A. E.

Van Vogt
Odiseea navei Space Beagle
The Voyage of the Space Beagle 1950

Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun aproape fr !tele, !e retrgea "n ! l d n calea #or lor care $ %eau unde&a, !pre !tnga lu . 'u$ na lor ro at c lugu(r nu fgdu a p c de cldur, c de#&lu a, treptat, un pe !a% de co$ar. )n %urul lu !e conturau n te !tnc fu$ur , col*uroa!e o c$p e neagr, fr & a*. +n !oare de un rou pal d trgea cu och ul dea!upra or #ontulu . ,egete de lu$ n d (u au pr ntre u$(re. Nu !e &edea "nc n c o ur$ a tr (ulu de f n*e "n#e!trate cu d, dup care Corl u$(la de aproape o !ut de # le "ncoace. Se opr , "n !fr t, "nf orat de acea!t real tate. 'a(ele p c oarelor " #&cn r cupr n!e de un tre$ur ce- "ncorda ghearele a!cu* te ca n te la$e. Tentaculele groa!e care- creteau d n u$er !e "ncordar ele. Corl " r!uc d ntr-o parte "n alta enor$ul !u cap de p ! c, "n t $p ce f la$entele proa!e d n care- erau alctu te urech le fre$tau cu putere, !cod nd f ecare ad ere de &nt, f ecare & (ra* e a eterulu . Nu pr $ n c un r!pun!. Co$pl catul lu ! !te$ ner&o! nu "nreg !tra n c o $ care. N $ c nu &dea pre#en*a acelor f n*e, care erau un ca lu !ur! de hran pe acea!t planet pu!t e. Corl !e ghe$u la !ol . o g gant c ! luet fel n #ugr& t pe fundalul de un rou "ntunecat al cerulu . / f # ! c- car catura unu t gru negru "ntr-o lu$e de u$(re. Ceea ce-l de!cu$pnea era faptul c p erdu!e contactul. 0ra "n#e!trat cu un ! !te$ !en#or al care, "n $od nor$al, putea detecta pre#en*a dulu "ntr-un organ !$ aflat la $ar deprtr . )n!e$na c nu $a func* ona nor$al. 1aptul c nu #(ut !e, "n noaptea a!ta, ! $en* n contactul trda o dereglare a organ !$ulu , era un ! $pto$ al (ol $ortale de!pre care au# !e. ,e apte or "n decur!ul !ecolulu trecut "ntln !e n te corl prea !la( pentru a !e putea $ ca ale cror trupur , alt$ nter ne$ur toare, !e &lgu !er d n l p! de hran. ,e f ecare dat, !e npu!t !e a!upra acelor trupur nerte, #dro( ndu-le pentru a le !toarce fr$a de d care cont nua ! le * n "n & a*. Corl !e "nf ora de plcere, a$ nt ndu- de acele o!pe*e. Scoa!e apo un fel de $r t, un !unet !f dtor, repetat de ecou d n !tnc "n !tnc, "na nte de a !e "ntoarce "n propr ! ner& . 0ra o e2pre! e n!t nct & a &o n*e lu de a tr . ,eodat, "ncre$en . 3r !e, cu $ult dea!upra l n e or #ontulu , un $ nu!cul punct lu$ no!. /ce!ta !e aprop a rap d, de&en nd "nt o $ nge de $etal, apo o enor$ na& rotund, arg nt e, care- "ncet n & # ( l & te# cnd #(ur dea!upra lu Corl. Na&a r$a!e o cl p aproape ne$ cat dea!upra rulu de dealur negre d n dreapta lu , apo d !pru.

Corl " re&en d n (u $ceal !e repe# ca un t gru pr ntre !tnc . )n och lu negr rotun# ardea o dor n* apr g. 4er de pe urech "ncepur ! & (re#e, !e$nalndu- o cant tate de d att de $are, "nct foa$ea lu de&en n!uporta( l. Soarele, trandaf r u acu$, urca!e $ult pe cerul de purpur, "n &re$e ce Corl !e fur a "napo a unor !tnc pr &ea, d n u$(ra lor, ru nele oraulu de la poale. )n c uda d $en! un lor e ur ae, na&a arg nt e prea $ nu!cul pe fundalul ace!tor ru ne. ,ar a&ea atta & a* atta d na$ !$ "n ea, "nct, "ntr-o cl p t, a%un!e ! do$ ne pe !a%ul. Na&a !e ae# "ntr-un fga !pat de propr a- greutate "n c$p a !tncoa! care "ncepea (ru!c la per fer a $etropole $oarte. Corl !e u ta la f n*ele ( pede care e !er d n na& !tteau acu$ "n grupur $ c la poalele une !cr rulante, co(orte pr ntr-o poart putern c lu$ nat. S $* c !e u!uc gtle%ul de foa$e c !e "ntuneca $ ntea d n pr c na dor n*e apr ge de a !e npu!t a!upra ace!tor fptur frag le, dar (ogate "n d. /$ nt r ce*oa!e " !t& l r elanul care- electr #a $uch . /$ nt r le a!tea " &or(eau de!pre trecutul "ndeprtat al nea$ulu !u, de!pre $a n capa( le de d !trugere, de!pre energ $ult $a $ar dect toate puter le a!cun!e "n propr u- trup. 4r n pcla ce !e l!a!e pe!te och , &#u c f n*ele acelea erau "$(rcate "ntr-un &e$nt !tr&e# u, care !cnte a "n ra#ele !oarelu . )n $ ntea lu Corl !e fcu deodat lu$ n5 f n*ele a!tea erau de! gur $e$(r une e2ped * t n* f ce de pe o alt planet. 6a$en de t n* nu d !trug, c cercetea#. 0 nu &or "ncerca !-l o$oare, dac nu- &a ataca7 )$(old t de foa$e, Corl e d n a!cun#toare "na nta !pre f n*ele acelea. 0le "l ! $* r, cc !e "ntoar!er !-l pr &ea!c. Tre , care erau $a "n fa*, !e retra!er "ncet !pre grupur le ce&a $a nu$eroa!e. +nul d ntre ( pe# , cel $a $runt d n grupul lu , !coa!e d ntr-o teac pe care-o purta pe coap! o &ergea de $etal "ncepu !-o legene cu un aer nep!tor. ,e ca$ nel n t t de ace!t ge!t, Corl cont nu ! "na nte#e. 0ra prea tr# u ca ! $a dea "napo . 0ll ott 8ro!&enor r$!e!e loculu , "n ur$a celorlal* , lng pa!arel. Se o( nu !e ! !e * n deoparte. 1 nd ! ngurul ne2 al !t aflat la (ordul na&e Space Beagle1 era gnorat de !pec al t 5 acet a nu pr cepeau l $pede ce anu$e e un ne2 al !t , or cu$, n c nu prea !e ! nch !eau. 8ro!&enor a&ea de gnd ! !ch $(e lucrur le, dar deoca$dat nu !e & !e pr le%ul. /paratul acu!t c d n ca!c lu !pa* ala !e "n!ufle* (ru!c. +n o$ r!e "ncet, apo !pu!e5 9 0u, unul, nu &reau ! a$ de-a face c-un $on!tru att de ur a: 8ro!&enor recuno!cu gla!ul lu 8regory ;ent, eful !ec* e de ch $ e. ,e $run*el, ;ent era o per!onal tate. /&ea $ul* pr eten !pr % n tor pr ntre $e$(r e2ped * e " anun*a!e cand datura la & toarele aleger pentru po!tul de d rector al ace!te a. , ntre to* oa$en care-l &#u!er pe $on!tru, ;ent era ! ngurul care- !co!e!e ar$a. /cu$, degetele lu " $ng au *ea&a $etal c. 8ro!&enor au# un alt gla!, $a adnc $a rela2at dect pr $ul, era gla!ul lu <al =orton, conductorul e2ped * e 5 9 Toc$a de aceea te-a "$(arcat pe acea!t na&. 1 ndc du$neata, dragul $eu ;ent, nu la n $ c la &o a "nt$plr . 0ra o re$arc foarte a$ cal. =orton trecea pe!te faptul c 8regory ;ent !e declara!e r &alul lu "n & toarele aleger . 4utea f &or(a, de! gur, de o $ane&r $en t !- fac pe un na & ! cread c =orton nu- purta !$(etele r &alulu !u. 8ro!&enor nu !e "ndo a c eful e2ped * e era capa( l de un a!e$enea raf na$ent. )l !ocotea un o$ de!tul de ntegru, dar ret ntel gent, "n !tare ! !e de!curce "n or ce ! tua* e.

8ro!&enor &#u c =orton face c* &a pa , deprtndu-!e de ce lal* . Co!tu$ul de $etal t tran!parent " !cotea "n rel ef trupul &n%o!. , n locul unde !e afla acu$, eful e2ped * e ur$rea $ cr le $on!truoa!e fel ne care !e aprop a de e de-a cur$e# ul c$p e negre, !tncoa!e. Co$entar le celorlal* ef de !ec* r!unau "n aparatul acu!t c al lu 8ro!&enor5 9 Nu $ -ar plcea !-l "ntlne!c pe cop laul !ta noaptea, pe o alee "ntunecoa!: 9 Nu f pro!t: Se &ede ct de colo c- o creatur ntel gent. 4ro(a( l d n ra!a care !tpnea acea!t planet. 9 /!pectul e f # c !ugerea# o adaptare an $al c la $ed ul a$( ant, ro!t o &oce "n care 8ro!&enor recuno!cu gla!ul lu S edel, p! hologul e2ped * e . 4e de alt parte, faptul c !e aprop e de no do&edete c nu- un an $al, c o f n* ntel gent, cont ent c are de-a face cu alte f n*e ntel gente. 6(!er&a* r g d tatea $ cr lor e . )n!ea$n c- prudent c -a dat !ea$a c !unte$ "nar$a* . Tare-a &rea !- pot e2a$ na "ndeaproape e2tre$ t* le tentaculelor de pe u$er . ,ac au for$a unor &entu#e !au a unor $ n , pute$ pre!upune c e un de!cendent al locu tor lor ace!tu ora. /r f foarte ( ne dac a$ putea co$un ca d rect cu el. >udecnd dup aparen*e, deoca$dat a !pune c e un de!cendent care a degenerat "ntr-o !tare pr $ t &. Corl !e opr la c* &a pa de f n*ele cele $a aprop ate. Ne&o a de d era d n ce "n ce $a $per oa!. 8ndur le !e "n&l$eau, trndu-l parc !pre $arg nea une prpa!t . /&ea !en#a* a c tot trupul " e !cldat "ntr-un l ch d &!co!, ar &ederea, d n ce "n ce $a tul(ure. 6a$en !e aprop a!er de el -l pr &eau, cur o . Corl le &edea (u#ele $ cndu-!e "n ct le tran!parente. =e!a%ele pe care le !ch $(au "ntre e " par&eneau pe o frec&en* pe care !e ! $*ea capa( l !-o "nreg !tre#e. ,ar ace!te $e!a%e !e preau l p! te de !e$n f ca* e. Ca ! le dea $pre! a c- pr eteno!, Corl " tran!$ !e nu$ele pr n per de pe urech , artnd !pre ! ne cu unul d ntre tentacule. +n gla! pe care 8ro!&enor nu-l recuno!cu !pu!e, trgnat5 9 /$ au# t "n aparat un fel de para# * "n cl pa cnd fptura -a $ cat urech le. ?a !pune, =orton, cre# cu$&a c7 9 Tot ce !e poate, " r!pun!e =orton, fr a-l l!a !- ter$ ne fra#a. /!ta "n!ea$n c &e a&ea de lucru, 8ourlay. ,ac &or(ete cu a%utorul undelor rad o, a$ putea pune la punct un cod pr n care ! co$un c$ cu el. /adar, ace!ta era 8ourlay, eful !er& c ulu de co$un ca* : 8ro!&enor fu $ul*u$ t5 !o! rea $on!trulu " &a da, poate, pr le%ul ! "nreg !tre#e &oc le tuturor $e$(r lor $a $portan* a e2ped * e . Cuta!e a!e$enea oca# "nc de la "nceputul cltor e . 9 ?a te u t: 02cla$ S edel. Tentaculele !e ter$ n "n for$ de &entu#e: ,ac ar a&ea un ! !te$ ner&o! !uf c ent de co$ple2, ar putea f n!tru t ! $ane&re#e or ce aparat. 9 Cred c a !o! t $o$entul ! ne "ntoarce$ "n na& ! $nc$, !pu!e =orton. ,up aceea, &o$ a&ea $ult trea(. / &rea !-$ "ntoc$ * un raport pr & tor la e&olu* a ace!te !pec . / dor ! cuno!c $a ale! cau#a p e r e . 4e 4$nt, "n epoca deprtat de d na nte de apar * a une c & l #a* galact ce, nu$eroa!e c & l #a* !-au pr(u t dup ce a%un!e!er, f ecare, la apogeu. 6 c & l #a* e nou !e ntea totdeauna d n cenua alte a. Nu &d de ce nu !-ar f "nt$plat la fel a c 7 1 ecare !ec* e &a efectua cercetr "n propr a- !pec al tate. 9 ,ar @p ! cu*aAB )ntre(a c ne&a. /$ $pre! a c &rea ! & n cu no . =orton ch cot , apo !pu!e, pe un ton gra&5 9 Tare-a &rea !-o pute$ lua cu no , dar nu cu de-a ! l. Ce # c , ;entB Ceful !ec* e de ch $ e r!pun!e cu hotrre, !cuturnd d n cap5 9 /t$o!fera ce ne-ncon%oar con* ne $a $ult clor dect o2 gen, dar de fapt a$(ele ele$ente !e g!e!c "n cant t* ne"nde!tultoare. 62 genul no!tru ar f ca o d na$ t pentru pl$n $on!trulu .

8ro!&enor " ddu !ea$a c ur aa fel n nu !e gndea la acea!t pr $e%d e, cc o &#u p nd pe ur$ele pr $ lor do oa$en pe pa!arel, apo pe poarta cea $are. 6a$en !e "ntoar!er cu fa*a !pre =orton, care le !pu!e, fcndu-le !e$n cu $na5 9 ,e!ch de* cea de-a doua eclu# l!a* -l ! a!p re pu* n o2 gen, ca !- p ar pofta. 4e!te cte&a cl pe, d rectorul e2cla$, ulu t5 9 S $ (at ,u$ne#eu dac pr cep: N-a ! $* t n c o deo!e( re. /!ta "n!ea$n c n-are n c un fel de pl$n , !au c pl$n lu nu !e al $entea# cu clor. '!a* -l ! ntre: ?at, S$ th, o ade&rat co$oar pentru un ( olog: C nu- deloc per culo!, dac !unte$ pruden* . Ce $eta(ol !$: S$ th era un nd & d "nalt, !u(* rat c, o!o!, cu o fa*a lung lugu(r. 8la!ul lu , prea putern c pentru un a!e$enea trup, r!una "n aparatul lu 8ro!&enor5 9 )n d fer tele e2ped * la care-a$ luat parte, n-a$ o(!er&at dect dou for$e !uper oare de & a* . una "nte$e at pe clor, ar cealalt "nte$e ata pe o2 gen . clorul o2 genul f nd ! ngurele ele$ente care "nle!ne!c arderea. /$ au# t &ag &or( ndu-!e de!pre n te f n*e care ar tr "ntr-o at$o!fer de fluor, dar atept ! &d $car un ! ngur !pec $en. / putea ! %ur pe reputa* a $ea c n c un organ !$ co$ple2 nu &a f &reodat capa( l ! !e adapte#e la nhalarea ! $ultan a celor dou ga#e. =orton, nu tre(u e ! l!a$ ! ne !cape acea!t creatur: 9 4are ea "n! dorn c ! r$n, # !e d rectorul , urcnd pe pa!arel, ntr "n eclu#a pneu$at c "$preuna cu Corl cu ce do oa$en . 8ro!&enor !e repe# el "n eclu#, laolalt cu al* #ece-do !pre#ece oa$en . 4oarta cea $are !e "nch !e aerul "ncepu ! u ere "n "ncpere. 6a$en !e * neau ct $a departe de $on!tru. 8ro!&enor "l pr &ea cu un !ent $ent de nel n te. /r f &rut !- co$un ce lu =orton gndur le care- treceau pr n $ nte. 'a (ordul na&elor e2ped * onare, ef de !ec* a&eau, "n genere, po! ( l tatea de a co$un ca uor cu d rectorul. Ca ef al !ec* e ne2 al !te . de era un cul e $e$(ru . 8ro!&enor ar f tre(u t ! a ( el acea!t po! ( l tate. ,ar, !pre deo!e( re de ce lal* ef de !ec* , care a&eau cte un aparat de tran!$ ! e, el pr $ !e doar un receptor, ce- per$ tea !- a!culte "n t $p ce lucrau, ar cnd &o a ! !e adre!e#e cu &a, !au cnd !e ! $*ea "n per col, a&ea po! ( l tatea de a lan!a un apel ce- fcea legtura cu centrala. 8ro!&enor nu punea la "ndo ala ut l tatea ace!tu ! !te$. 'a (ordul na&e !e aflau aproape o $ e de oa$en era clar c nu le putea "ngdu tuturor !- &or(ea!c lu =orton or de cte or a&eau chef. +a nter oar a eclu#e pneu$at ce !e de!ch !e 8ro!&enor e odat cu ce lal* . 4e!te cte&a $ nute !e aflau cu to* "n fa*a unor a!cen!oare care urcau !pre ca$erele $e$(r lor ech pa%ulu . =orton S$ th !e opr r pu* n pentru a d !cuta ce&a. 9 6 !-l l!a$ ! urce ! ngur, dac dorete, !pu!e =orton. Corl nu pru ! a ( n $ c "$potr &, dar cnd au# ua a!cen!orulu "nch #ndu-!e cu #go$ot "n !patele lu , ar a!cen!orul "ncepu ! urce, !e npu!t !pre u, cu un fel de $r t. = ntea !e "ntuneca!e. =etalul u !e "ndo !u( greutatea lu , fcndu-l ! urle de durere. /cu$ era ca un an $al pr n! "n capcan. )ncepu ! #(ea!c "n u cu ghearele ! !$ulg cu tentaculele- groa!e panour le ( ne !udate. )ntreaga $a nr e !crn , parc "n !e$n de prote!t. Cuca a!cen!orulu cont nua totu ! urce "n !altur , tra! de for*a $agnet c, a%un!e "n cele d n ur$ la de!t na* e. Corl !$ul!e ceea ce $a r$!e!e d n u , npu!t ndu-!e pe cor dor, atepta acolo !o! rea oa$en lor. /cet a !e artar, "n !fr t, cu ar$ele "n $ n . 9 Sunte$ n te prot , !pu!e =orton. /r f tre(u t !- art$ cu$ func* onea# a!cen!orul. C -a "nch pu t de! gur c &re$ !- "nt nde$ o cur!.

, rectorul " fcu !e$n $on!trulu "ncepu ! de!ch d ! "nch d ua unu alt a!cen!or. 8ro!&enor &#u atunc c och negr ca antrac tul a $on!trulu " p erd !trluc rea !l(at c. Corl pu!e capt ace!te lec* , p nd de pe cor dor "ntr-o "ncpere !pa* oa!, unde !e lung nu$a dect pe co&or, pentru a- de!t nde ner& $uch "ncrca* de electr c tate. ) era c ud c !e arta!e att de !per at. /&ea !en#a* a c p erdu!e un $are a&anta%5 "n loc !l n tea!c pe oa$en pr n aparenta lu (lnde*e plac d tate, " (ga!e "n !per e* pr n for*a lu . /!ta "n!e$na c &a tre(u ! "nfrunte pr $e%d $a $ar "n "ncercarea lu de a captura na&a. 4e planeta de unde &eneau ace!te f n*e e2 !ta d d n (elug. 1r ! cl pea!c d n och , Corl !e u t la ce do oa$en care $turau p etrele d n fa*a por* $etal ce a une cld r &ech , enor$e. ,up ce $nca!er, oa$en " "$(rca!er d n nou co!tu$ele !pa* ale, ar acu$ " putea &edea u$(lnd, ! ngur !au "n grupur , pr n oraul $ort. ) cont nuau, pe!e$ne, cercetr le. Ct de!pre el, nu-l ntere!a dect un lucru5 ! !e hrnea!c. 1oa$ea de d a celulelor era ca o durere ce- ch nu a tot trupul. /rdea de ner(dare ! pornea!c pe ur$ele acelora care !e "ncu$eta!er ! ptrund "n n $a oraulu . +nul d ntre e era ! ngur. )n t $pul prn#ulu , oa$en " ofer !er d fer te $ncrur de-ale lor, toate ne ntere!ante pentru el. Nu preau !- dea !ea$a c el a&ea ne&o e de f n*e & . ?dul nu era doar o !u(!tan*, c un co$ple2 de !u(!tan*e, care nu putea f o(* nut dect d n *e!utur le "nc fre$ttoare de & a*. = nutele treceau. Corl cont nua ! !e !tpnea!c ! !tea cu och la pnda, de " ddea !ea$a c oa$en t u c- pndete. ) &#u !co*nd d n na& o $a nr e $etal c, pe care o du!er la (locul de p atr ce a!tupa poarta cea $are a cld r . 6ch lu ager nu !cpau n c o $ care a oa$en lor. ,e !cuturat de f or foa$e !ale apr ge, o(!er&a cu aten* e cu$ func* ona ut la%ul acela . !e pru c e ce&a foarte ! $plu. Cnd flacra ncande!cent "ncepu ! $ute d n !tnca, !r totu "n ltur , $r nd, ca ! le dea $pre! a c- !per at, de t a ( ne ce a&ea ! !e "nt$ple. ?n!talat "ntr-o $ c na&et de patrulare, 8ro!&enor ur$rea !cena. ) propu!e!e ! nu-l !l(ea!c d n och pe Corl. Tot n-a&ea altce&a de fcut. N $en nu prea ! ! $t ne&o a de a f a%utat de ! ngurul ne2 al !t aflat la (ordul na&e Space Beagle. )n t $p ce pr &ea, poarta fu dega%at. , rectorul =orton p pe!te pragul e ntr "n cld re, "$preun cu un $e$(ru al e2ped * e . Curnd dup aceea, 8ro!&enor le au# &oc le "n aparatul lu . ?nd & dul care-l "n!o*ea pe =orton &or( cel d nt 5 9 0 o ade&rat hecato$(: 4e!e$ne c-o f fo!t &reun r#(o . ,o&ad, $a nr le a!tea. 4ar de!tul de ! $ple. Ceea ce $-ar ntere!a pe $ ne e!te ! t u "n ce $od "n ce !cop erau folo! te. 9 Nu prea "n*eleg ce &re ! !pu , # !e =orton. 9 0 foarte clar, r!pun!e cellalt. /ce!tea !unt pr $ele $ecan !$e pe care le &ede$ aproape toate, f e ele ar$e !au unelte, !unt ech pate cu cte un tran!for$ator de energ e. ,ar unde !unt centralele lor energet ceB Sper c ( (l otec le lor ne &or da un nd c u. Ce !-a putut "nt$pla, pentru c o "ntreag c & l #a* e ! !e pr(uea!c a!tfelB +n alt gla! r!un "n aparatul lu 8ro!&enor5 9 / c S edel. D -a$ au# t "ntre(area, do$nule 4ennon!. +n ter tor u poate de&en pu!t u d n dou cau#e. +na e!te l p! de hran, ar cealalt . r#(o ul. 8ro!&enor era (ucuro! c S edel " de#&lu !e nu$ele celu lalt nterlocutor. 4utea aduga a!tfel "nc un nu$e l !te !ale. 4ennon! era $ecan cul-ef al na&e . /ce!ta " r!pun!e lu S edel5

9 + te ce e, a$ ce p! holog, eu cred c localn c a&eau de!tule cunot n*e t n* f ce ca ! poat re#ol&a pro(le$a al $enta* e , cel pu* n pentru o parte d n popula* e. C , "n ca# contrar, de ce n-au cutat ! e2plore#e !pa* ul !- aduc de altunde&a hranaB 9 )ntrea(-l pe 8unl e 'e!ter, " !pu!e =orton. '-a$ au# t e2punndu- teor a, "na nte de a de!c nde a c . /!trono$ul cu nu$ele de 'e!ter r!pun!e nu$a dect5 9 Tre(u e ! $a &er f c faptele, dar &e* recunoate c unul d ntre ele e!te de la ! ne gr tor. 4laneta a!ta pu!t e e ! ngura care !e rotete "n %urul acelu Soare nenoroc t. /lta nu e2 !t. N c $car o 'un !au un a!tero d. ?ar gala2 a cea $a aprop at !e afla la o d !tan* de nou !ute de an -lu$ n. ?at de ce !e$ n* a care !tpnea acea!t planet ar f tre(u t ! re#ol&e, ! $ultan, att pro(le$a #(orulu nterplanetar, ct cea . $ult $a !p noa! . a #(orulu nter!telar. /$ nt * -& ct de "ncet a$ progre!at no "n ne "n ace!t do$en u. )nt , a$ a%un! la 'un. /u ur$at planetele. ,up $ul* an de cutr "ncununate de !ucce! a fo!t "ntrepr n! pr $a cltor e $a lung !pre o !tea aprop at. )n cele d n ur$ o$ul a de!coper t propul! a ant gra& ta* onal care a per$ ! cltor le galact ce. /&nd "n &edere toate ace!tea, !u!* n c, fr o e2per en* preala( l, n c o !pec e nu poate pune la punct #(orul nter!telar. 8ro!&enor nu $a a!culta co$entar le celorlal* , "ndreptndu- pr & rea !pre locul unde &#u!e pn $a ad neaor fel na aceea ur a, con!tata c nu $a era acolo !e $u!tr c fu!e!e att de neatent. Sur&ola apo "n $are & te# "ntreaga #on, dar or "ncotro pr &ea, "ntlnea nu$a o(!tacole . prea $ulte cld r , prea $ulte $ ne, un ade&rat hao!. Co(or" d n $ ca lu aerona& "ncepu !- de!coa! pe tehn c en , care lucrau de #or. =a to* " a$ nteau c #r !er p ! ca "n ur$ cu &reo dou#ec de $ nute. Ne$ul*u$ t, 8ro!&enor !e urc d n nou "n aerona& lu porn "n #(or dea!upra oraulu . Corl !e pu!e!e "n $ care ce&a $a "na nte, alergnd repede a!cun#ndu-!e or de cte or g!ea &reun adpo!t. /lerga de la un grup la altul, "$(old t de o foa$e ce- ddea ar p , dar "l "nne(unea. +n &eh cul !e aprop e de el, ar cnd !e opr "n fa*a lu , o ca$er de luat &eder "ncepu ! "nreg !tre#e, (# nd. +n perforator g gant c "ncepu "n cl pa aceea ! atace o !tnca. Corl pr &ea d !trat toate ace!te lucrur , care !e "n&l$eau "n $ nte, "n t $p ce trupul " era $ !tu t de dor n*a de a porn pe ur$ele o$ulu care pleca!e ! ngur "n ora. ,eodat, ! $* c nu !e $a poate !tpn . 6 !pu$ &er#u e " u$plu gura. ? !e pru c, "n cl pa aceea, nu !e u ta n $en la el. Sr nd "napo a unu perete !tnco!, "ncepu ! alerge, cu pa $ar . Nu !e $a gndea la n $ c altce&a dect la !copul ur$r t, ca cu$ cre erul -ar f fo!t cur*at de o per e $ raculoa!, capa( l ! tearg a$ nt r le gndur le. /lerga aa pe !tr# le pu!t , !trecurndu-!e pr n cte o !prtur d n # dur le roa!e de &re$e !au pr n cor doarele lung ale ca!elor "n ru n. )n cele d n ur$ !e opr !e ghe$u la !ol. Cc ! $* !e & (ra* le dulu . /!cun! "napo a une $o& le de p etre, pr & cu "ncordare &#u un ( ped care, !tnd !u( ceea ce fu!e!e cnd&a o ferea!tr, " "ndrepta !pre nter orul "ntuneco! ra#ele lanterne !ale electr ce. ,eodat acea!ta !e !t n!e, ar o$ul . un nd & d &n%o! . !e deprta repede, r!uc ndu- $ereu capul "ncoace "ncolo. 'u Corl nu prea " plcea & o c unea acea!ta, cc &edea "n ea un nd c u al capac t* nd & dulu de a reac* ona pro$pt la pr $e%d . 0ra un !e$n ru. Corl atepta pn ce nd & dul d !pru dup un col*, apo e la &edere "ncepu ! alerge, $a repede dect ar f putut ! alerge un o$. Ct a prec ! ce a&ea de fcut. 1ur ndu-!e ca o fanto$ pe o !trad lturaln c, d ncolo de un grup de cld r , trecu "n & te# de pr $ul col* !e po$en "ntr-un !pa* u de!ch !, unde !e tr" de-a (u lea "n penu$(ra d ntre cld re un $or$an de $olo#. Strada ce !e "nt ndea "n fa*a lu era $rg n t pe a$(ele latur de n te $o& le de p etre !e ter$ na "ntr-un fel de !tr$toare, ch ar !u( locul unde !e afla el acu$.

4e!e$ne "n! c $ cr le " fu!e!er prea prec p tate, cc &#u cu !pa $ p etrele urn ndu-!e d n loc drept !pre nd & dul acela. ?nd & dul r d ca nu$a dect capul, cu o fa*a !ch $ono! t, - du!e $na la ar$. Corl " "nt n!e la(ele - #( cu putere ca!ca !trluc toare a co!tu$ulu !pa* al. /u# un #go$ot de $etal !fr$at &#u !nge. 6$ul !e frn!e "n dou, ca cu$ ar f fo!t rete#at la $ %loc. 6 cl p, oa!ele $uch lu #(ut r ca pr n $ nune !-l * n "n p c oare. /po !e pr(u , cu un #go$ot $etal c. Corl !e npu!t a!upra lu , a&nd gr % ! produc un c$p de energ e, $en t ! "$p ed ce dul ! !e re&er!e "n !ngele & ct $e !ale. /po #dro( co!tu$ul $etal c, !fr$nd oa!ele o$ulu !f ndu- carnea. Corl " &r" "n trupul cald (otul . ale cru &entu#e $ nu!cule "ncepur ! golea!c de d celulele o$ulu . ,up &reo tre $ nute, o u$(r trecu pr n fa*a och lor lu , care !trluceau de plcere. E d c !per at capul #r o $ c aerona& ce !e aprop a d n d rec* a a!f n* tulu . 6 cl p, r$a!e "$p etr t de !pa $, apo !e a!cun!e "napo a une $o& le de $olo#. Cnd " r d c d n nou pr & rea, na&eta #(ura "ncet or !pre !tnga, dar Corl pr cepu cddea ocol c !-ar f putut "ntoarce. ,e fur o! c fu!e!e ne&o t !- "ntrerup o!p*ul, " pr! prada porn "napo !pre na&a !pa* al, alergnd ca un an $al hr*u t. Nu- "ncet n pa!ul dect "n cl pa cnd &#u pr $ul grup de lucrtor . Se aprop e cu (gare de !ea$ trecu pe lng e 5 erau prea ocupa* ca !-l &ad. 8ro!&enor renun* !-l $a caute pe Corl. 6raul ace!ta era prea $are a&ea $a $ulte ru ne, $a $ulte a!cun#tor dect " "nch pu !e el la "nceput. 4orn aadar "napo !pre na& r!ufl uurat cnd #r $on!trul toln t "n t hn pe o !tnc, !u( ra#ele !oarelu . 8ro!&enor " opr na&eta la oarecare d !tan*, pe un deal, de unde putea !-l o(!er&e ne!t ngher t. E$a!e acolo &reo dou#ec de $ nute, pn cnd au# , "n receptorul lu acu!t c, cutre$urtoarea &e!te c un grup de oa$en care e2plorau oraul ddu!er pe!te cada&rul !frtecat al doctorulu >ar&ey, de la !ec* a de ch $ e. 8ro!&enor " nota nd ca* le pr & toare la locul dra$e porn "ntr-acolo. Curnd dup aceea, "l au# pe =orton !punnd cu gra& tate5 9 /duce* - r$ *ele la (ord: 4r eten lu >ar&ey !e aflau la locul cr $e , "ncorda* !ole$n "n co!tu$ele lor !pa* ale. 'a &ederea acelu $or$an de c o(ur $etal ce de carne "n!ngerat, 8ro!&enor ! $* c !e pune un nod "n gt. ,eodat au# &ocea tre$urtoare a lu ;ent5 9 D nea $or* ! !e duc ! ngur, ne(unul: ;ent era, !e pare, pr eten (un cu >ar&ey, pr nc palul !u a! !tent. C ne&a &or( !e pro(a( l pe (anda de frec&en* re#er&at ch $ t lor, cc ;ent e2cla$5 9 ,a, tre(u e ! !e fac autop! a: Cu aparatul lu , 8ro!&enor nu putea au# dect o $ c parte d n d !cu* le care a&eau loc la (ordul na&e . /t ngndu-l pe u$r pe unul d ntre oa$en d n prea%$a lu , " !pu!e5 9 / a&ea ce&a "$potr & dac a a!culta cu a%utorul du$ tale pe (anda de frec&en* a ch $ t lorB 9 4oft $. )n cl pa cnd at n!e cu degetele (ra*ul celu lalt, 8ro!&enor au# un gla! tre$urtor5 9 Cel $a groa#n c e!te c pare ! f e o cr $ fr $ot &. Cada&rul e o $a! nfor$ de carne, dar cred c nu l p!ete n $ c d n el. S$ th, ( ologul, ro!t pe un ton lugu(ru5 9 +c gaul l-a atacat pe >ar&ey poate cu nten* a de a-l de&ora, dar a con!tatat c are o carne neco$e!t ( l. 4are ! f e la fel de $ofturo! ca fel na aceea, care nu !-a at n! de n $ c d n

ce -a$ dat no . E$a!e o cl p pe gndur , apo cont nu, cu un gla! trgnat5 ,ar a !pune* , ce- cu fel na aceeaB 0 de!tul de putern c de $are ca ! f fo!t "n !tare de o a!tfel de !pra&7 =orton, care a!culta!e pe!e$ne d !cu* a acea!ta, "l "ntrerup!e5 9 0 un gnd care ne-a trecut pro(a( l pr n $ nte $ultora d ntre no . 'a ur$a ur$elor, e ! ngura f n* & e pe care-a$ &#ut-o a c . 1 rete, "n!, c n-o pute$ conda$na la $oarte pe te$e ul une ! $ple (nu el . 9 C apo , nu a$ p erdut-o n c un $o$ent d n &edere, !pu!e c ne&a. )na nte ca 8ro!&enor ! poat nter&en "n d !cu* e, &ocea p! hologulu S edel !e fcu au# t pe re*eaua pr nc pala5 9 + te ce e, =orton, a$ luat contact cu $ul* d ntre oa$en notr a$ con!tatat c to* a&eau $pre! a c nu l-au !cpat n c o cl p d n &edere pe $otan. C totu , cnd -a$ !trn! cu ua pu* n, au recuno!cut c !-ar putea ca $otanul ! !e f deprtat de e &re$e de cte&a $ nute. C eu a$ a&ut $pre! a c a r$a! tot t $pul "n prea%$a noa!tr. ,ar, cnd !tau ! $ gnde!c, de!copr unele golur F au fo!t $o$ente, poate $ nute "ntreg , cnd nu l-a &#ut n $en . 8ro!&enor oft, hotrt ! nu !e a$e!tece "n d !cu* e, $a ale! c au# &ocea fur oa! a lu ;ent5 9 ,up prerea $ea, nu tre(u e ! r !c$. +c de* (e!t a, "na nte de-a ne uc de ea pe no : 9 ;or ta, et pe-a c B )ntre( =orton. 9 ,a, ch ar a c , lng cada&ru, do$nule d rector: 9 ;or ta, du$neata a cercetat "$pre%ur $ le "$preun cu Crane!!y cu Van <o$e. Cre# c fel na e o de!cendent a !e$ n* e care !tpnea acea!t planetB 8ro!&enor "l &#u pe arheolog "n $ %locul coleg lor ! de !ec* e, "napo a lu S$ th. >apone#ul, un (r(at "nalt, !pu!e "ncet, pe un ton re!pectuo!5 9 ,o$nule d rector =orton, ne afl$ "n fa*a unu $ !ter. + ta* -& cu to* la l n a $a e!tuoa!a a ace!te cld r . 6(!er&a* arh tectura lor. ,e au con!tru t un a!e$enea $egalopol !, f n*ele acelea nu !-au rupt de !olul planete lor. Cld r le a!tea nu !unt doar "$podo( te, c !unt ele "n!ele n te podoa(e. /&e$ a c ech &alentul coloane dor ce, al p ra$ de eg ptene al catedrale got ce, "n! "ntr-o for$ or g nal, profund autohton. 'u$ea a!ta acu$ pu!t e de#olant, a fo!t cnd&a o &atr f er( nte, care "ncl#ea n $ le (t na lor. Str# le "ntortocheate "ntre!c $a $ult acea!t $pre! e. ?ar aparatura folo! t de (t na de$on!trea# c e nu erau doar (un $ate$at c en , c "n pr $ul rnd art t . ,e aceea n-au creat n te orae geo$etr c tra!ate, cu$ e ultra-!of !t cata noa!tr $etropol. Cur(ur le d !propor* le cld r lor ale !tr# lor nd c un n!t nct art !t c autent c, un ! $* al nten! t* , un f or de cred n* "ntr-o cert tud ne nter oar. Nu- o c & l #a* e decadent, "$(trn t, c una tnr & guroa!, pl n de "ncredere "n & torul e . C totu a "ncetat ! e2 !te, !-a pr(u t (ru!c, ca cu$, dup ce ar f !tr(tut, d ntr-un !alt, !ecole "ntreg de e&olu* e, ar f ntrat "n decl n, de!tr$ndu-!e "ntr-o $ult tud ne de !ttule*e r &ale. ?!tor a nu a "nreg !trat e2 !ten*a &reune c & l #a* care ! f fcut un a!e$enea !alt. )ntotdeauna are loc un proce! lent de e&olu* e. )n pr $a etap !e produce de o( ce o necru*toare conte!tare a tot ceea ce fu!e!e cnd&a !acru. Cert tud n le nter oare !e !pul(er. Con& nger le cele $a adnc !unt de!tr$ate de n&e!t ga* le "ndr#ne*e ale oa$en lor de t n*, "n#e!tra* cu !p r t anal t c. V repet c acea!t c & l #a* e tre(u e ! f "ncetat (ru!c, "n epoca e cea $a "nflor toare. 6 a!e$enea cata!trof ar putea a&ea ca ur$r , pe plan !oc olog c, fal $entul $oral, o nd feren* total fa* de $oarte. ,ac f n*a a!ta . fel na a!ta . e de!cendenta une a!tfel de !e$ n* , "n!ea$n c- un $on!tru perf d, care ar f "n !tare ! o$oare cu !nge rece. 9 ,e!tul: 02cla$ ;ent. , rectore, "$ ofer !er& c le ca gde:

9 = opun, "l "ntrerup!e S$ th. /!cult, =orton, ! nu cu$&a ! o$or p ! ca a!taF ch ar dac- & no&at, e o ade&rat co$oar pentru ( olog . ;ent S$ th " aruncau pr & r fur oa!e. 9 ,ragul $eu ;ent, ro!t S$ th cu gla! ap!at, t u ( ne c &o , ch $ t , a* dor !-l (ga* pe $otan "n retortele &oa!tre ! !coate* d n !ngele d n carnea lu !u(!tan*e ch $ ce. ,ar & ca$ gr( * . No , ( olog , a&e$ ne&o e de trupul & u, nu de ho tul p ! c . C a$ $pre! a c ce d n !ec* a de f # c ar dor ! arunce o pr & re a!upra fel ne , ct $a e "n & a*. ,e aceea, $ te$ c locul &o!tru e ult $ul de pe l !t. 6( nu * -& cu deea a!ta, & rog. V &e* pr $ prada de a# "ntr-un an, dar nu $a de&re$e: 9 0u nu a$ a(ordat pro(le$a d ntr-un ungh t n* f c, # !e ;ent. 9 0 ca#ul ! o a(orde# , acu$, cnd >ar&ey e $ort nu !e $a poate face n $ c pentru el. 9 Sunt o$, "na nte de-a f !a&ant, repl ca ;ent, cu ar*ag. 9 / f "n !tare ! d !trug un !pec $en pre* o!, d n $ot &e pur !ent $entaleB 9 / d !truge ace!t $on!tru pentru c repre# nt un per col necuno!cut. Nu pute$ r !ca !-l l!$ ! fac no & ct $e. =orton pu!e capt d !cu* e , !punnd pe un ton $ed tat &5 9 ;or ta, cred c-* &o accepta te#a ca o pote# de lucru. 9 S-ar putea ca fel na ! repre# nte epoca de $ %loc a cele de-a #ecea c & l #a* a ace!te lu$ , !pu!e ;or ta. 1 rete c f ecare d ntre ele !-a r d cat pe ru nele cele anter oare. 9 )n ace!t ca#, fel na ha(ar n-are c ne-a fcut pe no ! (nu $ c-ar putea f o cr $ nal. 9 B ne"n*ele! c n-are ha(ar: 8ro!&enor au# "n aparat r!ul lu =orton, apo cu& ntele ace!tea5 9 ,or n*a "* &a f "$pl n t, S$ th. =otanul &a f l!at "n & a*, ar dac &or $a f & ct $e, &a f nu$a d n pr c na negl %en*e noa!tre. S-ar putea, de! gur, ! ne "nel$. 0u cred, ca S edel, ca $otanul nu !-a deprtat de na&. 4oate c a$ fo!t nedrep* cu el. 4oate c pe planeta a!ta or $a f alte f n*e per culoa!e7 ;ent, ce planur a "n legtur cu cada&rul lu >ar&eyB Ceful !ec* e ch $ t lor r!pun!e pe un ton a$ar5 9 Nu-l &o$ "n$or$nta $ed at. 4 ! ca a!ta (le!te$at cuta ce&a "n trupul lu . Cada&rul pare ntact, dar !-ar putea ! l p!ea!c totu ce&a . o ! aflu eu ce anu$e, atunc o ! & de$on!tre# & no&* a $on!trulu , d ncolo de or ce "ndo al. Ee"ntor! la (ordul na&e , 0ll ott 8ro!&enor $er!e d rect la ( roul lu . 4e u !e putea c t 5 @S0CD?/ ,0 N0G?/'?S=A. Sec* a a&ea c nc "ncper , "n!u$nd o !uprafa* de do !pre#ece $etr pe dou#ec patru. Se aflau acolo $a toate aparatele n!tru$entele cerute gu&ernulu de ctre ?n!t tutul de ne2 al !$F d n acea!t pr c n, !pa* ul era ca$ !tr$t. 8ro!&enor de!ch !e ua p pe ter tor ul !ec* e !ale, pe care nu-l "$pr*ea cu n $en . /e#ndu-!e la ( roul lu , !e apuc ! "ntoc$ea!c o dare de !ea$ pentru d rector. )ncepu pr n a anal #a po! ( la !tructur f # c a fel ne de!coper te pe acea!t planet rece pu!t e, !u(l n nd c un a!e$enea e2e$plar & guro! nu tre(u e ! f e con! derat doar ca @o co$oar pentru ( olog A. Nu tre(u a ! !e p ard d n &edere faptul c fel na a&ea de! gur n!t ncte ne&o , "nte$e ate pe un $eta(ol !$ d fer t de cel o$ene!c. @4o!ed$ acu$ de!tule do&e# pentru a putea !ta( l ceea ce no , ne2 al t , nu$ $ o l n e d rectoareA, d ct el "n $ crofonul $agnetofonulu . ,up cte&a ore, " ter$ n raportul , ducndu-l la !ec* a de !tenograf e, ceru !- f e tran!cr ! urgent de pe (anda $agnet c. 1 nd ef de !ec* e, cererea " fu !at !fcut. ,ou ore $a tr# u, " adu!e per!onal raportul "n ( roul d rectorulu . +n !ecretar al ace!tu a " ddu o ade&er n* de pr $ re.

)ncred n*at c fcu!e tot ce- !ttea "n put n*, 8ro!&enor $er!e la cant n, pentru a- lua $a!a de prn#, $car la ora a!ta tr# e. )l "ntre( pe o!ptar unde era fel na. 6!ptarul nu t a prec !, dar !ocotea c acea!ta !e afl unde&a, "n !ala cea $are a ( (l otec . 8ro!&enor ntr "n ( (l otec r$a!e acolo, cu och * nt la Corl, care !ttea toln t pe co&orul gro!. ,up &reo or, una d n u le !l !e de!ch !e do oa$en ntrar, aducnd un ca!tron enor$. )n !patele lor pea ;ent. 6ch lu a&eau o cuttur fe(r l. 6pr ndu-!e "n $ %locul "ncper , !pu!e cu o &oce o(o! t, dar a!pr5 9 V rog ! f * cu to* foarte aten* : ,e &or(ele lu !e adre!au tuturor celor pre#en* "n ( (l otec, ele " & #au de fapt pe !a&an* aduna* "ntr-un col* al "ncper , re#er&at lor. 8ro!&enor !e r d c pentru a e2a$ na con* nutul ca!tronulu adu! de ce do oa$en . 0ra un fel de #ea$ cafen e. S$ th, ( ologul, !e r d c el "n p c oare !pu!e5 9 Sta pu* n, ;ent: )n alte "$pre%urr , nu $-a a$e!teca "n tre(ur le du$ tale. ,ar ar* foarte pro!t. 0t !ur$enat. / o(* nut apro(area lu =orton pentru ace!t e2per $entB ;ent !e "ntoar!e "ncet !pre S$ th atunc 8ro!&enor, care !e ae#a!e la loc, " ddu !ea$a c S$ th nu e2agera!e5 eful !ec* e de ch $ e a&ea cearcne negre !u( och o(ra% !up* . 9 '-a$ poft t pe el, !pu!e ;ent, dar a refu#at ! & n. 0 de prere, "n!, c o a!tfel de e2per en* nu poate !tr ca n $nu , dac fel na !e &a !upune de (un&o e. 9 Ce-a pu! "n ca!tronul acelaB )l "ntre(a S$ th. 9 /$ dent f cat !u(!tan*a care l p!ete, r!pun!e ;ent. 0 pota! ul. )n trupul lu >ar&ey nau $a r$a! dect dou tre $ !au tre ptr $ d n cant tatea nor$al de pota! u. ,up cu$ t , "n celulele corpulu o$ene!c pota! ul !e g!ete "n a!oc a* e cu o $olecul $are de prote n, acea!t co$( na* e con!t tu nd (a#a !arc n electr ce a celulelor. 0 o cond * e e!en* al a & e* . ,e o( ce , dup $oarte, celulele !e de!cotoro!e!c de pota! ul lor, &r!ndu-l "n !nge, ceea ce are ca efect otr& rea ace!tu a. /$ de!coper t c d n celulele lu >ar&ey l p!ete o anu$ t cant tate de pota! u, fr ca ea ! !e f re&r!at "n !nge. Nu !unt ! gur ce !e$n f ca* e are feno$enul, dar a$ nten* a ! aflu. 9 B ne, dar ce con* ne ca!tronulB )l "ntrerup!e c ne&a. Sa&an* " l!a!er re& !tele cr* le, pentru a pr & cu ntere! !cena. 9 )n ca!tron !unt celule & , "ntr-o !u!pen! e cu pota! u. Ct * c le pute$ crea pe cale ! ntet c. 4oate c $on!trul ne-a refu#at hrana pe care -a$ ofer t-o o la prn# toc$a d n pr c n c ea nu con* nea !uf c ent pota! u. Sunt con& n! c-l &a $ ro! , !au "l &a detecta cu a%utorul ! $*ulu ce- * ne loc de $ ro!7 9 Cred c detectea# & (ra* le corpur lor, " ddu cu prerea 8ourlay. +neor , cnd !e $ c per de pe urech , n!tru$entele $ele "nreg !trea# d !t nct n te para# * putern c , care d !par dup aceea. /$ $pre! a c folo!ete o lung $e de und !uper oar !au nfer oar celor cuno!cute de no . S-ar prea c- poate controla & (ra* le. Nu cred c la or g nea ace!tor & (ra* !ta $ carea per lor de pe urech . ;ent atepta, cu & # ( l ner(dare, ca 8ourlay ! tac, apo !pu!e5 9 B ne, ! pre!upune$ c percepe n te & (ra* . Vo$ putea !ta( l ce anu$e do&edete reac* a lu la ace!te & (ra* , "n cl pa cnd &a a&ea efect & o reac* e. Ce prere a , S$ thB )nche e el pe un ton ce&a $a ( ne&o tor. 9 4lanul du$ tale e gre t d n $a $ulte puncte de &edere, r!pun!e ( ologul. )n pr $ul rnd, ad$ *nd c nu- dect un an $al, aa cu$ par ! cre# , !-ar putea ! f e !atul dup ce !-a hrn t cu trupul lu >ar&ey . dac "ntr-ade&r !-a hrn t. )* "nch pu , de a!e$enea, c nu &a f deloc (nu tor. Totu , "nt nde- ca!tronul . poate c reac* a lu ne &a l$ur oarecu$.

02per en*a propu! de ;ent era de!tul de ra* onal, "n c uda faptulu c eful !ec* e de ch $ e era an $at de !etea de r#(unare. =on!trul do&ed !e de%a c poate reac* ona & olent la un !t $ulent neateptat. Eeac* a pe care o a&u!e!e cnd fu!e!e "nch ! "n a!cen!or nu putea f trecut cu &ederea. Cel pu* n, aa credea 8ro!&enor. Corl " la! pe ce do oa$en !- pun "n fa* ca!tronul . n c $car nu cl p d n och . Ce do !e retra!er gra(n c, ar ;ent !e aprop e. Corl "l recuno!cu . era ( pedul care pu!e!e $na pe ar$, "n d $ nea*a aceea. ,up ce-l pr & o cl p, " "ndrepta aten* a a!upra ca!tronulu . 4er de pe urech dent f car pre#enta a$e* toare a dulu "n ca!tron. 0ra o e$ana* e !la(, att de !la(, "nct n c n-ar f ! $* t-o dac nu !-ar f concentrat. C apo , dul !e afla "ntr-o !u!pen! e ce-l fcea aproape neco$e!t ( l. Totu , & (ra* a era de!tul de putern c pentru a-l face pe Corl ! "n*eleag de ce- ofereau oa$en ca!tronul. Corl !e r d c, $r nd, apuc &a!ul cu &entu#ele de la $arg nea unu a d ntre tentaculele !ale arunc #ea$a "n o(ra#ul lu ;ent, care !e ddu "napo cu un urlet. Corl a#&rl ct colo ca!tronul - petrecu un alt tentacul pe dup $ %locul o$ulu care urla. Nu- p!a de ar$a atrnat la (rul ace!tu a. ,ar dup ce-l a#&rl pe ;ent "ntr-un col*, " ddu !ea$a, "nc udat, c ar f fo!t $a ( ne !-l de#ar$e#e totu . /cu$ &a f ne&o t !- dea "n & leag capac tatea de aprare. 1ur o!, ;ent " ter!e cu o $n fa*a $n% t, ar cu cealalt " cut ar$a. Dea&a ace!te a !e r d c (ru!c, ar ra#a al( a tra!orulu *n !pre capul $a! & al lu Corl. 4er de pe urech le ace!tu a & (rar, anulnd auto$at energ a. 6ch lu negr rotun# !e "ngu!tar, pr & ndu- pe oa$en care- "nt ndeau $ n le !pre ar$e. ,e lng u, 8ro!&enor !pu!e, cu un gla! t o!5 9 )nceta* : ,ac nu ne * ne$ f rea, e &a de no : ;ent " &r" ar$a "n teac !e "ntoar!e, u $ t, cu fa*a !pre 8ro!&enor. Corl !e ghe$u %o!, fur o! pe o$ul ace!ta care-l ! l !e !- dea "n & leag capac tatea de a controla energ le d n afara propr ulu !u organ !$. /cu$ nu $a putea face altce&a dect ! atepte, cu och la pnd, ur$r le. ;ent cont nua !-l pr &ea!c pe 8ro!&enor. 9 C ne na (a te cre# , de da ord neB Se r!t el, "nc udat. 8ro!&enor nu- r!pun!e. Eolul lu "n ace!t nc dent lua!e !fr t. )ntr-un $o$ent de cr #, ro!t !e cu& ntele nece!are, pe tonul de co$and care !e $punea. 1aptul c oa$en care !e !upu!e!er " puneau acu$ la "ndo al dreptul de a co$anda nu a&ea $portan*. Cr #a trecu!e. Ceea ce fcu!e el nu a&ea n c o legtur cu & no&* a !au ne& no&* a $on!trulu . 6r care ar f fo!t re#ultatul f nal al nter&en* e lu 8ro!&enor, !oarta $on!trulu nu putea f hotrt de un ! ngur o$, c de autor t* le recuno!cute ale na&e !pa* ale. 9 /!cult, ;ent, !pu!e S edel cu rceal, eu nu cred c * -a p erdut capul. / "ncercat d nad n! !-l o$or pe $otan, de t a prea ( ne c d rectorul a d !pu! ! r$n "n & a*. Tarea &rea !- raporte# fapta du$ tale !- cer !-* apl ce !anc* un le de r goare. 'e cunot 5 retrogradarea p erderea dreptulu de a cand da la cele dou!pre#ece po!tur de co$and el g ( le. Se au# un $ur$ur "n rndur le celor pe care 8ro!&enor " recuno!cu drept part #an lu ;ent. 9 <a , S edel, la!-te de fleacur : Spu!e unul d ntre e . +n altul !e art $a c n c5 9 Nu u ta c e2 !t $artor "n fa&oarea lu ;ent, aa cu$ e2 !t $artor "$potr &a lu . ;ent " !get cu o pr & re rea pe ce d n %ur.

9 /&ea dreptate ;or ta ! !pun c tr $ "ntr-o epoc de "nalt c & l #a* e. Ba ch ar de decaden*: ,u$ne#eule: 02cla$ el cu gla! pt $a. Nu e2 !t pr ntre no n $en care !- dea !ea$a de "ntreaga gro#& e a ! tua* e B >ar&ey a $ur t de n c cte&a ore, ar $on!trul !ta, pe care-l t $ cu to* & no&at de $oartea lu , !t !lo(od a c pune la cale &reo nou cr $. V ct $a !e afla pro(a( l "n acea!t "ncpere. Ce fel de oa$en !unte$B Sunte$ oare n te prot , n te c n c , !au n te gropar B Sau te po$enet c "n! c & l #a* a noa!tr e att de ra* onal !t, "nct a$ f "n !tare !-l pr & $ cu ! $pat e ch ar pe-un uc gaB /&ea dreptate =orton. =on!trul !ta nu- un an $al, c un d a&ol, &en t d n fundul adulu ace!te planete u tate: 9 Nu $a f att de $elodra$at c, " !pu!e S edel. /nal #a du$ tale poart a$prenta unu de#ech l (ru p! h c. Nu !unte$ n c gropar , n c c n c . Sunte$ n te oa$en de t n* &re$ !-l !tud e$ pe $otanul !ta. /cu$, cnd "l (nu $, $ "ndo e!c c ar $a putea !-l "ncol*ea!c pe care&a d ntre no . N-ar a&ea n c o an!. )n a(!en*a lu =orton, a pune la &ot che!t unea, adaug S edel, rot ndu- pr & rea. Sunt "n a!ent $entul tuturorB 9 Nu "n al $eu, S edel, !pu!e S$ th. C , cu$ p! hologul "l pr &ea cu gura c!cat, S$ th cont nu5 9 )n acele $o$ente de pan c de #pceal, n $en nu pare ! f o(!er&at c rad a* a !lo(o# t de ;ent nu -a fcut n c un ru $otanulu , de l-a n $er t "n $oalele capulu . S edel " pl $( de la S$ th la Corl pr & rea u $ t, apo "l "ntre(a pe S$ th5 9 0t ! gur c l-a n $er tB Totul !-a petrecut att de fulgertor, cu$ ! ngur a !pu!: V#nd c $otanul n-a p* t n $ c, $ -a$ "nch pu t c ;ent a tra! pe altur . 9 Sunt ! gur c l-a n $er t drept "n cap, # !e S$ th. 1 rete, un fa#er nu poate o$or" pe loc n c $car un o$, dar "l poate rn . =otanul nu pare ! f e rn t, n c $car nu tre$ur. Nu pret nd c- o do&ad concludent, dar a&nd "n &edere "ndo el le noa!tre7 S edel r$a!e de!cu$pn t o cl p, apo !pu!e5 9 4oate c p elea "l ferete de cldur de energ e. 9 4oate. ,ar, a&nd "n &edere ncert tud nea "n care ne afl$, cred c-ar tre(u !- cere$ lu =orton !-l "nch d "ntr-o cuc. S edel " "ncrunta !prncenele a "ndo ala. 9 /!ta- o propunere $a re#ona( l, S$ th, ro!t ;ent. 9 ,ec , te-a declara $ul*u$ t, ;ent, dac l-a$ "nch de "ntr-o cucB ;ent r$a!e pe gndur o cl p, apo r!pun!e, cu o und de regret5 9 ,a. ,ac n te pere* de $ croo*el, gro de patru degete, nu &or #(ut !-l re* n, "n!ea$n c- pute$ da pe $n "ntreaga na&. 8ro!&enor, care r$!e!e "n fundul "ncper , nu !e a$e!tec "n d !cu* e. )n raportul lu ctre =orton, el re!p n!e!e deea de a-l &r" pe $on!tru "ntr-o cuc, deoarece $ecan !$ul de "nch dere al ace!te a !e prea prea frag l. S edel $er!e la un & deoco$un cator $ural &or( "n oapt cu c ne&a, apo !e "ntoar!e. 9 , rectorul e de acord !-l "nch de$ pe $otan "ntr-o cuc, fr a recurge la & olen*. )n ca# contrar, ne !ftu ete !-l "nch de$ "n or ce "ncpere !-ar n $er ! ntre. Ce prere a&e* B 9 )n cuc: Str gar "ntr-un gla! &reo dou#ec de oa$en . 8ro!&enor atepta ! !e fac l n te, apo !pu!e5 9 Scoate* -l afar la noapte. N-o ! !e deprte#e de na&7 Ce lal* n c nu-l (gar "n !ea$F doar ;ent " r!pun!e cu o $utr acr5 9 Nu prea t ce &re , a$ $pre! a. )nt , " !al&e# & a*a, pe ur$ recunot cper culo!. 9 C -a !al&at ! ngur & a*a, repl c 8ro!&enor pe un ton !ec.

9 )l &o$ "nch de "ntr-o cuc, !pu!e ;ent, "ntorcndu- !patele. 0 ! ngurul loc care !e potr &ete unu uc ga. 9 /cu$, c ne-a$ hotrt, cu$ &o$ procedaB )l !cod S edel. 9 D ne* neaprat !-l "nch de* "ntr-o cucB )ntre( 8ro!&enor. Nepr $ nd n c un r!pun! . de altfel n c nu !e atepta !-l pr $ea!c . "na nta !pre $on!tru - at n!e captul celu $a aprop at tentacul. /ce!ta !e retract uor, dar 8ro!&enor "nt n!e o $na -l apuc #dra&n, artnd cu cealalt !pre u. =on!trul o& o cl p, apo !tr(tu "n tcere !ala. 9 /cu$ tre(u e ! ne ! ncron #$ prec ! $ cr le, # !e 8ro!&enor. 8ata: 4e!te un $ nut, Corl "l ur$ doc l pe 8ro!&enor "ntr-o "ncpere ptrat, cu pere* $etal c , care a&ea "nc o u drept "n fa*a cele pe unde ntra!er. 8ro!&enor e pe ua acea!ta, dar cnd Corl ddu !-l ur$e#e, u!a !e "nch !e "n na!F "n aceea cl p, au# un cl nchet $etal c "napo a lu 5 !e "nch !e!e cealalt u. Cnd "n*ele!e c fu!e!e atra! "ntr-o capcan, Corl !e !ch $ono! de ur, dar nu- trda pr n n $ c fur a. ) ddea !ea$a c reac* ona altfel acu$ dect reac* ona!e "n a!cen!orul acela. Vre$e de !ute de an , a&u!e!e o ! ngur preocupare . hrana. /cu$ !e tre#eau "n cre erul lu $ $ de a$ nt r . Trupul lu a!cundea puter pe care "nceta!e de $ult ! le folo!ea!c. 4e $!ur ce- a$ ntea de ele, !e gndea la po! ( l t* le de a le folo! "n actuala ! tua* e. Se l! pe la(ele putern ce, dar $ld oa!e, d n !pate !ond cu per de pe urech "ncrctura de electr c tate a $ed ulu a$( ant. /po !e lung pe podea. 6ch lu a&eau o luc re d !pre*u toare. @,o( toc :A parc-ar f !pu!. Cu &reo or $a tr# u, au# cu$ un o$ . era S$ th . u$(la la un $ecan !$ d n ta&anul cut . Corl !r "n p c oare, !per at5 de (un !ea$ c- !u(e!t $a!e pe oa$en acet a, care acu$ a&eau !-l o$oare. Spera!e c- &or l!a de!tul t $p ca !- poat pune "n apl care planul. 4r $e%d a "l #pc !e. ,ar cnd ! $* deodat n te rad a* , $ult !u( !pectrul & # ( l t* , "ntreg ! !te$ul ner&o! !e "ncord "n fa*a pr $e%d e . Trecur $a $ulte !ecunde pn !- dea !ea$a ce !e "nt$pla5 c ne&a " !cana nter orul corpulu . ,up un t $p, o$ul plec. Curnd dup aceea, Corl au# #go$otele unor oa$en care tre(lu au ce&a $a departe. 3go$otele a!tea !e !t n!er treptat. Corl atepta r(dtor ! !e fac l n te. 6d n oar, "na nte de a f a%un! relat & ne$ur tor , corl o( nu au e ! doar$ noaptea . " adu!e!e a$ nte de ace!t o( ce pr & ndu- pe oa$en care $o* au "n ( (l otec. +n #go$ot !tru a totu 5 pa a do oa$en cont nuau ! r!une "n l n tea care "n&lu !e na&a. 4a treceau $ereu pr n fata cut , !e deprtau pu* n, apo !e "ntorceau. , n pcate, pa#n c $ergeau !eparat. )nt trecea unul d ntre e , ar cellalt "l ur$, la o d !tan* de &reo #ece $etr . Corl " l! ! treac de $a $ulte or . ,e f ecare dat calcula ca$ ct t $p le tre(u a ca ! !tr(at d !tan*a aceea. )n cele d n ur$ !e l$ur . ,e data acea!ta, "n cl pa cnd ce do !e deprtar de ua Corl " acord organele de ! $* la o frec&en* $ult !uper oar cele a & (ra* lor o$enet . 4ul!a* le & olente ale p le ato$ ce d n !ala $otoarelor " #gudu r ! !te$ul ner&o!. 8eneratoarele " $ur$urar $nul energ e lor pure. Corl ! $* flu2ul care trecea pr n ca(lur le d n pere* pr n "ncu etoarea u . )ncordndu- trupul, !e !trdu d n r!puter ! do$ ne acea!t furtun de energ e. ,eodat, per de pe urech " & (rar "n r t$ul e . /u# atunc un #ngn t $etal c. /t ngnd uor ua cu unul d n tentaculele !ale, Corl o de!ch !e e pe cor dor. 6 cl p !e ! $* npd t de un $en! d !pre*, gnd ndu-!e la f n*ele acelea !tup de care cute#a!er !- pun $ ntea cu un corl ,ar "n cl pa ur$toare " a$ nt c nu era ! ngurul corl de pe acea!t planet. 0ra un gnd pe ct de neateptat, pe att de !tran u.

Cc " ur!e pe ce lal* corl lupta!e fr $ l "$potr &a lor. ?ar acu$, &edea "n pu* n care $a r$!e!er "n & a* n te rude aprop ate. ,ac ar f a&ut rga#ul ! !e "n$ul*ea!c, n $en . cu att $a pu* n acet oa$en . nu l !ar $a f putut "$potr & . 8nd ndu-!e la acea!t po! ( l tate, !e ! $* cople t de propr le- l $ te de ! ngurtatea lu . era ! ngur contra o $ e "n acea!t lupt pentru cucer rea gala2 e . )ntreg +n &er!ul prea cface !e$n cu och !telelor !ale, a**ndu- a$( * a lco$ a ne$!urat. ,ac ddea gre acu$, nu &a $a a&ea n c odat o alt oca# e. )ntr-o lu$e fr hrana, nu putea !pera ! de#lege ta na cltor lor !pa* ale. N c $car con!tructor oraulu nu fu!e!er "n !tare ! !e de!pr nd de planeta lor. ,up ce trecu pr ntr-o !al $are, Corl !e po$en pe un alt cor dor, "n fa*a u pr $ulu d ntre dor$ toare. +a era "ncu ata cu un $ecan !$ electr c, dar #(ut !-o de!ch d fr #go$ot. Eepe# ndu-!e "nuntru, !f e gtle%ul o$ulu care dor$ea "n pat. Capul ace!tu a "ncepu ! !e #(at, dar trupul tre!r o dat "n*epen . ,e a$e* t de eflu& le dulu , Corl !e ! l !- &ad de dru$. Capte dor$ toare . apte & ct $e. /po !e "ntoar!e, fr #go$ot, "n cuca lu "nch !e ua. ) calcula!e cu o re$arca( l prec # e $ cr le. Cnd ce do pa#n c a%un!er la ua lu , aruncar o pr & re pe d !play-ul ca$ere & deo de !upra&eghere $er!er $a departe. /tunc Corl porn "n cea de-a doua e2ped * e , "n cte&a $ nute, reu ! treac pr n alte patru dor$ toare. ?ntr apo "ntr-un dor$ tor "n care !e aflau dou#ec patru de oa$en . 4n acu$ lucra!e repede, ca ! !e poat "ntoarce "n t $p ut l "n cuca lu . 4o! ( l tatea de a uc de at* a oa$en deodat "l #pcea. )n decur! de pe!te o $ e de an , n $ c !e toate for$ele de & a*a pe care putu!e ! pun gheara. ,ar ch ar la "nceputul acele per oade, nu #(ut !e ! capture#e $a $ult de o & etate pe !pt$n. Toc$a de aceea, n c nu ! $* !e ne&o a ! !e !tpnea!c. ?ntr, aadar, "n dor$ torul acela -l !tr(tu cu pa de fel n, ar &oluptatea de a uc de nu-l pr! dect "n cl pa cnd nu $a r$a!e "n "ncpere n c un o$ & u. Corl " ddu atunc !ea$a c #(o& !e prea $ult !e !per e de greeala fcut. 4lnu !e !- o$oare "ntr-o ! ngur noapte pe to* oa$en d n na&, calculndu- cu prec # e atacur le, "n aa fel "nct ! !e poat "ntoarce dup f ecare atac "n cuca lu , pentru ca pa#n c !-l &ad cnd treceau peacolo. /cu$, "n!, nu $a putea !pera ! pun !tpn re pe na&a "ntr-o ! ngur noapte. Corl !e !trdu !- adune gndur le. 1r !- $a pe!e de #go$otul pe care-l fcea, e "n fug pe cor dor, de !e atepta ! f e "nt$p nat cu %etur de rad a* prea putern ce pentru a le putea neutral #a. Ce do pa#n c !tteau pe cor dor, unul lng altul. 0ra l $pede c de!coper !er ua de!ch !, cc " r d car ! $ultan pr & r le "ncre$en r la &ederea ghearelor tentaculelor ace!tu $on!tru feroce, cu och !cprnd de ur. +nul d ntre e " "nt n!e $na !pre ar$, dar era prea tr# u. Cellalt, care prea paral #at de !pa $, !coa!e un * pt !tr dent, al cru ecou lugu(ru, repetat de pere* !onor a cor doarelor, " tre# pe to* ce afla* la (ordul na&e . D ptul ace!ta !e p erdu "ntr-un fel de glg t "ngro# tor, cnd Corl a#&rl cada&rele celor do pa#n c toc$a "n cellalt capt al cor dorulu . Nu &o a ca ace!te cada&re ! f e g! te "n aprop erea cut !ale. 0ra ! ngura lu an!. 3gudu t pn "n !trfundur , cont ent de enor$a greeal pe care o !&r !e, ncapa( l !- adune gndur le, Corl !e "ntoar!e "n te$n *a lu , a cre ua !e "nch !e cu un cl nchet $etal c. 4r n "ncu etoarea electr c "ncepu d n nou ! c rcule curentul. Corl !e fcu ghe$, ca cu$ ar f dor$ t, cc au# !e #go$ot de pa gla!ur a**ate. ,e cu och "nch , " ddu !ea$a c c ne&a "l pr &ea pr n d !play-ul ca$ere de !upra&eghere. Ct a "n! c $o$entul cr t c a&ea ! & n a( a dup de!coper rea cada&relor. Corl !e pregt aadar pentru cea $a $are (tl e d n & a*a lu .

