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La science INSOLITE
La science INSOLITE
Catalogage avant publication de la Bibliothque nationale du Canada Vedette principale au titre : La science insolite ISBN 2-89544-046-8 1. Sciences Humour. 2. Technologie Humour. 3. Animaux Humour. 4. Recherche Humour. 5. Humour canadien Qubec (Province). I. Agence Science-Presse. Q167.S34 2003 502.07 C2003-941462-0
Agence Science-Presse
La science INSOLITE
Collaboration au choix des textes: Jose Nadia Drouin, Pascal Lapointe et Florence Portes Rvision linguistique : Robert Par Illustrations : Jacques Goldstyn ditions MultiMondes et Agence Science-Presse 2003 ISBN 2-89544-046-8 Dpt lgal Bibliothque nationale du Qubec, 2003 DITIONS MULTIMONDES 930, rue Pouliot Sainte-Foy (Qubec) G1V 3N9 CANADA Tlphone : (418) 651-3885 Tlphone sans frais depuis lAmrique du Nord : 1 800 840-3029 Tlcopie : (418) 651-6822 Tlcopie sans frais depuis lAmrique du Nord : 1 888 303-5931 multimondes@multim.com http://www.multim.com DISTRIBUTION EN LIBRAIRIE AU CANADA DISTRIBUTION EN BELGIQUE Librairie Ocan Diffusion Dimedia Avenue de Tervuren 139 539, boulevard Lebeau B-1150 Bruxelles Saint-Laurent (Qubec) H4N 1S2 BELGIQUE CANADA Tlphone : +32 2 732.35.32 Tlphone : (514) 336-3941 Tlcopie : +32 2 732.42.74 Tlcopie : (514) 331-3916 g.i.a@wol.be general@dimedia.qc.ca DISTRIBUTION EN SUISSE DISTRIBUTION EN FRANCE SERVIDIS SA Librairie du Qubec Rue de lEtraz, 2 30, rue Gay-Lussac CH-1027 LONAY 75005 Paris SUISSE FRANCE Tlphone : (021) 803 26 26 Tlphone : 01 43 54 49 02 Tlcopie : (021) 803 26 29 Tlcopie : 01 43 54 39 15 pgavillet@servidis.ch liquebec@noos.fr http://www.servidis.ch
Les ditions MultiMondes reconnaissent laide financire du gouvernement du Canada par lentremise du Programme daide au dveloppement de lindustrie de ldition (PADI) pour leurs activits ddition. Elles remercient la Socit de dveloppement des entreprises culturelles du Qubec (SODEC) pour son aide ldition et la promotion. Gouvernement du Qubec Programme de crdit dimpt pour ldition de livres gestion SODEC.
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Se reconnatre par son urine .................................................... 20 Le pipi qui fait peur.................................................................. 21 Un taxi pour lAntarctique ........................................................ 22 Vingt-trois heures sur vingt-quatre .......................................... 22 Lavenir est aux timides............................................................ 23 Pas mort, mais pas fort ............................................................ 23 La souris policire .................................................................... 23 La souris qui fume.................................................................... 24 Il suffisait dy penser ................................................................ 25 Dans lil de lauto................................................................... 27 Rouler dans linfrarouge........................................................... 27 Un brevet afficher aux toilettes............................................. 27 Le scalpel intelligent ................................................................ 28 clairons sous la pluie.............................................................. 28 Quoi de neuf, docteur? ............................................................ 28 Cinma nouvelle vague ............................................................ 29 Une invention qui voit loin ...................................................... 29 Le plus petit moteur du monde................................................ 30 La science du football .............................................................. 30 Symphonie pour tlphone et orchestre .................................. 31 Toilettes amovibles .................................................................. 32 La science, cest la sant! ......................................................... 33 Jusqu ce que la mort nous spare ......................................... 35 Un verre par jour loigne le docteur pour toujours................. 35 Laveugle qui voyait rouge........................................................ 35 Un homme sans cur............................................................... 36 Attention! cette gomme peut nuire votre sant .................... 36 Science ou chocolat? ................................................................ 37
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Lattaque du lundi..................................................................... 37 Quand la femme met lhomme sa main ................................. 38 Dis-moi ce que tu bois, et je te dirai si tu es en sant ............. 39 Au diable la gymnastique!........................................................ 40 Les femmes et lalcool .............................................................. 40 Samson tait un grand malade ................................................. 42 La folie affecte la musique ................................................... 42 Le mythe de la mnopause masculine ..................................... 44 Ladolescence est une maladie mentale.................................... 44 Le cancre des checs ................................................................ 45 La vie, la vie ................................................................................ 47 As-tu fait tes devoirs? .............................................................. 49 Contre la chaleur, le centre commercial................................... 49 Vous nallez pas le croire, mais ............................................ 50 E.T. na pas tlphon............................................................... 50 Les drogus du nolithique...................................................... 51 Est-ce votre appareil qui fait bip bip?.......................................51 Ampoule cosmique................................................................... 51 Madame lextraterrestre, vous habitez chez vos parents?....... 52 Langue de bois ......................................................................... 53 La posie du pet ....................................................................... 53 Mots denfants .......................................................................... 53 Le chat identifie le coupable .................................................... 54 Tirer la plogue...................................................................... 55 Le radio-rveil biologique ........................................................ 55 Les dangers du centre commercial........................................... 56 Aller lglise rend heureux..................................................... 56 Comment tromper un tmoin oculaire..................................... 56
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Le caf endort........................................................................... 57 Cafin ou dcafin? .............................................................. 58 Ttine pour adulte.................................................................... 59 Lart de se tirer dans le pied ..................................................... 59 Les anciens gyptiens taient de sacrs chimistes .................. 60 Amour-propre et vin rouge....................................................... 60 Le changement dheure reste controvers ............................... 61 Les plus belles (et les plus beaux) vous gchent lexistence.... 62 Les plus grands ont toutes les plus belles filles ...................... 63 Montre-moi comment tu serres la main et je te dirai ........... 63 Si James Bond tait un scientifique.......................................... 64 Cest payant dtre gentil ......................................................... 65 Quand faut-il changer sa lame de rasoir? ................................ 66 Le cerveau dun taxi ................................................................. 67 Trois-quarts de millions de plus ou de moins ...................... 68 Au royaume des incomptents ............................................. 68 Gorilles et tlphones cellulaires ............................................. 69 Prisonniers librs grce leur ADN........................................ 70 Un chandail pour le manchot ................................................... 71 Le chien qui ronfle ................................................................... 71 Jai eu le cancer et je fume ....................................................... 72 Les Tchques combattent la lumire........................................ 72 Un livre fait faire de beaux rves ............................................. 73 Un univers dans une boule la vanille .................................... 74 Les touche--tout de la recherche ........................................... 77 quoi servent les maths? (1)................................................... 79 quoi servent les maths? (2)................................................... 79 Euh, euh, euh ........................................................................ 80
Recherche sur le papier hyginique ......................................... 80 Lhomme qui lanait des poulets.............................................. 80 Les dents de la noix de coco .................................................... 81 On va marcher sur Mars ........................................................... 81 La souris qui brille dans le noir ............................................... 82 Le son du dinosaure le soir au fond des bois ....................... 82 Et elle marche toujours! ........................................................... 83 De leau sur le Soleil ................................................................. 83 La vitesse de la pense............................................................. 83 Les filles parlent avant la naissance ..................................... 84 Passer de la tte au cul............................................................. 84 La reine du peuple.................................................................... 85 Les pyramides ont la tte dans les toiles ............................... 85 La main de Dieu prise la main dans le sac ............................... 86 Une assurance tout risque pour les non-voyageurs? ............... 87 La momie avait des poux.......................................................... 88 Le mathmaticien de 7 millions de dollars .............................. 88 Les astronomes frappent un os................................................ 90 Les sept filles dve .................................................................. 90 Oh, le beau pitou!..................................................................... 91 tre pay pour se coucher pendant trois mois ........................ 92 Enfants turbulents.................................................................... 93 La souris qui change de couleur .............................................. 93 Vous avez la bosse des maths .................................................. 94 Une camra au ple Nord ......................................................... 96 Reniflez votre cancer ............................................................... 96 Le prochain record mondial sera un coup de chance .............. 97 La crotte et la motoneige.......................................................... 98
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Larbre de Lune ......................................................................... 99 Un doctorat en boucles de lacets ........................................... 100 La physique des super-hros.................................................. 100 Trois rats de laboratoire pour le prix dun!............................ 101 Quand la science dpasse la fiction ..................................... 103 Le tourisme spatial reprsente-t-il lavenir? .......................... 105 Dcrocher la Lune................................................................... 106 Dcrocher un astrode .......................................................... 108 Un enterrement spatial........................................................... 108 Crayon laser ........................................................................... 109 Un homme au cur de glace .................................................. 109 Frankenstein, morceau par morceau...................................... 110 Lordinateur aux yeux de chat ................................................ 110 Il ne leur manque mme pas la parole! .................................. 111 La capsule fantastique............................................................ 112 Un journaliste sur puce lectronique..................................... 113 Je vous rapporte votre foie demain matin ............................. 114 Tout le monde ne peut pas aimer la science ....................... 115 Cest un bb!......................................................................... 117 Roswell by night..................................................................... 117 Les E.T. dArea 51 ................................................................... 118 Inculture scientifique franaise ............................................. 119 La dfaite des nerds ........................................................... 119 Cyber E.T. ............................................................................... 120 Les extraterrestres atteints de fivre aphteuse...................... 120 Un canular nomm Bigfoot..................................................... 121 Mission impossible................................................................. 122 Un grand pas en arrire pour lhumanit ............................... 123
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Un sicle en avant, deux sicles en arrire ............................ 124 La revanche de Darwin ........................................................... 126 Cest logique, non?................................................................. 127 Une mmoire de Pokmon...................................................... 128 Brevets de fantaisie ................................................................ 128 Dix pour cent de notre cerveau?............................................ 129 Dgueu ....................................................................................... 131 La recherche la moins apptissante du monde...................... 133 Une bestiole boulettes ......................................................... 133 Merde!..................................................................................... 134 Dvisser sans arracher ........................................................... 134 Largent sale............................................................................ 135 Comment trouver 5000 salmonelles en deux heures ............ 135 Le repas du dinosaure ............................................................ 136 Histoire ne pas lire avant de manger .................................. 136 Ne me mangez pas, jai vomi.................................................. 136 Manger de la........................................................................ 137 Une crotte dans la bouche...................................................... 137
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Introduction
Il y a 25 ans, lAgence Science-Presse
Lignorance du public face aux questions scientifiques est un vieux problme, frquemment soulev dans les sondages. Aujourdhui, entre les organismes gntiquement modifis, le rchauffement global et le bioterrorisme, cette ignorance est plus que jamais lordre du jour. Lacquisition dun certain bagage scientifique est devenue indispensable tout citoyen digne de ce nom. Les mdias constituent une partie du problme, car cest dsormais par eux que le public sinforme dabord et avant tout, une fois quil a quitt lcole. Cest par les mdias quil est expos la science. Si les mdias se dsintressent de la science, cest un canal de transmission inestimable qui est coup entre la culture scientifique et le grand public. Cest dans cette logique quune poigne de mordus qubcois de la vulgarisation scientifique participait, il y a 25 ans, la naissance dun nouveau mdia, une agence de presse scientifique, lAgence Science-Presse. Quest-ce quune agence de presse ? Cest un mdia qui travaille pour dautres mdias. Cest un mdia qui ne produit ni magazine ni mission de tl, ce qui le condamne demble travailler dans lombre. La tche de lAgence Science-Presse tait, et demeure, denvoyer aux hebdomadaires rgionaux, aux stations de radio, aux quotidiens et tous ceux qui en font la demande des articles sur lactualit scientifique, des reportages, des nouvelles brves et mme des dessins.
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Lagence de presse, devenue grande, a bien vite tendu ses tentacules. Sous la gouverne de Flix Maltais, lindispensable, lme et linspiration, elle a ajout, ds 1980, une corde jeunesse son arc, la chronique du Petit Dbrouillard. Qui sest mis publier des livres. Qui ont inspir des animateurs dans les coles. La chronique est devenue bulletin, puis magazine, et a t rebaptise Les Dbrouillards. Le magazine a engendr une mission de tl et un site Internet. Pendant ce temps, lagence de presse a poursuivi sur sa lance avec des chroniques dans les quotidiens, une mission la tl communautaire, Hebdo-Science, des bulletins pour la radio, un espace rgulier pour les jeunes, une prsence de plus en plus visible dans les grands mdias, dinnombrables nouvelles brves, un site Internet Et ce site Internet, aujourdhui, est devenu la locomotive de lAgence. Le nom Agence Science-Presse qui, il y a seulement 10 ans, ntait connu que dune poigne de journalistes et de mdias abonns, est prsent associ lun des sites dinformation les plus populaires de toute la francophonie. Et pourtant, vendre de la science aux mdias reste aussi difficile quavant. Les mdias ont beaucoup de pages remplir et bien des trous combler dans la grille horaire, croyez-vous? Erreur. Une fois ces trous combls par lactualit politique, artistique et sportive et les faits divers , les dernires recherches, fussent-elles en gntique, ne psent pas lourd. Elles psent dautant moins lourd quelles font peur. Car la science est une information vanescente rien voir avec la dclaration dun ministre qui dit noir pendant que son opposant dit blanc , pour laquelle on a souvent le sentiment quil nous manque un contexte. De sorte que pour vendre la science, il faut la rendre intressante. Allchante. Amusante. Intrigante. Inquitante, parfois.
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Il faut un hameon. Ce peut tre un premier paragraphe qui frappe fort. Ce peut tre une nouvelle ultra-brve, qui en dit plus en 10 lignes quun rapport de 100 pages. Et ce peut tre une nouvelle tellement insolite quon aura du mal croire quelle puisse tre vraie.
