Fntnile Paradisului

Arthur C. Clarke

I Palatul

1 Kalidasa Coroana devenea tot mai grea cu fiecare an. Cnd venerabilul Bodhidharma Mahanayake Thero i-o pusese prima dat pe cap cu atta !ovial "rin#ul $alidasa fusese surprins de u!urimea ei. %ou&eci de ani mai tr&iu 'egele $alidasa se lipsea bucuros de banda de aur ncrustat cu giuvaeruri ori de cte ori eticheta cur#ii o permitea. (ar eticheta nu se prea respecta aici pe vrful mturat de vnturi al fortre#ei de piatr) pu#ini soli sau peti#ionari cutau s ob#in o audien# pe nl#imile ei inter&ise. Mul#i din cei ce bteau drumul pn la *akkagala renun#au naintea ultimei ascensiuni ntorcndu-se napoi prin flcile deschise ale leului culcat parc mereu pregtit s sar de pe fa#ada de stnc. +n rege btrn n-ar fi reu!it niciodat s !ad pe un tron att de apropiat de cer. ,ntr-o &i $alidasa va fi prea slab pentru a urca n propriul lui palat. -e ndoia ns c va apuca &iua aceea) nenumra#ii lui du!mani l vor scuti de umilin#ele vrstei. Ace!ti du!mani !i strngeau acum rndurile. "rivi spre nord ca !i cum ar fi &rit de.a armatele fratelui su vitreg ntorcndu-se s revendice tronul stropit de snge din Taprobane. %ar amenin#area lui era nc departe dincolo de mrile &buciumate de muson. Cu toate c el $alidasa avea mai mult ncredere n spioni dect n astrologi era reconfortant s !tie c de ast dat !i unii !i al#ii spuneau acela!i lucru. Malgara complotnd !i cernd spri.inul regilor strini a!teptase aproape dou&eci de ani. /i totu!i un du!man mai rbdtor !i mai subtil se gsea mult mai aproape privind mereu de pe cerul sudic. Conul perfect al lui -ri $anda Muntele -acru prea foarte aproape ast&i ridicndu-se peste cmpia central. %e la nceputurile timpului strecurase team !i respect n sufletul tuturor celor ce-l v&user. $alidasa fusese ntotdeauna con!tient de pre&en#a lui stn.enitoare de puterea pe care o simboli&a. Cu toate acestea Mahanayake Thero nu dispunea de armat nu avea elefan#i de lupt dresa#i s atace urlnd !i rotind cu trompa trunchiuri de copaci. Marele "reot era doar un btrn n rob portocalie ale crui singure posesiuni le repre&entau un bol de cer!etor !i o frun& de palmier s-l apere de soare. ,n timp ce novicii !i clugrii de rang mai mic psalmodiau scripturile n .urul su el rmnea nemi!cat cu picioarele ncruci!ate 0 !i cumva influen#a destinul regilor. 1oarte ciudat... Aerul era a!a de limpede nct $alidasa vedea templul mic!orat de distan# la un vrf alb de sgeat nfipt sus pe -ri $anda. 2u arta ctu!i de pu#in ca un lucru ie!it din mna omului !i regelui i aducea aminte de mun#ii nc mai nal#i pe care i &rise n tinere#e pe vremea cnd fusese .umtate oaspete .umtate ostatic la curtea lui Mahinda cel Mare. To#i gigan#ii care str.uiau imperiul lui Mahinda purtau astfel de coroane alctuite dintr-o substan# sclipitoare cristalin pentru care n limba.ul din Taprobane nu e3ista cuvnt. 4indu!ii credeau c repre&int un fel de ap transformat magic ns $alidasa rdea la au&ul unor asemenea supersti#ii. 5ucirea de filde! se gsea la o distan# de trei &ile de mers 0 una pe drumul regal prin pduri !i cmpuri cu ore& !i alte dou de-a lungul scrii spiralate pe care el nu avea s-o mai urce niciodat deoarece la captul ei se afla singurul inamic de care se temea !i pe care nu-l putea nfrnge. +neori i invidia pe pelerini cnd le vedea tor#ele formnd o linie de foc pe fa#a muntelui. Cel mai umil dintre cer!etori era n stare s salute rsritul sfnt !i s primeasc binecuvnta rea &eilor dar nu conductorul acestui ntreg trm. Avea n schimb propriile-i consolri chiar dac de scurt durat. "&ite de !an#uri !i de metere&e se ntindeau ba&inele fntnile !i grdinile plcerii unde risipise averile regatului. (ar cnd se sim#ea obosit de ele i rmneau doamnele -tncii 0 cele din snge !i carne chemate din ce n ce mai rar !i cele dou sute de nemuritoare crora adeseori le mprt!ea gndurile fiindc numai n ele putea s aib ncredere. +n tunet bubui pe cerul vestic. $alidasa !i ntoarse privirea de la muntele amenin#tor ctre speran#a ndeprtat a ploii. Musonul ntr&iase anotimpul acesta. 5acurile artificiale menite s alimente&e comple3ul sistem de iriga#ii al insulei erau aproape goale. 5a aceast dat a anului ar fi trebuit s &reasc lucirile celui mai mare dintre toate 0 cel pe care dup cum !tia prea bine supu!ii si nc ndr&neau s-l denumeasc cu numele tatlui su6 "aravana -amudra Marea lui "aravana. 5acul fusese terminat cu trei&eci de ani n urm dup o trud de genera#ii. ,n &ile mai fericite tnrul "rin# $alidasa sttuse mndru alturi de tatl su cnd marile por#i ale bara.ului se deschiseser iar apa dttoare de via# nvlise pe pmntul nsetat. ,n tot regatul nu e3istase priveli!te mai frumoas dect oglinda tremurtoare a acelui imens lac fcut de om reflectnd domurile !i turnurile din 'anapura 7ra!ul de Aur capital antic pe care el o abandonase pentru a-!i mplini visul. Tunetul bubui nc o dat dar $alidasa !tia c promisiunea lui era fals. Chiar aici pe piscul -tncii %iavolului aerul rmnea nemi!cat !i mort) nu btea nici unul din vnturile ntmpltoare bru!te ce vesteau musonul. "n la sosirea ploilor poate c !i foametea avea s se adauge gri.ilor sale. 0 Maiestate rosti vocea rbdtoare a /ambelanului solii snt gata de plecare. %oresc s v salute.

Ah da cei doi ambasadori albi veni#i de dincolo de oceanul vestic8 ,i prea ru s-i vad plecnd deoarece ei i aduseser ve!ti n taprobane&a lor ngro&itoare despre multe minun#ii 0 de!i nici una erau oricnd gata s admit nu egala palatul su fortrea# din naltul cerului. $alidasa ntoarse spatele muntelui cu creast alb !i peisa.ului arid strlucitor !i ncepu s coboare treptele de granit spre sala de primire. ,n urma lui /ambelanul !i a.utoarele sale purtau daruri din filde! !i pietre pre#ioase pentru brba#ii nal#i mndri a!teptnd s-!i ia rmas bun. Curnd aveau s duc comorile din Taprobane peste mare ntr-un ora! mai tnr cu secole dect 'anapura) !i poate pentru un scurt rstimp s risipeasc gndurile negre ale ,mpratului 4adrian.