9 S e&er e $ort: 02cla$ =orton. Ce-o ! ne face$ fr S e&erB C BrecHenr dge: C Coulter: C 7 0 ce&a "ngro# tor: 8ro!&enor nu #(utea ! "na nte#e pr n cor dorul "n*e!at de oa$en . ,e dou or "ncerca!e !- fac loc, dar de f ecare dat fu!e!e "$p n! "napo de n te oa$en care n c $car nu- "ntor!e!er capetele ca !-l pr &ea!c. 8ro!&enor !e l! pgu(a. ,eodat, au# d n nou gla!ul d rectorulu 5 9 ,ac &reunul d ntre &o are &reo dee, !-o !pun: 9 ,e$en* !pa* al: 3 !e c ne&a. ?deea a!ta "l ener&a pe 8ro!&enor. 0ra o no* une a(!urd care cont nua ! c rcule de atta a$ar de an , de cnd "ncepu!er cltor le !pa* ale. 1aptul c un oa$en " p erdu!er $ n* le "n co!$o!, d n pr c na ! ngurt* , a fr c a ten! un ner&oa!e, nu "n!e$na c !ufer !er de o (oal !pec al. 6 cltor e "ndelungat, cu$ era acea!ta, $pl ca anu$ te r !cur e$o* onale . de altfel, 8ro!&enor !e afla la (ordul na&e , pr ntre altele, d n pr c na a!ta . dar de!pre o ne(un e cau#at de ! ngurtate nu putea f &or(a "n ca#ul de fat. =orton o& a. 0ra l $pede c deea !e prea lu fr no $. Nu era "n! $o$entul ! !e poarte d !cu* !u(t le. 6a$en acet a erau !per a* ner&o . 4entru a- l n t , tre(u a ! l !e dea cert tud nea c &or f luate toate $!ur le nece!are. Toc$a "n a!tfel de $o$ente un conductor de e2ped * al* re!pon!a( l " p erdu!er pentru totdeauna "ncrederea !u(altern lor lor. 8ro!&enor a&u $pre! a c la o a!e$enea e&entual tate !e gndea =orton, cc " cntr cu gr % cu& ntele cnd &or( d n nou5 9 /$ pre&#ut o a!tfel de po! ( l tate. ,octorul 0ggert a! !ten* ! &or !upune "ntreg per!onalul unu e2a$en $ed cal. ,eoca$dat e2a$ nea# cada&rele. 6 &oce putern c, de (ar ton, r!un aproape de urechea lu 8ro!&enor5 9 ?at-$, =orton: Spune-le ace!tor oa$en !-$ fac loc: 8ro!&enor "ntoar!e capul -l recuno!cu pe doctorul 0ggert. 6a$en !e adu!er la o parte, pentru a-l l!a ! treac. 0ggert p pr ntre e , ar 8ro!&enor "l ur$, fr o& re5 aa cu$ !e atepta!e, to* "l luar drept un a! !tent al doctorulu . Cnd a%un!er "n fa*a lu =orton, 0ggert " !pu!e5 9 V-a$ au# t, do$nule d rector, & pot a! gura de pe acu$ c pote#a une de$ente !pa* ale e!te e2clu!. 8tle%ur le & ct $elor au fo!t #dro( te de o for* egal cu aceea a #ece oa$en . C n-au a&ut n c $car rga#ul ! !tr ge. ,octorul tcu o cl p, apo "ntre(5 9 Ce- cu $otanul no!tru, do$nule d rectorB 9 =otanul e "n cuca lu , doctore, " r!pun!e =orton, !cuturnd d n cap. Se pl $( de colo pn colo. / dor c e2per* !-$ !pun dac-l pute$ (nu !au nu. Cuca aceea a fo!t conceput pentru n te an $ale de patru-c nc or $a $ar dect $otanul no!tru. Nu-$ & ne a crede c el ar putea f & no&at de $oartea oa$en lor notr , dac nu cu$&a !tpnete o t n* pe care no na$ f capa( l n c $car ! ne-o $ag n$. 9 =orton, !e a$e!tec "n &or( S$ th, a&e$ acu$ de!tule do&e# , "$ pare ru c tre(u e ! * -o !pun . doar t ( ne c a f preferat ca $otanul ! r$n "n & a* . dar a$ "ncercat !-l !cane#, cu !canerul telefluore!cent, n c o $ag ne nu !-a $pr $at pe "nreg !trare. /du-* a$ nte ce !punea 8ourlay. =on!trul !ta pare capa( l ! recep* one#e ! e$ t & (ra* pe or ce lung $e de und. /cu$, dup cele ce !-au "nt$plat, e clar c n c o energ e nu-l poate do(or" . a$ nt * -& ce-a fcut cu ar$a lu ;ent, parc-ar f fo!t o %ucr e: 9 Ce fel de $on!tru a&e$ la (ordB 02cla$ c ne&a. 4 , dac- "n !tare ! capte#e energ a !-o tran!$ t pe or ce lung $e de und, atunc n $ c nu-l $a poate opr ! ne o$oare pe to* :

9 /r f fcut-o de $ult dac ar f fo!t n& nc ( l, repl c =orton. C porn cu pa hotr* !pre ta(loul de co$and de dea!upra u . 9 Nu de!ch de ua: 8e$u ;ent, punnd $na pe ar$. 9 N-o de!ch d, dar dac a ap!a pe (utonul ace!ta, un curent electr c ar !tr(ate pardo!eala l-ar electrocuta pe cel d nuntru. 0 un d !po# t & pe care l-a$ n!talat, d n !p r t de pre&edere, "n toate cut le de pe na&. C =orton ap! pe (utonul acelu d !po# t &. 6 flacr al(a!tr *n d n ta(loul $etal c cte&a ! guran*e !e "nnegr r. =orton "nt n!e $na !coa!e la &edere una d ntre ele. 9 0 c udat, # !e el clt nnd d n cap. )n $od nor$al, ! guran*ele a!tea nar f tre(u t ! !ar. /cu$, nu pute$ n c $car ! pr & $ "nuntru. V deoca$er de !upra&eghere a fo!t d !tru!: 9 ,ac a fo!t "n !tare ! de!ch d ua, !pu!e S$ th, "n!ea$n c a calculat toate r !cur le po! ( le c era pregt t ! fac fa* per colulu de electrocutare. 9 /!ta do&edete totu c- &ulnera( l la energ le noa!tre, repl c =orton pe un ton !u$(ru. /lt$ nter nu !-ar f o!ten t ! le fac nofen! &e. 0!en* alul e!te c-l * ne$ "nch ! "napo a unu perete gro!, fcut d n cel $a re# !tent $etal. )n cel $a ru ca#, pute$ ! de!ch de$ ua !-l a$en n*$ cu un (la!ter. ,ar ! "ncerca$ $a "nt !-l neutral #$ cu rad a* telefluore!cente. , n nter orul cut !e au# un #go$ot care-l fcu ! a$u*ea!c5 !-ar f # ! c un trup $a! & !e pr(u !e !u( unul d n pere* . 3go$otul ace!ta fu ur$at de n te (ufn tur ca acelea ale unor o( ecte care-ar f c#ut pe podea. 9 0 clar c ne-a gh c t gndur le: 02cla$ S$ th. 4un r$ag c $otanul nu prea !e ! $te "n largul lu acolo. C - d !ea$a c-a fcut o pro!t e "ntorcndu-!e "n cuc. 6a$en nu $a erau att de "ncorda* F un d ntre e #$( r, ar c* &a #(ucn r ch ar "ntr-un r! ner&o! la au#ul &or(elor lu S$ th. 8ro!&enor, "n!, era de!cu$pn t. Nu- plcu!er #go$otele acelea. /u#ul e cel $a "neltor d ntre ! $*ur . 0ra $po! ( l !-* da !ea$a ce !e "nt$pla "n cuc. ,eodat au# &ocea lu 4ennon!, $ecan cul-ef5 9 Ceea ce a dor eu ! t u e!te de ce nd catorul telefluor$etrulu a fluctuat cu o a$pl tud ne aa de $are "n $o$entul cnd $on!trul a fcut #go$otele aceleaB = "ntre( ce !-o f "nt$platB /tt pe cor dor ct "n cuca !e fcu l n te. ,eodat "n !patele lu S$ th !e au# o $ care5 cp tanul 'eeth do of *er "n un for$e $ l tare apru!er pe cor dor. Cp tanul, un (r(at &o n c, "n &r!ta de &reo c nc #ec de an , !pu!e5 9 Vo prelua co$anda "n ace!t !ector. )ntre !a&an* pare ! !e f "nc n! o d !put, dac !l o$oare !au nu pe $on!trul d n cuca . aa- B 9 , !puta a luat !fr t, " r!pun!e =orton. /cu$ !unte$ cu to* de prere c $on!trul tre(u e rpu!. 9 Toc$a ace!ta era ord nul pe care $ pregtea$ !-l dau eu, # !e cp tanul. Con! der c !ecur tatea na&e e "n per col e!te de dator a $ea ! o apr. 1ace* loc: ,a* -& "napo : /dug el pe un ton porunc tor. ) tre(u r $ulte $ nute pn ! dega%e#e cor dorul. 8ro!&enor era $ul*u$ t de nter&en* a cp tanulu . ,ac $on!trul ar f e t d n cuc -ar f g! t pe oa$en ace a "$(ul# * "n fa*a u , ar f putut ! dea a$a-n e , o$orndu- !au !ch lod ndu- pe $ul* . N c acu$ per colul nu trecu!e cu totul, dar era nco$para( l $a $ c. 9 Ce c udat: 02cla$ c ne&a. 4arc !-ar f $ cat na&a:

8ro!&enor a&u!e!e aceea !en#a* e5 !-ar f # ! c c ne&a &er f ca po# * a na&e . /cea!ta & (r o cl p, "na nte de a re&en la po# * a nor$al. 9 4ennon!, c ne- "n !ala $otoarelorB )ntre( cp tanul 'eeth, pe un ton t o!. 9 /! !tentul $eu a%utoarele !ale, r!pun!e $ecan cul-ef, al( ca &arul. Nu &d cu$ ar f putut e !7 S $* r o #gudu tur putern c, ar na&a !e r!uc "ntr-o rn pru ! !e r!toarne. 8ro!&enor !e po$en trnt t pe podea. E$a!e o cl p loculu , parc a$e* t de #( tur, apo !pa $a "l fcu !- recapete cunot n*a. ) &#u pe ce lal* "nt n pe %o! "n %urul lu . +n ge$eau de durere. =orton !tr g un ord n, pe care 8ro!&enor nu-l putu "n*elege. Cp tanul 'eeth !e r d c "n p c oare "ncepu ! "n%ure5 9 C ne dracuI a pu! "n func* une reactoareleB )ntre t $p, na&a cont nua !- accelere#e & te#a5 acea!ta a%un!e!e acu$ de c nc !au poate ch ar de a!e or $a $are dect for*a gra& ta* e . 8ro!&enor !r "n p c oare , repe# ndu-!e la cel $a aprop at & deoco$un cator, "ncerc ! ntre "n contact cu !ala $otoarelor, de nu !e atepta ca aparatul ! func* one#e. )n !patele lu , c ne&a !co!e!e un gea$t "n(u t. 8ro!&enor !e "ntoar!e, perple2. =orton, care pr &ea pe!te u$rul lu , e2cla$5 9 0 $on!trul: )n !ala $a n lor: ?ar na&a a porn t cu no "n !pa* u: )n t $p ce =orton &or(ea, ecranul & deoco$un catorulu !e "ntuneca. Na&a " $rea cont nuu & te#a. 8ro!&enor !tr(tu ontc-ontc !alonul cel $are a%un!e "ntr-un alt cor dor. ) a$ nt !e c &#u!e cnd&a acolo o $aga# e de co!tu$e !pa* ale. ,ar cp tanul 'eeth -o lu "na nte , !co*nd d n $aga# e un co!tu$, !e &r" nu$a dect "n el. Cnd 8ro!&enor a%un!e "n fa*a lu , cp tanul toc$a " "nche a co!tu$ul - act &a d !po# t &ul de ant accelera* e. Cp tanul "l a%uta pe 8ro!&enor ! !e &re el "ntr-un co!tu$. )ntre t $p, al* oa$en " fcu!er apar * a pe cor dor. )n cte&a $ nute $aga# a fu gol t, ar oa$en co(orr cu un eta% $a %o!, pentru a cuta alte co!tu$e. /cu$, #ec de oa$en d n ech pa% erau gata ! !e pun pe trea(. Cp tanul 'eeth d !pru!e. Ct de!pre 8ro!&enor, !e gr( ! !e "ntoarc la cuc, t nd ( ne ce anu$e a&ea de fcut. +n grup de !a&an* !e !trn!e!e "n fa*a u , care prea ! f fo!t de!ch ! cu cte&a cl pe $a "na nte. 8ro!&enor pr & pe!te u$er lor &#u "n peretele d n fundul cut o gaur enor$, pr n care ar f putut trece uor c nc oa$en deodat. =etalul prea "ndo t t at "n $ulte locur . ,e!ch #tura ddea !pre un alt cor dor. 9 N-a f cre#ut c aa ce&a e cu put n*, $ur$ur 4ennon! pr n ca!ca de!fcut a co!tu$ulu !u !pa* al. N c $car (aro!ul no!tru greu de #ece tone n-ar f "n !tare ! gurea!c d ntr-o ! ngur lo& tur un perete de $ croo*el gro! de patru degete. ,a, a$ au# t o ! ngur #( tur. ,e# ntegratorulu ato$ c -ar tre(u cel pu* n un $ nut ca ! fac o a!e$enea trea(a, dar atunc "ntreaga #on ar r$ne rad oact & t $p de $a $ulte !pt$n . S t , =orton, c a&e$ de-a face cu-o f n* !upranatural: , rectorul nu- r!pun!e. 8ro!&enor &#u c S$ th e2a$ na gaura d n perete. 9 Bare$ de n-ar f $ur t BrecHenr dge: 6ft ( ologul. Nu$a un $etalurg !t ne-ar putea e2pl ca ace!t feno$en. 4r & * : C at n!e $arg nea #dren*u t a $etalulu . 6 (uc* c " r$a!e "ntre degete o cl p, apo !e fr$ * c#u ca un nor or de praf pe podea. 9 = pr cep pu* n la $etalurg e, !pu!e 8ro!&enor, "na ntnd !pre S$ th. 6a$en " fcur loc ! treac. 9 0t unul d ntre a! !ten* lu BrecHB )l "ntre( ( ologul, aruncndu- o pr & re "ncruntat.

4refcndu-!e c nu-l aude, 8ro!&enor !e aplec - pl $( degetele "$(rcate "n $nua co!tu$ulu !pa* al pr n $or$anul de !fr$tur $etal ce de pe podea. 9 Nu- n c un $ racol, # !e el, r d cndu-!e repede. ,up cu$ t * , cut le a!tea !unt fcute d ntr-un al a% electro$agnet c, la care !e adaug, de o( ce , o pul(ere $etal c foarte f n. =on!trul -a folo! t puter le e2traord nare pentru a de# ntegra part culele co$ponente ale al a%ulu . /!ta e2pl c &ar a* le telefluor$etrulu o(!er&ate de do$nul 4ennon!. =on!trul a folo! t energ a, trupul lu %ucnd rolul de tran!for$ator, pentru a dr$a peretele, apo a e t pe cor dor a co(ort "n !ala $otoarelor. 8ro!&enor era u $ t c ce lal* nu-l "ntrerup!e!er5 era l $pede c-l luau drept un a! !tent al rpo!atulu BrecHenr dge. /!e$enea confu# erau f ret la (ordul une na&e att de $ar , a cre oa$en nu a&u!e!er "nc rga#ul de a- cunoate pe to* tehn c en de rang nfer or. ;ent !e adre!a d rectorulu , pe un ton cal$5 9 ,eoca$dat, a&e$ de "nfruntat un $on!tru neo( nu t, care a pu! !tpn re pe na&, controlnd !ala $otoarelor energ le e aproape nel $ tate, precu$ partea cea $a $portant a atel erelor. 8ro!&enor putu c t !pa $a #ugr& ta pe fe*ele oa$en lor la au#ul ace!tor &or(e, care nu fceau dect ! de!cr e ! tua* a de fapt. +nul d ntre of *er !pu!e totu 5 9 ,o$nul ;ent greete. =on!trul nu a pu! co$plet !tpn re pe !ala $otoarelor. Ne $a r$ne puntea de co$and, care d r %ea# func* onarea "ntreg na&e. ,u$nea&oa!tr, do$n lor, poate c nu cunoate* e2act !tructura ! !te$elor noa!tre de propul! e. 0& dent, $on!trul ar putea pn la ur$ ! ne #ole#e, dar "n cl pa de fa* !unte$ "n $!ur ! (loc$ toate co$en# le care !e fac d n !ala $otoarelor. 9 4entru ,u$ne#eu, e2cla$ c ne&a, de ce n-a* "ntrerupt al $entarea cu energ e, "n loc ! &ra* o $ e de oa$en "n co!tu$e !pa* aleB 9 Cp tanul 'eeth, r!pun!e of *erul, e!te de prere c !unte$ $a "n ! guran* "n nter orul c$pulu de for* d n ace!te co!tu$e. 0 pro(a( l c $on!trul n-a $a fo!t n c odat !upu! une accelera* att de $ar ar f pcat ! p erde$, "ntr-un $o$ent de pan c, ace!t a&anta%, ca altele. 9 Care alteleB 9 Cred c pot r!punde la "ntre(area a!ta, nter&en =orton. +n a&anta% e!te faptul c t $ anu$ te lucrur de!pre $on!tru. /cu$ a &rea !-l !upune$ unu te!t. 1 (un, adug el adre!ndu- -!e of *erulu , roag-l pe cp tanul 'eeth ! ne per$ t o $ c e2per en*. 9 Cred c ar f $a ( ne ! -o cere* per!onal, repl c of *erul. 4ute* lua legtura cu el pr n & deoco$un cator. Cp tanul !e afla pe puntea de co$and. =orton !e "ntoar!e pe!te cte&a $ nute. 9 4ennon!, !pu!e el, cp tanul 'eeth "* ordon ! conduc e2per en*, "n cal tate de of *er de ef al !l $otoarelor. 8ro!&enor a&u $pre! a c de!luete o und de ener&are "n gla!ul d rectorulu . Cp tanul nu glu$ !e de! gur cnd !pu!e!e c pre a conducerea na&e . 'a (ordul ace!te a !e repeta &echea po&e!te. ,e forur le de conducere a&u!e!er gr % ! del $ te#e ct $a prec ! !ferele de nfluen* ale autor t* lor c & le $ l tare, ele nu putu!er, f rete, ! pre&ad totul. )n ult $ n!tan*, foarte $ulte dep ndeau de per!onal tatea oa$en lor. 4n "n pre#ent, of *er $e$(r ech pa%ulu , care erau, to* , $ l tar , " fcu!er cont nc o! dator a, !u(ordonndu-!e *elur lor e2ped * e . Totu , d n e2per en*a altor na&e, gu&ernul tr!e!e conclu# a c $ l tar nu au o prere prea (un de!pre oa$en de t n*F ar o!t l tatea lor fa* de acet a !e $an fe!t de!ch ! toc$a "n a!e$enea $o$ente cr t ce, cu$ era cel pr n care trecea acu$ na&a Space Beagle.

)n real tate, nu e2 !ta n c un $ot & pentru c =orton ! nu f e l!at ! conduc per!onal e2per en*a pe care o propu!e!e. 9 ,o$nule d rector, " !pu!e 4ennon!, n-o ! a&e* rga#ul !-$ e2pl ca* totul "n a$nunt. Cont nua* ! da* ord ne: ?ar dac nu &o f de acord cu &reunul d ntre ele, &o$ $a d !cuta. 0ra un fel elegant de a- recunoate autor tatea. Ca $ecan c-!ef, 4ennon! era el "n!u un o$ de t n*. =orton !e gr( !-l a!culte. 9 ,o$nule 4ennon!, ro!t el pe un ton $per o!, tr $ te cte c nc tehn c en la f ecare d ntre cele patru ntrr ale !l $otoarelor: 0u &o lua co$anda unu a d n ace!te grupur . ;ent, du$neata &e lua co$anda celu de-al do lea grup: ,u$neata, S$ th, &e conduce al tre lea grup: ?ar du$neata, 4ennon!, "l &e conduce pe al patrulea. Vo$ folo! tunur le ter$orad ante $o( le, cu a%utorul crora &o$ de# ntegra u le . a$ (gat de !ea$ c !unt, toate, "nch !e. =on!trul !-a "ncu at "nuntru. ,u$neata, Selen!H , te &e duce pe puntea de co$and &e deconecta toate ! !te$ele, cu e2cep* a reactoarelor, pe care le &e racorda la panoul central. )nc ce&a5 nu frna* & te#a na&e , !-a "n*ele!B 9 ,a, do$nule: ) r!pun!e p lotul porn pe cor dor. =orton " !tr g d n ur$5 9 Eaportea#-$ pr n & deoco$un cator dac &reunul d ntre ! !te$e "ncepe ! func* one#e d n nou: 6a$en ale pentru a- a%uta pe ef celor patru grupur fceau, to* , parte d n @garn #oanaA na&e . 8ro!&enor $er!e, "$preun cu al* c* &a, la o d !tan* de &reo dou !ute de p c oare, pentru a ur$r de acolo de!furarea opera* un lor. 4r & nd ecranele de protec* e tunur le $o( le adu!e de $ l tar , a&u !en#a* a pen ( l c &a a! !ta la un de#a!tru. /prec a de! gur $portan*a ataculu ce !e pregtea, " $ag n ch ar ca ace!ta ar putea f "ncununat de !ucce!, dar " !punea c !ucce!ul dep ndea de prec # a lo& tur . 4entru $o$ent, n $ c nu era pre& # ( l. /tacul era conceput pe (a#a unu &ech , foarte &ech ! !te$ de organ #are a oa$en lor a cunot n*elor lor. 8ro!&enor era r tat $a ale! de faptul c tre(u a ! a! !te pa! & la acea!t opera* une, pe care o putea, cel $ult, cr t ca. /u# deodat gla!ul lu =orton pe re*eaua pr nc pal5 9 /a cu$ &-a$ $a !pu!, e &or(a de o e2per en*. 0a are la (a#a pre!upunerea c $on!trul n-a a&ut "nc rga#ul ! fac ra&ag "n !ala $otoarelor. Tre(u e ! prof t$ de oca# e, pentru a-l captura, "na nte ca $on!trul ! poat trece el "n!u la atac. ,ar, "n afar de acea!t po! ( l tate de a-l n $ c $ed at, $-a$ $a gnd t la o !olu* e. ?at de!pre ce e &or(a5 u le ace!tea !unt concepute pentru a putea re# !ta la e2plo# putern ce, aa c &or trece pe pu* n c nc !pre#ece $ nute pn ! cede#e la ter$orad a* . )n ace!t t $p, $on!trul nu &a putea face n $ c. Selen!H e pe punctul de a t a al $entarea cu energ e. ) $a r$n, f rete, reactoarele, dar, dup prerea $ea, $on!trul nu- "n !tare ! le ac* one#e. 4e!te cte&a $ nute &e* "n*elege ce &reau ! !pun7 !per c &e* "n*elege. 8ata, Selen!H B 9 8ata. 9 /tunc , "ntrerupe al $entarea: Cor dorul fu "n&lu t (ru!c de "ntuner c . de fapt nu nu$a cor dorul, c "ntreaga na&, dup cu$ prea ( ne t a 8ro!&enor. /ce!ta " apr n!e $ n pro ectorul ataat de co!tu$ul lu !pa* al. Ce lal* fcur la fel. 1e*ele lor preau l & de "ncordate "n lu$ na pro ectoarelor. 9 1oc:

6rd nul lu =orton r!una cu putere "n & deoco$un cator. Tunur le ter$orad ante "ncepur ! dudu e. Cldura pe care-o produceau era de or g ne ato$ c, de nu de natur ato$ c. 0a !e re&r!a a!upra $etalulu dur al u . 8ro!&enor &#u pr $ !trop a $etalulu ce "ncepea ! !e topea!c. /l* !trop l !e adugar, for$nd u&oa e de $etal l ch d. 0cranul tran!parent "ncepu ! !e tul(ure, "nct era d n ce "n ce $a greu ! &e# ce !e "nt$pla la u. ,eodat, 8ro!&enor de!lu ca pr ntr-o cea* o lu$ n ncande!cent . era ua: 1ocul ace!ta drce!c !trlucea d n ce "n ce $a nten!, pe $!ur ce ar *a tunur lor $ !tu a $etalul. ,up un t $p !e au# &ocea lu =orton, o &oce ca$ rgu t5 9 Selen!H : 9 )nc n $ c, efule: 9 Totu , o f fcnd ce&a, !pu!e =orton "n oapt. Nu-$ pot "nch pu c !t ateapt acolo, ca un o(olan "ncol* t7 Selen!H : 9 N $ c, efule: =a trecur apte $ nute, apo "nc c nc . 9 Cefule: 02cla$ Selen!H . / pu! "n $ care generatorul electr c: 8ro!&enor tra!e adnc aer "n p ept. )n cl pa aceea au# gla!ul lu ;ent5 9 Nu pute$ t a $a adnc, =orton. Te atepta cu$&a la a!taB 8ro!&enor &#u cu$ =orton " l pete och ul de ecranul d n fa*a u . ,e la d !tan* unde !e afla, a&u $pre! a c $etalul nu $a era ch ar att de ncande!cent cu$ fu!e!e ad neaor . +a de&en ro e, apo " recapt culoarea cenu e, rece. 9 /!ta- tot, deoca$dat: 6ft =orton. 6a$en d n ech pa% ! !tea de pa# pe toate cor doarele: Tunur le ! r$n pe po# * e: ?ar ef de !ec* ! & n pe puntea de co$and: 8ro!&enor "n*ele!e c e2per en*a lua!e !fr t. 4a#n cul de la ntrarea pun* de co$and cerceta cu un och (nu tor per$ !ul pe care -l "nt n!e!e 8ro!&enor. 9 4re!upun c- "n ord ne, # !e el "n cele d n ur$. Totu , et pr $ul o$ !u( patru#ec de an care ntr a c . Cu$ de-a fo!t pro$o&at aa repedeB 9 =-a$ !pec al #at "ntr-o t n* nou, " r!pun!e 8ro!&enor, #$( nd. 4a#n cul pr & "nc o dat per$ !ul, apo -l re!t tu , "ntre(ndu-l5 9 Ne2 al !$B Ce- a aB 9 6 t n* a "ntregulu , o t n* apl cat, " r!pun!e 8ro!&enor trecu pragul. 4e!te cte&a cl pe, "ntorcnd capul, &#u c cellalt "l ur$rea cu o pr & re (u $ac. 8ro!&enor #$( , apo u t de pa#n c. Se afla pentru pr $a oar pe punte. 6ch lu !codeau fa!c na* pr &el tea d n %ur. 4anoul de control . $a! &, fr ! ocupe o !uprafa* prea $are . era alctu t d ntr-un r de con!ole $etal ce arcu te, !uprapu!e, lung de cte a #ec de $etr , pl ne de d !po# t &e n!tru$ente. ,e la o con!ol la alta !e putea a%unge urcnd n te trepte. , fer tele co$en# puteau f ac* onate f e de %o!, f e de pe !caune $o( le propul!ate electr c. 4artea cea $a %oa! a "ncper era a$ena%at ca o !al de cur!ur , cu &reo !ut de fotol conforta( le, "ndea%un! de $ar pentru n te oa$en "$(rca* "n co!tu$e !pa* ale. Vreo dou du# n de oa$en a!tfel "$(rca* !e n!tala!er "n fotol . 8ro!&enor !e ae# la rndu- , fr #go$ot. 4e!te cte&a cl pe, =orton cp tanul 'eeth " fcur apar * a, &en nd d n ( roul cp tanulu , care era ! tuat ch ar lng puntea de co$and. Cp tanul !e ae#, ar =orton "ncepu, fr n c o ntroducere5 9 ,up cu$ t * , d ntre toate ! !te$ele d n !ala $otoarelor, generatorul electr c e!te cel $a $portant pentru fel n. Cupr n! de pan c, !-a !trdu t d n r!puter !-l pun "n func* une, "n t $p ce no for*a$ u le. ,orete care&a ! for$ule#e &reo o(!er&a* eB 4ennon! ceru cu&ntul5

9 / dor ! $ !e e2pl ce cu$ de-a fo!t "n !tare $on!trul ! fac d n u le acelea n te por* ne2pugna( le. 9 02 !t, !pu!e 8ro!&enor, un procedeu electron c gra* e cru a $etalele pot cpta, te$porar, o dur tate e2cep* onal, "n! nu$a cu a%utorul unu ech pa$ent !pec al pe care nu-l a&e$ la (ordul ace!te na&e. ;ent "l "ntrerup!e, ener&at, fulgerndu-l cu pr & rea5 9 'a ce ne-ar folo! ! t $ cu$ a fo!t $on!trul "n !tare de-o a!e$enea !pra&B ,ac nu &o$ for*a ntrarea cu de# ntegratoarele ato$ ce, !-a # ! cu no : Vo$ f cu to* la chere$ul lu : 9 Tre(u e ! ne gnd $ la un plan toc$a de aceea ne-a$ adunat a c , !pu!e =orton, clt nnd d n cap. /po "l !tr g pe Selen!H . 4 lotul, n!talat pe unul d ntre !caunele $o( le, " !coa!e la &edere capul, !pre u $ rea lu 8ro!&enor, care nu-l o(!er&a!e pn atunc . 9 ,a, do$nule d rector, ce dor * B )ntre( Selen!H . 9 4une toate ! !te$ele "n func* une: Selen!H " $ane&ra cu d (c e !caunul !pre con!ola pr nc pal , a%un! acolo, ac* on "ncet co$utatorul general. Se au# un fel de u er na&a "ncepu ! !e #gudu e, !cuturat de un tre$ur putern c, dar pe!te cte&a !ecunde " recpt ech l (rul, $otoarele !e pu!er "n $ care, ar u erul !e !t n!e treptat. =orton " fcu d n nou au# t gla!ul5 9 / dor c e2per* ! fac propuner "n legtur cu lupta noa!tr "$potr &a $on!trulu . /r f ca#ul ca ef d fer telor !ec* ! !e con!ulte "ntre e , pentru a g! o !olu* e pract c, f ndc, or ct de ntere!ante ar f teor le, no a&e$ acu$ ne&o e toc$a de o a!tfel de !olu* e. Cu alte cu& nte, " !pu!e "n ! nea lu 8ro!&enor, "ntr !tat, n-a&e$ ne&o e de un ne2 al !t. C totu , =orton &o a e2act acela lucru ca ne2 al t 5 ntegrarea $a $ultor d !c pl ne t n* f ce. ,ar (nu ala lu 8ro!&enor, c d rectorul nu- &a !ol c ta lu prerea, !e ade&er . ,up &reo dou ore, =orton !pu!e cu un gla! o(o! t5 9 Cred c ar f ( ne ! lu$ o pau# de-o %u$tate de cea!, pentru a $nca a ne od hn pu* n, cc &o$ a&ea ne&o e de toate for*ele pentru atac. 8ro!&enor porn !pre ( roul !ec* e !ale. Nu ! $*ea ne&o a n c ! $nnce, n c ! !e od hnea!c. 'a tre #ec unu de an , " putea per$ te ! !e l p!ea!c de cte un prn# !au de cte o noapte de !o$n. /cu$, &o a ! prof te de %u$tatea a!ta de cea! pentru a g! un r!pun! la "ntre(area5 ce- de fcut cu $on!trul care pu!e!e !tpn re pe na&B Solu* a a!upra cre a c#u!er de acord !pec al t !e prea de!tul de !uperf c al. 6a$en acet a nu- folo!eau d n pl n cunot n*ele. 1 ecare d ntre e " e2pu!e!e pe !curt de le "n fa*a unor coleg care nu erau depr n ! !e! #e#e legtur le po! ( le d ntre ace!te de . ,e aceea, planul de atac era l p! t de un tate. 8ro!&enor " !punea, cu oarecare %en, ca el . un tnr de tre #ec unu de an . era pro(a( l ! ngurul $e$(ru al e2ped * e "n $!ur ! &ad nea%un!ur le ace!tu plan. 4entru pr $a oar de cnd p !e, cu a!e lun "n ur$, la (ordul ace!te na&e, " ddea !ea$a cu atta clar tate ct de rad cal !e tran!for$a!e dator t educa* e pr $ te la ?n!t tutul de Ne2 al !$. )n co$para* e cu acea!ta educa* e, toate ! !te$ele pedagog ce anter oare preau "n&ech te. 8ro!&enor nu- fcea n c un t tlu de glor e d n for$a* a t n* f c pe care-o cpta!e. 4er!onal, nu contr (u !e cu n $ c la crearea ne2 al !$ulu . ,ar, ca a(!ol&ent al ?n!t tutulu ca part c pant cu $ ! une !pec al la e2ped * a na&e Space Beagle, !e ! $*ea dator ! g!ea!c o !olu* e ! "ncerce pr n toate $ %loacele !- con& ng pe ce "n drept de %u!te*ea ace!te !olu* . ,eoca$dat, "n!, " l p!eau unele nfor$a* . ,e aceea, caut ! le afle ct $a gra(n c, adre!ndu-!e pr n & deoco$un cator d fer telor !ec* .

) r!pun!er $a ale! !u(altern ace!tor !ec* . ,ar faptul c !e reco$anda ca ef de !ec* e a&ea a!upra lor un efect con! dera( l, deter$ nndu- , pe $a to* , !- dea o $n de a%utor. +n , "n!, !e artar ce&a $a ret cen* , recurgnd la for$ul5 @Tre(u e ! o(* n $a "nt apro(area !uper or lor.A +n ! ngur ef de !ec* e . S$ th . " r!pun!e per!onal, dndu- toate nfor$a* le cerute. +n altul "l rug, pol t co!, !-l che$e $a tr# u, dup ce $on!trul &a f o$ort. +na d ntre ult $ele !ec* cu care lu legtura fu cea a ch $ t lorF 8ro!&enor ceru ! &or(ea!c d rect cu ;ent, f nd ! gur . !pernd . c ace!ta &a refu#a. Toc$a !e pregtea !!pun !u(alternulu lu ;ent c !-ar $ul*u$ cu nfor$a* le !ale, cnd . !pre u $ rea de#a$g rea lu . capt legtura cu ;ent. Ceful !ec* e de ch $ e "l a!cult cu &d t ner&o# tate - r!pun!e t o!5 9 4o* o(* ne pe c le o( nu te nfor$a* le de care a ne&o e. Totu , datele pr & toare la de!coper r le fcute pe planeta p ! c nu &or f d !pon ( le dect dup cte&a lun . Tre(u e $a "nt ! le &er f c$ te$e n c. 9 ,o$nule ;ent, !tru 8ro!&enor, te rog d n !uflet !-$ pu nu$a dect la d !po# * e datele pr & toare la anal # cant tat & a at$o!fere ace!te planete. S-ar putea ca ele ! a ( o nfluen* hotrtoare a!upra planulu !ta( l t "n ed n*. = -ar lua prea $ult t $p ca !-* e2pl c "n a$nunt, dar te a! gur c7 9 + te ce e, t nere, "l "ntrerup!e ;ent pe un ton !arca!t c, &re$ea d !cu* lor acade$ ce a trecut. /$ $pre! a c nu "n*eleg c !unte$ pnd * de-o pr $e%d e de $oarte. ,ac !-ar produce &reo "ncurctur, du$neata, eu to* ce lal* a$ putea f ataca* fr $ l. Nu e &or(a de un e2erc * u de g $na!t c ntelectual. C acu$, te-a ruga ! nu $ $a deran%e# t $p de #ece an : ;ent trnt receptorul. 8ro!&enor r$a!e cte&a !ecunde perple2, cu o(ra% "$purpura* de c ud. ) &en "n! repede "n f re ceru, #$( nd, legtura cu celelalte !ec* . Ta(elele lu nd cau, pr ntre altele, propor* le prafulu &ulcan c d n at$o!fera planete , e&olu* a d fer telor for$e de &egeta* e Jpe (a#a unu !tud u prel $ nar al !e$ n*elor lorK, t pul de tu( d ge!t & pe care ar tre(u !-l po!ede an $alele pentru a !e hrn cu ace!te planteF apo , pr n e2trapolare, !e e$ teau pote#e pr & nd confor$a* a t pur le pro(a( le ale f n*elor & care !-ar f hrn t cu an $alele re!pect &e. Nea&nd altce&a de fcut dect ! adnote#e un ta(el gata $pr $at, 8ro!&enor #(ut "n !curt t $p ! o(* n graf cul dor t. /ce!ta era foarte co$pl cat. Nu -ar f &en t uor !-l e2pl ce unu a care n-ar f fo!t de%a fa$ l ar #at cu ne2 al !$ul. 4entru el, "n!, graf cul era ct !e poate de l $pede, nd cndu- po! ( l t* !olu* ce nu puteau f gnorate "n actuala ! tua* e. Cel pu* n aa !ocotea 8ro!&enor. Su( t tlul @Eeco$andr generaleA, !cr !e5 @6r ce !olu* e adoptat &a tre(u ! pre&ad o !upap de ! guran*.A /po , lund patru cop ale graf culu , porn !pre !ec* a $ate$at c en lor. ?ntrarea "n !ec* e era p# t de c* &a oa$en . $!ura de precau* e neo( nu t, d ctat de per colul unu atac d n partea $on!trulu . Cnd pa#n c refu#ar !-l la!e ! ntre "n ( roul lu =orton, 8ro!&enor ceru ! &or(ea!c $car cu unul d ntre !ecretar d rectorulu . )n cele d n ur$ un tnr e d ntrun alt ( rou, " e2a$ n pol t co! graf cul - !pu!e c @&a "ncerca !-l !upun aten* e do$nulu =ortonA. 8ro!&enor repl c, t o!5

9 = !-a $a !pu! a!ta. ,ac do$nul =orton nu &a ( ne&o ! a cunot n* de ace!t graf c, &o cere con!t tu rea une co$ ! de anchet. Se "nt$pl ce&a c udat cu rapoartele pe care le !upun d rectorulu , dar dac ! tua* a a!ta &a cont nua, &o lua $!ur le de r goare. Secretarul, un t p cu c nc an $a "n &r!t dect 8ro!&enor, prea un o$ rece du$no! d n f re. 9 , rectorul e foarte ocupat, !pu!e el, pe un ton ron c, "ncl nndu-!e uor. Toate !ec* le " !ol c t aten* a. +nele d ntre ele au la act & $ulte real #r un pre!t g u care le confer "nt etate a!upra t n*elor ce&a $a t nere a!upra7 !a&an* lor $a t ner , adug el, cu oarecare o& al. /po , !cuturnd d n u$er , "nche e5 totu "l &o "ntre(a dac dorete ! e2a$ ne#e graf cul. 9 Eoag-l ! c tea!c @Eeco$andr leA, !pu!e 8ro!&enor. Nu &a a&ea t $p ! c tea!c re!tul. 9 B ne, " &o atrage aten* a. 8ro!&enor !e "ndrept !pre ( roul cp tanulu 'eeth. /ce!ta "l pr $ -l a!cult cu luarea$ nte. /po e2a$ n graf cul !pu!e pe un ton of c al, clt nnd d n cap5 9 No , $ l tar , a(ord$ d ntr-un ungh d fer t ace!te che!t un . Sunte$ gata ! ne a!u$$ unele r !cur calculate, pentru a at nge anu$ te o( ect &e. ?deea du$ tale, c ar f $a "n*elept ca $on!trul ! f e l!at ! e&ade#e, e!te cu totul contrar e propr e $ele op n . =on!trul e!te o fptur ntel gent, care a atacat na&a noa!tr. S tua* a a!ta nu poate f tolerat. Sunt "ncred n*at c a de#ln*u t atacul, "n depl n cunot n* a ur$r lor ace!tu atac. ?ar con!ec n* cea $a d rect e $oartea, adug el, rn% nd. 8ro!&enor " !pu!e c n te oa$en care !e "ncp*nau ! co$(at cu $ %loace o( nu te un per col neo( nu t r !cau "ntr-ade&r !- g!ea!c $oartea. ,e!ch !e gura pentru a prec #a c nu a&u!e!e nten* a de a-l l!a pe $on!tru ! !cape, dar cp tanul 'eeth -o lua "na nte, !punndu5 9 /cu$ te-a ruga ! plec 7 Condu-l pe do$nul 8ro!&enor, cont nu el, adre!ndu-!e unu of *er. 9 Cuno!c dru$ul, # !e 8ro!&enor, r tat. /%un! pe cor dor, !e u t la cea!. =a r$!e!er cte&a #ec de $ nute pn la atac. /dnc de!cu$pn t, porn !pre puntea de co$and. =a to* ce lal* !e aflau de%a acolo. ,up &reun $ nut !o! =orton, "$preun cu cp tanul 'eeth. Ced n*a "ncepu. V # ( l ener&at, =orton !e pl $(a de colo pn colo pr n fa*a oa$en lor. 4rul lu , de o( ce l n!, era c uful t. 4aloarea fe*e " accentu $a $ult (r( a agre! &, proe$ nent. 6pr ndu-!e d n $er!, !pu!e, cu o &oce gra&, aproape !tr dent5 9 4entru a ne "ncred n*a c planul no!tru a fo!t ( ne pu! la punct, " rog pe to* !pec al t !- e2pun, pe rnd, rolul pe care ur$ea# !-l %oace "n atacul "$potr &a $on!trulu . ,o$nule 4ennon!, "ncepe du$neata: 4ennon! !e r d c "n p c oare. ,e nu era un (r(at "nalt, prea $a! &, poate d n pr c na aerulu !au autor tar. Ca ce lal* , a&ea o for$a* e !pec al #at, dar, toc$a d n cau#a !pec al t* !ale, a&ea cel $a pu* n ne&o e de ne2 al !$. 6$ul ace!ta cunotea perfect $otoarele !tor a lor. 4otr & t do!arulu !au . pe care 8ro!&enor "l cerceta!e atent . 4ennon! !tud a!e d na$ ca $otoarelor pe o !ut de planete. Cunot n*ele lu pract ce epu #au pro(a( l "ntregul do$en u al $ecan c . /r f fo!t "n !tare ! &or(ea!c ore-n r de!pre or ce pro(le$ de $ecan c. 9 /$ n!talat a c un releu capa( l ! pun "n $ care ! oprea!c r t$ c toate ! !te$ele na&e . Co$utarea !e &a face de o !ut de or pe !ecund, declannd & (ra* de tot felul. S-ar putea ca &reo cte&a $ecan !$e ! f e d !tru!e, aa cu$ pe &re$ur un pod !e putea nru !u( pa unu reg $ent "n $ar . a* au# t de! gur &echea po&e!te . dar, dup prerea $ea, nu e

ce&a per culo!. Ceea ce ne propune$ no e!te ! for*$ u le, e$ *nd & (ra* pe care $on!trul ! nu le poat capta: 9 /re cu&ntul 8ourlay, !pu!e =orton. 8ourlay !e r d c "ncet . prea !o$noro! ca$ pl ct ! t de d !cu* le purtate "n %un lu . 8ro!&enor "l (nu a c- place ! treac drept nd ferent "n och coleg lor ! . 8ourlay era eful !ec* e de co$un ca* , ar do!arul lu &or(ea de efortur le !u!* nute pe care le depu!e!e pentru a !e perfec* ona "n ace!t do$en u. )n $!ura "n care d plo$ele pot do&ed ce&a, ale !ale ate!tau o pregt re cla! c, de!&r t. 8ourlay &or(ea cu un gla! trgnat, fr ! !e gr(ea!c. 8ro!&enor o(!er&a c tonul ace!ta a&ea un efect l n t tor a!upra celorlal* , care-l a!cultau re#e$a* de !ptarele !caunelor, cu fe*ele d n ce "n ce $a de!t n!e. 9 /$ $ontat ecrane & (ratoare care func* onea# pe pr nc p ul reflectr . Cnd &o$ ptrunde "n !ala $a n lor, &o$ folo! ace!te ecrane "n aa fel, "nct ! r!frng a!upra $on!trulu toate undele e$ !e de el. )n plu!, a&e$ o re#er& $are de energ e electr c, pe care-o pute$ de!crca a!upra lu cu a%utorul unor d !po# t &e $o( le. 6r ct de tar -ar f ner& , capac tatea lu de a(!or(* e a energ e tre(u e ! a ( o l $ t. 9 Selen!H : Str g =orton. 4n !- "ntoarc 8ro!&enor pr & rea !pre el, p lotul-ef !e r d ca!e "n p c oare, ca cu$ ar f gh c t gndul lu =orton "na nte ca ace!ta ! f de!ch ! gura. 8ro!&enor "l pr & fa!c nat pe o$ul ace!ta !fr % t, pe a cru fa*a o!oa! !cprau do och al(atr & o . 4rea un (r(at capa( l , de d n do!ar nu re eea c are o cultur &a!t, co$pen!a ace!t nea%un! pr ntr-o f re ech l (rat pr n apt tud nea de a depune efortur !u!* nute prec ! or entate. 9 ,ac a$ "n*ele! ( ne, e &or(a de un atac cu efect cu$ulat &, "ncepu el. 6r de cte or $on!trul &a crede c nu $a poate !uporta, tre(u e !- !por $ #pceala pan ca pr ntr-o nou pre! une. 'a ur$, &o pune "n func* une d !po# t &ul ant gra& ta* onal. , rectorul e!te de prere, ca 8unl e 'e!ter, ca $on!trul nu t e n $ c de!pre ant gra& ta* e. 1eno$enul a fo!t de!coper t ca ur$are a #(orur lor nter!telare cunot n*ele de!pre el nu !-ar f putut de#&olta altfel. Cred c $on!trul &a f co$plet derutat "n cl pa cnd &a ! $* pr $ele efecte ale ant gra& ta* e . & a$ nt * cu to* ce !en#a* e &-au pro&ocat ace!te efecte . parc a* f ! $* t un gol "n !to$ac, nuaaB C Selen!H !e ae# la loc. 9 /re cu&ntul ;or ta, # !e =orton. 9 Nu pot face altce&a dect ! & "ncura%e#, "ncepu arheologul. Teor a $ea e!te ca $on!trul pre# nt toate caracter !t c le cr $ nalulu d n #or or cre c & l #a* . S$ th !-a artat !urpr n! de cunot n*ele t n* f ce ale $on!trulu . ,up prerea lu a!ta ar f un nd c u c a&e$ de-a face cu un locu tor real, nu cu un de!cendent al locu tor lor cet* $oarte pe care a$ & # tato, ceea ce ar "n!e$na c na$ cul no!tru e!te, & rtual$ente, ne$ur tor . po! ( l tate conf r$at par* al de "$pre%urarea c e capa( l ! nhale#e att o2 gen ct clor !au ! !e l p!ea!c de or ce fel de ga#. ,ar nu ne$ur rea, "n ! ne, contea#. =on!trul pro& ne d ntr-o anu$ t fa# a c & l #a* e pe care o repre# nt, dar a dec#ut att de $ult, "nct de le lu !unt "ndeo(te a$ nt r d n epoca re!pect &. )n c uda capac t* !ale de a do$ na or ce energ e, -a p erdut capul cnd !-a po$en t pentru pr $a oar "ntr-un a!cen!or. ?ar cnd ;ent -a ofer t ce&a de $ncare, !-a #pc t "n aa hal, "nct n-a $a t ut ce face -a dat "n & leag re# !tenta la ar$ele noa!tre. /cu$ cte&a ore a co$ ! cr $ele alea ne(unet . ,up cu$ &ede* , perfor$an*ele lu !unt acelea ale une ntel gen*e pr $ t &e, perf de ego !te, ncapa( l !- "n*eleag t n* f c reac* le propr ulu corp l p! t aproape cu de!&r re de o $ag ne clar a!upra &a!tulu organ !$ pe care tre(u e !-l "nfrunte.

/&e$, aadar, de-a face cu un pr $ t &, pro ectat acu$ "n !pa* u, foarte departe de $ed ul !u a$( ant o( nu t. ,e aceea, eu # c !-l atac$, cc a&e$ nu$a de ct gat. =orton !e r d c !pu!e cu un #$(et !ardon c pe fa*a- $a! &a5 9 /&u!e!e$ de gnd ! dau !e$nalul de "ncepere a ataculu "ndat dup "nflcratul d !cur! al lu ;or ta. ,ar "ntre t $p a$ pr $ t un docu$ent d n partea unu tnr care !e afl la (ordul na&e noa!tre care repre# nt o t n* aproape necuno!cut $ e. )n!u faptul c !e afla la (ord $ o(l g !- au "n con! derare op n le. )ncred n*at c de* ne !olu* a pro(le$e , tnrul !-a pre#entat nu nu$a la $ ne, c la cp tanul 'eeth. /$ndo a$ hotrt !- acord$ do$nulu 8ro!&enor cte&a $ nute pentru a- e2pune !olu* a pentru a "ncerca ! ne con& ng de ef cac tatea e . 8ro!&enor !e r d c "ncepu, cu un gla! tre$urtor5 9 'a ?n!t tutul de ne2 al !$ !e "n&a* c "ntre feno$enele de!cr !e de d fer te t n*e e2 !ta o !trn! nterdependen*. 0 o dee foarte &eche, de! gur, dar una e!te ! apro( for$al o dee, alta ! o apl c "n pract c. 'a ?n!t tut, no a$ de#&oltat toc$a apl ca* le pract ce. )n !ec* a $ea po!ed cte&a aparate de educa* e d ntre cele $a re$arca( le. Nu & le pot de!cr e acu$, dar & pot !pune cu$ ar re#ol&a pro(le$a fel ne un o$ for$at la coala ne2 al !ta. )n pr $ul rnd, propuner le fcute pn-n pre#ent au a(ordat pro(le$ ca$ !uperf c al. 0le !unt !at !fctoare doar la !uprafa*, dar nu $erg de!tul de adnc. Sunte$ de pe acu$ "n po!e! a unu nu$r !uf c ent de $are de ele$ente pentru a ne putea face o dee clar de!pre trecutul $on!trulu . ?at-le5 cu &reo $ e opt !ute de an "n ur$, plantele re# !tente de pe acea!t planet au "nceput (ru!c ! pr $ea!c $a pu* n lu$ n !olar pe unele lung $ de und. /cea!ta, d n pr c na apar * e "n at$o!fer a unor $ar cant t* de pul(ere &ulcan c. Ee#ultatul5 aproape pe!te noapte, $a toate plantele au d !prut. ?er , una d n aerona&ele noa!tre de recunoatere, #(urnd la &reo !ut de $ le deprtare de oraul acela $ort, a detectat n te an $ale, de $r $ea cer( lor teretr , dar aparent $a ntel gente. /ce!te an $ale erau att de !u!p c oa!e, "nct n-au putut f capturate, dect dup ce-au fo!t o$orte. , n anal #a fcut "n !ec* a do$nulu S$ th, a re e t ca trupur le an $alelor uc !e con* neau pota! u "ntr-o co$po# * e electro-ch $ c a!e$ntoare cele e2 !tente "n corpul o$ene!c. N-au fo!t &#ute dect ace!te an $ale. S-ar putea, dec , ca ele ! f fo!t una d n !ur!ele de pota! u ale $on!trulu no!tru. )n !to$acur le an $alelor $oarte, ( olog au g! t re!tur le unor plante aflate "n d fer te !tad de d ge!t e. C clul pare, aadar, ! f e ace!ta5 &egeta* e, er( &ore, carn &ore. 4ute$ pre!upune c, atunc cnd &egeta* a a fo!t d !tru!, a $ur t !pec a care !e hrnea cu ea. 4 ! cu*a noa!tr !-a po$en t pe!te noapte fr $ncare. 8ro!&enor arunc o pr & re fugar pr n !al. Cu o ! ngur e2cep* e, to* ce de fa* "l ur$reau cu ntere!. 02cep* a era ;ent. Ceful !ec* e de ch $ e a&ea o $utr ener&at prea ! !e gndea!c la altce&a. 8ro!&enor !e gr( ! cont nue5 9 02 !t "n gala2 a noa!tr $ulte for$e de & a*, total dependente de un ! ngur t p de hran. ,ar pentru pr $a oar "ntln $ pe o planet o f n* ntel gent cu gu!tur att de e2clu! &e. /ce!te f n*e nu par ! f a&ut &reodat deea de a- cult &a ! ngure hrana de a -o con!er&a. 6 ncred ( l l p! de pre&edere, nu- aaB /tt de ncred ( l "nct or ce e2pl ca* e care n-ar * ne !ea$a de ace!t factor ar f , p!o facto, ne!at !fctoare. 8ro!&enor $a fcu o pau#, ca !- trag !ufletul, dar nu $a pr & "n !al. N-ar f putut aduce do&e# "n !pr % nul af r$a* lor pe care !e pregtea ! le fac. 4entru a &er f ca datele pr & toare la do$en ul !u !pec al de act & tate, f ecare ef de !ec* e ar f a&ut ne&o e de !pt$n "ntreg . 0l. 8ro!&enor, putea cel $ult ! le ofere conclu# a f nal, pe care nu "ndr#n !e !-o for$ule#e n c "n graf cul lu , n c "n d !cu* a a&ut cu cp tanul 'eeth.

9 1aptele !unt nelucta( le, ur$ el, prec p tat. =on!trul nu are n $ c dea face cu con!tructor acelu ora. /tt el ct ce d n nea$ul lu erau an $alele de e2per en* ale con!tructor lor. Ce !-a "nt$plat cu con!tructor B 4ute$ doar "ncerca ! gh c $. 4oate c !-au e2ter$ nat ! ngur , "ntr-un r#(o ato$ c, cu o $ e opt !ute de an "n ur$. 6raul aproape ra!, ca apar * a (ru!ca "n at$o!fer a unor pul(er &ulcan ce "n cant t* capa( le ! "ntunece !oarele t $p de $ de an !unt nd c gr toare. 6$ul era la un pa! de a face ca$ acela lucru pe 4$nt, aa "nct nu !e cu& ne ! %udec$ prea a!pru acea!t !e$ n* e d !prut. ,ar unde ne duc toate ace!te ra* ona$enteB 8ro!&enor tra!e adnc aer "n p ept, apo !e gr( ! "nche e5 9 ,ac ar f fo!t un con!tructor, a$ f a&ut de%a do&ada puter lor !ale a$ f t ut prec ! la ce ne pute$ atepta d n parte- . ,ar a&e$ de-a face nu cu un con!tructor, c cu o % & n, care nu poate f pe depl n cont ent de puter le !ale. 1 nd "ncol* t, !au !trn! cu ua, ar putea !- de!copere o for* de care "nc nu era cont ent, anu$e, puterea de a n $ c oa$en de a folo! d &er!e $ecan !$e. Tre(u e !- d$ oca# a ! fug. 6dat a%un! "n afara na&e , &a f la chere$ul no!tru. /tt a$ a&ut de !pu! & $ul*u$e!c pentru aten* e. =orton "ntre(, rot ndu- pr & r le pr n !al5 9 0 ( ne, do$n lor, ce prere a&e* B 9 )n & a*a $ea n-a$ $a au# t o a!e$enea !tor e, # !e ;ent, pe un ton acru. 4o! ( l t* , pro(a( l t* , fante# : ,ac ace!ta e ne2 al !$ul, nu $ ntere!ea# dect dac-$ &a f pre#entat "ntr-un $od $a con& ngtor. S$ th !pu!e, pe un ton $aca(ru5 9 Nu &d cu$ a$ putea accepta o a!e$enea e2pl ca* e fr a e2a$ na $a "nt corpul $on!trulu . Ceful !ec* e de f # c, &on 8ro!!en, ceru el cu&ntul5 9 = "ndo e!c c un e2a$en ar putea do&ed clar c $on!trul a fo!t un an $al de e2per en*. /nal #a do$nulu 8ro!&enor $ !e pare foarte d !cuta( l. 9 ,ac a$ cont nua e2plorarea oraulu , a$ g! , poate, do&e# "n !pr % nul pote#e do$nulu 8ro!&enor, !pu!e ;or ta, cu pruden*. =ecan cul-ef 4ennon! lu el cu&ntul5 9 +na d ntre na&etele noa!tre !e afl acu$ la atel erul de repara* d n !ala $otoarelor. 4entru a o pune "n !tare de func* une ar f ne&o e de efortur la fel de $ar ca acelea cerute de atacul general pe care l-a$ pu! la cale. ,e! gur c, dac atacul ar da gre, a$ putea-o !acr f ca, de nu prea &d cu$ ar reu $on!trul ! o !coat d n na&. )n partea de %o! a ace!te a nu e2 !t eclu#e pneu$at ce. 9 Ce a de !pu! "n legtur cu acea!t pro(le$B )l "ntre( =orton pe 8ro!&enor. 9 02 !t o eclu# pneu$at c la captul cor dorulu de lng !ala $a n lor. Tre(u e !-l l!$ ! ptrund ne!t ngher t acolo. Cp tanul 'eeth !pu!e, r d cndu-!e "n p c oare5 9 /a cu$ -a$ $a declarat do$nulu 8ro!&enor cnd a &en t ! $ &ad, no , $ l tar , a&e$ o at tud ne $a "ndr#nea* "n a!tfel de ca#ur . Ne atept$ ch ar ! f e unele & ct $e. ,o$nul 4ennon! a e2pr $at ( ne propr a $ea op n e. ,ac atacul no!tru &a da gre, ne &o$ gnd la alte $!ur . )* $ul*u$ $, do$nule 8ro!&enor, pentru e2punerea du$ tale. C acu$, la lucru: 0ra un ord n. Ce d n !al !e r ! p r gra(n c.

)n lu$ na or( toare d n atel er, Corl lucra de #or. ) re&en !er $a toate a$ nt r le , odat cu ele, tehn c le "n&*ate de la con!tructor capac tatea de a !e adapta la ! tua* no . 8! nd aparatul de #(or, !e apuca!e !-l repare, cc era par* al de$ontat. ) ddea !ea$a, d n ce "n ce $a l $pede, c tre(u a ! fug. /paratul ace!ta " oferea po! ( l tatea de a !e "ntoarce pe planeta lu , la ce lal* corl F dac -ar f putut n * a "n tehn c le pe care a%un!e!e ! le !tpnea!c, ar f de&en t n& nc ( l . V ctor a lor ar f fo!t ! gur. ,e !e hotr!e ! e&ade#e, nu !e "ndura ! pr!ea!c na&a. Nu !e ! $*ea a$en n*at de &reo pr $e%d e. /cu$, dup ce e2a$ na!e !ur!ele de energ e d n atel erul de repara* , a&ea !ent $entul c ( pe# ace a nu d !puneau de $ %loacele nece!are pentru a-l "n& nge. /( a cnd !e opr ! pr &ea!c aparatul de #(or, " ddu !ea$a ce trea( for$ da( l fcu!e. /cu$, nu- $a r$nea altce&a dect ! plece, lund cu el aparatura de care ar f putut ! a ( ne&o e. Sau poate &a f ne&o t ! lupteB /u# , nel n t t, pa unor oa$en care !e aprop au !e pru c $otoarele nu $a dudu au r t$ c, ca pn atunc , c "ntr-un fel de#ordonat, !co*nd un !unet !tr dent ener&ant. 4r ntr-un efort !upre$ de concentrare, aproape c #(ut !- adapte#e organ !$ul la acea!t !ch $(are, cnd, deodat, !e po$en confruntat cu o nou pr $e%d e5 %etur le ncande!cente ale unor putern ce d !po# t &e $o( le "ncepur ! l ng u le $a! &e ale !l $otoarelor. Corl tre(u a ! hotra!c nu$a dect dac !- "ndrepte aten* a a!upra ace!tor d !po# t &e !au a!upra noulu r t$ al $otoarelor. Cc " ddea !ea$a c nu putea face ! $ultan una alta. ) concentr aadar toate efortur le "n &ederea fug . =uch !e "ncordar !u( greutatea aparatur pe care o cra. ,up ce ae# totul la (ordul aparatulu de #(or, !e opr "n ua ace!tu a, pentru a !&r penult $ul act de d na ntea plecr . Ct a c u le !l a&eau ! cede#e. 6 %u$tate de du# n de d !po# t &e, concentrate a!upra cte unu punct al f ecre u , rodeau "ncet dar ! gur ceea ce $a r$!e!e d n ele. Corl o& o cl p, apo "ncet ! $a !u!* n re# !ten*a $etalulu cu energ a lu - "ndrepta aten* a a!upra peretelu e2ter or al na&e , ctre care era "ntor! aparatul de #(or, lung de &reo patru#ec de p c oare. Trupul !e ch rc !u( flu2ul electr c e$anat de generatoare. 4er de pe urech le !ale lan!ar drept a!upra peretelu na&e ace!t flu2 for$ da( l. S $* c a foc c-l "n&lu e o durere cu$pl t. )n*ele!e c !e aprop a!e "n ch p pr $e%d o! de l $ ta $a2 $ a capac t* !ale de a(!or(* e a energ e . )n c uda efortur lor pe care le depunea, peretele nu &o a ! cede#e. =etalul ace!ta era $a dur, $a re# !tent dect or care altul cu care a&u!e!e de-a face5 " p!tra for$a n * al. =oleculele lu erau $ono-ato$ ce, dar a&eau o organ #are neo( nu t. +na d n u le !l $a n lor !e pr(u deodat !pre nter orul !l . Corl au# !tr gtele oa$en lor care !e prec p tau "nuntru. Ne$a "ntln nd n c o !ta& l, flcr le *n r "na nte. 4ardo!eala !l $a n lor "ncepu ! u ere, parc prote!tnd "$potr &a foculu care $ !tu a $etalul. Corl au#ea cu$ #go$otul acela a$en n*tor !e aprop e. )nc un $ nut oa$en a&eau ! ard u le !u(* r care de!pr*eau !ala $a n lor de atel erul de repara* . )n ace!t $ nut, Corl reu ! do(ndea!c & ctor a. 0l ! $* c al a%ul $etal c !ufer !e o $od f care, "ntregul perete " p erdu!e coe# unea $placa( l5 de prea ne!ch $(at, nu "ncpea n c o "ndo al c !e $od f ca!e. 1lu2ul de energ e !e !curgea acu$ $a uor pr n trupul lu Corl. /ce!ta cont nu !-l re* n "nc &reo cte&a !ecunde, apo , cu un ch ot de tr u$f, !r "n aparatul de #(or ap! pe (utonul care "nch dea port era. +nul d n tentaculele lu apuc $aneta de co$and cu un ge!t aproape tandru. /paratul fcu un !alt "na nte, !pre peretele e2ter or. )n cl pa cnd (otul aparatulu at n!e peretele, ace!ta !e top "ntr-un nor de pul(ere !cnte etoare. )na ntarea fu !tn%en t o cl p de acea!t pul(ere $etal c, dar "n cl pa ur$toare $ cul aparat *n re# !t ( l "n !pa* u.