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alcoolique ? Cet pagneul breton et son accent ? Cette crevette bruyante? Enfin, la science cest aussi tout simplement vous et votre voisin. Le mal du lundi. Lalimentation des hommes maris. La boisson chez les femmes. La dite au chocolat. Ladolescence. Les visites lglise ou au centre dachats. Lenfant qui na pas fait ses devoirs. Chacun de ces phnomnes hautement complexes a fait lobjet dtudes tout ce quil y a de srieux. Ah oui! Saviez-vous que le caf endort et que le vin chilien est suprieur au vin franais? Ces dcouvertes insolites, tranges, bizarrodes, parfois brillamment illustres par Jacques Goldstyn, ne reprsentent quune partie de la production de lAgence Science-Presse depuis 25 ans. Mais cest souvent avec le sexe, qui a droit son propre livre dans cette trilogie la partie dont les lecteurs se souviennent le plus longtemps. On ne se rappelle pas le gne Machin-Truc annonc grands renforts de publicit, mais on se souvient du type qui a pass sa vie tudier les impacts des oiseaux sur un pare-brise. Ou de celui qui a tudi les meilleures faons de faire un nud de cravate. Il aurait t vain dessayer de produire un recueil des textes les plus tonnants parus au cours des 25 dernires annes: leur consacrer toute la trilogie ny aurait pas suffi! Ce volume, comme les deux autres de la trilogie, na donc pour ambition que douvrir une petite fentre sur la production gargantuesque qui est sortie de lAgence Science-Presse. Vingt-cinq ans tenter dintresser les mdias la science. Vingt-cinq ans rechercher, travers figures de style et traits de plume, llment qui, pour paraphraser un auteur de science-fiction, convaincra le citoyen que la science, cest non seulement plus intressant que ce
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que vous imaginez, mais surtout, plus intressant que tout ce que vous pouvez imaginer... LAgence Science-Presse raconte longueur dannes, depuis un quart de sicle, des histoires fabuleuses, fascinantes et parfois effrayantes. Sur 12 mois, le site Internet aura publi au moins 400 capsules1 et 52 manchettes2 ; les abonns auront reu une quarantaine de reportages exclusifs, 52 pages pour les jeunes et trois ou quatre centaines dautres capsules; alternativement sur Internet et dans le bulletin rserv aux abonns aura t publie une centaine de nouvelles scientifiques qubcoises3 ; les Kiosques auront affich plus dun millier de recensions darticles des quatre coins du monde4. Il naurait t ni pensable ni souhaitable de tout republier. Nous avons donc choisi de nous en tenir trois thmatiques, chacune correspondant ce que lAgence Science-Presse fait de mieux, cest--dire la science sous sa forme la plus dtendue : lhumour ; lironie ; le trait de plume qui frappe, la phrase qui surprend. Do les trois livres: le dessin (La science morte de rire), le sexe (Le sexe de la science) et ltrange (La science insolite). Si vous refermez lun de ces livres en voyant la science diffremment de ce que vous imaginiez auparavant, nous aurons atteint notre but. Pascal Lapointe Rdacteur en chef Agence Science-Presse
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haque anne, en mme temps qu Stockholm sont annoncs les prix Nobel, le magazine scientifique Annals of Improbable Research tient sa propre crmonie celle des prix quaucun scientifique ne souhaite recevoir. Les Ig Nobel Ig pour ignoble rcompensent laspect farfelu de la science. Dix prix sont dcerns au cours dune soire haute en humour, laquelle assistent chaque fois plus dun millier de personnes. Certains gagnants sont mme sur place pour aller chercher leur prix, ce qui tmoigne dun solide sens de lhumour ou dinconscience. Parmi les gagnants de ldition 1998 : Deepak Chopra, gurisseur quantique; Richard Seed, lhomme qui avait annonc cette anne-l son intention de se cloner lui-mme; les premiers ministres de lInde et du Pakistan, ex quo, pour leurs charmantes bombes atomiques. LIg Nobel de lenseignement des sciences 1998 est all Dolores Krieger, de lUniversit de New York, qui a affirm avoir dmontr lefficacit du toucher thrapeutique. Son prix a t accept par Emily Rosa, 11 ans, qui a dmontr, plus tt cette mme anne linefficacit du toucher thrapeutique! Il y a aussi eu, en 1999 (la crmonie avait lieu lUniversit Harvard, rien de moins !), Steve Penfold, de lUniversit York, Toronto, et sa thse de doctorat sur la sociologie des restaurants canadiens de beignets. Et le Dr Arvid Vatle, de Norvge, qui a patiemment conserv et classifi le type de contenant que ses patients choisissent pour leurs chantillons durine.
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Signalons aussi: lInstitut britannique des normes, pour son guide de six pages sur la bonne faon de prparer une tasse de th (Ig Nobel de littrature 1999); Takeshi Makino, prsident dune agence de dtective dOsaka, au Japon, pour son dtecteur dinfidlit , un vaporisateur que les femmes peuvent appliquer sur les sous-vtements de leur mari (Ig Nobel de chimie); Len Fisher, de lUniversit de Bristol, en Grande-Bretagne, pour son tude sur la meilleure faon de tremper un biscuit dans le th (Ig Nobel de physique); Charl Fourie et Michelle Wong, dAfrique du Sud, Ig Nobel de la paix, pour leur anti-vol dautomobile qui consiste en un lance-flammes. Le Qubec nest pas en reste: en octobre 2001, ce quasi-Nobel de la mdecine a t remis un chercheur de lUniversit McGill, pour son travail sur Les blessures causes par la chute dune noix de coco, paru dans le Journal of Trauma. Cette anne-l, sept des dix laurats se sont dplacs, et deux des trois autres ont envoy un discours de remerciement enregistr. Quatre vrais Nobel ont remis en mains propres le trophe. Outre le Canadien et ses noix de coco, deux reprsentants de la foi ont reu un prix en 2001, lIg Nobel dastrophysique ! Jack et Rexella Van Impe, ministres du culte Rochester Hills, au Michigan, ont en effet annonc, le 31 mars 2001, au cours de leur mission religieuse diffuse la tl et sur Internet, avoir dcouvert que les trous noirs possdent toutes les caractristiques techniques dmontrant quils sont lemplacement de lEnfer Un journaliste britannique la retraite, John Richards, de Boston, dans le Lincolnshire, a pour sa part dcroch lIg Nobel de littrature pour avoir fond la Socit pour la sauvegarde de lapostrophe. La principale proccupation de cette association est la promotion de la diffrence entre le pluriel et le cas
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possessif: cest quen anglais, tous deux placent un S la fin du mot, mais le cas possessif prcde cet S dune apostrophe ; laquelle apostrophe tend disparatre chez certains auteurs, au grand dam de M. Richards. Les autres prix, en 2001, furent: Physique: David Schmidt, de lUniversit du Massachusetts, pour sa rponse partielle lpineux problme des rideaux de douche qui se plient vers lintrieur. Biologie: Buck Weimer, non attach une universit ou un centre de recherche, mais fier inventeur dun sousvtement dot dun filtre au charbon qui, justement, filtre les gaz odorants avant quils ne schappent conomie: Joel Slemrod, de lcole dadministration de lUniversit du Michigan et Wojciech Kopczuk, de lUniversit de Colombie-Britannique, pour leur tude dmontrant que les gens peuvent retarder le moment de leur mort si cela les rend admissibles un taux moins lev de limpt sur les hritages. tude parue sous le titre Dying to Save Taxes, dans le bulletin du National Bureau of Economic Research. Psychologie : Lawrence W. Sherman, de lUniversit de Miami, en Ohio, pour son inspirante tude cologique de la joie sur des petits groupes denfants dge prscolaire. Paix : Viliumas Malinauskus de Grutas, en Lituanie, pour son parc damusement Le Monde de Staline . Lanne prcdente, ce prix tait all la trs britannique Royal Navy, pour sa dcision dconomiser des obus en ordonnant aux marins, lors des exercices de tir, de crier Bang!. Technologie: John Keogh, de Hawthorn, en Australie, pour avoir eu lide gniale de dposer un brevet, en 2001, sur la roue. Le prix a galement t dcern au Bureau australien des brevets pour avoir rpondu favorablement cette demande.
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Quest-ce que le pop-corn parfait ? Celui qui grossit le plus possible et qui, bien sr, fait les plus beaux pop . La plus importante mesure de pop-abilit est le volume dexpansion, expliquent sans rire Ramses Toma et ses collgues experts en alimentation, lUniversit dtat de la Californie. Daucuns appelleraient a le rapport qualit-prix. Et il y a quatre ingrdients, connus ceux-l depuis longtemps, qui influencent tout pop-corn qui se respecte: la varit de mas, la quantit deau, le pouvoir du four et la taille du ppin. Comment, partir de ces quatre ingrdients, obtenir un pop-corn plus russi que ceux auxquels vous avez t habitu, cest ce que lquipe propose dans lInternational Journal of Food Sciences and Nutrition. Les chercheurs nont pas chm, testant diverses varits de mas et trois fours dots de puissances diffrentes et produisant au passage un vacarme auquel un laboratoire nest pas habitu! Rsultat, au cas o vous seriez capable de le reproduire dans votre cuisine : la quantit idale deau est de 11 p. cent. Cela garantit un minimum de ppins non clats, en plus dassurer un maximum dexpansion aux autres. En saccordant une marge derreur, selon la varit de mas, la championne toutes catgories sappelle Hunt-Wesson 214, une varit de ppins hybrides de taille moyenne. Nous voil maintenant beaucoup plus savants
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Plus tt, mme lAssociation mdicale britannique avait demand aux diteurs de telles publications, de mme quaux publicitaires, de faire un usage plus responsable de telles images, allguant quelles sont lorigine dune augmentation des cas danorexie, ces femmes qui mangent comme des oiseaux pour obtenir une taille de mannequin. Le couple a t aid dans sa recherche par le fait que chaque photo de modle est accompagne des donnes sur son ge, son poids, sa taille et ses mensurations. Compte tenu de la perception quon a des modles de Playboy comme tant des femmes idales, le fait que 70 p. cent dentre elles soient maladivement maigres met une pression sociale sur les femmes pour quelles soient maigres , concluent les chercheurs, dont ltude est parue dans lInternational Journal of Obesity. Comme quoi il y a bien des faons de lire Playboy
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En fait, ce dbat dpend de la faon dont vous dfinissez bien mlang. Mine de rien, cest une question tout ce quil y a de mathmatique. a commence comme un calcul que nimporte qui pourrait faire: sachant quil y a 52 cartes, que chaque brassage peut en mlanger tel nombre et que ces cartes, idalement, devraient tre distribues totalement au hasard Cest justement l que a se complique. Beyer et Diaconis staient largement bass en 1990 sur la norme de variation totale , une sorte de calcul, connu des casinos, de la faon dont un joueur ingnieux pourrait djouer le hasard en pariant sur le fait que les cartes nont pas t mlanges de faon compltement arbitraire. Ils en taient arrivs la conclusion que la plupart des joueurs brassent entre deux et quatre fois, ce qui est insuffisant pour faire perdre un paquet toute trace de son ordre initial. Et Diaconis, luimme expert des tours de magie aux cartes, avait constat que les meilleurs joueurs de cartes pouvaient effectivement jouer et gagner sur cette base. Les frres Trefethen, eux, sont partis du mme raisonnement, mais ont jug que la norme de variation totale ntait pas la seule mesure approprie. Ont-ils raison, ontils tort? Les experts en ont sans doute pour des annes dbattre de la question, et les joueurs ont de quoi samuser
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aux changements dorientation. Pendant un mois, les cobayes ont d se promener, prparer leurs repas, attraper une balle, shabiller, se raser en voyant tout, absolument tout, dans un miroir. Comme on lavait prvu, ctait extrmement dconcertant. Mais au dbut seulement : le premier jour, racontent les chercheurs, ils avaient mme du mal sortir du laboratoire. Aprs trois semaines, ils pouvaient tous rouler vlo et couper leurs lgumes sans se couper eux-mmes. Les analyses de leur cerveau ont rvl une activit dans une rgion du lobe frontal qui nest pas directement lie aux stimuli visuels: il leur a en effet fallu apprendre que ce que leur montraient leurs yeux ne correspondait pas la ralit. Que si leurs yeux leur montraient quun objet tait gauche, il tait en ralit droite. Que mme leur propre main, que leurs yeux leur indiquaient comme tant leur main gauche, tait en ralit leur main droite Au cas o vous vous poseriez la question, on nimagine pas dapplications pratiques aux rsultats de cette recherche pour linstant. Sinon une information supplmentaire sur la faon dont le cerveau fonctionne et sadapte!
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bouteille devient sursature de gaz. Celui-ci veut sortir au plus vite, do le pop caractristique des bouteilles de champagne quon ouvre. Il ne sort toutefois pas en entier et la partie qui reste ne sparpille pas non plus dans la flte au hasard: les bulles se mettent en range, l o elles rencontrent un obstacle, aussi minuscule soit-il. Par exemple une irrgularit dans le verre. Tout ce qui prcde relve de la banale physique et tait dj connu. Ce qui a intress nos deux chercheurs, Grard LigerBelair, de lUniversit de Reims, et Bertrand Robillard, du laboratoire Mot et Chandon (eh oui!), cest la vitesse laquelle cette range de bulles entame son ascension. Il se trouve que, pour la vitesse, les bulles du champagne sont battues au poteau par les bulles deau. Cela est attribuable aux molcules organiques dissoutes, comme les protines; ces molcules, plus nombreuses dans les bulles de champagne que dans les bulles deau, ralentissent leur progression. videmment, ce qui vous intresse davantage, cest de savoir ce que les chercheurs faisaient de tout ce champagne une fois lexprience termine, mais a, cest une autre histoire Dans la mme veine, des chercheurs australiens auraient tent de rpondre une obsdante question qui tracasse les piliers de bars depuis trs longtemps: pourquoi diable, dans un verre de Guinness, les bulles semblent-elles descendre plutt que monter? Il leur a fallu construire toute une simulation informatique pour rpondre la question et non pas passer des heures dans les bars, assurent-ils. Aucun pichet na d tre sacrifi pour le bien de la science. Et leur rponse est: la plupart des bulles montent tout de mme, comme toute bulle qui se respecte. Mais puisque le liquide qui transporte ces bulles na plus rien faire, une fois arriv en haut, il glisse le long des bords intrieurs du verre, entranant avec lui les plus petites bulles celles qui font moins de 0,05 millimtre de diamtre. Les autres sont assez grosses pour rsister et demeurer l o elles sont, la surface du liquide. De quoi boire tout en sinstruisant
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Le football de la physique
Une autre preuve que les physiciens savent parfois samuser, John Greenhough et ses collgues de lUniversit Warwick, en Angleterre, ont analys 135 000 matchs de soccer. Cent trentecinq mille parties qui ont t joues dans 169 pays entre 1999 et 2001. Et tout a pour en arriver quoi ? la conclusion que les quipes britanniques comptent moins de buts que les autres! En fait mnageons les susceptibilits de la fire Albion , il serait plus exact de dire que les quipes de foot trangres comptent plus de buts quelles ne le devraient, tandis que les quipes britanniques, elles, sont, statistiquement, dans la norme. En termes bruts, cela donne ceci : les matchs avec un total de plus de 10 buts se produisent seulement une fois sur 10000 dans les ligues majeures britanniques (soit une fois tous les 30 ans !), tandis quelles se produisent une fois sur 300 dans le reste du monde. Il semble y avoir une relle explication statistique derrire a, mais la dmonstration est fort longue, et pas du tout de nature gnrer des discussions dans les pubs. Mais pourquoi, direz-vous, a-t-il fallu une quipe de physiciens, plutt que de mathmaticiens, pour mener pareille tude? Eh bien, qui a dit que a avait quoi que ce soit voir avec la physique?