Cu mantia o flacr portocalie pe fundalul &idurilor albe ale templului Mahanayake Thero merse ncet spre parapetul nordic. %eparte dedesubt se ntindea tabla de !ah a cmpiilor semnate cu ore& dintr-un capt al ori&ontului n cellalt liniile negre ale canalelor de iriga#ie lucirea albastr a lui "aravana -amudra 0 !i dincolo de acea mare interioar domurile sacre ale 'anapurei plutind ca ni!te baloane fantomatice imposibil de voluminoase dac apreciai corect distan#a. Trei&eci de ani privise panorama ve!nic schimbtoare dar !tia c n-avea niciodat s cuprind din ochi toate detaliile efemerei comple3it#i. Culorile hotarele se modificau cu fiecare anotimp 0 de fapt cu fiecare trecere a unui nor. Chiar !i n &iua cnd el va trece n nefiin# gndi Bodhidharma va fi ceva nou de v&ut. +n singur lucru distona cu armonia desvr!it a peisa.ului. %e!i mrunt de la aceast altitudine bolovanul cenu!iu al -tncii %iavolului arta ca un intrus. 5egenda spunea c *akkagala era un fragment al piscului purttor de leac pe care maimu#a-&eu 4anuman l scpase n vreme ce ducea att munte ct !i plant camara&ilor rni#i n lupta de la 'amayana. %e la distan# era imposibil binen#eles s distingi detaliile nebuniei lui $alidasa cu e3cep#ia unei linii sub#iri de la periferia grdinilor plcerii. Totu!i odat v&ut impactul -tncii %iavolului nu se putea uita. Mahanayake Thero vedea cu ochii min#ii la fel de limpede ca !i cum ar fi stat ntre ele labele imense ale leului #!nind din peretele de piatr n vreme ce deasupra se ridicau metere&ele unde #i venea u!or s cre&i 'egele blestemat continua nc s se plimbe... Tunetul se prbu!i din naltul cerului crescnd rapid la un asemenea vacarm de for# nct muntele nsu!i pru s se &guduie. ,ntr-o serie de bubuituri continui alerg pe bolt pierind apoi spre est. -ecunde lungi ecourile se rotir la marginile ori&ontului. 2imeni nu putea s considere tunetul acesta ca pe un semn al ploilor. "n la ele mai erau trei sptmni iar Centrul de Control Musonic nu gre!ea niciodat cu mai mult de dou&eci !i patru de ore. %up ce reverbera#iile se stinser Marele "reot se rsuci ctre nso#itorul su. 0 Atta despre coridoarele lor de reintrare8 rosti el cu ceva mai mult suprare dect ar fi trebuit s-!i permit un e3ponent al %harmei. Ai nregistrat msurtorile9 Tnrul clugr vorbi scurt n microfonul-br#ar !i a!tept rspunsul. 0 %a au atins o sut dou&eci. Asta nseamn cinci decibeli n plus fa# de vechiul record. 0 Trimite obi!nuitul protest Centrului $ennedy sau :agarin oricare din ele ar fi vinovat. Ba dac stau !i m gndesc plnge-te la amndou. 2u c va fi vreo diferen# binen#eles... ,n vreme ce cu ochii urmrea norul de vapori di&olvndu-se ncet pe cer ;enerabilul Bodhidharma Mahanayake Thero 0 al opt&eci !i cincilea purttor al numelui 0 avu o vedenie brusc !i teribil de neclugreasc6 $alidasa ar fi dispus de un tratament corespun&tor pentru pilo#ii liniilor spa#iale interesate numai de raportul dolari pe kilogram urcat pe orbit 0 ceva care probabil s implice trasul n #eap sau elefan#i cu tlpile de metal ori uleiul ncins. ,ns via#a fusese fire!te mult mai simpl cu dou mii de ani n urm.

2 Inginerul "rietenii al cror numr din pcate scdea cu fiecare an l numeau <ohan. 5umea cnd !i amintea de el i spunea 'a.a. %e fapt numele lui ntreg re&uma cinci sute de ani de istorie6 <ohan 7liver de Al=is -ri 'a.asinghe. >3istase o vreme cnd turi!tii veni#i s vi&ite&e -tnca %iavolului l vnau cu camere de filmat !i cu casetofoane dar ast&i o ntreag genera#ie nu avea habar de &ilele n care chipul lui constituise cea mai familiar fa# a -istemului -olar. 2u regreta gloria trecut deoarece fusese nso#it de recuno!tin#a ntregii omeniri. ,i adusese ns !i regrete tardive pentru gre!eli comise remu!cri pentru vie#ile distruse atunci cnd cu ceva mai mult rbdare !i prevedere le-ar fi putut salva. >ra simplu acum din perspectiva istoriei s vad ce ar fi trebuit s fac ca s evite cri&a Auckland ori ca s-i adune laolalt contra voin#ei lor pe semnatarii Tratatului de la -amarkand. - se nvinov#easc singur pentru erorile inevitabile ale trecutului repre&enta o prostie) !i totu!i e3istau momente n care con!tiin#a l durea mai tare dect rana vechiului glonte patagonian... 2imeni nu cre&use c retragerea lui va dura att de mult. ?Te vei ntoarce n !ase luni? i declarase Chu "re!edintele 5umii. ?"uterea vicia&.? ?2u n ca&ul meu? replicase cu destul sinceritate. %eoarece puterea i se oferise) el unul nu o cutase. /i ntotdeauna fusese un soi de putere special limitat 0 consultativ !i nu e3ecutiv. >ra numai Asistent -pecial 0 Ambasador 0 pentru "robleme "olitice direct rspun&tor n fa#a "re!edintelui !i a Consiliului cu un personal ce nu dep!ise niciodat un numr de &ece persoane-unspre&ece dac-i includea pe A'(-T7T>5. @"ropria lui consol nc dispunea de acces la memoria !i bncile de procesare ale lui Ari !i discutau unul cu cellalt de cteva ori pe anA. -pre final