,up un t $p, Corl o(!er& c #(oar pe o tra ector e "n ungh de 90 de grade fa* de aceea a na&e . 0ra "nc att de aproape de acea!ta, "nct putea &edea !prtura pe care o fcu!e aparatul. 6a$en "$(rca* "n co!tu$e de protec* e !e #ugr&eau pe fundalul !trluc tor. Totu , att na& ct oa$en de&eneau d n ce "n ce $a $ c . 'a un $o$ent dat nu !e $a &#u dect na&a, cu !utele e de hu(lour !cnte etoare. /paratul !e deprta repede de ea5 dup ce fcu un & ra% de nou#ec de grade, Corl ap! pe accelerator la $a2 $u$. )n ur$a lu , glo(ul g gant c al na&e de&en !e prea $ nu!cul pentru a !e $a putea deo!e( hu(lour le. )n fa*a lu , Corl #r "n !ch $( o $ c !fer de lu$ na d fu# . era de! gur !oarele propr e !ale planete. Va con!tru pe ea, "$preun cu ce lal* corl , o na& !pa* al &or porn la (ordul e "n cutarea unor planete locu te. )n fa*a ace!te per!pect &e grand oa!e, Corl !e "nf ora. 4r & nd "n ecranul retro& #or, &#u c glo(ul $ nu!cul "nc !e #rea ca un punct lu$ no! "n $en! tatea neagr a !pa* ulu . 4unctul $a l cr o dat, apo !e !t n!e. Corl a&u $pre! a c udat ca punctul !e $ ca!e "na nte de a d !prea !e "ntre(a, nel n t t, dac nu cu$&a f n*ele d n na& !t n!e!er toate lu$ n le "l ur$reau acu$ pe "ntuner c. 0ra cont ent c nu !e &a ! $* "n ! guran* dect dup ce &a co(or" pe planet. ) "ndrepta d n nou pr & rea !pre ecranul d n fa*, dar ceea ce &#u "l tul(ura $a $ult. Soarele pal d ctre care #(ura nu prea ! !e $rea!c. , $potr &, !e $ cora & # ( l: ?ar "n curnd d !pru cu totul "n #area "ntunecat. Corl !e ! $* at n! parc de un &nt de ghea*. Vre$e de $ulte $ nute, !cruta "ncordat "ntuner cul, !pernd ca acel un c reper &a rede&en & # ( l. ,ar nu &#u dect punctele lu$ noa!e ale !telelor deprtate, "nf pte ca n te (u$( "n cat feaua !pa* ulu nf n t. ,eodat, "n!, unul d n punctele ace!tea "ncepu ! crea!c. Cu och la pnd, Corl &#u cu$ punctul de& ne o pat, apo un glo( lu$ no!, d n ce "n ce $a $are, pn cnd, drept "n fa*a lu , apru, cu toate hu(lour le lu$ nate, "n! na&a pe care, $a ad neaor , o &#u!e d !prnd "n ur$a lu . )n cl pa aceea Corl ! $* c !e rupe ce&a "n el. 8ndur le "ncepur ! !e "n&rte%ea!c, tot $a repede, !prgndu-!e parc "n $ l oane de c o(ur . Cu och e * d n or( te, !e fo a ca un an $al tur(at "ntr-o cuc. Tentaculele lu apucar pre* oa!ele n!tru$ente adu!e la (ord le trnt r cu fur e "n pere* aparatulu de #(or. )n cele d n ur$, "ntr-un ult $ $o$ent de luc d tate, " ddu !ea$a c nu &a putea re# !ta torp lelor de# ntegratoare ce ur$au ! !e a(at, de la d !tan*, a!upra lu . Nu- &en deloc greu ! declane#e proce!ul de de#organ #are celular $en t ! el (ere#e n!tantaneu "ntreaga cant tate de d d n organ !$ul lu . +n ult $ $r t de !f dare " !ch $ono! (u#ele. Tentaculele !e $a #&rcol r o cl p, apo Corl !e pr(u (ru!c, o(o! t ! $a lupte. ,up attea ore de #(uc u$, $oartea "l "n&lu ca o l n te. Cp tanul 'eeth nu o( nu a ! r te. )n cl pa cnd focul "ncet, ar na&a putu ! !e aprop e de ceea ce $a r$!e!e d n na&et, oa$en g! r, pr ntre (uc*elele de $etal top t, r$ *ele trupulu lu Corl. 9 B ata p ! cu*: 6ft =orton. = "ntre( ce gndur -or f trecut pr n $ nte cnd ne-a &#ut aprnd drept "n fa*: ?gnornd ant accelerat a, nu t a c no a&e$ po! ( l tatea de a ne opr (ru!c "n !pa* u, pe cnd $on!trulu -ar f tre(u t cel pu* n tre ore pentru a!ta. ,e a&ea $pre! a c !e "ndrepta !pre planeta lu , !e deprta tot $a $ult de ea. )n cl pa cnd no ne-a$ opr t, el a trecut pe lng na&, ne(nu nd n $ c, "nct a tre(u t doar !-l ur$r $, prefcndu-ne c !unte$ !oarele lu , pn-n $o$entul cnd a$ a%un! de!tul de aproape ca !-l d !truge$. Cred c a a&ut !en#a* a c "ntreaga lu$e !-a "ntor! pe do!.

8ro!&enor a!culta cu !ent $ente a$e!tecate relatarea d rectorulu . )ntreaga "nt$plare "ncepu!e ! !e e!to$pe#e, p er#ndu-!e parc, treptat, "n neant. N $en nu a&ea !- $a a$ ntea!c e2act cu$ !e petrecu!er lucrur le. 4er colul era acu$ de do$en ul trecutulu . 8ro!&enor au# deodat &ocea lu ;ent5 9 1r !ent $ental !$e: /&e$ de "ndepl n t o $ ! une5 ! e2ter$ n$ toate fel nele d n lu$ea a!ta (le!te$at: 9 /r f foarte ! $plu, $ur$ur ;or ta. 0 &or(a de n te f n*e pr $ t &e. ,ac ne-ar &edea c de!c nde$, !-ar aprop a, cu gndul ! ne pclea!c. )ntorcndu-!e cu fa*a !pre 8ro!&enor, ;or ta !pu!e, pe un ton pr eteno!5 9 0u, unul, cont nu ! cred c aa !e &a "nt$pla, de teor a a$ culu no!tru, pr & toare la natura an $al ca a ace!tor f n*e, !-a do&ed t ade&rat. ,u$neata ce prere a , 8ro!&enorB 9 0u $erg ch ar un p c $a departe, r!pun!e ne2 al !tul. Ca !tor c, &e recunoate, de! gur, c n c o tentat & de e2ter$ nare total nu a fo!t &reodat "ncununat de !ucce!. Nu u ta c atacul de#ln*u t de fel n "$potr &a noa!tr a&ea la (a#a ne&o a e d !perat de hran. 0 l $pede c re!ur!ele ace!te planete nu- $a pot hrn !pec a. /cu$, !e$en fel ne n-au ha(ar de e2 !ten*a noa!tr toc$a de aceea nu repre# nt pentru no un per col. ,e ce ! nu- l!$ ! $oar de foa$eB C6N10E?NDL +E=/TL ,0 ,?SC+D??. Ne2 al !$ul e!te o t n* care- propune ! coordone#e cunot n*ele d n d fer te do$en . 0l ofer $ %loace de accelerare a proce!ulu de a! $ lare a cunot n*elor de apl care pract c a ace!tora. Sunte* n& tat ! a! !ta* la confer n* pe care-o &a * ne 0''?6TT 8E6SV0N6E la !ec* a de ne2 al !$ pe data de 9MNM1 1500O. 8ro!&enor l p ace!t anun* pe panoul de af a% !e ddu pu* n "napo pentru a-l pr & . Confer n*a lu era "n concuren* cu alte opt confer n*e, cu tre f l$e art !t ce, patru docu$entare educat &e, nou de#(ater $a $ulte co$pet * !port &e. Tre(u a ! * n !ea$a de oa$en care r$neau de o( ce "n ca$erele lor ca ! c tea!c, !au care !e duceau la (ar or la (ufet, precu$ de ce ce preferau ! !tea la ta fa!, "ntre pr eten . Totu , a&ea con& ngerea c anun*ul lu &a f c t t. Spre deo!e( re de celelalte anun*ur , al lu nu era o ! $pl foa e de hrt e, c un $ c panou, gro! de un cent $etru. ' terele !e detaau "n rel ef, pe un fond lu$ no!. +n d !c pol cro$ foarte !u(* re !e rotea "ntr-un c$p $agnet c, !ch $(nd $ereu culoarea cte une l tere !au a cte unu grup "ntreg de l tere. )ntruct frec&en*a undelor lu$ noa!e !e !ch $( "n f ecare cl p, efectul cro$at c nu era n c odat acela . /nun*ul lu 8ro!&enor !trlucea pr ntre celelalte ca o f r$ de neon pr ntre n te f r$e cenu . 8ro!&enor porn !pre !ala de $e!e. 'a ntrare, un nd & d " !trecur "n $na un flutura, pe care putu c t ur$toarele5 )l &re$ pe ;ent d rector: ,o$nul ;ent e!te eful cele $a $portante !ec* a e2ped * e noa!tre. Sp r tul lu de cola(orare cu celelalte !ec* e!te ( ne-cuno!cut. 8regory ;ent nu e doar un !a&ant, c un o$ de n $, care "n*elege pro(le$ele celorlal* !a&an* . Nu u ta* c, "n afar de ce 1P0 de $ l tar afla* la (ord, na&a du$nea&oa!tr adpo!tete P0Q oa$en de t n*, condu de o ad$ n !tra* e alea! "n gra( de o $ c $ nor tate, cu pu* n "na nte de lan!area "n !pa* u. /cea!t ! tua* e !e cu& ne re$ed ata. /&e$ dreptul de a f repre#enta* "n ch p de$ocrat c. /,+N/E0/ 0'0CT6E/'L, 9MNM1 6rele 1500 /'080D?-' 40 ;0NT ,?E0CT6E:

8ro!&enor &r" ( le*elul "n (u#unar ntr "n !ala de $e!e feer c lu$ nat, !punndu- c oa$en de felul lu ;ent " ddeau rareor !ea$a de con!ec n*ele pe care le pot a&ea "ncercr le lor de a d & #a o colect & tate "n dou ta(ere o!t le. )n ult $ dou !ute de an , pe!te c nc #ec la !ut d n e2ped * le nter!telare nu !e $a "ntor!e!er pe 4$nt. Cau#a ace!tor d !par * putea f dedu! d n cele ce !e petrecu!er la (ordul na&elor "ntoar!e pe 4$nt. )ntre $e$(r e2ped * e a&eau loc de o( ce d !en! un d !pute apr ge "n pr & n*a *elur lor ur$r te. Se for$au grupur grupule*e r &ale, care de&eneau tot $a nu$eroa!e, pe $!ur ce cltor a !e prelungea. /leger le fu!e!er ntrodu!e relat & recent "n cadrul unor a!e$enea e2ped * . /utor #a* a de a organ #a aleger fu!e!e dat d n pr c n c oa$en refu#au ! !e !upun or(ete &o n*e unor ef nu$ * . ,ar o na& nu- o na* une "n $ n atur. 6dat lan!at, o na& nu- poate re"$pro!pta efect &ele, "n ca# de p erder , "n fa*a une cala$ t* , re!ur!ele e u$ane r$n l $ tate. ?r tat de gndul c ora confer n*e !ale co nc dea cu ora acele "ntrun r pol t ce, 8ro!&enor !e "ndrepta !pre $a!a lu . Sala de $e!e era t c! t. To&ar lu de $a! d n !pt$na aceea !e aflau acolo $ncau. 0rau tre la nu$r, tre t ner !a&an* d n d fer te !ec* . +nul d n e "l "nt$p na, pe un ton %o& al5 9 0 , cre fe$e l p! te de aprare o !- face$ a# de petrecan eB 8ro!&enor r!e, de t a prea ( ne ca tnrul &or( !e nu$a pe %u$tate "n glu$. Con&er!a* a ace!tor t ner !a&an* !uferea de o anu$e $onoton e, "n&rt ndu-!e $ereu "n %urul fe$e lor al pro(le$e !e2uale. )n acea!t e2ped * e $a!cul n, pro(le$a !e2ual fu!e!e !olu* onat ch $ c pr n ntroducerea anu$ tor $ed ca$ente "n al $enta* e. Ne&o a f # c era el $ nat, dar !olu* a r$nea ne!at !fctoare pe plan e$o* onal. N $en nu r!pun!e la "ntre(area tnrulu . Carl ,enn !on, un %une ch $ !t, " arunc ace!tu a o pr & re "ncruntat, apo "l "ntre( pe 8ro!&enor5 9 Cu c ne a de gnd ! &ote# B 9 Votul e !ecret, " r!pun!e 8ro!&enor. C acu$ ! re&en $ la (lond na de!pre care ne &or(ea /ll !on a# -d $ nea*7 9 6 ! &ote# cu ;ent, nu- aaB Stru ,enn !on. 9 N c $car nu $-a$ gnd t la a!ta, r!pun!e 8ro!&enor, rn% nd. =a a&e$ dou lun pn la aleger . ,ar ce- reproa* lu =ortonB 9 4 , a fo!t nu$ t de gu&ern7 9 C eu la fel. C du$neata, tot aa. 9 ,ar el nu- dect un $ate$at c an, nu un o$ de t n* "n toat puterea cu&ntulu . 9 /!ta- ce&a nou pentru $ ne, care a$ cre#ut, an de # le, c $ate$at c en !unt oa$en de t n*. 9 /paren*ele !unt "neltoare, repl c ,enn !on. 0ra l $pede ca tnrul ace!ta, !er o! la "nf* are ca$ greo , * nea $or* !- con& ng pe ce lal* de te$e n c a punctulu !u de &edere. 9 6a$en de t n* tre(u e ! f e un * , adug el, aplecndu-!e, parc pentru a da $a $ult greutate &or(elor !ale. 8nd * -& nu$a , no repre#ent$ $a%or tatea popula* e de pe acea!t na& , totu , c ne-a fo!t pu! ! ne conducB +n o$ care lucrea# cu a(!trac* un . /!ta nu- o pregt re core!pun#toare pentru re#ol&area unor pro(le$e pract ce. 9 C totu , a&ea$ $pre! a c !e de!curc ( n or "n re#ol&area pro(le$elor noa!tre de $unc. 9 Sunte$ capa( l ! ne re#ol&$ ! ngur pro(le$ele, repl ca ,enn !on, r tat. 8ro!&enor, care ap!a!e pe cte&a (utoane, &#u c pe (and rulant d n $ %locul $e!e "ncep ! !o!ea!c $ncrur le co$andate.

9 /: 02cla$ el, dup ce le adul$ec. Eu$egu pr% t, adu! d rect d n !ec* a de ch $ e: = roa!e gro#a&: = "ntre( "n! dac !-au depu! !uf c ente efortur , pentru a face ca ru$eguul o(* nut d n le$nul de pe planeta p ! c ! f e la fel de nutr t & ca ru$eguul adu! de no de pe 4$nt. Nu, nu-$ r!punde* . Nu &reau !-$ p erd lu# le de!pre ef c en*a !ec* e do$nulu ;ent, ch ar dac nu-$ place cu$ !e co$port. Ct * , -a$ !ol c tat un p c d n !p r tul de cooperare de!pre care !e &or(ete "n ace!t $an fe!t electoral, dar el $-a poft t ! re& n pe!te #ece an . 4re!upun c, "n cl pa aceea, u ta!e de aleger . C apo , $a are tupeul ! organ #e#e o adunare pol t c "n aceea !ear cnd eu * n o confer n*: 8ro!&enor "ncepu ! $nnce. 9 N c o confer n* nu poate a&ea $portan* ace!te adunr , "l repe# ,enn !on, rou la fa*. Vo$ lua "n d !cu* e unele che!t un care- ntere!ea# pe to* $e$(r e2ped * e , nclu! & pe du$neata. /!cult, 8ro&e, nu &d ce-a putea a&ea "$potr &a unu o$ pe care n c nu-l prea cunot de fapt. ;ent e un o$ care nu- u t pr eten . 9 / pune r$ag c le re#er& un trata$ent !pec al acelora pe care nu- "ngh te, # !e 8ro!&enor, r d cnd d n u$er . S t , Carl, c, pentru $ ne, ;ent "ntruch pea# tot ce- $a d !truct & "n actuala noa!tr c & l #a* e. 4otr & t teor e lu ;or ta, ne afl$ acu$ "n @per oada de arnA a cultur noa!tre. 6 !-l rog "ntr-o # !-$ e2pl ce $a pe larg teor a a!ta, dar !unt con& n! de pe-acu$ c aa-# !a ca$pan e electoral de$ocrat c pe care ne-o ofer ;ent e!te unul d n a!pectele cele $a urte ale @ ern A cu pr c na. /r f &rut ! adauge c el "n!u !e afl la (ord toc$a pentru a pre"nt$p na a!e$enea feno$ene, dar !e a(* nu, a$ nt ndu- c d n cau#a unor a!tfel de d !pute attea e2ped * d n trecut a&u!e!er un de#nod$nt trag c. )ntre t $p, fr ca oa$en ! (nu a!c ce&a, na&ele de&en !er un fel de la(oratoare pentru te!tarea a d fer te teor !oc olog ceF ne2 al !$ul, aleger le nu$eroa!e alte no&a* erau e2per $entate "n !peran*a c e2pan! unea o$ulu "n !pa* u &a de&en $a pu* n dureroa!. 9 ?a au# * -l pe %unele f lo!of: 02cla$ ,enn !on, cu un #$(et !arca!t c. /po adug fr ocol ur 5 Votea# cu ;ent, dac &re !-* $earg ( ne. 8ro!&enor #(ut cu greu !- !tpnea!c ener&area5 9 Ce-ar putea ! $a facB S-$ ta e ra* a de ru$eguB 4oate c &o cand da eu "n!u$ pentru po!tul de d rector . a o(* ne &otur le tuturor t ner lor !u( tre #ec c nc de an . 'a ur$a ur$elor, no !unte$ de tre !au de patru or $a nu$ero dect &r!tn c . ,e$ocra* a cere ! f $ repre#enta* propor* onal. 9 1ac o $are greeal, 8ro!&enor, o ! &e# : ) repl c ,enn !on, care prea !- f recptat cal$ul. ) !fr r $a!a "n tcere. )n !eara # le ur$toare, cu &reo c nc $ nute "na nte de orele 1550, 8ro!&enor "ncepu ! !pun, de!cu$pn t, c anun*ul lu r$!e!e fr ecou. 1 rete, ;ent le-ar f putut nter# ce adep* lor ! ! a! !te la o confer n* * nut de un o$ care nu- a!cun!e!e nten* a de a- refu#a !pr % nul. ,ar ad$ *nd c eful !ec* e de ch $ e d !punea de o $a%or tate de &otur , tot ar $a f r$a! cte&a !ute de oa$en "n afara nfluen*e !ale. 8ro!&enor " a$ ntea cu& ntele pe care le !pu!e!e, "n a%unul plecr , un $e$(ru al gu&ernulu , el "n!u ne2 al !t5 9 = ! unea du$ tale la (ordul ace!te na&e nu &a f deloc uoar. Ne2 al !$ul e!te un $od ter ( l de nou de a concepe "n&*$ntul rela* le d ntre t n*e. Vr!tn c "l &or co$(ate n!t nct &. Ct de!pre t ner , dac !-au for$at la coala &ech lor concep* , !e &or opune auto$at or cre teor care ar putea !ugera c $etodele lor tehn ce, recent "n!u te, !-au de$odat. )n ce te pr &ete, &a tre(u ! apl c "n pract c tot ceea ce a "n&*at teoret c, de "n ca#ul du$ tale

acea!t tran# * e face parte d n "n! for$a* a t n* f c pr $ t. )n $o$entele cr t ce, oa$en care au dreptate reue!c de o( ce ! !e fac a!culta* . 'a 1R00 8ro!&enor trecu pr n fata panour lor de af a% d n dou !aloane de pe cor dorul central $od f c ora confer n*e !ale, !cr nd 1N00 "n loc de 1R00. 'a 1N00, o "nlocu cu 1N50, apo cu 1P00. @/u ! a! de acolo, " !punea. /dunarea pol t ca nu poate ! * n o &en c e, ar celelalte confer n*e durea# cel $ult cte dou ore.A 'a 1N55 au# pa a do oa$en , ce !e aprop au "ncet pe cor dor. Cnd !e opr r "n fa*a u de!ch !e a !ec* e de ne2 al !$, ce do a$u* r, apo unul d ntre e !pu!e5 9 0 ch ar a c . C r!er a$ndo , aparent fr $ot &. )n cl pa ur$toare, ntrar. 8ro!&enor " "nt$p na cu un !alut pr eteno!. )nc d n pr $a # a cltor e , " propu!e!e ! !e fa$ l ar #e#e cu to* $e$(r e2ped * e , cu &oc le, fe*ele nu$ele lor, agon ! nd ct $a $ulte nfor$a* de!pre e . ,ar $e$(r e2ped * e erau att de nu$ero , "nct nu a%un!e!e !- cunoa!c pe to* . 4e acet a do , "n!, " cunotea parc5 a$ndo lucrau la !ec* a de ch $ e. ) o(!er& cu aten* e "n t $p ce ddeau ocol "ncper , pr & nd cu un aer a$u#at d fer tele aparate, "n cele d n ur$ !e ae#ar unul d ntre e !pu!e, cu o pol te*e ca$ afectat5 9 Cnd &a "ncepe confer n*a du$nea&oa!tr, do$nule 8ro!&enorB 9 4e!te &reo c nc $ nute, r!pun!e ne2 al !tul, pr & ndu- cea!ul. )n ace!te c nc $ nute $a !o! r al* opt n , pr ntre care ,onald =cCann, eful !ec* e de geolog e, ceea ce-l (ucur ne!pu! pe 8ro!&enor, fcndu-l ! u te de repetatele a$nr ale confer n*e . N c $car faptul c patru d ntre ce &en * !-l a!culte erau ch $ t nu-l $a tul(ura. ) "ncepu, aadar, confer n*, &or( nd cu apr ndere de!pre refle2ele cond * onate !u(l n nd e&olu* a !tud ulu lor, de la 4a&lo& pn la ne2 al t , a cror t n* a&ea ca p atra ungh ular toc$a ace!te refle2e. Cnd conferen* arul !pr& , =cCann !e aprop e de el - !pu!e5 9 /$ o(!er&at c un ele$ent $portant al $etode du$ tale e!te aanu$ tul generator de !o$n, care- educ pe oa$en "n t $p ce dor$. D n $ nte ca unul d n profe!or $e de od n oar ne !punea c pentru a-* "n!u toate cunot n*ele t n* f ce e ne&o e de aproape o $ e de an . ,u$neata nu accep* , pare-!e, acea!t l $ t. 8ro!&enor de!lu o luc re pr etenea!c "n och cenu a lu =cCann. 9 /cea!t l $ t, r!pun!e el #$( nd, re#ult "n parte d n &echea $etod a folo! r generatorulu de !o$n fr un antrena$ent preala( l. /!t# , ?n!t tutul de Ne2 al !$ recurge la h pno# la p! hoterap e pentru a "n& nge re# !tenta n * al. ,e p ld, $ e, cnd a$ fo!t pu! la "ncercare, $ !-a !pu! c "n $od nor$al pot !uporta h pnogeneratorul cte c nc $ nute la f ecare dou ore. 9 6 toleran* ca$ redu!, # ce =cCann. 4or* a $ea de !o$n era de tre $ nute la f ece %u$tate de or. 9 ,ar te-a !upu!, nu- aaB )l "ntre(a 8ro!&enor, pe un ton cau!t c. 9 ,ar du$neata, ce-a fcutB 9 N-a$ fcut n $ c, r!pun!e 8ro!&enor, #$( nd. /$ fo!t cond * onat pr n d fer te $etode, pn cnd a$ a%un! ! pot dor$ (utean opt ore "n r, fr ca aparatul ! !e oprea!c. 9 6pt ore "n rB: 02cla$ geologul, u $ t. 9 ,a, opt ore "n r, repeta 8ro!&enor.

9 Totu , a!ta nu $od f c rad cal datele pro(le$e , !pu!e geologul dup o pau#. Ch ar fr ! f e cond * ona* , $ul* oa$en pot f n!tru * "n !o$n, cte c nc $ nute la f ecare !fert de or. 9 ,a, dar tre(u e ! le repe* de $a $ulte or f ecare nfor$a* e, repl c 8ro!&enor, pr & nd atent fa*a nterlocutorulu !u. ) ddu !ea$a, dup e2pre! a nuc a lu =cCann, c n $er !e drept la * nt !e gr( ! adauge5 9 Sunt ! gur, do$nule, c a a&ut oca# a ! &e# !au ! au# un lucru o ! ngur dat ! nu-l $a u * dup aceea. C totu , alteor , ceea ce pare ! f e o $pre! e putern c, a%unge ! !e tearg "n aa $!ur, "nct n c nu-* $a a$ ntet de ea. 1eno$enul " are cau#ele lu , ar ?n!t tutul de ne2 al !$ le-a de!coper t. =cCann tcea, cu (u#ele "ncletate. 4r & nd pe!te u$rul lu , 8ro!&enor &#u cu$ ce patru ch $ t , !trn acu$ lng ua d n!pre cor dor, d !cuta "n oapt. 8ro!&enor nu le ddu aten* e cont nu !- &or(ea!c geologulu 5 9 'a "nceput au fo!t $o$ente cnd ! $*ea$ c $ !e cere prea $ult. Nu $ refer nu$a la h pnogenerator, care nu repre#enta dect &reo #ece la !ut d n progra$ul de n!truc* e. =cCann !pu!e, !cuturnd d n cap5 9 C frele a!tea $ ca$ a$e*e!c. 4re!upun c partea cea $a $portant a progra$ulu o con!t tu e f l$ele acelea, ale cror $ag n r$n pe ecran doar o frac* une de !ecund. 9 ,a, "ncu& n* 8ro!&enor, f l$ele tah !to!cop ce repre#entau c rca patru#ec c nc la !ut d n progra$, de nu durau dect &reo tre ore pe # . V te#a repet * a, at che a !ucce!ulu . 9 6 "ntreaga t n* "ntr-o ! ngur ed n*: 02cla$ =cCann. 0 ceea ce &o , ne2 al t , nu$ * @"n&*$nt ntegralA, nu- aaB 9 /ce!ta nu repre# nt dect un a!pect al progra$ulu . 0ra$ pu ! "n&*$ pr n toate ! $*ur le noa!tre, pr n degete, pr n urech , pr n och ch ar pr n $ ro! pr n gu!t. =cCann prea perple2. Ce patru ch $ t !e hotr!er "n !fr t ! plece. 8ro!&enor " au# ch cot nd pe cor dor. Ch cotel le lor "l tre# r pe =cCann d n re&er e. 9 Ce-ar f !-$ & # te# "ntr-o # !ec* aB ) !pu!e el lu 8ro!&enor, "nt n#ndu- $na. Vo$ g! , poate, un $ %loc de a coordona ntegr !$ul du$ tale cu e2per en*ele noa!tre pract ce. /$ putea face o "ncercare atunc cnd &o$ popo! pe-o alt planet. Cnd porn pe cor dor !pre ca$era lu , 8ro!&enor nu !e putu opr ! nu flu ere5 cucer !e cea d nt & ctor e !en#a* a era foarte plcut. / doua # d $ nea*, cnd !e aprop e de ( roul !u, 8ro!&enor &#u cu u $ re c ua era de!ch !, "n dreptul e , o f e de lu$ na (ra#da cor dorul. 8ro!&enor u* pa!ul, dar !e opr (ru!c "n prag5 "n "ncpere !e aflau apte tehn c en d n !ec* a de ch $ e, pr ntre care ce do &en * "n a%un la confer n*a lu . /du!e!er cu e o !u$eden e de aparate. 8ro!&enor &#u, pr ntre altele, n te rec p ente $ar o re*ea "ntreag de tu(ur $en te ! le al $ente#e cu !u(!tan*e ch $ ce. 8ro!&enor " a$ nt de co$portarea !tran e a ch $ t lor la confer n*a lu . )ngr %orat de !oarta n!tala* lor aparatelor !ale, ntr "n pr $a "ncpere, un &e!t (ul pe care-l folo!ea $a ale! ca punct de tran# t, dar ca !ala de cur!ur . Celelalte patru "ncper cupr ndeau aparatura !pec al a lu 8ro!&enor. 4r n ua de!ch ! ce ducea !pre !tud oul lu de f l$e de "nreg !trr , &#u cu u $ re c ace!ta fu!e!e ocupat. ?ntr pe rnd "n f ecare d ntre cele patru "ncper . Tre d ntre ele . !tud oul, la(oratorul $aga# a de unelte . fu!e!er ocupate. ?n&adator "ngr$d !er aparatele $o( la d n ace!te "ncper "n cea de-a patra "ncpere, care era pre&#ut cu nu$eroa!e d !po# t &e tehn ce cu un $ c depo# t de $ater ale. , n acea!t ult $ "ncpere !e putea trece, pr ntr-o u, "ntr-un cor dor "ngu!t. 8ro!&enor " !pu!e, $hn t, ca pe acolo &a tre(u ! ntre, pe & tor, "n !ec* a lu .

Stpn ndu- fur a, "ncepu ! reflecte#e, cal$, la noua ! tua* e. Ch $ t !e ateptau, pro(a( l, ca el ! prote!te#e la d rector. ;ent a&ea ! e2ploate#e, de! gur, nc dentul "n !copur electorale, de 8ro!&enor nu &edea cu$. Ceful !ec* e de ch $ e era, f rete, con& n! c nc dentul " putea folo! "n ca$pan a !. 8ro!&enor !e "ntoar!e, "ncet, "n &e!t (ul. /( a acu$ o(!er& c rec p entele acelea erau n te $a n de fa(r cat hrana. ?ngen oa! dee: )n felul ace!ta, !e putea pret nde c "ncper le erau "n !fr t folo! te cu$ tre(u e, ceea ce nu !e "nt$pla!e pn atunc . 0ra un plan de o perf d e rar. 8ro!&enor nu !e "ndo a c $ot &ul ocupr !ed ulu !au era ant pat a pe care -o purta ;ent. 'und de!ch ! po# * e "$potr &a aleger lu ;ent, contr (u !e la agra&area ace!te ant pat per!onale. Nu$a c at tud nea & nd cat &a a efulu !ec* e de ch $ e !e putea "ntoarce "$potr &a lu "n!u . Cu oarecare a( l tate, 8ro!&enor "l putea "$p ed ca pe ;ent ! trag foloa!ele pe care le atepta. /prop ndu-!e de unul d ntre ch $ t , !e adre!a a!tfel5 9 1 (un !pune-le ca$ara# lor du$ tale c !unt "ncntat de oca# a ce $ !e ofer de a r d ca n &elul de pregt re al per!onalulu !ec* e de ch $ e. Sper c n-a&e* n $ c "$potr & ! "n&*a* cte ce&a, fr a & "ntrerupe lucrul. Se "ndeprta apo fr a atepta &reun r!pun!. Cnd "ntoar!e capul, &#u c o$ul "l ur$rea d n och - &en ! #$(ea!c. ?ntr foarte ( ned !pu! "n ca( netul tehn c. )n !fr t !e & !e pr le%ul de a folo! unele d n $etodele de "n&*$nt pe care le !tpnea. ,e#ord nea d n ca( net era att de $are, "nct " tre(u r cte&a $ nute ca ! g!ea!c ga#ul h pnot c pe care-l caut. '# le aparatele " fu!e!er "ngr$d te "ntr-un !pa* u relat & !tr$t. ) $a tre(u aproape o %u$tate de cea! pentru a f 2a un regulator de pre! une a ga#ulu . ,up aceea, 8ro!&enor adu!e (utel a "n &e!t (ul, o &r" "ntr-un dulap cu gr la%, f 2at "n perete, de!ch !e ro( netul "ncu e repede ua dulapulu . +n parfu$ &ag !e r!pnd "n "ncpere, a$e!tecndu-!e cu eflu& le ch $ ce. 8ro!&enor porn !pre u, flu ernd "ncet or, dar, cnd ! a!, fu opr t de unul d ntre oa$en care a! !ta!er "n a%un la confer n*a lu . 9 Ce na (a fac a c B 9 )n curnd n-o ! $a ! $* n $ c deo!e( t, " r!pun!e 8ro!&enor, foarte cal$. /!ta face parte d n progra$ul $eu de educare a per!onalulu &o!tru. 9 C ne te-a rugat ! ne educ B 9 4 , do$nule =a den, " r!pun!e 8ro!&enor, cu prefcut $ rare, altfel n c nu $ -a putea e2pl ca pre#en*a &oa!tr "n !ec* a $ea: C #(ucn "n r!, apo adug5 9 8lu$ea$. 0 &or(a doar de un de#odor #ant. Nu &reau ca aerul de-a c ! $ roa! urt. 8ro!&enor !e deprt !e ae# "ntr-un col*, pentru a o(!er&a reac* a oa$en lor. Se atepta ca, d n ce c nc !pre#ece tehn c en , cel pu* n c nc ! r!pund total al* c nc par* al la ac* unea ga#ulu . ,up ce- o(!er& cu aten* e t $p de cte&a $ nute, 8ro!&enor e d n a!cun#toarea lu , aprop ndu-!e de unul d ntre oa$en , " !pu!e "n oapt, dar pe un ton fer$5 9 V no "n (a e pe!te c nc $ nute o !-* dau ce&a. 4n atunc , u t ce * -a$ !pu!. C 8ro!&enor !e "ndrept !pre ua care lega &e!t (ulul de !tud oul de "nreg !trr . 4r & nd pe!te u$r, &#u c =a den !e aprop e de tehn c an -l "ntrea( ce&a. Tehn c anul !cutur d n cap, ! ncer nedu$er t.

9 Nu cu$&a pret n# c nu * -a &or( tB: 02cla$ =a den, $n o!. ,oar l-a$ &#ut cu och $e : 9 0u unul n-a$ au# t n $ c, " r!pun!e tehn c anul, cu ar*ag. )n cl pa aceea, 8ro!&enor #r "n "ncperea &ec n un tnr care prea !uf c ent de nfluen*at, aa "nct d !cu* a d ntre ce do nu-l $a ntere!a. 4orn , aadar, !pre tnrul acela, cu un pa! egal, - !pu!e e2act ceea ce- !pu!e!e pr $ulu tehn c an, atta doar c "n loc de c nc $ nute " ddu c nc !pre#ece $ nute. )n total, a!e oa$en !e artar "ndea%un! de recept & pentru a-l con& nge pe 8ro!&enor c reu ta planulu !au era a! gurat. , ntre ce lal* nou, tre nclu! & =a den . a&ur o reac* e $a !la(. 8ro!&enor " l! "n pace5 acu$ a&ea ne&o e de oa$en ! gur , de $a tr# u putea "ncerca !- folo!ea!c pe ce lal* , "ntr-un alt $od. Cnd pr $ul tehn c an ntra "n (a e, 8ro!&enor "l "nt$p n cu un #$(et , artndu- un fel de receptor acu!t c $ n atural, "l "ntre(5 9 / $a &#ut &reodat aa ce&aB 9 Ce- a!taB )ntre( o$ul, lund "n $n $ cul o( ect de cr !tal pr & ndu-l cu $ rare. 9 )ntoarce-te pu* n o ! * -l f 2e# "n ureche, " !pu!e 8ro!&enor. ?ar dup ce o$ul !e !upu!e, 8ro!&enor adug, cu hotrre "n gla!5 &e re$arca, !unt con& n!, c partea e2ter oar a aparatulu are culoarea o(ra#ulu o$ene!c. Cu alte cu& nte, nu poate f &#ut dect de foarte aproape. ,ac te "ntrea( c ne&a, " po* r!punde c- un a$pl f cator acu!t c. ,up dou-tre $ nute, n c du$neata n-o !-l $a ! $* . 9 4arc n c acu$ nu-l ! $t, # !e tehn c anul, a**at. ,ar la ce folo!eteB 9 0 un receptor !u(l $ nal, un fel de aparat de rad o, " e2pl ca 8ro!&enor adug, ap!nd pe f ecare cu&nt5 nu$a c nu &e t n c odat ce anu$e !pune. Cu& ntele &or trece d rect "n ncont entul du$ tale. Ve cont nua ! au# ce-* !pun ce lal* , &e putea !ta de &or( cu e , de fapt, "* &e &edea de trea(, la fel ca "na nte, fr ! ! $* n $ c neo( nu t. N c $car nu te &e gnd . 9 ?a te u t: 02cla$ tehn c anul e , clt nnd d n cap. 4e!te cte&a $ nute, !o! al do lea tehn c an, ar 8ro!&enor " f 2 lu "n ureche un receptor !u(l $ nal $ nu!cul. 1cu acela lucru, pe rnd, cu to* ce lal* patru tehn c en care !e pru!er $a recept & . /po , fredonnd "ncet, adu!e o nou (utel e cu ga# h pnot c o "nlocu pe cea d n dulap. ,e data acea!ta, =a den al* patru d ntre oa$en lu c#ur "ntr-o tran! adnc. ,o a&ur o reac* e !la(F unul pru !- re& n co$plet d n uoara a$e*eal pro&ocat de pr $ele e$ana* , ar un altul nu ddu n c un fel de !e$n. 8ro!&enor hotr" ! !e $ul*u$ea!c cu un!pre#ece d ntre ce c nc !pre#ece tehn c en . ;ent a&ea ! f e neplcut !urpr n! de apar * a attor ch $ t gen al . Totu , & ctor a def n t & era "nc departe. 4entru a o o(* ne, era pro(a( l ne&o e de un atac d rect "$potr &a lu ;ent "n!u . 8ro!&enor pregt la repe#eal o "nreg !trare pentru o e$ ! une e2per $ental de!t nat $ c lor aparate acu!t ce "ncepu ! !e pl $(e pr ntre oa$en , pentru a &edea cu$ reac* onea#. 4atru d ntre e preau tul(ura* de ce&a. 8ro!&enor !e aprop e de unul d ntre acet a, care clt n $ereu d n cap. 9 Ce- cu du$neataB )l "ntre(. 9 /ud o &oce, r!e o$ul, !tn%en t. Ce pro!t e: 9 Se aude tareB 9 Nu. 4arc !-ar deprta, dar re& ne $ereu7

9 6 ! d !par, "l l n t 8ro!&enor. Cre erul o$ene!c reac* onea# uneor a!tfel cnd e !upra!ol c tat. 4un par u c nu $a au# &ocea, acu$, cnd "* &or(e!c nu te $a gndet la ea. 6$ul " l! capul pe un u$r, ca cu$ -ar f "ncordat au#ul. 9 ,a, a d !prut, # !e el, r!uflnd uurat, "ncepu!e$ ! $ ca$ nel n te!c. 8ro!&enor " l n t de!tul de uor pe al* do tehn c en , dar pe al tre lea, care cont nua ! aud &ocea, fu ne&o t !-l a de-o parte , !- !coat aparatul !u( prete2tul c &rea !e2a$ ne#e urechea. 6$ul a&ea pro(a( l ne&o e de o pregt re !upl $entar. 8ro!&enor le &or( pe !curt celorlal* , apo !e "ntoar!e, $ul*u$ t, "n ca( netul tehn c, unde pregt o !er e de (en# , reglndu-le a!tfel, "nct ! e$ t d n !fert "n !fert de or cte tre $ nute. Cnd a%un!e d n nou "n &e!t (ul, &#u c totul e "n ord ne - !pu!e c !e putea ( #u pe oa$en ace a. ?e aadar pe cor dor !e "ndrept !pre a!cen!oare. 4e!te cte&a $ nute, ntr "n !ec* a $ate$at c en lor ceru !-l &ad pe =orton. Spre u $ rea lu , fu pr $ t de "ndat. 4e =orton "l g! n!talat co$od "napo a unu pup tru $a! &. , rectorul " arat un fotol u, "n care 8ro!&enor !e gr( ! !e ae#e. Se afla pentru pr $a oar "n ( roul lu =orton, aa c pr & pl n de cur o# tate de %ur "$pre%ur. )ncperea prea !pa* oa! un perete "ntreg era acoper t cu un ecran tele!cop c. )n cl pa aceea, ecranul era or entat !pre !pa* u "ntr-un ungh ce la! ! !e &ad, de la un capt la altul, ur aa gala2 e, "n care Soarele nu era dect un f r cel de praf. Se puteau &edea nenu$rate !tele care, de nu fceau parte d n gala2 e, !e roteau o dat cu ea "n !pa* u, !trluc nd pr n cea*a deprtr . 'a &ederea lor, 8ro!&enor " a$ nt c Space Beagle trecea toc$a acu$ pr ntr-un arh pelag de !tele a!e$ntor. ,up for$ulele de pol te*e o( nu te, "l "ntre( pe =orton5 9 Vo$ popo! cu$&a pe unul d n atr ace!tu arh pelagB Ce hotrre !-a luatB 9 S-a hotrt ! nu ne opr $, r!pun!e =orton, !cuturnd d n cap. ?ar eu !unt de acord. Ne "ndrept$ !pre o alt gala2 e n-are ro!t ! ne $a p erde$ &re$ea . o ! l p! $ aa de!tul de $ult de aca!. =orton !e aplec pe!te ( rou apuc o hrt e, apo !e re#e$ d n nou de !ptarul fotol ulu !pu!e, ca$ a(rupt5 9 /$ au# t c a fo!t n&adat. 8ro!&enor #$( acru, gnd ndu-!e la !at !fac* a pe care o "ncerca!er anu$ * $e$(r a e2ped * e la au#ul ace!te &et . Eeu !e !- fac pe un d ntre $e$(r e2ped * e !- ! $t pre#en*a "ndea%un! de $ult pentru a !e te$e de po! ( l t* le a!cun!e "n ne2 al !$. 6a$en acet a . fr a f de&en t, cu to* , part #an lu ;ent . nu ar f acceptat o nter&en* e a lu =orton. 8ro!&enor &en !e la d rector cu !copul de a !e l$ur dac ace!ta "n*elegea ! tua* a. ,up ce- po&e!t pe !curt cele "nt$plate, " !pu!e5 9 ,o$nule =orton, &-a ruga !- ordona* lu ;ent ! !e retrag. ,e fapt, nu dorea ctu de pu* n ! !e dea un a!e$enea ord nF &o a doar !- dea !ea$a dac =orton era cont ent c ! tua* a de&en !e per culoa!. , rectorul " r!pun!e, cu (lnde*e "n gla!5 9 )n def n t &, a un !pa* u prea $are pentru un ! ngur o$. ,e ce ! nu-l "$par* cu o alt !ec* eB )n fa*a ace!te at tud n neutre, 8ro!&enor !e &#u ne&o t ! n! !te5 9 S "n*eleg oare c, la (ordul ace!te na&e, or ce ef de !ec* e are po! ( l tatea de a ocupa !pa* ul une alte !ec* , fr a o(* ne "n preala( l autor #a* a conducer B

=orton nu- r!pun!e nu$a dect. >ucndu-!e cu un cre on, r$a!e tcut ct&a t $p, apo ro!t , cu un #$(et de#a(u#at5 9 /$ $pre! a c "n*eleg gre t po# * a $ea. )na nte de a lua o hotrre pr & nd &reun ef de !ec* e, tre(u e ! $ con!ult cu ce lal* ef de !ec* . S pre!upune$ c a "n!cr e acea!t che!t une pe ord nea de # ca adunarea ar hotr" !- acorde lu ;ent per$ ! unea de a ocupa !pa* ul, pe care l-a ocupat "n !ec* a du$ tale. Ee#ultatul ar f per$anent #area ! tua* e . =-a$ gnd t c nu * -ar face plcere !-* &e# def n t & l $ tat !pa* ul, "nche e =orton, cu un !ur! co$pl ce. 8ro!&enor " "ntoar!e #$(etul, $ul*u$ t c- at n!e!e !copul. 9 = (ucur c a$ !pr % nul du$nea&oa!tr "n acea!t pro(le$. 4ot ! $ ( #u , dec , pe du$neata, c nu-l &e l!a pe ;ent ! "n!cr e che!t unea pe ord nea de # B =orton nu !e art defel !urpr n! de acea!t (ru!c !ch $(are de at tud ne, c !pu!e, cu &d t !at !fac* e5 9 6rd nea de # dep nde "n (un $!ur de $ ne. Ce d n !ec* a $ea o pregte!c, ar eu o pre# nt. Cef de !ec* pot &ota pentru ntroducerea cerer lu ;ent pe ord nea de # a une & toare ed n*e, dar nu pe ord nea de # a ed n*e "n cur!. 9 , n cte "n*eleg, !pu!e 8ro!&enor, ;ent a cerut apro(area pentru a prelua patru d n "ncper le !ec* e $eleB: =orton ddu d n cap. 4unnd la loc hrt a pe care o lua!e de pe ( rou, apuc un calendar -l pr & , gnd tor. 9 V toarea ed n*a are loc pe!te dou # le. ?ar ur$toarele, d n !pt$n "n !pt$n, dac nu cu$&a $ &o hotr" ! le a$n. Cred c a putea ! anule# fr n c o d f cultate ed n*a progra$at de a# "n dou!pre#ece # le, !pu!e el ca cu$ ar f gnd t cu gla! tare. C , punnd la loc calendarul, !e r d c (ru!c adug5 &e a&ea a!tfel un rga# de dou#ec dou de # le ca ! te aper : 8ro!&enor !e r d c "ncet or d n fotol u. Nu &o a ! fac n c un co$entar u a!upra @rga#ulu A ce !e acorda. ,eoca$dat, ace!ta !e prea $a $ult dect !uf c ent, dar n-a&ea ro!t ! -o !pun lu =orton. /r f putut crede c !e gndete nu$a la el. Tre(u a ! recapete controlul a!upra propr e !ale !ec* !au, dac nu, ! !e recunoa!c "n& n!. 9 / dor ! & $a !pun ce&a, ro!t el "ntr-un tr# u. Cred c a$ eu dreptul ! co$un c d rect cu ce lal* ef de !ec* atunc cnd port co!tu$ul !pa* al. 9 Sunt ! gur c a fo!t o ! $pl !cpare d n &edere, " r!pun!e =orton, #$( nd. Vo a&ea gr % ! f e re$ed at. Se de!pr* r, !trngndu- $ n le. )ntorcndu-!e !pre !ec* a lu , 8ro!&enor " !pu!e c ne2 al !$ul "ncepe ! ct ge teren, de pe c ocol te. Cnd ntr "n &e!t (ul, r$a!e !urpr n! &#ndu-l pe S edel "ntr-un col*, de unde!upra&eghea pe ch $ t . 4! hologul "l o(!er& !e aprop e de el, !punndu- 5 9 T nere, nu cre# c trea(a a!ta e ca$ $oralB 8ro!&enor " ddu !ea$a, nu fr oarecare nel n te, c S edel gh c !e natura e2per en*e la care- !upu!e!e pe ch $ t . 9 ,a, do$nule, !e gr( el !- r!pund, fr !- trde#e nel n tea. 0 ce&a cu totul $oral, "ncerc e2act acela !ent $ent pe care l-a "ncerca du$neata dac * -a &edea n&adat !ec* a, pr n "nclcarea flagrant a dreptur lor du$ tale legale. @Ce-o f cutnd a c B Se "ntre( el "n gnd. '-o f rugat ;ent ! fac o anchetBA S edel era un (r(at &o n c, cu n te och negr , !trluc tor . 9 Nu $-a "n*ele! ( ne, " !pu!e el, $ng ndu- (r( a. ,ar "$ dau !ea$a c te con! der "n leg t $ aprare.

8ro!&enor " !ch $( tact ca. 9 Te refer la $etoda de "n&*$nt pe care o apl c ace!tor oa$en B )l "ntre( el. Nu ! $*ea n c o $u!trare de cuget. 6r care ar f fo!t $ot &ele pre#en*e lu S edel a c , tre(u a cu or ce pre* ! o folo!ea!c "n propr ul !u ntere!. Speran*a de care !e ag*a era !pro&oace p! hologulu un confl ct nter or, pentru a-l face neutru "n lupta d ntre el "n!u ;ent. 9 ,a, recuno!cu S edel, cu o und de ron e "n gla!. 'a rug$ ntea do$nulu ;ent, -a$ e2a$ nat pe ace $e$(r a !ec* e !ale al cror co$porta$ent !e prea anor$al. /cu$, e de dator a $ea !- co$un c do$nulu ;ent d agno!t cul $eu. 9 ,e ceB )l "ntre( 8ro!&enor, foarte !er o!. ,o$nule S edel, !ec* a $ea a fo!t n&adat de un o$ care $ du$nete pentru c a$ declarat de!ch ! c nu &o &ota pentru el. ,e &re$e ce a ac* onat contrar leg lor "n & goare la (ordul ace!te na&e, a$ tot dreptul ! $ apr cu$ pot. Te rog, de aceea, ! r$ neutru "n ace!t confl ct pur per!onal. 9 Nu "n*eleg , repl ca S edel, "ncruntnd d n !prncene. = aflu a c "n cal tatea $ea de p! holog. Con!tat c -a h pnot #at pe acet oa$en fr per$ ! unea lor, ceea ce $ !e pare cu totul $oral. = $ r c te atepta ! $ a!oc e# la o a!e$enea fapt. 9 Te a! gur c $orala $ea per!onal e la fel de !tr ct ca a du$ tale. ,e -a$ h pnot #at pe acet oa$en fr per$ ! unea lor, n-a$ prof tat de oca# e pentru a le face &reun ru, ct de $ c. ,e aceea, nu &d pentru ce ar tre(u ! te ! $* o(l gat !- * partea lu ;ent. 9 4ret n# c- doar un confl ct "ntre du$neata ;entB )l "ntre(a S edel, "ncruntat. 9 )n e!en*, da, r!pun!e 8ro!&enor, gh c nd ce-a&ea ! ur$e#e. 9 C totu , nu pe ;ent l-a h pnot #at, c pe al* care n-au n c o & n: 8ro!&enor " a$ nt cu$ !e co$porta!er ce patru ch $ t la confer n* lu . Nu to* fu!e!er @ne& no&a* A. 9 Nu &o d !cuta acu$ cu du$neata pe acea!t te$, !pu!e el. D -a putea r!punde c, de cnd e lu$ea, $a%or tatea celor ce nu gnde!c a plt t !cu$p pentru !upunerea oar( "n fa*a unor conductor , crora le e2ecutau ord nele fr a !e o!ten ! le cercete#e $ot &ele. ,ar prefer !-* pun o "ntre(are. 9 4oft $: 9 / ntrat "n ca( netul $eu tehn cB S edel ddu d n cap fr ! !pun n $ c. 9 / &#ut (en# leB 9 ,a. 9 / &#ut ce te$e tratea#B 9 Te$e legate de ch $ e. 9 /ltce&a n c nu le predau, # !e 8ro!&enor. )$ concep !ec* a ca pe-un centru de educa* e. Ce care ntr cu for*a a c pr $e!c, cu !au fr &o a lor, o anu$ t educa* e. 9 =rtur !e!c c nu &d cu$ &e putea !cpa de e "n felul ace!ta, !pu!e S edel. Totu , &o f (ucuro! !- raporte# do$nulu ;ent de!pre ac* un le du$ tale. Cred c n-ar putea a&ea n $ c "$potr &a ca oa$en lu ! "n&e*e $a $ult ch $ e. 8ro!&enor tcu. Ct a ( ne ca do$nul ;ent nu &a f toc$a fer c t cnd &a &edea ca n te !u(altern de-a lu &or a%unge, curnd, ! po!ede la fel de $ulte cunot n*e ca dn!ul "n propr a- !pec al tate. Cnd S edel e pe cor dor, 8ro!&enor "l ur$r cu pr & rea, !punndu- , ca$ $hn t, c &a tre(u !- !ch $(e planul, deoarece p! hologul nu &a "ntr# a !-l nfor$e#e pe ;ent. 0ra "n! prea de&re$e pentru a recurge la $!ur dra!t ce de autoaprare. 6 ac* une hotrt, energ c ar f putut produce la (ord toc$a ! tua* a pe care &o a !-o pre"nt$p ne. ,e a&ea unele re#er&e "n legtur cu teor a c cl c a !tor e , ad$ tea c toate c & l #a* le cuno!cute trecu!er pr n

acela proce! . natere, "$(trn re $oarte. )na nte de a lua no $!ur , era prefera( l ! !tea de &or( cu ;or ta, ca !-l "ntre(e ce capcane ar f putut !-l pndea!c pe dru$. )l g! pe !a&antul %apone# "n ( (l oteca B, ! tuat unde&a "n fundul na&e , la acela eta% cu !ec* a de ne2 al !$. ;or ta toc$a eea, ar 8ro!&enor "l "n!o* - &or( fr n c o ntroducere de!pre pro(le$a ce-l fr$nt. ;or ta nu- r!pun!e nu$a dect. /( a cnd a%un!er la cellalt capt al cor dorulu , " !pu!e, cu "ndo ala "n gla!5 9 Sunt ! gur, pr etene, c-* da !ea$a ct de greu e!te ! re#ol& o anu$ t pro(le$ pe (a#a unor general #r , cc teor a c cl c a !tor e nu ofer dect general #r . 9 Totu , unele analog poate c $ -ar putea f de folo!, !tru 8ro!&enor. , n ceea ce a$ c t t pe acea!t te$, a$ "n*ele! c ne afl$ "n fa#a tr# e, "n @ arnaA c & l #a* e noa!tre. Cu alte cu& nte, !unte$ pe cale ! !&r $ eror le ce ne &or duce la p e re. ,e eu a$ prer le $ele, te-a ruga totu !-$ &or(et de!pre acea!t pro(le$. 9 Vo "ncerca !-* e2pl c pe !curt, !pu!e ;or ta, !cuturnd d n u$er . Confor$ ace!te teor , fa#ele tr# , !au @h (ernaleA, ale c & l #a* lor au c pr nc pal tr!tura co$un faptul c nd & dul "n*elege d n ce "n ce $a clar e!en*a feno$enelor. 6a$en re!p ng e2pl ca* le (a#ate pe !uper!t * !au teor !upranaturale a!upra a ceea ce !e petrece "n $ n* le "n trupur le lor, ca "n lu$ea "ncon%urtoare. /cu$ularea treptat a cunot n*elor face ca pn $ n* le cele $a ! $ple ! "n*eleag, "n !fr t, ! re!p ng preten* le une $ nor t* la o aa-# ! @!uper or tate ered tarA. )ncepe atunc o $placa( l lupt pentru af r$area per!onal t* . ;or ta tcu o cl p, apo cont nu5 9 /cea!t lupt con!t tu e ele$entul cel $a caracter !t c al per oadelor @h (ernaleA. , n fer c re, !au d n nefer c re, lupta !e de!foar de o( ce "n cadrul unu ! !te$ de leg , care t nde ! prote%e#e $ nor tatea pr & leg at. =a de&re$e !au $a tr# u, un grup !frete pr n a !e r d ca dea!upra celorlalte. 6dat a%un la putere, conductor re!ta( le!c @ord neaA "ntr-un $od att de !ngero!, "nct $a!ele !e !upun "nfr coate. C a!tfel, progre!$ rap d !pre ! !te$ul ca!telor d n !tr&echea ?nd e !pre alte ! !te$e !oc ale, cu$ ar f cel e2 !tent la Eo$a pr n anul S00 al ere noa!tre. ?nd & dul ocup, d n natere, o anu$ t po# * e !oc al nu !e poate r d ca dea!upra e 7 Spune-$ , te rog, acea!t !curt trecere "n re& !t "* e!te de &reun folo!B 9 )* repet c "ncerc ! re#ol& pro(le$a pe care $ -a pu!-o ;ent, "n aa fel "nct ! nu cad "n pcatul !&r t de oa$en ego t a c & l #a* lor tr# de!pre care &or(ea . Vreau ! t u dac e ca#ul ! !per c $ pot apra fr a agra&a confl ctele e2 !tente la (ordul na&e noa!tre. 9 ,ac &e reu , &a f o & ctor e un c, r!pun!e ;or ta, !ur#nd. ?!tor cete pro(le$a n-a fo!t pn acu$ re#ol&at glo(al. )* dore!c noroc, t nere: )n cl pa aceea !e petrecu un lucru e2traord nar. Se opr !er "n fa*a @ca$ere de !t clA care, de fapt, nu era de !t cl, n c ca$er propr u-# ! nu era, c un fel de n "n peretele e2ter or al cor dorulu , $rg n t de un enor$ ecran cur( turnat d ntr-un $etal att de tran!parent, "nct ddea $pre! a une (ree regulate l!at de con!tructor "n carca!a na&e . , ncolo de ace!t ecran !e "nt ndeau tene(rele !pa* ulu . 8ro!&enor o(!er&a!e, d !trat, c na&a a%un!e!e la $arg nea $ culu arh pelag de !teleF !e $a &edeau doar c* &a d n $ le de !or a gala2 e . ,du ! de!ch d gura pentru a- !pune lu ;or ta c -ar face plcere ! $a !tea de &or( cu el, dar nu putu !pune n $ c. ,rept "n fa*a lu , pe @!t claA aceea, apru!e $ag nea tul(ure a une fe$e cu o plr e de pene pe cap. ?$ag nea plp a, c flacra une lu$nr . 8ro!&enor ! $* c $uch ocular !e contract pe!te $!ur.

6 cl p, nu $a t u ce- cu el. /po , !e pru c aude #go$ote c &ede fulgere. 0ra o !en#a* e dureroa!. @<aluc na* h pnot ce:A " !pu!e, "ntr-o !trfulgerare ce-l fcu ! !e "nf oare. 8ndul ace!ta "l !al&. 0duca* a ne2 al !t pr $ t " "ngdu a ! re!p ng !pontan a!e$enea $ag n h pnot ce. E!uc ndu-!e pe clc e, rcn "n & deoco$un catorul cel $a aprop at5 9 Nu & u ta* la $ag n : Sunt h pnot ce: Sunte$ ataca* : ,nd ! plece, !e #( de trupul lu ;or ta, care le na!e. Se l! "n genunch !tr g5 9 ;or ta, $ au# B 9 ,a: 9 Nu te !upu dect n!truc* un lor $ele, a "n*ele!B 9 ,a. 9 )ncep ! te de!t n# , ! u * . 0t cal$. ?$ag n le pr nd ! !e tearg, at, au d !prut: Cu totul: )n*eleg B /u d !prut cu totul: 9 )n*eleg. 9 0le nu te $a pot tul(ura. ,e fapt, or de cte or &e# o $ag ne, "* aduce a$ nte de o !cen plcut de-aca!. 0 clarB 9 1oarte clar. 9 /cu$ "ncep ! te tre#et . 6 ! nu$r pn la tre . Cnd o ! !pun @tre A, o ! f trea# de-a ( nelea. +nu7 do 7 tre : Tre#ete-te: ;or ta de!ch !e och . 9 Ce !-a "nt$platB )ntre( el, cu u $ re "n gla!. 8ro!&enor " e2pl c "n gra(, apo " !pu!e5 9 C acu$, ur$ea#-$: ?$ag nea lu$ noa! "$ !tru e "n och , "n c uda puter $ele de contra-!uge!t e. 8ro!&enor "l tra!e pe arheolog dup el pe cor dor !pre !ec* a de ne2 al !$. 'a pr $ul col*, fura ne&o * ! !e oprea!c . un trup #cea "nt n! pe podea. 8ro!&enor "l lo& , de!tul de tare, ca !-l tre#ea!c. 9 = au# B )l "ntre( pe cel c#ut. 9 ,a, # !e o$ul, tre!r nd. 9 /!cult, a!cult: ?$ag n le lu$ noa!e nu $a au n c o putere a!upra ta. E d c-te: 0t trea#. 6$ul !e r d c !e repe# ge!t culnd la 8ro!&enor. /cea!ta !e fer "n ltur , a!tfel "nct o$ul alerga $a departe, or(ete, fr !- "ntoarc pr & rea, de 8ro!&enor "l !tr ga. 9 Cred c l-a$ tre# t prea tr# u: 6ft ne2 al !tul, apucndu-l de (ra* pe ;or ta. >apone#ul !cutur d n cap, (u $c t, - "ndrepta pr & rea !pre perete. , n &or(ele pe care le ro!t , 8ro!&enor "n*ele!e c efortur le de a-l !uge!t ona, nu fu!e!er "ncununate de un !ucce! depl n. 9 Ce !unt ace!te $ag n B )ntre(a ;or ta. 9 Nu te u ta la ele: ) porunc 8ro!&enor, de " &enea lu "n!u foarte greu ! nu le pr &ea!c. Tre(u a ! cl pea!c $ereu d n och pentru a para !e$nalele lu$ noa!e e$ !e de $ag n le de pe pere* . 'a "nceput, a&u!e!e $pre! a c- "ncon%urat de $ag n , dar o(!er& curnd c ! luetele fe$e et . unele du(le, ceea ce era foarte ( #ar . ocupau #onele tran!parente !au tran!luc de ale pere* lor. ,e e2 !tau !ute de #one de ace!t fel, ele erau totu l $ tate. , n loc "n loc, "ntlneau alte & ct $e, "n rate pe cor doare. ,e dou or ddur pe!te n te oa$en tre% . +nul " pr & cu un aer a(!ent nu !e ddu la o parte d n calea lor. Cellalt !coa!e un * pt, " apuc ar$a tra!e. Ea#a uc ga pul!, lo& ndu-!e de perete, ch ar lng 8ro!&enor. /ce!ta

reu totu !-l de#ar$e#e pe agre!or, do(orndu-l cu un pu$n. 6$ul . un part #an al lu ;ent . " arunc o pr & re rea, $r nd5 9 Sp on afur ! t: 6 !-* art$ no * e: ,e ntr gat de purtarea ( #ar a nd & dulu , 8ro!&enor $er!e $a departe, dar pe $!ur ce !e aprop a de !ec* a de ne2 al !$, ! $*ea c!porete nel n tea. ,ac un ch $ !t putea f !t $ulat att de uor !-l ura!c, la ce grad de ur &or f a%un! ce lal* c nc !pre#ece care- n&ada!er !ec* aB E!ufl uurat cnd " &#u pe to* "nt n pe podea, "n ne! $* re. ,up ce fcu ro!t, "n gra(, de dou perech de ochelar negr . una pentru el alta pentru ;or ta . "ndrept un (ara% de ra#e lu$ noa!e a!upra pere* lor, ta&anelor podelelor. ?$ag n le !e ter!er nu$a dect. 8ro!&enor $er!e apo "n ca( netul tehn c "ncepu ! "$part, pr n rad o, ord ne oa$en lor pe care " h pnot #a!e. 4r n ua de!ch !, putu ur$r reac* a a do d ntre e 5 nu preau !-l a!culte. ,up &reo c nc $ nute, " ddu !ea$a c $ag n le h pnot ce ale atacator lor pu!e!er !tpn re pe $ n* le ace!tor oa$en , #drn c nd efectul cu& ntelor pe care le-ar f putut ro!t el. 02 !ta ch ar po! ( l tatea ca e ! !e tre#ea!c foarte curnd ! !e npu!tea!c a!upra lu . Cu a%utorul lu ;or ta, " tr" pn "n (a e - "ncu e "nuntru. +n lucru era de pe acu$ e& dent anu$e c atacator folo! !er o h pno# $ecan c-& #ual de o a!e$enea for*, "nct ar f putut cdea el "n!u & ct $a, dac nu ar f ac* onat pro$pt. ,ar ceea ce !e petrecu!e nu !e l $ ta la o ! $pl & # une. /tacator "ncerca!er !- controle#e, pr n $ag ne, cre erul. 8ro!&enor era la curent cu toate e2per en*ele fcute "n ace!t do$en u, aa c t a . de atacator preau ! o gnore . c ! !te$ul ner&o! al o$ulu nu putea f d r %at de altc ne&a dect cu a%utorul unu encefalo!tat !au al unu aparat a!e$ntor. , n ceea ce era ct pe-ac ! p*ea!c el "n!u , deducea ca ce lal* oa$en fu!e!er prec p ta* "ntr-un !o$n adnc, !au c, d n pr c na haluc na* lor, nu $a t au ce fac. Nu- r$nea dect ! !e duc pe puntea de co$and ! act &e#e !cutul energet c al na&e . 6r care ar f fo!t !ur!a ataculu . f e o alt na&, f e &reo planet . ace!tea ar f neutral #at efect & undele tr $ !e de na$ c. 8ro!&enor !e !trdu d n r!puter ! pun "n func* une cte&a pro ectoare $o( le, capa( le ! ntercepte#e $ag n le, "n dru$ul lu !pre po!tul de control. Toc$a f 2a ult $ul contact cnd ! $* o uoar a$e*eal, care !e r ! p "n! nu$a dect. 0ra !en#a* a pe care o "ncerca de o( ce dup o !ch $(are (ru!c a d rec* e na&e . @Nu cu$&a d rec* a na&e fu!e!e !ch $(atBA !e "ntre( - fgdu ! &er f ce7 $a tr# u. 9 Vreau ! fac o e2per en*, " !pu!e el lu ;or ta. Te rog ! r$ a c . 8ro!&enor " tran!port pro ectoarele "ntr-un cor dor d n aprop ere le ae# pe platfor$a d n !patele unu tran!portor cu trac* une electr c. Se urc apo la &olanul ace!tu a porn !pre a!cen!oare. Trecu!er &reo #ece $ nute de cnd &#u!e pr $a $ag ne. Cot pe cor dorul ce ducea !pre a!cen!oare cu o & te# de dou#ec c nc de $ le pe or, o & te# de!tul de $are "ntr-un !pa* u att de "ngu!t. )n n a d n fata a!cen!oarelor, do oa$en erau "ncleta* "ntr-o lupt pe & a* pe $oarte. N c nu-l (gar "n !ea$ pe 8ro!&enor, "ntr-att de preocupa* erau ! !e (at, cn nd "n%urnd. 'u$ n le pro ectate de el nu prur ! le !t ng ura. 0rau adnc cufunda* "n haluc na* a lor, or care ar f fo!t acea!ta. 8ro!&enor ntr cu tran!portorul "n a!cen!orul cel $a aprop at ap! pe (utonul de co(orre. )ncepu!e ! !pere c nu &a g! pe n $en pe puntea de co$and.