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Drles de btes
ous avez dj vu une salamandre lancer sa langue trs loin devant elle pour attraper une mouche? Eh bien saviez-vous que pour actionner ce missile , il lui fallait utiliser des muscles qui partaient daussi loin que son bassin ? Et cest une arme terriblement efficace : il suffit de quelques millimes de seconde pour capturer une proie qui se trouve 5 ou 6 centimtres, alors que la salamandre fait moins de 8 centimtres de long!
Oiseaux branchs
Vous tes tranquillement allong dans lherbe, quand une sonnerie de tlphone retentit. Avant de plonger dans votre sac, assurezvous que ce nest pas un oiseau qui vous joue un tour. Certains volatiles australiens (loiseau-lyre ou la pie, par exemple) sont en effet capables de capter et de reproduire les chants de nos
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cellulaires, de nos systmes dalarme, de nos appareils photo et quelques autres doux bruits de la civilisation. Selon Greg Czechura, spcialiste des oiseaux au Muse de Queensland, ce sont principalement les mles, en qute de nouveaut, qui ajoutent ces sons leur rpertoire. Mais les femelles ne sont pas dupes: elles savent trs bien distinguer le son original de limitation.
Drles de btes
moins, des accents diffrents, selon les rgions. En fait, les chercheurs commencent sapercevoir que la communication animale est plus labore que prvue. Il y a par exemple ceux qui semblent envoyer des messages en tapant sur le sol avec leurs pattes, suivant un rythme dfini un rythme pour sonner lalarme, un autre pour attirer la femelle, etc. Les baleines tueuses ont aussi des discussions prolonges avant de passer lattaque, et laccent peut diffrer de lune lautre.
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LA SCIENCE INSOLITE
Les chercheurs ont remarqu que lorsque leurs oiseaux taient endormis, leur cerveau prsentait une activit inhabituelle dans la rgion associe, justement, au chant. On se serait attendu ce que cette zone soit au repos pendant le sommeil, explique Margoliash. Sachant que dans la nature, les oiseaux mles apprennent leurs premiers chants en imitant les autres mles, ils ont donc fait jouer leurs petits amis de laboratoire des enregistrements tandis quils taient tour tour veills, endormis et sous anesthsie, et ont compar chaque fois lactivit lectrique du cerveau.
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Drles de btes
avait choisi cinq socits dans lesquelles investir, sur les 3 000 cotes Wall Street. De lautre, lagent de change Frank Curzio, gourou de la finance, qui en avait lui aussi choisi cinq pour son client. Deux ans plus tard, le verdict est tomb: linvestissement de Bibi tait plus judicieux!
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LA SCIENCE INSOLITE
La voix de sa mre
Reconnatre une personne dans une foule nest dj pas facile. Reconnatre une voix dans une chorale lest moins encore. Cest pourtant un exploit quaccomplissent couramment les ours de mer. Ces animaux peuvent reconnatre la voix de leur mre, mme aprs des annes de sparation. Cest la premire fois quun tel talent est constat aussi long terme chez des mammifres autres que les humains. lge de 4 mois, les petits qua tudis le biologiste Stephen J. Insley, prs de la cte de lAlaska, quittent la maison et partent pour de longs voyages qui peuvent les conduire jusquau Japon. Ils reviendront toujours leur lieu dorigine, mais cela peut prendre des annes. Or, le biologiste de lUniversit de la Californie rapporte que les petits devenus grands sont capables de reconnatre lappel de maman, lorsque les chercheurs en font jouer un enregistrement. Les mres reconnaissent aussi la voix du petit, pour autant quelle soit joue pendant la mme saison daccouplement.
Drles de btes
leur permet de distinguer les odeurs urinaires de membres de leurs familles proches, lesquelles odeurs se distinguent pourtant seulement une analyse chimique, molcule par molcule, la dmontr par des gnes contenant les protines MHC. Et les humains l-dedans? Eh bien, ils ont les mmes gnes que ces souris et produisent les mmes protines MHC et MUP. Les chercheurs ne se sont toutefois pas risqus pousser leur hypothse jusqu sa conclusion logique
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Drles de btes
La souris policire
Les chiens que lon entrane dtecter des explosifs dans les aroports pourraient tre un jour dtrns par des souris. lUniversit de Baltimore, on entrane ces petits rongeurs depuis
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LA SCIENCE INSOLITE
quon sest aperu quils avaient un odorat trs dvelopp. Surtout quils cotent beaucoup moins cher quun berger allemand La seule difficult est dentraner adquatement ces souris sans les perdre de vue lorsquelles se faufilent entre deux valises!
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Il suffisait dy penser
ttendu quun nombre effarant daccidents de la route sont attribuables un conducteur endormi, la firme Renault exprimente un petit dispositif qui garde un il sur lil du conducteur. Plus prcisment, sur ses paupires, dont il mesure le temps de fermeture. Un systme dalarme se dclenche ds quune dure anormale est enregistre. De quoi rveiller un mort!
LA SCIENCE INSOLITE
Le scalpel intelligent
Imaginez la scne : le chirurgien, pench au-dessus de son patient, fait descendre son scalpel ; celui-ci coupe travers les tissus, quand soudain rsonne un signal dalarme. Cest le scalpel! Il a dcouvert des cellules cancreuses. Pourquoi envoyer un scalpel l o un rayon X ferait moins de dommages? Parce que les rayons X ne voient pas tout et parce que lil du chirurgien, mme lorsquil opre une tumeur, ne voit pas tout non plus. La partie cancreuse de la tumeur, si partie cancreuse il y a, peut tre cache par le sang et le gras. Le scalpel, lui, est aux premires loges, si lon peut dire. Il suffit de le doter dun laser microscopique qui coupe, littralement, cellule par cellule. Il peut donc immdiatement dtecter un groupe de cellules, aussi petit soit-il, qui possderait un niveau anormal dune protine associe au cancer. Lengin existe actuellement ltat de prototype au Laboratoire national Sandia dAlbuquerque, au Nouveau-Mexique. Sil devait tre mis en march aujourdhui, il coterait 10000 50000$US lunit.
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Il suffisait dy penser
une cage cylindrique sur roulettes. Celle-ci se dplace mesure que ses occupants mangent lherbe ! Et en plus, lengrais est gratuit
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LA SCIENCE INSOLITE
La science du football
Si les joueurs devaient compter davantage de buts la prochaine Coupe du monde de football, pourrait-on en conclure quils jouent mieux ? Non. Seulement que leur ballon est plus prcis. Un meilleur ballon peut en effet faire toute la diffrence, affirme la compagnie Adidas, fabricant officiel du ballon utilis au Mundial 2002. Et ce nest pas quun slogan publicitaire: les scientifiques ont vritablement planch sur ce ballon, qui incorpore les derniers dveloppements technologiques. Quon se rassure, le ballon nest pas quip dune puce lectronique qui lui permet de se diriger lui-mme vers le filet. Cest dans sa structure que rside le secret: une mousse unique, affirme Adidas recette secrte, cela va sans dire , replie entre la peau de polymre et la couche interne dair et de latex. Cette mousse est faite de millions de bulles dair microscopiques, ou micro-ballons, et cest ce qui accrotrait le transfert de force du pied du joueur jusquau ballon. Rsultat: le ballon file plus vite.
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Il suffisait dy penser
Des tests au Laboratoire du football dAdidas (a ne sinvente pas!), Scheinfeld, en Allemagne, auraient rvl que ce nouveau modle, appel Fevernova, serait 25p. cent plus prcis et 10 p. cent plus rapide que le modle fabriqu par Adidas pour la prcdente Coupe du monde, en 1998. Les tests en question consistaient faire taper un pied-robot sur le ballon, en direction dune cible, depuis une distance de 20 25 mtres. En revanche, certains joueurs se sont dj montrs moins apprciatifs que le robot. Trop lger, rapporte le rseau de tl amricain ABC. Et les concurrents, comme la compagnie Spaulding, affirment videmment que leur ballon est meilleur, plus prcis, plus rapide. Eux aussi ont des chercheurs qui planchent depuis des annes pour amliorer la structure, interne et externe, des ballons. Le Fevernova est dores et dj en vente dans les boutiques spcialises. Pourquoi pensiez-vous quAdidas dvoilait tout cela?
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LA SCIENCE INSOLITE
Toilettes amovibles
Pour une nation aussi friande de pubs et de tavernes, lAngleterre manque singulirement de toilettes publiques. Il y a, bien sr, ces installations temporaires que lon trouve notamment sur les trottoirs de nombreux pays, mais elles sont un peu trop visibles au got de certains Anglais. Un inventeur allemand a senti le filon et invent une toilette qui se dissimule sous le trottoir. On la fait surgir en appuyant sur une plaque. Une gnratrice contrle le chauffage, llectricit et, bien sr, le pompage. Des prototypes ont dj t installs dans deux villes, Londres et Reading. Un seul dfaut: elles nont la place ncessaire que pour un urinoir, ce qui est insatisfaisant pour la moiti de la population
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poux qui ragit mal face au stress peut involontairement acclrer la progression du cancer du sein de sa femme. Cest ce quaffirme une quipe amricaine au terme dune tude de quatre ans mene auprs de 31 couples. Celles qui taient maries un stress sont dcdes un rythme plus rapide que les autres. Un argument en faveur de la pense positive?
LA SCIENCE INSOLITE
Un de ses patients, un homme dans la trentaine, tait aveugle depuis lge de 7 ans, mais affirmait tre capable de voir des objets en mouvement, par exemple des automobiles. En laboratoire, cette affirmation a pu tre corrobore. On ignore comment il peut accomplir cet exploit, puisque son cortex visuel, dont la fonction est de dcoder pour le cerveau ce que lil voit, est totalement inactif. Des analyses plus pousses rvlent quune autre zone du cortex semble sactiver chez ce patient lorsquil voit du mouvement, mais on ignore encore pourquoi, ni quel rle elle joue.
4 ans qui est rest constip pendant deux ans aprs que ses parents lui eurent donn de la gomme comme rcompense. Il faut dire que le garon en question en avait aval entre cinq et sept par jour. Peut-tre quun article dans la revue des dentistes serait aussi indiqu Lorsquun bambin souffre de constipation chronique, crit sans rire le directeur de la recherche, le gastroentrologue David E. Milov, vous devriez vous demander si cest un avaleur de gommes. Un problme qui ne sera pas facile rgler: saviez-vous que mcher de la gomme tait une habitude qui remontait la plus haute Antiquit ? On en a retrouv des traces, en Europe, remontant 9000 ans.
Science ou chocolat ?
Un congrs rassemblant la crme des scientifiques amricains sest rvl bien apptissant, lorsquon y a annonc que le chocolat tait bon pour la sant. On pourrait voir le chocolat comme faisant partie dune dite saine. Je nai aucune culpabilit quand jen mange, a dclar Carl Keen, de lUniversit de la Californie Davis, en prsentant ses rsultats aux congressistes de lAssociation amricaine pour lavancement des sciences, Washington. Mais lattention apporte cette tude laisse un got amer. Tout dabord, elle na port que sur 40 personnes et na pas encore t publie dans une revue dote dun comit de rvision, ce qui la place demble dans la catgorie des tudes prliminaires . Ensuite, la recherche a t commandite par Mars, le fabricant de chocolat
Lattaque du lundi
Les attaques cardiaques se produisent plus souvent le lundi. Et ce, autant chez les hommes que chez les femmes, selon une tude du British Medical Journal. Chez les moins de 50 ans, il
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LA SCIENCE INSOLITE
meurt 19,2 p. cent plus dhommes dune complication cardiaque le lundi que tout autre jour de la semaine, et 20 p. cent plus de femmes. Ces rsultats ont t obtenus partir des statistiques sur les dcs en cosse entre 1986 et 1995. Le dcouvreur de cette corrlation, James Chalmers, du Bureau des statistiques du Service national de sant de lcosse, a galement constat que lexcs de dcs-du-lundi tait encore plus lev chez ceux qui navaient jamais t hospitaliss pour maladies cardiaques. Ceci tant dit, ce nest pas proprement parler une dcouverte. Cette conclusion nest que la dernire dune longue srie avoir li les lundis aux problmes de sant physique et psychologique , aussi bien aux tats-Unis quen Russie. Le lundi savre aussi la pire journe pour les suicides. Une thorie veut que les gens boivent davantage dalcool la fin de semaine, ce qui est dconseiller ceux qui souffrent dj de problmes cardiaques. Une autre thorie associe videmment ces dcs au stress du retour au travail. Et il y a, enfin, la possibilit que les deux thories soient lies
Quelques mois plus tt, en 1999, une quipe dirige par Jane Pryer, de lcole dhygine de Londres, avait dcid de replonger dans cette tude qui contient aussi une foule de donnes sociales, conomiques et comportementales , la recherche dindications plus prcises sur ces Britanniques que lont dit clbres pour leur alimentation pauvre en vgtaux. Comme on sy attendait, les chercheurs ont constat que les classes moins riches consomment moins de fruits et de lgumes. Mais personne navait apparemment prvu que la femme puisse avoir une influence aussi positive sur lhomme.
LA SCIENCE INSOLITE
buveur de vin et un buveur de bire dots dune scolarit et dun salaire similaires sen sortent aussi bien lun que lautre, question sant!