ns Consiliul a.unsese s-i accepte invariabil sfatul iar lumea i acordase lui cea mai mare parte din creditul datorat birocra#ilor anonimi ai %ivi&iei "cii. /i a!a a.unsese Ambasadorul 'a.asinghe s primeasc toate onorurile deplasndu-se dintr-un punct de ncordare n altul vindecnd amorul propriu ntr-un loc de&amorsnd cri&e ntr-altul manipulnd adevrul cu ndemnare desvr!it. 1r s mint niciodat binen#eles) a!a ceva i-ar fi fost fatal. 1r memoria infailibil a lui Ari n-ar fi reu!it s #in sub control ntortocheatul pien.eni! de intrigi pe care era nevoit uneori s-l #eas astfel ca omenirea s triasc n pace. Atunci cnd a nceput s-i plac .ocul n sine a n#eles c sosise vremea de plecare. Aceasta se petrecuse cu dou&eci de ani nainte !i nu regretase niciodat deci&ia luat. Cei ce pronosticaser c plictiseala va nvinge acolo unde tenta#iile puterii e!uaser nu-!i cuno!teau omul !i nu-i n#elegeau originile. >l se ntorsese pe cmpiile !i pdurile tinere#ii sale !i ast&i locuia la un kilometru deprtare de stnca mare !i misterioas care i dominase copilria. ,ntr-adevr vila i se gsea pe terenul mpre.muit de !an#ul adnc cu ap acolo unde se aflau grdinile plcerii iar fntnile construite de arhitectul lui $alidasa clipoceau acum n grdina lui <ohan dup o tcere de dou mii de ani. Apa curgea n conductele originale din piatr) nimic nu se schimbase e3ceptnd cisternele de sus din vrf umplute ast&i de efortul pompelor electrice !i nu prin sudoarea sclavilor. 7b#inerea acestei buc#i de pmnt scldate n istorie i oferise lui <ohan mai mult satisfac#ie dect ntreaga carier cci !i mplinise un vis n care aproape nu ndr&nise s spere. 'eali&area necesitase ntreaga sa ndemnare diplomatic alturi de un delicat !anta. n %epartamentul Arheologic. ,ntrebri fuseser puse mai tr&iu n Adunarea de -tat) din fericire nu primiser rspuns. >ra i&olat de to#i turi!tii e3ceptndu-i doar pe cei mai hotr#i dintre ei de o e3tensie a !an#ului !i ferit de privirile lor de un &id gros alctuit din e3emplare mutante de Ashoka strlucind de flori pe tot parcursul anului. Arborii g&duiau !i cteva familii de maimu#e amu&ante la privit dar care uneori invadau locuin#a furnd orice obiect portabil ce lua ochii. ,n astfel de momente se isca un scurt r&boi ntre specii cu artificii !i #ipete simiene!ti de pericol nregistrate pe band capabile s-i deprime pe oameni cel pu#in la fel de mult ca pe maimu#ele care se ntorceau destul de repede ntruct nv#aser de mult c nimeni nu le fcea cu adevrat vreun ru. +nul din cele mai gro&ave apusuri din Taprobane transfigura cerul vestic cnd un mic electrotriciclu se ivi printre copaci oprindu-se lng coloanele de granit ale porticului. @+n Chola veritabil ultima perioad 'anapura !i prin urmare un anacronism total. %ar numai profesorul "aul -arath comentase faptul !i desigur c o fcea mereu. A %atorit unei e3perien#e lungi !i amare 'a.asinghe nv#ase s nu se-ncread niciodat n prima impresie dar nici s o ignore. "e .umtate se a!teptase ca ;annevar Morgan s fie aidoma succeselor sale un brbat impo&ant. ,n schimb inginerul era mult sub nl#imea medie !i la prima vedere prea chiar plpnd. Corpul lui &velt era ns numai mu!chi iar prul negru ca pana corbului ncadra o fa# artnd considerabil mai tnr dect cei cinci&eci !i unu de ani ai si. 'aportul video din fi!ierele biografice ale lui Ari nu-l favori&ase. Ar fi trebuit s fie un poet romantic ori un pianist sau poate un mare actor vr.ind mii de spectatori cu talentul su. 'a.asinghe recuno!tea for#a atunci cnd o vedea de vreme ce ea constituise obiectul ocupa#iei sale) iar acum ceea ce vedea n fa# era for#. 1ii atent la oamenii mici !i spusese adeseori fiindc !tia c ci snt motoarele !i &guduitorii lumii. Cu acest gnd l trecu un prim fior de n#elegere. Aproape n fiecare sptmn vechi prieteni !i du!mani soseau n acest col# ndeprtat s schimbe ve!ti !i gnduri s depene amintiri. ,i plceau aceste vi&ite) i ofereau un program regulat de via#. Totu!i !tia ntotdeauna cu mare acurate#e scopul ntlnirilor !i subiectele care urmau s fie acoperite. %ar din cte !i ddea seama 'a.asinghe el !i Morgan nu aveau interese comune dincolo de cele ale unor persoane obi!nuite ale pre&entului. 2u se cuno!teau !i nu mai discutaser niciodat nainte. ,ntr-adevr abia recunoscuse numele lui Morgan. /i mai neobi!nuit era faptul c inginerul l rugase s pstre&e confiden#ialitatea ntrevederii. %e!i 'a.asinghe acceptase nu o fcuse cu plcere. ,n via#a lui pa!nic nu mai e3ista nevoia de secret. +ltimul lucru pe care-l dorea acum era ca cine !tie ce secret s-i apese e3isten#a bine ornduit. Terminase cu -ecuritatea pentru totdeauna. Cu &ece ani n urm 0 nu cumva cu mai mult9 0 gr&ile sale de corp fuseser retrase la propria sa cerere. Ceea ce-l supra ns cel mai mult nu era secretul ci totala sa ignoran#a n materie. (nginerul /ef @-olA al Corpora#iei de Construc#ii Terestre nu btuse mii de kilometri doar pentru a-i cere autograful ori ca s e3prime u&ualele platitudini turistice. Trebuia s fi venit cu un scop precis 0 !i orict se strduia 'a.asinghe nu-!i nchipuia care era acesta. Chiar n &ilele sale de activitate 'a.asinghe nu avusese niciodat oca&ia s trate&e cu CCT-ul. Cele trei divi&ii ale corpora#iei 0 -ol Mare !i -pa#iu 0 imense cum erau fceau cele mai pu#ine probleme din toate corpurile speciali&ate de lucru ale 1edera#iei Terestre. 2umai atunci cnd avea loc o rsuntoare defec#iune tehnic ori o coli&iune frontal cu interesele vreunui grup cu preocupri ecologice ori istorice CCT ie!ea din umbra. +ltima confruntare de acest gen se desf!urase n .urul Conductei Antarctice acel miracol de inginerie al secolului dou&eci !i unu construit ca s pompe&e crbune fluidi&at din vastele depo&ite polare spre fabricile !i u&inele energetice ale lumii. ,ntr-un atac de euforie ecologic CCT propusese demolarea ultimei sec#iuni de conduct !i redarea "mntului pinguinilor. (mediat se fcuser au&ite strigtele de protest ale arheologilor industriali ultragia#i de asemenea vandalism !i ale naturali!tilor argumentnd c pinguinii erau pur !i simplu ndrgosti#i de conducta abandonat. >a le oferea adpost la un standard de care nu se bucuraser niciodat nainte contribuind astfel la o e3plo&ie demografic nestvilit nici mcar de balenele uciga!e. %rept urmare CCT depusese armele fr s lupte. 'a.asinghe nu !tia dac Morgan avusese vreo legtur cu acest mrunt scandal. 7ricum nu mai avea importan# din moment ce numele su era ast&i asociat de cel mai mare triumf al corpora#iei...