Speran*a !e !pul(er, "n!, ch ar "n cl pa cnd a%un!e "n dreptul cor dorulu pr nc pal5 ace!ta era pl n de oa$en . Se r d ca!er (ar cade, ar "n aer plutea un $ ro! caracter !t c . de o#on. /r$ele pocneau, fu$egnd. 8ro!&enor pr & cu aten* e pr n gr la%ul a!cen!orulu , "ncercnd ! pr ceap ce !e "nt$pla. S tua* a era foarte gra&. Cele dou ntrr ale po!tulu de control erau (locate de #ec de &eh cule electr ce r!turnate, "napo a crora !tteau ghe$u * o $ul* $e de oa$en "n un for$e $ l tare. 8ro!&enor "l #r pr ntre acet a pe cp tanul 'eeth, ar la cellalt capt "l recuno!cu pe =orton, a!cun! "napo a (ar cade unu a d n grupur le de atacator . Totul era ct !e poate de clar. 6!t l tatea, repr $at pn $a ad neaor , #(ucn !e f* , a**at de $ag n le acelea. 6a$en de t n* trecu!er la atac "$potr &a $ l tar lor, pe careurau de$ult, "n net re. 'a rndul lor, $ l tar !e ! $*eau "n !fr t l (er !- e2pr $e fur a d !pre*ul fa* de !a&an* . 8ro!&enor t a "n! c nu ace!tea erau !ent $entele reale ale unora ale altora. )n $od nor$al, $ ntea o$enea!c * ne "n cu$pn nenu$rate $pul!ur contrar , "nct o$ul #(utete !- tr a!c & a*a fr ! !e la!e do$ nat e2clu! & de un !ent $ent !au altul. 0ch l (rul ace!ta co$pl cat fu!e!e rupt "n ca#ul de fa*F ca ur$are, o "ntreag e2ped * e era "n per col de a f d !tru! de un na$ c al cru !cop nu putea f dect (nu t. )n or ce ca# c le de acce! !pre puntea de co$and erau (locate. 8ro!&enor !e retra!e, "n ! l, !pre propr a lu !ec* e. ;or ta "l "nt$p n "n prag, e2cla$nd5 9 4r &ete: C - arat !pre un ecran de pe perete care era "n legtur d rect cu puntea de co$and aflat "n partea d n fa* a na&e . 4e ecran apru!er o !er e de l n !u(* r , e2tre$ de "nclc te la pr $a &edere. 4r & nd cu aten* e, 8ro!&enor o(!er& c na&a de!cr e o cur( larg, care prea !-o or ente#e !pre o !tea al(, !trluc toare. Co$puterul de pe puntea de co$and fu!e!e !etat de c ne&a ! a%u!te#e per od c d rec* a na&e , pe acea!t tra ector e. 9 Cre# c- opera na$ culu B )l "ntre( ;or ta. 8ro!&enor clt n d n cap, $a $ult u $ t dect alar$at. >udecnd dup d $en! un le, lu$ no# tatea !pectrul e , !teaua aceea !e afla la o d !tan* de c rca patru an -lu$ n. Na&a !tr(tea ca$ un an-lu$ n "n c nc ore, dar & te#a e prea ! !e accelere#e. +n calcul !u$ar " "ngdu lu 8ro!&enor ! conch d c na&a ar putea a%unge "n apro2 $at & un!pre#ece ore "n &ec ntatea !tele . Cu o $ care (ru!c, deconect ecranul. )l !trfulgera!e gndul c acela care !ch $(a!e d rec* a na&e ur$rea, poate, d !trugerea e . )n ace!t ca#, r$neau nu$a &reo #ece ore, t $p "n care cata!trofa putea f e& tat. ,e "n cl pa aceea nu a&ea n c un plan "n $ nte, 8ro!&enor " !punea c nu$a un atac "$potr &a na$ culu , cu a%utorul tehn c lor h pnot ce, putea f ef cace. )ntre t $p, tre(u a ! "ncerce "nc o dat ! ptrund pe puntea de co$and. 4entru a!ta, "n!, a&ea ne&o e de un aparat care ! poat ac* ona d rect a!upra celulelor cere(rale. 02 !tau $a $ulte aparate de ace!t fel, dar $a toate puteau f folo! te doar "n !copur $ed cale. S ngura e2cep* e o con!t tu a encefalo!tatul, un aparat ce putea f folo! t la tran!$ terea unor $pul!ur de la un cre er la altul. ,e a%utat de ;or ta, lu 8ro!&enor " tre(u r $ulte $ nute pentru a pune la punct unul d n ace!te aparate alte cte&a $ nute pentru a- &er f ca (una func* onare. 1 nd un aparat e2tre$ de del cat, tre(u !-l ae#e "n tran!portor pe o platfor$ pneu$at c, ant oc. Toate ace!te opera* un " luar tre #ec apte de $ nute.

,up aceea, a&u o d !cu* e !curt, dar de!tul de apr n!, cu arheologul %apone#, care ar f &rut !-l "n!o*ea!c. )n cele d n ur$, ;or ta con! $* ! r$n loculu , pentru a p# (a#a de opera* un . 8ro!&enor porn cu tran!portorul !pre puntea de co$and, a&nd gr % ! nu #drunc ne encefalo!tatul. V te#a redu! "l ener&a, dar " "ngdu a "n !ch $( ! o(!er&e !ch $(r le ce !e petrecu!er "ntre t $p. Ne&#nd dect foarte pu* n oa$en c#u* "n ne! $* re, " !pu!e c $a to* ce lal* !e tre# !er d n tran!a h pnot c. 0ra un feno$en o( nu t "n h pnot !$. /cu$, oa$en ace a erau !upu altor !t $ul , pro(a( l pentru a- face ! ac* one#e !u( $pul!ul unor porn r "ndelung "nfrnate. N te oa$en care, "n $od nor$al, nutr !er un fa* de al* doar o &ag ant pat e, o &edeau tran!for$at (ru!c "ntr-o ur !ngeroa!. Ceea ce era "ngro# tor, era faptul c n c nu- ddeau !ea$a de acea!t !ch $(are. Cc ech l (rul $ ntal al oa$en lor putea f rupt fr t rea lor, f e pr n tran!plantarea "ntr-un $ed u nepr eln c, f e pr ntr-un atac de felul acelu a care fu!e!e de#ln*u t "$potr &a na&e . C "ntr-un ca# "n cellalt, oa$en !e co$portau ca cu$ no le lor con& nger ar f fo!t la fel de adnc "nrdc nate "n e ca cele &ech . 8ro!&enor de!ch !e ua a!cen!orulu "n dreptul pun* de co$and, dar !e tra!e repede "napo . +n (la!ter " tr $ tea %etur le ncend are de-a lungul cor dorulu . 4ere* $etal c ardeau, cu un #go$ot u ertor. 8ro!&enor putu #r cada&rele a tre oa$en . ,eodat, au# o e2plo# e putern c flcr le conten r. +n fu$ al(a!tru "ntuneca aerul o cldur "n(u toare !e r!pnd pe cor dor. ,ar fu$ul cldura d !prur "n cte&a !ecunde. 0ra l $pede c ! !te$ul de &ent la* e, $car el cont nua ! func* one#e. 8ro!&enor pr & cu luare-a$ nte5 cor dorul prea pu!t u. ,eodat, "n!, "l #r pe =orton, pe %u$tate a!cun! "ntr-o n , la c* &a pa $a "ncolo. /proape "n acela t $p "l &#u =orton pe el - fcu !e$n ! !e aprop e. 8ro!&enor o& , apo " ddu !ea$a c tre(u a ! r te. ?e aadar cu tran!portorul d n a!cen!or !tr(tu ca fulgerul !pa* ul ce-l de!pr*ea de =orton. /ce!ta "l "nt$p na, pl n de ner(dare5 9 0t o$ul de care a&ea$ ne&o e: Tre(u e neaprat !- !$ulge$ cp tanulu 'eeth controlul a!upra na&e , "na nte ca grupul lu ;ent !- poat organ #a atacul. =orton a&ea pr & rea cal$ luc d a unu o$ care lupta pentru dreptate nu prea ! con! dere nece!ar o e2pl ca* e. 9 /&e$ ne&o e de a%utorul du$ tale, $a ale! "$potr &a lu ;ent, ur$ el. Ch $ t lu ne-au atacat cu o !u(!tan* pe care n-a$ $a &#ut-o pn acu$. ,eoca$dat, &ent latoarele noa!tre au re!p n! acea!t !u(!tan*, trnt ndule-o "n o(ra#, nu$a c au "nceput !- n!tale#e propr le lor &ent latoare. =area noa!tr pro(le$ e!te ur$toarea5 &o$ a&ea oare rga#ul de a-l "n& nge pe 'eeth "na nte ca grupul lu ;ent ! ne atace cu toate for*ele !aleB 4ro(le$a t $pulu "l preocupa pe 8ro!&enor. ) du!e d !cret $na dreapt la "nche etura cele !tng at n!e co$utatorul care controla e$ ! a encefalo!tatulu . 9 /$ un plan, do$nule d rector. Cred c ar putea f ef cace "$potr &a na$ culu , !pu!e el "ndreptnd encefalo!tatul !pre =orton. /ce!ta " r!pun!e, fr ! r d ce pr & rea5 9 / adu! cu du$neata un encefalo!tat l-a pu! "n func* une. Ce ur$ret ! o(* B 8ro!&enor r$a!e cu gura c!cat5 nu !e atepta!e ca =orton ! f e fa$ l ar #at cu ace!te aparate. Se gnd totu c ar putea "ncerca ! folo!ea!c aparatul. 9 ,a, a &rea ! ut l #e# encefalo!tatul, recuno!cu el, =orton o& o cl p, apo !pu!e5 9 >udecnd dup gndur le ce-$ & n "n $ nte, e!te pe punctul de a e$ te7 Se opr , apo adug, a**at5

9 0 foarte ( ne: ,ac a #(ut !- fac ! cread c a$ fo!t ataca* d n afar7 Nu- !fr fra#a, c !e adnc d n nou "n gndur , $ % ndu- och *ugu ndu- (u#ele. )n cele d n ur$ !pu!e5 9 Cp tanul 'eeth a "ncercat de dou or ! cad la "n&o ala cu $ ne. /cu$ $ &o preface c accept, ar du$neata te &e duce la oa$en lu , cu aparatul !ta al du$ tale. Vo$ trece la atac, "n cl pa cnd ne &e da !e$nalul. )* da !ea$a, cont nu el pe un ton de$n, c n-a duce tratat &e cu ;ent !au cu 'eeth dect "n $!ura "n care $ -ar folo! la do(nd rea & ctor e . Sper c "n*eleg , nu- aaB 8ro!&enor "l g! pe cp tanul 'eeth pe puntea de co$and. Cp tanul "l "nt$p n cu o cord al tate ca#on5 9 'upta a!ta d ntre !a&an* ne-a pu! pe no , $ l tar , "ntr-o ! tua* e pen ( l. Sunte$ ne&o * ! apr$ puntea de co$and !ala $otoarelor, pentru a ne face a!tfel dator a fa* de e2ped * a noa!tr. 0!te e2clu!, de! gur, !- l!$ pe un !au al* ! ct ge, adug el !cuturnd cu gra& tate d n cap. )n ult $ n!tan* no , $ l tar , !unte$ gata ! ne %ertf $ pentru a "$p ed ca & ctor a &reune a d ntre cele dou ta(ere. 02pl ca* a cp tanulu "l u $ pe 8ro!&enor. Se "ntre(a!e, pn atunc , dac nu cu$&a toc$a 'eeth !ch $(a!e d rec* a na&e , "ndreptnd-o !pre a!trul acela. Cp tanul " conf r$ acu$, cel pu* n par* al, acea!t (nu al. /ce!ta pornea, pare-!e, de la deea c & ctor a unu a !au altu a d ntre grupur era de neconceputF de a c , pn la deea c "ntreaga e2ped * e tre(u a ! f e !acr f cat, nu era pro(a( l dect un pa!, un pa! foarte $ c. 8ro!&enor " "ndrepta, d !cret, encefalo!tatul !pre cp tanul 'eeth. +nde cere(rale, pul!a* rap de tran!$ !e de la a2on la dendr te, de la dendr te la a2on , pe un t nerar u d na nte !ta( l t, dependent de a!oc a* le anter oare . era un proce! care !e de!fura la ne!fr t "n nter orul cre erulu o$ene!c, pr ntre cele dou#ec de $ l oane de celule ner&oa!e ale !ale. 1 ecare celul " a&ea propr ul ech l (ru electrocolo dal, re#ultat d ntr-un %oc co$pl cat "ntre ten! un le $pul!ur le pr $ te. /( a dup $ul* an de cercetr fu!e!er, treptat, pu!e la punct n te aparate capa( le ! detecte#e cu oarecare prec # e !en!ul flu2ulu de energ e d n nter orul cre erulu . 4r $ul encefalo!tat fu!e!e un ur$a d rect al fa $o!ulu electroencefalograf. ,ar ro!tul lu era contrar ul celu al electroencefalografulu , anu$e de a furn #a unde cere(rale art f c ale de d &er!e t pur . Cu a%utorul ace!tu aparat, putea !t $ula or ce parte a cre erulu cu &a, !trn nd a!tfel gndur , e$o* & !e, !au ch ar a$ nt r "ngropate adnc "n $e$or a re!pect &ulu . Nu era, "n ! ne, un n!tru$ent de do$ na* e. Su( ectul " p!tra per!onal tatea. Totu , aparatul putea tran!$ te $pul!ur le cu &a une alte per!oane. C cu$ $pul!ur le &ar au "n func* e de gndur le per!oane e$ tente, per!oana care le pr $ea era nfluen*at "ntr-un $od foarte capr c o!. Cp tanul 'eeth, care nu o(!er&a!e pre#en*a aparatulu , nu- ddu aadar !ea$a c gndur le nu- $a apar* neau. 9 Bo$(arda$entul de $ag n la care e!te !upu! na&a face d n cearta !a&an* lor o trdare de ne ertat, !pu!e el relu, dup o cl p de tcere5 at planul $eu. 4lanul ace!ta pre&edea folo! rea (la!terelor, !por rea ten! un $u!culare pr n accelerarea & te#e de #(or, precu$ e2ter$ narea par* al a a$(elor grupur de !a&an* . Cp tanul 'eeth n c nu po$en de na$ cul d n afar nu pru !- dea !ea$a c- de#&lu a planul "n fa*a unu e$ !ar al ta(ere ad&er!e. )n "nche ere, " !pu!e lu 8ro!&enor5 9 Vo a&ea ne&o e de !er& c le du$ tale. Ca ne2 al !t, care a o $ag ne de an!a$(lu a!upra rela* lor d ntre d &er!e t n*e, po* %uca un rol dec ! & "$potr &a celorlal* !a&an* 7 ,e!cura%at o(o! t, 8ro!&enor !e ddu (tut. 4rea era $are hao!ul ca !- poat &en de hac de unul ! ngur. 6r "ncotro " "ndrepta pr & r le, &edea nu$a oa$en "nar$a* . 3r !e pe!te

dou#ec de cada&re. , ntr-un $o$ent "ntr-altul, ar$ !t * ul frag l "nche at "ntre cp tanul 'eeth d rectorul =orton putea f !f at de %etur le (la!terelor. Ch ar "n cl pa aceea au# uru tul &ent latoarelor pu!e "n func* une de =orton pentru a re!p nge atacul lu ;ent. 8ro!&enor !e "ntoar!e, oftnd, !pre cp tanul 'eeth - !pu!e5 9 /$ ne&o e de n te n!tru$ente d n propr a-$ !ec* e. N-a &rea ! $ conduc pn la a!cen!oarele de !er& c uB =-a putea "ntoarce a c "n c nc $ nute. 4e!te cte&a $ nute, 8ro!&enor ntr cu tran!portorul pe ua d n do! a !ec* e !ale. /cu$ t a prec ! ce a&ea de fcut. 4lanul care la "nceput !e pru!e ca$ fante# !t !e $punea acu$ c ! ngurul real #a( l. Tre(u a !- atace pe agre!or !tr n cu propr le lor ar$e h pnot ce, lo& nd "n $ r adele lor de $ag n . 8ro!&enor " "ncepu pregt r le de lupt !u( pr & r le cur oa!e ale lu ;or ta. 'a un $o$ent dat, "n t $p ce f 2a n te d !po# t &e electron ce la encefalo!tat, ;or ta !e aprop e -l pr & "n tcere. >apone#ul prea !- f re&en t pe depl n d n ocul !ufer t. 8ro!&enor " tot tergea fa*a ndu ta. C totu nu era cald, te$peratura d n "ncpere era nor$al. Cnd " ter$ na pregt r le, " ddu !ea$a c tre(u e ! !e oprea!c pu* n, pentru a- anal #a !tarea de nel n te. ,up o cl p de gnd re " !pu!e c de & n era faptul c nu t a de!tul de!pre na$ c. Nu a%ungea c a&ea o pote# a!upra $odulu cu$ ac* ona na$ cul. Tre(u a ! de#lege ta na ace!tu na$ c, care !e "nf* a !u( for$a unor ! luete ch pur fe$e et , uneor du(le. 8ro!&enor ! $*ea ne&o a ! ac* one#e pe o (a# log c !ol d. 4lanul lu putea a&ea !or* de #(nda doar pr ntr-o cunoatere te$e n c a du$anulu . Se "ntoar!e !pre ;or ta -l "ntre(5 9 )n ce !tad u de c & l #a* e cre# c !-ar putea afla ace!te f n*eB /rheologul !e ae# "ntr-un fotol u - !pu!e, *ugu ndu- (u#ele5 9 / dor !-* cuno!c planul. >apone#ul pl la au#ul detal lor de!cr !e de 8ro!&enor nu !e putu opr !-l "ntre(e, aparent fr legtur5 9 Cu$ !e face c $-a putut !al&a pe $ ne, dar nu pe ce lal* B 9 )n ca#ul tu a$ putut nter&en fr "ntr# ere. S !te$ul ner&o! al o$ulu "n&a* pr n repetare. D e, $ag n le lor lu$ noa!e nu-* apru!er la fel de de! ca celorlal* . 9 Nu e2 !t oare n c o po! ( l tate de a e& ta acea!t cata!trofB )ntre( ;or ta, pe un ton !u$(ru. 9 ,ac to* $e$(r e2ped * e ar f pr $ t o educa* e ne2 al !t, acea!t po! ( l tate ar f e2 !tat, pentru c educa* a ne2 al !t de#&olt re# !ten*a la h pno#, pr ntr-o cunoatere ne$ %loc t a feno$enulu . ,ar te rog, do$nule ;or ta, !-$ r!pun# la "ntre(area pe care * -a$ pu!-o5 "n ce !tad u al !tor e !e afl ace!te f n*eB 1runtea arheologulu era (ro(onat de !udoare. 9 4r etene, nu-$ po* cere ! fac de pe acu$ general #r . Ce t $ no de!pre ace!te f n*eB 8ro!&enor "n%ura "n gnd5 "n*elegea ne&o a arheologulu de a d !cuta, dar t $pul trecea "n $od pr $e%d o!. 9 N te f n*e capa( le, ca ace!tea, ! folo!ea!c h pno#a de la d !tan* !unt pro(a( l "n !tare !- !t $ule#e rec proc cre erul, ad c ! pract ce e2act genul de telepat e pe care oa$en nu-l pot real #a dect cu a%utorul encefalo!tatulu . ;or ta, adug el a**at, ce efect ar putea a&ea a!upra une c & l #a* capac tatea de a c t gndur le fr a%utorul unor aparate !pec aleB /rheologul !pu!e, r d cndu-!e "n p c oare5

9 ,up prerea $ea, po! ( l tatea de a c t gndur le ar paral #a de#&oltarea. ,e aceea, cred c f n*ele a!tea !e afl "ntr-un !tad u foarte pr $ t &. 8ro!&enor r$a!e cu gura c!cat. 9 Nu-* da !ea$aB +r$ arheologul, cu och !trluc tor . Capac tatea de a c t gndur le altu a * -ar da $pre! a c-l cunot perfect. 4e acea!t (a#, !e poate de#&olta un ! !te$ de cert tud n a(!olute. Cu$ ! te $a "ndo et , cnd t B /!e$enea f n*e ar parcurge rap d toate etapele c & l #a* e , pentru a a%unge la decaden*. /rheologul " de!cr !e cu "n!ufle* re lu 8ro!&enor $odul cu$ d fer te c & l #a* de pe 4$nt de pe alte planete !e epu #a!er, !rc nd dec#nd pn la acea !tare, af r$ el, cnd de&eneau du$an or cre !ch $(r . 9 Nu cu$&a toc$a tea$a de !ch $(are -a fcut ! ne atace na&aB 9 Tot ce !e poate, r!pun!e ;or ta, prudent. 8ro!&enor !e gnd c tre(u a ! ac* one#e pe (a#a teor e arheologulu . Nu a&ea o alt pote# de lucru. 'und o a!e$enea &ar ant ca punct de plecare, putea "ncerca !-o &er f ce cu a%utorul une a d n $ag n le acelea. ) arunc pr & rea a!upra cea!ulu !e "nf oraF nu- $a r$!e!er n c apte ore pentru a !al&a na&a: 1r a $a p erde t $p, concentr a!upra encefalo!tatulu o ra# de lu$ n. /po de!fur repede un ecran "n fa*a ra#e , a!tfel "nct o $ c #on de !t cl r$a!e cufundat "n "ntuner c, pr $ nd doar lu$ n pro ectat cu nter$ ten*e de aparat. )n cl pa aceea, pe ecran apru o $ag ne. 0ra o $ag ne du(l, ar 8ro!&enor #(ut !-o !tud e#e l n t t, gra* e aparatulu . E$a!e ulu t de ceea ce &#u. ,e $ag nea a&ea o for$ &ag o$enea!c, "n*elegea de ce " e&oca!e la "nceput o fe$e eF fa*a e du(l era "ncununat de un pana aur u. ,ar capul, de prea de pa!re, a&ea ce&a o$ene!c. 1a*a " era acoper t cu un !o de & n oare, ca n te !r$e "ngr$d te c -colo "n aa fel "nct !-ar f # ! c-! o(ra% na!ul unu o$. Cea de-a doua pereche de och !e afla cu &reo dou degete dea!upra cele d nt F acela nter&al de!pr*ea cea de-a doua gur de pr $a, ceea ce ddea $pre! a unu nou cap, cre!cut l teral$ente d n cellalt. Se &edeau un alt rnd de u$er , cu dou (ra*e !curte ce !e ter$ nau "n n te $ n !uper(e, u $ tor de lung del cate. )n an!a$(lu, f gura a&ea ce&a fe$e e!c. 8ro!&enor " !pu!e c (ra*ele $ n le celor dou fptur !e &or de!pr* pro(a( l la un $o$ent dat atunc al do lea trup &a putea !- !uporte propr a greutate. 4artenogene#a. Eeproducere fr $ %loc rea !e2ulu . 6 $ld * cre!cut d n trunch ul $atern a%unge ! !e de!part de ace!ta, de&en nd de ! ne !tttoare. ?$ag nea pro ectat pe ecran prea ! a ( n te r$ *e de ar p . S$ocur de pene !e &edeau la @"nche etur A. Trupul, u $ tor de drept, era acoper t cu o tun c de un al(a!tru !cnte etor. Ve$ntul ace!ta a!cundea toate celelalte &e!t g ale unu po! ( l trecut p!re!c. +n lucru era clar5 pa!rea a!ta nu putea ! #(oare pr n propr le- for*e. ;or ta "l "ntre( pe 8ro!&enor, cu de#nde%de "n gla!5 9 Cu$ o !-o fac ! "n*eleag c et d !pu! ! te la h pnot #at, "n !ch $(ul unor nfor$a* B 1r ! !pun un cu&nt, 8ro!&enor !e r d c "ncerc ! de!ene#e pe o ta(l neagr $ag nea. Eepet de #ec de or de!enul, pn cnd, dup &reo c nc #ec de $ nute, $ag nea !e ter!e de pe perete "n locul e apru un ora. Nu era un ora $are, ar la "nceput 8ro!&enor "l #r de !u!, parc de pe un $unte. Cld r le !e prur foarte "nalte, foarte "ngu!te att de "ngr$d te una "ntr-alta, "nct " !pu!e c eta%ele nfer oare r$neau "n u$(ra aproape toat # ua. 8ro!&enor !e "ntre(, "n treact, dac

nu cu$&a acea!t part cular tate !e e2pl c pr n depr nder le nocturne ale locu tor lor de de$ult a oraulu . Vrnd !- fac o $ag ne de an!a$(lu, "ncet ! $a pr &ea!c !eparat cld r le. =a pre!u! de or ce, ar f &rut ! afle ce rol %uca!e $a n !$ul "n c & l #a* a ace!tor f n*e, "n ce fel co$un cau "ntre ele, dac oraul d n $ag ne era cel de unde porn !e atacul "$potr &a na&e . Nu &#u n c $a n , n c a& oane, n c rachete n $ c a!e$ntor $ %loacelor de co$un ca* e ntera!tral folo! te de oa$en , $ %loace care, pe 4$nt, nece! tau u# ne ur ae, "nt n!e pe !uprafe*e $ar . ) !pu!e, de aceea, c atacul a&ea o alt !org nte. Ch ar "n cl pa cnd fcea acea!t de!coper re, $ag nea d n fa*a lu !e !ch $(. /cu$ nu $a &edea de !u! oraul, c doar o cld re, aproape de centru. Tran# * a de la o $ag ne la alta a&u!e!e loc "ntr-o cl p t. C nu trecu!e n c un $ nut de cnd reu !e !- e2pr $e, cu a%utorul de!enulu de pe ta(l, dor n*a de a pr $ nfor$a* : /cu$ pr &ea cu aten* e cld rea aceea. Spa* ul ce o de!pr*ea de cld r le &ec ne nu prea ! depea!c tre -patru $etr . ,eodat, "n!, &#u un lucru pe care nu-l o(!er&a!e @de !u!A5 cld r le erau legate "ntre ele, la toate eta%ele, pr n n te trotuare foarte "ngu!te, de nu$a c* &a cent $etr . 4e ace!te trotuare c rculau p eton d n oraul p!r lor. Ch ar !u( el, 8ro!&enor #r do nd & # care "na ntau tact co! unul !pre cellalt pe un trotuar, fr ! le pe!e c ace!ta era !u!pendat la &reo tre #ec de $etr dea!upra !olulu , " r d cau cte un p c or "n aer , ra!uc ndu- -l "ncet, "l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr ! !e oprea!c d n $er!. 'a alte n &ele, al* nd & # peau "n acela fel dega%at, cu acelea $ cr co$pl cate. 4r & ndu- , 8ro!&enor "n*ele!e c a&eau n te oa!e !u(* r poroa!e c erau foarte uor . 4er!pect &a !e !ch $( de cte&a or , "nf* nd de f ecare dat cte un alt ungh al !tr# . 8ro!&enor a&u $pre! a c a! !t la toate fa#ele po! ( le, ale proce!ulu de reproducere. +n d ntre nd & # ace a preau att de @e&olua* A, "nct (ra*ele p c oarele le erau !lo(ode, ca aproape tot re!tul trupulu . /l* , "n!, cont nuau ! r$n "n !tarea "n care- &#u!e la "nceput. )n toate ca#ur le, @$a$aA nu prea ! f e afectat de greutatea noulu trup. 8ro!&enor "ncerc ! pr &ea!c "n nter orul une a d ntre cld r , dar $ag nea de pe perete "ncepu ! !e e!to$pe#e. 4e!te cte&a cl pe, oraul d !pru cu totul, ar "n locul lu apru o ! luet du(l. ,egetele ace!te a erau "ndreptate !pre encefalo!tat, ceea ce "n!e$na c- "ndepl n !e o(l ga* le fa* de 8ro!&enor c atepta ! le "ndepl nea!c el pe ale !ale, ceea ce era o na & tate d n parte- . C totu , 8ro!&enor nu a&ea "ncotro. Tre(u a !- "ndepl nea!c o(l ga* le. 9 Sunt cal$ de!t n!, !punea &ocea "nreg !trat a lu 8ro!&enor. 8ndur le $ele !unt clare. Ceea ce &d nu !e leag neaprat de lucrur le pe care le pr &e!c. Ceea ce aud ar putea ! par l p! t de !en! centr lor aud t & a cre erulu $eu. ,ar a$ &#ut oraul aa cu$ -l $ag nea# e . 1 e c ceea ce &d aud are !au nu are &reun !en!, eu r$n cal$ de!t n!7 8ro!&enor " a!cult atent &or(ele, apo !e "ntoar!e !pre ;or ta - !pu!e5 9 /!ta- tot. ,e! gur, !e putea "nt$pla ca la un $o$ent dat, ! nu $a aud de!lu t $e!a%ul, de ace!ta ar f cont nuat ! !e "nt prea!c adnc "n cre er. Cu urechea $ereu la pnd, 8ro!&enor " e2a$ n pentru ult $a oar encefalo!tatul -l g! "n perfect !tare. 9 = (rane# pentru c nc ore, " e2pl c el arheologulu . ,ac ape pe a!ta J - art un (uton rouK $ po* deconecta ch ar $a de&re$e. ,ar ! n-o fac dect "n ca# de urgen*. 9 Ce nu$et du$neata @urgen*AB 9 ,ac &o$ f ataca* , r!pun!e 8ro!&enor, cu o& al "n gla!.

/r f preferat !- acorde un rga# $a $are. ,ar nu era &or(a doar de un e2per $ent t n* f c, c de o lupt pe & a* pe $oarte. 8ata ! treac la ac* une, " du!e $na la cadranul aparatulu atept. So! !e $o$entul. )nc pu* n ntel genta acelu nea$ p!re!c ar f pu! !tpn re pe ! !te$ul lu ner&o!, "ncercnd !-l d r %e#e, aa cu$ fcu!e cu ce lal* $e$(r a e2ped * e . 0ra con& n! c &a a&ea de "nfruntat ntel gen*a colect & a unu grup ( ne !udat. Nu o(!er&a!e n c o $a n, n c un &eh cul cu ro* , f e el ct de rud $entar. 6 cl p, a&u!e!e $pre! a c f n*ele ace!tea folo!e!c un fel de ca$ere de tele& # une, dar acu$ era ! gur c &#u!e oraul pr n och locu tor lor ! . /cet a a&eau ! $*ul telepat e la fel de de#&oltat ca "n!u &#ul. 0nerg a $ ntal a $ l oane de f n*e putea !tr(ate o d !tan* de an -lu$ n. N c nu a&eau ne&o e de $a n . 8ro!&enor nu putea !pera ! pre&ad re#ultatul "ncercr !ale de a !e ntegra "n ntel gen*a lor colect &. /!cultnd $ereu "nreg !trarea, el " $od f ca uor r t$ul gndur lor, pr ntr-o r!uc re a cadranulu encefalo!tatulu . Tre(u a ! f e foarte prudent. Ch ar ! f &rut, tot n-ar f putut ! !e pun la un !on cu acet e2trateretr . 4ul!a* le a!tea r t$ ce a!cundeau toate nuan*ele po! ( le ale ra* un ale de$en*e . Tre(u a ! capte#e doar undele care ar f aprut ca @nor$aleA "n graf cul unu p! h atru. /paratul le pro ecta pe o ra# de lu$ n care, la rndul e !e reflect d rect pe $ag ne. 1ptura d n !patele $ag n nu prea afectat de ace!te !ch $(r . ,ar, neateptndu-!e la re#ultate tang ( le, 8ro!&enor nu era de#a$g t. 0ra "ncred n*at c re#ultatul !e &a $an fe!ta nu$a pr n unele $od f cr "n !tructura $ag n lor e$ !e de na$ c, $od f cr "nreg !trate de propr ul lu ! !te$ ner&o!. ,e " &enea greu ! !e concentre#e a!upra $ag n , nu !e ddu (tut, c cont nu !-o pr &ea!c * nt. 9 Sunt cal$ de!t n!F gndur le "$ !unt clare7 Cu& ntele ace!tea " r!unar putern c "n urech , dar nu$a o cl pF "n cl pa ur$toare nu $a au# dect un #&on deprtat, ca un (u(u t de tunet, care !e !t n!e el, f nd "nlocu t de un $ur$ur, ca acela al une !co c ur ae. 8ro!&enor #r deodat o lu$ n plp toare, c l crul unu fel nar pr ntr-o cea* dea!. 9 Sunt "nc !tpn pe $ ne, " !pu!e. 4r $e!c $pre! !en#or ale pr n ! !te$ul ner&o! al fptur d n $ag ne, ar ea pr $ete la rndu- $pre! pr n ! !te$ul $eu ner&o!. 4utea !- per$ t ! $a atepte. 4utea ! ad acolo ! atepte pn cnd "ntuner cul !e &a r ! p , ar cre erul lu &a "ncepe ! nterprete#e datele !en#or ale pe care le tran!$ tea ! !te$ul ner&o! al acele fptur . 4utea ! !tea 7 Se opr . Cu$ ad c, ! !teaB 6are !ttea eaB 8ro!&enor " "ncorda aten* a. /u# deodat, "n deprtare, un gla!5 9 1 e c ceea ce &d aud are !au n-are &reun !en!, eu r$n cal$7 S $* o $ncr $e pe na! - !pu!e5 @0 nu au na!, d n cte $ -a$ putut da !ea$a. ,e aceea, e &or(a f e de na!ul $eu, f e de o lu# e7A ,du ! !e !carp ne, dar ! $* un %ungh "n !to$ac. S-ar f "ndo t de durere, dac ar f putut, dar nu putea . nu putea n c !- !carp ne na!ul, n c !- pun $ n le pe pntec. )n*ele!e atunc c $ncr $ea durerea nu &eneau d n propr u- trup. C nu a&eau neaprat &reo core!ponden* "n ! !te$ul ner&o! al fptur acele a. ,ou for$e de & a* foarte e&oluate " tr $ teau una alte a !e$nale pe care n c una d ntre ele nu era "n !tare ! le nterprete#e. 8ro!&enor a&ea a&anta%ul c !e atepta!e la ace!t lucru. Str nul, care, potr & t teor e lu ;or ta, !e afla "ntr-un !tad u pr $ t &, nu !e putu!e atepta la aa ce&a.

=ncr $ea "nceta (ru!c. ,urerea d n !to$ac !e tran!for$ "ntr-un fel de ap!are, ca aceea pe care o ! $* dup un prn# prea "$(elugat. )n !ch $(, a&u !en#a* a c un ac "nro t " "$punge f ecare &erte(r. 'a %u$tatea !p nr , acul !e prefcu "ntr-un *ur*ure de ghea*, care "ncepu ! !e topea!c !- curg ca un u&o rece !pre !ale. Ce&a Jo $nB 6 (ucat de $etalB +n cleteBK "l apuc de (ra* aproape c- !$ul!e $uch . 'u 8ro!&enor " &en ! urle de durere fu ct pe ce !- p ard cunot n*a. Sen#a* a aceea d !pru, ca celelalte, dar el r$a!e profund #drunc nat, de t a c totul fu!e!e lu# e. N $ c nu !e "nt$pla!e a e&ea, n c "n trupul lu , n c "n cel al f n*e -pa!re. Cre erul lu nu fcea dect ! pr $ea!c, pr n $ %loc rea och lor n te $pul!ur , pe care le nterpreta gre t, "ntr-o a!tfel de rela* e, plcerea !e putea preface "n durere toate !en#a* le de&eneau po! ( le, nd ferent de natura !t $ul lor. Nu !e atepta!e ca eror le de nterpretare ! f e att de flagrante. ,eodat, ! $* c (u#ele " !unt at n!e de ce&a $oale % la&. +n gla! " opt 5 9 Sunt u( t: 8ro!&enor re!p n!e deea. Nu, nu @ u( tA: /&u $pre! a c, "nc o dat, cre erul lu "ncearc ! nterprete#e $pul!ur le unu ! !te$ ner&o! ale cru reac* erau cu totul d fer te de acelea ale unu o$. )nlocu @!unt u( tA cu @!unt !t $ulat de7A apo l! !en#a* a !- ur$e#e cur!ul. ,ar nu #(ut ! afle ce anu$e ! $* !e. 6r cu$, nu era o !en#a* e de#agrea( l. 4ap lele gu!tat &e " erau gd late de ce&a dulce. 6ch !e u$e# r nu $a ! $* n c o "ncordare. )n $ nte " r!r $ag nea une flor , o garoaf ro e, !uper(, ca acelea care creteau pe 4$nt . dec nu putea a&ea n c o legtur cu flora d n lu$ea E $ lor. @E $ A " !pu!e, cupr n! de un !o de fa!c na* e. Nu$ele ace!ta &enea cu$&a d n noaptea !pa* ulu B ? !e prea, fr ! t e de ce, c era un nu$e perfect potr & t. Totu , o "ndo al !tru a "n $ ntea lu . Nu putea f ! gur. ,e ult $ele !en#a* fu!e!er, toate, plcute, o atepta cu oarecare nel n te pe cea ur$toare. 'u$ na r$nea tul(ure ce*oa!. ,eodat, och "ncepur parc ! !e u$e#ea!c d n nou ! $* o $ncr $e "n p c oare. Sen#a* a trecu, l!ndu-l "n! "ntr-o !tare de f er( n*eal. S $*ea c !e "n(u. 9 0 doar o lu# e: ) !pu!e. Nu $ !e "nt$pl n $ c a!e$ntor. Se l n t . /cu$ nu $a au#ea dect $ur$urul acela $onoton nu $a &edea dect lu$ na aceea d fu#, "n&lu toare. 8ro!&enor !e gnd c $etoda lu era, poate, de!tul de (un ca !- per$ t, cu t $pul, ! e2erc te un anu$ t control a!upra unu a !au ch ar a ctor&a e2trateretr . ,ar ceea ce- l p!ea era toc$a t $pul. 1 ece !ecund "l aducea $a aproape de p e re. /colo . de fapt, a c Jo cl p, !e #pc !eK . una d ntre cele $a $ar $a co!t ! toare na&e con!tru te &reodat de oa$en "ngh *ea d !tan*ele cu o & te# a(!urd. 8ro!&enor nu au#ea #go$ote dect cnd o anu$ t #on !en! ( l de pe !uprafa*a corte2ulu era !t $ulat. 6 alt #on, cea de dea!upra urech , producea & !e a$ nt r . <arta cre erulu o$ene!c fu!e!e de $ult tra!at. 4o# * a prec ! a #onelor de e2c ta( l tate !e deo!e(ea de la un nd & d la altul, dar !tructura general a cre erulu r$nea totdeauna aceea , la to* . 6ch ul o$ene!c nor$al e un $ecan !$ de!tul de o( ect &. 'ent lele tr $ t pe ret n o $ag ne real. >udecnd dup $ag n le oraulu lor, tran!$ !e de E $ , acet a a&eau e n te och capa( l de o( ect & tate. ,ac ar f #(ut t !- coordone#e centr & #ual cu och E $ lor, 8ro!&enor ar f putut ! pun (a# pe $ag n le pr $ te. = nutele treceau. 8ro!&enor !e "ntre(a, d !perat, dac &a reu !au nu ! !ta( lea!c un contact ut l, "n cele c nc ore ce- $a r$neau. )ncepu!e ! !e "ndo a!c de "n*elepc unea hotrr !ale. Cnd "ncerca !- r d ce $na !pre panoul de control a encefalo!tatulu , nu

o(* nea, aparent, n c un re#ultat. ,oar cte&a !en#a* &ag , pr ntre care aceea a $ ro!ulu caracter !t c al cauc uculu ar!. 4entru a tre a oar, och !e u$e# r, dar $ag nea, foarte clar, pe care o "ntre#r !e !pul(er nu$a dect. ,ator t tehn c lor tah !to!cop ce depr n!e la ?n!t tut, 8ro!&enor #(ut totu ! p!tre#e "n $ nte $ag nea. 0ra ca cu$ !-ar f aflat "n nter orul une a d ntre acele cld r "nalte "ngu!te, un nter or &ag lu$ nat de refle2ele ra#elor de !oare ce ptrundeau pr n u le de!ch !e. Nu e2 !tau fere!tre, ar "n loc de pardo!eal erau n te pode*e, pe care edeau cte&a d n f n*ele acelea cu a!pect de pa!re. 4ere* a&eau nu$eroa!e u , care nd cau pre#en*a unor dulapur $aga# . /cea!ta & # une "l (ucur , "n acela t $p, "l nel n t . 4re!upunnd c ar f !ta( l t un contact cu ! !te$ul ner&o! al acele f n*e, a!tfel "nct ! poat au# cu urech le e , &edea cu och e ! $* pn la un punct acelea !en#a* , ar f reu t oare !- nfluen*e#e reac* le $u!culareB /r f putut oare ! o ! lea!c ! u$(le, !- "ntoarc capul, !- $ te (ra*ele ! !e co$porte aa cu$ &o a elB /tacul "$potr &a na&e fu!e!e de#ln*u t de un grup de f n*e care ac* onau, gndeau ! $*eau la un !on. 4unnd !tpn re pe unul d ntre $e$(r grupulu , putea oare controla "ntreg grupulB V # unea aceea fugar " apru!e pro(a( l pr n och unu ! ngur nd & d. Ceea ce ! $* !e pn acu$ nu prea ! nd ce contactul cu un grup. 0ra ca un o$ "nch ! "ntr-o ca$er "ntunecoa!, "n fa*a unu perete pre&#ut cu o fere!tru c acoper t cu cte&a plac tran!parente, care ar f l!at ! !e !trecoare o lu$ n d fu#. )n r!t $pur , cte o $ag ne r#(tea pe acolo, l!ndu-l ! "ntre#rea!c lu$ea d n afar. ?$ag n le reflectau, $a $ult ca ! gur, real tatea. )n !ch $(, de !unetele care ptrundeau pr ntr-o alt de!ch #tur, d ntr-un perete lateral, nu putea f ! gurF n c de $pre! le ce- &eneau pr n alte or f c d n ta&an d n podea. +rechea o$enea!c poate percepe pn la dou#ec de $ de & (ra* pe !ecund. 4entru anu$ te & et* , au#ul "ncepe a( a de la ace!t prag. )n !tare de h pno#, oa$en pot f fcu* ! rd "n hohote, ch ar cnd !unt tortura* , ! urle de durere cnd !unt gd la* . Ceea ce pro&oac durere anu$ tor f n*e poate ! nu "n!e$ne n $ c pentru altele. 8ro!&enor "ncerca ! !e de!t nd . tot nu putea face altce&a dect ! atepte. ,eodat "l !trfulger gndul c !-ar putea ! e2 !te o legtur "ntre de le lu $pre! le pe care le pr $ea. 'a ce !e gnd !e, oare, "na nte de a "ntre#r $ag nea nter orulu acele cld r B ) a$ nt c &#u!e un och pe d nuntru. 'egtura era att de e& dent, "nct !e "nf ora. =a era ce&a. 4n "n pre#ent, !e !trdu !e ! &ad ! ! $t pr n nter$ed ul ! !te$ulu ner&o! al acele f n*e-pa!re. ,ar reu ta ace!tor "ncercr dep ndea de !ta( l rea unu contact cu grupul care de#ln*u !e atacul "$potr &a na&e . )n*ele!e deodat c pentru a putea controla grupul, tre(u a $a "nt !- controle#e propr ul cre er. Tre(u a ! pun "n u$(r unele d n #onele ace!tu a , d $potr &, ! !en! ( l #e#e la $a2 $u$ alte #one, a!tfel "nct & toarele $pre! !- poat l!a ct $a uor a$prenta. 4ract ca!e "ndea%un! de te$e n c autoh pno#a pentru a putea at nge a$(ele o( ect &e. 'a "nceput era, f rete, & # unea. 4e (a#a e , tre(u a, apo , !- a! gure controlul a!upra $uch lor f n*e pr n $ %loc rea cre a ac* ona grupul. 8ndur le " fur cur$ate de o a&alan de lu$ n colorate. )n!e$na c efortur le !ale de a !e auto!uge!t ona erau ef cace. ?ar cnd $ag nea d n fa*a lu !e l $pe# (ru!c r$a!e clar, nu $a a&u n c o "ndo ala c !e afla pe calea cea (un. Vedea, ca data trecut, nter orul une a d n cld r le acelea "nalte. 4entru c nu cu$&a $ag nea ! !e de!tra$e, 8ro!&enor " concentr "ntreaga aten* e a!upra $uch lor E $ulu .

, n pcate, "n!, nu "n*elegea $ecan !$ul ce- punea "n $ care. V # unea lu nu putea, f rete, ! !urpr nd "n a$nunt $ l oanele de refle2e $u!culare care "n!o*eau r d carea unu ! ngur deget. Se concentra atunc a!upra unu (ra*, dar degea(a. ,e de!cu$pn t, 8ro!&enor !e hotr" ! recurg la h pno#a pr n ! $(ol, folo! nd ad c un cu&nt-che e. C at c unul d n (ra*ele f n*e "ncepu ! !e r d ce, "ncet, "nc un cu&nt-che e, tot trupul f n*e !e r d c. 8ro!&enor o fcu apo !- "ntoarc, "ncet, capul. /ctul de a pr & " a$ nt f n*e -pa!re c dulapul !au !ertarul pr & t " apar* nea. 1 n*a " recunotea (unur le, dar nu arata n c un ntere!. 8ro!&enor #(ut cu greu !- !tpnea!c e$o* a. Cu o r(dare tenace, ! l f n*a-pa!re ! !e r d ce "n p c oare, !- "nal*e (ra*ele ! le co(oare, apo ! !e pl $(e de colo pn colo pe @trotuarA. )n cele d n ur$, o adu!e "napo o ! l ! !e ae#e d n nou. 4e!e$ne c era perfect ! ncron #at !en! ( l la cea $a ne"n!e$nat !uge!t e, cc nu apuca ( ne ! !e concentre#e, c !e po$en n&adat de un $e!a% ce prea ! &or(ea!c att $ n* ct ! $*ur lor !ale. 8ro!&enor " tl$ac auto$at gndur le tul(ur "ntr-un l $(a% fa$ l ar5 9 Celulele chea$: Celulele !e te$: Celulele cuno!c, &a , durerea: )n lu$ea E $ lor e "ntuner c. ,eprtea#-te de ace!t E $7 +$(re, tene(re, &rte%ur 7 Celulele tre(u e !-l alunge7 ,ar nu au puterea. 0ra f re!c ! "ncerce o aprop ere de f n*a e t d n (e#n adnc, f ndc nu t au c- un du$an7 Noaptea e d n ce "n ce $a "ntunecoa!. Toate celulele ar &rea ! dea "napo 7 ,ar nu pot7 8ro!&enor " ddu !ea$a, "ngro# t, c tot ceea ce !e "nt$pla!e pn acu$ putea f nterpretat la fel de ( ne "n ace!t fel, ca "n !en! contrar. S tua* a era gra&. ,ac de#a!trul ce !e produ!e!e la (ordul na&e era re#ultatul "ncercr lor !tngace ale ace!tor f n*e-pa!r de a !ta( l un contact pr etene!c, ce cata!trofe n-ar f fo!t ele "n !tare ! de#ln*u e pr ntr-o o!t l tate f* B: 0l per!onal !e afla "ntr-o ! tua* e $a pen ( l5 dac ar f rupt legtura cu ace!te f n*e, ar f "n!e$nat ! le redea "ntreaga l (ertate. ?nclu! & l (ertatea de a ataca de a "ncerca ! d !trug na&a. N-a&ea dec alt cale dect ! per!e&ere#e, "n !peran*a c &a #(ut la un $o$ent dat ! !ch $(e "n fa&oarea lu ! tua* a. )ncerc $a "nt ! ntre "n contact cu o alt f n*-pa!re. 9 Sunt u( t: ) !pu!e, reproducnd "n $od del (erat !en#a* a care-l #pc !e ce&a $a "na nte. Sunt u( t de corpul-$atc d n care $ na!c $ "$pl ne!c, " "$prte!c gndur le, dar a$ "nceput ! &d cu propr $e och t u c !unt unul d n grup7 /a cu$ !e atepta!e, tran# * a !e fcu (ru!c. ,egetele $a $ c , ale cele de-a doua perech de $ n , !e $ car, ar u$er frag l !e arcu r. 8ro!&enor !e "ntoar!e apo d n nou !pre f nta-$a$. 02per en*a !e prea att de reu t, "nct !e ! $*ea gata ! fac pa!ul cel $are, $en t !-l pun "n legtur cu ! !te$ul ner&o! al une f n*e-pa!re. C de data acea!ta " at n!e !copul, pr n !t $ularea centr lor ner&o core!pun#tor . ,eodat a&u !en#a* a c !e afla pe un deal npd t de tufe !l(at ce. Ch ar "n fa*a lu curgea un pr a, d ncolo de care un !oare portocal u " ur$a crugul pe o (olt & or e, !$l*u t de nor lno . 8ro!&enor " ! l noul @$ed uA ! !e r!ucea!c, pentru a pr & o c!u* coco*at pe par , "ntr-un crng r!r t ce&a $a "ncolo pe $alul pr aulu . /lte ca!e nu !e &edeau. Se aprop e , pr & nd "nuntru, #r dou p!r , ae#ate pe o !t ngh e. /$ndou " * neau och "nch . 4oate c ele luau parte la atacul "$potr &a na&e , " !pu!e 8ro!&enor. ) concentr aten* a a!upra une f n*e care !e afla "ntr-o #on a planete unde era "nc noapte. ,e data acea!ta, tran!ferul fu $a rap d. Se po$en "ntr-un ora "ntunecat, cu cld r ale fanto$at ce "ncepu ! ntre "n legtur cu d &er E $ . Nu "n*elegea clar de ce #(utea !

!ta( lea!c un contact cu ! !te$ul ner&o! al unora d ntre e $a uor dect cu al altora. 4oate c un erau $a !en! ( l la !t $ul lu . Sau poate c fceau parte d n fa$ l a pr $e f n*e-pa!re cu care ntra!e "n contact. ,up ce reu ! !ta( lea!c legtur cu pe!te dou du# n de E $ r!pnd * pe "ntreaga planet, 8ro!&enor " !pu!e c a&ea acu$ o &edere de an!a$(lu a!upra ace!te a. Se afla "ntr-o lu$e de p atr le$n, a cre locu tor erau lega* "ntre e pr n rela* organ ce, la n &elul ! !te$ulu lor ner&o!. ?at o !e$ n* e care #(ut !e ! e& te c & l #a* a tehnolog c a o$ulu , gra* e une cunoater "n profun# $e a ta nelor $ater e energ e . 8ro!&enor hotr" c putea trece, l n t t, la penult $a etap a contraataculu !au. Se concentra aadar a!upra unu gnd $en t ! caracter #e#e una d n f n*ele care a!alta!er na&a. ,up un r!t $p ce !e pru de!tul de !curt, a&u !en#a* a c pr &ete na&a pr ntr-o $ag ne. 4r $a lu gr % fu ! !e "ntre(e cu$ !e de!fura lupta. ,ar tre(u a !- "nfrng cur o# tatea, deoarece a&ea de fcut lucrur $ult $a $portante. Vo a ! nfluen*e#e un grup nu$ero! . alctu t poate d n $ l oane de f n*e . ! le nfluen*e#e "n aa $!ur, "nct ! le o(l ge ! !e retrag ct $a departe de na&. /cu$ era l $pede c le putea capta gndur le, aa cu$ ele le puteau capta pe ale lu . /!oc erea lu cu ! !te$ul ner&o! al attor f n*e n c n-ar f fo!t po! ( l altfel. 8ro!&enor " pro ecta aadar gndur le "n noapte5 9 Tr * "ntr-un un &er!, de!pre care nu t * n $ c altce&a dect ceea ce & !ugerea# $ag n le !u( care & !e "nf* ea#. ,ar $ag n le a!tea nu !unt +n &er!ul "n!u 7 0le nu & arat +n &er!ul "n total tatea lu . 02 !t $ulte lucrur pe care nu le pute* percepe d rect, nea&nd ! $*ur le nece!are. )n nter orul +n &er!ulu e2 !t o ord ne. ?ar dac ord nea $ag n lor d n &o nu e!te aceea ca ord nea d n +n &er!, "n!ea$n c & a$g * 7 4entru a- nfluen*a pe E $ , 8ro!&enor tre(u a ! le !ch $(e de le funda$entale. 0 ceea ce "ncerca ! fac, "n $od del (erat, cu !nge rece, porn nd de la pote#a c E $ erau l p! * de aprare. /ce!tea erau pr $ele de no cu care fceau cunot n* dup nenu$rate genera* , ar 8ro!&enor nu !e "ndo a c ocul lor &a f for$ da( l. C & l #a* a E $ lor era o c & l #a* e de t p rural, "nte$e at pe n te cert tud n pe care n $en nu le conte!ta!e pn "n pre#ent. 02 !tau "n !tor e !uf c ente e2e$ple ce do&edeau c & torul unor a!tfel de c & l #a* putea f nfluen*at "n ch p hotrtor de un du$an !la( nu$er cete. ?$en!a "$pr* e a ?nd e !-a nru t !u( a!altul ctor&a $ de engle# . 'a fel, toate popoarele de *ran d n /nt ch tate au fo!t cucer te uor nu -au re&en t dect "n cl pa cnd au "nceput !- dea !ea$a c & a*a nu !e reducea la ceea ce pret ndeau ! !te$ele lor r g de. E $ erau e2tre$ de &ulnera( l . =etoda lor de a co$un ca un cu al* , de foarte or g nal, " e2punea pr $e%d e de a f nfluen*a* colect &. 8ro!&enor " repeta de nenu$rate or $e!a%ul, adugnd de f ecare dat cte ce&a "n legtur cu na&a, ca de p ld5 @Sch $(a* $ag nea de care & folo! * "n rela* a cu ce de pe na&, apo retrage* -o. Sch $(a* $ag nea, pentru a le da pr le%ul ! doar$ ! !e od hnea!c, apo retrage* -o7 ?nter&en* a &oa!tr pr etenea!c a pro&ocat $ar pagu(e na&e . C no !unte$ pr eteno fa* de &o , dar felul &o!tru de a & $an fe!ta pr eten a ne-a fcut ru.A Cont nu $ult &re$e !- tran!$ t ord nele pr n acea!t $en! re*ea ner&oa! . n c el nu t a cta &re$e, poate dou ore . pn cnd contactul cu $ag nea de pe perete fu "ntrerupt auto$at, pr ntr-un decl c al encefalo!tatulu . Se po$en atunc d n nou "n decorul fa$ l ar. Ne$a &#nd n c o $ag ne pe perete, " arunc o pr & re lu ;or ta, care dor$ea adnc "n fotol u. 8ro!&enor !e "nf or, a$ nt ndu- de ord nul pe care-l ddu!e oa$en lor5

6d hn * -& dor$ * . /ce!ta era re#ultatul5 to* oa$en afla* la (ordul na&e ador$ !er. ,up ce-l tre# pe ;or ta, 8ro!&enor e "n fug pe cor dor. 4retut nden #r oa$en ador$ * F ct de!pre pere* , erau al( , fr n c o $ag ne: /%un! pe puntea de co$and, tre(u ! !ar pe!te trupul cp tanulu 'eeth, care #cea pe podea, lng ta(loul de control. E!uflnd uurat, ap! pe ta!ta care d r %a flu2ul de energ e !pre !cutul de protec* e al na&e . 4e!te cte&a cl pe, coco*at pe unul d n !caunele de control, 0ll ott 8ro!&enor !ch $(a po# * a na&e . )na nte de a pr! puntea, a&u gr % ! pun ! !te$ul de control al d rec* e !u( un cod reglat pentru #ece ore, !pre a pre"nt$p na a!tfel r !cul ca &reunul d ntre oa$en ! !e tre#ea!c d n !o$n, !tpn t de dor n*a autod !truger . /%un! d n nou pe cor dor, "ncepu ! dea pr $ul a%utor rn * lor. Cu$ acet a erau to* ador$ * , tre(u a ! le gh cea!c !ufer n*ele, ceea ce- &enea de!tul de uor. /celora pe care- au#ea r!uflnd greu, le ad$ n !tra pla!$ !angu n. Celor care pre#entau rn $a gra&e, le fcea cte o n%ec* e cal$ant, ar ar!ur le le trata cu n te al f !pec ale. Cu a%utorul lu ;or ta tran!porta apte $ur (un# "n !alonul de rean $are, unde #(ut !- readuc la & a* pe patru d ntre e . E$neau tre #ec do de $or* , pentru care nu !e $a putea face n $ c. 8ro!&enor ;or ta cont nuau !- "ngr %ea!c pe rn * , cnd, deodat, un tehn c angeolog !e tre# , c!c "ncepu ! gea$, de#nd%du t. 8ro!&enor gh c c o$ulu " re&enea $e$or a, dar "l l! ! !e r d ce "n p c oare ! !e aprop e. Tehn c anul " pr & u $ t pe ce do le !pu!e "n cele d n ur$5 9 4ot ! & a%ut cu ce&aB )n curnd o du# n de a%utoare $unceau cot la cot cu e , !co*nd "n r!t $pur cte o e2cla$a* e ce do&edea c- ddeau !ea$a c a!upra na&e !e a(tu!e un &nt de ne(un e. 8ro!&enor nu- o(!er& pe cp tanul 'eeth pe =orton dect cnd acet a "ncepur ! d !cute cu ;or ta. Cnd %apone#ul plec, e !e aprop ar de 8ro!&enor -l n& tar la o ed n* pe puntea de co$and. 8ro!&enor !e "ntre( dac ce do " a$ nteau de cele "nt$plate, cc nu arareor h pno#a pro&oca o a$ne# e !pontan. ,ac e nu -ar f a$ nt t de n $ c, lu 8ro!&enor -ar f &en t foarte greu ! le e2pl ce "n $od con& ngtor ce anu$e !e "nt$pla!e. ,e aceea, r!ufl uurat cnd "l au# pe cp tanul 'eeth !punndu- 5 9 ,o$nule 8ro!&enor, trecnd "n re& !t re#ultatele de#a!truoa!e ale e&en $entelor petrecute, do$nul =orton cu $ ne ne-a$ a$ nt t de "ncercarea du$ tale de a ne con& nge c !unte$ & ct $ele unu atac d n afar. ,o$nul ;or ta ne-a &or( t ad neaor de!pre ac* un le du$ tale, la care a fo!t $artor. Te-a ruga ! le e2pl c ef lor de !ec* , aduna* a c , ce anu$e !-a "nt$plat. 'u 8ro!&enor " tre(u $a ( ne de o or pentru a face o dare de !ea$ co$plet. ,up ce !fr , c ne&a "l "ntre(5 9 S "n*eleg oare c de fapt a fo!t &or(a de o "ncercare a acelor f n*e de a !ta( l un contact a$ cal cu no B 9 0 ( ne, da: E!pun!e 8ro!&enor. 9 Vre ! !pu c n-are ro!t !- d !truge$ cu torp lele noa!treB =a "ntre( cellalt, cu a!pr $e "n gla!. 9 N-ar folo! la n $ c, !pu!e 8ro!&enor, ct !e poate de cal$. /$ putea, totu , ! ne duce$ acolo ! !ta( l $ un contact $a d rect. Cp tanul 'eeth !e gr( !- r!pund5

9 Ne-ar lua prea $ult t $p. =a a&e$ de !tr(tut o cale lung. C adug, pe un ton acru5 de altfel, pare o c & l #a* e foarte pl ct coa!. 9 Ce a de !pu!, do$nule 8ro!&enorB )l "ntre( =orton. 9 Cp tanul !e refer, pre!upun, la faptul c acea!t c & l #a* e e l p! t de or ce tehnolog e, r!pun!e 8ro!&enor. ,ar organ !$ele & pot a&ea !at !fac* ch ar fr a%utorul unor $a n . $ gnde!c la plcerea de a $nca de a (ea la (ucur a de a tr pr ntre ce drag . ,up prerea $ea, ace!te p!r cuno!c !at !fac* a de a gnd la un !on de a- perpetua !pec a. / fo!t o &re$e cnd o$ul nu cunotea (ucur $ult $a $ar , totu , !ocotea c duce o & a* c & l #at. ?ar pe &re$ea aceea au e2 !tat, ca acu$, oa$en $ar . 9 ,u$neata, "n!, n-a e# tat ! le tul(ur $odul de & a*, !pu!e cu rutate &on 8ro!!en. 8ro!&enor nu !e l! de!cu$pn t, c " r!pun!e, cal$5 9 Nu e ( ne n c pentru p!r , n c pentru oa$en ! duc o e2 !ten* prea !pec al #at. 0u n-a$ fcut dect ! le "nfrng re# !ten*a fa* de de le no , ceea ce "nc n-a$ reu t ! real #e# la (ordul ace!te na&e. )n !al !e au# r r!ete, ar oa$en "ncepur ! plece. 8ro!&enor "l &#u apo pe =orton d !cutnd cu Te$en!, ! ngurul ch $ !t pre#ent la ed n*. Te$en! . care era $na dreapt a lu ;ent . prea "ncruntat !cutur $ereu d n cap. )n cele d n ur$ !pu!e el ce&a, apo " !trn!e $na lu =orton plec. , rectorul !e aprop e de 8ro!&enor - opt 5 9 Ch $ t " &or lua "n decur! de dou#ec patru de ore n!tala* le adu!e "n !ec* a du$ tale, cu cond * a ! nu $a po$enet de cele "nt$plate. ,o$nul Te$en!7 9 ,ar ce prere are ;entB ) t e &or(a 8ro!&enor. 9 ;ent a nhalat n te ga#e &a tre(u ! !tea la pat $a $ulte lun 7 9 B ne, dar "ntre t $p &or a&ea loc aleger le: 02cla$ 8ro!&enor. =orton o& , "na nte de a- r!punde5 9 02act. /!ta "n!ea$n c eu &o ct ga aleger le fr n c o opo# * e, deoarece ! ngurul contracand dat era ;ent. 8ro!&enor tcu, gnd ndu-!e la noua ! tua* e. ) prea ( ne ca =orton &a cont nua ! f e d rector. ,ar ce !e &a "nt$pla cu to* ace ne$ul*u$ * care-l !pr % n !er pe ;entB 9 ,o$nule 8ro!&enor, a &rea !-* cer o fa&oare, cu t tlu per!onal, " !pu!e =orton. 'a$ con& n! pe do$nul Te$en! c ar f a(!urd ! !e cont nue atacul porn t de ;ent "$potr &a du$ tale. ,ar te-a ruga ! p!tre# tcerea a!upra ace!tu lucru ! nu "ncerc !-* e2ploate# & ctor a. ,ac te "ntrea( c ne&a, r!punde- ca de & n e acc dentul lu ;ent, dar nu r d ca du$neata che!t unea. )$ pro$ * B 8ro!&enor " fgdu , apo "l "ntre(, cu oarecare o& al5 9 / putea ! fac o propunereB 9 B ne"n*ele!: 9 Ce-ar f !-l nu$ * pe ;ent ca loc* tor al du$nea&oa!trB =orton "l pr & perple2. 9 ?at o propunere la care nu $-a f ateptat d n partea du$ tale, " !pu!e "n cele d n ur$. )n ce $ pr &ete, nu ard de ner(dare !- r d c $oralul lu ;ent. 9 Nu- &or(a de $oralul lu ;ent, repl c 8ro!&enor. =orton r$a!e tcut un t $p, apo ro!t "ncet parc "n ! l5 9 4re!upun c "n felul ace!ta a putea contr (u la de!t nderea at$o!fere . 9 4rerea pe care o a&e* de!pre ;ent !e a!ea$n, &d, cu a $ea, # !e ne2 al !tul. =orton #(ucn "n r!.

9 02 !t la (ordul ace!te na&e #ec de oa$en pe care -a prefera ca loc* tor , dar ca ! f e pace "* &o ur$a !fatul. Se de!pr* r. 8ro!&enor nu $a era ch ar att de !at !fcut cu$ pru!e. Nu a&ea !ent $entul c plecarea ch $ t lor d n !ec* a de ne2 al !$ era o & ctor e per!onal. Totu , acea!t !olu* e era prefera( l une lupte care ar f putut de&en prea apr g. ?2tl atepta ne$ cat "n noaptea ne$rg n t. T $pul !e !curgea "ncet !pre &en c e, ar !pa* ul era "n&lu t "ntr-o (e#n de neptrun!. 4r n acea!t (e#n "ntre#rea n te pete de lu$ n rece. Ct a c f ecare d ntre ele era o gala2 e de !tele !cnte etoare, de de la d !tan*a a!ta plp au ca n te fu oare de cea*. /colo clocotea & a*a, "n$ul* ndu-!e pe $ r adele de planete ce !e roteau la ne!fr t "n %urul !or lor lor. Tot aa colc !e od n oar & a*a "n $lur le d n !tr&ech ul 8lor, "na nte ca o e2plo# e co!$ c ! f n $ c t putern c !e$ n* e a 2tl lor !- f a#&rl t propr ul trup "n hur le ntergalact ce. Traged a lu era c !upra& e*u !e acelu catacl !$. 0nerg a care $pregna !pa* ul " $en* nea "n & a*a trupul, d n ce "n ce $a !l( t. +n ! ngur gnd " !tpnea $ ntea . gndul c !ar putea ! n $erea!c d n nou "ntr-un ! !te$ galact c, pe o planet pe care ! g!ea!c un att de r&n t guul. 8ndul ace!ta, repetat de nenu$rate or , fcea acu$ parte d n "n! f n*a lu . 0ra ca o $ag ne ce !e de!fura la ne!fr t "n fa*a och lor $ n* !ale. ?$ag nea a!ta, laolalt cu * petele lu$ noa!e pe care le #rea "n hul "ntuneco!, alctu au toat lu$ea lu . 4e &re$ur , ! $*ur le " fu!e!er foarte a!cu* te, dar de cnd "ncepu!e ! p ard puterea nu $a capta !e$nale dect de la o d !tan* de c* &a an -lu$ n. /a acu$, a( a dac de!lu pr $ele !e$nale ce- nd cau pre#en*a na&e . 0nerg e, $ater e7 ?$pre! &ag !e "n&l$eau "n cre erul lu a$or* t. S $* o durere apr g, ca cu$ un $uch , $ult &re$e nefolo! t, ar f pr n! !- #&cnea!c. ,urerea !e potol . 8ndul !e !pul(er. Cre erul !e !cufund d n nou "n !o$nu- adnc. ?2tl !e "ntoar!e "n &echea de#nd%du ta lu$e a (e#ne pre!rate cu pete de lu$ n. )n! deea de energ e de $ater e de&en &ag, ca un & !. ,eodat, "n!, $e!a%ul " cro "nc o dat dru$, unde&a, la per fer a cont n*e lu ?2tl. Trupul lu &lgu t !e ! $* !cuturat de un f or. Cele patru (ra*e !e "nt n!er, ar cele patru p c oare " #&cn r, $nate de o for* oar(. 0ra doar o reac* e $u!cular. 4r & rea lu nuc "$prt at !e "n!ufle* (ru!c. Cu un efort e2traord nar, " concentra toate energ le "n d rec* a de unde &eneau !e$nalele. ,ar ch ar "n t $p ce fcea ace!t efort, punctul de unde porneau !e$nalele !e depla!a!e "n !pa* u. /( a atunc "l !trfulger gndul c putea f &or(a de o na& ntergalact c. 6 cl p, !e te$u ! nu- p ard ur$a, pentru totdeauna. 'rg ndu- c$pul de percep* e, ! $* d n nou, cu putere, pre#en*a $ater e a energ e . ,e data a!ta n-o $a l!a !- !cape. S $*ur le lu , "nt n!e ca o coard, !e concentrar "ntr-o ! ngur ra#, care "ncepu ! a(!oar( cu lco$ e $ar cant t* de energ e d n na& . prea $ar ca ! le poat a! $ la. )ntoc$a ca o l p toare $on!truoa!, cont nu totu ! le a(!oar(, de la d !tan*. 6( nu t, de atta &re$e, cu un reg $ frugal, n c nu "ndr#nea ! folo!ea!c acea!t energ e ur a. 4refera ! la!e o parte d n ea ! !e !curg "napo "n !pa* u. ,ar cant tatea re* nut de propr u- trup "l fcu ! !e tre#ea!c la & a*. )nne(un t de per!pect &ele ce !e de!ch deau "n fa*, !e top "ntreg "n ra#a care (r#da !pa* ul. ,e !toar! de energ e, na&a cont nua ! "na nte#e "n & rtutea ner* e , deprtndu-!e tot $a $ult de el, "nt cu un an-lu$ n, apo cu do , apo cu tre 7 ,e#nd%du t, ?2tl " ddu !ea$a c na&a " &a !cpa pr ntre degete, "n c uda efortur lor !ale. ,eodat, "n!, na&a !e opr , "n pl n #(or, "ncre$en nd "n !pa* u. 0ra "nc la $are d !tan*, dar nu !e $a deprta.