Au diable la gymnastique !
Le vlo stationnaire, les tapis roulants, les escaliers Des exercices intensifs au gymnase peuvent vous procurer un immense sentiment de satisfaction, mais a ne changera pas grand-chose votre sant. Klaas Westerterp, de lUniversit Maastricht, aux Pays-Bas, a dcouvert que ceux qui consacrent davantage de temps des exercices plus tranquilles, comme la marche ou le vlo, brlent plus de calories que ceux qui font leur exercice en un court laps de temps, comme la sance au gymnase ou lheure de sport hebdomadaire. Il y a plusieurs tudes qui dmontraient dj que ceux qui font un exercice intensif en font moins pendant le reste de la journe, commente, pour le service dinformation de la revue Nature, Dirk Cureton, directeur du Dpartement des sciences de lexercice lUniversit de Georgie, Athnes. Mais cette connaissance nest pas passe dans la culture populaire: le sentiment de culpabilit, en Occident, face notre inactivit croissante, en conduit plusieurs croire quil leur suffit de se dpenser au-del des limites raisonnables, pendant une heure, pour rparer les dommages. Ce qui, hlas, est faux. En dautres termes, laissez tomber la voiture ou lautobus, et marchez un peu plus
que des chercheurs osent se pencher sur cette question controverse. Le cerveau des femmes serait peut-tre davantage endommag par lalcool que celui des hommes. Il faut dire que la recherche l-dessus a longtemps t difficile en mdecine. Lalcoolisme a jusqu tout rcemment t considr comme une maladie dhommes, et encore aujourdhui, estime la revue Science, il y aurait trois fois plus dalcooliques chez les hommes que chez les femmes. Quant aux diffrences, lorsquon en constatait dans le foie ou le cur, elles taient attribues la faon dont le corps des unes et des autres assimilait lalcool. Mais il y a peut-tre plus, commencent rvler des techniques dimagerie du cerveau, ainsi que des tudes sur des rats mles et femelles. La plupart dentre nous commencent reconnatre la possibilit que le cerveau femelle soit plus sensible aux effets dltres de lalcool , avance le neurologue Mark Prendergast, de lUniversit du Kentucky. Limagerie par rsonance magntique a par exemple dj tabli quune consommation excessive dalcool chez les hommes rduit la taille de leur cerveau (eh oui!) dans une proportion correspondant laccroissement du volume du fluide crbro-spinal. Ce nest quau printemps 1999, toutefois, quune premire tude comparative des cerveaux dhommes et de femmes a permis de constater que la rduction tait plus sensible chez les femmes (11 p. cent de la masse) que chez les hommes (5,6 p. cent), avec des carts moins sensibles dans certaines zones du cerveau. Pourquoi, on nen a aucune ide, et dj des chercheurs sattellent dmontrer le contraire, en tudiant plus prcisment certaines zones du cerveau. Dans ldition de fvrier 2001 de lAmerican Journal of Psychiatry, une quipe de lUniversit Stanford, en Californie, crit que si on se concentre sur le cortex, zone principale de la matire grise, cest chez les hommes que la diminution de volume est la plus significative. La contradiction entre ces rsultats est dj, en soi, suffisante pour susciter la curiosit et engendrer dautres recherches.
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musique pour la premire fois pourrait tre un signe de dmence. De mme, le fait de se mettre soudain aimer le rock, alors quon a toujours prfr le classique, pourrait tre un symptme de dmence. La dmence (qui regroupe plusieurs maux, lAlzheimer ntant que le plus connu dentre eux) est souvent caractrise par une perte de la capacit de raisonner, de parler et de mmoriser. Mais que vient faire la musique l-dedans? Eh bien, selon ces scientifiques du Centre de recherche et de soins sur lAlzheimer Brescia, en Italie, qui crivent dans la revue Neurology, deux de leurs patients, atteints de dmence frontotemporale, se sont soudain mis aimer une forme de musique quils avaient toujours dteste. Lun deux tait un avocat de 68 ans qui avait dvelopp une apathie progressive, une indiffrence vis--vis de son travail et une perte de jugement et de capacit de raisonner de faon abstraite. Deux ans aprs le diagnostic, il a commenc couter plein volume un groupe italien de musique populaire, lui qui avait toujours qualifi le pop de bruit. Lautre patient tait une femme de 73 ans. L aussi, apathie, perte dintrt lgard de ses enfants, mais dveloppement, au bout dun an, dun intrt pour la musique coute par sa petitefille de 11 ans, alors que la vieille dame nen coutait pratiquement jamais auparavant. Bien quon ne puisse affirmer quun tel comportement soit spcifique la dmence, explique Giovanni B. Frisoni, ce comportement est peu probable dans dautres types de dmence, tels que lAlzheimer. Une tude californienne, en 1998, avait rapport lmergence inattendue de talents artistiques chez des patients souffrant de dmence. Quant savoir ce que cela signifie, les chercheurs en perdent leur latin
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LA SCIENCE INSOLITE
par moment si lev que ladolescent ou, du moins, son cerveau prouve de la difficult traiter les informations les plus lmentaires. Ce qui le laisse socialement et motionnellement inepte. Do les manifestations dapathie, lirritation, les balbutiements, les sommeils jusqu midi et autres joyeusets de la vie avec un adolescent. Selon ces tests, dirigs par Robert McGivern, de lUniversit dtat San Diego, et publis en octobre 2002 dans la revue Brain and Cognition, cet interrupteur motionnel steindrait vers lge de 11 ans et ne retrouverait son plein potentiel qu lge de 18 ans. Trois cents personnes de 10 22 ans ont t ainsi testes: on leur demandait de juger des motions exprimes dans des images et des mots. Ds lge de 11 ans, la vitesse laquelle ces cobayes pouvaient identifier les motions chutait de 20 p. cent. Le cerveau des adolescents, explique McGivern en entrevue la BBC, subit un remodelage temporaire, pendant cette mme priode de la vie o ils sont exposs une plus grande varit de situations et dexpriences.
LA SCIENCE INSOLITE
Les dfis lancs par ces jeux, explique le chercheur principal Sheng He, de lUniversit du Minnesota, mettraient essentiellement en action la mmoire des parties quon a dj joues. Bien que ce chercheur concde que certaines parties, o lenjeu est plus lev une somme dargent ou un titre de champion , peuvent davantage stimuler les zones du cerveau associes lintelligence, il sagirait l dexceptions. Ces conclusions ntonnent pas John Gabrieli, un psychologue de lUniversit Stanford qui, interrog par la revue Nature, a cette explication cruelle: La majeure partie des choses que nous considrons comme brillantes sont bases sur lexprience.
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La vie, la vie
es lves qui ont fait leurs devoirs nont pas obtenu de meilleures notes en mathmatiques que ceux qui ne les ont pas faits, rvle une tude amricaine. Ces rsultats choquants qui, premire vue, pourraient apparatre comme une bndiction pour les cancres, ont en fait tout voir avec le type denseignement donn aux tats-Unis, affirment les chercheurs aprs avoir compar leurs donnes avec celles dtudes similaires, ailleurs dans le monde. Les enseignants amricains, entre autres choses, tenteraient de couvrir davantage de matire que leurs homologues du Japon, de Singapour ou de la Hongrie, et leurs lves auraient en consquence moins de temps pour bien saisir chaque information nouvelle. Le but des Japonais est de guider leurs lves vers une meilleure comprhension des maths. Le prof amricain explique simplement comment rsoudre les problmes.
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La vie, la vie
Ampoule cosmique
Voici de quoi mditer. Lensemble de lnergie cosmique recueillie par tous les radiotlescopes utiliss au XXe sicle ne suffirait mme pas allumer une ampoule lectrique.
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LA SCIENCE INSOLITE
La vie, la vie
vous vous tes dbarrasss de toutes les bactries de votre plante en nous les envoyant sur une mtorite ? Avez-vous, vous aussi, donn un nom ennuyeux votre plante?
Langue de bois
Comment dcrire un chec total sans en avoir lair? Faites comme lAgence spatiale europenne qui, dans son communiqu mis lt 1996, aprs lexplosion en plein vol de la toute nouvelle fuse Ariane 5, crivait: Le premier vol dAriane 5 na pas permis de valider ce nouveau lanceur europen.
La posie du pet
Du par lindiffrence que manifestent les jeunes de son pays lgard de la science, un ministre sud-coren a dcid en 2002 de descendre leur niveau et de leur offrir un recueil de posie qui parle, entre autres, de la science du pet. Intitul Est-ce quun pet crache le feu? (traduction libre), le livre consiste en une srie de courts pomes, accompagns dexplications de nature scientifique. Par exemple, luvre Pisser sur un ver de terre , que nous navons pas eu le plaisir de lire, serait un prtexte pour expliquer aux jeunes comment ils devraient traiter les petits animaux. Interrog par la revue Science, le ministre de la Science, Kim Young-hwan, a dclar que traiter de sujets quelque peu vulgaires tait la meilleure faon de convaincre les jeunes que la science mrite leur attention.
Mots denfants
La comprhension qua un enfant de la science est parfois amusante. Un lecteur du New Scientist a compil en 1996 une srie de perles trouves dans des travaux dtudiants amricains.
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LA SCIENCE INSOLITE
Par exemple: Leau est compose de deux gin, lhydrogin et loxygin. Loxygin, cest du gin pur. Lhydrogin, en revanche, est compos de gin et deau. Les mares sont le rsultat dune lutte entre la Terre et la Lune. Toute leau est attire par la Lune, parce quil ny a pas deau sur la Lune et que la nature a horreur du vide. Rhubarbe: un morceau de cleri inject de sang. Pour empcher le lait de tourner, gardez-le dans la vache. Avant de subir une transfusion, vrifiez si le sang est affirmatif ou ngatif. Le sang descend par une jambe et remonte par lautre.
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Tirer la plogue
La nouvelle est apparue lt 1997 dans le Cape Times, quotidien sud-africain, et est apparemment vraie , juge le New Scientist. Pendant plusieurs mois, les infirmires de lhpital Pelonomi staient montres de plus en plus perplexes devant le fait que chaque vendredi matin, dans le mme lit de la section des soins intensifs, elles trouvaient un patient mort. Il ny avait aucune cause apparente pour ces dcs en srie, et des vrifications intensives de la climatisation, ainsi que la recherche dventuelles infections bactriennes, navaient rien donn. Toutefois, explique le porte-parole au Cape Times, de nouvelles enqutes ont maintenant rvl la cause de ces dcs. Il semble que, chaque vendredi matin, la personne responsable de lentretien entrait dans la salle avec son aspirateur. la recherche dune prise de courant, elle dbranchait du mur lappareil dassistance respiratoire et y branchait son aspirateur. Une fois son travail termin, elle rebranchait la machine, sans sapercevoir que le patient nen avait plus besoin. Nous prsentons nos excuses et avons envoy une lettre vigoureuse (strong letter) la firme de nettoyage , conclut le porte-parole. Le Dpartement de la sant voit ce quun lectricien aille installer une prise de courant supplmentaire.
Le radio-rveil biologique
Vous vous tes lev en retard ce matin ? Cest pas de ma faute, patron. Cest mon horloge biologique ! Vous pourrez mme ajouter que des chercheurs de lUniversit Leiden, aux Pays-Bas, ont tabli que cette fameuse horloge biologique peut tre drgle. Les gens qui sont peine rveills avant midi, mais dbordants dnergie le soir, en sont de parfaits exemples. Leur horloge est dcale dun bon deux heures par rapport la normale. Et il semble quil y ait peu de choses quon puisse faire pour remettre le pendule lheure
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LA SCIENCE INSOLITE
La vie, la vie
dans le Journal of Applied Psychology. Des conclusions quelque peu inquitantes lorsquon sait que, pour un jury, rien ne vaut le tmoignage dun tmoin oculaire qui a lair sr de lui. Nos deux chercheurs ont test 352 personnes, qui ils ont fait regarder une vido de surveillance dans laquelle un assaillant dont les traits sont difficiles distinguer tue un gardien de scurit. On a ensuite prsent aux cobayes cinq photographies, parmi lesquelles on leur a demand didentifier le suspect. Or, le suspect ne figurait pas parmi les photos! Un tiers des participants sest ensuite fait dire : Trs bien. Vous avez identifi le bon suspect, le deuxime tiers: Vous avez identifi le suspect X. Le suspect est Y , et le troisime tiers na reu aucun commentaire. Comme on sy attendait, ceux qui avaient reu un commentaire positif taient plus confiants que les autres, prts aller tmoigner en cour sans la moindre hsitation, capables de dtailler en long et en large ce qui leur avait fait reconnatre le bon suspect, etc. L o a devient tonnant, cest que ceux qui avaient reu ce commentaire positif semblaient galement avoir soudain dvelopp une mmoire exceptionnelle: ils taient convaincus davoir accord une trs grande attention la vido, et la vue quils avaient du tireur semblait de loin suprieure celle des autres. Un excellent truc, concluent les chercheurs, pour fabriquer des tmoins crdibles.
Le caf endort
Le caf ne rveille pas : ce nest quune illusion. Il ne fait que combattre les symptmes de la fatigue. Et surtout, il freine le ralentissement de vos ractions ralentissement qui avait t provoqu par le manque de caf! Dur coup pour lindustrie des petits grains bruns, que cette recherche dun psychologue de lUniversit de Bristol, en Grande-Bretagne. Chiffres lappui, elle semble en effet dmontrer que la cafine na un rel impact que sur ceux qui en sont dj des buveurs impnitents et qui en ont
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LA SCIENCE INSOLITE
t privs pendant plusieurs heures. Pour les autres, elle ne semble provoquer aucun coup de pouce , aucun stimulus , aucun de ces effets quon lui attribue gnralement. En dautres termes, il faut tre dj drogu au caf ou au th pour en sentir les effets!
Cafin ou dcafin ?