1usese bote&at +ltimul "od !i probabil !i merita denumirea. 'a.asinghe privise alturi de o .umtate din popula#ia "mntului clipa n care sec#iunea final fusese ridicat de Graf Zeppelin II 0 el nsu!i o minune. Toate facilit#ile de lu3 ale aeronavei fuseser date .os ca s se economiseasc greutate faimoasa piscin golit iar reactoarele pompaser e3cesul de cldur n pungile cu ga& mrind for#a ascensional. "entru prima dat o sarcin de peste o mie de tone fusese ridicat la trei kilometri n v&duh) !i totul fr ndoial spre de&amgirea multor milioane de spectatori se derulase fr incidente. 2ici un vas nu avea s mai treac de Coloanele lui 4ercule fr s salute cel mai mre# pod construit vreodat de om un pod cum probabil nu va mai e3ista un altul. Turnurile gemene de la .onc#iunea Mediteranei cu Atlanticul erau ele nsele cele mai nalte structuri din lume privindu-se unul pe cellalt pe deasupra a cincispre&ece kilometri de spa#iu gol e3ceptnd fire!te incredibilul delicatul arc al "odului :ibraltar. ,nsemna un privilegiu s-i ntlneasc constructorul chiar dac acesta ntr&iase cu un ceas... 0 -cu&ele mele domnule Ambasador spuse Morgan cobornd din vehicul. -per c ntr&ierea mea nu v-a suprat prea tare. 0 %eloc. Timpul meu mi apar#ine. A#i mncat sper9 0 %a. Cnd mi-au anulat legtura cu 'oma cel pu#in mi-au oferit un prn& e3celent. 0 "robabil mai bun dect v-ar oferi 4otelul *akkagala. ;-am re&ervat o camer pentru la noapte) hotelul se gse!te la un kilometru distan#. Mi-e team c va trebui s amnm discu#ia pn dup micul de.un. Morgan art de&amgit ns ridic din umeri. 0 M rog am suficient de lucru ca s nu m plictisesc. "resupun c hotelul dispune de facilit#i e3ecutive sau cel pu#in de un terminal standard. 'a.asinghe rse. 0 2-a! garanta pentru nimic mai sofisticat dect un telefon. %ar am o propunere mai interesant. ,ntr-o .umtate de or voi conduce ni!te prieteni pe -tnc. >ste vorba de un spectacol ?son-et-lumiere? pe care vi-l recomand cu cldur) snte#i binevenit s v altura#i nou. ;edea c Morgan e&it n cutarea unei scu&e politicoase. 0 > foarte amabil din partea dumneavoastr ns neaprat trebuie s iau legtura cu biroul. 0 "ute#i folosi consola mea. ; promit ve#i gsi spectacolul fascinant !i nu durea& dect o or... Ah era s uit nu dori#i s se !tie c v afla#i aici. M rog v voi pre&enta drept doctorul -mith de la +niversitatea din Tasmania. -nt convins c prietenii mei nu v vor recunoa!te. 'a.asinghe nu inten#ionase s-!i supere oaspetele ns scurta licrire de iritare din ochii lui Morgan nu putea fi confundat. (nstinctele fostului diplomat intrar imediat n .oc) re#inu reac#ia pentru referin#e ulterioare. 0 %a snt sigur c nu m vor recunoa!te ncuviin# Morgan iar 'a.asinghe observ nuan#a de amrciune din vocea lui. %r. -mith e foarte bine. /i acum dac-mi da#i voie voi utili&a terminalul. (nteresant gndi 'a.asinghe conducndu-!i vi&itatorul n vil ns probabil lipsit de importan#. (pote& provi&orie6 Morgan era un brbat frustrat poate chiar de&amgit. >ra greu de imaginat motivul dat fiind faptul c se deta!a ca unul din liderii profesiunii sale. Ce altceva putea s-!i mai doreasc9 >3ista un rspuns evident. 'a.asinghe cuno!tea simptomele prea bine chiar !i numai pentru c n ca&ul su boala l mcinase mult vreme. ?1aima-i un ghimpe...? recit el n tcerea gndurilor. Cum era mai departe9 ?Acea final infirmitate a unui creier nobil B - dispre#uie!ti plcerea !i s trie!ti muncind.? %a ar fi putut e3plica nemul#umirea pe care antenele sale sensibile o detectaser. /i deodat !i aduse aminte c uria!ul curcubeu ce lega >uropa de Africa era aproape invariabil numit "odul uneori +ltimul "od sau "odul :ibraltar ns niciodat "odul lui Morgan. >i bine socoti 'a.asinghe dac e!ti n cutare de faim domnule Morgan nu aici o vei gsi. Atunci pentru numele a mii de yakka, de ce ai venit n micul !i lini!titul Taprobane9

3 Fntnile Cile de-a rndul elefan#i !i sclavi trudiser sub soarele crud ridicnd nesfir!itul lan# de gle#i pe fa#a stncii. 0 > gata9 ntreba regele iar !i iar. 0 2u maiestate i rspundea me!terul constructor. 'e&ervorul nu e nc plin. "oate mine... Ciua de mine sosise n cele din urm iar acum ntreaga curte se afla adunat n grdinile plcerii sub tende din pn& strlucitor colorat. 'egele nsu!i era rcorit de evantaie mari mnuite de curteni ce-l mituiser pe /ambelan pentru acest privilegiu plin de risc. 'epre&enta o onoare n stare s conduc spre bog#ie ori la moarte. 7chii tuturor fi3au fa#a -tncii !i persona.ele mrunte foindu-se n vrful ei. +n steag flutur o trmbi# sun scurt. %eparte .os lucrtorii mi!car frenetic leviere traser de funii. 5ung timp nu se ntmpl nimic. +n nceput de ncruntare ncepuse s se ntind pe chipul regelui !i ntreaga curte tremura. Chiar !i unduirea evantaielor ncetini o clip ca mai apoi s se accelere&e iar!i cnd mnuitorii acestora !i reamintir ha&ardul sarcinii lor. Apoi un strigt uria! se rostogoli dinspre lucrtorii de la picioarele *akkagalei un chiot de bucurie !i triumf care ncet ncet se rspndi n .ur preluat fiind de to#i cei alinia#i de-a lungul straturilor de flori. /i mpreun cu el se au&i un alt sunet nu la fel de puternic dar totu!i dnd impresia de for# ire&istibil grbit s mplineasc un anume #el.

+na dup alta #!nind din pmnt ca printr-o vra. sub#iri coloane de ap se ridicar pe cerul fr nori. 5a o nl#ime de patru ori mai mare dect cea a unui om se desfcur n flori de stropi. 5umina soarelui iri&nd prin ele nscu o cea# colorat n nuan#ele curcubeului care multiplic stranietatea !i splendoarea scenei. 2icicnd n ntreaga istorie din Taprobane ochii omului nu fuseser martorii unei asemenea minuni. 'egele &mbi iar curtenii ndr&nir s respire iar!i. %e aceast dat conductele subterane nu cedaser sub presiunea apei) spre deosebire de nenoroco!ii predecesori furitorii lor aveau o !ans s a.ung la btrne#e la fel de mare cu to#i ceilal#i ce lucrau pentru $alidasa. 5a fel de imperceptibil ca soarele n asfin#it .eturile pierdeau din nl#ime. ,n pre&ent nu mai treceau de un stat de om) re&ervoarele umplute cu atta chin erau aproape goale. ,ns 'egele fusese satisfcut. 'idic mna iar fntnile se lsar !i se ridicar nc o dat ca ntr-un ultim gest de curtoa&ie adus tronului apoi se prbu!ir n lini!te. 7 vreme cercuri concentrice tulburar pn&ele de ap ale ba&inelor nainte ca ele s redevin oglin&i perfecte ncadrnd imaginea eternei -tnci. 0 5ucrtorii au muncit bine rosti $alidasa. 'eda#i-le libertatea. Ct de bine munciser fire!te ei n-aveau s n#eleag niciodat deoarece nimeni nu putea s mprt!easc vi&iunile singuratice ale unui rege-artist. Admirnd grdinile impecabil ngri.ite din .urul *akkagalei $alidasa sim#i mai mult mul#umire dect oricnd. Aici la picioarele -tncii %iavolului concepuse !i crease "aradisul. Mai rmnea ca n vrful ei s construiasc 'aiul.