?2tl "n*ele!e ce !e "nt$pla!e. Ce de la (ordul na&e " ! $* !er pre#enta !e opr !er pentru a &edea ce !e petrece. 1aptul c #(ut !er ! frne#e (ru!c na&a nd ca o tehnolog e foarte a&an!at, de ?2tl nu- putea da !ea$a ce $etod de ant accelera* e folo! !er. 02 !tau $a $ulte po! ( l t* . 0l "n!u a&u!e!e de gnd ! !e oprea!c, con&ert ndu- & te#a "ntr-o ac* une electron c "n nter orul propr ulu !u corp, ceea ce ar f du! la o foarte ne"n!e$nata p erdere de energ e. 0lectron d n f ecare ato$ -ar f !por t uor & te#a . foarte uor . ar acea!t & te# !-ar f tran!for$at "n $ care, la un n &el $ cro!cop c7 Toc$a la ace!t n &el ! $* ?2tl ca na&a era foarte aproape de el. Ceea ce ur$, !e petrecu prea fulgertor pentru a l!a loc gndur lor. )ntre el na&a !e nterpu!e un !cut energet c $penetra( l. Concentrarea une cant t* de energ e att de $ar pu!e "n $ care releele auto$ate d n corpul lu , ceea ce-l fcu ! !e oprea!c $a de&re$e cu o frac* une de $ cro!ecunda dect ar f dor t. Ceea ce "n!e$na, "n ter$en de d !tan*, la pe!te tre #ec de $ le. Na&a " aprea acu$ c un punct lu$ no! "n noaptea !pa* ulu . 4ro(a( l c f n*ele d n nter orul e nu-l puteau &edea, d n pr c na !cutulu . ?2tl !e gnd c !canerele f ne de la (ordul na&e "l ! $* !er c !e aprop e, ca un pro ect l, c ecranul fu!e!e n!talat pentru a- para lo& tura. ?2tl !e afla acu$ la nu$a c* &a $etr de (ar era aproape n& # ( l, care-l de!pr*ea de * nt $ult r&n t. Se u ta cu lco$ e cu !peran*a la !fer aceea enor$ de $etal, care !cnte a ca un g u&aer pe cat feaua neagr a nop* . 0fortul f # c pe care tre(u !e !-l fac "l "$p ed ca!e ! !e gndea!c la 4o! ( l t* le ur ae ce !-ar f de!ch ! "n fata odat a%un! la (ordul na&e . 9 Cu$ na (a poate tr c ne&a "n !pa* ul nter-galact cB: 8ro!&enor au# pr n & deoco$un catorul d n co!tu$ul lu !pa* al &ocea r tat a celu care pu!e!e "ntre(area. 6a$en !e !trn!er $a $ult un "ntr-al* , parc nel n t * de "ntre(are. 4entru 8ro!&enor, "n!, pre#en*a celorlal* nu era de a%un!, cc " ddea !ea$a de $en! tatea (e#ne ce "n&lu a, ca un g ulg u, na&a, l p ndu-!e pn de hu(lour le e lu$ nate. /( a acu$ ! $*ea acea!ta $en! tate, "n toat gro#& a e . 4r & !e de attea or , pr n hu(lour , noaptea de afar, "nct de&en !e nd ferent. /cu$, "n!, " ddea !ea$a c pn cele $a deprtate front ere !telare at n!e de na& nu repre#entau dect un punct "n acea!t noapte neagr, care !e "nt ndea "n toate d rec* le, pe d !tan*e ech &alente cu $ l arde de an -lu$ n. Vocea d rectorulu =orton r!un deodat pr n tcerea "nfr coat ce !e l!a!e5 9 8unl e 'e!ter, te che$ d n nter orul na&e : 8unl e 'e!ter: Nu pe!te $ult &re$e, cel che$at r!pun!e5 9 ,a, do$nule d rector: 8ro!&enor recuno!cu gla!ul efulu !ec* e de a!trono$ e. 9 /!cult, 8unl e, ur$a d rectorul, "* "ncred n*e# o trea( pe $!ur cre erulu du$ tale a!tro-$ate$at c. Te-a ruga ! calcule# ce pro(a( l tate e2 !t ca $otoarele na&e ! !e oprea!c toc$a "n ace!t punct al !pa* ulu . )* dau cte&a ore. Cu& ntele ace!tea a&ur darul de a !coate $a $ult "n rel ef dra$at !$ul ! tua* e . ,e era el "n!u e2pert "n $ate$at c, =orton apela acu$ la cunot n*ele unu alt $ate$at c an. /!trono$ul r!e, apo repl c pe un ton gra&5 9 N-a$ ne&o e de n c un calcul. /r tre(u ! d !pune$ de un nou ! !te$ de nota* e pentru a putea e2pr $a ar t$et c acea!t pro(a( l tate. =ate$at c &or( nd, ceea ce !-a "nt$plat e o $po! ( l tate. ?at o na& "ncrcat cu oa$en , care !e oprete pentru repara* la %u$tatea dru$ulu d ntre dou gala2 . /a ce&a nu !-a $a po$en t de la "nceputul ere cltor lor ntergalact ce. +n punct $ nu!cul nu !e poate "ntln cu un alt punct, $a $ nu!cul, dect dac !pa* ul ar f pl n pn la !atura* e.

8ro!&enor a&ea, "n!, o e2pl ca* e ce&a $a plau# ( l5 cele dou e&en $ente !e puteau afla "ntr-o rela* e de cau#-efect. +nul d n pere* !l $a n lor fu!e!e perforat de o e2plo# e putern c. Torente de energ e !e re&r!a!er "n !pa* u. ,du ! &or(ea!c, dar "nch !e nu$a dect gura. Tre(u a ! * n !ea$a de toate $pl ca* le une a!tfel de pote#e. Tre(u a ! calcule#e cant tatea de energ e p erdut "n cte&a $ nute. ,ar c frele care- &en r "n $ nte cnd "ncerca ! fac ace!t calcul erau att de ur ae, "nct e2cludeau auto$at pote#a conceput de el. N c $car o $ e de corl n-ar f fo!t "n !tare ! a(!oar( o a!e$enea cant tate de energ eF "n!e$na, dec c la $ %loc fu!e!er n te $a n . ,eodat au# pe c ne&a !punnd5 9 /r tre(u ! tr $ te$ o un tate $o( l "$potr &a ace!tor f n*e: Vocea tre$urtoare "l nel n t pe 8ro!&enor, dar pe ce lal* , aa c =orton ! $* ne&o a !- "$(r(te#e5 9 S-ar putea ca ace!t de$on or ( l, e t parc d ntr-un co$ar, ! f e o f n* $a nofen! & dect p ! cu*a aceea drgla, care ne-a atacat acu$ cte&a lun 7 Ce prere a , S$ thB B ologul r!pun!e, cu o log c rece5 9 4e ct pot !-$ dau !ea$a pr & ndu-l de la d !tan*, de$onul are p c oare (ra*e, ceea ce nd c o e&olu* e pur planetar. ,ac e o f n* ntel gent, &a "ncepe ! reac* one#e la !ch $(area $ed ulu a$( ant, ch ar "n cl pa cnd o &o$ "nch de "n cuc. 4oate c- un "n*elept &enera( l, care $ed tea# "n l n tea de!&r t, a !pa* ulu . Sau poate c e, d $potr &, un tnr uc ga, o!nd t la e2 l $ !tu t de dor n*a de a !e "ntoarce aca!, la propr a- c & l #a* e. 9 4cat c n-a &en t cu no ;or ta, !pu!e 4ennon!, cu o &oce cal$. 02punerea lu de!pre planeta p ! c lor ne ddu!e o oarecare $ag ne de!pre ceea ce ne atepta. 9 ;or ta e a c , do$nule 4ennon!: )l "ntrerup!e %apone#ul, a cru &oce r!una l $pede "n & deoco$un cator. /$ ur$r t, ca $ul* al* , ceea ce !e "nt$pl tre(u e ! recuno!c c !unt $pre! onat de $ag nea pe care o &d pe ecran. = te$, "n!, c teor a $ea pr & toare la c clur le !tor e ar putea f pr $e%d oa! "n actualul !tad u, cnd nu d !pune$ de n c un fel de fapte concrete. )n ca#ul @p ! cu*e A a&ea$ de-a face cu o fptur care tr a pe o planet pu!t e l p! t de hran, pr ntre ru nele unu ora $ort. / c , "n!, a&e$ de-a face cu o f n* care tr ete "n !pa* u, la o d !tan* de un !fert de $ l on de an -lu$ n de planeta cea $a aprop at, cre a " l p!ete, pare-!e, nu nu$a hrana, dar or ce $ %loc de loco$o* e !pa* al. ,e aceea, at ce & propun5 $en* ne* !cutul de protec* e, l!nd doar o de!ch #tur pr n care ! poat trece cuca. ,up ce fptura &a f "nch ! "n cuc, !tud a* -o, anal #a* - toate ge!tur le reac* le, !cana* organele nterne, pentru a &edea cu$ func* onea# "n & dul !pa* al. /fla* tot ce pute* de!pre ea, ca ! t $ pe c ne aduce$ la (ord. S e& t$ "n! &r!area de !nge. S f $ ct !e poate de precau* : 9 Ceea ce !pune do$nul ;or ta $ !e pare foarte re#ona( l: 02cla$ =orton "ncepu ! "$part ord ne. , n nter orul na&e fur adu!e alte aparate, care fur n!talate pe !uprafa*a e . 1u adu! un !caner, pe care-l ataar de cuca $o( l. 8ro!&enor a!culta nel n t t n!truc* un le date de =orton oa$en lor care $ane&rau cuca5 9 ,e!ch de* larg port *a "nch de* -o de "ndat ce &a ntra "nuntru: /&e* gr % ! nu !e aga*e de #(rele: @,ac a$ ce&a de o( ectat, acu$ e $o$entulA, " !pu!e 8ro!&enor. Nu &edea, "n!, ce anu$e ar f putut o( ecta. /r f putut, de! gur, ! for$ule#e unele "ndo el . /r f putut "$p nge pn la conclu# a lor log c af r$a* le lu 8unl e 'e!ter, artnd ca cele petrecute nu erau un rod

al ha#ardulu . /r f putut ch ar ! !ugere#e c o hoard "ntreaga de $ontr !ttea la pnd pe aproape, ateptnd ca !e$enul lor ! f e capturat. )n real tate, fu!e!er luate toate $!ur le de precau* e "$potr &a unor a!tfel de e&entual t* . ,e!ch #nd !cutul energet c doar att ct ! per$ t trecerea cut , puteau f ! gur c nu ofereau na$ culu o * nt uoar. )n&el ul e2ter or al na&e putea f rupt, ar oa$en tr $ afar puteau f o$or* , dar na&a "n! ar f r$a! ntact. ?na$ cul !-ar f po$en t "n fa*a une na&e (l ndate, $ane&rat de n te f n*e capa( le ! duc fr cru*are lupta, pn la at ngerea *elulu lor. 8ro!&enor !e hotr" aadar ! !e a(* n de la or ce co$entar u ! nu- dea pe fa* "ndo el le. 9 /re c ne&a de !pu! ce&aB )ntre( =orton. 9 ,a, r!pun!e &on 8ro!!en. / dor ! !e procede#e la un e2a$en aprofundat al $on!trulu , ceea ce ne-ar lua, cred, cel pu* n o !pt$n, !au cel $ult o lun. 9 Cu alte cu& nte, &re ! r$ne$ a c , "n t $p ce e2per* notr tehn c ar e2a$ na $on!trulB 9 ,a, recuno!cu f # c anul. =orton !e gnd cte&a cl pe, apo ro!t "ncet5 9 Va tre(u ! !upun apro(r celorlal* propunerea du$ tale. /$ porn t "ntr-o e2ped * e de e2plorare. /&e$ tot ce ne tre(u e pentru a tran!porta $ de !pec $ene e2tratere!tre. Ca !a&an* , totul ne ntere!ea#. Totul !e cu& ne cercetat. Totu , dac a$ r$ne "ncre$en * "n !pa* u cte o lun "ntreag pentru f ecare d ntre !pec $enele pe care &re$ ! le lu$ la (ord, cltor a noa!tr ar dura c nc !ute de an , "n loc de c nc !au #ece, ar "ndrept* toate o( ec* le po! ( le. 0& dent, f ecare !pec $en tre(u e e2a$ nat tratat cu aten* a pe care o $er t. 9 0u a !pune ! ne $a gnd $, !tru &on 8ro!!en. 9 =a are c ne&a &reo o( ec* eB )ntre(a =orton. C , "ntruct n $en nu- r!pun!e, conch !e5 B ne, ( e* , duce* -& pr nde* -l: ?2tl atepta. 4r n fa*a och lor !e per ndau, ca "ntr-un cale do!cop, a$ nt r le tuturor lucrur lor pr &el t lor "ntre#r te &reodat. )ntr-o !trfulgerare " &#u planeta natal, de $ult pu!t t. Se ! $* $ndru pl n de d !pre* fa* de ace!te f n*e ( pede care ar f &rut !-l capture#e. ) a$ nt c, "ntr-o &re$e, ce d n nea$ul lu fu!e!er "n !tare ! controle#e $ carea "n !pa* u a unor "ntreg ! !te$e !olare. /!ta, "na nte de a f renun*at la cltor le !pa* ale "n ! ne de a f trecut la o & a* $a l n t t $a fru$oa!, "n ar$on e cu for*ele natur . 4r & !pre cuca aceea care &enea drept !pre el. Scutul !e de!ch !e pentru a- face loc !e "nch !e nu$a dect. Ch ar ! f &rut, ?2tl n-ar f putut prof ta de de!ch derea ace!tu a "ntr-un r!t $p att de !curt. ,ar el n c nu &o a a!ta. Tre(u a ! a ( gr % ! nu fac n c o $ care !u!pect pn nu &a a%unge "n nter orul na&e . 'ada cu grat de $etal !e aprop a "ncet de el. Ce do ( pe# oare o conduceau !tteau cu och la pnd. +nul d ntre e * nea "n $na o ar$ . ?2tl ! $* c- "ncrcat cu pro ect le ato$ ce. 0ra o ar$ &redn c de oarecare ad$ ra* e, de " a&ea l $ tele e 5 putea f folo! t "$potr &a lu doar "n afara na&e , cc "n nter orul ace!te a ar f declanat o reac* e prea & olent. 8ndul ace!ta " "ntr $a $ult hotrrea de a ptrunde "n na&: ,eodat, poarta $etal c a cut !e c!c !e "nch !e fr #go$ot dup el. ?2tl !e ag* de (ara cea $a aprop at, apucnd-o #dra&n. @/cu$, nu $a a$ de ce ! $ te$:A " !pu!e, "$(tat de propr a- putere. Se ! $*ea !por t deopotr & f # c $ ntal. Eo ur de electron l (er *neau d n organ !$ul lu , cutnd ! !e unea!c cu electron altor !tructur ato$ ce. ,up at* a an de

de#nde%de, era "n !fr t !al&at: ?nd ferent ce a&ea ! !e "nt$ple, controlul a!upra !ur!e de energ e a ace!te cut "l &a #(& pentru totdeauna de &echea neput n* de a- d r %a $ cr le. Nu &a $a f n c odat la chere$ul capr c oa!e for*e de atrac* e a unor gala2 "ndeprtate. ,e a c "na nte, &a putea ! !e depla!e#e "n or ce d rec* e &a &rea. )n t $p ce !ttea ag*at de grat , cuca "ncepu ! !e $ te !pre na&. Scutul energet c !e de!ch !e pentru a- face loc !e "nch !e nu$a dect. V#u* de aproape, ( pe# " preau $ nu!cul , ar faptul c a&eau ne&o e de co!tu$e !pa* ale do&edea ncapac tatea lor de a !e adapta la $ed rad cal d fer te, ceea ce "n!e$na c, d n punct de &edere f # c, !e aflau pe o treapt %oa! a e&olu* e . Totu , n-ar f fo!t "n*elept ! le !u(aprec e#e real #r le t n* f ce. /&eau n te $ n* agere, capa( le ! cree#e ! folo!ea!c $a nr putern ce. Ch ar acu$ adu!e!er cte&a aparate, de! gur cu !copul de a-l e2a$ na de a- de!coper nten* le re!ortur le nt $e. Nu, nu putea "ngdu un a!e$enea e2a$en: V#u c un d ntre ( pe# a&eau cte dou ar$e, nu una ! ngur, c le * neau &rte "n n te tec pr n!e de $nec le co!tu$ulu !pa* al. +na d ntre ar$ele ace!tea !e$na cu puca ato$ c, cu care fu!e!e de%a a$en n*at. Cealalt a&ea un $ner !trluc tor tran!parent . pro(a( l o ar$ cu rad a* . Ce do ( pe# n!tala* dea!upra cut a&eau e cte o a!tfel de ar$. )n cl pa cnd cuca a%un!e "n la(oratorul $pro& #at la repe#eal, un !caner fu "$p n! ctre de!ch #tura "ngu!ta d ntre dou grat . ?2tl !e !lt atunc pn "n ta&anul cut . ,e&en nd, (ru!c, !en! ( l la undele ultra!curte, putu de!lu !ur!a de energ e a ar$e ca pe un punct lu$ no!, drept "n fa*a lu . +n (ra* cu opt degete !u(* r ca n te !r$e *n cu u*eala fulgerulu , trecnd pr n $etal, !$ul!e ar$a d n teaca unu a d n oa$en de pe cuc. S l ndu-!e d n r!puter !- $en* n ech l (rul, ?2tl "ndrept ar$a !pre !caner !pre grupul de oa$en d n !patele lu , apo ap! pe trgac !r %o!. N $en nu- ddea !ea$a c ne a tra!. /cu$ nu- $a era fr c. 0nerg a trecu!e pr n !caner at n!e!e, "ntr-o $!ur $a $are !au $a $ c, aproape toate aparatele d n la(oratorul $pro& #at. )nreg !trarea nu $a era (un de n $ c "ntregul aparat tre(u a &er f cat d n nou, (a poate ch ar "nlocu t. ,ar $a c udat era c totul !e petrecu!e aparent "nt$pltor. 8ro!&enor au# "n%urtur "n & deoco$un cator "n*ele!e, nu fr un !ent $ent de !at !fac* e, c ce lal* !e luptau cu rad a* le f ch u toare, al cror oc era nu$a par* al atenuat de co!tu$ele lor !pa* ale. 6( nu ndu- och , putu &edea d n nou !uprafa*a cur( pe care !ttea , d ncolo de ea, hul negru, fr fund, al !pa* ulu . V#u cuca de $etal, ca o pat pr ntre u$(re. +nul d n oa$en de pe cuc " !pu!e lu =orton5 9 Sunt de#olat, do$nule d rector, $ -a c#ut ar$a de la (ru !-a de!crcat ! ngur: 8ro!&enor !e gr( ! nter& n5 9 0 pu* n pro(a( l, a&nd "n &edere a(!en*a & rtuala a gra& ta* e . 9 / dreptate, 8ro!&enor, " r!pun!e =orton. / o(!er&at care&a d ntre &o &reun lucru neo( nu tB 9 4oate c a$ lo& t-o fr !-$ dau !ea$a, # !e o$ul a cru ar$ pro&oca!e nc dentul. 8ro!&enor au# deodat &ocea lu S$ th, (ol(oro! nd "n & deoco$un cator5 9 /n $al er # pelo!, !tra( !$at c, !teatop g an7 Nu au# re!tul, dar (nu c era o "n%urtur !pec al a ( ologulu . /ce!ta ur$, ce&a $a potol t5

9 6 cl p, da* -$ &o e !-$ a$ nte!c ce a$ &#ut. = afla$ ch ar a c , "n l n a de foc a putea ! %ur c $on!trul !-a $ cat, "na nte ca ar$a ! !e f de!crcat a!upra $ea. /$ $pre! a c a !r t !pre ta&anul cut . Ct u ( ne c era prea "ntuner c ca ! pot &edea clar, "n!7 Nu- !fr fra#a. =orton " porunc lu Crane ! apr nd reflectorul, ar cnd lu$ na putern c a ace!tu a !e re&ar! "n cuc, "l #r r pe ?2tl ghe$u t "n fundul e . 8ro!&enor !e "nf or la &ederea trupulu c l ndr c cu refle2e $etal ce, a och lor c n te tc un apr n , a degetelor !u(* r ca de !r$. =on!trul era de-a dreptul h do!. /u# "n & deoco$un cator &ocea lu S edel5 9 4ro(a( l c el !e con! dera fer$ector: Vor(ele a!tea ha#l #(ut r ! !parg ghea*a. C ne&a !pu!e5 9 ,ac & a*a "n!ea$n e&olu* e dac totul e&oluea# cu un anu$ t !cop, de ce o f a&nd ne&o e creatura a!ta de p c oare (ra*e att de de#&oltateB /r f ntere!ant ! &ede$ ce are "n (urt. , n pcate !canerul nu ne $a poate f de folo!. Ead a* le -au alterat ! !te$ul opt c !en#or cred c "nreg !trarea a fo!t d !tru! "n "ntreg $e. S "ncerca$ o nou !canareB 9 Nu: E!pun!e =orton, cu o& al "n gla!, dar !e gr( ! adauge, pe un ton ce&a $a fer$5 /$ p erdut $ult t $p. 'a ur$a ur$e , pute$ ! recon!t tu $ cond * le de & d !pa* al "n la(oratoarele noa!tre, fr ca na&a ! !tea pe loc7 9 S "n*eleg oare d n ace!te cu& nte c nu &e * ne !ea$a de propunerea $eaB )l "ntre( &on 8ro!!en. 1cu!e$ propunerea ca $on!trul ! f e !upu! unu e2a$en t $p de cel pu* n o !pt$n, "na nte de a f adu! la (ord. =orton pru ! o& e, apo "ntre(5 9 =a are c ne&a &reo o( ec* eB 9 Cred c n-ar f ( ne ! renun*$ la or ce $!ur de precau* e. /r "n!e$na ! trece$ de la o e2tre$ la alta. 9 /ltc ne&aB )ntre(a =orton, foarte cal$. 9 ,u$neata, S$ thB 9 =a de&re$e !au $a tr# u, tot &a tre(u !-l aduce$ la (ord, !pu!e S$ th. S nu u t$ c &ede$ pentru pr $a oar o f n* care tr ete "n !pa* u. 4n @p ! cu*aA aceea, care t a ! !e adapte#e att la o2 gen ct la clor, a&ea ne&o e de oarecare cldur n-ar f putut !upra& e*u "n fr gul -n & dul d n !pa* u. )n ca#ul "n care $ed ul natural al ace!te creatur nu e !pa* ul, tre(u e ! afl$ de ce cu$ a a%un! acolo unde a$ g! t-o. 9 Vd c &a tre(u ! pune$ la &ot che!t unea, # !e =orton, "ncruntnd d n !prncene. /$ putea f 2a "n %urul cut un "n&el de $etal care ! a(!oar( o parte d n energ a !cutulu de protec* e, Solu* a a!ta te-ar $ul*u$ , &on 8ro!!enB 9 ,a, $ !e pare re#ona( l, r!pun!e ace!ta. ,ar &a tre(u ! $a d !cut$ "na nte de a de#act &a !cutul. 9 ,up ce &o$ porn d n nou la dru$, du$neata ce lal* &e* putea d !cuta ct poft * , pn la ter$ narea cltor e . ,ar du$neata, 8ro!&enor, nu $a a n $ c de # !B 9 0u con! der c !cutul e!te ef c ent, r!pun!e ne2 al !tul. 9 /re c ne&a &reo o( ec* eB =a "ntre( =orton. )ntruct nu !e r d c n $en , d rectorul le porunc oa$en lor de pe cuca5 9 /duce* -o "ncoace, ca !-o pregt $ pentru tran!ferul de energ e. )n cl pa cnd $otoarele porn r, ?2tl ! $* & (ra* le $etalulu &#u c grat le !e $ c. /po a&u !en#a* a plcut, a une gd ltur "n tot trupul. Se petrecea "n el ce&a care-l "$p ed ca ! gndea!c. 4n !- re& n, !e po$en pe !uprafa*a a!pr a "n&el ulu e2ter or al na&e . Se r d c "n p c oare, cu un fel de $r t, "n*elegnd ce !e "nt$pla!e5 dup ce de!crca!e ar$a,

u ta!e !- rea%u!te#e ato$ F de aceea putu!e ! treac ad neaur pr n pardo!eala $etal c a cut . 9 ,u$ne#eule: 02cla$ =orton, "ngro# t. Trndu-!e ca o o$ d lung rocat pe !uprafa*a na&e , ?2tl a%un!e la eclu#a pneu$at c , !trecurndu-!e pr n cele dou por* nter oare, !e po$en la captul unu cor dor lung, !cldat "n lu$ n. Se ! $*ea, deoca$dat, "n ! guran* t a c, "n $ nenta (tl e pentru cucer rea na&e , d !punea de un a&anta% $portant, pe lng !uper or tatea lu nd & dual5 ad&er!ar lu "nc nucunoteau planul necru*tor. ,ou#ec de $ nute $a tr# u, "n !ala de ed n*e a pun* de co$and, 8ro!&enor " ur$rea cu pr & rea pe =orton pe cp tanul 'eeth, care d !cutau "n oapt "ntr-unul d n rndur le de !caune d n aprop erea panoulu de control. Sala era "n*e!at de oa$en . Cu e2cep* a ctor&a pa#n c po!ta* "n centrele-che e, toat lu$ea fu!e!e con&ocat la ed n*. = l tar of *er lor, ef !ec* lor t n* f ce $e$(r ace!tora, per!onalul ad$ n !trat & tehn c en , !e aflau cu to* f e "n !al, f e pe cor doarele "n&ec nate. Se au# un clopo*el. Treptat, $ur$urul con&er!a* e conten . Clopo*elul !un d n nou, ar "n tcerea ce !e l!, cp tanul 'eeth &or( a!tfel5 9 ,o$n lor, precu$ &ede* , !unte$ a!alta* de pro(le$e. )ncep ! cred c "n trecut, no , $ l tar , nu -a$ aprec at cu$ !e cu& ne pe oa$en de t n*. 0u "n!u$ era$ con& n! c- petrec toat & a*a "n la(oratoarele lor, departe de pr $e%d . Se pare "n! c !a&an* au darul de a !trn d n !en n fulgerele7 Cp tanul 'eeth o& o cl p, apo cont nu pe acela ton uor glu$e*5 9 , rectorul =orton cu $ ne a$ c#ut de acord c $ l tar nu pot face fa* ! ngur ace!te ! tua* . /tta t $p ct $on!trul &a r$ne "n l (ertate, f ecare d ntre no &a tre(u ! !e apere. )nar$a* -& c rcula* "n grupur . cu ct $a nu$eroa!e, cu att $a ( ne. /r f a(!urd ! & "nch pu * c ! tua* a pre#ent nu &a pune "n per col & a*a unora d ntre no , adug el pe un ton gra&. 4oate c eu "n!u$ &o f & ct $a !au poate unul d ntre &o . 4regt * -& !ufletete. 6( nu * -& cu deea. ?ar dac & &a f dat ! "nfrunta* ace!t $on!tru pr $e%d o!, apra* -& pn la ult $a !uflare, "ncerca* !-l lua* pr #on er. Sufer n*a, !au $oartea, ! nu & f e #adarn c: C acu$, ur$ el "ntorcndu-!e cu fa*a !pre =orton, d rectorul &a conduce o de#(atere pr & toare la folo! rea $en!ulu cap tal t n* f c cu care e "n#e!trat acea!t na&. ,o$nule =orton, a&e* cu&ntul. =orton p "ncet "na nte. Statura lu "nalt $a! & prea $a pu* n $puntoare !u( g gant cul panou de control d n !patele lu . 6ch lu cenu !e rot r pr n "ncpere fr ! !e oprea!c a!upra cu &a, ca cu$ ar f &rut !- dea !ea$a de !tarea de !p r t colect &. ,up ce lud at tud nea cp tanulu 'eeth, d rectorul cont nu a!tfel5 9 /nal #ndu-$ propr le a$ nt r de!pre cele "nt$plate, pot !pune c n $en . n c $car eu "n!u$ . nu e & no&at de pre#en*a $on!trulu la (ord. ,ac & a$ nt * , a$ hotrt cu to* !-l aduce$ la (ord "ntr-o cuc. /cea!t $!ura de precau* e a "ntrun t ade# unea tuturor, nclu! & a !p r telor celor $a cr t ce, dar e regreta( l c nu a putut f luat la t $p. =on!trul a ptrun! a!tfel "n na& "ntr-un $od pe care n-a$ a&ut cu$ !-l pre&ede$. =orton tcu - rot "nc o dat pr & rea pr n "ncpere, apo adug5 !au poate c &reunul d ntre &o a a&ut $a $ult dect o ! $pl pre! $* reB ,ac da, ! r d ce $na. 8ro!&enor " "ntoar!e capul, dar nu &#u pe n $en r d cnd $na. ,eodat, " ddu !ea$a, cu u $ re, ca och d rectorulu erau a* nt * a!upra lu .

9 ,o$nule 8ro!&enor, " !pu!e =orton, oare ne2 al !$ul * -a "ngdu t ! pre&e# ca fptura acea!ta e!te "n !tare ! treac pr ntr-un pereteB 9 Nu, r!pun!e 8ro!&enor, r!p cat. 9 =ul*u$e!c, # !e =orton. 4rea !at !fcut, "n or ce ca# nu $a pu!e n $nu &reo "ntre(are. 8ro!&enor gh c !e ca =orton &a "ncerca !- %u!t f ce propr a at tud ne, ceea ce "n!e$na c lucrur le !tteau de!tul de pro!t la (ordul na&e . ,ar pe 8ro!&enor "l ntere!a $a ale! faptul c d rectorul !e refer !e la ne2 al !$ ca la un fel de autor tate !upre$. ,eodat au# d n nou &ocea lu =orton5 9 S edel, d-ne, te rog, o e2pl ca* e de ord n p! holog c a!upra celor "nt$plate. 9 )na nte de a trece la capturarea $on!trulu , tre(u e ! ne clar f c$ $ag nea de!pre el, r!pun!e eful !ec* e de p! holog e. ?at o f n* care, de "n#e!trat cu (ra*e cu p c oare, e totu "n !tare ! plutea!c ! !upra& e*u a!c "n !pa* u. Cu toate c !e la! "nch ! "ntr-o cuc, t e c acea!t cuc nu o poate * ne pr #on er. Ba ch ar e!e d n cuc, ceea ce ar f o pro!t e d n parte- , dac n-ar dor ca no ! &ede$ c- "n !tare de o a!e$enea !pra&. Cnd o f n* ntel gent co$ te o greeal, ea are totdeauna un $ot &, un $ot & "nte$e at. )n ca#ul de fa* tre(u e ! ne "ntre($ de unde & ne de ce !e afl a c acea!t f n*. '-a ruga pe S$ th ! ne &or(ea!c de!pre !tructura e ( olog c. S$ th !e r d c &or( , pe un ton !u$(ru5 9 /$ $a d !cutat de!pre e& denta or g ne planetar a $ n lor p c oarelor !ale. Capac tatea de a tr "n !pa* u e!te fr "ndo al un nd c u gr tor al une anu$ te e&olu* . ,up prerea $ea, a&e$ de-a face cu o f n* apar* nnd une !pec care a de#legat ta nele ult $e ale ( olog e . ,ac a t pr n ce $ %loace a$ putea captura o a!tfel de f n* capa( l ! treac pr ntrun perete, &-a !pune5 pr nde* -o o$or* -o pe loc: Soc ologul ;ell e, un (r(at trecut de patru#ec de an , cu chel e cu n te och $ar , ntel gen* , ceru cu&ntul !pu!e5 9 6 f n* capa( l ! !e adapte#e la & a* "n & d ar putea de&en !tpna +n &er!ulu . Spec a e ar n&ada toate planetele, toate gala2 le. Eo ur de f n*e de ace!t fel ar "$pn# !pa* ul. )n real tate, "n!, no t $ c "n gala2 a noa!tr nu e2 !t o a!tfel de !pec e. ?at un parado2 a!upra cru a $er ta ! reflect$. 9 Nu "n*eleg prea ( ne ce &re ! !pu , ;ell e, "l ad$one!t =orton. 9 Vreau ! !pun pur ! $plu ca o !pec e care ar f de#legat ta nele ult $e ale ( olog e ar f cu $ulte $ len "na ntea o$en r . 0a ar a&ea capac tatea de a !e adapta la or ce $ed u. 4otr & t leg lor ( od na$ ce, !-ar putea r!pnd pn-n cele $a deprtate col*ur ale +n &er!ulu , e2act ceea ce "ncearc ! fac o$ul. 9 ,a, e un parado2, recuno!cu =orton, dar un parado2 care nu do&edete c $on!trul ar f o f n* !uper oar. ;or ta, &re ! ne !pu ce&a de!pre !tor a $on!trulu B 9 = te$ c, n c de acea!t dat, nu & pot f de prea $are folo!, "ncepu %apone#ul. Cunoate* teor a potr & t cre a & a*a ur$ea# un cur! a!cendent, pr ntr-o !er e de c clur . 1 ecare d ntre ace!te c clur pornete de la fa#a rural. Dranul, legat de pet cul !u de p$nt, !e duce la trg !- &nd produ!eleF cu t $pul, trgul !e tran!for$ "ntr-un orel, d n ce "n ce $a pu* n legat de p$nt. /a apar oraele na* un le, apo $ar le $etropole co!$opol te, "ntre care are loc o d !trugtoare lupt pentru putere. )ntre(area care !e pune e!te ur$toarea5 =on!trul ace!ta !e afl "n fa#a rural, !au "n fa#a $egalopol !ur lor, ad c a $ar lor oraeB /!cultndu-l pe ;or ta, 8ro!&enor !e gndea ca f ecre fa#e a unu a!e$enea c clu !tor c tre(u e !- core!pund o anu$ t p! holog e. 02 !tau nu$eroa!e alte e2pl ca* po! ( le, "n afar de cea (a#at pe &echea teor e !pengler an a c clur lor. ;or ta ar f putut oare ! pre&ad

co$portarea $on!trulu pe (a#a teor e !ale c cl ceB 4ro(a( l c nu, dar "n cl pa de fa*, pentru e era ! ngura teor e pe care o cunoteau care le oferea po! ( l tatea de a a(orda acea!t pro(le$. 9 /!cult, ;or ta, !pu!e =orton dup un t $p * nnd !ea$a c t $ att de pu* ne lucrur de!pre acea!t f n* pre!upunnd c ea !e afl "n fa#a de $egalopol ! a c clulu !u !tor c, care e, dup prerea du$ tale, tr!tura e funda$entalB 9 6 ntel gen* & rtual$ente n& nc ( l, "n propr ul e $ed u, n-ar !&r n c un fel de greeal n-ar putea f "n& n! dect "n "$pre%urr ce -ar !cpa de !u( control. =orton " "ntoar!e pr & rea !pre 8ro!&enor, apo # !e5 9 /$ a%un! de curnd la conclu# a c ne2 al !$ul ne-ar putea ofer o !olu* e la pro(le$ele noa!tre. 1 nd o concep* e glo(al de!pre & a*, ea ne poate a%uta ! lu$ o hotrre gra(n c, "ntr-un $o$ent cnd o a!tfel de hotrre !e $pune. Te-a ruga ! ne e2pu punctul du$ tale de &edere a!upra $on!trulu . 9 Nu & pot ofer dect o conclu# e (a#at pe propr le $ele o(!er&a* , r!pun!e 8ro!&enor, r d cndu-!e. / putea, de! gur, ! & pre# nt $ ca $ea teor e "n pr & n*a $odulu cu$ a$ ntrat "n contact cu acea!t f n*, dar prefer ! & &or(e!c de!pre felul cu$ ar tre(u ! l ch d$7 Nu- !fr fra#a, cc "n cl pa aceea &reo a!e oa$en " fcur apar * a, cro ndu- dru$ pr n $ul* $ea !trn! la ntrarea !l . , rectorul !e "ntor!e!e cu fa*a !pre cp tanul 'eeth, care pea !pre ntru . 8ro!&enor "l recuno!cu, pr ntre e , pe 4ennon!, $ecan cul-ef. 9 / ter$ nat, do$nule 4ennon!B )l "ntre( cp tanul. 9 ,a, do$nule, r!pun!e 4ennon! cont nu, pe un ton gra&5 ar f ( ne c to* oa$en ! poarte co!tu$e !pa* ale, precu$ "ncl*r $nu #olante. 9 /$ "ncrcat cu electr c tate pere* dor$ toarelor, !pu!e 'eeth. /&nd "n &edere c !-ar putea ! $a treac un t $p pn la capturarea $on!trulu , n-are ro!t ! r !c$ ! f $ o$or* "n patur le noa!tre. No 7 ,ar ce- , do$nule 4ennon!B 4ennon! !e u ta la un $ c n!tru$ent pe care-l * nea "n $n. 9 Sunte$ cu to* a c , do$nule cp tanB )ntre( el "ncet. 9 ,a, to* , cu e2cep* a pa#n c lor d n !ala $a n lor. 9 /tunc 7 atunc $on!trul a fo!t pr n! "n c$pul de for*. Tre(u e !-l "ncercu $ ct $a repede. Toc$a cnd !e "ntorcea d n e2ped * a lu pr n eta%ele nfer oare ale na&e , ?2tl fu luat pr n !urpr ndere de furtuna pu!t toare ce !e a(tu a!upr- d n !en n. Cu o cl p "na nte, !a&ura!e gndul c- &a a!cunde guul "n cala $etal c a na&e , ar acu$ era pr n! "n furtuna npra!n c d n centrul unu c$p de for*: = ntea !e "ntuneca!e. 0lectron de!ctua* "nluntrul lu "ncercau ! !e ntegre#e nucleelor ato$ ce "ntln te "n cale, dar ele "l re!p ngeau & olent, #(tndu-!e !- p!tre#e ech l (rul. )n ace!te lung fat d ce cl pe, organ !$ul lu fle2 ( l, ad$ ra( l ech l (rat, aproape c !e pr(u . Ceea ce-l !al& fu gen ul colect & al !pec e !ale, care pre&#u!e acea!t ! tua* e pr $e%d oa!, ant c pnd ch ar po! ( l tatea unu contact cu rad a* putern ce. Cu u*eala fulgerulu , trupul lu ?2tl " !ch $(a $ereu for$a, !uportnd de f ecare dat, t $p de cte o frac* une de $ cro!ecund, for$ da( la !arc n. )n cele d n ur$, #(ut ! !e de!pr nd de perete. Se gnd atunc la per!pect &ele pe care le de!ch dea noua ! tua* e. ,e (un !ea$ c oa$en &or "ncerca !-l "ncercu a!c, &en nd de pe toate cor doarele. 6ch " !trluc r la gndul c &a putea ! pun gheara pe unul d ntre e !- te!te#e propr et* le de guul, pentru a &edea dac e (un. Nu a&ea t $p de p erdut, aa c !e repe# !pre cel $a aprop at perete ne$agnet #at "ncepu ! alerge d n "ncpere "n "ncpere, pe un t nerar paralel cu cor dorul pr nc pal. 6ch lu

ager deo!e(eau ! luetele oa$en lor care treceau "n goan pe cor dor. +nul, do , tre , patru, c nc . al c nc lea r$!e!e parc "n ur$a celorlal* . ?2tl e ca o nluc d n perete !e npu!t cu o for* re# !t ( l a!upra ( etulu o$. Cele patru (ra*e de culoarea foculu !e "nt n!er "l !trn!er ca "ntr-o $engh n. Nenoroc tul !e "$potr & o cl p, apo !e pr(u , fr &lag, pe !pate. ?2tl &#u "n! ca gura !e tot de!ch dea "nch dea, !pa!$od c5 cerea de! gur a%utor. )l lo& pe!te gur cu o la(, dar o$ul nu- p erdu cunot n*a nu "nceta ! !e #&rcolea!c dect "n cl pa cnd " &r" ghearele "n p eptul lu . ?2tl "ncepu !- !cor$onea!c pr n trup, a&nd gr % ! nu- !f e toate *e!utur le, cc nu &o a !- o$oare & ct $a. Carnea ace!te a tre(u a ! r$n & e. )n t $p ce (ra*ele- lung !u(* r " cro au dru$ pr n trupul o$ulu , ?2tl ! $* deodat "n tlp & (ra* le unor pa ce !e aprop au. Veneau d ntr-o ! ngur d rec* e, dar &eneau repede. Cupr n! de pan c, fcu greeala de a- accelera $ cr le. ,egetele lu at n!er n $a o$ulu , care "ncet nu$a dect ! (at. 6 cl p $a tr# u, degetele !cor$on toare ale lu ?2tl de!copereau !to$acul nte!t nele o$ulu . C le tra!e "n! repede "napo , cu un $r t fur o!, cc g! !e ceea ce cuta, nu$a c, d n cau#a neaten* e lu , nu- $a era de n c un folo!. 4e de alt parte, nu !e atepta!e ca f n*ele ace!tea ntel gente ! $oar att de uor. /!ta "n!e$na c erau "n puterea lu . ,o oa$en cu cte o ar$ "n $n aprur de dup un col* al cor dorulu , dar !e opr r (ru!c la &ederea $on!trulu care, aplecat pe!te cada&rul ca$aradulu lor, " "nt$p n cu un $r t a$en n*tor. 4n !- & n e "n f re, $on!trul trecu pr n peretele cel $a aprop at, ar ! lueta lu rocat d !pru ca cu$ n c n-ar f fo!t. ?2tl a&ea acu$ un plan de!tul de prec !5 &a captura o %u$tate de du# n de oa$en - &a tran!for$a "n guul , apo " &a o$or" pe to* ce lal* , deoarece nu -ar $a f putut folo! la n $ c. ,up aceea, nu- r$nea dect ! pornea!c !pre gala2 a ctre care !e "ndrepta na&a , odat a%un! acolo, ! pun !tpn re pe pr $a planet locu t. Cucer rea "ntregulu +n &er! ar f ur$at "n !curt t $p. 8ro!&enor !e opr !e, "$preun cu $ul* al* , "n fa*a unu ecran de perete pe care toc$a era pro ectat $ag nea grupulu !trn! "n %urul tehn c anulu $ort. /r f preferat ! f e la fa*a loculu , dar -ar f tre(u t cte&a $ nute ca ! a%ung acolo , "ntre t $p, ar f p erdut contactul. ,e aceea !e hotr!e ! atepte, ca ! &ad ! aud totul. =orton aprea "n pr $-plan, la c* &a pa de doctorul 0ggert, care !ttea aplecat pe!te cada&ru. , rectorul a&ea o e2pre! e "ncordat. 9 0 , doctoreB )ntre( el cu un gla! opt t. ,octorul 0ggert !e r d c de lng cada&ru !e "ntoar!e !pre =orton, a!tfel "nct fa*a " apru pe ecran. 9 6 cr # de n $, # !e doctorul, "ncruntat. 9 Cu$ aaB ,octorul " "nt n!e $ n le, parc "ntr-un ge!t de aprare !pu!e5 9 Ct u c n $a lu era "n perfect !tare, doar "l e2a$ na!e$ de attea or : Totu nu &d alt cau# po! ( l a dece!ulu dect o cr # de n $. 9 Nu $ $ r, !pu!e c ne&a, pe un ton acru. 0ra ct pe ce !-$ !ar $ e n $a d n p ept cnd a$ &#ut $on!trul pe cor dor: 9 4 erde$ t $pul: 8ro!&enor recuno!cu &ocea lu &on 8ro!!en "na nte de a-l &edea. 1 # c anul !ttea ce&a $a "ncolo, "ntre do coleg .

9 )nc a$ $a putea !- &en $ de hac $on!trulu , dar nu pala&rag nd de!pre el le nnd or de cte or ne apare "n fa*. ,ac e !- cad & ct $a, $ -ar plcea ! t u c !a&an* ce $a gro#a& d n epoca noa!tr nu-$ deplng !oarta, c - !cor$one!c cre er pentru a g! un $ %loc ! $ r#(une. 9 / dreptate, recuno!cu S$ th. Ceea ce ne de#a&anta%ea# e co$ple2ul no!tru de nfer or tate. N-a trecut n c o or de cnd $on!trul !-a !trecurat la (ord at c & a*a unora d ntre no e a$en n*at. 0u, unul, accept r !cul. ,ar ha ! ne organ #$ "n &ederea lupte . 8ro!&enor au# &ocea d rectorulu 5 9 ,o$nule 4ennon!, a de re#ol&at o pro(le$. Ct t $p ne-ar lua ca ! (g$ curent "n planeele na&e , la toate cele tre #ec de eta%e, pe o !uprafa* de c rca dou $ le ptrateB 8ro!&enor nu-l putea &edea pe $ecan cul-ef, dar a%ungea !- aud gla!ul ca !- dea !ea$a ct de !per at era5 9 / putea face trea(a a!ta ca$ "ntr-o or, "n! cu r !cul de a d !truge na&a. Nu &reau ! ntru "n detal , dar ! t * c o energ #are necontrolat ar putea pro&oca $oartea tuturor $e$(r lor e2ped * e . 9 Totu , a putea $car ! !poret cant tatea de energ e a pere* lor, nu- aa, do$nule 4ennon!B Stru =orton. 9 Nu: 02cla$ 4ennon!. 4ere* n-ar re# !ta, !-ar top : 9 4ere* n-ar re# !taB: )ngna c ne&a. )* da !ea$a, do$nule, ce putere " atr (u ace!tu $on!truB 6 e2pre! e de con!ternare !e #ugr& pe fe*ele tuturor. ,eodat, 8ro!&enor au# &ocea lu ;or ta5 9 ,o$nule d rector, & ur$re!c pr ntr-un & deoco$un cator de pe puntea de co$and. )n legtur cu af r$a* a c a$ a&ea de-a face cu o f n* !uper oar, a &rea ! & a$ nte!c c $on!trul !-a pr n! totu "n c$pul de for* c, nef nd "n !tare ! ptrund "n dor$ toare, a fo!t ne&o t ! !e retrag. Co$portarea $on!trulu do&edete c face el greel . 9 6(!er&a* a du$ tale $ -a adu! a$ nte de teor a de!pre care &or( !e $a "na nte, !pu!e =orton. >udecnd dup co$portarea lu , $on!trul !e afla "n !tad ul rural. 9 02act, r!pun!e ;or ta, cu o "n!ufle* re neo( nu t. ?ncapa( l ! "n*eleag for*a organ #r , $on!trul " &a "nch pu pro(a( l c, pentru a pune !tpn re pe na&, a%unge ! lupte contra oa$en lor afla* la (ordul e . 9 Ch ar fr ! !e unea!c !trn!, f n*ele a!tea tot ar f un per col: Co$ent un tehn c an, pe un ton acru. 0u7 Nu- !fr "n! &or(a, cc "ncepu ! urle cu gura larg de!ch ! cu och e * d n or( te. To* ce lal* !e ddur "napo , "ngro# * . )n centrul ecranulu apru!e ?2tl. Sttea acolo, ca un de$on "nfr cotor, e t d n flcr le adulu . 6ch " !trluceau, dar nu $a prea alar$at. 'ua!e $!ura ace!tor f n*e t a acu$ c, pentru a !cpa de focul ar$elor lor, a%ungea ! treac pr ntr-un perete. Ven !e ! caute un guul, drept "n $ %locul ace!tu grup, "n acela t $p !- (age "n !per e* pe to* ce lal* . 8ro!&enor nu- credea och lor pr & nd !cena. ,oar c* &a oa$en !e &edeau pe ecran. 9 Von 8ro!!en do tehn c en , foarte aproape de ?2tl. =orton !ttea "n !patele lu &on 8ro!!en, ar lng unul d ntre tehn c en putea f &#ut, par* al, S$ th. =on!trul " do$ na pe to* cu ! lueta lu $a! &, c l ndr c. =orton rup!e tcerea, !punnd cu o &oce cal$, "n t $p ce- lua $na de pe $nerul tran!parent al ar$e 5

9 Nu "ncerca* ! trage* , cc !e $ c fulgertor. ,e altfel, n c n-ar f &en t a c dac nar f fo!t ! gur c nu-l pute$ at nge cu ar$ele noa!tre. Nu pute$ r !ca un eec. S-ar putea ca acea!ta ! f e ult $a noa!tr an!. Toate ech pele de nter&en* e urgent care $ aud acu$ ! !e po!te#e dea!upra, dede!u(tul "n %urul ace!tu cor dor: /dug el pe un ton $per o!. /duce* cu &o (la!terele tunur le rad ante porta( le, (a ch ar pe cele !e$ porta( le: D ne* "ntreaga #ona !u( t rul rad a* lor &oa!tre: ,a* - dru$ul: 9 Bun dee, d rectore: 02cla$ cp tanul 'eeth, a cru fa* apru pe ecran, acoper nd, o cl p, $ag nea $on!trulu . )ncearc ! re# t t $p de tre $ nute, pn la !o! rea noa!tr: 1a*a lu d !pru la fel de repede precu$ apru!e. 8ro!&enor !e deprt de ecran. ) ddea !ea$a c- prea departe pentru a- putea face o dee e2act "ntr-o a!e$enea ! tua* e un ne2 al !t nu !-ar f "ncu$etat ! nter& n. Nefcnd parte d n n c o ech p, !e gndea ! !e alture lu =orton celorlal* , "n #ona per culoa!. /lergnd "ntr-acolo, au# pr n & deoco$un cator &ocea lu ;or ta, care "$pr*ea !fatur de la oarecare d !tan*5 9 ,o$nule =orton, folo!ete-te de pr le%, dar nu conta pe !ucce!. Nu u ta c $on!trul ne-a luat d n nou pr n !urpr ndere. N-are $portan* dac ne atac nten* onat !au "nt$pltor. 6r care -ar f nten* le, re#ultatul e!te c ne pune pe %rat c. )nc n-a$ #(ut t n c $car ! ne l $pe# $ gndur le. 8ro!&enor ntra!e "ntr-un l ft care co(ora. Cnd a%un!e %o!, de!ch !e ua o #(ugh pe cor dor, unde au# d n nou &ocea lu ;or ta5 9 Sunt con& n! c, dator t ur aelor re!ur!e de care d !pune$ la (ordul ace!te na&e, pute$ &en de hac or cre creatur . ( ne"n*ele!, nu$a une a7 8ro!&enor nu $a au# re!tul &or(elor lu ;or ta, cc cot !e dup un col* al cor dorulu . ,rept "n fa*a lu &#u $on!trul oa$en care-l "nfruntau. Von 8ro!!en toc$a de!ena ce&a "ntr-un carnet. Nu fr oarecare nel n te, 8ro!&enor &#u c !a&antul !e aprop e de ?2tl - "nt nde foa a cu de!enul. ,up o cl p de e# tare, $on!trul arunca o pr & re a!upra de!enulu , apo !e tra!e "napo , $r nd. 9 Ce na (a fac B: 02cla$ d rectorul. 9 ?-a$ artat "n ce fel pute$ !-l "n& nge$, r!pun!e &on 8ro!!en, cu un #$(et ! l t. ?a$7 Nu- !fr &or(a. =orton, care (nu !e pe!e$ne ce-o ! !e "nt$ple, pa "na nte, "ncercnd parc n!t nct & !-l apere pe &on 8ro!!en. 8ro!&enor &#u cu$ o la( cu n te degete lung !u(* r , ca de !r$, !e a(ate a!upra d rectorulu . /ce!ta fu a#&rl t "napo !pre grupul de oa$en , fcndu-l !- p ard ech l (rul. =orton !e r d c nu$a dect pu!e $na pe ar$, dar "ncre$en (ru!c. Ca pr ntr-o lent l defor$at, 8ro!&enor &#u c $on!trul "l * nea pe &on 8ro!!en "n cletele a dou (ra*e de culoarea foculu . B etul !a&ant !e #(tea #adarn c5 (ra*ele acelea !u(* r , dar &n%oa!e, "l !trngeau #dra&n, de &on 8ro!!en era un (r(at &o n c. 8ro!&enor ar f &rut ! trag, dar n-a&ea cu$ !-l n $erea!c pe $on!tru fr a-l lo& pe !a&ant. T rul nu putea o$or" un o$, c putea, cel $ult, !-l fac !- p ard cunot n*a. Ne2 al !tul !e &edea pu! "n fa*a une d le$e5 ! trag, "n !peran*a c $on!trul " &a p erde cunot n*a, !au ! "ncerce cu or ce pre* ! o(* n nfor$a* de la &on 8ro!!enB /le!e cea de-a doua !olu* e. 9 Von 8ro!!en, "l !tr g el pe f # c an, ce anu$e -a artatB Cu$ "l pute$ "n& ngeB Von 8ro!!en "l au# , cc " "ntoar!e capul, dar "n cl pa aceea !e petrecu un lucru de necre#ut5 $on!trul fcu un !alt d !pru "n perete, cu f # c an cu tot. 6 cl p, 8ro!&enor cre#u c e & ct $a une lu# opt ce. Vedea "n! ct !e poate de clar peretele dur !trluc tor, ar lng ace!ta, un!pre#ece oa$en ndu * !per a* , d ntre care apte " fr$ntau #adarn c ar$ele.

9 Sunte$ p erdu* : B gu unul d ntre e . ,ac- "n !tare ! ne $od f ce !tructur le ato$ ce ! ne treac pr ntr-un perete !ol d, ne lupt$ cu el fr !or* de #(nd: Ee$arca a!ta "l !coa!e d n !r te pe =orton, care !e !trdu a !- p!tre#e !ngele rece "n "$pre%urr le cele $a grele. 9 Nu- ade&rat, ct !unte$ "nc "n & a*, a&e$ toate an!ele !-l "n& nge$: 02cla$ el, fur o!. /po !tr g pr n & deoco$un cator5 9 Cp tane 'eeth, care- ! tua* aB 4e ecran aprur capul u$er co$andantulu . 9 N $ c de !e$nalat, r!pun!e ace!ta. 'ocotenentul Clay pret nde c a &#ut o u$(r ro e d !prnd pr ntr-un planeu. Ne-a$ putea l $ ta, pentru $o$ent, cercetr le "n partea de %o! a na&e . 0ch pele noa!tre de nter&en* e toc$a !e pregteau ! treac la atac. Nu ne-a* dat !uf c ent rga#. 9 N c n-a$ f a&ut cu$, repl c =orton, pe un ton "n*epat. 8ro!&enor, care a!culta acea!t d !cu* e, " !pu!e c nu era ch ar aa. Von 8ro!!en !e l!a!e pr n! &rnd !- arate $on!trulu , pr ntr-o !che$, c putea f "n& n!. 0ra un ge!t t p c ego !t, cu !la(e an!e de a da re#ultate. 8e!tul ace!ta nu fcea dect ! conf r$e o( ec* le lu 8ro!&enor "$potr &a ac* un lor un laterale ale unor !pec al t ncapa( l ! conlucre#e "ntr-un $od ntel gent. /t tud nea lu &on 8ro!!en a&ea "n !patele e un co$porta$ent &ech de !ecole. 6 a!tfel de at tud ne fu!e!e "ndrept* t "n pr $a fa# a cercetr lor t n* f ce, dar a&ea o &aloare l $ tat acu$, cnd f ecare ele$ent nou fcea nece!ar coordonarea ntegrarea $a $ultor t n*e. 8ro!&enor !e "ndo a c &on 8ro!!en de!coper !e cu ade&rat un $ %loc de a-l "n& nge pe ?2tl. Nu putea crede c un ! ngur !pec al !t ar * fo!t "n !tare ! g!ea!c un $ %loc ef cace. ,e!enul pe care f # c anul "l arta!e $on!trulu era pro(a( l l $ tat la cunot n*ele d n propr ul !u do$en u. ,eodat "l au# pe =orton "ntre(nd5 9 Bnu ete care&a d ntre &o ca$ ce-o f de!enat &on 8ro!!en pe hrt a aceeaB 8ro!&enor atepta ca altc ne&a ! r!pund, "n! cu$ to* tceau, !e hotr" ! &or(ea!c5 9 Cred c eu, do$nule d rector. 9 Te a!cult$, # !e =orton dup ce o& o cl p. 9 S ngurul $ %loc pr n care pute$ capta aten* a unu e2tratere!tru e!te de a- pune !u( och un ! $(ol un &er!al &ala( l, "ncepu 8ro!&enor. )ntruct &on 8ro!!en e!te f # c an, ! $(olul folo! t de el poate f le!ne gh c t. 1cu o pau# pentru a- rot pr & rea pr n !al. ) ddea !ea$a c fu!e!e ca$ $elodra$at c, dar nu a&ea "ncotro. )n c uda ! $pat e pe care -o arta =orton, nu era recuno!cut ca o autor tate de ctre ce lal* , a!tfel "nct !ocotea n $er t ! le ofere $car unora d ntre e oca# a de a gh c ! ngur . 9 <a , t nere, "l "ncura%a =orton. Nu ne $a * ne "ncorda* : 9 +n ato$, !pu!e 8ro!&enor. Ce d n %urul lu "l pr & r (u $ac . 9 B ne, dar a!ta n-are n c un !en!: 02cla$ S$ th. ,e ce toc$a un ato$B 9 Nu or ce fel de ato$, f rete, adaug 8ro!&enor. / pune r$ag c Von 8ro!!en a de!enat, pentru $on!tru, !tructura ato$ c part cular a $etalulu d n care e fcut "n&el ul na&e noa!tre. 9 / dreptate: 02cla$ d rectorul. 9 6 cl p: ?nter&en cp tanul 'eeth, aprnd pe ecran. Nu $ pr cep la f # c, recuno!c, dar a &rea ! t u de ce are dreptate.

9 8ro!&enor &rea ! !pun c doar dou co$ponente ale na&e !unt confec* onate d n acel $etal ultrare# !tent, anu$e5 "n&el ul e2ter or !ala $otoarelor. ,ac a f fo!t cu no "n $o$entul cnd a$ capturat $on!trul, a f (gat de !ea$ c, dup ce !-a !trecurat pr n fundul cut , a fo!t opr t de $etalul dur al "n&el ulu e2ter or al na&e . 0 l $pede, aadar, c nu poate trece pr n $etalul acela. ?ar faptul c, pentru a ptrunde "n na&, a fo!t ne&o t ! treac pr n eclu#a pneu$at c, e o do&ad "n plu!. = $ r c deea a!ta nu nea &en t nu$a dect. 9 ,ac &on 8ro!!en -a de#&lu t $on!trulu !ecretul ! !te$ulu no!tru de aprare, n-ar f oare po! ( l !- f artat re*elele electr ce n!talate de no "n pere* na&e B )ntre( cp tanul. =orton " arunc o pr & re !cod toare lu 8ro!&enor, care !pu!e5 9 )n $o$entul acela, $on!trul lua!e de%a contact cu re*elele noa!tre, fr ca ace!t contact !- f pro&ocat $oartea. Von 8ro!!en era con& n! c a g! t ce&a nou. C apo , nu po* de!ena pe hrt e un c$p de for*, dect cu a%utorul une ecua* , (a#ate pe n te ! $(olur ar( trare. 9 ?at un ra* ona$ent foarte "ncura%ator, # !e cp tanul 'eeth. B ne c a&e$ $car un loc unde pute$ f "n ! guran*, anu$e !ala $otoarelor. 4oate c c rcu tele electr ce d n pere* dor$ toarelor ne apar pn la un punct. )ncep ! "n*eleg de ce &on 8ro!!en era con& n! c ace!te re*ele ne a! gur un oarecare a&anta%. ,e a c "na nte, "ntreg per!onalul &a r$ne e2clu! & "n acea!t #on a na&e n-o &a putea pr! dect cu apro(are !pec al. ,up ce repet ace!t ord n pr ntr-un & deoco$un cator, cp tanul adug5 9 Cef de !ec* ! !e pregtea!c ! r!pund la unele "ntre(r legate de !pec al t* le lor. /nu$ te $ ! un &or f "ncred n*ate pro(a( l unor per!oane cu "nalt cal f care. ,o$nule 8ro!&enor, te po* con! dera o a!tfel de per!oan. ,octore 0ggert, f (un "$parte p lule ant !o$n celor care * le &or cere. N $en nu $a are dreptul ! doar$ atta t $p ct $on!trul r$ne "n & a*. 9 Bun trea(, cp tane: 02cla$ d rectorul. Cp tanul ddu d n cap d !pru d n $ag ne. 4e cor dor, un tehn c an "ntre(a, cu gla! o& tor5 9 C &on 8ro!!enB 9 S ngurul $ %loc de a-l a%uta pe &on 8ro!!en e!te de a-l n $ c pe cel care l-a rp t: ) r!pun!e =orton, cu a!pr $e. )n &a!ta !al a $otoarelor, oa$en preau n te p t c p erdu* "ntr-un palat al ur a lor. +n &al de lu$ n al(a!tr, !trluc toare, $tur ta&anul, fcndu-l pe 8ro!&enor ! cl pea!c, fr &o a lu . C , aa cu$ lu$ na a!ta " tul(ur och , un !unet c udat " #(uc u$a ner& . un !unet "nfr cotor, ca un (u(u t de tunet, pro&ocat de o colo!al re&r!are de energ e. Na&a cont nua ! !tr(at !pa* ul, "nfundndu-!e d n ce "n ce $a rap d "n hul negru, c!cat "ntre gala2 a !p ralat, "n care 4$ntul repre#enta doar un punct rot tor, o alt gala2 e, aproape la fel de $en!. 4e ace!t fundal !e de!fura acu$ o lupt dec ! &5 cea $a $are $a a$( * oa! e2ped * e tr $ ! &reodat "n !pa* u "nfrunta cea $a ter ( l pr $e%d e "ntln t "n afara ! !te$ulu !olar. 8ro!&enor era con& n! de a!ta. /cu$, nu $a a&eau de-a face cu o f n* ca acel corl, care !upra& e*u !e e2per en*elor ( olog ce pract cate a!upra an $alelor de pe planeta p ! c lor de ctre locu tor e c#u* e "n & ct $e unor r#(oa e n $ c toare. 4r $e%d a ce- a$en n*a acu$ nu !e putea co$para n c cu aceea pe care o "nfrunta!er d n partea E $ lor. ,up "ncercarea lu nereu t de a !ta( l un contact cu acet a, 8ro!&enor #(ut !e ! le controle#e toate $ cr le, repurtnd a!tfel de unul ! ngur o & ctor e "$potr &a "ntreg lor !e$ n* . =on!trul !taco% u era "n! un ad&er!ar cu totul aparte.