La cafine a sans aucun doute leffet dun stimulant, mais vous seriez bien incapable, au got, de dire si votre breuvage prfr en contient ou pas. Contrairement ce que prtendent les fabricants, en effet, leur boisson dca gote exactement la mme chose que lautre. Soumis des tests en ce sens, la quasitotalit des 55 buveurs rguliers de cola transforms en cobayes ont t en effet incapables de dire si ce quils buvaient contenait de la cafine ou pas. Seulement deux sur les 55 ont pu distinguer correctement les breuvages cafins commerciaux des breuvages sans cafine. Cette tude, de deux chercheurs du Dpartement de psychiatrie de lUniversit Johns Hopkins de Baltimore, risque de relancer une controverse en cours aux tats-Unis. Plusieurs groupes exigent que les breuvages affichent une tiquette bien en vue, dcrivant quelle quantit de cafine ils contiennent. Les fabricants de cola, de leur ct, allguent que la cafine nest prsente quen faibles quantits et que, en consquence, elle ne peut provoquer de dpendance; elle nest l, disent-ils, que pour rehausser le got. Faux, rpond Roland Griffith, lun des deux chercheurs, dans ldition daot 2000 des Archives of Family Medecine : Il est plus probable que ce sont les proprits stimulantes de la cafine, davantage que lamlioration du got, qui conduisent aux grandes quantits de boissons gazeuses consommes aux tats-Unis. Des quantits estimes 67 millions de litres par anne et que plusieurs nutritionnistes associent aux problmes dobsit et dalimentation dficiente.
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LA SCIENCE INSOLITE
congrs du Collge amricain de cardiologie, la NouvelleOrlans. Lhistoire ne dit pas si le confrencier a t salu par un clat de rire ou des sourires gns
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quon attribue le faible taux de crises cardiaques en France la consommation leve de vin mais jamais personne navait pens comparer les vins entre eux. Une quipe de lUniversit de Glasgow, en cosse si ctait venu du Chili, on ne laurait pas cru , a dcouvert, au milieu dune recherche sur les fruits et lgumes, que les taux de flavonol (un de ces fameux antioxydants) dans les vins chiliens taient suprieurs ceux quon peut trouver dans tous les vins franais, peu importe la rgion. Quant savoir pourquoi les fruits chiliens sont si riches en flavonol, cest une autre histoire. Dj, un autre chercheur de lUniversit de Glasgow sapprte partir pour lAmrique du Sud, afin de creuser davantage la question sans nul doute, au plus grand plaisir des vignerons chiliens.
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LA SCIENCE INSOLITE
Aujourdhui, le systme est en vigueur dans 70 pays, surtout en Europe et en Amrique du Nord. Mais, en 1999, le Mexique a eu droit de vritables manifs dans les rues, pour protester contre le changement dheure. Aux tats-Unis, aussi tonnant que cela semble, lArizona et des parties de lIndiana ne reconnaissent tout simplement pas la politique du changement dheure. Enfin, mesure quon sapproche de lquateur, les pays qui sy plient se font rarissimes, parce quils ont un nombre peu prs gal dheures de soleil, longueur danne.
Les plus belles (et les plus beaux) vous gchent lexistence
Les gens dune grande beaut diminuent les chances des autres dtre heureux. Cest du moins la conclusion dun groupe de mathmaticiens. Le problme, cest que la beaut (celle des autres !) nous influence beaucoup, tel point que nous plaons des attentes irralistes dans notre recherche dun partenaire idal. Nous voudrions bien quelle ait lallure de Julia Roberts ou quil ait celle de George Clooney alors que nous devrions plutt nous concentrer sur ses gots ou ses habitudes, insistent nos mathmaticiens. Guido Caldarelli, de lUniversit de Rome, et Andrea Capocci, de lUniversit de Fribourg, en Suisse, ont conu, pour en arriver l, rien de moins quune quation mathmatique, avec un facteur Vogue (du nom de la clbre revue de mode), destin valuer le niveau de beaut. Rsultat: comme la personne qui obtient le maximum de points se retrouve au sommet de la liste de tout le monde et quune seule personne peut pouser cet homme ou cette femme, le reste de la socit sen trouve un peu plus malheureux. Et linsatisfaction augmente au fur et mesure que les plus beaux et les plus belles deviennent indisponibles
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Leurs conclusions ne jetteront personne par terre : une poigne de main ferme donne une meilleure impression. On ne serre pas la main de la mme faon, selon quon est un homme ou une femme, et certains traits de personnalit peuvent tre dduits mais il faut se garder de gnraliser. William Chaplin et ses collgues de lUniversit de lAlabama racontent, dans le Journal of Personality and Social Psychology, avoir entran pendant des mois quatre valuateurs de poignes de main il ny a pas de sot mtier. Ceux-ci devaient baser leurs valuations sur la force, la vigueur, la dure et les yeux. Ainsi, on peut lire, entre autres conclusions, que les femmes qui sont librales, intellectuelles et ouvertes de nouvelles expriences ont des poignes de mains plus fermes et laissent une meilleure impression. Nous devons souligner, dclare Chaplin, que ces dcouvertes ntaient pas prvues et devront tre reproduites pour obtenir confirmation. On sen doutait un peu.
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Les auteurs du rapport ont pass en revue quelque 5000 voyages ltranger de scientifiques de quatre laboratoires (Sandia, Los Alamos, Livermore, Oak Ridge). Ils ont recens 75 incidents signals par les scientifiques, entre 1995 et 1999, au cours desquels la possibilit que quelquun de mal intentionn ait pu jeter un il sur ces secrets semblait leve. Le rapport nidentifie pas les scientifiques maladroits et note que certains de ces voyages ont eu lieu dans des pays tels que la Russie, la Chine et lUkraine. Certains incidents sont carrment comiques. Il y a le cas de ces domestiques qui interrompent une runion pour rapprocher trangement des plantes vertes des scientifiques amricains. Et il y a celui de ce savant qui, se doutant bien que les murs de sa chambre dhtel pouvaient avoir des oreilles, signale auxdits murs son dsir davoir un rouleau supplmentaire de papier hyginique et une tl. Les quipements lui sont livrs dans lheure.
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Lexprience mise au point par Claus Wedekind et Manfred Milinski impliquait le don dargent. En laboratoire, ils ont invent un jeu au cours duquel chacun de leurs cobayes devait donner de largent aux autres. Par contre, aucun ne pouvait retourner une faveur celui qui lui avait directement donn de largent. Sauf que, au fur et mesure que le jeu progressait, les chercheurs ont constat que les plus gnreux donateurs commenaient accumuler plus dargent que les autres: le fait dtre gnreux avait pour effet que dautres commenaient les traiter diffremment. Une telle exprience en laboratoire ne peut se comparer la vraie vie, admettent les deux psychologues. Mais elle peut nous apprendre quelque chose sur la raison pour laquelle, un moment de leur volution, les tres humains ont commenc cooprer plutt que dagir de faon essentiellement goste. Ils se sont aperus quil y a une rcompense la cl, mme si celleci nest pas immdiate.
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Comme rien nest parfait dans la vie, il subsiste un menu problme : le produit nest pas encore commercialisable, parce que, dans ltat actuel de la technologie, il en coterait trop cher pour introduire sous la surface de la lame le microfilm contenant larme. La vie est dure!
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Cette dfectuosit pourrait expliquer la tendance quont certains raconter des blagues dont ils sont seuls rire ou celle quont certains acheteurs dactions boursires perptuellement acheter les mauvaises et perdre. Sauf que pareille dcouverte a de quoi rendre nerveux. Les deux auteurs, qui ont fait passer plusieurs tests diffrents cobayes , ont pris bien la peine damorcer leur article scientifique par un avertissement : Cet article pourrait contenir des erreurs logiques, mthodologiques Quil nous soit permis dassurer nos lecteurs que, dans lventualit o cet article serait imparfait, ce ne serait pas une faute que nous aurions commise en connaissance de cause. Ouf!
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Le langage a volu en partie pour nous permettre de potiner, ce qui est lquivalent humain du regroupement en troupeaux chez nos cousins primates. Les tlphones mobiles ont accru et amlior cette activit thrapeutique vitale, nous permettant de potiner nimporte quand, nimporte o. Gorilles de tous les pays, tlphonez-vous!
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Cest quil suffit parfois de peu de choses pour nuire au sommeil: des sons, des mouvements, une lumire, des changements de temprature ou dhumidit. Pas tonnant que le chien ou le chat spcialement sil partage le lit puisse tre un facteur aggravant. Parmi les propritaires danimaux interrogs par le Dr Shepard, 53 p. cent ont reconnu que leur sommeil avait t drang par leur animal, un niveau ou un autre, chaque nuit. Et quelque 21% des propritaires de chiens ont dclar que celui-ci ronflait.
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que le ciel toil devient une lgende urbaine. Les astronomes sen plaignent depuis un bout de temps, ils ont mme amorc des campagnes de lobbying ce sujet, proposant divers types dclairages qui, par ailleurs, ont lavantage dtre conomes dlectricit. La nouvelle loi tchque rpond leurs demandes : seront dsormais interdites toutes les lumires diriges au-dessus de lhorizontale. Cela ne rendra pas ncessairement les toiles plus visibles depuis un centre-ville. Mais cela aura pour avantage de rduire, 50 kilomtres de la ville, ce fameux halo lumineux qui gne les observations astronomiques. Mme un faible halo de niveau suffit voiler la vue des tlescopes les plus sensibles.
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type de rve, mais ils sont les premiers avoir tent dassocier cette ide avec les lectures du moins, les premiers lavoir fait avec un nombre de cobayes aussi lev. Certes, comme ils ladmettent eux-mmes, il y a dautres facteurs qui entrent dans la balance et qui peuvent ainsi fausser les rsultats. Par exemple, les femmes semblent plus susceptibles de se rappeler leurs rves que les hommes, sans quon se risque expliquer pourquoi. Les deux tiers des enfants ont dit que leurs rves avaient t influencs par les missions de tl, et ainsi de suite. Mais, comme lexplique au Daily Telegraph de Londres le Dr Mark Blagrove, la principale importance de cette recherche, cest la corrlation quelle rvle entre la vie veille et les caractristiques des rves. Dis-moi ce que tu lis et je te dirai quoi tu rves
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Cest la crme glace du futur, a-t-il annonc au printemps 2002, lors dun congrs de lindustrie laitire. En attendant, il a fait sourire des chercheurs et des journalistes dans le cadre du congrs de lAAAS, qui avait dcid de consacrer un symposium tout entier trois heures la science de la crme glace. Il ny a pourtant pas grand-chose en dire: la composition de la crme glace est reste inchange depuis un bon sicle, rappelle Rob Roberts, de lUniversit dtat de la Pennsylvanie. Et ce sont les mmes varits, vanille et framboise en tte de liste, qui savalent de San Francisco jusqu Pkin, a constat lanthropologue et spcialiste de la culture alimentaire Merry White, de lUniversit de Boston. Alors que reste-t-il inventer? Une crme glace sans gras, peut-tre. Mais a, cest jamais hors de la porte de la science.
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rce aux mathmatiques, deux physiciens de lUniversit Cambridge, en Angleterre, ont trouv six nouvelles faons de nouer une cravate.
En limitant le nombre de mouvements ncessaires pour faire un nud il faut bien quil vous reste un bout de tissu entre les mains, une fois lopration termine , Thomas Fink et Yong Mao en sont arrivs 85 nuds possibles. Toutefois, ont-ils constat, la plupart taient horribles , ce qui les a conduits rduire le nombre dix, dont six ntaient recenss dans aucun manuel dinstruction de la cravate. Cest bien de voir quelquun de lextrieur qui arrive faire quelque chose de neuf avec le produit, a dclar la tlvision Gerald Anderson, directeur de lAssociation amricaine des porteurs de cravates.
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La vitesse de la pense
On vient de mesurer la vitesse de la pense. Des chercheurs de lUniversit John Hopkins, au Maryland, ont profit dtudes menes sur un patient pileptique de 22 ans devant subir une chirurgie, pour installer, sur sa tte, une arme de 174 lectrodes. Et ils ont utilis cet attirail pour calculer la vitesse laquelle, littralement, une pense voyage. Rsultat: entre le moment o une image est prsente cette personne et le moment o elle est enregistre par son cerveau, il scoule un quart de seconde pour tre exact, 250 300 millimes de seconde. Pour pleinement identifier lobjet sur limage, il faut un autre quart de seconde. Le processus est encore plus rapide lorsque lobjet en question est familier au patient.
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La reine du peuple
Shocking ! La reine dAngleterre commence parler comme une roturire. Cest ce qui se dgage dune analyse de lvolution de sa faon de prononcer les voyelles, au fil de ses discours de Nol, des annes 1950 jusquaux annes 1980. Jonathan Harrington, de lUniversit Macquarie, sest en effet intress la faon de prononcer les voyelles, pour sapercevoir, entre autres choses, qualors que dans les annes 1950, la reine passait Nol at haime avec sa famille, elle le passe maintenant presque at home bref, elle le prononce presque comme tout le monde dans le, hum! bas-peuple et avec, plus prcisment, un accent du sud de lAngleterre. Il y a eu un glissement dans laccent de la reine vers un accent plus caractristique de locuteurs qui sont plus jeunes et/ou de plus basse condition sociale. Difficile croire pour un tranger, mais cette recherche a mrit une publication dans les pages de la trs srieuse revue Nature. Revue britannique, il est vrai
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Par contre, cest justement cela qui permet, quatre millnaires et demi plus tard, de dater prcisment la construction de ces pyramides. Il suffit de calculer le mouvement des toiles rebours, jusquau moment o ces deux toiles indiquaient le nord ou, plus exactement, jusquau moment o elles se trouvaient presque parfaitement alignes par rapport aux pyramides. Et la date est fournie par lgyptologue britannique Kate Spence : la construction a commenc vers 2480 avant J.C., avec une marge derreur de cinq ans. Cette date tombe lintrieur de la priode que les historiens allouent effectivement la construction des plus grandes pyramides du plateau de Gizeh. Les trois pyramides en question ont t construites pour honorer les pharaons Khops, Khphren et Mykerinos, dont elles constituent les monuments funraires. Si les toiles se dplacent ainsi dans notre ciel, cest en vrit parce que cest la Terre qui bouge ; elle tourne sur elle-mme suivant un mouvement qui rappelle celui dune toupie sur le point de tomber. De sorte que son axe nest pas toujours orient vers le mme point du ciel; il se dplace lentement, formant un cercle tous les 26000 ans.