4 Stnca Diavolului (ngeniosul spectacol de sunet !i lumin avea nc puterea s l mi!te de!i 'a.asinghe l urmrise de &eci de ori !i cuno!tea fiecare !mecherie a programrii. 7rice vi&itator al -tncii trebuia n mod obligatoriu s l vad cu toate c unii critici precum "aul -arath se plngeau c nu era altceva dect istorie servit la minut turi!tilor. Totu!i istorie la minut era mai bine dect deloc din moment ce -arath !i colegii si continuau s se contra&ic &gomotos asupra secven#ei e3acte a evenimentelor de acum dou mii de ani. Micul amfiteatru privea spre peretele vestic al *akkagalei cu cele dou sute de locuri gri.uliu amplasate astfel nct fiecare spectator s priveasc proiectoarele laser din unghiurile potrivite. -pectacolul ncepea la aceea!i or pe tot parcursul anului 0 DE. FF fi3 0 n clipa cnd invariabil apusul ecuatorial se !tergea de pe cer. %e.a ntunericul se instalase fcnd -tnca vi&ibil doar ca o umbr uria! eclipsnd stelele timpurii. %in negur veni rpitul rar al unor tobe nfundate apoi se au&i o voce calm !i impersonal6 0 Aceasta este povestea unui rege care !i-a ucis tatl !i care la rndul lui a c&ut victim fratelui su. ,n istoria sngeroas a omenirii faptele n sine nu constituie o noutate. ,ns acest rege a lsat n urm un monument etern !i o legend ce a sfidat timpul. 'a.asinghe arunc o privire scurt spre ;annevar Morgan stnd n ntuneric n dreapta sa. Cu toate c nu-i &rea dect profilul !tia c vi&itatorul su fusese de.a prins de vra.a istorisirii. ,n stnga ceilal#i doi musafiri prieteni vechi din &ilele diploma#iei erau la fel de fermeca#i. %up cum l asigurase pe Morgan nu l recunoscuser pe domnul -mith) sau n orice ca& acceptaser cu polite#e camufla.ul. 0 -e numea $alidasa !i s-a nscut la o sut de ani dup Christos n 'anapura 7ra!ul Aurului 0 vreme de secole capitala regilor din Taprobane. ,ns na!terea sa a fost umbrit. Mu&ica deveni mai puternic flautele !i cor&ile alturndu-se tobei pentru a trasa o melodie regal obsedant n aerul nop#ii. +n punct luminos ncepu s ard pe suprafa#a -tncii) brusc se e3tinse !i parc o fereastr magic se deschise spre trecut de&vluind o lume mai vie !i mai colorat dect realitatea ns!i. %ramati&area era e3celent gndi Morgan. -e bucura c lsase curtoa&ia s prevale&e asupra instinctului de a lucra. 1u martor la fericirea 'egelui "aravana cnd concubina favorit i drui primul fiu 0 !i n#elese de ce fericirea fu n acela!i timp mrit dar !i umbrit cnd la numai dou&eci !i patru de ore mai ncolo 'egina ns!i aduse pe lume un mai bun pretendent la tron. %e!i primul n timp $alidasa nu avea s fie primul n drepturi) astfel se stabilir circumstan#ele tragediei. 0 ,n primii ani de copilrie $alidasa !i fratele su vitreg Malgara au fost nedespr#i#i. Au crescut mpreun incon!tien#i de rivalitatea propriilor destine !i de intrigile ce se #eseau n .urul lor. "rima nen#elegere n-a avut nimic de-a face cu incidentul de la na!tere) la mi.loc a stat un bine inten#ionat !i inocent cadou... 5a curtea 'egelui "aravana au sosit soli aducnd daruri din multe #ri6 mtase din Cathay aur din 4industan armuri lucitoare din imperiala 'om. (ar ntr-o &i un simplu vntor se aventur n marele ora! purtnd cu el un dar care spera s plac familiei regale... Morgan au&i n .ur un cor involuntar de ?ooh? !i ?aah?. Cu toate c animalele nu-i plcuser niciodat n mod deosebit trebuia s admit c maimu#ica alb ca &pada ghemuindu-se att de ncre&toare n bra#ele tnrului "rin# $alidasa era cu totul special. %e pe fe#i!oara &brcit doi ochi imen!i priveau peste secole 0 !i peste misterioasa de!i nu de netrecut prpastie dintre om !i animal. %up spusele cronicilor nimic asemntor nu se mai v&use nainte. Blana maimu#ei era alb ca laptele ochii ro&alii precum rubinele. +nii o considerau un semn benefic al#ii o prevestire rea deoarece albul repre&int culoarea doliului !i a .eluirii. /i aceste temeri vai aveau s fie confirmate... "rin#ul $alidasa !i iubea micul animal !i l numise 4anuman dup puternicul &eu-maimu# al 'amayanei. Bi.utierul regelui i construise o trsuric de aur unde 4anuman !edea solemn n vreme ce era purtat prin curte spre amu&amentul !i ncntarea privitorilor. 5a rndul lui 4anuman l iubea pe $alidasa la fel de mult !i nu permitea nimnui s l ating. Mai cu seam era gelos pe "rin#ul Malgara ca !i cum ar fi sim#it rivalitatea viitoare. Apoi ntr-o &i fr noroc l