Cp tanul 'eeth urca treptele !cr de f er ce ducea !pre un (alcona. 6 cl p $a tr# u, =orton &en el acolo, * nnd "n $n un teanc de hrt . ,up ce le art cp tanulu , d rectorul l !e adre!a a!tfel oa$en lor d n !al5 9 /ce!ta e!te pr $ul $o$ent de rga# pe care-l a&e$ de cnd $on!trul !-a !trecurat la (ord, "n ur$ cu $a pu* n de dou ore . da, or ct de ne&ero! $ l ar prea, n-au trecut de-atunc n c dou ore: Cp tanul 'eeth cu $ ne a$ c t t reco$andr le fcute de ef de !ec* . /$ "$pr* t ace!te reco$andr "n dou categor . Vo$ &or( $a tr# u de!pre pr $a categor e, "n care ntr reco$andr le de ord n teoret c. Cealalt categor e, "n care ntra reco$andr le pr & toare la $ %loacele pract ce de lupt contra na$ culu , are f rete pr or tate. )ngdu * -$ , $a "nt , ! & a! gur c no to* dor $ ! !e a $!ur urgente pentru a-l g! a-l !al&a pe &on 8ro!!en. ,o$nule 3eller, co$un c-le celor pre#en* planul du$ tale. 3eller, un (r(at & o , "n &r!t de &reo patru#ec de an , care prelua!e conducerea !ec* e de $etalurg e dup uc derea lu BrecHenr dge de ctre Corl, !e r d c !pu!e5 9 ,e "ndat ce a$ de!coper t c $on!trul nu poate ptrunde pr n al a%ul $etal c folo! t de no , ne-a$ dec ! ! fa(r c$ d n ace!t al a% un co!tu$ !pa* al !pec al. /! !tentul $eu a "nceput ! lucre#e la confec* onarea ace!tu co!tu$, care ur$ea# ! f e gata "n &reo tre ore. 4entru dep !tarea $on!trulu &o$ ut l #a, f rete, un !caner cu fluor t. ,ac are c ne&a de fcut &reo !uge!t e7 9 ,e ce nu confec* ona* $a $ulte co!tu$eB )ntre( c ne&a. 9 Nu d !pune$ dect de o cant tate foarte $ c de $ater al, " r!pun!e 3eller. /$ putea, de! gur, ! o(* ne$ o cant tate $a $are, pr n tran!$uta* e, dar ne-ar lua prea $ult t $p. Nu tre(u e ! u ta* c !ec* a noa!tr a fo!t totdeauna o !ec* e relat & pu* n $portant. Ne &o$ !ocot noroco dac &o$ #(ut ! confec* on$ $car un co!tu$ "ntr-un r!t $p att de !curt. )ntruct nu- $a pu!e n $en n c o "ntre(are, 3eller !e "ntoar!e "n atel erul de lng !ala $otoarelor. =orton r d c $na pentru a cere ! !e fac l n te, apo !pu!e5 9 )n ce $ pr &ete, cred c, de "ndat ce &o$ a&ea un co!tu$ de protec* e, ne &a f $ult $a uor !-l g! $ pe &on 8ro!!en. Ca ! ne "$p ed ce !-l g! $, $on!trul ar tre(u !-l $ute d ntr-un loc "n altul. 9 ,e unde t $ c- "nc "n & a*B )ntre(a c ne&a. 9 4 , $on!trul ar f putut ! a cada&rul celu uc ! dar n-a fcut-o, pentru c ne &rea & , nu $or* , "n!e$nr le lu S$ th ne ofer unele e2pl ca* po! ( le, dar &o$ d !cuta $a tr# u de!pre ele. , rectorul tcu o cl p, apo cont nu5 9 4r ntre planur le de atac propu!e, a$ a c unul pre#entat de do tehn c en d n !ec* a de f # c unul propu! de do$nul 0ll ott 8ro!&enor. Cp tanul 'eeth cu $ ne a$ d !cutat ace!te planur cu $ecan cul-ef 4ennon! cu al* !pec al t a$ a%un! la conclu# a c planul do$nulu 8ro!&enor co$port r !cur prea $ar pentru $e$(r e2ped * e , de aceea nu-l &o$ folo! dect "n ca# de for* $a%or. Vo$ trece "n !ch $( la apl carea $ed at a celu lalt plan, dac nu !e &or r d ca o( ec* $portante. /u fo!t "ncorporate "n ace!t plan o !er e de !uge!t fcute de d &er !pec al t , $od f cndu- par* al &ar anta n * al. Ct u c !e o( nu ete ca oa$en !- e2pun ! ngur de le, dar cred c, pentru a ct ga t $p, e $a ( ne ! & pre# nt eu "n!u$ , pe !curt, planul a!upra cru a !-au pu! de acord !pec al t . Ce do f # c en , 'o$a! < ndley, recuno!c c planul lor nu poate f du! la "ndepl n re dect dac $on!trul ne &a l!a ! face$ racordr le nece!are e pro(a( l c ne &a l!a. 4lanul pre&ede crearea unor !cutur de energ e "n planeele eta%elor apte nou . nu$a "n planee, nu "n pere* . 4n-n pre#ent, $on!trul nu a fcut n c un efort ! !te$at c de a ne

$a!acra. /&nd, potr & t do$nulu ;or ta, o @$ental tate ruralA, $on!trul "nc nu a "n*ele! c&or(a de-o lupt @care pe careA. =a de&re$e !au $a tr# u, "n!, tot &a "n*elege. )ntre t $p no "l &o$ pr nde la eta%ul opt, "ntre dou c$pur de for* -l &o$ !upune t rulu pro ectoarelor noa!tre. ,o$nul 8ro!&enor " &a da, cred, !ea$a c planul ace!ta e!te $ult $a pu* n r !cant dect al lu , ca atare, -a$ acordat pr or tate. 8ro!&enor "ngh * "n !ec, "na nte de a repl ca, pe un ton !arca!t c5 9 ,ac e &or(a de r !cur , de ce nu r$ne$ cu to* "nch a c , "n !ala $otoarelor, ateptnd ca $on!trul ! ne ataceB V a! gur c nu "ncerc !-$ pro$o&e# propr le de , dar dup prerea $ea7 planul e2pu! ad neaor e l p! t de or ce &aloare: =orton pru ! ncer $ rat. 9 Nu cre# c- o %udecat ca$ prea a!prB )ntre( el, "ncruntnd d n !prncene. 9 ,ac a$ "n*ele! ( ne, # !e 8ro!&enor, planul pre#entat de du$nea&oa!tr e!te o &ar ant $od f cat a celu propu! n * al. 'a ce anu$e !-a renun*atB 9 Ce do f # c en propuneau ! f e energ #ate patru eta%e, r!pun!e d rectorul. 8ro!&enor r$a!e pe gndur . Nu a&ea ctu de pu* n nten* a de a pune (e*e "n roate cu &a. ,ac !-ar f artat prea !tru tor "n cr t c le lu , r !ca ! n c nu !e $a cear prerea. 9 /a ar f fo!t $a ( ne, !pu!e el. Cp tanul 'eeth nter&en "n d !cu* e, &or( nd pe!te u$rul lu =orton5 9 ,o$nule 4ennon!, e2pl c, te rog, de ce nu e ca#ul ! f e energ #ate $a $ult de dou eta%e. =ecan cul-ef p "n fa* !pu!e, "ncruntat5 9 4r nc palul $ot & e!te c ne-ar lua tre ore "n plu! t $ cu to* c factorul t $p e e!en* al. ,ac t $pul n-ar conta, ar f prefera( l ! energ #$, !u( control, "ntreaga na&, cu pere* cu tot. )n felul ace!ta, $on!trul nu ne-ar $a putea !cpa. ,ar o a!tfel de opera* une ne-ar lua &reo c nc #ec de ore. /a cu$ a$ $a !pu!, o energ #are necontrolat ar "n!e$na o ade&rat ! nuc dere. Se cu& ne, de a!e$enea, ! a&e$ "n &edere un factor pur u$an. ,ac $on!trul ne &a ataca, o &a face "$p n! de dor n*a de a pune gheara pe unul d ntre no . 6r, f ecare d n no &rea tre(u e ! !upra& e*u a!c. )n cele tre ore de care a&e$ ne&o e pentru a ne pune planul "n apl care, nu &o$ d !pune de-un alt $ %loc de aprare dect tunur le rad ante porta( le ar$ele uoare. Nu pute$ r !ca ! folo! $ ar$e $a grele "n nter orul na&e ch ar pe cele po$en te ad neaor tre(u e ! le $nu $ cu pruden*, cc !unt $ortale. B ne"n*ele!, f ecare &a tre(u ! !e apere cu propr a !a ar$. ,ar ha ! "ncepe$: 9 Nu te gr( : 3 !e cp tanul 'eeth, & # ( l !tn%en t. 4oate c do$nul 8ro!&enor $a are de fcut &reo o( ec* e. 9 ,ac a$ a&ea t $p, !pu!e 8ro!&enor, ar f poate ntere!ant ! &ede$ cu$ reac* onea# $on!trul la energ a cu care &re$ ! "ncrc$ planeele na&e . 9 Nu "n*eleg ce ro!t au toate d !cu* le a!tea, e2cla$ c ne&a. 4 , dac $on!trul n $erete "ntre dou eta%e energ #ate, !-a # ! cu el, t $ ( ne c nu $a are cu$ ! !cape: 9 Nu t $ n $ c de!pre aa ce&a, repl c 8ro!&enor cu hotrre. Ceea ce t $ e!te ca $on!trul a ntrat "ntr-un c$p de for* totu a !cpat. 4re!upun c nu -a plcut ! r$n acolo. ,e fapt, e l $pede c nu putea ! r$n $ult t $p "ntr-un a!tfel de c$p energet c. , n nefer c re, nu pute$ r d ca "n calea lu un (ara% de energ e. /a cu$ a !pu! do$nul 4ennon!, pere* !-ar top . ,up prerea $ea, $on!trul ne-a de%ucat planur le. Cp tanul 'eeth prea de!cu$pn t. 9 ,o$n lor, nter&en el, o( ec* a adu! e!te, cred, "nte$e at. ,e ce nu !-a d !cutat de!pre ace!t a!pectB

9 0u a$ propu! ca 8ro!&enor ! a parte la d !cu* , dar $ !-a o( ectat c, potr & t o( ce ulu , autorul unu plan nu poate part c pa la d !cutarea lu . , n acela $ot & n-au fo!t n& ta* n c ce do f # c en . 9 N-a$ $pre! a c do$nul 8ro!&enor e cont ent de gro#& a af r$a* lor !ale, !pu!e S edel. 0ra$ cu to* con& n c !cutul de protec* e al na&e e!te una d n cele $a grand oa!e real #r t n* f ce ale o$en r . = e, per!onal, "$ ddea un !ent $ent de l n te. C acu$, du$nealu & ne ne !pune c $on!trul acela poate trece pr n el. 9 N-a$ !pu! c !cutul ar f &ulnera( l, do$nule S edel, prote!ta 8ro!&enor. , $potr &, a&e$ te$e ur ! crede$ c $on!trul nu poate trece pr n el. ,ac $a * ne* $ nte, a ateptat ca no !-l aduce$ "n nter orul na&e . ,ar energ #area propu! con!t tu e un ! !te$ defen! & $ult $a precar dect cel pre&#ut "n &ar anta n * al. 9 N-a totu $pre! a c e2per* au con!tatat o a!e$nare "ntre cele dou &ar anteB )l "ntre( p! hologul. Ea* ona$entul lor ar f ca$ ace!ta5 dac energ #area nu reuete, atunc !unte$ p erdu* . 4r n ur$are, tre(u e ! reuea!c: 9 /$ !ent $entul c do$nul S edel a pu! degetul pe ran, !pu!e cp tanul 'eeth, cu un gla! o(o! t. 9 /r f poate ca#ul ! !tud e$ planul do$nulu 8ro!&enor, propu!e S$ th. Cp tanul 'eeth !e "ntoar!e cu fa*a !pre =orton, care o& o cl p, "na nte de a &or( 5 9 ,o$nul 8ro!&enor ne propunea ! ne "$pr* $ "ntr-un nu$r de grupur egal cu acela al pro ectoarelor ato$ ce de care d !pune$7 9 0nerg e ato$ c, "n nter orul na&e B: 02cla$ un f # c an. 6a$en "ncepur ! &oc fere#e, dar cnd !e potol r, =orton cont nua ca cu$ nu l-ar f "ntrerupt n $en 5 9 /&e$ patru#ec unu de pro ectoare. ,ac a$ accepta planul do$nulu 8ro!&enor, f ecare d ntre ace!te pro ectoare ar ur$a ! f e $ane&rat de un grup de $ l tar , "n t $p ce no , ce lal* , a$ lua po# * e pr n aprop ere, ca !-l atrage$ pe $on!tru. = l tar ar pr $ ord n ! trag, ch ar dac &reunul d ntre no !-ar afla "n (ta a pro ectorulu . Se prea poate c ace!t plan ! f e cel $a ef c ent d ntre cte !-au propu!. Totu , cru# $ea lu ne-a ocat pe to* . ?deea de a trage "n oa$en notr , de nu e nou, e!te $ult $a greu de acceptat dect " "nch pu e, cred, do$nul 8ro!&enor. Tre(u e de altfel ! adaug, cu toat ! ncer tatea, c a e2 !tat un alt con! derent care -a deter$ nat pe !a&an* ! re!p ng ace!t plan. Cp tanul 'eeth !u!* nea c oa$en $en * ! !lu%ea!c drept $o$eal $on!trulu tre(u e ! f e ne"nar$a* . 4entru $area noa!tr $a%or tate, aa ce&a e nad$ ! ( l, cc or ce o$ are dreptul ! !e apere. ,e aceea a$ &otat pentru cellalt plan. 4er!onal, !unt "n fa&oarea planulu do$nulu 8ro!&enor, dar cont nu ! $ opun cond * e pu!e de cp tanul 'eeth. /u# nd de acea!t cond * e, 8ro!&enor " "ntoar!e fa*a !pre cp tanul 'eeth, care"nfrunta pr & rea. 9 Cred c ar tre(u ! accep* r !cul, do$nule cp tan, " !pu!e 8ro!&enor, cu hotrre "n gla!. 9 B ne, r!pun!e cp tanul, "ncl nndu-!e uor. Eenun* la propunere. =orton prea ntr gat de acea!t !curt d !cu* e. ,up ce- pr & de cte&a or cnd pe unul cnd pe cellalt, d rectorul co(or" treptele "ngu!te, de $etal, !e aprop e de 8ro!&enor cru a " !pu!e "n oapt5 9 Cnd $ gnde!c c n c nu (nu a$ ce o ! !e "nt$ple: 0 l $pede c- "nch pu e c, "ntr-un $o$ent de cr #7 Nu- !fr fra#a, dar " a* nt pr & rea a!upra cp tanulu 'eeth. 9 Cred c acu$ " d !ea$a c a fcut o greeal, # !e 8ro!&enor, "$pc u tor.

9 )n fond, poate c n c n-a gre t prea $ult, recuno!cu =orton. ?n!t nctul de con!er&are " !pune totdeauna cu&ntul cople nd or ce alte con! derente. Totu , e $a ( ne ! trece$ pe!te ace!t a!pect. Sa&an* !-ar ! $* % gn * , ar no a&e$ aa de!tule d !en! un la (ord. =orton !e "ntoar!e cu fa*a !pre pu(l c ro!t cu gla! tare5 9 ,o$n lor, & rog ! & pronun*a* a!upra planulu do$nulu 8ro!&enor. Ce care !unt "n fa&oarea lu , ! r d ce $na: Spre $area de#a$g re a ne2 al !tulu , doar &reo c nc #ec de $ n , !e r d car. 9 Ce care !unt contra, ! r d ce $na, # !e =orton. ,e data acea!ta !e r d car doar &reo dou!pre#ece $ n . =orton art cu degetul !pre un o$ d n pr $ul rnd de !caune5 9 ,u$neata n-a r d cat $na n c "ntr-un ca#, n c "n cellalt. ,e ceB 9 Sunt neutru, r!pun!e o$ul, !cuturnd d n u$er . Nu t u dac !unt pentru !au contra. Nu a$ !uf c ente date ca ! $ pot pronun*a. 9 ,ar du$neataB )l "ntre(a =orton pe un altul. 9 Ce !e "nt$pl cu rad a* le !ecundareB Spu!e o$ul. 9 'e &o$ (loca, " r!pun!e cp tanul 'eeth. Vo$ "nch de er$et c "ntreaga #on. /po "ntorcndu-!e !pre =orton5 , rectore, nu "n*eleg de ce $a #(o& $. /u fo!t c nc #ec nou de &otur pentru pa !pre#ece contra planulu lu 8ro!&enor. Cu toate c autor tatea $ea a!upra !a&an* lor e!te l $ tat ch ar "n t $p de cr #, con! der c &otul a fo!t clar. 9 B ne, dar aproape opt !ute de oa$en !-au a(* nut: 4rote!t =orton, contrar at. 9 0 dreptul lor, repl ca 'eeth, pe un ton categor c. 0 de pre!upu! c un o$ "n toat f rea t e ce &rea. )n! deea de de$ocra* e !e (a#ea# pe acea!t pre!upunere, "n con!ec n*, ordon ! trece$ de "ndat la ac* une. =orton o& o cl p, apo ro!t "ncet5 9 0 ( ne, do$n lor, $ !upun. Cred c e ca#ul ! porn $ la trea(. )ntruct pregt rea pro ectoarelor ato$ ce ne &a lua oarecare t $p, ! "ncepe$ pr n a energ #a eta%ele apte nou. 4e ct "$ dau !ea$a, a$ putea co$( na cele dou planur , re* nnd unele ele$ente d n f ecare, "n func* e de felul cu$ &or e&olua lucrur le. 9 /a $a $erge: 02cla$ c ne&a, cu & # ( l !at !fac* e . o !at !fac* e ce prea "$prt t de $ul* . )n acea!t at$o!fer ce&a $a de!t n!, oa$en "ncepur ! pr!ea!c enor$a !al. 9 ?deea ace!tu co$pro$ ! a fo!t gen al, " !pu!e 8ro!&enor lu =orton. 9 6 * nea$ "n re#er&, " r!pun!e d rectorul, acceptnd cu gra& tate co$pl $entul. )n rela* le $ele cu oa$en , a$ o(!er&at c nu e &or(a doar de re#ol&at o pro(le$ !au alta, c de potol t ten! unea d ntre ce crora le re& ne !arc na de a o re#ol&a. )n $o$entele de pr $e%d e, tre(u e ! ac* one# pro$pt. ,ar ac* unea !e cu& ne "$( nat cu de!t nderea, o(* nut pr n toate $ %loacele po! ( le. 0 ( ne, t nere, "* dore!c noroc: Sper c &e e ne&t$at d n acea!t "ncercare, "nche e el " "nt n!e $na. Strngndu- -o, 8ro!&enor "l "ntre(5 9 )n ct t $p pot f n!talate tunur le ato$ ceB 9 Ca$ "ntr-o or, poate ce&a $a $ult. )ntre t $p, &o$ f apra* de celelalte ar$e7 'a &ederea oa$en lor, ?2tl !e repe# !pre eta%ul al aptelea . o ! luet $on!truoa! !trecurndu-!e pr n pere* planee. ,e dou or "l #r r oa$en - de!crcar ar$ele a!upra lu . )ntre ele ar$ele de $n, pe care le &#u!e pn acu$ e2 !t o $are deo!e( re . ca aceea d ntre & a* $oarte. 0le #gudu au pere* pr n care ?2tl !e !trecura ca ! !cape de focul lor. 6 dat, o rad a* e " at n!e una d ntre la(e, fcndu-l ! !e pot cnea!c !u( & olenta oculu . 'a(a "

re&en la nor$al "ntr-o frac* une !ecund, dar ?2tl era cont ent acu$ de l $ tele re# !ten*e lu la ace!te ar$e putern ce. Totu , nu era alar$at. 4r n repe# c unea, & clen a capac tatea de a- calcula prec ! f ecare $ care, putea neutral #a efectul ace!tor no ar$e. 'ucrul cel $a $portant era5 ce anu$e a&eau de gnd oa$en B 0& dent c, "nch #ndu-!e "n !ala $otoarelor, pu!e!er la punct un plan, pe care acu$ "l "ndepl neau cu hotrre. ?2tl le ur$rea, cu och !trluc tor , or ce $ane&r. 4e cor doare, oa$en trudeau apleca* pe!te n te ca#ane turt te, de $etal negru. 1lcr al(e *neau cu fur e pr n gur le d n capacele ace!tor ca#ane, aproape or( ndu- pe ( pe# . Co!tu$ele lor !pa* ale, fcute d ntr-un $ater al alt$ nter tran!parent, ca !t cla, de&en !er opace, pentru a atenua ocul lu$ n , dar acea!ta era "nc de!tul de putern c. , n ca#ane eeau n te (en# lung !cnte etoare. 1 ecare d ntre ace!te (en# era !$ul! nu$a dect de cte o $a n care o reducea la d $en! un le dor te o trntea pe podeaua $etal c. ?2tl o(!er&a c podeaua era, "ncet, "ncet, acoper t de ace!te (en# . ?ar "n cl pa cnd a%ungeau %o!, n te refr geratoare enor$e le a(!or(eau $ed at cldura. 'a "nceput, ?2tl refu# ! * n !ea$a de ace!te o(!er&a* , prefernd !- !cor$onea!c cre er pentru a da de f rul une $ane&re ta n ce co$pl cate. )n curnd, "n!, " !pu!e c la $ %loc nu era n $ c altce&a dect ceea ce &edea. 6a$en "ncercau pur ! $plu ! ntroduc energ e "n planeele a dou eta%e. =a tr# u, dndu- !ea$a c acea!t capcan nu folo!ete la n $ c, a&eau ! "ncerce pro(a( l alte $etode. ?2tl nu putea ! t e prec ! cnd anu$e a&ea ! de& n per culo! pentru el ! !te$ul lor defen! &. Ct a "n! c, "n cl pa cnd "l &a !ocot per culo!, putea foarte uor ! rup contactele ! pornea!c "n ur$r rea oa$en lor. 4l n de d !pre*, "ncet ! !e $a gndea!c la acea!t pro(le$. 6a$en t a parc !-ar f "n*ele! !- !er&ea!c pe ta& guul de care "nc $a a&ea ne&o e. ) ale!e aadar cu gr % & toarea & ct $. 6$ul pe care "l o$or!e fr ! &rea " "ngdu !e ! con!tate c !to$acul nte!t nele !unt potr & te !copulu !u. ,e aceea, era hotrt !- &ne#e "ndeo!e( pe ( pe# cu !to$acul $are. 4n ! a ( oa$en rga#ul de a-l pr nde "n ra#a unu pro ector, ?2tl o #(ugh "$preun cu unul d ntre e . /%u!tndu- !tructura ato$ c, trecu rap d pr n ta&an !pre eta%ul nfer or, apo tra&er! planeul ace!tu a a%un!e, cu prada lu , "n enor$a cal a na&e . Cala de&en !e pentru el un ter tor u fa$ l ar5 "l e2plora!e "nc de la "nceput, cnd "l adu!e!e pe &on 8ro!!en. 4orn aadar cu pa ! gur !pre peretele d n fund. 0rau "ngr$d te acolo, pn "n ta&an, o !u$eden e de l# . Cro ndu- dru$ pr ntre ele !au ocol ndu-le, a%un!e "n nter orul une *e& ur ae, de!tul de "nalta ca ! "ncap "n ea. Dea&a a!ta fcea parte d ntr-o lung re*ea de aer cond * onat. )n *ea& era "ntuner c, dar och lu , !en! ( l la rad a* le nfraro , de!lueau o lu$ n d fu#. ?2tl " ae# noua & ct $ lng trupul lu &on 8ro!!en, apo " &r" cu gr % una d n la(e "n propr u- p ept , !co*nd de acolo un ou, "l depu!e "n !to$acul & ct $e . /cea!ta cont nua ! !e #(at, dar ?2tl nu !e ! nch !ea . t a ( ne ce-o ! ur$e#e. )ncet, "ncet, trupul "ncepu ! "n*epenea!c. Cupr n! de pan c, o$ul !e #&rcolea, dndu- !ea$a c paral #ea#. ?2tl "l * nea !trn!, ateptnd ! !e ter$ ne reac* a ch $ c. )n cele d n ur$, o$ul r$a!e ne$ cat, cu to* $uch "n*epen * . 6ch " erau larg de!ch , ar fa*a " ro a de !udoare. 4e!te cte&a ore, d n oule depu!e "n !to$acur le celor do oa$en a&eau ! a! n te pu le t cu ?2tl, care &or crete hrn ndu-!e cu !u(!tan*a ace!tor oa$en . Sat !fcut, !e "ntoar!e !u!, pentru a cuta alte & ct $e, alte cu (ur "n care !- poat pune la cloc t oule.

)n t $p ce el co(ora "n cala cu trupul cele de-a tre a & ct $e, oa$en lucrau la eta%ul al noulea. 4e cor dor !e ro!togoleau &alur de cldur, !trn te de un &nt drce!c. ,e co!tu$ele !pa* ale erau pre&#ute cu cte un d !po# t & de refr gerare, oa$en !e !ufocau de cldur a!udau de #or, $unc nd ca n te ro(o* . )n plu!, och le erau or( * de lu$ na putern c. ,eodat, 8ro!&enor "l au# pe un o$ de lng el e2cla$nd5 9 + te- c & n: 8ro!&enor !e "ntoar!e "n d rec* a artat de o$ul acela !e ! $* !cuturat de un f or. =a na autopropul!at care "na nta !pre e era un fel de !fer, nu prea $are, "n&el t cu un !trat de Uolfra$, "ntr-o latur a&ea o u$fltur "n for$ de c oc. 4artea e !tr ct func* onal era $ontat pe un !uport, !pr % n t el "n!u pe patru ro* de cauc uc. )n %urul lu 8ro!&enor, oa$en "nceta!er lucrul !e #g au, l & # , la $on!truoa!a $a na. +nul d ntre e !e "ntoar!e (ru!c !pre 8ro!&enor - !pu!e, fur o!5 9 ,u$neata et de & n, 8ro!&enor. Tare-a &rea !-* $ut flc le, "na nte de-a f rad at de unul d n pro ect lele a!tea: 9 4 , dac o ! f o$ort, o ! $or eu odat cu du$neata: ) repl c, foarte cal$, 8ro!&enor. Vor(ele a!tea prur !-l potolea!c pu* n pe cellalt, de cont nu ! (o$(ne5 9 Ce pro!t e: Nu !e putea g! o $etod $a (un dect folo! rea unor oa$en ca $o$el B 9 Ba da, ar $a f o cale, # !e 8ro!&enor. 9 Care anu$eB 9 S ne ! nuc de$: E!pun!e 8ro!&enor, foarte !er o!. 6$ul !e #g la el, apo !e deprt, (odogn nd ce&a de!pre ce pu pe glu$e d oate. 8ro!&enor !e "ntoar!e, #$( nd, ctre ce lal* oa$en , - ddu nu$a dect !ea$a c le p er !e cheful de a lucra. /t$o!fera era "ncrcat. To* erau @cu cap!a pu!A. Ct nd c !unt folo! * ca $o$eal, !e te$eau de $oarte. N $en nu putea f $un la acea!t !pa $, deoarece &o n*a de a !upra& e*u era "nrdc nat "n "n!u codul lor genet c. N te $ l tar cu pregt re !uper oar, cu$ era cp tanul 'eeth, !e puteau preface nep!tor , dar ch ar !u( cal$ul lor aparent !e a!cundea o anu$e "ncordare. Ct de!pre 8ro!&enor, ! $*ea el pr $e%d a, dar f nd con& n! c ale!e!e calea cea (un, era hotrt ! o ur$e#e, pentru a- pune "n apl care planul. 9 /ten* e, toat lu$ea: 8ro!&enor tre!r , odat cu to* ce lal* , la au#ul gla!ulu d n & deoco$un cator. 0ra gla!ul co$andantulu $ l tar al na&e 5 9 Toate pro ectoarele !unt "n po# * e de tragere, la eta%ele apte, opt nou. /$ d !cutat "$preun cu of *er $e de!pre r !cur le la care ne e2pune$ & face$ ur$toarele reco$andr 5 dac #r * $on!trul, trnt * -& "ndat pe %o!, fr ! $a !ta* pe gndur : To* ce d n ech pele de trgtor !- regle#e nu$a dect t rul: Nu &e* putea e& ta rad a* le !ecundare, dar !unt con& n! c, dac & &e* trnt nu$a dect pe podea, doctorul 0ggert oa$en lu d n !ala $otoarelor &or putea ! & !al&e#e. )n "nche ere, pot ! & a! gur c f ecare d ntre no " face dator a. Cu e2cep* a $ed c lor a celor tre pac en* a lor, to* oa$en afla* la (ordul na&e !unt e2pu acelora pr $e%d . 6f *er $e au fo!t repart #a* "n d fer te grupur . , rectorul =orton !e afl la eta%ul apte. ,o$nul 8ro!&enor, al cru plan "l pune$ acu$ "n apl care, !e afl la eta%ul nou. V dore!c noroc, do$n lor: ,up o cl p de tcere, eful ech pe de trgtor de lng 8ro!&enor e2cla$, &o o!5

9 <a , ( e* : /cu$, c ne-a$ reglat t rul, nu $a e n c un per col, dac ne trnt $ la t $p pe podea. 9 )* $ul*u$e!c, a$ ce: ) !pu!e 8ro!&enor. +n ( o$ate$at c an "l "nde$n pe 8ro!&enor !- $a !pun $ l tarulu o &or( (un. 9 = e $ -au fo!t "ntotdeauna ! $pat c $ l tar , # !e un altul. 8ro!&enor, "n!, n c nu au#ea &or(ele celor d n %ur. Se gndea d n nou la faptul c oa$en erau folo! * ca $o$eal c n c un grup nu &a t cnd anu$e &a f "n pr $e%d e un alt grup. )n @$o$entul cr t cA . $o$entul "n care $ ca p la ato$ c "ncepea ! produc o cant tate enor$ de energ e, fr a e2ploda . d n *ea&a tunulu , a&ea ! *nea!c un fa!c cul lu$ no!, re&r!nd "n %ur rad a* n& # ( le. ,up "ncetarea ace!tu (o$(arda$ent tcut, !upra& e*u tor "l puteau pre&en pe cp tanul 'eeth, care la rndul lu putea a&ert #a celelalte grupur . 9 ,o$nule 8ro!&enor: 'a au#ul &oc ptrun#toare, ne2 al !tul !e trnt $a nal, lo& ndu-!e #dra&n, dar !e r d c $ed at, cc recuno!cu gla!ul cp tanulu . Ce lal* !e r d car e , fur o . 9 'a na (a, a!ta nu !e face: Bo$(n unul d ntre e . 8ro!&enor !e aprop e de & deoco$un cator , fr !- a och de pe cor dorul d n fa*a lu , "ntre(5 9 ,a, cp taneB 9 1 (un co(oar nu$a dect la eta%ul apte: 4e cor dorul central. 9 ,a, do$nule. 8ro!&enor porn , !tpn t de pre! $* r releF dup tonul cu care- &or( !e cp tanul, era clar c !e "nt$pla!e ce&a. Cnd !e aprop e de locul acela, &#u o !cen de co$ar. +nul d n tunur le ato$ ce era r!turnat, lng el #ceau r$ *ele calc nate a tre d ntre ce patru !er&an* . /l patrulea #cea fr cunot n* altur , dar "nc !e $a #&rcolea, at n! de! gur de rad a* . , ncolo de tunul ace!ta, !e &edeau &reo dou#ec de oa$en , $or* !au "n ne! $* re, pr ntre care d rectorul =orton. San tar "$(rca* "n ha ne de protec* e r d cau d n cnd "n cnd cte un trup -l tran!portau cu &eh culele lor. 0ra clar c opera* unea de !al&are "ncepu!e cu ct&a t $p "na nte, ceea ce "n!e$na c e2 !tau alte & ct $eF doctorul 0ggert a! !ten* ! tran!for$a!er !ala $otoarelor "ntr-o ca$er de rean $are. 8ro!&enor !e opr "n fa*a une a d n (ar cadele r d cate "n gra( la o cot tur a cor dorulu . Cp tanul 'eeth !e afla acolo , de pal d, prea cal$. )n cte&a $ nute, " po&e!t lu 8ro!&enor tot ce !e "nt$pla!e. 3r ndu-l pe ?2tl, un tnr tehn c an, cupr n! de pan c, u ta!e ! !e trntea!c pe podea , la &ederea tunulu cu *ea&a "ntoar!a !pre el, tr!e!e "n !er&an* ace!tu a, ch ar "n $o$entul "n care era !lo(o# t ar%a. 4ro(a( l c !er&an* a&u!e!er un $o$ent de e# tare cnd "l &#u!er pe tehn c an "ntre e $on!tru. )n cl pa ur$toare, tre d ntre e !e pr(u r pe!te tun , ag*ndu-!e n!t nct & de *ea&a lu , "l r!uc r fr ! &rea. Tunul !e ro!togol departe de e , trndu-l pe al patrulea !er&ant, care, d n nefer c re, apa! o cl p pe detonator. Ce tre ca$ara# a ! , aflndu-!e "n (ta a tunulu , $ur r pe loc. Tunul !fr pr n a !e #( de un perete, pul&er #ndu-l. =orton grupul lu , care nu !e aflau "n l n a de foc, fu!e!er at n de rad a* le !ecundare. )nc nu !e putea t prec ! ct de gra& era !tarea lor, dar "n cel $a (un ca# a&eau ! r$n la pat un an de # le, ar c* &a a&eau de! gur ! $oar.

9 N-a$ fo!t de!tul de operat & , "nche e cp tanul 'eeth. Toate a!tea !-au petrecut cu nu$a cte&a !ecunde dup ce "nceta!e$ ! le &or(e!c oa$en lor, dar a trecut aproape un $ nut pn ! & n a c un o$, cur o! ! &ad ce !e "nt$pla!e. Nu $-a f ateptat c o ech p "ntreag ! f e n $ c t aa, d ntr-odat: 8ro!&enor tcea. /adar, ace!ta era $ot &ul pentru care cp tanul 'eeth nu &o !e ! le dea ar$e !a&an* lor. )ntr-un $o$ent de pr $e%d e, o$ul !e apr, nu !e poate !tpn , "ntoc$a ca un an $al, lupt or(ete pentru a- !al&a & a*a. 8ro!&enor nu putea u ta c =orton, dndu- !ea$a c !a&an* nu &or ! !e la!e de#ar$a* , propu!e!e un $odu! operand $en t ! fac accepta( l pentru to* folo! rea energ e ato$ ce. 9 ,e ce $-a che$at, cp taneB )ntre( el. 9 /$ $pre! a c ace!t eec "* co$pro$ te planul. Ce prere a B 9 0le$entul !urpr # a d !prut, recuno!cu 8ro!&enor, "n ! l. =on!trul a atacat fr ! (nu a!c ce-l ateapt. ,e a c "na nte, &a f $a prudent. 4arc-l &edea pe $on!tru !co*ndu- pr ntr-un perete capul rocat, pentru a !cruta cor dorul, "na nte de a !e npu!t a!upra !er&an* lor a-l rp pe unul d ntre e . S ngura $!ur de protec* e ef cace ar f fo!t n!talarea unu al do lea tun, pentru al acoper pe cel d nt . ,ar cu$ nu e2 !tau la (ord dect patru#ec unu de tunur , o a!tfel de $!ur era e2clu!. 9 / $a rp t &reun o$B )ntre( 8ro!&enor dnd d n cap. 9 Nu. Ca ce lal* , 8ro!&enor !e "ntre(a ce $ot & "l $na pe $on!tru ! rpea!c oa$en & . 6 e2pl ca* e putea f "$pre%urarea c, potr & t teor e lu ;or ta, $on!trul era preocupat de gr % de a !e reproduce. 8ro!&enor "ntre&edea, "ngro# t, po! ( l tatea unu ade&rat $a!acru. 9 0u, unul, !unt ! gur c !e &a "ntoarce, !pu!e cp tanul 'eeth. Cred c ar tre(u ! l!$ deoca$dat tunur le acolo unde !unt ! ter$ n$ energ #area, "n! pe tre eta%e. /l aptelea a fo!t energ #at, ar al noulea e aproape gata, aa c ar tre(u ! trece$ la al optulea eta%. )n ceea ce pr &ete an!ele de reu t ale unu a!tfel de plan, ! nu u t$ c $on!trul a capturat pn acu$ tre oa$en , "n afar de &on 8ro!!en. ,e f ecare dat a fug t cu & ct $a "n %o!, "n d rec* a cale . 4ropun ca, de "ndat ce &o$ ter$ na energ #area celor tre eta%e, !-l pnd $ la eta%ul al noulea. ,ac &a $a rp "nc un o$, &o$ atepta pu* n, apo do$nul 4ennon! &a act &a !cutur le energet ce d n planee. =on!trul &a "ncerca ! treac pr n planeul celu de-al optulea eta%, dar &a con!tata c a fo!t energ #at 'a fel planeul eta%ulu apte. ?ar dac &a "ncerca ! treac pr n ta&an, !e &a #( de aceea (ar er $ortal. Cp tanul 'eeth tcu, pr & ndu-l gnd tor pe 8ro!&enor, apo adug5 9 Ct u c, dup prerea du$ tale, contactul cu un ! ngur c$p de for* nu e !uf c ent pentru a-l da gata pe $on!tru. ,ar te-a arta $a pu* n categor c "n pote#a c !-ar c ocn de dou c$pur de for*, nu- aaB 8ro!&enor " r!pun!e, dup o cl p de o& re5 9 Sunt de acord. )n real tate, "n!, nu pute$ t prec ! cu$ &a reac* ona la ace!t contact. 4oate c &o$ a&ea o !urpr # plcut. 0l, per!onal, !e "ndo a, dar t a c, "n actuala ! tua* e, tre(u a ! * n !ea$a de prer le !peran*ele oa$en lor. +n d ntre e nu puteau f cl nt * d n con& nger le lor dect cu a%utorul faptelor. ,ac real tatea " &a ! l !- !ch $(e de le, atunc . nu$a atunc . &or f pregt * !ufletete ! accepte !olu* $a dra!t ce. 8ro!&enor "n&*a, "ncet dar ! gur, arta de a- nfluen*a pe oa$en . Nu era de a%un! ! t $ulte ! a dreptate. 6a$en tre(u au con& n cu argu$ente. Cteodat, era ne&o e de prea

$ult t $p pentru a- con& nge. /lteor nu puteau f con& n cu n c un ch p. C & l #a* "ntreg !e pr(u !er, (tl fu!e!er p erdute, na&e fu!e!er d !tru!e d n pr c n c o$ul !au grupul de oa$en care de* neau de le !al&atoare refu#a!er !- p ard t $pul pentru a- con& nge !e$en . 8ro!&enor era "n! hotrt ! lupte pr n toate $ %loacele aflate la "nde$na lu , pentru c un a!e$enea lucru ! nu !e "nt$ple pe na&a Space Beagle. 9 4ute$ l!a pro ectoarele ato$ ce acolo unde le-a$ n!talat, pn cnd &o$ energ #a toate cele tre eta%e. ,up aceea le &o$ lua de acolo. 0nerg #area &a declana @$o$entul cr t cA ch ar fr a%utorul tunur lor. C a!tfel, 8ro!&enor renun* la propr u- plan de lupt "$potr &a na$ culu . 6a$en lor le tre(u r aproape dou ore pentru energ #area eta%ulu al optulea. )n ace!t r!t $p, ?2tl " fcu de dou or apar * a. ) $a r$!e!er a!e ou nten* ona ! le folo!ea!c pe toate, afar de dou. S ngurul lu neca# era ca pentru f ecare guul tre(u a ! p ard foarte $ult t $p. 6a$en preau dorn c ! !e apere cu "ndr% re, ar pre#en*a tunur lor ato$ ce "l o(l ga !atace $a ale! pe ce care le $nu au. )n c uda ace!tor o(!tacole, f ecare d ntre atacur le lu era un $odel de prec # e. ?2tl nu !e ! $*ea ctu de pu* n "ngr %orat. , $potr &, era ! gur de el. Cnd oa$en !pr& r lucrul la eta%ul opt trecur la eta%ul al noulea, 8ro!&enor "l au# pe cp tanul 'eeth !punndu- $ecan culu -!ef5 9 ,o$nule 4ennon!, et gata ! act &e# !cutur leB 9 ,a, do$nule cp tan, " r!pun!e 4ennon! pr n & deoco$un cator, adug, pe un ton !u$(ru5 a$ p erdut c nc oa$en &o$ $a p erde cel pu* n "nc unul. 9 /* au# t, do$n lorB )nc unul. +nul d ntre no &a tre(u , &rnd-ne&rnd, ! !er&ea!c drept $o$eal: 8la!ul care ro!t !e ace!te cu& nte " era cuno!cut lu 8ro!&enor, de nu-l $a au# !e de $ult. 9 / c 8regory ;ent, ur$ gla!ul. V &or(e!c d n !ala $otoarelor, unde !unt la adpo!t de pr $e%d e. ,octorul 0ggert &rea ! $ re* n "nc o !pt$n. =ot &ul pentru care & &or(e!c acu$ e!te ca pr ntre hrt le lu =orton, pr $ te de la cp tanul 'eeth, a$ g! t o not pe care l-a ruga pe ;ell e ! ne-o e2pl ce. 0 &or(a de clar f carea unu a$nunt foarte $portant pentru "n*elegerea "ntreg ! tua* . 0 prefera( l ! o cunoate$ "n toat gro#& a e . )n & deoco$un cator r!un &ocea !part a !oc ologulu 5 9 ?at ra* ona$entul $eu. Cnd l-a$ de!coper t no , $on!trul !e afla la o d !tan* de un !fert de $ l on de an -lu$ n de cel $a aprop at ! !te$ !telar era "n aparen* l p! t de or ce $ %loc de loco$o* e !pa* al. ?$ag na* -& ce "n!ea$n o a!e$enea d !tan* "ntre(a* -& ct t $p -ar tre(u unu o( ect oarecare ca !-o !tr(at, la &o a "nt$plr . ,e* n ace!te c fre de la 'e!ter l-a ruga ! & !pun &ou ce $ -a co$un cat $ e. 9 / c 'e!ter: 8la!ul a!trono$ulu !una c udat de a!pru. Cunoate* , $a to* , teor a la $od pr & toare la or g n le +n &er!ulu . 02 !t date care per$ t ! !e cread c ace!ta a luat f n* ca ur$are a d !truger unu alt +n &er!, acu$ cte&a $ l arde de an . Se con! der c, pe!te alte cte&a $ l arde de an , +n &er!ul no!tru &a d !prea "ntr-un catacl !$ ter ( l, de!pre a cru natur pute$ e$ te doar unele pote#e. )n ce pr &ete pro(le$a r d cat de ;ell e, nu & pot ofer dect o $ag ne. S pre!upune$ c $on!trul rou ar f fo!t pro ectat "n !pa* u cnd a a&ut loc acea e2plo# e co!$ c. S-ar f po$en t atunc "n !pa* ul ntergalact c, fr n c o po! ( l tate de a !ch $(a d rec* a. )n ace!te cond * , ar f fo!t conda$nat ! cutre ere !pa* ul, fr "ncetare fr a !e putea aprop a de &reo !tea. /!ta &o a ! t , ;ell eB )nc ce&a. V $a a$ nt * , cred, cele !pu!e de $ ne nu de $ult, "n legtur cu parado2ul pe care-l repre# nt faptul c $on!trul nu

!-a r!pnd t ca !pec e "n "ntreg +n &er!ul. )n $od log c, dac ar f a&ut po! ( l tatea !-l popule#e, ar f fcut-o. Bnu $, "n!, ca !pec a lu a !tpn t pro(a( l cnd&a +n &er!ul care l-a precedat pe al no!tru. 1 rete, $on!trul ar dor ! pun !tpn re pe +n &er!ul no!tru . e o pote# plau# ( l "n or ce ca#. 9 Sunt ! gur, !pu!e ;ent, ca oa$en de t n* afla* la (ordul ace!te na&e "n*eleg nece! tatea de a e$ te pote#e a!upra unor pro(le$e "n care d !pune$ deoca$dat de foarte pu* ne date concrete. Cred c e ( ne ! ne "nch pu $ c a&e$ de-a face cu un !upra& e*u tor al !pec e care a do$ nat cnd&a un "ntreg +n &er!. S-ar putea ! nu f e ! ngurul !upra& e*u tor. S !per$ c n c o alt na& tere!tr nu &a "ntln &reodat a!e$enea f n*e. B olog c &or( nd, !-ar putea ! f e cu $ l arde de an "na ntea noa!tr. ?at de ce tre(u e ! cere$ f ecru $e$(ru al e2ped * e un $a2 $u$ de efort, $ergnd ch ar pn la %ertf de ! ne7 +n * pt !f etor "l "$p ed ca !- ter$ ne fra#a5 9 / pu! gheara pe $ ne:. Eepede:. )$ rupe co!tu$ul: Ee!tul !e p erdu "ntr-un fel de (ol(oro!eal. 9 0 ,acH: 02cla$ 8ro!&enor. Eecuno!cu!e &ocea a! !tentulu -!ef al !ec* e de geolog e. )n & deoco$un cator !e au# o alt &oce5 9 / co(ort: '-a$ &#ut cu och $e : 9 C totu a$ act &at !cutur le: Spu!e 4ennon!, de!tul de cal$. 8ro!&enor " plec pr & rea5 !u( p c oarele lu !trlucea o flacr al(a!tr, !uper(. ' $( !u(* r de foc !e r d cau !pre co!tu$ul lu de protec* e, contrar ate parc de re# !ten* ace!tu a. Nu !e au#ea n c un #go$ot. 8ro!&enor pr & (u $ac "n lungul cor dorulu , acoper t cu un co&or de flcr al(a!tre, !pectrale. 6 cl p, a&u lu# a c pr & rea lu !tr(ate pn "n fundul na&e . ) &en repede "n f re. Nu- putea lua och de la ace!te flcr laco$e, care !e #(teau !- !trpung co!tu$ul. 4ennon! &or( d n nou, de data a!ta "n oapt5 9 ,ac planul no!tru a reu t, d a&olul la !e afl acu$ la eta%ul apte !au opt. Cp tanul 'eeth ddu ord n ca to* oa$en cu nu$ele de la / la ' !-l ur$e#e la eta%ul apte, ar ce cu nu$ele de la = la 3 !-l ur$e#e pe 4ennon! la eta%ul opt. ,up ce e r d n a!cen!or, la eta%ul apte, oa$en d n ech pa lu 'eeth, pr ntre care 8ro!&enor, o porn r pe cor dor, pn cnd ddur pe!te un trup "nt n! pe pardo!eala $etal c5 parc ar f fo!t * ntu t acolo de focul al(a!tru. 9 Slo(o# * -l: 4orunc cp tanul. ,o oa$en "na ntar "ncet at n!er trupul. Vpa a al(a!tr !e npu!t a!upra lor, ca cu$ ar f &rut !- alunge. 6a$en "ncepur ! trag trupul #(ut r !-l !$ulg d n ctuele de foc, apo "l du!er cu un a!cen!or pn la eta%ul al #ecelea, care nu fu!e!e energ #at. 8ro!&enor porn "ntr-acolo odat cu ce lal* . /e#at pe podea, trupul cont nua ! !e #(at &re$e de cte&a $ nute, de!crcnd torente de energ e, apo !e l n t , treptat, ca cu$ -ar f dat duhul. 9 /tept raportul du$ tale, do$nule 4ennon!: Tun cp tanul. =ecan cul-ef " r!pun!e, dup o cl p de tcere5 9 6a$en !unt r!pnd * "n cele tre eta%e, confor$ planulu , !canea# neconten t cu aparatele lor. ,ac $on!trul e pe aproape, &a f &#ut. Tre(u e ! $a atept$ cel pu* n o %u$tate de or. ,up ce trecu acea!ta %u$tate de or, 4ennon! raport, cu de#a$g re "n gla!5 9 N $ c: ,o$nule cp tan, pe!e$ne c-a reu t ! !e !trecoare7 )n teleco$un catoare r!un deodat o &oce plngrea*a5 9 C acu$ ce ne face$B

8ro!&enor a&u !ent $entul c &or(ele a!tea e2pr $au "ndo el le nel n t le tuturor oa$en lor afla* la (ordul na&e . Se l!a!e o tcere grea. =a -$ar na&e , de o( ce att de gural & , preau !- f p erdut gra ul. Ct de!pre 8ro!&enor, !e gndea cu oarecare tea$ la noul !u plan , de " ddea !ea$a de ! tua* a cr t c "n care !e g!ea e2ped * a, era hotrt ! $a atepte. ,e altfel, n c n-ar f a&ut dreptul ! &or(ea!c pr $ul. Cel care rup!e tcerea fu ;ent5 9 S-ar prea c du$anul no!tru e "n !tare ! treac la fel de uor pr ntrun perete energ #at ca pr ntr-unul neenerg #at. ,e e pro(a( l c e2per en*a a!ta nu- face n c o plcere, " re& ne att de repede, "nct durerea ! $* t la un eta% d !pare pn ! a%ung la eta%ul ur$tor. 9 / dor ! aud raportul do$nulu 3eller, nter&en cp tanul 'eeth. +nde et , do$nule 3ellerB 9 / c , r!pun!e $etalurg !tul pr n & deoco$un cator. Co!tu$ul de protec* e e gata, do$nule cp tan. C a$ "nceput cercetr le "n cala na&e . 9 Ct t $p ar lua confec* onarea unor co!tu$e de protec* e pentru to* $e$(r e2ped * e B 3eller r$a!e pe gndur cte&a cl pe, apo r!pun!e5 9 /r tre(u ! pune$ pe roate un atel er "n care ! fa(r c$ uneltele nece!are pentru confec* onarea "n !er e a unor a!tfel de co!tu$e, d n acela al a%. Totodat, ar tre(u ! folo! $ una d n p lele ter$ ce pentru a !por dur tatea al a%ulu . ,up prerea $ea, pr $ul co!tu$ d n !er e ar putea f gata pe!te &reo dou !ute de ore. 8ro!&enor " !pu!e c nu era o c fr e2agerat5 fa(r carea unu al a% re# !tent era un proce! e2tre$ de ane&o o!. Cp tanul 'eeth prea ! f a$u* t la au#ul cu& ntelor lu 3eller. Cel care &or( fu S$ th5 9 Cred c n c !olu* a a!ta nu e (un. C "ntruct energ #area "ntreg na&e ne-ar lua ea prea $ult t $p, nu &d ce-a$ $a putea face. Vocea trgnat a lu 8ourlay, !pec al !tul "n tran!$ ! un , r!una cu o & o c une neo( nu t5 9 Nu &d de ce ace!te !olu* n-ar f &ala( le. Sunte$ "nc "n & a*. 4ropun ! ne pune$ pe trea( ! real #$ ct $a $ult, "n cel $a !curt t $p po! ( l. 9 Ce te face ! cre# c $on!trul n-ar f "n !tare ! d !trug ch ar cel $a re# !tent al a%B )l "ntre( S$ th, cu rceal. 0 o f n* e&oluat, ar cunot n*ele !ale "n $ater e de f # c le depe!c pro(a( l pe ale noa!tre. ,e unde t c n-are puterea de a e$ te n te rad a* capa( le ! d !trug totul "n caleB / u tat c fel na aceea era "n !tare ! pul&er #e#e $etaleleB 9 /adar, dup prerea du$ tale, nu ne r$ne altce&a dect ! cap tul$B 02cla$ 8ourlay, d !pre*u tor. 9 Nu: Eepl c ( ologul, fur o!. Ceea ce &reau eu e!te ! ne p!tr$ %udecata. S nu ne repe# $ or(ete !pre un *el cu neput n* de at n!: )n & deoco$un cator !e au# &ocea lu ;or ta5 9 4er!onal, !unt de acord cu prerea lu S$ th. Vo $erge ch ar $a departe dect el, !punnd c a&e$ de-a face cu un na$ c care- &a da curnd !ea$a c nu tre(u e ! ne la!e n c un rga#. , n ace!t $ot &, d n altele, !ocot c $on!trul nu ne &a per$ te ! energ #$ "ntreaga na&. Cp tanul 'eeth r$a!e tcut, dar &ocea lu ;ent !e au# ar , d n !ala $otoarelor5 9 ;or ta, ce cre# c &a face cnd " &a da !ea$a c- per culo! ! $a atepteB

9 Va "ncepe ! uc d. Nu &d cu$ l-a$ putea "$p ed ca altfel dect refug ndu-ne cu to* "n !ala $otoarelor. ,ar cred, ca S$ th, c ar putea f "n !tare, dup un t $p, ! ptrund ch ar acolo. 9 / &reo propunereB )l "ntre( cp tanul 'eeth. 9 S ncer &or( nd, nu: E!pun!e ;or ta. Nu tre(u e ! u t$ c a&e$ de-a face cu o f n* aflat pe treapta rural a de#&oltr !pec e !ale. 4entru o f n* aflat "n acea!t fa#, n $ c nu poate f $a !fnt dect (uc* c de teren f ul ce o $otenete. 0a !e aga* ca o plant de pet cul !au de p$nt, "n care- "nf ge rdc n le d n care- !oar(e !e&a. ?at cu$ &d eu lucrur le. ,eoca$dat, nu pot propune n c o !olu* e pract c. 9 Nu prea "n*eleg la ce ne-ar putea folo! anal #a a!ta, # !e cp tanul 'eeth. ) rog pe to* ef de !ec* ! !e con!ulte pr n teleco$un catoare cu per!onalul aflat "n !u(ord nea lor !-$ raporte#e pe!te c nc $ nute dac e2 !t &reo propunere &redn c de a f luat "n !ea$. 8ro!&enor, care nu a&ea pe n $en "n !u(ord nea lu , " ceru &o e cp tanulu !- pun cte&a "ntre(r lu ;or ta, "n t $p ce ce lal* ef de !ec* !e con!ultau cu !u(altern lor. Cp tanul 'eeth " per$ !e, aa c 8ro!&enor !e adre!a arheologulu 5 9 ,o$nule ;or ta, "$ acor# cte&a $ nuteB 9 C ne "ntrea(B 9 8ro!&enor. 9 /, da, do$nule 8ro!&enor, acu$ "* recuno!c &ocea. 4oft $: 9 Ne-a &or( t de tenac tatea cu care f n*a acea!ta !e aga* de pet cul !au de propr etate. ,ac $on!trul !e afl pe treapta rural a de#&oltr !pec e !ale, cre# c ar f capa( l !- $ag ne#e o alt at tud ne fa* de propr etate, cu$ ar f de p ld at tud nea noa!trB 9 Sunt ! gur c nu. 9 /adar, -ar "nte$e a toate planur le pe con& ngerea c, f nd "ncol* * "n !pa* ul !tr$t al ace!te na&e, n-a&e$ cu$ ! !cp$. 9 Ea* ona$entul lu e de!tul de log c5 dac a$ pr! na&a, n-a$ putea !upra& e*u . 9 B ne, dar no ne afl$ "ntr-un !tad u "n care propr etatea part cular nu contea# prea $ult , "n or ce ca#, nu $a !unte$ lega* or(ete de ea: 9 Nu "n*eleg ce &re ! !pu , repl c %apone#ul, nedu$er t. 9 4 , nu fac dect ! duc anal #a du$ tale la conclu# a e log ca, "n ! tua* a de fa*7 9 ,o$nule 8ro!&enor, "l "ntrerup!e cp tanul cred c "ncep ! "n*eleg unde &re ! a%ung . / de gnd ! ne propu un nou plan, nu- aaB 9 ,a, recuno!cu ne2 al !tul, cu o &oce tre$urtoare. 9 ,o$nule 8ro!&enor, !unt ! gur c ne &e ofer o !olu* e "ndr#nea* pl n de $ag na* e, te-a ruga !-o e2pu 7 "n! pe!te c nc $ nute. C nc $ nute $a tr# u 8ro!&enor " e2pu!e aadar planul "n fa*a tuturor $e$(r lor e2ped * e . ,up ce !pr& , "l au# pe S$ th !punndu- "n oapt5 9 Bra&o, 8ro!&enor: Ct u c &a tre(u !- !acr f c$ pe &on 8ro!!en pe ce lal* , poate ch ar pe no to* , dar a dreptate. 4ropr etatea part cular nu e ce&a !acru pentru no . Ct de!pre &on 8ro!!en ce lal* patru, adug el pe un ton a!pru . "nc n-a$ a&ut rga#ul !-* &or(e!c de!pre nota pe care -o ddu!e$ lu =orton . pentru to* c nc , cred c $oartea ar "n!e$na o ade&rat ( necu&ntare. 9 / dreptate, S$ th: 02cla$ c ne&a. Cu ct &or $ur $a repede, cu att $a ( ne &a f pentru e : 9 S $erge$ "n !ala $otoarelor: 4orunc cp tanul 'eeth. No 7 ,ar un gla! a**at "l "ntrerup!e . era gla!ul lu 3eller5

9 Eepede, do$nule cp tan: Tr $ te de "ndat oa$en pro ectoare "n cal: ?-a$ g! t "n conducta de aer cond * onat. =on!trul e a c , dar "l * n re!pect cu ar$a $ea, de nu- poate face prea $ult ru. Eepede, repede: Cp tanul 'eeth "ncepu ! "$part ord ne, cu repe# c unea une $ tral ere, ar oa$en ddur (u#na !pre a!cen!oare. 9 To* !a&an* a%utoarele lor ! !e "ndrepte !pre eclu#ele pneu$at ce: = l tar ! $ ur$e#e: 4ro(a( l c nu &o$ f "n !tare !-l "ncol* $ !-l uc de$ "n cal. ,ar, do$n lor, cont nu el pe un ton fer$ !ole$n, ne &o$ de!cotoro! de $on!tru, cu or ce pre*: Nu ne $a pute$ gnd doar la & e* le noa!tre. Cnd " &#u pe oa$en c !e aprop e - au guul , ?2tl !e retra!e, cupr n! pentru pr $a oar de tea$a "nfrnger . /r f &rut ! !e repead a!upra lor !- #dro(ea!c, dar &#ndu-le ar$ele acelea !cnte etoare, !e ddu "napo , cople t de pre! $* r rele. 4 erdu!e n * at &a. 6a$en a&eau !- de!copere "n curnd oule ! le d !trug, #adarn c ndu- a!tfel "ncercarea de a !e "n$ul* . ,e a c "na nte tre(u a ! ur$rea!c un ! ngur *el5 ! uc d. 1aptul c !e gnd !e "n pr $ul rnd la reproducere "l u $ea acu$ d n cale-afar. 4 erdu!e un t $p pre* o!. ,ar, pentru a putea uc de, a&ea ne&o e de o ar$ n $ c toare. 1r ! !tea $ult pe gndur , !e "ndrept !pre la(oratorul cel $a aprop at. /%un! acolo, !e pu!e nu$a dect pe trea(, $nat de o nel n te pe care n-o $a "ncerca!e pn atunc . )n t $p ce trupul fa*a " erau aplecate pe!te ut la%, tlp le lu !en! ( le "nreg !trar o !ch $(are (ru!c a & (ra* lor d n nter orul na&e Se opr d n lucru r$a!e la pnd, pn cnd "n*ele!e5 $otoarele a$u* !er. +r aa na& !e opr !e d n #(or "ncre$en !e "n !pa* u. Stpn t de o !pa $ nel$ur t, ?2tl re"ncepu ! lucre#e, $ cndu- fe(r l degetele lung negre ca n te !r$e. ,eodat !e opr d n nou, cople t de aceea !en#a* e a une pr $e%d $ nente. Se propt #dra&n pe p c oare, "ncordndu- to* $uch , "n !fr t, "n*ele!e ce !e "nt$pla5 nu $a ! $*ea & (ra* le oa$en lor. /cet a pr! !er na&a: ?2tl !e repe# !pre cel $a aprop at perete, a(andonndu- ar$a fur t cu atta trud. S ngura lu !peran* era acu$ ! a! afar, "n noaptea !pa* ulu . )ncepu ! alerge pe cor doarele pu!t , pr ntre pere* !trluc tor , care preau !- (at %oc de el "ntreaga lu$e a ace!te na&e, att de pl n de fgdu el pn $a ad neaor , de&en !e un ca#an drce!c, ale cru flcr puteau ! *nea!c "n or ce $o$ent. E!ufl uurat cnd &#u "n fa*a lu o eclu# pneu$at c. Trecu fulgertor pr n pr $ul e co$part $ent, apo pr n al do lea, pr n al tre lea . !e po$en d n nou "n noaptea neagr de afar. )ncred n*at c oa$en "l pnde!c, unde&a pe aproape, !e lan! cu putere "n !pa* u. 4e $!ur ce !e deprta de na&, !e ! $*ea tot $a uor. )n ur$a lu , lu$ n le hu(lour lor pl !er, acoper te de o &pa e al(!tru e, nef rea!c. 1lacra a!ta al(a!tr, care *nea parc pr n to* por $en!e na&e, !fr pr n a !e !t nge ea, cu "ncetul. ,ar "na nte de a !e f !t n! cu totul, for$ da( lul !cut energet c apru d n nou, nter# cndu- pentru totdeauna lu ?2tl acce!ul la na&. )n unele hu(lour "ncepur ar ! plp e lu$ n , d n ce "n ce $a !trluc toare, pe $!ur ce putern cele $otoare " re&eneau d n ocul npra!n c. ?2tl !e "ntoar!e d n dru$ !e aprop e cu (gare de !ea$. /cu$, cnd plutea "n !pa* u, putea de&en le!ne * nta acelor tunur ato$ ce, $nu te fr n c un r !c de ctre oa$en d n na&. 6pr ndu-!e la &reo %u$tate de $ l de !cut, &#u cu nel n te n te u$(re care !e !trecurau pr ntr-o de!ch #tur d n coa!ta na&e . 0rau @(rc le de !al&areA ale oa$en lor, fanto$at ce "n lu$ n !trluc toare a hu(lour lor.

,e!ch #tura !e "nch !e, ar ur aa !fer $etal c !e $ !tu "n noapte, l!nd o dr lu$ noa!, ca o gala2 e. T $pul !e tra, lene, !pre &en c e. ?2tl plutea, de#nd%du t, pr n noaptea ne$rg n t, gnd ndu-!e fr ! &rea la pu lu care nu a&eau ! !e $a na!c la +n &er!ul pe care-l p erdu!e pentru totdeauna: 8ro!&enor nu-l !l(ea d n och pe ch rurg, care " "nf p!e ( !tur ul electr c "n !to$acul celu de-al patrulea o$. +lt $ul ou fu !co! depu! pe fundul cu&e "nalte de $etal dur. 0rau n te ou rotunde, cenu , ar unul d ntre ele prea uor crpat. Se aflau acolo $a $ul* oa$en , cu ar$ele r d cate cu och a* nt * a!upra crptur care !e tot lrgea. ,eodat !e & d n ea un cap urt, rotund !taco% u, cu n te och $ c o gur !u(* re. Capul !e r!uc pe gtu- !curt, ar och " fulgerar pe oa$en cu o pr & re feroce. Cu o repe# c une care aproape c- lua pr n !urpr ndere, $on!trul !e r d c "ncerca ! a! d n cu&, dar, alunecnd pe pere* e $etal c , c#u "napo !e top "n flcr le !cu pate de ar$ele oa$en lor. 9 ?a "nch pu * -& c ne-ar f !cpat c !-ar f !trecurat pr n peretele d n fa*: 02cla$ S$ th, l ngndu- (u#ele. N $en nu- r!pun!e. To* erau cu och pe cu&. 6ule, care !e topeau "ncet "n flcr , !fr r pr n a arde cu o !trluc re aur e. ,octorul 0ggert, care !ttea aplecat pe!te trupul lu &on 8ro!!en, e2cla$ deodat5 9 /, $uch "ncep ! !e rela2e#e, ar och !e de!ch d: 4re!upun c- d !ea$a ce !e "nt$pl. 4aral # a -a fo!t pro&ocat de pre#en*a oulu "n !to$ac, dar acu$, cnd oul -a fo!t !co!, "ncepe !- & n "n f re. Nu- n $ c gra&. Cred c au !- re& n ce lal* "n curnd. ,ar ce- cu $on!trulB Cp tanul 'eeth " r!pun!e5 9 ,o oa$en d n na&etele de !al&are pret nd c au &#ut un fel de flacr ro! e *n nd pr n pr nc pala eclu#a pneu$at c, "n cl pa cnd no !upunea$ "ntreaga na& une energ oarecu$ necontrolate. Tre(u e ! f fo!t $on!trul, f ndc nu -a$ g! t n c er cada&rul. Totu 4ennon! ech pa lu !canea# toate co$part $entele na&e , aa c "n curnd &o$ a&ea o $ag ne clar. + te-l c & ne. 0 , do$nule 4ennon!B =ecan cul-ef !e aprop e depu!e pe una d n $e!e un o( ect $etal c c udat. 9 )nc n-a$ n $ c prec ! de raportat, dar a$ g! t ace!t o( ect "n la(oratorul de f # c. Ce crede* c ar putea f B 8ro!&enor !e po$en lng $a!, odat cu ce lal* ef de !ec* , care !e "nghe!u au ! pr &ea!c o( ectul. /ce!ta prea ! f e un aparat frag l, cu o re*ea co$pl cat de !r$e "ncolc te "n %urul a tre *e& care tra&er!au tre !fere $ c ce r!pndeau o lu$ n arg nt e, ( #ar. /cea!t lu$ n ptrundea pr n $a!, fcnd-o tran!parent ca !t cla. ,ar $a !tran u era faptul ca !ferele acelea a(!or(eau cldur ca n te (ure* ter$ c . 8ro!&enor "nt n!e (ra*ul !pre cea $a aprop at d ntre !fere, dar ! $* ca $na " "n*epenete c toat cldura e!e d n ea, aa c -o retra!e gra(n c. 9 Cred c-ar f $a ( ne !- l!$ pe f # c en ! fac cercetr le cu&en te, !pu!e cp tanul 'eeth. Von 8ro!!en " &a re&en de!tul de repede. Spu c a g! t ace!t o( ect "n la(orator, 4ennon!B 4ennon! ddu d n cap. 9 S-ar prea c $on!trul toc$a lucra la ace!t o( ect cnd a ! $* t c !e "nt$pla ce&a, !pu!e S$ th. / gh c t ade&rul, de &re$e ce a pr! t na&a. ?ar faptul ace!ta pare !-* nf r$e teor a, ;or ta: Spunea c, a&nd o $ental tate rural, n c nu -ar f putut $ag na c &o$ e d n na&.

+n #$(et &ag lu$ na fa*a pal d a arheologulu . 9 ,o$nule S$ th, ro!t ace!ta pol t co!, nu "ncape n c o "ndo ala c -a "nch pu t ce &o$ face. 4ro(a( l c era pe treapta cea $a de !u! a @rural t* A. 9 B ne-ar f ! a&e$ no unele d n "n!u r le ace!te @rural t* A, e2cla$ 4ennon!. Ct * c ne tre(u e cel pu* n tre lun ca ! repar$ !tr cc un le pr c nu te de tre $ nute de energ #are necontrolatB 'a un $o$ent dat $-a$ te$ut c7 Cp tanul 'eeth "l "ntrerup!e, #$( nd5 9 )* &o !fr eu fra#a, do$nule 4ennon!. Te te$ea ca na&a &a f co$plet d !tru!. Cred c $a to* ne-a$ dat !ea$a la ce r !c enor$ ne e2pune$ adoptnd planul f nal al do$nulu 8ro!&enor. Ct a$ prea ( ne c a$ f putut r$ne #ola* "n !pa* u la o d !tan* de !ute de $ de an -lu$ n de 4$nt: 9 = "ntre( ce !-ar f "nt$plat dac $on!trul ar f reu t ! pun !tpn re pe na&B Spu!e c ne&a. ,e (un !ea$ c ar f plecat cu ea, pentru a "ncerca ! cucerea!c "ntreaga gala2 e. 9 ,u$ne#eule: 02cla$ c ne&a. S nu $a l!$ n c odat alt $on!tru la (ordul ace!te na&e: Ner& $e n-ar $a re# !ta, ar eu nu $a !unt o$ul cu$!ecade care !-a "$(arcat la "nceputul e2ped * e : 9 / e2pr $at gndul no!tru, al tuturor: Eo!t ;ent, care prelua!e conducerea e2ped * e . C ne&a " opt ce&a la ureche lu 8ro!&enor, dar att de "ncet, "nct ne2 al !tul nu de!lu n c un cu&nt. Coapta fu ur$at de un fel de tr l, la fel de ne"n*ele! ca cu& ntele. 8ro!&enor " rot $a nal pr & rea. Se afla "n !tud oul d n propr a- !ec* e nu $a era n $en acolo. 4orn cu pa o& tor !pre aud tor u, dar cnd de!ch !e ua nu &#u n c acolo pe n $en . Se "ntoar!e perple2 la $a!a lu de lucru, "ntre(ndu-!e dac nu cu$&a c ne&a a* nt !e a!upra lu un encefalo!tat5 era ! ngura e2pl ca* e pe care-o putea da lu# e aud t &e de ad neaor . Ee!p n!e "n! nu$a dect acea!t e2pl ca* e, !punndu- c encefalo!tatele erau ef cace doar de la $ c d !tan*. =a $ult "nc, !ec* a de ne2 al !$ era prote%at "$potr &a $a tuturor undelor. C apo 8ro!&enor cunotea prea ( ne proce!ele $entale, generatoare de lu# , ca ! poat trece cu uur n* pe!te ceea ce ! $* !e $a "na nte. Ca $!ur de pre&edere, e2plor toate cele c nc "ncper ale !ec* e - &er f ca encefalo!tatele. 'e g! "n !tare nor$al la locur le lor. Se "ntoar!e aadar "n !tud o - re"ncepu cercetr le a!upra $ag n lor h pnot ce folo! te de E $ "$potr &a na&e , $ag n pe care reu !e ! le "nreg !tre#e. ,eodat tre!r , "ngro# t, cc au# !e d n nou oapta aceea, la fel de cat felat ca pr $a oar, dar parc o!t l a$en n*toare acu$. +lu t, 8ro!&enor " !pu!e c era, de! gur, un encefalo!tat5 c ne&a " e2c ta de la d !tan* cre erul, cu un aparat att de putern c, "nct undele lu ptrundeau ch ar pr n pere* ecrana* a !tud oulu . Tot "ntre(ndu-!e c ne ar f putut ! f e, a%un!e la conclu# a c undele &eneau d n !ec* a de p! holog e, aa c-l che$ la telefon pe S edel. /u# nd &ocea lu S edel, 8ro!&enor "ncepu !e2pl ce, cal$, ce !e "nt$pla!e, dar p! hologul " t e &or(a5 9 Toc$a $ pregtea$ ! te che$. Credea$ c du$neata et de & n7 9 Vre ! !pu c du$neata a ! $* t ce&aB )l "ntre( 8ro!&enor, "ncercnd !- $ag ne#e $pl ca* le une a!e$enea pote#e. 9 Ceea ce $ !urpr nde e!te faptul c a ! $* t du$neata, "n c uda pere* lor ecrana* cu care * -a "ncon%urat !ed ul. ,e dou#ec de $ nute "ncoace, tot pr $e!c recla$a* , dar unele d n aparatele $ele au fo!t afectate ch ar $a de&re$e.