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Car Fujimura nest pas nimporte qui. Directeur principal de lInstitut Tohoku du palolithique, il tait surnomm la main de Dieu pour son habilet dcouvrir des objets trs anciens. Il esprait cette fois-ci sattribuer le mrite davoir mis au jour les plus anciens outils de pierre du Japon. Jai t victime de la tentation, a-t-il dclar la tl, les yeux baisss. Je suis sans mots lorsque je pense la faon dont je pourrais mexcuser. On croit que larchologue de 50 ans a fait de telles fausses dcouvertes plusieurs reprises. Ainsi, lors des dernires fouilles quil a diriges, en octobre 2000 Kamitakamori, 300 kilomtres au nord de Tokyo, 31 artefacts ont t mis au jour dont 27 auraient t fabriqus par lui, selon le quotidien Mainichi Shimbun, qui a publi en premire page les images vido montrant la main de Dieu dans cette position compromettante. De quoi remettre en question une partie importante des donnes sur la prhistoire japonaise, quand on sait que la main de Dieu a personnellement mis le doigt sur quelque 180 sites archologiques.
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ici. Dans ces expditions, en effet, les problmes de sant les plus courants furent des maux destomac. En plus de quelques infections, parmi lesquelles la malaria, qui fut le cas le plus grave diagnostiqu. De conclure les Drs Sarah Anderson et Chris Johnson, dans le Journal of the Royal Society of Medicine, 78 p. cent des incidents mdicaux qui se sont produits au cours des expditions taient mineurs et 59 p. cent taient vitables . Pensez-y, la prochaine fois que vous hsiterez partir en voyage.
imaginer comment un problme qui nimplique que de simples chiffres pourrait demeurer non rsolu pendant des sicles. Cest pourtant le cas de sept de ces problmes, pour lesquels un homme daffaires amricain, manifestement amoureux des chiffres, a propos une solution indite: un million de dollars qui rsoudra chacune de ces nigmes. Sous le titre peu banal Les sept problmes du millnaire, lAmricain en question, Landon Clay, a officiellement lanc son concours le 24 mai 2000, au Collge de France, et il ntait pas le premier. Il y a 100 ans, le 8 aot 1900, lors du deuxime Congrs international des mathmaticiens, qui avait lieu Paris, lAllemand David Hilbert, lui-mme mathmaticien clbre, avait propos, en compagnie de son collgue franais Henri Poincar, une srie de 23 problmes rsoudre pour le sicle venir. Lun dentre eux, aujourdhui, est encore sur la sellette. Arthur Jaffe, de lUniversit Harvard, et membre du conseil scientifique du tout jeune Institut mathmatique Clay financ par Landon Clay , ne sen cache pas: il y a du marketing derrire tout a. Ce que nous voulons, explique-t-il au journal Le Monde, cest montrer au public limportance des maths Notre institut veut avec ces prix faire comprendre au grand public et aux politiques quinvestir dans les mathmatiques, cest investir dans lavenir. Nous savons que les problmes que nous avons poss sont importants. Nous savons aussi que leur rsolution aura de grandes consquences. Lesquelles, je ne le sais pas, pas plus que je ne sais quand ils seront rsolus. Peut-tre demain, peut-tre dans plus de 350 ans, comme pour le thorme de Fermat. Parmi ces problmes: lhypothse Riemann, qui faisait dj partie des 23 nigmes dil y a un sicle et qui concerne la distribution des nombres premiers (ceux qui ne sont divisibles que par 1 et par eux-mmes, comme 5, 7 et 11), et les quations NavierStokes, qui dcrivent les mouvements des fluides. Il ny a pas de date limite pour remporter lun des prix.
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souches dADN, toutes arrives sur le continent au cours des 45 000 dernires annes. La plus rcente y a mis pied il y a 8000 ans. LADN dont il est question ici est plus prcisment celui de la mitochondrie, une partie de notre cellule qui possde son propre bagage gntique. Trs incomplet, ce bagage ne constitue que 1 p. cent du ntre, mais nest pas moins extrmement riche en informations. Il se modifie trs peu au fil du temps et se transmet uniquement par la mre do les sept anctres fminines. Dtail supplmentaire, ces sept souches dADN, si on remonte plus loin encore dans le pass, peuvent toutes tre lies lune delles, dont des cousins vivent, aujourdhui encore, en Afrique. Ce qui ajoute une pierre ldifice de la thorie de lve africaine , cette femme qui aurait vcu en Afrique il y a 120000 ans et qui serait lanctre commun de tous les humains. Le Dr Sykes est mme all jusqu baptiser ces sept femmes : Helena, dont le peuple aurait vcu dans les Pyrnes avant dmigrer en Angleterre il y a 12 000 ans ; Jasmine, qui serait originaire de Syrie, etc. Et, comme quoi de plus en plus de scientifiques ont le sens du marketing, le Dr Sykes a rapidement cr une compagnie, Oxford Ancestors, qui offre de dterminer de laquelle de ces sept femmes vous tes le descendant. Pour la modique somme de 120 livres.
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Aucun propritaire de chien ne sera surpris des rsultats : une mme personne, lorsquelle est accompagne dun chien, parle avec trois fois plus de gens que lorsquelle na pas de chien. Et cest plus fort encore lorsque les personnes que lon croise nous sont totalement trangres : 95 p. cent des contacts avec des trangers sont survenus lorsque le cobaye tait accompagn de son chien. On appelle cela un catalyseur social , prcisent June McNicholas et Glyn M. Collins dans le British Journal of Psychology. Le chien brise certaines des barrires sociales existantes. Une recette retenir pour ceux et celles qui sont trop timides pour effectuer le premier contact
sujets avaient accs la tl et Internet et pouvaient commander tous les livres quils voulaient. Lexprience, finance aussi bien par lAgence spatiale europenne que par lAgence spatiale japonaise, a eu lieu lInstitut de mdecine et de physiologie spatiale de Toulouse, en France.
Enfants turbulents
Cest sans doute le projet scientifique scolaire le plus bizarre de la dcennie. En Grande-Bretagne, le 7 septembre 2001 11 heures, des centaines de milliers denfants ont saut en mme temps, pendant une minute, dans le but de provoquer un tremblement de terre. Les sismologues taient bel et bien lcoute, ce jourl, afin de mesurer limpact sur leurs instruments. Selon la BBC, une secousse sismique dtectable ayant pour origine un groupe dhumains ne serait pas une premire. En 1995, 20000 personnes assistant au concert du groupe rock Oasis avaient provoqu une secousse qui avait pu tre ressentie plus dun kilomtre et demi. Lvnement, il faut toutefois le dire, a une utilit plus sociale que scientifique: il vise donner un grand coup cest le mot pour lancer lAnne scientifique (Science Year), une campagne finance par le gouvernement afin de promouvoir la science chez les 10 19 ans. Le saut devrait se retrouver dans le Livre des records comme le plus grand saut simultan de lhistoire . Dcidment, on na plus les projets scientifiques quon avait.
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supplment son rgime. Et tout cela, grce ou cause de deux gnes ajouts la petite bestiole. Si on ramne lalimentation de la souris ce quelle tait avant, elle redevient blanche. quoi ce tour de passe-passe sert-il? Eh bien, pour la souris, rien. Mais, selon la chercheuse principale, le Dre Heidi Scrable, de lUniversit de la Virginie Charlottesville, cela pourrait conduire une meilleure comprhension de certaines maladies gntiques humaines, dont le cancer, puisque certains cancers ont des causes gntiques. Cela dmontre que nous pouvons activer ou dsactiver des gnes de la souris, qui est le principal animal dont nous disposons pour simuler des maladies humaines. En dautres termes, si on peut ainsi, volont, activer ou dsactiver des fonctions de base de notre organisme, peuttre pourra-t-on tout aussi facilement faon de parler activer ou dsactiver un gne responsable dune maladie. Mais a, bien sr, cest la thorie. En attendant, les dfenseurs des droits des souris ont quelques protestations se mettre sous la dent.
carre. Et la technique de ces gens est trs banale, rvlent des chercheurs franais et belges dans ldition de janvier 2001 de la revue Nature Neuroscience : emmagasiner, encore et encore, de linformation dans une sorte de puits sans fond quon appelle la mmoire long terme. Alors que nous, plus modestes ou plus paresseux, nous contentons de jongler avec des chiffres et des lettres dans notre fort limite mmoire court terme. On peut en effet tout emmagasiner dans cette mmoire long terme lquivalent de la mmoire morte , si vous tes un ordinateur. Des racines carres, mais aussi des listes de noms et dadresses, des pices musicales, des pomes La meilleure dmonstration que tout ceci nest quaffaire de mmoire, Mauro Pesenti, de lUniversit catholique de Louvain (Belgique), et ses collgues, lont trouve chez Rdiger Gamm, 26 ans, un prtendu prodige des chiffres, capable de justement donner en quelques secondes les rsultats doprations arithmtiques impossibles. Or, ce jeune Allemand admettait lui-mme tre nul en arithmtique lcole et navoir jamais t intress par les maths avant lge de 20 ans. Cest pour se prparer un concours tlvis quil sest mis mmoriser des chiffres et des processus de calculs pendant des heures, jour aprs jour au point den arriver aujourdhui gagner sa vie avec ce talent . Le cerveau de Rdiger Gamm, ont constat les chercheurs franais et belges, montre quil utilise des rgions de sa matire grise diffrentes de celles quutilisent les gens lorsquils calculent. Tout simplement, il passe sans effort de sa mmoire court terme celle que vous et moi utilisons lorsque nous additionnons ou composons un numro de tlphone , un peu comme un ordinateur qui utilise au maximum son espace-mmoire en emmagasinant de linformation partout o il reste de la place. Nous pensions que Gamm tait un prodige, rsume le neurologue Brian Butterworth, mais sil est aussi exceptionnel dans ce quil fait, cest simplement parce que le reste dentre nous ne se donne pas la peine dapprendre.
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Ce que le chien aurait renifler, en fait, ce serait un chantillon durine du patient. Sils obtiennent les sous quils demandent, les chercheurs ont lintention de demander laide dun entraneur professionnel de chiens, attendu quun chien, en temps normal, aurait autre chose faire que de renifler les urines de patients dhpitaux Sil existe un changement uniforme dans lodeur, les chiens seront capables de le dtecter, nous nen avons aucun doute , explique le Dre Barbara Sommerville, du Dpartement de mdecine vtrinaire cette universit. Mais existe-t-il vraiment une telle diffrence entre lurine dun malade et lurine normale ? Nous ne savons pas exactement ce quils vont sentir , ajoute prudemment la chercheuse.
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Le chercheur a analys, avec son quipe, les meilleurs rsultats des comptitions de course pied (200 mtres, 1500 mtres et marathon), entre 1980 et 1989 et a prdit, partir de l, les rsultats 1990-1999, sur la base de variations au hasard causes par des facteurs incontrlables tels que le vent, le climat ou laltitude. Les athltes et leurs entraneurs naiment pas. Dcrocher un record par pure chance est encore moins possible quautrefois, objecte, insult, Ivan Khodabakhsh, de lAssociation athltique europenne. Mme lui, par contre, admet, dans un reportage du service dinformation de la revue Nature, que dans certains sports reposant sur une technique, comme le saut en longueur ou le saut en hauteur, les athltes ont atteint une limite physique.
La crotte et la motoneige
Les motoneiges perturbent-elles la vie animale? Oui, concluent des biologistes partir de lanalyse de crottes. Ces machines bruyantes et puantes augmentent le niveau des hormones de stress des lans et des loups, et ceci peut se voir faon de parler dans ce que laissent ces animaux derrire eux, peut-on lire dans une analyse de lUniversit dtat du Montana. Plus prcisment, dans les niveaux de glucocorticodes, ou hormones du stress, des lans et des loups gris du parc national Yellowstone. Le niveau de cette hormone est indubitablement plus lev pendant la saison des motoneiges et encore plus lev lorsque saccrot la circulation de ces machines, conclut lquipe dans ldition de juin 2002 de la revue Conservation Biology. un niveau lev de lhormone dans le sang correspond un niveau lev dans les crottes. Il faut savoir quun dbat est en cours aux tats-Unis sur lopportunit dinterdire les motoneiges dans les parcs nationaux. Le Service national des parcs avait dcid, en avril 2000, daller de lavant, mais a recul sous la menace dune poursuite en justice de lindustrie de la motoneige.
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Larbre de Lune
Saviez-vous que, parpilles aux quatre coins du monde, vivent des centaines de cratures qui sont alles sur la Lune et en sont revenues? Et on ne parle pas des astronautes, qui ne furent, eux, quune dizaine visiter notre satellite. Un scientifique de la NASA a rcemment recens 40 de ces cratures et il sait quil y en a beaucoup dautres qui sont carrment disparues dans la nature. Ces cratures ne sont pas humaines, mais elles ne sont pas extraterrestres non plus: il sagit darbres. On les appelle les arbres de Lune, parce quil sagit de graines qui ont quitt la Terre bord dApollo 14, en 1971, et y ont t ramenes par un astronaute dont le pre avait consacr toute sa vie au Service amricain des forts. leur retour, ces graines sont devenues de jolis cadeaux, pour des dignitaires trangers, des coles mritantes ou la Maison-Blanche. Il y avait, bien sr, un petit volet scientifique ce jeu : observer si ces arbres crotraient convenablement aprs ce sjour dans lespace. Pour autant quon puisse en juger, ce fut le cas : les 40 recenss par Dave Williams, de la NASA, sont de beaux et robustes adultes. Il y a l-dedans des sycomores, des pins et autres varits poussant aux quatre coins des tats-Unis. Sauf que, depuis quils ont quitt le laboratoire du Service des forts, en 1975, on a perdu de vue la plupart dentre eux. Et aujourdhui, alors que bien des gens passent ct de ces arbres qui leur semblent bien ordinaires, jusqu ce quils lisent la plaque qui se trouve ct, il ne reste plus beaucoup dexperts de lpoque pour se souvenir de lhistoire et donner les explications. En fait, compte tenu de leur grande longvit, ces arbres pourraient tre un jour les seules cratures encore vivantes sur Terre tre alles sur la Lune
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Kakalios explique sa dmarche par le fait que la plupart des tudiants se dsintressent de la physique, faute de lui trouver des applications dans leur vie quotidienne. Or, quand jutilise des exemples tirs des comics, les tudiants ne sinquitent jamais de savoir sils vont utiliser cela dans leur vie quotidienne. Le prof prsentait ces arguments dans le cadre du congrs 2003 de la Socit amricaine de physique, qui avait lieu Austin, au Texas. En rsolvant les problmes de physique causs par Superman, lorsquil soulve un difice, ou le Flash lorsquil parcourt la Terre une supervitesse sans boire ni manger, les tudiants doivent, bien videmment, appliquer les principes de la physique, des lois de Newton sur le mouvement jusqu la biomcanique, en passant par la thermodynamique et la physique quantique. En arrivent-ils la conclusion que Superman pourrait vraiment exister? On sen fout, puisque cest l le grand avantage de la physique thorique. En thorie, tout est possible tant que a ne contrevient pas aux lois de la physique.
t si le tourisme reprsentait la boue de sauvetage de lexploration spatiale? Dj, lhomme daffaires amricain Dennis Tito ntait pas redescendu de sa fuse Soyouz (un voyage qui lui a cot 20 millions!) que les projets se multipliaient: Depuis des annes, la compagnie amricaine Space Adventures a envoy prs de 200 touristes aux limites de latmosphre terrestre dans un Mig-25 pilot par les Russes. cette altitude (24000 mtres), les clients peuvent voir la courbure de la Terre pour 12000$US. Cest cette mme entreprise qui organise des vols paraboliques permettant aux touristes dexprimenter pendant quelques secondes lapesanteur. Son plus grand projet: de vritables vols spatiaux pour 98000$. Une autre firme, Bigelow Aerospace, cogite un htel dans lespace qui pourrait abriter 150 personnes, dont 100 clients. Un des promoteurs de ce projet est lex-astronaute Buzz Aldrin, le deuxime homme avoir march sur la Lune. Enfin, pour stimuler le tourisme spatial, la fondation X Prize offre 10 millions de dollars la premire entreprise qui russira envoyer deux fois en 14 jours des quipes prives de trois personnes. Vingt quipes sont inscrites ce dfi.