mu!c pe mo!tenitorul tronului... Mu!ctura a fost un fleac consecin#ele imense. Cteva &ile mai tr&iu 4anuman muri otrvit fr ndoial din ordinul 'eginei. Acesta a fost sfr!itul copilriei lui $alidasa. -e spune c dup aceea el nu a mai iubit !i nu s-a mai ncre&ut ntr-o fiin# omeneasc. (ar prietenia cu Malgara se transform n du!mnie amar. 2u a fost singurul neca& provocat de moartea maimu#ei. %in ordinul 'egelui un mormnt special a fost ridicat pentru 4anuman n stilul tradi#ional cu form de clopot sau dagob. A!a ceva constituia un lucru e3traordinar !i tre&i numaidect ostilitatea clugrilor. %agobele erau re&ervate relicvelor lui Buddha iar actul prea s fie un sacrilegiu deliberat. "oate c ntr-adevr a!a !i era cci 'egele "aravana c&use sub influen#a unui s=ami hindus !i ntorsese spatele credin#ei budiste. %e!i "rin#ul $alidasa era pe atunci prea tnr ca s fie implicat n acest conflict mare parte din ura clugrilor s-a ndreptat spre el. Astfel a nceput o feud ce avea s sf!ie n buc#i regatul n anii urmtori... Ca n multe alte povestiri ale strvechilor cronici taprobane timp de aproape dou mii de ani nu a e3istat nici o dovad c istoria lui 4anuman !i a prin#ului $alidasa era !i altceva dect o legend fermectoare. Apoi n GFDH o echip de arheologi de la 4arvard a descoperit funda#iile unui mic mausoleu pe terenurile vechiului palat 'anapura. Mausoleul prea distrus n mod inten#ionat. Crmi&ile !i pietrele suprastructurii dispruser n ntregime. 7bi!nuita ncpere cu relicve din subsol era goal aparent .efuit de con#inutul ei cu secole n urm. -tuden#ii aveau ns unelte la care vechii cuttori de comori nu puteau nici s vise&e. -canarea neutrinic a de&vluit o alt camer secret la o adncime mai mare. -ala de deasupra nu repre&enta dect o curs !i !i servise bine #elul. ,ncperea secret nc adpostea ghemul de dragoste !i ur pe care-l purtase de-a lungul vremii 0 spre pre&entul lui loc de odihn din Mu&eul 'anapura. Morgan se considerase ntotdeauna !i pe bun dreptate un om destul de lucid !i nesentimental ce nu se lsa furat de emo#ii. Totu!i de aceast dat spre marea lui stn.eneal @spera c nso#itorii s nu remarceA !i sim#i ochii ume&i#i. Ct de ridicol !i spuse furios ca o mu&ic dulceag !i o nara#iune cntat s aib un asemenea efect8 2-ar fi cre&ut niciodat c vederea .ucriei unui copil l va determina s verse lacrimi. Apoi n#elese ntr-o strfulgerare de aducere aminte care-i aduse naintea ochilor un moment petrecut cu patru&eci de ani n urm de ce fusese att de mi!cat. ,!i rev&u &meul ndrgit plutind !i unduind deasupra parcului din -ydney acolo unde !i petrecuse mare parte din copilrie. "arc sim#ea cldura soarelui vntul u!or mngindu-i spatele 0 vntul trdtor care brusc ncetase s mai sufle lsnd &meul s se prbu!easc spre pmnt. Acesta se n#epenise n crengile unui ste.ar uria! mai btrn dect #ara din cte se spunea iar el continuase proste!te s trag de sfoar ca s l elibere&e. Astfel nv#ase prima lec#ie despre re&isten#a materialelor o lec#ie pe care nu avea niciodat s o uite. -foara se rupsese n dreptul nodului !i &meul se rostogolise nebune!te pe cerul verii pier&nd ncet din altitudine. >l alergase pe malul apei n speran#a c va cdea pe uscat. ;ntul nu ascultase ns rugmin#ile unui bie#el. Mult vreme plnsese privind fragmentele distruse asemntoare unei corbii e!uate derivnd pe apele portului ctre marea deschis pn disprur din vedere. 1usese prima din acel !ir de tragedii mrunte care modelea& copilria unui om fie c mai tr&iu !i aminte!te sau nu de ele. /i totu!i ce pierduse Morgan atunci fusese doar o .ucrie lipsit de via#) lacrimile sale erau mai degrab de frustrare dect de durere adevrat. "rin#ul $alidasa avusese o cau& mult mai adnc pentru mhnire. ,n interiorul micii cale!ti de aur artnd nc de parc abia ie!ise din minile bi.utierului se gsea un ghem de oase mici. Morgan pierdu o parte din n!iruirea evenimentelor ulterioare. Cnd ochii i se limpe&ir trecuser de.a mai bine de &ece ani o comple3 ceart de familie se afla n progres iar el nu mai era sigur cine pe cine omora. %up ce armatele au ncetat s se nfrunte !i ultima secure a c&ut la pmnt "rin#ul Malgara !i 'egina Mam fugiser n (ndia iar $alidasa pusese mna pe coroan ntemni#ndu-!i tatl. 'e#inerea u&urpatorului de a-l e3ecuta pe "aravana nu venea din devo#iune filial ci din credin#a c btrnul 'ege poseda cine !tie ce comoar pstrat pentru Malgara. Att timp ct $alidasa nutrea aceast convingere "aravana se !tia n siguran#. %ar n cele din urm falsa preten#ie l obosi. 0 ,#i voi arta adevrata mea avere i spuse fiului su. %-mi o trsur !i am s te conduc la ea. +ltima sa cltorie ns spre deosebire de micu#ul 4anuman "aravana o fcu ntr-o cru# veche. Cronicile &ic c avea o roat rupt !i c scr#ise pe tot parcursul drumului 0 genul de detaliu care trebuia s fie adevrat cci nici un istoric nu !i-ar fi dat osteneal s invente&e un asemenea amnunt. -pre surprinderea lui $alidasa tatl su ordon s fie dus la marele lac artificial din centrul regatului reali&are care-i ocupase cea mai mare parte a domniei. Merse n lungul bara.ului !i !i privi propria statuie nalt de dou ori ct el !i cu ochii a#inti#i dincolo de ape. 0 Adio btrn prieten rosti nclinndu-se n fa#a figurii de piatr simboli&nd gloria !i puterea sa pierdut #innd ve!nic n mini harta de piatr a acestei mri interioare. "rote.ea&-mi mo!tenirea. Apoi urmrit ndeaproape de $alidasa !i de gr&ile acestuia coborse treptele bara.ului fr s se opreasc la marginea lacului. Cnd undele i a.unseser pn la bru fcu minile cup !i lu n ele ap aruncndu-!i-o pe cre!tet dup care se ntoarse cu mndrie !i triumf spre $alidasa. 0 Aici, fiule strig el artnd spre ntinderile nesfr!ite de ap dttoare de via# aici aici se afl ntreaga mea avere8 0 +cide#i-l8 #ipase $alidasa nebun de furie !i de&amgire. (ar solda#ii i dduser ascultare.

Astfel deveni $alidasa stpnul insulei Taprobane dar cu un pre# pe care pu#ini oameni ar fi avut cura.ul s-l plteasc6 dup cum scriu cronicarii tria cu ?spaima lumii de apoi !i a fratelui su?. Mai devreme sau mai tr&iu Malgara avea s se ntoarc ca s-!i ia n stpnire tronul cuvenit. Timp de c#iva ani asemeni lungului !ir de regi dinaintea sa $alidasa #inuse curte n 'anapura. Apoi

