltico e incluso nacional, y la desorientacin moral). Aun cuando estos miedos y estas sensaciones son, en parte, herencia del orden empresarial liberal uno de los lados oscuros del progreso bajo el capitalismo, en esta nueva etapa populista, el anti-capitalismo apenas juega papel alguno. Aunque la indignacin por el rescate bancario con dinero pblico ayud a encender la mecha para la explosin del Tea Party, el sentimiento contrario a las grandes empresas es hoy un plido reflejo de lo que haba sido en el pasado; se trata de una mutacin de un subtema en el interior del movimiento cuando se compara el momento actual con la etapa de Wallace, por no mencionar las de Huey Long o de los populistas [del primer tercio del siglo XX]. Esto no debera sorprender a nadie, puesto que, al menos econmicamente, el capitalismo ha sido razonablemente beneficioso para muchos de ellos (as lo reflejan los datos de encuestas recientes realizadas entre miembros del Tea Party). Al igual que los seguidores de Goldwater en la dcada de 1960, aqullos que se identifican con el movimiento del Tea Party en general son ms ricos que la media de la poblacin, y tienen mayor probabilidad de conseguir empleo. Aparentemente, han recibido una mejor educacin, de modo que su debilidad por las flaquezas intelectuales de Sarah Palin puede tener ms que ver con una identificacin con el resentimiento que ella exuda contra el esnobismo cultural de ambas costas del pas, que con un deslumbramiento por su palmaria ignorancia. Paralelamente a una retrica exaltada acerca de las amenazas a la libertad, subyace
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tambin una actitud defensiva, agria y estrecha de miras contra cualquier conato de posible redistribucin del ingreso que florezca en el cuerpo poltico, y que por tanto ellos ven como una amenaza para sus bolsillos. El No me pisotees, que antao haba sido un grito de rebelda, ahora se ha metamorfoseado en: Esto es mo. No te atrevas a gravarlo con impuestos. Hoy el enemigo a abatir no es la empresa, sino el Estado. Tambin hay que pensar en el populismo del Tea Party como en un asunto de la identidad poltica de la derecha. Los promotores del Tea Party, casi todos ellos blancos, con un fuerte sesgo desproporcionadamente favorable a los hombres de edad avanzada, expresan una ira visceral contra el eclipse cultural, y hasta cierto punto poltico, de unos Estados Unidos en los que la gente que pensaba y viva como ellos era la dominante (un eco transmutado de la angustia de los know-nothings). Que haya un presidente negro, que el portavoz de la Cmara de Representates sea una mujer y que haya un homosexual al frente del Comit de Servicios Financieros del Congreso es algo que les resulta muy difcil digerir. A pesar de que durante mucho tiempo los movimientos del Tea Party y el anti-inmigratorio han mantenido rasgos diferenciales (aun cuando cada vez tengan mayores vnculos), comparten una misma gramtica emocional: el miedo a quedar desplazados. Pero, dejando a un lado el asunto de la identidad poltica, la ira del Tea Party se proyecta mucho ms all de los militantes del modesto movimiento que en realidad es el Tea Party. Esta ira resuena en otros estadounidenses que comprensiblemente sienten que las elites poltica y econmica les han fallado, puesto que han actuado para su propio beneficio a expensas del resto de la sociedad. La pregunta importante es precisamente cmo (o incluso si) esta ira personal y privada se ha transformado en indignacin moral y poltica. Sea como fuere, si los herederos de George Wallace y Barry Goldwater, o de la Sarah Palin de hoy, hallaran su propio camino, el resultado final no sera el de un partido del t. NOTA: Este texto es una versin modificada de un artculo que se publicar en el nmero de otoo de 2010 de la revista New Labor Forum. Steve Fraser es escritor e historiador. Profesor visitante en la New York University. Editor del New Labor Forum y co-fundador del American Empire Project. Colabora habitualmente en TomDispatch. Su ltimo libro se titula Wall Street: Americas Dream Palace (2008). Joshua B. Freeman es profesor de historia en la City University of New York (CUNY). A menudo es citado como el decano de los historiadores de la clase trabajadora de Nueva York. Autor de In Transit: The Transport Workers Union in New York City, 1933-1966 (1988), premiado con el Philip Taft Labor History Book Award en 1989, y Working-Class New York: Life and Labor Since World War II (2000). Traduccin para www.sinpermiso.info: Jordi Mund

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TomDispatch.com, 3 de mayo de 2010 C ompartir

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