En 2001, une tude de march ralise par la firme amricaine Yankelovich indiquait que 55 millions de personnes pourraient tre intresses par un sjour dans une navette spatiale qui aurait t amnage pour la croisire, un march valu 30 milliards de dollars. Reste quil y a du chemin faire. La station spatiale na pour linstant rien du Hilton. Et il a fallu Dennis Tito sastreindre, en 2000-2001, 900 heures dentranement!
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Ceci dit, M. Tito ntait pas le premier touriste de lespace. Historiquement, ce privilge demeurera celui dun prince saoudien qui, en 1988, est mont bord de Mir. Il a t suivi par un journaliste japonais, Toyohiro Akiyama, qui a fait, en 1990, un voyage de six jours sur Mir, pour lequel le rseau de radiotlvision TBS a vers une somme qui na jamais t dvoile. Et il y a eu une Britannique de 27 ans, Helen Sharman, galement bord de Mir, dans le cadre dune mission paye par un groupe dinvestisseurs. Mais Dennis Tito a t le premier avoir de lui-mme pay son billet . Au-del de lanecdote, cest justement a qui pourrait constituer lavenir des vols spatiaux. Elle est en effet dpasse lpoque o les gouvernements taient prts dpenser une fortune pour envoyer des hommes l-haut, juste pour acqurir un peu de prestige. Qui sait si quelques millionnaires en mal de sensations fortes ne pourraient pas prendre la place des bailleurs de fonds? court et moyen terme, disent les plus optimistes ou les plus pessimistes, selon le point de vue , cest peut-tre la seule chance quont les scientifiques de voir finances leurs expriences en apesanteur, sans parler de futures expditions vers la Lune ou vers Mars. Parce que, pour linstant, lexploration spatiale semble tre dans une impasse : la navette spatiale na pas rpondu aux espoirs quon plaait en elle il y a 20 ans, ses successeurs sont encore sur les tables dessin, et la station spatiale, qui a mobilis une nergie folle, a cot une fortune.
Dcrocher la Lune
Hier, ctait un monde gristre et poussireux qui nintressait quune poigne de scientifiques. Aujourdhui, tout le monde rve davoir son morceau de Lune. Et certains sont prts y mettre le prix fort. Hilton International dresse des plans pour construire
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un htel, Lunar Hilton, qui compterait 5 000 chambres. Une compagnie appele Applied Space Resources projette daller sur notre satellite pour en ramener des roches quelle revendrait prix dor. Une autre, LunaCorp, prpare une jeep lunaire pour touristes. La socit Artemis, cre par un ingnieur travaillant loccasion pour la NASA, recherche des commanditaires pour lancer la premire expdition du secteur priv vers la Lune, qui serait le prlude son exploitation minire. Une compagnie japonaise, Shimizu Corporation, parle dy construire un terrain de golf. Une compatriote rve dune exploitation agricole pouvant nourrir 10000 personnes. Jusqu des agences de voyage qui veulent dcrocher la Lune. La NASA na dans ses cartons aucun projet srieux pour un retour sur la Lune? Peu importe! Des centaines dindividus et de compagnies dressent fbrilement des plans pour y aller euxmmes, depuis que la sonde amricaine Lunar Prospector a confirm, en 1997, quil y avait l-haut de la glace en quantit suffisante pour allger considrablement les cots dinstallation dune communaut. Ces projets ont gnralement un point en commun : ils dcrivent des installations qui seraient autosuffisantes, autrement dit qui nauraient pas sappuyer sur donreux ravitaillements (20 000 $ du kilo !) venus chaque semaine de la Terre. Ce qui dmontre que tous ces gens ne sont pas que de doux rveurs. Mais leurs projets sont-ils pour autant ralistes ? Il y a beaucoup de choses qui sont discrtement mises de ct, soulignent certains experts. Comment ragirait le corps humain de trs longs sjours sur la Lune, o il ne pserait plus que le sixime de son poids? Quel type de technologie nous permettrait dextraire hydrogne et oxygne du sol lunaire (sans quoi il ny aurait aucune rsidence permanente l-haut, en raison des cots de transport Terre-Lune)? Et comment serait contourn le trait international de 1967 qui interdit lexploitation de lespace et des plantes au bnfice dune seule nation encore moins dune seule compagnie?
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Avant den arriver l, il y a toutefois plusieurs tapes franchir. Mais la premire la dj t: le gouvernement amricain a adopt en octobre 1998 une loi autorisant les compagnies prives lancer dans lespace des vaisseaux rutilisables, cest-dire capables de revenir sur Terre en vue dun nouveau lancement.
Dcrocher un astrode
Une compagnie amricaine dresse des plans pour lexploitation minire des astrodes. Au point que son prsident, James W. Benson a lanc, en 1997, une leve de fonds! Benson, qui a fait fortune dans linformatique, a dclar lors dune confrence de presse quil voulait dsormais employer le gros bon sens du monde des affaires pour explorer lespace. Il veut lancer une sonde automatique, le Near Earth Asteroid Prospector, qui irait dposer des instruments sur un de ces astrodes que leur orbite amne parfois prs de la Terre, prendrait des photographies et surtout chercherait de lor, du platine, du cobalt et autres minerais prcieux. Selon lui, une telle mission ne coterait que 50 millions de dollars, contre 200 millions pour une mission similaire de la NASA.
Un enterrement spatial
Si vous pensiez quaprs votre mort le fait de disperser vos cendres en orbite reprsenterait le fin du fin, pensez-y deux fois : une compagnie prive offre, maintenant denvoyer vos cendres sur la Lune. Et on ne pourra pas dire de la compagnie en question, Celestis Inc., quelle na pas de suite dans les ides: cest elle qui a mis en orbite, il y a trois ans, les cendres de Gene Roddenberry, crateur de la tlsrie Star Trek, et de Timothy
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Leary, gourou de la drogue il y a 30 ans. Le voyage vers la Lune se fera bord dune fuse commerciale lance soit depuis la base de Vandenberg (Californie) soit depuis Cape Canaveral. Et la fuse contiendra, si les prvisions de la compagnie se vrifient, les restes denviron 200 personnes. Le voyage de quatre jours vers notre satellite, sur lequel la fuse scrasera, cotera 12500$ par occupant . Nous tentons douvrir la frontire spatiale tout le monde, dclare sans rire le cofondateur de Celestis Inc.
Crayon laser
Un rayon laser dans un crayon, cest le bidule quon se passe dores et dj de main en main, non pas bord du USS Enterprise de la srie Star Trek, mais dans les laboratoires Phillips de laviation amricaine. Le crayon laser mdical , ou Medpen , fait 30 centimtres de long, moins de trois centimtres de diamtre, et pse un demi-kilo. Il permettrait de faire une incision chez un bless aussi bien que de cautriser une blessure. Puissance : 5 watts. Fonctionne avec une pile de 3 volts.
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Les trois chercheurs ont branch des lectrodes 177 cellules de ce thalamus et ont enregistr tout ce qui passait leur porte. Une de ces cellules pouvait ragir lorsquune arte le coin dune table, dun meuble, etc. passait dans le champ de vision du chat; une autre, lorsquelle reconnaissait une certaine image. Et ragir, ici, signifie envoyer un signal lectrique vers le cerveau, donc un signal dtect en mme temps par les lectrodes. Rsultat, lit-on dans larticle que ces chercheurs signent dans le Journal of Neuroscience, ils ont russi reconstruire des scnes naturelles avec des objets en mouvement et reconnaissables , par exemple, une figure. En accumulant toutes ces informations reues de 177 sources diffrentes, lordinateur au pralable programm avec tout ce que nous savons du thalamus et de ces 177 cellules a reconstitu les images. Pour les neurologues, cest un immense pas en avant vers une meilleure comprhension de la faon dont les signaux voyagent vers notre cerveau. Cela pourrait tre dune grande aide ceux qui tentent de crer bras et jambes artificiels commands directement par le cerveau. Mais avant den arriver l, il faudra dcoder la faon dont les signaux voyagent partout dans le cerveau, et non pas seulement dans le thalamus, ce qui pourrait prendre encore des dcennies.
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Les chercheurs en robotique se sont traditionnellement orients vers une meilleure vision pour leurs bbs (ils peuvent ainsi reconnatre des objets ou des gens, et viter des obstacles lorsquils roulent), mais on sest rendu compte plus rcemment que le toucher avait aussi son utilit : par exemple, dans ces oprations de sauvetage o une camra est de peu dutilit (comme au fond dune eau sombre ou dans un difice croul). Or, le toucher est passablement plus difficile dvelopper que la vision. Pour linstant, les ingnieurs travaillent sur des doigts faits dune matire caoutchouteuse, double de dtecteurs ultrasensibles permettant de distinguer les irrgularits dune surface. Personne nest en mesure de dire combien de temps il faudra avant daboutir, et les dcennies coules depuis quon tente de faire convenablement marcher un robot obligent la patience
La capsule fantastique
Il ne sagit encore que dune annonce prliminaire, mais les images qui laccompagnent ont fait le tour du monde: des images vido, en couleurs, de lintrieur du corps dun tre humain, prises par une capsule mobile! Non, nous ne sommes pas dans Le Voyage fantastique, ce roman de science-fiction devenu film, au cours duquel des tres humains rduits une taille microscopique sintroduisaient dans le corps dun patient pour le soigner. Nous sommes dans la ralit dun hpital britannique, o une pilule de 11 millimtres sur 30 a t dote dune camra, avant dtre avale par le patient. La camra a pris des images tout au long de son parcours dans lintestin. En plus de la camra, la pilule tait munie dune lampe (pas beaucoup dclairage naturel dans lintestin !) et dun transmetteur. Celui-ci envoyait ses images un rcepteur enroul autour du ventre du patient, comme une ceinture.
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En soi, la technique de la camra miniature introduite dans le corps dun patient nest pas trangre aux hpitaux: on appelle a lendoscopie. Sauf quune endoscopie traditionnelle implique lintroduction dans le patient dun long tube (ou dune fibre optique), lextrmit duquel se trouve la camra. Une endoscopie sans fil est donc beaucoup plus agrable Il reste toutefois faire franchir cette technologie la vritable tape des essais cliniques, cest--dire sur un plus grand nombre de cobayes. La pilule, au cas o vous vous poseriez la question, finit son travail en tant expulse par les voies naturelles.
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LAfghan Explorer, vaguement inspir des vhicules robotiss imagins pour lexploration de Mars, fonctionne lnergie solaire; son cerveau lectronique, un simple ordinateur portable, se branche Internet par tlphone cellulaire. Par contre, il na pas encore t dot dune plume lui permettant dcrire les articles la place du journaliste
Cest un bb !
orsque les contractions ont commenc, personne ntait plus surpris que la future mre dapprendre quun bb arrivait. Karen Watson, 20 ans, de lOregon, a en effet dclar aux journalistes quelle ignorait totalement quelle tait enceinte. Certes, ce nest pas la premire fois, mme en cette fin de XXe sicle, quune femme donne naissance, sa plus grande surprise. Mais Karen Gordon tait tout de mme inscrite luniversit en biologie et se dirigeait vers la mdecine
Roswell by night
Alors que la sonde amricaine Pathfinder touchait le sol de Mars en juillet 1997, des dizaines de milliers dAmricains prfraient aller fter le 50e anniversaire de larrive dune soucoupe volante. Maniaques de Star Trek ou vritables croyants, ils taient 30 000 stre points Roswell, au Nouveau-Mexique, dans le cadre dune fiesta intergalactique aux allures de grand march aux puces. Le tout, organis par cette municipalit rendue clbre travers le monde avec une srie de livres proclamant quun vnement extraordinaire sy serait produit en 1947 : lcrasement dun engin extraterrestre, dont les dbris et les occupants auraient t rcuprs par larme amricaine. Une rsidente de la Nouvelle-Orlans, Janet Morgan, a affirm Reuter quelle, son mari et ses cinq enfants taient extraterrestres, et que plusieurs personnes sur Terre portaient des gnes extraterrestres. quoi bon sintresser une banale sonde martienne?
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science. Ce qui tonne les chercheurs des universits Leicester et Curtin, en Australie, ce nest pas le strotype ngatif. On sait quil est bien ancr dans de nombreuses couches de la socit. Ce qui tonne, cest quil soit dj ancr un ge aussi peu avanc: 6 ans, en effet, cest peine assez vieux pour stre forg une opinion sur la plupart des choses qui nous entourent. Si, ds lge de 6 ans, un jeune voit un scientifique comme un nerd qui passe trop de temps dans son laboratoire et ne samuse jamais, il nest pas difficile dimaginer quil naura nullement got den devenir un
Cyber E.T.