din ra#iuni nede&vluite de istorie abandon capitala regal n favoarea i&olatului monolit stncos al *akkagalei la patru&eci de kilometri n interiorul .unglei. Au fost unii care au sus#inut c 'egele cuta o fortrea# inaccesibil unde s fie ferit de r&bunarea fratelui su. ,ns la sfr!it i refu&ase protec#ia. %ac *akkagala era doar o citadel de ce fusese ncon.urat de imense grdini ale plcerii a cror reali&are trebuie s fi necesitat tot atta munc ct &idurile !i !an#urile nsele9 /i mai cu seam de ce frescele9 ,n vreme ce naratorul punea aceast ntrebare ntreaga fa# vestic a -tncii se materiali& din ntuneric 0 nu a!a cum era n pre&ent ci cum fusese n urm cu dou mii de ani. 7 fri& ncepnd de la o sut de metri de la sol !i ntin&ndu-se pe toat l#imea -tncii fusese nete&it !i acoperit cu ipsos iar pe ea fuseser pictate portretele de la bru n sus a nenumrate femei frumoase n mrime natural. +nele erau v&ute din profil altele din fa# toate conform aceluia!i model de ba&. Cu pieile glbui cu pieptul voluptuos erau nve!mntate fie doar n giuvaieruri fie n cele mai strve&ii mtsuri. +nele aveau coafuri complicate altele purtau coroane. Multe aveau n mini cupe cu flori ori #ineau delicat ntre degetul mare !i arttor boboci ginga!i. Cu toate c .umtate din figuri aveau pielea mai nchis la culoare !i preau a fi slu.nicele celor dinti nu erau deloc mai pu#in elaborate n coafuri !i bi.uterii. 7dat au e3istat mai bine de dou sute de portrete. ,ns ploile !i vntul le-au distrus pe toate cu e3cep#ia a dou&eci prote.ate de un ie!ind de piatr... +n col# al imaginii se mri. +nul cte unul ultimele supravie#uitoare ale visului lui $alidasa ie!ir plutind din ntuneric ctre mu&ica banali&at totu!i n mod unic potrivit a ?%ansului lui Anitra?. %esfigurate de anotimpuri ani oameni nu-!i pierduser frumuse#ea original. Culorile erau proaspete ne!terse de lumina a mai bine de .umtate de milion de apusuri. Cei#e sau femei pstraser vie legenda -tncii %iavolului. 2imeni nu !tie cine au fost ce au nsemnat !i de ce au fost create cu o astfel de migal ntr-un loc inaccesibil. Teoria acceptat afirm c erau fiin#e cere!ti !i c toate eforturile lui $alidasa se ndreptaser spre a crea un rai pe pmnt populndu-D cu &eii corespun&tori. "oate el nsu!i se considerase un rege-&eu cum se credeau faraonii >giptului) poate de aceea a mprumutat de la ei imaginea -fin3ului stnd de stra. la intrarea n palat. -cena se schimb nf#i!nd de ast dat -tnca de la deprtare reflectat ntr-un mic lac de la ba&a ei. Apele tremurar silueta *akkagalei flutur !i se topi. Cnd se form a doua oar -tnca era ncoronat de &iduri metere&e !i turnuri suspendate pe ntreaga culme. >ra imposibil s le ve&i cu claritate) imaginile rmneau mereu a##tor nefocali&ate asemeni unui vis. 2imeni nu avea s !tie vreodat cum artase cu adevrat palatul aerian al lui $alidasa nainte de a fi distrus de cei ce doreau s-i !tearg din istorie pn !i numele. 0 /i aici a trit vreme de dou&eci de ani a!teptnd un sfr!it care !tia c va veni. -pionii lui trebuie si fi spus c spri.init de regii 4industanului Malgara !i aduna rbdtor armata. ,n cele din urm Malgara a sosit. %e pe piscul -tncii $alidasa i-a v&ut pe invadatori mr!luind dinspre nord. "oate se credea invulnerabil acolo sus ns nu a dorit s-!i verifice credin#a. A prsit adpostul marii fortre#e !i a ie!it clare s-!i ntmpine fratele pe terenul neutru dintre cele dou armate. Mul#i ar dori s !tie ce cuvinte au schimbat atunci cei doi. +nii spun c s-au mbr#i!at nainte de a se despr#i. "oate e adevrat. Apoi armatele s-au ciocnit precum valurile mrii. $alidasa lupta la el acas cu oameni care cuno!teau terenul !i la nceput a prut sigur c victoria i apar#ine. %up care a avut loc unul din acele incidente ce hotrsc soarta na#iunilor. +ria!ul elefant de lupt al lui $alidasa mpodobit cu nsemnele regale s-a ntors s ocoleasc o &on ml!tinoas. Aprtorii au cre&ut c 'egele se retrage. Moralul a sc&ut. --au mpr!tiat care ncotro povestesc cronicile ca pleava suflat de vnturtoare. $alidasa a fost gsit pe cmpul de lupt mort de propriul pumnal. Malgara a devenit rege iar *akkagala a fost abandonat .unglei ca s nu fie descoperit dect dup !aptespre&ece veacuri.

5 Prin telescop 0 ;iciul meu secret l numea 'a.asinghe cu fals amu&ament dar !i regret. Trecuser ani de cnd nu mai urcase pe vrful *akkagalei !i cu toate c putea s &boare acolo ori de cte ori dorea nu-i oferea acela!i sentiment de mplinire. - urci fr efort nsemna s pier&i cele mai fascinante detalii arhitectonice. 2imeni nu putea spera s n#eleag mintea lui $alidasa fr s-i urme&e pa!ii pe ntreg traseul de la grdinile plcerii pn la palatul suspendat. >3ista totu!i un substitut dttor de profunde satisfac#ii unui vrstnic. Cu ani de &ile n urm achi&i#ionase un telescop puternic !i compact de dou&eci de centimetri. Cu a.utorul lui era n stare s colinde ntregul perete vestic al -tncii parcurgnd iar!i calea ctre vrf strbtut de attea ori n trecut. "rivind prin ocularul dublu !i imagina c este suspendat n aer suficient de aproape de &idul de granit ca ntin&nd mna s-l ating. Tr&iu dup-amia&a cnd ra&ele soarelui reu!eau s priveasc sub ie!indul de piatr protector 'a.asinghe vi&ita frescele aducnd salutul su doamnelor cur#ii. %e!i le iubea pe toate avea favoritele lui. +neori vorbea n lini!te cu ele utili&nd cele mai arhaice fra&e !i cuvinte pe care le !tia perfect con!tient de faptul c taprobane&a lui cea mai arhaic se plasa cu o mie de ani n viitorul lor. 5a fel de mult l amu&a s-i priveasc pe cei vii !i s le studie&e reac#iile n vreme ce urcau pe -tnc se fotografiau unul pe altul pe culme sau admirau frescele. >i n-aveau cum s bnuie c erau nso#i#i de un invi&ibil 0 !i invidios 0 spectator mi!cndu-se fr efort alturi ca o fantom att de aproape nct le observa fiecare e3presie !i fiecare detaliu de mbrcminte. Att de puternic era telescopul nct dac