9 Care aparateB 9 ,etectorul de unde cer& cale, aparatul de "nreg !trare a $pul!ur lor ner&oa!e cte&a detectoare electron ce ultra!en! ( le7 ;ent !e pregtete ! con&oace o adunare general "n aud tor u$ul pun* de co$and. Ne re&ede$ acolo. ,ar 8ro!&enor nu-l l! ! pun punct con&er!a* e , c "l "ntre(5 9 S-a d !cutat de%a de!pre pro(le$a a!taB 9 =da7 /$ a%un! cu to* la o anu$ t conclu# e. 9 Care anu$eB 9 C !unte$ pe cale de a ptrunde "n $area gala2 e =-SS c undele & n pro(a( l de acolo. 8ro!&enor a&u un r! ner&o!. 9 ,a, e o pote# plau# ( l. Vo reflecta a!upra e -* &o !pune prerea $ea. ,e altfel, ne &ede$ pe!te cte&a $ nute. 9 4regtete-te ! !ufer un oc la e rea pe cor dor. /colo, pre! unea e cont nu. Sunete, %ocur de lu$ n , & !e, e$o* . !unte$ !upu une ac* un !t $ulatoare putern ce. 8ro!&enor !cutur d n cap "ntrerup!e legtura, pentru a- pune "n ord ne "nreg !trr le. ,ar a( a !e apuc de lucru, c pe ecranul & deoco$un catorulu apru ;ent care- che$a pe oa$en la ed n*. 4e!te un $ nut, cnd de!ch !e ua e pe cor dor, 8ro!&enor " ddu !ea$a c S edel nu e2agera!e5 &alur de e2c ta* " a!altau cre erul. ,e nuc t, porn totu !pre puntea de co$and. Se ae# pr ntre ce lal* . Noaptea ne$rg n t a !pa* ulu , care "$pre!ura na&a, " $ur$ura a&ert !$entele, cnd "nfr coate, cnd a$en n*toare. 8ro!&enor au# pe c ne&a !punnd, "n !patele lu 5 9 ,up prerea $ea, ar tre(u ! ne "ntoarce$ aca!. Neputnd dent f ca &ocea, 8ro!&enor pr & pe!te u$r, dar o$ul nu $a !pu!e n $ c. 4r & nd d n nou drept "n fa*a lu , 8ro!&enor o(!er& c loc* torul d rectorulu , ;ent, nu- lua och de pe d !play-ul tele!copulu F parc n c n-ar f au# t re$arca o$ulu !au ar f !ocot t c n c nu $er t un r!pun!. )n tcerea ce !e l!a!e, 8ro!&enor " potr & & deoco$un catorul pe (ra*ul fotol ulu , "n aa fel "nct ! poat a&ea o $ag ne d rect, de ca$ tul(ure, a !cene conte$plate de ;ent de 'e!ter pr n tele!cop. Concentrndu- aten* a, &#u c na&a a%un!e!e "n &ec ntatea unu ! !te$ galact c, ale cru !tele erau "n! att de departe, "nct ne(uloa!a =-SS d n /ndro$eda . * nta e2ped * e . !e reflecta "n tele!cop ca o pu#der e de puncte !trluc toare. 8ro!&enor " r d c pr & rea toc$a "n cl pa cnd 'e!ter !punea, deprtndu-!e de tele!cop5 9 Se petrece un feno$en de necre#ut. V (ra* le pe care le percepe$ pro& n d ntr-o gala2 e de $ l arde de !or . ,o$nule ;ent, a$ $pre! a c pro(le$a a!ta depete !fera a!trono$ e . 9 6r ce feno$en legat de o gala2 e ntr "n !fera a!trono$ e , " repl c cellalt, r d cndu- pr & rea de pe d !play. / putea oare !-$ !pu ce alt t n*a !e ocup de a!tfel de feno$eneB 9 4ropor* le feno$enulu !unt de-a dreptul fanta!t ce, ro!t 'e!ter, cu o& al "n gla!. Cred c n c nu poate f &or(a, deoca$dat, de un feno$en galact c. /ce!te & (ra* ar putea f purtate de o rad a* e "ndreptat a!upra na&e noa!tre. ;ent !e "ntoar!e !pre oa$en ae#a* "n fotol "n fa*a ur aulu panou de control "ntre(5 9 /re c ne&a ce&a de !pu! !au de propu!B

8ro!&enor " rot pr & r le, !pernd c o$ul pe care-l au# !e ce&a $a "na nte &a lua d n nou cu&ntul, dar !peran*a lu !e do&ed deart. 0ra l $pede ca oa$en nu !e $a ! $*eau la fel de l (er !- !pun cu&ntul, ca pe &re$ea cnd erau condu de =orton. )ntr-un fel !au altul, ;ent le ddu!e a "n*elege c punea pre* doar pe op n le ef lor de !ec* . 0ra, de a!e$enea, clar c el, per!onal, refu#a ! con! dere ne2 al !$ul ca o d !c pl n !er oa!. 'un "n r, $en* nu!e rela* corecte cu 8ro!&enor, pe (a#a unu contact redu! la $ n $u$. )n ace!t t $p, ;ent " con!ol da!e po# * a, $punnd adoptarea a d fer te $o* un care confereau !ec* e !ale $a $ult autor tate "n anu$ te pro(le$e, !u( prete2tul e& tr paralel !$elor. 8ro!&enor t a prea ( ne c nu$a un alt ne2 al !t ar f putut "n*elege ce $portan* a&ea, pentru $oralul $e$(r lor e2ped * e , "ncura%area n * at &elor nd & duale, ch ar cu r !cul de a !acr f ca o parte d n ef cac tate. ,e aceea, n c nu !e o!ten !e ! prote!te#e "$potr &a re!tr c* lor !upl $entare $pu!e de noul d rector unor oa$en care aa erau "nghe!u * ca "ntr-o te$n * "ntre pere* na&e . , n fundul aud tor u$ulu , !e au# &ocea lu S$ th5 9 Vd c do$nul 8ro!&enor !e fo ete pe !caun. Nu cu$&a e prea pol t co! ca ! a cu&ntul "na ntea unora $a &r!tn c dect elB Spune, do$nule 8ro!&enor, ce-* trece pr n capB 8ro!&enor atepta ! !e potolea!c r!etele celorlal* Jnu$a ;ent nu rdeaK, apo &or( 5 9 /cu$ cte&a $ nute, c ne&a a propu! ! ne "ntoarce$ aca!. / &rea ca o$ul care a fcut acea!t propunere ! ne e2pl ce $ot &ele !ale. N $en nu- r!pun!e. 8ro!&enor "l &#u pe ;ent "ncruntndu-!e. 1aptul c pr ntre $e$(r e2ped * e !e afla unul care nu a&ea cura%ul de a- !u!* ne f* o op n e, f e ea trectoare, era "ntr-ade&r !tran u. =ul* d n !al pr &eau "n %ur, u $ * . 9 Cnd a fcut c ne&a o a!tfel de propunereB )ntre( S$ th. Nu-$ a$ nte!c !-o f au# t. 9 N c eu: Spu!er "ntr-un gla! c* &a oa$en . 'u ;ent " !trluceau och 5 era l $pede c !e pregtea ! nter& n "n d !cu* e, ca cu$ !-ar f ateptat la un tr u$f per!onal. 9 S pune$ lucrur le la punct, # !e el. / e2 !tat !au nu o a!tfel de propunereB / $a au# t-o care&aB E d ca* $ n le. Nu !e r d c n c o $na. 9 ,o$nule 8ro!&enor, ro!t ;ent pe un ton rutc o!, ce anu$e a au# t du$neataB 9 4e ct "$ a$ nte!c, r!pun!e 8ro!&enor cu gla! ap!at, ace!tea au fo!t cu& ntele pe care le-a$ au# t5 @,up prerea $ea, ar tre(u ! ne "ntoarce$ aca!A7 Sunt con& n! c &or(ele a!tea au fo!t re#ultatul une e2c ta* a centr lor aud t & a cre erulu $eu. C ne&a d n afara na&e are ntere!ul ca no ! ne "ntoarce$ aca!, ar eu -a$ ! $* t dor n*a. B ne"n*ele! c nu & ofer dect o e2pl ca* e po! ( l, nu o anal # o( ect &. 9 ,o$nule 8ro!&enor, !pu!e ;ent pe un ton "n*epat, no , ce lal* , ne "ntre(a$ cu$ !e face c nu$a du$neata a au# t cu& ntele aceleaB 8ro!&enor " r!pun!e cu gra& tate, gnornd #efle$eaua lu ;ent5 9 = "ntre( eu "n!u$ acela lucru. )$ aduc a$ nte c, "n t $pul n&a# e E $ lor, cre erul $ -a fo!t !upu! unor e2c ta* nten!e. 4oate c toc$a de aceea a$ de&en t $a !en! ( l la a!tfel de $e!a%e. /cea!t !en! ( l tate acut e2pl c, poate, faptul c au# !e cu& ntele cu pr c na "ntre pere* ecrana* a !ec* e !ale. ;ent rn%ea, ceea ce nu era de $ rare5 ch $ !tul arta!e nu o dat c prefera ! nu !e $a gndea!c la acele f n*e-p!r la nfluen*a lor a!upra ntel gen*e $e$(r lor e2ped * e . 9 /$ a&ut pr & leg ul de a a!culta o "nreg !trare a dr du$ tale de !ea$ de!pre acel ep !od, !pu!e el cu acreal. ,ac-$ a$ nte!c ( ne, af r$a c a putut do(nd & ctor a nu$a dator t faptulu c E $ ace a nu erau "n !tare ! pr ceap ct de greu e ! controle# ! !te$ul

ner&o! al une f n*e d ntro alt lu$e. Cu$ "* e2pl c , aadar, ca f n* de!pre care &or(et acu$ care !-ar afla, ch pur le, "n afara na&e , a #(ut t !-* !t $ule#e cu o prec # e $ate$at c anu$ * centr a cre erulu , "n aa fel "nct ! au# toc$a cu& ntele cu pr c naB /tt tonul, ct "ntreaga at tud ne a lu ;ent trdau o porn re per!onal. 9 ,o$nule d rector, " r!pun!e 8ro!&enor uor ener&at, e clar c f n*a care $ -a !t $ulat cre erul e capa( l ! cunoa!c pro(le$ele legate de ! !te$ul ner&o! al une f n*e d ntr-o alt lu$e. Nu e neaprat ne&o e ! crede$ c ne cunoate l $(a. C apo , nu a reu t dect par* al, f ndc !unt ! ngurul o$ care a r!pun! la !t $ul e . ,up prerea $ea, nu e ca#ul deoca$dat ! d !cut$ de!pre felul cu$ a$ reac* onat eu la acet !t $ul , c tre(u e ! &ede$ $a degra( ce a&e$ de fcut. =cCann, geologul-ef, " dre!e gla!ul !pu!e5 9 8ro!&enor are dreptate. Cred, do$n lor, c tre(u e ! ne "$pc$ cu gndul c a$ ptrun! pe do$en ul altcu &a: /l cu &a care e c ne&a: ;ent " $uc (u#ele ddu ! &or(ea!c, dar o& "na nte de a o face5 9 Cred c nu e ( ne ! ne (g$ "n cap c a&e$ !uf c ente do&e# pentru a trage o conclu# e. ,ar "n acela t $p !unt de prere c tre(u e ! ac* on$ ca cu$ a$ a&ea de-a face cu o ntel gen* !uper oar cele o$enet , cu o for$ de & a* $a putern c dect cele pe care le cunoate$ no . 4e puntea de co$and !e fcu l n te. 6a$en preau tul(ura* "ncercau !- dea cura%, "ncletndu- flc le $ % ndu- och . ;ell e, !oc ologul, rup!e tcerea, cu &ocea lu cat felat5 9 )$ pare ( ne ca n $en nu d !e$ne c ar dor ! ne "ntoarce$ d n dru$. Ca !lu% tor a gu&ernulu no!tru a "ntreg o$en r , a&e$ dator a de a n&e!t ga po! ( l t* le pe care n le ofer o nou gala2 e, $a ale! acu$, cnd for$ e de & a*a do$ nant t e de e2 !ten*a noa!tr. V rog ! re$arca* c$ "n!ue!c pote#a do$nulu ;ent c &or(e!c ca cu$ a$ a&ea efect & dea face cu o f n* ntel gent. 1aptul c acea!ta a fo!t capa( l ! !t $ule#e cre erul a $car unu a d ntre no do&edete c ne-a o(!er&at cu aten* e c t e $ulte de!pre no . /!ta ne o(l g ! afl$ la rndul no!tru ct $a $ulte de!pre ea. ;ent " recpta!e aplo$(ul. 9 ,o$nule ;ell e, ce prere a de!pre locul ctre care ne "ndrept$B )l "ntre( el pe !oc olog. /ce!ta " r!pun!e, potr & ndu- ochelar pe na!5 9 ?at un !u( ect foarte &a!t, do$nule d rector: ,ar cred c $ur$urul acela ar putea f ech &alentul undelor rad o care !e "ncruc ea# "n !pa* ul propr e noa!tre gala2 . /r putea ! f e doar n te !e$nale care &e!te!c (unoar e rea noa!tr d ntr-o #on pu!t e ntrarea "ntr-o reg une populat. V#nd c n $en n-are n c o o( ec* e, ;ell e cont nu5 9 Nu u ta* c o$ul -a l!at pecetea de neter! pe propr a- gala2 e. )n efortul lu de a readuce la & a* at* a !or $or* , el a apr n! focur !u( for$a no&elor ce !e pot &edea de la o d !tan* de #ec de gala2 . ,e a!e$enea, a !ch $(at or( tele unor planete a fcut ! crea!c &egeta* a "n lu$ea $oart a altora. ,eertur ar!e de !or $a dogor tor dect cel ce ne lu$ nea# 4$ntul au fo!t "nlocu te cu oceane fre$ttoare de & a*. 4n pre#en*a noa!tr a c , "n acea!t na& ur a, e!te e2pre! e a puter o$ulu , putere $ult $a r#(ttoare dect $ur$urul pe care-l au# $ acu$. 9 Scu#-$, " "ntrerup!e 8ourlay, dar o$ul nu -a l!at "n Co!$o! o pecete per$anent. Nu "n*eleg cu$ po* !-o co$par cu & (ra* le a!tea att de & , "n care eu &d n te for$e de gnd re atotputern ce atot"n&lu toare . "ntreg !pa* u co!$ c r!un de ele: /cu$ nu

$a a&e$ de-a face cu un $otan cu tentacule, !au cu un $on!tru oarecare, d ntr-o !pec e @ruralA. /r putea f &or(a de o !u$eden e de $ n* care- &or(e!c una alte a "n t $pul -n !pa* ul lor. /cea!ta e!te c & l #a* a cele de-a doua gala2 , ar dac unul d n purttor e de cu&nt ne-a a&ert #at7 8ourlay a$u* (ru!c - acoper fa*a cu pal$ele, ca pentru a !e apra. Nu era ! ngurul5 "n "ntreaga !al, oa$en !e ghe$u r "n fotol deoarece ;ent " apuca!e ar$a "ncepu!e ! trag. /( a dup ce- &r" n!t nct & capul "ntre u$er , 8ro!&enor o(!er& c * ntea unde&a "n !patele lu . /u# apo un urlet de durere, ur$at de un (u(u t care #gudu pardo!eala. )ntorcndu- fa*a, odat cu ce lal* , 8ro!&enor &#u, ulu t, un enor$ $on!tru (l ndat, care !e #&rcolea pe podea "n fundul !l . )n cl pa ur$toare, o repl c e2act, cu och ro , a pr $ulu $on!tru !e $ater al # "n aer !e pr(u cu #go$ot ce&a $a "ncolo. +n al tre lea " fcu apar * a, c#u pe!te al do lea , dup ce !e ro!togol de cte&a or , !e r d c $ug nd. 4e!te cte&a !ecunde, "n !al !e aflau o du# n de $ontr . 8ro!&enor " !coa!e ar$a tra!e. +rletele drcet !e "nte* r. Sol# $etal c !e #(eau, !crn nd, de $etalul pere* lor al pardo!el , c ocn te de n te la(e grele, cu gheare de o*el. To* oa$en d n %urul lu 8ro!&enor trgeau acu$, dar $ereu al* $ontr !e $ater al #au. 8ro!&enor !e tr" pe!te dou rndur de !caune !r !pre platfor$ cea $a de %o! a ta(loulu de co$and. V#ndu-l c !e aprop e, ;ent "ncet ! trag -l "nt$p n, cu un gla! $n o!5 9 Ce cau* a c , lauleB: 8ro!&enor " ddu un pu$n #dra&n, care-l trnt la p$nt, ar ar$ " #(ur d n $n. Cnd !r pe platfor$a ur$toare, "l &#u pe ;ent trndu-!e !pre ar$. Con& n! c &o a ! trag "n el, 8ro!&enor !e gr( ! a%ung la co$utatorul care punea "n func* une ur aul !cut cu energ e pol &alent al na&e . /c* onndu-l, !e trnt fulgertor pe platfor$ . toc$a la t $p, cc rad a* a ar$e lu ;ent at n!e ta(loul de co$and e2act "n locul unde, cu o cl p $a "na nte, fu!e!e capul ne2 al !tulu . ;ent !e r d c "n p c oare, !tr gnd ca un apucat5 9 Nu pr cepu!e$ ce &re ! fac : Scu#a a!ta "l l! rece pe 8ro!&enor. ;ent "ncerca de! gur !- %u!t f ce fapta cr $ nal pret n#nd c ur$r !e doar ! pedep!ea!c un de#ertor. 4rea fur o! c ! poat &or( , 8ro!&enor trecu pe lng ;ent, fr !-l pr &ea!c. 'un de # le "l r(da!e pe ch $ !t dar purtarea ace!tu a "l con& n!e!e acu$ c nu era &redn c de po!tul de d rector. )n !pt$n le grele ce- ateptau, !u( ect & !$ul ner&o# tatea lu ;ent ar f putut de&en fatale pentru e2ped * e. Cnd co(or" pe platfor$a cea $a de %o!, 8ro!&enor "ncepu ! trag, pentru a- a%uta pe ce lal* Cu coada och ulu &#u c tre d ntre e puneau "n po# * e (la!terul. )n cl pa cnd ace!ta "ncepu !- tr $ t %etur le de foc, $ontr " p erdur cunot n*a !u( efectul energ e $oleculare, aa c putur f le!ne o$or* . /( a acu$, cnd pr $e%d a trecu!e, 8ro!&enor "n*ele!e c $ontr acet a fu!e!er tran!porta* a c de la o d !tan* de !ute de an -lu$ n. 0ra ca un co$ar prea fanta!t c ca ! poat f ade&rat. ,ar $ ro!ul de carne ar! do&edea c ace!t co$ar era ct !e poate de real. 'a fel, !ngele cenu u-al(a!tru care $n%ea podeaua. ?ar do&ada !upre$ o con!t tu au cele #ece-dou!pre#ece cada&re !ol#oa!e r ! p te pr n "ncpere. Cnd 8ro!&enor "l re&#u pe ;ent, cte&a $ nute $a tr# u, ace!ta "$pr*ea, foarte cal$, ord ne pr ntr-un & deoco$un cator. Cada&rele fur r d cate cu a%utorul unor $acarale !pec ale. V deoco$un catoarele &u au de attea $e!a%e. )n curnd lucrur le !e l$ur r pe depl n.

=ontr fu!e!er teleporta* doar pe puntea de co$and. Eadarul nu "nreg !tra!e pre#en*a n c unu o( ect concret, ca de p ld o na& na$ c. 4n la !teaua cea $a aprop at era o d !tan* de cel pu* n o $ e de an -lu$ n. 6a$en de pe punte "n%urau de $a$a foculu , aflnd de!pre toate ace!te lucrur . 9 6 $ e de an -lu$ n: 02cla$ Selen!H , p lotul-ef. 4 , la o a!tfel de d !tan* n-a$ putea ! tran!$ te$ n c un $e!a% fr a%utorul unor rad otele!coape: Cp tanul 'eeth &en "n fug , dup ce !e con!ult "n gra( cu c* &a !a&an* , con&oc un con! l u de r#(o . 9 Nu e ne&o e ! !u(l n e# ct de per culoa! e ! tua* a "n care ne afl$, "ncepu el. Na&a noa!tr "nfrunt, dup toate aparen*ele, o c & l #a* e galact c o!t l. ,eoca$dat !unte$ la adpo!t "napo a !cutulu no!tru energet c. 4r $e%d a e!te de a!e$enea natur, "nct ne $pune o( ect &e l $ tate, de nu prea l $ tate. Tre(u e ! afl$ $ot &ul pentru care a$ fo!t a&ert #a* ! face$ cale-ntoar!. Tre(u e ! de!coper $ natura pr $e%d e ! $!ur$ ntel gen*a ce !e a!cunde "ndrtul e . Vd c ( ologul no!tru ef cont nu ! e2a$ ne#e cada&rele $ontr lor. ,o$nule S$ th, de!pre ce fel de an $ale e &or(aB 9 4e 4$nt ar f putut ! apar ce&a a!e$ntor "n epoca d no#aur lor, r!pun!e ( ologul r d cndu- pr & rea de pe $on!trul pe care-l e2a$ na!e. >udecnd dup d $en! un le foarte $ c ale cut e cran ene, ntel gen*a ace!te !pec tre(u e ! f e foarte redu!. 9 ,o$nul 8ourlay e de prere c ace!te f n*e ar f putut ! f e teleportate pr n h per!pa* u, !pu! ;ent. /r f poate ( ne !- de#&olte deea. Cp tanul 'eeth " ddu cu&ntul lu 8ourlay care "ncepu, cu gla!ul !u trgnat5 9 0 &or(a doar de o teor e, de o teor e foarte recent, potr & t cre a +n &er!ul ar f ca un (alon ur a. Cnd "l "n*ep , (alonul "ncepe ! !e de#u$fle, dar "ncearc "n acela t $p !- a!tupe gaura. +n o( ect care a ptrun! pr n "n&el ul (alonulu , nu e!e neaprat afar pr n acela punct. ,ac a$ #(ut ! control$ "n &reun fel ace!t feno$en, l-a$ putea folo! ca pe-un $ %loc de teleportare de teleco$un ca* e. Ct u ( ne ca toate ace!tea par o fante# e, dar tre(u e ! recunoate* c cele ce !-au "nt$plat ad neaor par tot aa. 9 0 greu ! crede$ "n e2 !ten*a unor f n*e dotate cu o ntel gen* !uper oar "ntr-att ntel gen*e noa!tre, !pu!e ;ent. 02 !t de! gur !olu* "n pro(le$ele h per!pa* ulu , !olu* ! $ple, pe care oa$en notr de t n* n-au t ut ! le g!ea!c, poate &o$ afla cte ce&a. ;ent tcu o cl p, apo cont nu5 9 ;or ta, tcerea du$ tale $ !e pare !tran e. Ce-ar f ! ne !pu cu$ &e# du$neata ! tua* aB /rheologul !e r d c , "nt n#ndu- $ n le "ntr-un ge!t de neput n*, # !e5 9 Nu-! "n !tare ! & ofer n c $car o pote#. Va tre(u ! afl$ ce&a $a $ulte de!pre $ot &ele ataculu , "na nte de a putea face unele co$para* (a#ate pe teor a c cl c a !tor e . ,e p ld, dac atacator ur$reau cu$&a ! pun !tpn re pe na&a cred c au !&r t o greeal. ,ac nten* a lor era doar ! ne !per e, atacul a fo!t "ncununat de !ucce!. ;or ta !e ae#, "n $ %locul r!etelor celorlal* , dar 8ro!&enor o(!er& c fa*a cp tanulu 'eeth r$!e!e gra&. 9 )n ce pr &ete $ot &ele, # !e ace!ta, $-a$ gnd t la o po! ( l tate ca$ neplcut, dar pe care tre(u e !-o lu$ "n con! derare, cc ar core!punde faptelor "nt$plate. ?at de!pre ce e!te &or(a5 n-ar f oare po! ( l ca acea!t ntel gen* !uper oar ! f dor t ! afle de unde &en $B ,up felul cu$ !e fo au oa$en pe !caune, !e &edea clar c &or(ele cp tanulu at n!e!er o coard !en! ( l. 9 S pr & $ lucrur le d n7 punctul e de &edere, ur$ cp tanul. ?at c !e aprop e o na&5 "n d rec* a d n!pre care & ne, e2 !t un nu$r $are de gala2 , de ne(uloa!e, de for$a* un

!telare. +nde anu$e !e ! tuea# planeta de or g ne a na&e B ,o$nule ;ent, dac et de acord, a propune ! e2a$ n$ unele d n ! !te$ele planetare ale ace!te gala2 . 9 N-a$ n $ c "$potr &, r!pun!e ;ent. ?ar dac nu $a e2 !ta o( ec* , declar ed n*a7 9 ,o$nule ;ent, "l "ntrerup!e 8ro!&enor, r d cnd $na. 9 ,eclar ed n*a "nch !: Stru ;ent. 6a$en r$a!er pe locur le lor, ar d rectorul pru ! o& e, apo !pu!e, pe un ton ca$ !t ngher t5 9 ,o$nule 8ro!&enor, a cu&ntul. 9 ,e e greu de cre#ut c f n*a aceea ar putea f "n !tare ! ne nterprete#e ! $(olur le, eu !ocot c ar tre(u ! d !truge$ hr* le noa!tre !telare # !e 8ro!&enor. 9 0ra$ pe punctul de a propune acela lucru, e2cla$ &on 8ro!!en, a**at. Cont nu, 8ro!&enor: )n !al !e au# r $ur$ure apro(atoare. 9 /c* un le noa!tre, ur$ 8ro!&enor, !e "nte$e a# pe con& ngerea c !cutul e2ter or ne poate apra. )n real tate, nu a&e$ de ale!. ,ar "n $o$entul cnd &o$ de(arca pe planet ar f poate ( ne ! lu$ cu no cte&a encefalo!tate $ar . 'e-a$ putea folo! pentru a (ru a undele p! h ce a e& ta, a!tfel, ! n !e $a c tea!c gndur le. C de data acea!ta, oa$en " $an fe!tar #go$oto! apro(area. 9 / ter$ nat, do$nule 8ro!&enorB )l "ntre( ;ent, cu rceal "n gla!. 9 )nc un lucru, r!pun!e 8ro!&enor. /r f ( ne ca ef de !ec* ! fac un n&entar al $ater alelor de care d !pun, pentru a le putea d !truge "n e&entual tatea capturr na&e pentru a "$p ed ca a!tfel un & tor atac "$potr &a o$en r . 8ro!&enor !e ae# "ncon%urat de tcerea "$p etr t a celorlal* . 4e $!ur ce t $pul trecea, de&enea tot $a clar c na$ cul !e a(* nea de la or ce nou n * at &a . !au poate c !cutul " re!p ngea toate atacur le. 6r cu$, nu $a a&u loc n c un nc dent. Sor de la $arg nea gala2 e preau de o pu!t etate de#olant. 4r $ul d ntre e r!r ca un ur a (ulgar de lu$ n, ar#nd "n noaptea !pa* ulu . 'e!ter oa$en lu local #ar c nc planete "ndea%un! de aprop ate de ace!t !oare, pentru a $er ta ! f e !tud ate. +na d ntre ele prea locu t5 o lu$e de pdur & rg ne "n&lu te "n cea* pl ne de an $ale g gant ce. ,up ce #(ur la $ c alt tud ne dea!upra une $r nter oare a unu $en! * nut $lt no!, na&a !e deprt. Nu e2 !ta n c o ur$ de c & l #a* e, cu att $a pu* n &reun nd c u al c & l #a* e !uper oare pe care a&u!e!er te$e ! o (nu a!c. ,up ce !tr(tu tre !ute de an -lu$ n, na&a a%un!e la un $ c !oare de un rou ncande!cent, "n %urul cru a gra& tau dou planete. +na d ntre ace!tea era locu t . tot o lu$e de pdur & rg ne "n&lu te "n cea*a pl ne de an $ale d n !pec a !aur en lor. Se deprtar de ea fr !-o e2plore#e dup ce !ur&olar o $lat n $en! un * nut cu &egeta* e lu2ur ant. /lte !tele le r!r r "n fa*, "nf pte ca n te ace !cnte etoare "n cat feaua neagr a !pa* ulu . +n !oare enor$, al(-al(a!tr u, "ncon%urat de cel pu* n dou#ec de planete, " atra!e aten* a lu ;ent. Na&a porn "ntr-acolo cu repe# c une. Capte planete, aflate $a aproape de !oarele acela, preau n te adur pe care nu putea !pera ! "ntlnet &reo for$ de & a*. Na&a trecu pe lng tre planete foarte aprop ate una de alta locu te, apo !e deprt, fr a le $a cercet pe celelalte. )n ur$a na&e , cele tre planete pduroa!e !e roteau "n %urul !oarelu f er( nte care le #$ !l !e. ;ent " con&oc pe ef de !ec* pe a! !ten* lor le !pu!e, fr n c o ntroducere5

9 4er!onal, cred c do&e# le pe care le a&e$ deoca$dat nu !unt concludente. ,ar 'e!ter $-a rugat !tru tor ! & con&oc. 4oate c &o$ afla cte ce&a. 4r & ndu-l, 8ro!&enor r$a!e !urpr n! de e2pre! a de !at !fac* e ce lu$ na fa*a o$ule*ulu . @Ce-o f punnd la caleBA !e "ntre(. ? !e prea c udat ca d rectorul loc* tor * nea ! prec #e#e, "nc de la "nceput, c, dac ed n*a &a a&ea re#ultate (une, el, per!onal, nu &a re&end ca n c un $er t. ;ent !e adre!, aadar, pe un ton pr eteno! efulu !ec* e de a!trono$ e5 9 1 (un, 8unl e, e2pl c-te ! ngur. /!trono$ul !e urc pe pr $a platfor$. 0ra un (r(at "nalt de rat, ca S$ th, cu n te och al(atr , ca dou $rgele pe o fa*a ne2pre! &. 9 ,o$n lor, "ncepu el cu oarecare e$o* e "n gla!, cele tre planete locu ( le erau tr plete dent ce, re#ultate d ntr-un proce! art f c al. Nu t u c* d ntre du$nea&oa!tr !unte* fa$ l ar #a* cu teor a curent pr & toare la for$area ! !te$elor planetare, " a! gur pe ace d ntre du$nea&oa!tr care nu o cuno!c ca repart * a $a!e "n ! !te$ul pe care l-a$ e2plorat ad neaor e!te $po! ( l d n punct de &edere d na$ c. 4ot af r$a categor c c dou d ntre cele tre planete au fo!t art f c al adu!e "n actuala lor po# * e. ,up prerea $ea, ar tre(u ! ne "ntoarce$ ! !tud e$ "ndeaproape feno$enul. C ne&a pare ! cree#e "n $od del (erat a!e$enea planete, dar nu-$ dau !ea$a de ce. /!trono$ul tcu - arunc lu ;ent o pr & re apr g. /ce!ta "na nt !pu!e, cu un #$(et &ag5 9 8unl e $ -a cerut ! d !pun "ntoarcerea na&e la una d n acele planete "$pdur te. Supun acea!t che!t une une d !cu* , ur$at de &ot. @4r n ur$are, a!ta era:A " !pu!e 8ro!&enor, aprec nd a( l tatea lu ;ent, fr ! o ad$ re. /ce!ta nu fcu!e n c un efort pentru a !e "$potr & planulu a!trono$ulu . poate c n c nu era contra lu . Con&ocnd o ed n* "n care propr u- punct de &edere nu putea f dect $ nor tar, ;ent do&edea c !e !upune procedur de$ocrat ce. 0ra un $ %loc a( l, de ca$ de$agog c, de a capta (un&o n*a oa$en lor. 4ropunerea lu 'e!ter !trn !e, de fapt, o( ec* !er oa!e, dar ;ent nu prea ! a ( cunot n* de ele, cc dac ar f a&ut, ar f "n!e$nat c nu- pa! de per colele ce a$en n*au na&a. ,up ce a!trono$ul r!pun!e la d fer te "ntre(r nee!en* ale pu!e de c* &a !a&an* , 8ro!&enor !e r d c !pu!e5 9 / dor ! !u!* n punctul de &edere adoptat de do$nul ;ent "n acea!t pro(le$. 9 ,o$nule 8ro!&enor, " r!pun!e ;ent cu rceal, at tud nea coleg lor du$ tale $ !e pare foarte clar $ "ndo e!c ca prelung rea d !cu* e 7 Nu- !fr fra#a5 dndu- deodat !ea$a de ro!tul adnc al celor !pu!e de 8ro!&enor, r$a!e ca tr!n t - arunc pr & rea "n %ur, ca cu$ ar f cerut a%utor celorlal* . V#nd c n $en nu !pune n $ c, $ur$ur5 9 / cu&ntul, do$nule 8ro!&enor. 9 ,o$nul ;ent are dreptate, "ncepu ace!ta. 0 prea de&re$e ca ! trage$ conclu# . 4n "n pre#ent a$ e2plorat tre planete, dar ar f tre(u t ! e2plor$ cel pu* n tre #ec , ale!e la "nt$plare. D nnd !ea$a de !copul cercetr lor noa!tre, tre #ec de planete repre# nt un $ n $u$. / f (ucuro! ! !upun ace!t calcul al $eu $ate$at c en lor !pre &er f care. )nc ce&a5 pentru a popo! pe &reuna d n planete, ar tre(u ! e $ de dup !cutul protector ! f $ gata ! "nfrunta$ un atac-!urpr # d n partea unu na$ c "ndea%un! de ntel gent pentru a- tr $ te for*ele pr n h per!pa* u. )$ $ag ne# ce !-ar "nt$pla dac un $ l ard de tone de $ater e !-ar a(ate a!upra noa!tr "n &re$e ce a$ e2plora &reo planet.

,up prerea $ea, do$n lor, ne tre(u e o lun !au ch ar dou de pregt r te$e n ce. )n ace!t r!t $p, f rete, a$ putea & # ta ct $a $ulte ! !te$e !olare. ,ac a$ con!tata c planetele lor locu ( le !unt de t p pr $ t &, atunc a$ a&ea o (a# !ol d pentru pote#a do$nulu 'e!ter c au fo!t create art f c al. ,o$nule ;ent, "nche e 8ro!&enor dup o !curt pau#, a$ e2pr $at e2act punctul du$nea&oa!tr de &edereB 9 /proape e2act, do$nule 8ro!&enor, " r!pun!e ;ent care- recpta!e !tpn rea de ! ne. ,ac nu $a are n $en n $ c de !pu!, ! pune$ la &ot propunerea lu 8unl e. 9 6 retrag: 02cla$ a!trono$ul. =rtur !e!c c nu $ gnd !e$ la unele d n nea%un!ur le legate de o de(arcare pre$atur. ;ent o& o cl p, apo !pu!e5 9 ,ac &reunul d ntre du$nea&oa!tr dorete ! !u!* n propunerea lu 8unl e7 Cu$, "n!, nu !e r d c n $en , ;ent cont nu, pe un ton !uf c ent5 9 / &rea ca f ecare ef de !ec* e !-$ pregtea!c un raport detal at "n legtur cu $odul cu$ ar putea contr (u la reu ta une e&entuale de(arcr . /!ta- tot, do$n lor. Cnd e pe cor dor, 8ro!&enor ! $* cu$ c ne&a "l apuc de (ra*. )ntorcndu-!e, "l recuno!cu =cCann, eful !ec* e de geolog e, care- !pu!e5 9 )n ult $ele lun a$ fo!t att de ocupat lucrr le de repara* , "nct n-a$ a&ut rga#ul ! te n& t "n !ec* a $ea. 4re!upun c, atunc cnd &o$ de(arca pe &reo planet, ut la%ul !ec* e de geolog e &a f folo! t "n !copur pentru care n c nu a fo!t de!t nat. +n ne2 al !t ar putea atunc ! ne f e de $are folo!. 9 6 ! trec $ ne-d $ nea*, " r!pun!e 8ro!&enor. Vreau $a "nt !-$ pregte!c reco$andr le pentru d rector. =cCann " arunc o pr & re gr( t, pru ! o& e, apo "l "ntre(5 9 0t con& n! c nu le &a pr & cu ntere!, nu- aaB @4r n ur$are, ant pat a lu fa* de ;ent fu!e!e o(!er&at de al* :A " !pu!e 8ro!&enor. /po , cu gla! tare5 9 Ba da, f ndc aa nu &a f o(l gat !-$ recunoa!c $er tele. 9 B ne, ( ete, "* dore!c noroc: ) $a !pu!e =cCann, ddu ! plece, dar 8ro!&enor "l opr 5 9 ,up prerea du$ tale, pe ce !e (a#ea# popular tatea lu ;ent ca efB =cCann r$a!e pe gndur cte&a cl pe, apo r!pun!e5 9 0 u$an. /d c are prefer n*e ant pat . Se ener&ea#, e ute la $n e, face greel , de pret nde c e nfa l ( l. /rde de ner(dare ! a%ung d rector. Cnd na&a !e &a "ntoarce pe 4$nt, !e &a face $ult ca# de eful e2ped * e . 1 ecare d ntre no are cte ce&a d n ;ent. ,a, e un o$7 9 Bag de !ea$ c n-a po$en t n $ c de cal t* le care l-ar putea reco$anda pentru po!tul de d rector. 9 Nu- un po!t de $portan* & tal. +n d rector !e poate ( #u pe !fatur le e2per* lor "n or ce che!t une. 0 greu ! e2pr $ "n cu& nte far$ecul lu ;ent, dar cred totu c !a&an* , f nd totdeauna co$ple2a* de "n& nu rea de ntelectual !$ ce l !e aduce, !unt (ucuro ! a ( "n fruntea lor un o$ capa( l de e$o* putern ce , "n acela t $p, cu $er te t n* f ce nd !cuta( le. 9 Nu !unt de acord cu af r$a* a du$ tale c po!tul de d rector ar f l p! t de $portan* & tal. Totul dep nde de o$ul care ocup ace!t po!t de felul cu$ " folo!ete con! dera( la autor tate.

9 6a$en lor de felul du$ tale, care !e clu#e!c e2clu! & dup log c, le & ne totdeauna greu ! "n*eleag !ucce!ul unu ;ent, "n fa*a cru a nu au n c odat an!a de a ct ga o (tl e pol t c. 9 Nu f del tatea fa* de $etoda t n* f c le !tr c tehnolog lor, c ntegr tatea lor, !pu!e 8ro!&enor, cu un #$(et a$ar. /de!ea, tehnolog "n*eleg tact ca folo! t contra lor $a ( ne dect o "n*elege cel care o folo!ete, dar nu !e pot hotr" ! !e r#(une pr n acelea $ %loace, cc !-ar ! $* "n%o! * . 9 Vre ! !pu c du$neata n-a a!e$enea !crupuleB )l !cod =cCann. 8ro!&enor nu- r!pun!e. 9 S # ce$ c a f a%un! la conclu# a c do$nul ;ent tre(u e el $ nat, !tru geologul. Ce-a face "n ace!t ca#B 9 ,eoca$dat, gndur le $ele !e $en* n "n !fera legal t* , r!pun!e 8ro!&enor, cu pruden* !pre u $ rea lu , &#u c =cCann r!ufl uurat. 9 Sunt (ucuro! ! aflu c nten* le du$ tale r$n "n cadrul legal t* , " !pu!e geologul, apucndu-l pr etenete de (ra*. )nc de la confer n*a aceea a du$ tale, a$ "n*ele! ceea ce pare ! f !cpat deoca$dat tuturor celorlal* , anu$e, c et , poten* al, cel $a per culo! o$ de la (ordul ace!te na&e. Cunot n*ele de an!a$(lu pe care le po!e# ar putea f , dac te-a apleca "ntrun anu$ t !cop, $ult $a fatale dect or ce atac d n afar. 9 02agere# , repl c 8ro!&enor, !cuturnd d n cap, u $ t. +n ! ngur o$ poate f le!ne o$ort. 9 6(!er& c nu neg ctu de pu* n faptul c po!e# cunot n*ele la care $-a$ refer t. 8ro!&enor " "nt n!e $na. 9 )* $ul*u$e!c pentru prerea (un pe care-o a de!pre $ ne. ,e foarte e2agerat, $ !t $ulea# d n punct de &edere $oral. Cea de-a tre #ec una !tea pe care-o e2plorar a&ea !tructura d $en! un le Soarelu . +na d n cele tre planete ale !ale !e rotea pe o or( t de opt#ec de $ l oane de $ le. Ca toate celelalte lu$ locu ( le pe care le &#u!er, era acoper t de pdur & rg ne de ape "nt n!e. Na&a " !tr(tu "n&el ul at$o!fer c "ncepu ! #(oare la %oa! alt tud ne5 o enor$ !fer $etal c, "ntr-un tr$ fanta!t c. )n la(oratorul !ec* e de geolog e, 8ro!&enor o(!er&a cu aten* e n!tru$entele care cercetau natura terenulu !ur&olat. 0ra o trea( foarte co$pl cat, care cerea $are aten* e, deoarece, pentru a nterpreta datele n!tru$entelor, era ne&o e de o $ nte ntegratoare, depr n! cu proce!ele a!oc at &e. 1lu2ul cont nuu de !e$nale ultra!on ce, e$ !e de pe na&, tre(u a canal #at la t $p "n co$puterele care efectuau anal #ele co$para* le nece!are. 8ro!&enor aduga!e tehn c lor cla! ce folo! te de =cCann unele procedee de $are f ne*e, propr ne2 al !$ulu , a!tfel "nct, !u( och lor, !e "nchega acu$ un ta(lou u $ tor de co$plet al !coar*e planete . 8ro!&enor r$a!e o or "ntreag "n la(orator, cufundat "n o(!er&a* le gndur le !ale. 4r n !tructura lor $olecular pr n co$po# * a lor, d fer tele !tratur o(!er&ate nd cau o anu$ t un tate geolog c5 noro , gre! e, arg l, gran t, $ater ale organ ce . pro(a( l #c$ nte de cr(un . ! l ca* !u( for$ de n ! p, ap7 ,eodat, acele cadranelor pe care le a&ea !u( och !e r!uc r, pentru a !e opr , "n!, nu$a dect. Eeac* a lor nd c nd rect pre#en*a unu !trat co$pact de $ nereu de f er, cu ur$e de car(on de $ol (den7 @6*el:A e2cla$ 8ro!&enor ac* on o ta!t, care declana un r "ntreg de e&en $ente5 o alar$ "ncepu ! !une, =cCann !o! "n fug, ar na&a !e opr d n #(or. 'a c* &a pa de 8ro!&enor, =cCann "ncepu ! d !cute cu ;ent.

9 ,a, do$nule d rector, o*el, nu doar $ nereu de f er: /&e$ un detector capa( l ! d !cearn deo!e( r le de ace!t fel. S-ar putea ! f e &or(a de o ae#are "ngropat . !au a!cun! . "n $lur le %ungle . 9 Vo$ afla "n cte&a # le, !pu!e ;ent, pe un ton foarte !ec. 4r ntr-o de!ch #tur pract cat "n !cutul energet c, fur co(orte pe planet o !er e de agregate . e2ca&atoare $acarale g gant ce, (en# tran!portoare alte ut la%e . potr & t unu plan pu! la punct cu atta $ gal, "nct, o %u$tate de or $a tr# u, na&a putu ! !e a&nte d n nou "n !pa* u. 6pera* un le de e2ca&are fur "n "ntreg $e telegh date. N te oa$en cu pregt re !pec al ur$reau pe ecranele & deoco$un catoarelor de!furarea opera* un lor, d r %nd $a n le care le efectuau. )n decur! de patru # le, ace!tea !par o groap adnc de apte#ec c nc de $etr , lat de o !ut dou#ec de $etr lung de dou !ute patru#ec , groapa "n care #ceau r$ *ele fanta!t ce ale unu ora d !prut. Cld r le !e nru !er parc !u( o po&ar prea grea. Str# le !e aflau ch ar "n fundul grop la acela n &el "ncepur ! a! la &eal o!e$ ntele. Se ddu ord n ca !ptur le ! "ncete#e fur tr $ !e cte&a na&ete de !al&are. 8ro!&enor lu loc la (ordul une a d ntre ele, "$preun cu =cCann. /$ndo !e po$en r "n curnd, laolalt cu al* !a&an* , "n fa* r$ *elor unu !chelet. 9 ,e e att de #dro( t, cred c o !-l pot recon!t tu , # !e S$ th. ,egetele lu e2perte "ncepur ! potr &ea!c oa!ele. 9 4atruped: 02cla$ el dup ce !upu!e unul d n p c oare la un e2a$en fluoro!cop c. 4atrupedul !ta e $ort de &reun !fert de &eac. 8ro!&enor !e deprt. Sfr$tur le ace!tea, " !punea, a!cundeau, poate, !ecretul pr nc palelor caracter !t c f # ce ale une !e$ n* d !prute. 0ra "n! pu* n pro(a( l ca !cheletele ! le ofere &reo e2pl ca* e "n legtur cu dent tatea $ontr lor $placa( l care o e2ter$ na!er. Scheletele apar* neau unor & ct $e, nu acelor a!a! n fr $ l. 8ro!&enor !e aprop e de =cCann, care toc$a e2a$ na o pro( luat d n !ptur le de pe una d n !tr# . 9 Cred c ar f ( ne ! face$ un rele&eu !trat graf c al ace!te #one, $ergnd $a "n adnc $e, !pu!e geologul. 6 $a n perforatoare !e pu!e nu$a dect "n $ care. 4e $!ur ce acea!ta " cro a dru$ pr n !tratur le de arg l de roc, 8ro!&enor cerceta pro(ele ce !e aduceau. , n cnd "n cnd, le !fr$a pentru a le !upune une anal #e ch $ ce. ,up &reo or, cnd @(rc leA !e "ntoar!er la na&, =cCann " putu pre#enta lu ;ent un raport de!tul de detal at. 8ro!&enor nu lu parte la d !cu* a celor do . 9 ,o$nule d rector, "ncepu =cCann, & aduce* a$ nte, cred, c $ !-a cerut ! l$ure!c pro(le$a dac planeta a!ta e!te !au nu art f c al. Se pare c e!te. Stratur le de !u( !uprafa*a noro oa! par ! apar* n une planete $a &ech $a e&oluate. ,e e greu de cre#ut c un !trat de %ungla ar f putut ! f e adu! de pe o alt planet aternut pe cea de fa*, totu a&e$ do&e# c aa !-a "nt$plat. 9 ,ar oraulB )ntre( ;ent. Cu$ de-a fo!t d !tru!B 9 4e (a#a celor cte&a calcule pe care le-a$ putut face, af r$ cu oarecare c rcu$!pec* e ca ra&ag le con!tatate de no !-ar putea datora pre! un unor enor$e cant t* de roc, p$nt ap. 9 /* g! t &reun nd c u "n pr & n*a epoc cnd !-a produ! cata!trofaB

9 /&e$ cte&a nd c geof # ce. )n unele locur , noua !uprafa* a for$at depre! un "n cea &eche pr n e2erc tarea une ! $ple pre! un . /&e$ o !er e de c fre care, cu a%utorul unu calculator, ne-ar putea a%uta ! !ta( l $ cau#a !l( c un !tratulu nfer or +n $ate$at c an co$petent . adaug =cCann refer ndu-!e la 8ro!&enor fr !-l nu$ea!c . a calculat c pre! unea a "nceput ! !e e2erc te a( a cu &reo !ut de an "n ur$. )ntruct geolog a !e ocup de feno$ene ce !e de!foar pe per oade lung , de $ ch ar $ l oane de an , aparatele noa!tre nu pot face altce&a dect ! &er f ce calculele $anuale . ele nu ne pot furn #a date prec !e. 9 )* $ul*u$e!c, ro!t ;ent cu gra& tate. Con!tat c du$neata ech pa du$ tale a* fcut o trea( te$e n c. )nc o "ntre(are5 a* g! t cu$&a, "n cercetr le &oa!tre, &reun nd c u pr & nd natura ntel gen*e care a fo!t "n !tare ! pro&oace un a!e$enea catacl !$B 9 Nu, n-a$ g! t, r!pun!e geologul, dar a!ta e prerea $ea per!onal, fr a $ f con!ultat cu a! !ten* $e . 4entru =cCann, e2plorarea ace!te planete con!t tu a "nceputul une anchete $en te ! duc la dep !tarea na$ culu . 4entru 8ro!&enor, "n!, acea!t e2plorare repre#enta &er ga f nal a unu lan* "ntreg de de!coper r ra* ona$ente, pr $a &er g f nd $ur$urele ( #are pe care le au# !e nu de$ult "n !pa* u. Cunotea dent tatea acele ntel gente $on!truoa!e (nu a *elul ter ( l ur$r t de ea. ,e a!e$enea, anal #a!e cu gr % ceea ce !e cu&enea fcut. 4ro(le$a lu nu $a era ! de!copere care- per colul. /%un!e!e la un !tad u "n care tre(u a, $a pre!u! de or ce, !- $pun !olu* a, fcndu- pe ce lal* !-o accepte fr n c o re#er&. , n nefer c re, oa$en acet a, care nu !tpneau dect cunot n*ele cte unu ! ngur do$en u, !au cel $ult dou, nu puteau . !au nu &o au . ! "n*eleag $pl ca* le celu $a "nfr cotor per col care a$en n*a!e &reodat e2 !ten*a "ntregulu +n &er! ntergalact c. Solu* a lu 8ro!&enor r !ca ! de& n o( ectul une contro&er!e apr ge. 4ro(le$a !e prea, aadar, pol t c, nu nu$a t n* f c. Cont ent de natura $ nente de#(ater , ne2 al !tul " !punea c tre(u a ! adopte o tact c fr gre !-o pun "n apl care cu cea $a $are hotrre. ,e era prea de&re$e ca ! poat pre&edea l $ tele ac* un !ale, a&ea !ent $entul c nu tre(u e !- f 2e#e &reo l $ t. Tre(u a ! fac tot ceea ce era nece!ar. Cnd ! $* c- gata ! treac la ac* une, 8ro!&enor " tr $ !e lu ;ent ur$torul $e!a%5 ,rag do$nule ;ent, /$ de fcut o co$un care $portant tuturor ef lor de !ec* , o co$un care "n legtur cu ntel gen*a !tran e a cre pre#en* a$ ! $* t-o "n acea!t gala2 e. 4o!ed acu$ !uf c ente do&e# de!pre e!en*a e pentru a putea trece la o ac* une pe !car larg. V-a ruga ! con&oca* o ed n* !pec al, la care !-$ pot e2pune !olu* a pe care o propun. /l du$nea&oa!tr, ! ncer, 0''?6TT 8E6SV0N6E. )n ateptarea unu r!pun!, 8ro!&enor " lu pe tcute lucrur le pe care le $a a&ea "n ca( n le du!e "n !ec* a de ne2 al !$. 0ra ult $ul act al unu plan de aprare, care pre&edea e&entual tatea unu a!ed u. E!pun!ul !o! a doua # d $ nea*5 ,rag do$nule 8ro!&enor, ?-a$ co$un cat do$nulu ;ent e!en*a $e!a%ulu du$nea&oa!tr de er dup-a$ a#. ,o$nul ;ent & propune ! co$pleta* for$ularul ataat, nr. /-1R-Q, !e $ r c nu a* procedat a!tfel d n capul loculu . Sunte$ "n po!e! a altor do&e# !uge!t "n legtur cu pro(le$a "n d !cu* e. 4ropunerea du$nea&oa!tr &a f e2a$ nat cu aten* e, odat cu celelalte. V rog ! pre#enta* ct $a curnd for$ularul co$pletat cu$ !e cu& ne. /l d&!.

>6<N 16<E/N Jpentru dl. ;entK 8ro!&enor c t $e!a%ul cu un #$(et a$ar, ;ent "l cr t ca!e de! gur "n fata !ecretarulu , de !e ! l !e, poate, !- !tpnea!c ura ce o nutrea "$potr &a un culu ne2 al !t aflat la (ord. +ra acea!ta a&ea totu ! #(ucnea!c odat odat . pro(a( l "ntr-un $o$ent cr t c, cu$ !pu!e!e ;or ta. C ne t e cte c & l #a* &or f p er t d n & na ego !$ulu $onu$ental al anu$ tor nd & # . Cu toate c nu nten* ona!e, la "nceput, ! furn #e#e &reo nfor$a* e, 8ro!&enor !e hotr" ! co$plete#e for$ularul pr $ t de la !ecretarul lu ;ent, l $ tndu-!e "n! la "n rarea do&e# lor, fr a le nterpreta fr a- e2pune !olu* a. 'a ru(r ca @Eeco$andr A, !cr !e5 @Conclu# a &a aprea cu clar tate or cre per!oane co$petente.A )n real tate, f ecare d n do&e# le c tate de el era cuno!cut de unul !au altul d ntre oa$en de t n* afla* la (ordul na&e , ar $ater alul "n an!a$(lu !e g!ea pro(a( l de $ulte !pt$n pe ( roul lu ;ent 8ro!&enor !e du!e !- "n$ne#e per!onal raportul. ,e nu !e atepta la un r!pun! pro$pt, !e "ntoar!e "n !ec* a lu , unde ceru ch ar ! !e aduc $ncarea. ,up &reo patru#ec opt de ore !o! ur$toarea not a lu ;ent5 ,rag do$nule 8ro!&enor, 4arcurgnd for$ularul nr. /-1R-Q, pe care $ l-a* tr $ !, con!tat c a* o$ ! ! & prec #a* reco$andr le. )ntruct a$ pr $ t reco$andr le altor !ec* nten* on$ ! alctu $ un plan de an!a$(lu pe (a#a celor $a &aloroa!e d ntre ace!te reco$andr , &-a$ ruga ! n le tr $ te* ne"ntr# at pe ale d&!. 8E086ET ;0NT, loc* tor al d rectorulu . 1aptul c d rectorul " r!pun!e!e per!onal "l con& n!e pe 8ro!&enor c n $er !e drept la * nt c $o$entul cr t c era $ nent. )ncepu pr n a- ad$ n !tra n te drogur care pro&ocau ! $pto$e foarte a!e$ntoare cu ale gr pe . /teptnd ca drogur le !- fac efectul, 8ro!&enor " !cr !e lu ;ent un alt $e!a%, pr n care-l anun*a c e prea (olna& ca !- poat pre#enta reco$andr le. @/ce!tea n c n-ar putea f e2pu!e pe !curt, deoarece ar tre(u ! cupr nd un nu$r $are de ra* ona$ente (a#ate pe datele $ultor t n*e. )n or ce ca#, ar f "n*elept ! !e "nceap de pe acu$ o ca$pan e de propagand, $en t !- o( nu a!c pe $e$(r e2ped * e cu deea c ar tre(u ! r$n "n !pa* u "nc c nc an pe!te ter$enul f 2at n * al.A ,up ce tran!$ !e ace!t $e!a%, 8ro!&enor telefon la ( roul doctorulu 0ggert. 0&en $entele preau ! !e prec p te "ntr-o caden* $a rap d dect pre&#u!e el. 4e!te &reo #ece $ nute, doctorul 0ggert !o! cu tru!a lu "ncepu !-l e2a$ ne#e. )n cl pa aceea, !e au# r pa pe cor dor, ar pe!te alte cte&a cl pe ;ent ntr pe u, "$preun cu do &l%gan , a! !ten* la !ec* a de ch $ e. ,octorul 0ggert pr & pe!te u$r , recuno!cndu-l pe ;ent, "l !alut %o& al5 9 <ello, 8reg: /po " "ndrepta "ntreaga aten* e a!upra lu 8ro!&enor. 9 0 ( ne, a$ ce, !pu!e el "n cele d n ur$, !e pare c a&e$ de-a face cu un $ cro(. 0 de-a dreptul !urpr n#tor: 6r cte $!ur de protec* e a$ lua "n popa!ur le noa!tre pe alte planete, !e g!ete totdeauna cte un & ru! !au cte o (acter e care r#(ete: Te &o duce %o!, "n ca$era de carant n. 9 4refer ! r$n a c . ,octorul 0ggert !e "ncrunt, apo !cutur d n u$er !pu!e, &rndu- n!tru$entele "n tru!5 9 )n ca#ul du$ tale, !e poate. )* &o tr $ te de "ndat un nf r$ er. Cu $ cro( !tr n nu- de %oac: ;ent !coa!e un fel de $r t. 8ro!&enor "l pr & "ntre(tor, cu prefcut $ rare.

9 Ce !e "nt$pl, doctoreB )ntre( ;ent, pe un ton pl ct ! t. 9 )nc nu pot !pune n $ c. Vo$ &edea ce nd c anal #ele de la(orator. ?-a$ luat toate pro(ele po! ( le. ,eoca$dat, ! ngurele ! $pto$e !unt fe(r pro(a( l pu* n l ch d "n pl$n . )$ pare ru, 8reg, dar nu te pot l!a !- &or(et . S-ar putea ! f e ce&a gra& la $ %loc. 9 Tre(u e totu ! ne a!u$$ ace!t r !c: 02cla$ ;ent. ,o$nul 8ro!&enor e "n po!e! a unor nfor$a* pre* oa!e !unt ! gur c are "nc de!tul putere ca ! $ le dea. ,octorul 0ggert !e "ntoar!e !pre 8ro!&enor -l "ntre(a5 9 Cu$ te ! $* B 9 ,e &or( t, pot &or( , r!pun!e el cu o &oce !t n!. S $*ea c- ard o(ra% c "l dor och , dar unul d n $ot &ele ce-l "nde$na!er !- pro&oace (oala era !peran*a c "l &a ! l pe ;ent ! & n la el, ceea ce !e "nt$pla!e. Cellalt $ot & era c nu dorea ! a parte la n c o ed n* con&ocat de ;ent. / c , "n propr a- !ec* e . nu$a a c . !e putea apra "$potr &a $!ur lor pr p te pe care ce lal* le-ar f putut adopta contra lu . ,octorul " pr & cea!ul !pu!e, adre!ndu-l -!e att lu ;ent ct lu 8ro!&enor5 9 Vo tr $ te un nf r$ er. , !cu* a &oa!tr tre(u e ! "ncete#e "na nte de !o! rea lu . S-a "n*ele!B 9 4erfect: 3 !e ;ent, cu o & o c une ! l t, ar 8ro!&enor ddu d n cap. Cnd a%un!e la u, doctorul 0ggert $a !pu!e5 9 ,o$nul 1ander &a f a c pe!te &reo dou#ec de $ nute. ,up ce doctorul e , ;ent !e aprop e "ncet de $arg nea patulu r$a!e acolo cte&a cl pe, apo !pu!e, pe un ton aparent (la% n5 9 Nu "n*eleg ce ur$ret . ,e ce nu ne "$prtet nfor$a* le pe care le de* B 9 0t cu ade&rat !urpr n!, do$nule ;entB )l "ntre( 8ro!&enor. Cellalt nu- r!pun!e, ar 8ro!&enor a&u $pre! a c nterlocutorul !u !e !tpnea cu greu. )n cele d n ur$, ;ent ro!t , cu o &oce "ncordata5 9 Sunt eful ace!te e2ped * -* cer !-* for$ule# de "ndat reco$andr le: 8ro!&enor !cutur "ncet d n cap -- !e ! $*ea ap!at de fe(r. 9 Nu t u ce !-* r!pund, do$nule ;ent. 0t un o$ cru a !e pot pre&edea de!tul de uor reac* le. = atepta$ !-$ trate# !cr !or le "n felul cu$ le-a tratat. = atepta$ ! te &d &en nd a c 7 "$preun cu do geala* . )n ace!te cond * , cred c a$ dreptul ! cer !- con&oc pe ef de !ec* , pentru a-$ da po! ( l tatea ! le pre# nt per!onal reco$andr le $ele. ,ac ar f a&ut rga#ul, -ar f r d cat (ra*ul ca ! !e apere5 $a fur o! dect (nu !e el, ;ent "l ple!n pe!te gur, e2cla$nd5 9 Te cre# detept, a B: 4ret n# c et (olna&B 6a$en lo& * de anu$ te (ol !tran " e! uneor d n $ n* tre(u e trata* fr $ena%a$ente, ca ! nu pun "n pr $e%d e & a*a celor $a (un pr eten a lor: 8ro!&enor "l pr & ca pr ntr-o cea*, cu $na l p t de o(ra#ul lo& t. , n pr c na !l( c un a f er( n*el pe care o ! $*ea, #(ut cu greu !- &re "n gura ant dotul. 4refcndu-!e c- duce $na la gur, "ngh * ant dotul, apo !pu!e, cu un gla! tre$urtor5 9 B ne, !unt ne(un. 0 B ,e !urpr n! de acea!t reac* e, ;ent nu l!a ! !e &ad $ rarea. 9 ,e fapt, ce doret B )l "ntre( el, pe un ton !ec. 8ro!&enor a&u o !en#a* e de grea*, pe care -o "n& n!e, "n!, nu$a dect. 9 Vreau ! lan!e# o ca$pan e de propagand a&nd ca te$ deea c de!coper r le fcute "n legtur cu na$ cul no!tru $pun prelung rea e2ped * e cu "nc c nc an . ,eoca$dat, att. ,up aceea, "* &o "$prt ceea ce doret ! t .

)ncepu!e ! !e ! $t ce&a $a ( ne. /nt dotul " fcea efectul. 1e(ra !cdea. ?ar el &or( !e foarte !er o!. ;ent de!ch !e de dou or gura pentru a !pune ce&a, dar de f ecare dat !e !tpn . )n cele d n ur$, ro!t cu un gla! "n(u t5 9 0 tot ce ne po* ofer "n $o$entul de fa*B Su( ptur, degetele lu 8ro!&enor !e "nt n!er !pre $arg nea patulu , gata-gata ! ape!e pe un (uton a!cun! acolo. 9 )* %ur c &e afla ceea ce doret ! afl , !pu!e el. 9 02clu!: =r ;ent. Nu pot !u(!cr e la o a!e$enea dee ne(unea!c. 6a$en n-ar accepta n c $car un an "n plu!: 9 4re#en*a du$ tale a c do&edete c nu cre# c- &or(a de o dee ne(unea!c. 9 0 cu neput n*: ?#(ucn ;ent, "ncletndu- pu$n . Cu$ a putea !-$ %u!t f c at tud nea "n fa*a ef lor de !ec* B 4r & ndu-l pe o$ule*, 8ro!&enor " !pu!e c $o$entul cr t c era $ nent. 9 Nu &a tre(u ! le e2pl c n $ c deoca$dat. Va tre(u doar ! le pro$ * c- &e * ne la curent. +nul d ntre tehn c en , care nu-l !l(ea d n och pe ;ent, nter&en "n d !cu* e5 9 Cefule, a$ $pre! a c du$nealu nu- d !ea$a c !t de &or( cu d rectorul e2ped * e . Ce-ar f !- d$ o lec* eB ;ent fcu un pa! "napo , apo !e opr !pu!e, !cuturnd cu putere d n cap5 9 / dreptate, Bredder. Nu t u ce $ -a &en t ! "ncerc !-l con& ng. /teapt pu* n, ! "ncu ua. 4e ur$, o !7 9 )n locul du$ tale, n-a "nch de ua, " t e &or(a 8ro!&enor. /r declana toate !e$nalele de alar$ de pe na&. ;ent, care apuca!e ! pun $na pe clan*, !e opr !e "ntoar!e !pre pat. 9 )n regul, # !e el cu un #$(et acru, te &o$ !cr$na cu ua de!ch !. <a , &or(ete, a$ ce: Ce do tehn c en "na ntar !pre 8ro!&enor. 9 Bredder, e2cla$ ace!ta, * !-a !pu! &reodat ce "n!ea$n o !arc n electro!tat c per fer cB V#nd c ce do o& e, ne2 al !tul adug, cu rceal "n gla!5 9 ,ac $ at nge* , o ! arde* de & : = n le au ! & !e u$ple de ( c , fa*a o ! & !e7 Ce do tehn c en !e deprtar. Bredder "ncepu !- arunce pr & r nel n t te lu ;ent. 9 Cant tatea de electr c tate acu$ulat "ntr-un trup o$ene!c n-ar f "n !tare ! uc d n c $car o $uc, # !e ;ent, fur o!. 9 ,o$nule ;ent, repl c 8ro!&enor, nu * !e pare c te-a a&enturat "n afara do$en ulu du$ taleB 0lectr c tatea nu !e afl "n corpul $eu, dar o &e ! $* "n propr ul du$ tale trup dac $ &e at nge: ;ent " !coa!e ar$a o regl, cu un ge!t hotrt. 9 )napo : 'e porunc el celor do a! !ten* . 6 !- ad$ n !tre# un oc de o #ec $e de !ecund. N-o !-l fac !- p ard cunot n*a, dar o !-l !cuture #dra&n: 9 )n locul du$ tale, n-a face una ca a!ta, ;ent: Spu!e 8ro!&enor, cal$. Te pre& n. ,ar ;ent nu-l au# , !au era prea fur o! c !- dea aten* e. Ead a* a "l or( pe 8ro!&enor. /u# un u erat un tro!net, apo un * pt de durere . al lu ;ent. /ce!ta "ncerc !- arunce ar$a, care parc !e l p !e de $na. )n cele d n ur$ acea!ta c#u pe podea, cu un #go$ot $etal c. ;ent !e clt n pe p c oare, * nndu- la p ept $na rn t.