Aprs ceux qui tentent de capter des messages extraterrestres par radio, voici ceux qui essaient le courriel ! Quarante-deux courriers lectroniques dorigine extraterrestre. Cest ce quaffirme, sans rire, avoir reu Allen Tough, professeur lUniversit de Toronto. Il est derrire un site Web qui, sans rire on vous assure, invite les extraterrestres communiquer avec lui. Ce spcialiste des questions denseignement, qui est associ de loin au projet dcoute radio SETI (Search for Extra-terrestrial Intelligence), dit avoir eu une rvlation en 1995: et sils taient dj parmi nous? Nul doute que si tel tait le cas, ils nauraient rien de plus press faire que denvoyer un courriel Allen Tough. En fait, ils sont 42 lui en avoir envoy un, mme si aucun, concde-t-il, ne prsentait un intrt rel.
cercles dans les champs de bl, ces fameux crop circles qui fascinent tant les ufologues (de UFO: Unidentified Flying Objects). La production de ces cercles a en effet diminu de faon radicale au dbut de 2001 et pendant toute la priode o les autorits britanniques ont interdit les promenades la campagne, dans le but dviter la propagation de lpidmie de fivre aphteuse. La BBC donne la parole un fermier du Wiltshire, Tim Carson. Sa terre avait frquemment t le thtre de tels dessins, au fil des ans. Mais il na eu droit, cette anne, qu un seul de ces cercles pendant les sept premiers mois priode couverte par les interdits de promenades. Et six cercles sont subitement apparus dans le mois suivant. Le Wiltshire est une rgion dAngleterre qui englobe danciennes ruines telles que Stonehenge, un lment qui a contribu enflammer limagination des ufologues. Les cercles sont en fait des figures gomtriques de formes varies. Des farceurs ont dj montr comment ils sy taient pris pour en fabriquer eux-mmes, avec un matriel fait de bric et de broc, aprs la tombe de la nuit.
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Ray Wallace donc, dcd lge de 84 ans, avait frquemment t interrog par des sceptiques, tonns de ses relations, comment dire, privilgies avec la crature. La lgende tait ne en aot 1958, lorsque le conducteur dun bulldozer travaillant pour la compagnie de construction de M. Wallace, dans le comt de Humboldt, en Californie, avait dcouvert sur le sol dnormes empreintes de pas. Le journal du comt, le Humboldt Times, avait titr un article avec le nom Bigfoot (Grands-Pieds). Et limagination fertile des gens avait fait le reste La famille de Ray Wallace a rvl en dcembre 2002 quil avait lui-mme forg ces traces de pas, aprs avoir demand un ami de lui sculpter un pied de 40 centimtres de long. Mais il ne stait pas content de ce canular. Au fil des ans, il avait pris des photos et un film 16 mm de mauvaise qualit, montrant Bigfoot sous diffrentes postures. Un autre film, de tout aussi mauvaise qualit, fut luvre dun nomm Roger Patterson en 1967, qui Ray Wallace, dcidment fort gnreux, avait dit o se placer pour observer Bigfoot, prs de Bluff Creek (toujours en Californie). Cest ce dernier film qui est devenu la pice matresse des croyances en une crature mythique, mi-homme mi-singe, cousine du tout aussi mythique Yti. En voyant ce film, les vilains sceptiques avaient aussitt dclar quil sagissait probablement dun homme dans un costume de singe. Eh bien, ctait en ralit une femme dans un costume de singe, lpouse de Ray Wallace, Elna.
Mission impossible
Une secte religieuse amricaine offre une rcompense de 1000$ la premire personne qui dmontrera que la Terre tourne autour du Soleil. Cest que les Catholic Apologetics, un groupe plutt traditionaliste le mot est faible prfrent la vieille croyance selon laquelle cest la Terre qui est au centre de lunivers. Et, par consquent, cest le Soleil, et toutes les plantes,
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qui lui tournent autour. On ne stonnera pas dapprendre que ces gens rejettent galement lvolution des espces et quils offrent 1000$ la premire personne qui les convaincra que la Terre na pas t cre en 7 jours. Ils nen sont pas encore au point de dire que la Terre est plate, mais ils vont peut-tre finir par y arriver
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La dcision a provoqu les hauts cris, aussi bien travers le monde quaux tats-Unis. Mais une recherche rapide sur Internet permet de constater quils furent bien peu nombreux protester, en dpit du fait quon savait depuis des mois que le Kansas sapprtait voter cette rglementation. Autant sur le site du National Science Institute for Science Education (qui se donne pour mission de sattaquer labsence de culture scientifique qui svit aux tats-Unis!) que sur celui de la Union of Concerned Scientists, ctait le silence. La National Science Teachers Association avait bien publi en 1998 un manuel, Teaching Evolution, mais celui-ci tait davantage un guide pratique destin aux enseignants (que faut-il rpondre aux crationnistes ? comment ragir tel et tel argument? etc.) quun outil pour le grand public.
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faisant mention de lvolution. Le projet a t rejet par le comit dtat sur lducation par une faible majorit. La mme anne, les crationnistes parvenaient, en Alabama, obtenir quun avertissement aux lves apparaisse sur chaque manuel de biologie, sous la forme dun auto-collant stipulant que lvolution nest quune thorie controverse que certains scientifiques prsentent comme une explication de lorigine de la vie. La stratgie est claire: en Californie, en Ohio, au Michigan et en Virginie, des groupes de chrtiens conservateurs sapproprient de plus en plus de siges dans les comits dtat sur lducation et dans les commissions scolaires locales. La plupart ne cachent pas leur volont dintervenir dans ce que lcole enseigne leurs enfants. La lutte est dautant moins termine qu lheure actuelle, sil faut en croire les valuations les plus pessimistes publies dans la presse amricaine, 50 p. cent des habitants de ce pays naccepteraient pas la thorie de lvolution ou en ignorerait tout. Dans un article publi la une, le Washington Post donne la parole un professeur de biologie dun high school du Kansas, pour qui enseigner lvolution des lves qui prennent la Bible au pied de la lettre, cest comme se taper la tte contre un mur de briques. Dans cette petite ville de banlieue, plus du tiers de ses lves ont crit dans leur valuation de fin danne quils ne croyaient pas un mot de ce que leur professeur avait dit sur lvolution. Pour Tom Willis, directeur de lAssociation du crationnisme scientifique pour la rgion centrale des tats-Unis, puisque lvolution ne peut tre reproduite en laboratoire, alors elle ne devrait pas tre enseigne. Il nie que le Grand Canyon a t cr par lrosion pendant des millions dannes puisque, bien sr, la Terre a t cre il y a seulement 6000 ans.
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Car il ny a pas que lvolution de la vie qui soit en cause. Si la notion dvolution est fausse, cela sapplique tout le reste : les plantes, les toiles, le cosmos et le Big Bang qui vient, lui aussi, dtre effac des examens de fin danne au Kansas!
La revanche de Darwin
Dix-huit mois aprs avoir t raye des examens de lensemble du cursus scolaire (de la 1re la 12e anne), et aprs une intense polmique qui a conduit la victoire, en aot 2000, dun conseil scolaire plus ouvert, le Bureau de lducation du Kansas a vot la rintgration de la thorie de lvolution de Darwin. Et pas seulement elle, mais aussi lvolution dans son ensemble, incluant le Big Bang. Le vote a t remport par sept voix contre trois. Le gouverneur du Kansas peut mieux respirer, lui qui avait d justifier la face du monde que son tat ntait pas autant compos didiots quil en avait lair. Reprsentant des fondamentalistes chrtiens au sein du Bureau de lducation, et donc oppos ce retour de Darwin dans les coles, Steve Abrams na manifest aucun regret: le fait que cette thorie soit enseigne travers le monde ne signifie pas quelle est bonne. Il na nulle intention de dsarmer et continuera sur dautres fronts cette lutte qui se poursuit de toute faon depuis des dcennies dans les coles amricaines. En Alabama, par exemple. Une dcision prise lautomne 2001 par le conseil scolaire de lAlabama maintient celle de 1996, en vertu de laquelle tout livre de biologie doit arborer un autocollant stipulant que lvolution est une thorie controverse. La campagne a t mene par la Coalition chrtienne et lEagle Forum, deux groupes ultra-conservateurs. Seul lAlabama, parmi les 50 tats amricains, maintient une telle politique, bien que lOklahoma ait tent den adopter une en 1999. En Alabama, ce vote devenait ncessaire, les livres sur lesquels ces auto126
collants ont t appliqus en 1996 arrivant au bout de leur vie utile. La dcision a t adopte lunanimit par le Conseil. Le lobby crationniste nie que la Terre soit ge de 4 milliards dannes, et nie videmment que lhumain et le singe aient un anctre commun. Il souhaiterait donc que cet enseignement disparaisse carrment des coles, mais ntant pas parvenu cet objectif depuis plus dun demi-sicle (en raison de la constitution amricaine qui a sorti la religion des coles), il sest rabattu sur dautres stratgies, dont celle consistant dire que lvolution et la cration devraient tre enseignes sur un pied dgalit. Do lauto-collant qui, officiellement, na pour objectif que dobliger llve faire preuve desprit critique lorsquil entend parler dvolution. Ce qui, en soi, est un objectif louable, souligne lInfobourg, site qubcois spcialis en ducation: quon invite les lves faire preuve desprit critique par rapport aux contenus de leurs manuels est trs bien. On sattendrait mme ce que tous les enseignants en fassent la suggestion leurs lves au dbut de chaque anne scolaire. Mais ce qui choque, cest quon fasse appel lesprit critique de faon aussi slective. Autrement dit, aux yeux de ces preux chevaliers, il ny aurait quune seule chose remettre en question dans lensemble du cursus scolaire, et ce serait lvolution.
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Brevets de fantaisie
Si vous tes un inventeur rsidant aux tats-Unis, le Bureau amricain des brevets peut tre trs gnreux. Selon un reportage de la revue Science, celui-ci sest mis allouer des brevets pour des machines fusion froide et des bidules capables de lire les penses! Ou, du moins, des projets de bidules. Car le problme, constate Science, cest quil y a trs longtemps que le Bureau des brevets nexige plus dun inventeur quil dmontre que son invention fonctionne. Et si les examinateurs rejettent effectivement les demandes de brevets contenant des affirmations trop hardies, il suffit parfois de remplacer fusion froide par nergie propre ou tlpathie par appareils rpondant aux intentions des oprateurs physiquement isols de lappareil , pour que la demande soit accepte. Ceci, en tenant compte du
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fait quil ny a que 3 000 employs, pas trs bien pays, pour examiner chaque anne 24 000 demandes de brevets en croissance de 8 p. cent par anne et quau moins un de ces examinateurs a t rcemment point du doigt pour avoir lanc un appel, sur Internet, dautres partisans comme lui des pseudo-sciences, pour quils infiltrent le Bureau des brevets. Sur son site Web, la compagnie MindSong prsente avec fiert sa machine tlpathique brevete . Quant son prsident, il a cette rponse pour les sceptiques : Eh bien, ils devraient lacheter et lessayer! Cot: 425$. Plus frais denvoi.
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n appelle a la coprologie molculaire. Sachant que logie signifie tude de et que copro vient du grec kopros, qui signifie excrment , inutile dexpliquer ce sur quoi se penche la coprologie molculaire Quil suffise de dire que les biologistes, ou plus exactement les coprologistes, peuvent maintenant extraire lADN des coprolithes cest vraiment comme a que a sappelle et quils en sont rendus au point o ils dbattent des manires les plus efficaces dextraire lADN qui soit le plus ancien possible puisque lADN, hlas! se dgrade avec lge, coprolithe ou pas coprolithe.
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Merde !
La socit Fibrowatt exploite depuis 1997 la premire centrale lectrique qui fonctionne avec de la fiente de poule. La centrale situe au nord-est de Londres, en Angleterre, fournit de llectricit 12 500 foyers. Elle brlera, pour son fonctionnement, 130000 tonnes dexcrments de volaille par an. Ces excrments taient autrefois utiliss comme engrais, mais ils polluaient en laissant chapper du mthane et des nitrates.
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Dgueu
Largent sale
Dans le cadre de son dition doctobre 1998 spcialement consacre lhistoire de la monnaie, la revue Discover a eu lide danalyser en laboratoire trois billets de banque et une pice de 25 sous tirs des poches dun de ses journalistes. Le laboratoire a identifi cinq espces de bactries, les billets les plus uss tant les meilleurs bouillons de culture . La pice de monnaie nabritait que deux de ces espces. Quatre des cinq bactries font partie des populations qui cohabitent naturellement avec le corps humain et sont heureusement sans dangers pour nous.
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Le repas du dinosaure
Trouver des ossements de dinosaures, cest bien. Mais que diriezvous de trouver du vomi de dinosaure? Et les chercheurs en sont fiers, en plus ! Cest la premire fois que lexistence de vomi fossilis est dmontre, se rjouit le gologue Peter Doyle, de lUniversit de Greenwich, en Angleterre. Le reste de repas, vieux de 160 millions dannes, proviendrait dun ichtyosaure, un reptile marin, et rvle que la bestiole tait friande de crustacs. Les scientifiques en ont dduit que ces crustacs ont t (presque) digrs par une bestiole en raison des traces de corrosion typiques des acides dun estomac.
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Dgueu
La sauterelle, elle, a un meilleur truc: elle vomit. Et, ainsi recouverte, elle dgote effectivement le lzard qui aurait voulu en faire son djeuner. Le biologiste amricain Greg Sword a dcrit en 2001 laction de ces lzards, qui ont attrap de tels insectes et qui, sans leur faire de mal, les ont aussitt recrachs
Manger de la
En gypte, les vautours ont une faon plutt originale dattirer un partenaire: ils mangent des crottes danimaux. Les crottes de brebis, de vaches et de chvres sont particulirement apprcies, semble-t-il, parce quelles sont riches en carotne, qui a pour avantage de faire virer la face du vautour au jaune. Et plus elles sont jaunes, ces faces, plus les autres vautours aiment a, affirme en mai 2002 le biologiste espagnol Juan Negro, dans la revue Nature. Il est aussi possible, ajoute le biologiste, quun jaune bien prononc signifie un systme immunitaire trs puissant, parce que, pour avaler tout a sans tomber malade, il faut tre solide
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