9 ,e ce nu $-a a!cultatB )l "ntre( 8ro!&enor cu un !o de $ l. 4lc le a!tea de pe pere* au o !arc n electr c foarte $are. C "ntruct rad a* a on #ea# aerul, a declanat un oc electr c care-a anulat $ed at energ a !lo(o# ta de ar$. Sper c nu te-a ar! prea tare. ;ent " recpta!e !tpn rea de ! ne. 0ra pal d, dar cal$, de cu ner& "ncorda* . 9 4o&e!tea a!ta o ! te co!te !cu$p: =r el pr ntre d n* . Cnd oa$en &or afla pr n ce $ %loace "ncerc !-* $pu de le7 Se opr le fcu !e$n celor do &l%gan . 9 <a ! plec$, nu $a a&e$ ce caut a c , deoca$dat: 'a &reo opt $ nute dup plecarea lor, !o! 1ander. 8ro!&enor tre(u !- e2pl ce, cu r(dare, c nu $a era (olna&. C $a greu " &en !-l con& ng pe doctorul 0ggert, che$at de tnrul nf r$ er. 8ro!&enor !e ca$ ddu!e "n & leag, dar nu- p!a5 pentru c drogul pe care-l folo! !e ! poat f de!coper t, ar f fo!t ne&o e de cercetr "ndelungate. )n cele d n ur$, doctorul nf r$ erul "l l!ar ! ngur, nu "na nte de a-l !ftu ! $a r$n o # -dou acolo. 8ro!&enor " a! gura c aa &a face ch ar a&ea de gnd ! r$n. Sec* a de ne2 al !$ a&ea ! de& n fortrea*a lu , "n # lele rele ce !e anun*au. Nu- ddea prea ( ne !ea$a ce $!ur puteau f luate "$potr &a lu , dar era pregt t pentru or ce e&entual tate. 'a &reo or dup plecarea doctorulu a nf r$ erulu , au# cl nchetul c!u*e potale. 0ra un $e!a% d n partea lu ;ent, "n legtur cu o ed n* con&ocat, ch pur le, @la cererea do$nulu 0ll ott 8ro!&enorA. =e!a%ul c ta d n pr $a !cr !oare tr $ ! de 8ro!&enor lu ;ent, fr a po$en n $ c de cele "nt$plate $a ad neaor , !e "nche a a!tfel5 @/&nd "n &edere act & tatea de pn acu$ a do$nulu 8ro!&enor, loc* torul d rectorulu con! der c e!te ca#ul !- dea cu&ntul.A ;ent aduga!e, dede!u(t, cu $na lu 5 @,rag do$nule 8ro!&enor, deoarece et (olna&, l-a$ rugat pe do$nul 8ourlay !-* fac legtura pr n & deoco$un cator cu !ala de ed n*e, ca ! po* part c pa la d !cu* !tnd "n pat.A 'a ora !oroc t, 8ro!&enor " conect & deoco$un catorul cu puntea de co$and. 4e ecran apru "ntreaga "ncpere, ceea ce "n!e$na c $ag nea era tran!$ ! pr n releul cel $are, ! tuat ch ar dea!upra panoulu de control. 8ro!&enor " &#u pe ecran propr a fa*, $r ta de &reo #ece or . 4entru pr $a oar !e re#er&a un loc de frunte la o ed n*, reflect el, cu o ron e a$ar. =a to* ef de !ec* " ocupa!er locur le "n !al. ;ent, care a&ea $na !tnga (anda%at, d !cuta ce&a cu cp tanul 'eeth. 4e!e$ne "n! ca d !cu* a lor era pe !fr te, deoarece ;ent " r d c pr & rea !pre 8ro!&enor, #$( nd, apo -o "ntoar!e !pre !ala !pu!e5 9 ,o$n lor, & fac legtura cu do$nul 8ro!&enor, fr n c un prea$(ul. C , r d cndu- d n nou pr & rea, aduga, cu acela #$(et $al * o!5 9 ,o$nule 8ro!&enor, a cu&ntul. 9 ,o$n lor, "ncepu 8ro!&enor, acu$ o !pt$n $ afla$ "n po!e! a unu nu$r de do&e# !uf c ent de $are pentru a "ndrept* o ac* une "$potr &a ntel gen*e necuno!cute, "ntln t "n acea!t gala2 e. /f r$a* a $ea ar putea ! & !e par e t d n co$un. Eecuno!c, de a!e$enea, c, d n pcate, nu !unt "n $!ur ! & ofer dect o nterpretare per!onal a faptelor. Nu pot do&ed tuturor celor pre#en* c f n*a de!pre care &or(e!c e2 !t cu ade&rat. +n d ntre du$nea&oa!tr " &or da !ea$a c ra* ona$entul $eu e!te corect. /l* , nef nd fa$ l ar #a* cu anu$ te do$en ale t n*e , &or !ocot , de! gur, conclu# le $ele d !cuta( le. = -a$ !cor$on t cre er pentru a g! un $ %loc de a & con& nge c !olu* a $ea e ! ngura capa( l ! !al&e#e na&a. )n ace!t !cop, & &o relata e2per en*ele pe care le-a$ fcut. 8ro!&enor nu po$en n $ c de !tratage$a la care recur!e!e pentru a- putea face au# te op n le. )n c uda celor "nt$plate, nu &o a !-l r te $a $ult pe ;ent.

9 / dor acu$ !-l che$ ca $artor pe do$nul 8ourlay, cont nu el. ,o$nule 8ourlay, f (un e2pl c-le coleg lor du$ tale ce !-a "nt$plat cu C- 9. Ceful !er& c ulu de tran!$ ! un " arunc o pr & re "ntre(toare lu ;ent , &#nd c ace!ta "ncu& n*ea# pr ntr-o clt nare a capulu , !pu!e5 9 Nu pot af r$a cu prec # e cnd anu$e a aprut C-9. 4entru ace d ntre du$nea&oa!tr care nu t u de!pre ce e &or(a, &o !pune c C-9 e!te un !cut energet c !ecundar, care ntr auto$at "n func* une "n cl pa cnd pul(erea d n !pa* ul a$( ant at nge o den! tate care ar putea de&en per culoa! pentru o na& "n #(or. ,en! tatea aparent a pul(er "ntr-o anu$ t #on a !pa* ulu e!te, f rete, relat & $a r d cat la & te#ele $ar dect la cele redu!e. 4re#en*a une cant t* neo( nu te de pul(ere a fo!t o(!er&at pentru pr $a oar de ctre unul d ntre a! !ten* $e , cu pu* n "na nte de n&a# a acelor $ontr . /!ta e tot: )nche e 8ourlay !e ae# la loc. 8ro!&enor !e adre! apo lu &on 8ro!!en5 9 ,o$nule &on 8ro!!en, ce anu$e a de!coper t !ec* a du$ tale "n legtur cu pul(erea d n !pa* ul ace!te gala2 B =thlo!ul &on 8ro!!en !e fo "n fotol ul lu !pu!e, fr ! !e r d ce5 9 N-a$ g! t n $ c e2traord nar. 0 drept c pul(erea e ce&a $a den! dect "n %urul propr e noa!tre gala2 . /$ reu t ! culege$ unele $o!tre cu a%utorul unor plc putern c on #ate, de pe care a$ ra! apo pul(erea . o pul(ere "ndeo(te !ol d, con* nnd cte&a ele$ente ! $ple ur$ele a nu$eroa!e !u(!tan*e co$pu!e, for$ate poate "n $o$entul conden!r . ,e a!e$enea, con* nea pu* n ga# "n !tare l (er, $a ale! h drogen. , n pcate, $o!trele adu!e de no !ea$n pro(a( l foarte pu* n cu pul(erea e2 !tent "n !pa* u5 "nc n-a$ reu t ! pune$ la punct un procedeu ef c ent de prele&are a pul(er "n !tarea e natural. 4ul(erea !ufer $od f cr ch ar "n cur!ul proce!ulu de prele&are, aa c pute$ ! e$ te$ doar pote#e a!upra $odulu cu$ e2 !t ea "n !pa* u. ,eoca$dat, nu & pot !pune $a $ult: )nche e f # c anul, r d cndu- (ra*ele, "ntr-un ge!t de neput n*. 9 / putea !- rog pe ce lal* ef de !ec* ! ne co$un ce con!tatr le lor, # !e 8ro!&enor. Socot, "n!, c le pot re#u$a eu "n!u$ , fr a nedrept* pe n $en . /tt !ec* a do$nulu S$ th ct cea a do$nulu ;ent au "nt$p nat acelea d f cult* ca !ec* a do$nulu &on 8ro!!en. = !e pare c do$nul S$ th a e2per $entat a!upra lu "n!u efectele pul(er , dup ce a con!tatat c an $alele "nch !e de el "ntr-o cuc !aturat cu pul(erea aceea nau p* t a(!olut n $ c. ,o$nule S$ th, a ce&a ! ne !pu "n legtur cu ace!t !u( ectB 9 ,ac "ncerc ! de$on!tre# c a&e$ de-a face cu o for$ de & a*, e2per en*a $ea nu* poate !er& drept argu$ent, r!pun!e S$ th. Eecuno!c c a$ putut prele&a $o!tra cea $a aprop at de !tarea e real, a( a cnd a$ fcut o ncur! une "n afara na&e , cu un &eh cul cru a a$ l!at de!ch !e, o cl p, por* le. )n co$po# * a ch $ c a aerulu !-au produ! atunc unele $od f cr l p! te de $portant. 9 /ce!tea !unt faptele, &or( d n nou 8ro!&enor. /$ fcut eu "n!u$ o ncur! une "n afara na&e , l!nd c pul(erea d n !pa* u ! ptrund "n &eh culul $eu. 4ro(le$a care $ ntere!a era ur$toarea5 dac a&e$ de-a face cu o for$ de & a*, cu ce !e hrneteB ,e aceea, a$ !upu! une anal #e aerul adu! "n &eh cul. /$ o$ort apo cte&a an $ale $ c a$ anal #at d n nou aerul. 'e-a$ tr $ ! do$n lor ;ent, &on 8ro!!en S$ th pro(e d n aerul de d na nte d n cel de dup e2per en*a fcut. /u fo!t o(!er&ate unele $od f cr ch $ ce $runte, care ar f putut f le!ne pu!e pe !ea$a unor eror de anal #. / dor , "n!, !-l rog pe do$nul &on 8ro!!en ! & !pun ce anu$e a de!coper t. Von 8ro!!en !e r d c !pu!e, cl p nd d n och , u $ t "ncruntat5 9 N-a$ $pre! a c a!ta ar con!t tu o do&ad. Ct u doar c $oleculele de aer d n pro(a luat @dupA con* neau o !arc n electr c uor $r t.

So! !e $o$entul hotrtor. 8ro!&enor !crut fe*ele coleg lor ! , ateptnd ca $car "n och unu a d ntre e ! !e apr nd lu$ na "n*eleger . ,ar parc "ncre$en !er cu to* , !u( efectul acele a perple2 t* . )n cele d n ur$, c ne&a re$arc, pe un ton ron c5 9 4re!upun c ceea ce !e ateapt de la no e!te ! trage$ conclu# a c a&e$ de-a face cu o ntel gen* a!cun! "n pul(erea co!$ c. 0 prea de tot pentru $ ne: 8ro!&enor nu !pu!e n $ c. Saltul $ ntal pe care ar f &rut !-l deter$ ne la coleg ! era $ult $a $are dect " "nch pu a acel nd & d ron c. ,e cople t de o adnc de#a$g re, !e pregt pentru pa!ul ur$tor. 9 <a , do$nule 8ro!&enor: ? !e adre! ;ent pe un ton t o!. 02pl c-te, ca ! pute$ lua o hotrre. 8ro!&enor &or( , ca$ "n ! l5 9 ,o$n lor, !unt foarte $hn t de faptul c "nc nu & da* !ea$a unde &reau ! a%ung. 4re&d c &o$ a&ea neca#ur . 8nd * -& la ! tua* a "n care $ g!e!c. V-a$ "nf* at toate datele pro(le$e , de!cr ndu-& pn e2per en*ele ce $ -au per$ ! !-l dent f c pe na$ cul no!tru. Sunt ! gur c un d ntre du$nea&oa!tr "$ &e* conte!ta conclu# le. C totu , dac nu $ "nel . !unt con& n! c nu $ "nel . ar f un de#a!tru pentru o$en re, ca pentru or ce for$ de & a* ntel gent d n +n &er!, dac du$nea&oa!tr a* refu#a ! adopta* planul de ac* une precon #at de $ ne. 6r cu$, $a%or tatea &a hotr", ar eu nu $ &o $a putea opune hotrr e pr n n c un $ %loc legal. Se opr , pentru a- l!a pe to* ! !e ptrund de acea!t dee. =ul* "ncepur ! !ch $(e pr & r nel n t te. 9 Nu & pr p * : 02cla$ ;ent. 0u $-a$ #( t de # dul de p atr al ego !$ulu ace!tu nd & d: 0ra pr $a re$arc o!t l ro!t t de la "nceperea ed n*e . 8ro!&enor " arunc o pr & re fugar, apo cont nu5 9 )$ re& ne pen ( l $ ! une de a & nfor$a, do$n lor, c, "n acea!t ! tua* e, pro(le$a "ncetea# ! $a f e t n* f c, de&en nd pol t c. )n con!ec n*, $ &d ne&o t ! n! !t ca !olu* a $ea ! f e acceptat. Tre(u e "ntrepr n! o ca$pan e ef cace de propagand, cu part c parea do$nulu ;ent a tuturor ef lor de !ec* , ca$pan e $en t !- o( nu a!c pe to* oa$en cu gndul c na&a noa!tr &a r$ne "n !pa* u "nc c nc an teretr . de & tre(u ! ac* on$ ca cu$ ar f &or(a de c nc an a!tral . / dor ca f ecare ef de !ec* e ! "n*eleag c "n! reputa* a lu atrn de re#ol&area ace!te pro(le$e. ,up prerea $ea, pr $e%d a e att de $are, "nct certur le noa!tre $runte, pe lng c ne-ar de#onora, ne-ar rp un t $p pre* o!. 8ro!&enor le e2pl c apo pe !curt "n ce con!ta acea!t pr $e%d e , fr ! atepte reac* a oa$en lor, " e2pu!e planul de ac* une. 9 Va tre(u ! g! $ n te planete (ogate "n f er ! folo! $ capac tatea de produc* e a na&e noa!tre pentru a fa(r ca un nu$r $are de torp le ato$ ce. 4re&d c &a tre(u ! r$ne$ aproape un an "n acea!t gala2 e, lan!nd "ntre t $p la "nt$plare torp lele. ,up ce &o$ f fcut a!tfel $po! ( l e2 !ten*a na$ culu "n acea!t #on a !pa* ulu , &o$ pleca, ofer ndu- oca# a de a ne ur$r . "ntr-un $o$ent cnd n c nu &a a&ea alt !cpare dect ! ne ur$rea!c, "n !peran*a c-l &o$ duce la o !ur! de hran $a ! gur. Va tre(u ! f $ foarte aten* ca nu cu$&a !-l aduce$ "n propr a noa!tr gala2 e. 8ro!&enor fcu o pau#, apo relu, pe un ton cal$5 9 ?at, do$n lor, ce a$ * nut ! & !pun. Vd pe fe*ele unora d ntre du$nea&oa!tr c op n le !unt "$pr* te c e de ateptat o contro&er! apr g7 )n !al !e aternu o l n te adnc.

9 C nc an : =ur$ur c ne&a "ntr-un tr# u. Ca la un !e$n, oa$en "ncepur ! !e fo a!c pe !caune. 9 /n teretr , !e gr( 8ro!&enor ! prec #e#e. Tre(u a ! n! !te a!upra ace!tu a$nunt. /le!e!e d nad n! o c fr care prea $a $are dect ech &alentul e "n an a!tral . T $pul a!tral, cu ora lu de o !ut de $ nute, cu # ua de dou#ec de ore cu anul de tre !ute a #ec de # le, fu!e!e n!coc t d n con! derente pur p! holog ce. 6dat depr n cu # ua $a lung a ace!tu calendar, oa$en erau "ncl na* , ! u te un t* le de $!ur ale t $pulu @cla! cA. ?at de ce 8ro!&enor !e atepta acu$ c oa$en ! f e $ul*u$ * , dndu- !ea$a c, de fapt, l !e cerea ! $a r$n "n !pa* u doar &reo tre an , "n loc de c nc . 9 =a dorete c ne&a ! fac &reo o(!er&a* eB )ntre( ;ent. Von 8ro!!en !pu!e, pe un ton pl ct ! t5 9 Nu pot accepta anal #a propu! de do$nul 8ro!&enor. Eeal #r le !ale d n trecut $ -au n!p rat un profund re!pect, dar acu$ du$nealu ne cere ! lu$ drept (une n te af r$a* pe care nu le-a$ putea accepta dect dac near ofer anu$ te pro(e concrete. Eefu# ! cred c ne2 al !$ul e o t n* att de atotcupr n#toare, "nct doar ce for$a* la coala e ar putea "n*elege unele feno$ene ce&a $a co$ple2e. 9 Nu cu$&a te pr pet ! re!p ng un lucru pe care n c nu * -a dat o!teneala !-l !tud e# B )l "ntre(a 8ro!&enor. 9 Tot ce !e poate, r!pun!e &on 8ro!!en, !cuturnd d n u$er . 9 , n cte &d, !pu!e 3eller, ne ateapt an $ul* de efortur ane&o oa!e pentru punerea "n apl care a unu plan, de a cru ef c en* nu ne &o$ putea con& nge n c odat. 8ro!&enor " ddu !ea$a c nu a&ea alt cale dect !- apere punctul de &edere "$potr &a tuturor o( ec* lor po! ( le. = #a era prea $portant. Nu- putea per$ te ! * n !ea$a de !ent $entele lor. 9 0u &o t dac planul reuete, ar ace d ntre du$nea&oa!tr care &e* ( ne&o ! &en * la !ec* a de ne2 al !$ ! "n&*a* cte ce&a de!pre $etodele $ele, &e* t de a!e$enea ceea ce &o t eu la t $pul potr & t. 9 Tre(u e !- recunoate$ do$nulu 8ro!&enor $er tul c ne ofer "ntotdeauna po! ( l tatea de a ne r d ca la n &elul do$n e !ale, # !e S$ th, cu un #$(et !ardon c. 9 /lte o(!er&a* B )ntre( ;ent, pe un ton tr u$ftor. C* &a oa$en d n !al prur dorn c ! a cu&ntul, dar !e r#gnd r. 9 Ca ! nu $a p erde$ t $pul, ur$ ;ent, eu # c ! !upune$ la &ot propunerea do$nulu 8ro!&enor, ;ent "na nt "ncet "n !al. 8ro!&enor nu- &edea fa*a, dar " (nu a e2pre! a arogant. 9 ) rog pe to* ce ce !unt pentru propunerea do$nulu 8ro!&enor ! r d ce $na . nu u ta* c e &or(a de prelung rea cu "nc c nc an a durate e2ped * e noa!tre: Nu !e r d ca n c o $n. C ne&a !pu!e, pe un ton *fno!5 9 6 a!e$enea pro(le$ nu !e poate re#ol&a pe $o$ent, tre(u e ! reflect$ !er o! la ea. 9 S "ncerca$ totu ! ne face$ o dee de!pre prer le oa$en lor "n ace!t $o$ent, r!pun!e ;ent. 0 $portant pentru no to* ! t $ ce gnde!c oa$en de t n* part c pan* la acea!t e2ped * e. ) rog pe ce care !unt contra ! r d ce $na. To* ce pre#en* r d car $ n le, "n afar de tre 5 ;or ta, =cCann &on 8ro!!en. 8ro!&enor o(!er&a apo c cp tanul, care !ttea lng ;ent, !e a(* nu!e. 9 Cp tane 'eeth, e2cla$ 8ro!&enor, a !o! t $o$entul ! pre e controlul a!upra na&e , aa cu$ "* d dreptul "n!u !tatutul e . 4er colul e!te e& dent: Cp tanul " r!pun!e, cu o &oce trgnat5

9 /a ar f , do$nule 8ro!&enor, dac ne-a$ afla "n fa*a unu na$ c & # ( l. ,ar "n ! tua* a de fa* nu pot face altce&a dect ! ur$e# nd ca* le e2per* lor. 9 Nu e2 !t la (ord dect un ! ngur e2pert, repl c 8ro!&enor, cu rceal. Ce lal* !unt n te a$ator care !e $en* n la !uprafa*a lucrur lor. /cea!t re$arc pru !- "nghe*e pe $a to* ce pre#en* . C* &a ddur ! prote!te#e, dar preferar ! tac, de !e &edea ct de colo c f er( de $n e. )n cele d n ur$, tot cp tanul 'eeth &or( , pe un ton potol t5 9 ,o$nule 8ro!&enor, nu pot f de acord cu af r$a* le du$ tale, care $ !e par ne"nte$e ate. 9 0 ( ne, acu$ t $ ce prere are de!pre no do$nul 8ro!&enor: 02cla$ ;ent. /ce!ta nu prea re&oltat de n!ult "n ! ne. /t tud nea lu era a unu o$ foarte ( ned !pu!, (a ch ar pu! pe glu$e. + ta!e pe!e$ne c, "n cal tate de loc* tor al d rectorulu , a&ea dator a de a &eghea c ed n*a ! !e de!foare "ntr-o at$o!fer de$n c & l #at. 9 ,o$nule ;ent, !e adre! =eader, eful !u(!ec* e de (otan c, nu "n*eleg cu$ po* tolera o re$arc att de n!olent. 9 1oarte ( ne, r d ca* -& "n aprarea dreptur lor &oa!tre: 02cla$ 8ro!&enor. +n &er!ul e "n per col de $oarte, dar &o tre(u e ! & p!tra* !ent $entul de$n t* . =cCann, care tcu!e pn atunc , !e adre! arheologulu , pe un ton !tn%en t5 9 ;or ta, !pune-$ , te rog, dac ar e2 !ta "ntr-ade&r "n !pa* u, o f n* ca aceea de!cr ! de 8ro!&enor, cu$ !-ar putea ea oare "ncadra "n teor a c cl c a !tor e B 9 = te$ c nu !-ar putea "ncadra $a deloc r!pun!e arheologul, clt nnd d n cap. /$ putea pre!upune cel $ult e2 !ten*a une for$e de & a* pr $are. ,ar ceea ce $ preocup "n $a $are $!ur, adug el rot ndu- pr & rea pr n !al, e!te $odul cu$ teor a c cl c " g!ete o lu!trare "n purtarea unora d ntre coleg $e . /cet a par ! !e (ucure de "nfrngerea unu o$, ale cru #(n# ne-au ca$ tul(urat pe to* . 0 drept ca purtarea lu la! de dor t. ,a, do$nule 8ro!&enor, cont nu ;or ta, r d cndu- pr & rea $hn t, declara* a du$ tale $-a de#a$g t profund: 9 ,o$nule ;or ta, repl c 8ro!&enor, pe un ton gra&, dac a f adoptat o alt at tud ne, n-a f a&ut n c $car pr & leg ul de a $ au# !punndu-le ace!tor do$n . d ntre care pentru un nutre!c o ad$ ra* e ! ncer . ceea ce le-a$ !pu! le &o $a !pune: 9 Sunt con& n! c $e$(r ace!te e2ped * &or face tot ce e!te nece!ar, fr a- precupe* efortur le, # !e ;or ta. 9 )$ & ne greu ! cred. /$ $pre! a c $ul* d ntre e !-au l!at nfluen*a* de faptul c planul $eu le cere ! $a r$n "nc c nc an "n !pa* u. 0 o tr !t nece! tate, dar te a! gur c nu e2 !t alt !olu* e. ,e fapt, $ atepta$ la acea!t reac* e, # !e el t o!. ,o$n lor, $-a* ! l t ! recurg la un $ %loc pe care-l regret ne!pu!. ?at ult $atu$ul $eu: 9 +lt $atu$B: 02cla$ ;ent, al( ca &arul. 8ro!&enor cont nu, fr !-l (age "n !ea$5 9 ,ac pn $ ne-d $ nea*a la orele #ece planul $eu nu &a f acceptat, &o prelua conducerea na&e . To* ce afla* la (ordul e &or tre(u !-$ e2ecute ord nele. B ne"n*ele!, $ atept c !a&an* !- unea!c efortur le pentru a "ncerca ! !e "$potr &ea!c planulu $eu. V pre& n, "n!, c or ce "$potr & re ar f #adarn c. Spunnd ace!tea, 8ro!&enor "ntrerup!e legtura cu puntea de co$and, fr a !e ! nch ! de &oc ferr le oa$en lor. Ca$ la o or dup ed n*, 8ro!&enor "l &#u pe ecranul & deoco$un catorulu pe =cCann5 9 / dor ! & n ! te &d.

9 4oftete: ) r!pun!e 8ro!&enor, &e!el. 8eologul pru ! o& e5 9 4re!upun c a pu! capcane pe cor dor. 9 =da7 dac &re ! le nu$et a!tfel, recuno!cu 8ro!&enor. ,ar n-o ! te deran%e#e cu n $ c. 9 S # ce$ c a &en cu gndul a!cun! de a te a!a! na7 9 / c , "n !ec* a $ea, n-a putea ! $ o$or n c $car cu un c o$ag, repl ca 8ro!&enor, pe un ton categor c, $en t !- $pre! one#e pe e&entual a!culttor . 9 B ne, !o!e!c: 02cla$ =cCann "ntrerup!e legtura. 0ra de! gur foarte aproape, cc nu trecu n c un $ nut detectoarele a!cun!e pe cor dor "ncepur !- !e$nale#e pre#en*a. ,eodat, capul u$er " aprur pe d !play-ul & deoca$ere de !upra&eghere, ar pe!te cte&a cl pe =cCann ntra pe ua de!ch ! de 8ro!&enor. Se opr pu* n "n prag, apo "na nt !pu!e, clt nnd d n cap5 9 )n c uda a! gurr lor du$ tale, a$ a&ut !en#a* a c #ec de ar$e erau a* nt te a!upra $ea. C totu n-a$ &#ut n $ c. Nu cu$&a totul e o far!B 9 Nu, r!pun!e "ncet 8ro!&enor. Sunt eu "n!u$ nel n t t. = -a #drunc nat "ncrederea "n du$neata, #u c nu $ atepta$ ! & a c cu o (o$(. 9 Te a! gur c nu a$ n c o (o$(, prote!t geologul, perple2. ,ac aparatele du$ tale nd c &reo7 Nu- !fr gndul, c , !co*ndu- ha na, "ncepu ! !e !cotocea!c. ,eodat, $ cr le !e "ncet n r. 4al d la fa*, !coa!e la &eal un o( ect cenu u !u(* re, lung de &reo dou degete. 9 Ce- a!taB )ngn el. 9 +n al a% de pluton u !ta( l #at. 9 /to$ cB: 9 Nu, nu e rad oact &, !u( acea!t for$. ,ar ar putea f d #ol&at "ntr-un ga# rad oact &, cu a%utorul undelor unu e$ *tor de "nalt frec&en*, ar ga#ul ne-ar putea pro&oca ar!ur a$ndurora. 9 8ro&e, "* %ur c nu t a$ n $ c: 9 / !pu! cu &a c & la $ neB 9 1 rete. 3ona a!ta a na&e e (locat. 9 Cu alte cu& nte, a tre(u t ! cer &o e ! trec B: 9 ,a. ,e la ;ent. 8ro!&enor o& o cl p, apo !pu!e5 9 Te-a ruga ! te gndet ( ne, "na nte de a-$ r!punde. / a&ut cu$&a $pre! a, "n t $p ce &or(ea cu ;ent, c "n "ncpere era caldB 9 /, da, acu$ "$ a$ nte!c, a$ a&ut !en#a* a c $ !ufoc. 9 Ct a duratB 9 6 !ecund !au dou. 9 <$: /!ta "n!ea$n c a r$a! fr cunot n* &reo #ece $ nute. 9 1r cunot n*B /, t clo!ul la $-o f drogat: 9 / putea ! aflu prec ! ce do# * -a ad$ n !trat. 6 anal # a !ngelu ne-ar l$ur pe depl n. 9 1-o, te rog: /!ta ar do&ed c7 8ro!&enor " t e &or(a5 9 /r do&ed un ! ngur lucru, anu$e, c a fo!t !upu! une e2per en*e, dar nu neaprat "$potr &a &o n*e du$ tale. N c un o$ !nto! la cap n-ar accepta ! a! !te la d #ol&area al a%ulu

de pluton u @4ua-NOA. /paratele $ele de control nd c l $pede c, de cel pu* n un $ nut "ncoace, c ne&a "ncearc toc$a ace!t lucru. =cCann de&en $a l & d. 9 8ra&e, e2cla$ el, $-a$ !turat de ne$ern cul la: Eecuno!c c, f nd "ntr-o !tare !ufletea!c foarte proa!t, -a$ pro$ ! c- &o raporta de!pre d !cu* a noa!tr, dar nten* ona$ ! te pre& n c- &o raporta7 9 B ne, ,on, te cred, !pu!e 8ro!&enor, #$( nd. ?a loc, te rog. 9 Ce face$ cu o( ectul !taB )l "ntre( geologul, "nt n#ndu- @(o$(aA. 8ro!&enor o apuc o &r" "ntr-o n unde- * nea $ater alele rad oact &e. /po !e "ntoar!e !e ae#, !punnd5 9 )$ face $pre! a c &o$ f ataca* . S ngura po! ( l tate pe care o are ;ent de a- %u!t f ca at tud nea e!te ! !e a! gure c &o$ f !al&a* la t $p pentru c $ed c ! ne poat "ngr % rn le pro&ocate de ar!ur le rad oact &e. 4ute$ ur$r atacul, ch ar pe ecranul ace!ta. /tacul fu "nreg !trat $a "nt de detectoarele electron ce. 4e un ta(lou de co$and !cprar !cnte . Se au# o !oner e. 4e ecran, aprur deodat ! luetele atacator lor. Vreo du# n de oa$en "$(rca* "n co!tu$e !pa* ale "na ntau pe cor dor. 8ro!&enor " recuno!cu pe &on 8ro!!en pe do a! !ten* a ! d n !ec* a de f # cF $a erau acolo patru ch $ t . d ntre care do de la !ec* a de ( och $ e . tre e2per* "n tran!$ ! un do of *er de art ler e. 'a ur$a &eneau tre !olda* , "nar$a* cu un (la!ter $o( l, un tun ter$orad ant un lan!ator de (o$(e cu ga#. 9 Nu e2 !t &reo alt ntrare "n !ec* a du$ taleB )ntre( =cCann, fo ndu-!e nel n t t pe !caun. 9 02 !ta, dar e ( ne p# t. 9 ,ar !u! %o!B =a "ntre( geologul, artnd !pre ta&an !pre podea. 9 Su!, e o $aga# e, ar %o! o !al de c ne$atograf. /$(ele !unt p# te. Tcur un t $p. /po , cnd oa$en de pe cor dor !e opr r, =cCann !pu!e5 9 = !urpr nde pre#en*a lu &on 8ro!!en pr ntre e . Credea$ c- un ad$ rator al du$ tale. 9 '-a$ ca$ u!turat cal f cndu-l drept @a$atorA, ca pe ce lal* . /cu$ & ne ! !e con& ng per!onal de puter le $ele. 4e cor dor, atacator preau ! !e !ftu a!c "ntre e . 9 ,ar pe du$neata ce te-a adu! a c B )l "ntre( 8ro!&enor pe geolog. =cCann " r!pun!e, fr a- lua och de pe ecran5 9 Vo a$ ! t c nu et a(!olut ! ngur. =a $ul* coleg $-au rugat !-* !pun c !unt altur de du$neata. ,ar nu- $o$entul ! &or( $ de!pre a!ta. 9 Ba e un $o$ent la fel de (un ca or care altul. =cCann nu pru !-l aud. 9 Nu &d cu$ a putea !- opret , !pu!e el "ngr %orat. /u ar$e de!tul de putern ce ca !* do(oare pere* . Cu$ 8ro!&enor tcea, geologul adug, pr & ndu-l drept "n och 5 9 6 ! f u ! ncer cu du$neata. Sunt con& n! c a dreptate, dar $etodele du$ tale $ !e par ca$ $orale. 9 /lternat &a e!te ! cand de# "n aleger "$potr &a lu ;ent. ,eoarece e nu$a loc* tor de d rector n-a fo!t el "n!u ale!, a putea pro(a( l ! deter$ n * nerea unor aleger de a# "ntr-o lun. 9 C de ce n-o fac B

9 4entru c $ -e fr c, r!pun!e 8ro!&enor, "nf orndu-!e. 1 n*a aceea7 d n !pa* u7 $oare de foa$e. /r putea ! ne atace d ntr-un $o$ent "ntr-altul. Nu, nu pute$ atepta o lun: 9 Totu , !punea c planul du$ tale e!te !-o alung d n gala2 a acea!ta c ar f ne&o e de un an "ntreg7 9 / "ncercat &reodat !- e o (ucat de carne unu an $al carn &orB )l "ntre( 8ro!&enor. /n $alul !e aga* de ea, nu- aaB Ba ch ar !e (ate pentru (ucata de carne. Sunt con& n! c, "n cl pa cnd " &a da !ea$a c "ncerca$ !-l alung$, na$ cul no!tru &a re# !ta cu "n&erunare. 9 )n*eleg, !pu!e =cCann. =a ale! c, tre(u e ! recunot , an!ele du$ tale de a ct ga "n aleger !unt egale cu #ero. 9 Ba a ct ga: Eepl c 8ro!&enor. 4oate c nu $ &e crede, dar "n real tate e foarte uor ! con& ng n te oa$en preocupa* e2clu! & de plcer le, de e$o* le !au de a$( * le lor. Nu $-a$ gnd t la tact ca electoral pe care a folo! -o. ,e fapt, ea e folo! t de $ulte !ecole. ,ar "ncercr le fcute pentru a o anal #a n-au $er! pn la e!en*. 4n de curnd, rela* le d ntre f # olog e p! holog e erau cuno!cute doar teoret c. /( a ne2 al !$ul le-a ae#at pe o (a# concret, prec !. 9 Ce & tor " pre&e# du$neata o$en r B )ntre( =cCann. Cre# c &o$ de&en cu to* ne2 al t B 9 'a (ordul ace!te na&e ne2 al !$ul e!te o nece! tate. ,ar pentru o$en re, "n an!a$(lul e , aa ce&a $ !e pare deoca$dat greu de real #at. Totu , cu t $pul, n $en nu &a $a a&ea &reo !cu# pentru necunoaterea a tot ceea ce !e poate cunoate. ,e ce ! r$n gnorantB ,e ce ! r d ce !pre cerul planete !ale n te och nuc , or( * de !uper!t * e de gnoran*, ! !e la!e a$g t de al* "ngdu ndu-le ! a hotrr de $portan* & talB ?!tor a c & l #a* lor d n /nt ch tate ne do&edete l $pede ce !oart " ateapt pe oa$en cnd reac* onea# or(ete la anu$ te ! tua* !au cnd !e !upun unor doctr ne fal!e7 4entru $o$ent, ne pute$ f 2a un *el l $ tat. Tre(u e !- face$ pe oa$en ! f e !cept c . Dranul !te*, dar analfa(et, care nu credea dect "n ceea ce &edea, e!te !tr$oul !p r tual al !a&antulu . 'a or ce n &el de "n*elegere !-ar afla, !cept cul co$pen!ea# par* al l p!a lu de cunot n*e pr n acea!t at tud ne5 @,o&edete-$ : Sunt de!ch ! la $ nte, dar &or(ele nu-! de a%un! ca ! $ con& ng:A 9 Vo , ne2 al t , &re* ! !parge* t parele teor e c cl ce a !tor e , a!ta a "n &edereB 8ro!&enor o& o cl p, "na nte de a r!punde5 9 =rtur !e!c c nu a$ fo!t n c odat prea con& n! de &aloarea teor e c cl ce. /rgu$entele lu ;or ta, "n!, $ -au produ! o $pre! e putern c. 0& dent, teor a tre(u e !upu! une re& #u r !u(!tan* ale. Ter$en ca @ra!A !au @!ngeA !unt l p! * de !en!, dar anu$ te fapte par ! conf r$e c teor a con* ne unele de n!p rate d n real tate. =cCann " a* nt !e d n nou pr & rea a!upra ecranulu . 9 /tacator nu au aerul c !e gr(e!c, e2cla$ el u $ t. Totu , n-ar f &en t a c dac nar f a&ut un anu$ t plan. 8ro!&enor nu- r!pun!e. 9 Nu cu$&a !-or f c ocn t de d !po# t &ul du$ tale de aprareB )l "ntre( =cCann, aruncndu- o pr & re !cod toare. Cu$ 8ro!&enor cont nua ! tac, geologul !r "n p c oare , aprop ndu-!e de ecran, "l pr & cu aten* e. ,o d ntre atacator edeau "n genunch . 9 Ce-or f fcndB )ntre( el, nedu$er t. Ce -o f * nnd "n locB 9 Se ! le!c ! nu cad pr n pardo!eal, !pu!e 8ro!&enor a**at. 8la!ul " tre$ura uor, "n c uda efortur lor !ale de a !e !tpn . Tot ce fcea acu$ era ce&a nou pentru el. Teoret c, a&ea de! gur cunot n*ele nece!are, dar acu$ era &or(a de punerea lor "n

pract c. 0ra pe cale de a "ntrepr nde o ac* une care nu $a fu!e!e n c odat real #at "n felul ace!ta. Se folo!ea de datele $a $ultor t n*e, adaptndu-le la cond * le $ed ulu "n care le apl c. C at c planul lu pr ndea & a* . aa cu$ !e atepta!e, de altfel. 4lanul ace!ta, att de cupr n#tor, nu era !u($ nat de n c o eroare. ,ar, de totul decurgea aa cu$ pre&#u!e el, 8ro!&enor era foarte e$o* onat. 9 4ardo!eala !e &a pr(u B )l "ntre( =cCann, re&en nd lng el. 9 Vd c n-a "n*ele!, " r!pun!e 8ro!&enor clt nnd d n cap. 4ardo!eala r$ne ne!ch $(at. 0 , "n!, !e "nfund "n ea, ar dac &or cont nua ! "na nte#e &or cdea: Tare-a &rea ! &d ce $utr &a face 8ourlay cnd oa$en lu " &or raporta de!pre ace!t feno$en: /daug 8ro!&enor, r#nd. 1eno$enul nu- altce&a dect o $ater al #are a teor e lu de!pre @(alonA, a no* un lu de h per!pa* u, la care a$ adugat o dee luat d n petrogeolog e dou apl ca* de ch $ e ndu!tr al. 9 4etrogeolog eB Se $ r =cCann. /, te refer de! gur la $etoda recent de e2trac* e a * *e ulu fr fora%: Se creea# la !uprafa* cond * le nece!are7 ,ar !ta n *el: 02 !t un factor care7 9 02 !t #ec de factor , pr etene: ) t e &or(a 8ro!&enor. )* repet c e o $unc de la(orator. Cu foarte pu* n energ e o(* o !u$eden e de reac* . 9 ,e ce n-a folo! t unele d n trucur le a!tea "$potr &a fel ne , !au a $on!trulu rouB )l "ntre( =cCann. 9 D -a$ $a !pu!. )n ca#ul de fa* e &or(a de o ! tua* e pe care a$ creat-o eu "n!u$ . /$ $unc t ore "ntreg pentru a-$ pune pe p c oare n!tala* a, ceea ce n-a$ a&ut rga#ul ! fac "$potr &a acelor $ontr . Crede-$, dac a f fo!t eu eful e2ped * e , n-a$ f p erdut attea & e* "n ! tua* le de care a po$en t. 9 ,e ce n-a preluat co$andaB 9 0ra prea tr# u. Nu $a era t $p. C apo na&a a!ta a fo!t con!tru t cu $ul* an "na nte de a lua f n* ?n!t tutul de Ne2 al !$. /$ fo!t $ul*u$ * c n !-a ofer t po! ( l tatea de a crea o !ec* e la (ordul na&e . 9 ,ar ca ! po* prelua $ ne co$anda, ar tre(u ! e d n la(oratorul du$ tale, # !e =cCann. /po , aruncnd o pr & re !pre ecran, e2cla$5 -au adu! plutele ant gra& ta* onale: Vor de! gur ! plutea!c !pre la(oratorul du$ tale: 8ro!&enor nu- r!pun!e. V#u!e el plutele. 4lutele ant gra& ta* onale a&eau la (a# acela pr nc p u ca ant accelera* a. 6a$en de!coper !er c un o( ect a cru ner* e a fo!t "n& n! are o reac* e de ord n $olecular, dar nu nerent !tructur $ater e . +n c$p ant gra& ta* onal depla!ea# uor electron pe or( tele lor, crend a!tfel o ten! une $olecular care duce la o re!tructurare general a ato$ lor. =ater a a!tfel $od f cat !e co$port ca cu$ ar f $un la efectele nor$ale ale accelerr !au "ncet n r . 6 na& pre&#ut cu un ! !te$ de ant accelera* e !e poate opr "n pl n #(or, ch ar dac ar "na nta cu o & te# de $ l oane de $ le pe !ecund. /tacator !e urcar cu ar$e cu tot pe plutele lung "ngu!te, apo , cu a%utorul propul! e $agnet ce, "na ntar !pre o u de!ch !, aflat cu &reo a #ec de $etr $a "ncolo. ,up ce !tr(tur &reo c nc !pre#ece $etr , "ncet n r, !e opr r fcur cale "ntoar!, apo !e opr r d n nou. 8ro!&enor !e "ntoar!e de la ta(loul de co$and, unde $eter !e ce&a, !e ae# lng =cCann. 9 Ce-a fcutB )l "ntre( ace!ta, perple2.

9 ,up cu$ a &#ut, atacator !e propul!au cu a%utorul unor $agne* or enta* !pre pere* de o*el. 'e-a$ opu! un c$p ant $agnet c. 4rocedeul nu e nou, dar "n ca#ul de fa* e &or(a de un proce! ter$ c ! $plu, a!e$ntor celu care are loc "n corpul f ecru a d ntre no , cnd re* ne$ cldura d n afar. /cu$, &or tre(u ! recurg la $otoarele cu reac* e, la el cele propul!oare !au ch ar la7 &!le. 9 Nu, n-au !- (at capul cu a!tfel de lucrur , # !e =cCann, pr & nd ecranul. ) &or folo! tunur le ter$orad ante: /r f $a ( ne ! "nch # ua: 9 /teapt: 9 B ne, dar r !c$ ! arde$ de & : 9 )* repet c a$ folo! t un procedeu ter$ c. Su( pre! unea ace!tu nou flu2 de energ e, "ntreaga $a! $etal c &a cuta !- $en* n ech l (rul la un n &el ce&a $a %o!. + te: >etur le de rad a* de&en !er al(e, de un al( care-l fcu pe =cCann ! e2cla$e5 9 8hea*: Cu$ na (aB. Ch ar !u( och lor, pere* pardo!eala !e acoper r de ghea*. +n curent de aer rece ptrun!e "n "ncpere. =cCann "ncepu ! tre$ure. 9 / !o! t, cred, $o$entul !- aduc "napo , !pu!e 8ro!&enor, r d cndu-!e "n p c oare. Na &rea ! p*ea!c ce&a. 4orn !pre un perete de care era re#e$at un n!tru$ent, cu o ta!tatur co$ple2, cu dou#ec c nc de rndur de ta!te $ nu!cule, de d fer te culor . 1 ecare rnd cupr ndea cte dou#ec c nc de ta!te. =cCann !e aprop e el de ace!t n!tru$ent -l pr & cu $ rare. 9 Ce- o( ectul !taB Nu-$ a$ nte!c !-l f &#ut &reodat. Cu o $ care rap d, aproape negl %ent, 8ro!&enor ap! pe apte ta!te, apo r!uc un co$utator. Se au# un !unet l $pede, $elod o!, al cru ecou !tru $ult &re$e "n aer. 9 Ce a!oc a* * -a tre# t ace!t !unetB )l "ntre( 8ro!&enor pe geolog. =cCann pru ! o& e. 1a*a lu a&ea o e2pre! e c udat. 9 = !-a prut c &d o org "ntr-o ( !er c. /po $ag nea !-a !ch $(at5 $-a$ po$en t la o adunare electoral, unde cand datul recurgea la o $u# c antrenanta pentru a- "n&e!el pu(l cul7 /adar, ace!ta e $ %locul pr n care a putea ct ga aleger leB: 9 +nul d n $ %loace. 9 / o putere e2traord nar, o$ule: 9 6 putere care- afectea# pe ce lal* , nu "n! pe $ ne. 9 B ne, dar et cond * onat: C nu po* !pera ! cond * one# "ntreaga o$en re. 9 +n prunc e cond * onat atunc cnd "n&*a ! u$(le, !- $ te (ra*ele, ! &or(ea!c. ,e ce ! nu e2t nde$ cond * onarea la h pnot !$, la reac* le ch $ ce, la efectele nutr * e B /ce!t lucru, care a fo!t po! ( l "nc "n ur$ cu !ute de an , ar pre"nt$p na $ulte (ol durer de cap, ca ! nu $a &or(e!c de cata!trofele pro&ocate de gnorarea de ctre o$ a ceea ce !e petrece "n propr u- trup "n propr u- !uflet. 9 Cu$ func* onea#B )ntre( =cCann, "ntorcndu- pr & rea !pre n!tru$entul acela "n for$ de fu!. 9 0 o co$( na* e de cr !tale c rcu te electr ce. Ct cu$ poate electr c tatea ! defor$e#e anu$ te !tructur cr !tal ne. V (ra* a ultra!on c pe care-o e$ te !t $ulea# d rect cre erul, fr a popo! "n au#. 4ot cnta la ace!t n!tru$ent "ntoc$a ca un $u# c an, crend !tr !ufletet prea profunde pentru ca a!culttorul o( nu t ! l !e poat "$potr & . =cCann !e "ntoar!e la !caunul lu !e ae#. 9 = !per : =ur$ur el, pl nd. =etodele du$ tale $ !e par, "* repet, $orale.

8ro!&enor "l pr & cu aten* e, apo !e aplec a!upra n!tru$entulu ap! pe o alt ta!t. ,e data a!ta, e un !unet $a tr !t $a dulce, parc l p c o!, cc ecoul lu !tru $ult &re$e. 9 0 , ce reac* e a a&ut acu$B )ntre( 8ro!&enor. 9 = -a$ a$ nt t de $a c-$ea, r!pun!e =cCann, cu un gla! o& tor. =-a apucat !u( t dorul de ca!. / f &rut !7 9 / nu, e prea per culo!: )l "ntrerup!e 8ro!&enor, "ncruntndu-!e. ,ac a $erge $a departe pe l n a a!ta, un d ntre oa$en ar a%unge ! !tea ch rc * , ca "n (urta $a$e 7 ,ar acu$B )ntre( el ap!nd pe "nc o ta!t, care declana un !unet ca un cl nchet de clopo*e . 9 4arc a f ar cop l a f tr $ ! la culcare $ur$ur =cCann. T , ce !o$n $ !-a fcut: C , fr ! &rea, c!c. 8ro!&enor de!ch !e !ertarul une $!u*e de lng n!tru$ent !coa!e de acolo doua ca!chete d ntr-un $ater al tran!luc d. 9 4une-* -o pe cap, " !pu!e el geologulu , "nt n#ndu- una d ntre ca!chete punndu-! o pe cealalt pe propr u- cap. =cCann fcu la fel, ca$ "n ! l, !pu!e5 9 Cred c n-a$ n c o "ncl na* e pentru $ach a&el !$. Ct u, "$ &e !pune c nu- pr $a oar cnd n te !unete l p! te de !e$n f ca* e !unt folo! te pentru a !trn e$o* a- nfluen*a pe oa$en . 9 6a$en con! der c un lucru e $oral !au $oral "n func* e de a!oc a* le de de pe care acel lucru le !trnete "n $o$entul re!pect &, !au "n cl pa cnd " aduc a$ nte de el. /!ta nu "n!ea$n c nu poate e2 !ta n c o et c &ala( l. 4er!onal, !u(!cr u la deea confor$ cre a cr ter ul $oral tre(u e ! f e folo!ul pe care un lucru "l aduce unu nu$r ct $a $are de oa$en , cu cond * a ! nu $pl ce e2ter$ narea, !ch ng u rea !au l p! rea de dreptur a nd & # lor care nu !-ar confor$a acelu cr ter u. Soc etatea, tre(u e ! "n&e*e !- !al&e#e pe oa$en (olna& !au net utor . Te rog ! re$arc , adug el, c nu $-a$ $a folo! t n c odat pn acu$ de ace!t n!tru$ent. N-a$ recur! la h pnot !$ dect atunc cnd ;ent $ -a n&adat !ec* a. /$ "n! de gnd ! folo!e!c de data a!ta h pnot !$ul. ,e la "nceputul cltor e noa!tre a f putut ! nfluen*e# o !u$eden e de oa$en , !t $ulndu- "n fel ch p, fr ca e ! (nu a!c n $ c, de ce n-a$ fcut-oB 4entru c ?n!t tutul de Ne2 al !$ are un cod et c pe care a(!ol&en* ! "l re!pect care face parte d n "n! f n*a lor. = -ar &en foarte greu ! "ncalc ace!te pr nc p . 9 Nu cu$&a le "ncalc ch ar acu$B 9 Nu. 9 /tunc , a$ $pre! a c- &or(a de n te pr nc p ca$ ela!t ce. 9 /a e. /tunc cnd !unt con& n!, ca "n ca#ul de fa*, c ac* un le $ele !unt "ndrept* te, n-a$ n c o pro(le$ de ord n !ent $ental. Cred c du$neata &e# "n $ ne un d ctator dorn c ! pun !tpn re, cu de-a ! la, pe o *ar de$ocrat c. 0 o $ag ne fal!, cc la (ordul une na&e "n #(or nu !e poate gu&erna dect pr n $etode c&a! de$ocrat ce. Nu u ta c, la "ntoarcere, a putea f tra! la r!pundere. 9 4re!upun c a dreptate, oft =cCann, aruncnd o pr & re !pre ecran. 8ro!&enor pr & el &#u c atacator "ncercau ! "na nte#e !pr % n ndu-!e de perete, dar "na ntau foarte "ncet, cc $ n le l !e "nfundau "n perete. 9 Ce-a de gnd ! fac B )l "ntre(a =cCann. 9 /$ de gnd !- ador$, u te-aa: C ap! pe-o ta!t. Cl nchetul de clopo*e r!un la fel de !la( ca data trecut, dar oa$en de pe cor dor !e cufundar "ntr-un !o$n adnc. 9 /!ta !e &a repeta d n #ece "n #ece $ nute !pu!e 8ro!&enor, r d cndu-!e. /$ n!talat pe!te tot d fu#oare care pre au !unetele le a$pl f c. V no.

9 +nde $erge$B 9 Vreau ! n!tale# un "ntreruptor de c rcu t "n pr nc palul panou de control energet c al na&e . 8ro!&enor !e du!e ! caute "ntreruptorul "n $aga# a de "nreg !trr pe !uportur $agnet ce , pe!te cte&a cl pe, e pe cor dor, ur$at de =cCann. 4e cor dor "ntln r nu$a oa$en ador$ * . =cCann " pr &ea, $ut de u $ re. 9 0 greu de cre#ut c o$ul poate f o f n* att de nea%utorat: 02cla$ el "n cele d n ur$. 9 Ba $a ru dect "* "nch pu , # !e 8ro!&enor. Cnd a%un!er "n !ala $otoarelor, 8ro!&enor !e tr" !pre panoul de control pentru a- n!tala "ntreruptorul. 6pera* unea a!ta nu- lu $a $ult de #ece $ nute. Co(or" apo "n tcere nu !e o!ten !- dea &reo e2pl ca* e lu =cCann. 9 S nu po$enet n $nu de!pre a!ta, " !pu!e. ,ac &or de!coper "ntreruptorul, &a tre(u ! $ "ntorc ! n!tale# un altul. 9 / de gnd !- tre#et B )l "ntre( =cCann. 9 ,a. ,e "ndat ce $ &o "ntoarce "n !ec* a $ea. ,ar $a "nt a &rea ! $ a%u* !tran!port pe &on 8ro!!en pe ce lal* "n dor$ toarele lor. Vreau ! tre#e!c "n !ufletul lu &on 8ro!!en un !ent $ent de !cr( fa* de ! ne "n!u . 9 Cre# c &a cap tulaB 9 Nu. 8ro!&enor nu !e "nela!e. / doua # d $ nea*, la orele #ece, ap! pe un (uton care tr $ !e curentul electr c pr n "ntreruptorul n!talat "n a%un. ,e-a lungul de-a latul na&e , lu$ n le "ncepur ! plp e5 era o &er! une ne2 al !t a procedeelor h pnot ce folo! te de E $ . To* $e$(r e2ped * e !e po$en r h pnot #a* , fr !- dea $car !ea$a. 8ro!&enor " pu!e "n func* une @$a na de e$o* A, !trn nd $a ale! gndur de cura% de !acr f c u, de !lu% re a !e$en lor "n fa*a per colulu . ?#(ut ch ar ! cree#e cadrul e$o* onal pr eln c de c t $pul trecea de cte&a or $a repede dect "na nte. 8ro!&enor pu!e apo "n func* une "ntreaga re*ea de teleco$un ca* a na&e ddu cte&a ord ne prec !e. ,up care, le !pu!e oa$en lor c f ecare d ntre e &a tre(u ! r!pund !pontan la un cu&nt de ord ne, pe care nu-l putea t d na nte pe care ur$a !-l u te "ndat dup aceea. ,up ce- fcu ! nu- $a a$ ntea!c n $ c de!pre h pno#, 8ro!&enor co(or" "n !ala $otoarelor !coa!e "ntreruptorul. /po !e "ntoar!e "n propr a- !ec* e -l che$ pe ;ent. 9 )$ retrag ult $atu$ul. Sunt gata ! $ predau. = -a$ dat !u( t !ea$a c nu $ pot opune dor n*elor celorlal* $e$(r a e2ped * e . Te-a ruga ! con&oc o nou ed n* la care &o lua parte per!onal. ?nten* one#, de! gur, ! propun d n nou un r#(o total "$potr &a ntel gen*e e2trateretr lor d n acea!t gala2 e. 8ro!&enor nu !e $ r cnd ef de !ec* declarar cu o !tran e unan $ tate c, "n fa*a attor do&e# , tre(u a ! !e treac urgent la co$(aterea na$ culu . 'oc* torul d rectorulu pr $ $andat ! organ #e#e o ofen! & necru*toare, fr a * ne !ea$a de !acr f c le $e$(r lor e2ped * e . 8ro!&enor o(!er&a, a$u#at, c "n!u ;ent apro(a nece! tatea ace!te ac* un , de ca$ "n ! l. =area (tl e "ntre o$ ntel gen*a e2tratere!tr era, aadar, pe punctul ! "nceap. /na( ! u$plea ca o $a! nfor$ !pa* ul cele de-a doua gala2 . = l ardele de part cule ale corpulu !u fre$tau uor, fer ndu-!e n!t nct & de rad a* le d !trugtoare ale celor dou !ute de $ l arde de !or !cnte etor , dar * nnd !u( pre! une $ r adele de planete clocot toare de & a*, "n !peran*a ca &a a!t$pra n!a* a( la foa$e.

)n!p $nttoarea cert tud ne c &a $ur de foa$e " cupr n!e!e "ntreaga f n*. Toate celulele ur aulu !u organ !$, de la cele $a deprtate pn la cele $a aprop ate, " tran!$ teau aceea t re5 nu $a a&eau !uf c ent hran. /na( ! " ddea !ea$a c !&r !e o eroare fatal, l!ndu-!e ! crea!c fr $!ur, "n #or e2 !ten*e !ale. 4e atunc , & torul " aprea fr l $ te. Trupul !e putea "nt nde la ne!fr t "n !pa* ul galact c. /na( ! cre!cu!e, aadar, cu e2u(eran*a unu organ !$ nfer or, dar !ort t unu de!t n e t d n co$un. Cc era, totu , nfer or. 'a "nceput, nu fu!e!e dect un ga# *n nd d ntr-o $lat n "n&lu t "n negur . +n ga# nodor, ncolor n! p d, "n! ale cru ele$ente a&eau ! !e co$( ne, pr ntr-o "nt$plare, "n aa fel, "nct ! dea natere & e* . =a "nt , !u( for$a unu &ltuc de cea*, percept ( l, de!furndu-!e dea!upra apelor n$oloa!e, cufundndu-!e d n nou "n adncul lor e nd apo la !uprafa*, d n ce "n ce $a con! !tent d n ce "n ce $a $ult !tpn t de dor n*a de a f de fa* or de cte or &reo & etate . or ce fel de & etate . era uc !. Cc $oartea altora era & a*a lu . 4e atunc , nu t a c proce!ul gra* e cru a putea !upra& e*u era unul d ntre cele $a co$ple2e proce!e ch $ ce e2 !tente "n natur. Ceea ce "l ntere!a era plcerea, nu cunoaterea. Ce (ucur e ! $*ea cnd putea ! !e npu!tea!c a!upra a dou n!ecte care !e (teau, (# nd fur oa!e, ! le "n&lu e ca "ntr-o $ant e de a(ur , pn ce for* & tal a n!ecte "n& n!e "ncepea ! !e topea!c "n propr a lu !u(!tan*a. +r$a!e o lung per oad, "n t $pul cre a & a*a lu /na( ! !e $rg n !e la acea!t oar( cutare a hrane , "ntr-o lu$e redu! la $lat na a!cun! "n negur . ,ar ch ar "n cadrul acela !tr$t, !cldat "ntr-o lu$ n d fu#, "ncepu!e ! !e de#&olte, pe ne! $* te, , pe $!ur ce !e de#&olta, ! $*ea ne&o a ! !e hrnea!c $a $ult, nu doar cu n!ectele $ur (unde g! te la "nt$plare. C a!tfel, agon ! !e oarecare cunot n*eF "n&*a!e, de p ld, ! deo!e(ea!c n!ectele care &nau de cele care cdeau prad, a%un!e!e ! t e orele de &ntoare ale tuturor !pec lor locur le unde !tteau la pnd gngn le l p! te de ar p F pe cele #(urtoare " &enea $a greu ! le ur$rea!c, de " a&eau ele ta( etur le lor. /na( ! "n&*a!e ! !e folo!ea!c de !u(!tan* lu ga#oa! pentru a "$p nge pe ne! $* te & ct $ele !pre de!t nul lor. )n felul ace!ta, a%un!e!e ! procure hrana "n cant t* !uf c ente, apo $a $ult dect !uf c ente. ,ar cre!cnd $ereu, " era $ereu foa$e. C ! $*ea c d ncolo de $lat na aceea tre(u e ! e2 !te & a*. )ntr-o (un # , "ncu$etndu-!e $a departe dect or cnd "na nte, ddu pe!te dou % & ne ur ae, !ol#oa!e, "ncletate "ntr-o lupt !ngeroa!. Cnd !u(!tan*a & tal a % & ne "n& n!e "ncepu !- curg pr n trupul nfor$, /na( ! ! $* o (ucur e necuno!cut pn atunc , un ade&rat e2ta# pr le%u t de $en!a cant tate de energ e a(!or( t. )n cte&a ore, "n t $p ce "n& ngtorul " de&ora prada "nc fre$ttoare, /na( ! cre!cu de $ l oane de or . )n # ua "n noaptea ur$toare !u(!tan*a lu "n&lu "ntreaga lu$e a %ungle . /na( ! !e "nt n!e pe!te toate $r le cont nentele, apo !e r!uc "n !u!, pn d ncolo de nor ce &en c pr n care !e !trecura lu$ na curat a !oarelu . /( a $a tr# u, cnd de&en o f n* ntel gent, #(ut ! "n*eleag ce !e "nt$pla!e atunc . 6r de cte or trupul !e $rea, a(!or(ea anu$ te ga#e d n at$o!fera "ncon%urtoare. 4entru ca ace!t proce! de a(!or(* e ! poat a&ea loc, era ne&o e de dou lucrur . de hran de ra#ele ultra& olete ale !oarelu . )n $lat na lu de (at n, doar o cant tate nf $ de ra#e #(uteau ! r#(ea!c pr n !tratur le den!e ale at$o!fere !aturate de ap. ?e nd d n negur, /na( ! "ntln , aadar, lu$ na ra#elor ultra& olete "ncepu ! crea!c "ntr-un r t$ fanta!t c. / doua # , el at n!e *r$ul planete cele $a aprop ate. Curnd dup aceea, a%un!e la hotarele gala2 e - "nt n!e, $a nal, tentaculele !pre $ater a ncande!cent a altor

! !te$e !telare /colo, "n!, cuno!cu pentru pr $a oar "nfrngerea, cc !telele acelea deprtate nu preau ! ofere n $ c !u(!tan*e !ale laco$e. /na( ! "n&*a pe $!ur ce !e hrnea. 'a "nceput, " "nch pu !e, ca gndur le " apar* n. Treptat, "n!, a&ea !- dea !ea$a c energ a ner&oa! a(!or( t d n trupul & et* lor "n& n!e nuaducea doar !u(!tan*a cere(ral a ace!tora, c pe aceea a "n& ngtor lor. 8ndur le lu erau deopotr & ale "n& n lor ale "n& ngtor lor. /na( ! " "n!u a!tfel reten a $a $ultor an $ale de prad, ca tact ca defen! & a celor &nate. ,ar c , colo, pe d fer te planete, lua!e contact cu alte for$e de ntel gen* . cu f n*e gnd toare cu c & l #a* "ntreg , "nte$e ate pe t n*. ,e la ele "n&*a!e, pr ntre $ulte altele, !- concentre#e "n aa fel ele$entele con!t tut &e, "nct ! @perfore#eA !pa* ul , !trecurndu-!e pr n gur le fcute, ! a! afar toc$a "n cellalt capt. )n felul ace!ta, a%un!e!e ! tran!porte $ar cant t* de $ater e, "ncepu!e ch ar ! "$pdurea!c planetele, deoarece "n pdur putea g! cel $a uor energ a & tal de care a&ea ne&o e. Tran!porta pr n h per!pa* u cte o %ungl "ntreag, !au pro ecta cte o planet rece $a aproape de !oarele e 7 ,ar tot nu era de a%un!. 6r de cte or !e hrnea, cretea $a $ult. )n c uda ntel gen*e !ale for$ da( le, nu #(utea !- g!ea!c ech l (rul. Stpn t de o tea$ cu$pl t, !e &edea conda$nat ! p ar "ntrun & tor aprop at. So! rea na&e " tre# !e o nou !peran*. Su(* ndu-!e lung ndu-!e "ntr-o anu$ t d rec* e, &a porn pe ur$ele na&e , or "ncotro !-ar "ndrepta acea!ta. Va "ncepe a!tfel o lupt de#nd%du t pentru !upra& e*u re, !r nd d n gala2 e "n gala2 e, "nt n#ndu-!e tot $a departe "n noaptea ne$rg n t. =nat de o ! ngur !peran* . c &a putea ! acopere cu pdur !uprafa*a planetelor, de un ! ngur gnd . ca !pa* ul nu a&ea l $ te. 4entru oa$en era totuna dac lucrau pe lu$ n !au pe "ntuner c. Na&a !e ae#a!e pe o "nt n! !uprafa* $etal c. 'u$ na *nea pr n toate hu(lour le. Eeflectoarele " pro ectau ra#ele a!upra rur lor de agregate care !pau grop enor$e "n acea!t lu$e de f er. 'a "nceput, o ! ngur $a n fa(r c d n f erul ace!ta torp le, cte una pe $ nut, le lan!a, nu$a dect "n !pa* u. / doua # "n #or , $a na aceea "ncepu ! fa(r ce $a n a!e$ntoare cu ea. Cu a%utorul unor ro(o* , f erul era turnat "n no le agregate. )n curnd, !ute $ de agregate de ace!t fel "ncepur ! fa(r ce torp le !u(* r negre, care " luau #(orul "n noapte, r!pnd ndu- de %ur "$pre%ur !u(!tan*a rad oact &. T $p de tre #ec de $ de an , ace!te torp le a&eau !- "$prt e ato$ d !trugtor . 0le erau $en te ! r$n "n c$pul gra& ta* onal al gala2 e , fr a cdea &reodat pe &reo planet !au "n &reun !oare. )n &re$e ce la or #ont $ %eau "ncet #or trandaf r a cele de-a doua d $ ne* , $ecan culef 4ennon! raporta pr n re*eaua de & deoco$un catoare5 9 4roduce$ acu$ nou $ de (uc* pe !ecund !ocot c pute$ l!a l n t * $a n le !- ter$ ne trea(a. /$ n!talat un !cut energet c l $ tat "n %urul planete , pentru a "$p ed ca or ce nter&en* e. )nc pu* n a$ cul no!tru &a "ncepe ! ! $t un gol "n !to$acu- g gant c. 0 t $pul ! porn $ la dru$. T $pul a&ea ! & n, "n!, a( a pe!te cte&a lun , cnd !e hotrr ! pornea!c !pre ne(uloa!a N8C-50 SQN. /!trono$ul 'e!ter e2pl c a!tfel !en!ul ace!te aleger 5 9 8ala2 a aceea !e afla la o deprtare de nou !ute de $ l oane de an -lu$ n. ,ac ntel gen*a a!ta ga#oa! !e &a lua dup no , ea !e &a p erde "n noaptea fr !fr t a !pa* ulu . Cnd 'e!ter !e ae#, 8ro!&enor !e r d c &or( a!tfel5 9 V da* , cred, !ea$a cu to* c nu &o$ $erge ch ar pn la ne(uloa!a aceea. Ne-ar tre(u !ute, !au poate $ de an , ca ! a%unge$ la ea. Vre$ doar ! duce$ acea!t f n* &r%$a

"ntr-un loc d n !pa* u unde &a $ur de foa$e. ?ar no &o$ t c a $ur t, dac nu &o$ $a au# $ur$urul gndur lor !ale. 0ra ceea ce a&ea ! !e "nt$ple, foarte curnd. 8ro!&enor ntr "n !ala de cur!ur a !ec* e !ale &#u c nu$rul cur!an* lor lu cre!cu!e d n nou. Toate !caunele erau ocupateF (a, !e $a adu!e!er !caune d n ca$erele alturate. ) "ncepu confer n*a a!tfel5 9 4ro(le$ele de care !e ocup ne2 al !$ul !unt pro(le$e de an!a$(lu. 6$ul a "$pr* t & a*a $ater a "n co$part $ente d !t ncte cu toate c folo!ete cteodat unele cu& nte ce do&ede!c c- d !ea$a de un tatea "ntreg natur , el cont nu ! !e co$porte ca cu$ ace!t +n &er! un c !ch $(tor ar f alctu t d n nu$eroa!e pr* , care ar func* ona !eparat. =etodele de!pre care &o$ &or( "n a!t-!ear7 1cu o pau#, pentru a- pr & pu(l cul. ,eodat, #r "n fundul !l o fa* ce- era fa$ l ar, totu . 9 =etodele de!pre care &o$ &or( &or de$on!tra c acea!t d !t nc* e "ntre real tate co$porta$entul u$an poate f "nlturat. )n &re$e ce 8ro!&enor e2punea ace!te $etode, "n fundul !l 8regory ;ent lua pr $ele !ale not *e la cur!ul de ne2 al !$. Cu $ ca- "ncrctur de repre#entan* a c & l #a* e u$ane, na&a Space Beagle gonea cu o & te# d n ce "n ce $a $are pr n noaptea fr !fr t. C fr "nceput.

S1VEC?T
1 Beagle a fo!t na&a pe care tnrul natural !t Charle! ,arU n !-a "$(arcat "n 1PS1 "ntr-o e2ped * e de cercetr t n* f ce care a&ea ! dure#e c nc an Jn. tr.K. O 0 &or(a de aa-nu$ tul @t $p !telarA, (a#at pe ora de o !ut de $ nute pe # ua de dou#ec de ore. 6 !pt$n cupr nde #ece # le, o lun are tre #ec de # le, ar un an, tre !ute a #ec de # le. 3 lele poart cte un nu$r, "n loc de nu$e, ar pr $a # a calendarulu e !ocot t # ua lan!r na&e "n !pa* u Jn. a.K