'a.asinghe ar fi fost capabil s citeasc de pe bu&e ar fi putut s trag cu urechea la conversa#iile turi!tilor. %ac asta se numea indiscre#ie era destul de inofensiv iar ?viciul? su numai secret nu era ntruct 'a.asinghe se arta ncntat s-l mprt!easc oaspe#ilor. Telescopul oferea una din cele mai bune pre&entri ale *akkagalei iar de multe ori servise !i n alte scopuri folositoare. %e cteva ori 'a.asinghe alertase pa&nicii mpotriva vntorilor de suveniruri iar mul#i turi!ti uimi#i se v&user prin!i gravndu-!i ini#ialele pe suprafa#a -tncii. 'areori ns folosea telescopul diminea#a fiindc soarele se afla de cealalt parte a *akkagalei !i se &reau prea pu#ine lucruri pe umbrita fa# vestic. %in cte !i aducea aminte niciodat nu-l utili&ase att de devreme dup rsrit n rstimpul n care nc savura obiceiul local al ceaiului servit n pat mprumutat de la plantatorii europeni cu trei secole n urm. Totu!i acum privind pe geamul larg deschis ce-i oferea o panoram aproape complet a -tncii fu surprins s vad o figur minuscul mi!cndu-se pe creast n parte profilndu-se pe cerul limpede. ;i&itatorii nu urcau niciodat att de repede dup rsrit) pa&nicii descuiau por#ile ascensorului spre fresce abia peste o or. Curios 'a.asinghe se ntreb cine era pasrea cea matinal9 (e!i din pat !i puse un sarog de batist strlucitor !i merse pe verand spre pilonul de beton care i sus#inea telescopul. "romi#ndu-!i n gnd a cinci&ecea oar s procure o hus nou instrumentului ndrept cilindrul scurt spre -tnc. A! fi putut paria8 !i spuse cu o plcere considerabil n vreme ce comuta pe grosisment ma3im. A!adar spectacolul din scara precedent l impresionase pe Morgan cum !i trebuia s se ntmple. (nginerul studia singur n scurtul timp avut la dispo&i#ie cum !i fcuser treaba arhitec#ii lui $alidasa. Apoi 'a.asinghe observ ceva de-a dreptul alarmant. Morgan mergea chiar pe muchia platoului la numai c#iva centimetri de prpastia de care pu#ini turi!ti ndr&neau s se apropie. Mul#i nu aveau cura.ul s !ad nici mcar n Tronul >lefantului cu picioarele atrnndu-le deasupra abisului) acum ns inginerul ngenunchease lng acesta #inndu-se negli.ent doar cu o mn de sculptur !i ntin&ndu-se n gol pentru a cerceta stnca de dedesubt. 'a.asinghe care nu fusese niciodat n largul su nici pe nl#imile familiare ale *akkagalei abia de suporta s se uite. %up cteva minute de observa#ie nencre&toare decise c Morgan fcea parte dintre acei oameni pu#ini la numr deloc afecta#i de nl#imi. Memoria lui 'a.asinghe nc e3celent dar care se ncp#na s-i .oace feste uneori ncerca s-i comunice ceva. 2u traversase pe srm odat un france& cascada 2iagara iar la mi.locul ei se mai !i oprise s-!i gteasc o mas9 %ac dove&ile documentare n-ar fi fost cople!itoare 'a.asinghe n-ar fi dat niciodat cre&are pove!tii. /i mai e3ista un amnunt relevant pentru acest ca& 0 un incident care-l privea direct pe Morgan. Ce anume9 Morgan... Morgan... 2u !tiuse practic nimic despre el pn acum o sptmn... %a asta era. 7 scurt controvers care amu&ase mass media o &i sau dou !i atunci probabil au&ise prima dat rostit numele lui Morgan. (nginerul /ef al proiectului :ibraltar anun#ase atunci o noutate uimitoare. %eoarece toate vehiculele urmau s beneficie&e de ghida. automat nu e3ista nici un motiv ca s se monte&e parape#i pe marginile podului. >liminarea lor economisea astfel mii de tone. 1ire!te ntreaga lumea considerase ideea total oribil. Ce s-ar ntmpla ntrebase publicul dac ghida.ul unui vehicul ar ceda iar ma!ina s-ar ndrepta spre margine9 (nginerul /ef avea rspunsul pregtit. %in pcate avea ns prea multe... Dac ghida.ul se defecta frnele ar fi intrat automat n ac#iune dup cum !tia oricine iar vehiculul s-ar fi oprit n mai pu#in de o sut de metri. 2umai pe ben&ile e3terioare e3ista posibilitatea ca o ma!ina s se prbu!easc peste margine !i pentru aceasta ar fi trebuit o defec#iune total a ghida.ului a sen&orilor i frnelor eveniment probabil o dat la dou&eci de ani. "n aici toate bune !i frumoase. %ar (nginerul /ef adugase o preci&are. "oate c nu inten#ionase s fie dat publicit#ii poate glumise. Continuase afirmnd c n ca&ul unui astfel de accident cu ct mai repede se prbu!ea ma!ina fr s-i deteriore&e frumosul pod cu att el ar fi fost mai fericit... 2u mai e nevoie de spus ca "odul fusese totu!i n&estrat pe margini cu cabluri deflectoare. %in cte !tia 'a.asinghe nimeni nu c&use nc n Mediteran. 7ricum Morgan prea foarte hotrt s se sacrifice gravita#iei aici pe *akkagala. Altminteri mi!crile sale ar fi fost dificil de e3plicat. Iar acum ce fcea9 ,ngenunchease pe o latur a Tronului >lefantului !i #inea n mn o cutiu#a paralelipipedic cam de mrimea !i forma unei cr#i de mod veche. 'a.asinghe abia dac o &rea iar maniera n care inginerul o utili&a n-avea nici un sens. "oate ca era un soi de anali&or de!i nu vedea de ce pe Morgan l-ar fi interesat compo&i#ia *akkagalei. %orea s construiasc ceva aici9 2u i s-ar fi permis desigur iar 'a.asinghe nu-!i putea nchipui alt atrac#ie posibil a locului) regii megalomani lipseau de pe pia#. ,n orice ca& datorita reac#iei inginerului din seara precedent era sigur c Morgan nu au&ise de *akkagala naintea sosirii sale n Taprobane. /i atunci 'a.asinghe care ntotdeauna se mndrise cu stpnirea sa de sine n cele mai dramatice !i nea!teptate situa#ii scoase un strigat involuntar de groa&. ;annevar Morgan p!ise dincolo de fa#a stncii n prpastie..

6 Artistul 0 Aduce#i persanul porunci $alidasa imediat dup ce-!i recpt respira#ia. +rcu!ul de la fresce la Tronul >lefantului nu era dificil iar acum &idurile ce mpre.muiau treptele de pe fa#a -tncii i confereau !i siguran#. >ra ns obositor. C#i ani nc se ntreba $alidasa va fi n stare s parcurg drumul fr a.utor9 -clavii ar fi putut s-l poarte dar asta ar fi umbrit demnitatea lui de 'ege. /i n-ar fi tolerat ca al#i ochi dect ai

si s admire cele o sut de &ei#e !i o sut de nso#itoare la fel de frumoase din suita cur#ii lui celeste. A!a c de acum ncolo &i !i noapte o stra. va sta mereu la captul scrilor singurul drum din palat spre raiul particular creat de $alidasa. %up &ece ani de trud visul lui se mplinise. 7rice ar fi afirmat mpotriv-i acei clugri gelo!i de pe muntele lor el $alidasa devenise n sfr!it un &eu. ,n ciuda anilor petrecu#i sub soarele taproban 1irda& avea pielea deschis la culoare a unui roman. Ast&i nchinndu-se n fa#a regelui prea nc !i mai palid. $alidasa l privi gnditor apoi l gratific cu unul din rarele sale &mbete de aprobare. 0 Ai lucrat bine persane i spuse. Cre&i c mai e3ist undeva n lume un artist n stare s te dep!easc9 Mndria se lupt vi&ibil cu precau#ia nainte ca 1irda& s rspund e&itant6 0 2ici unul pe care s-l cunosc Maiestate. 0 /i te-am pltit bine9 0 -nt foarte mul#umit. 'spunsul socoti $alidasa nu era tocmai e3act. Mereu sosiser cereri pentru mai mul#i bani mai mul#i lucrtori materiale scumpe ce nu se gseau dect pe trmuri ndeprtate. ,ns arti!tii nu n#elegeau problemele economice !i nu cuno!teau cum fusese stoars vistieria de costurile enorme ale palatului !i ale mpre.urimilor lui. 0 /i acum c munca ta s-a terminat ce #i dore!ti9 0 A! dori permisiunea Maiest#ii ;oastre s m ntorc n (sfahan s-mi vd iar!i poporul. 'spunsul era cel a!teptat de $alidasa iar 'egele regreta sincer deci&ia pe care trebuia s-o ia. "e drumul lung spre "ersia se gseau ns prea mul#i regi ce n-ar fi permis ca me!terul artist din *akkagala s le alunece printre degete cu u!urin#. (ar &eit#ile pictate pe peretele vestic trebuiau s rmn unice n lume. 0 >3ist o problem rosti sec !i 1irda& deveni mai palid iar umerii i c&ur la au&ul vorbelor. +n rege nu e nevoit s se e3plice nimnui dar acum un artist i se adresa altui artist. 0 M-ai a.utat s devin un &eu. Aceast veste s-a ntins de.a pn n deprtri. %ac pleci de sub protec#ia mea al#ii #i vor cere s lucre&i la fel. +n moment me!terul rmsese tcut. -ingurul sunet era tnguitul vntului care arareori nceta s se plng ntlnind acest nea!teptat obstacol n calea sa. Apoi 1irda& spuse att de ncet nct $alidasa abia de reu!i s l aud6 0 Mi se inter&ice a!adar s plec9 0 Ai voie s pleci lund cu tine destul avere s-#i a.ung pentru toat via#a. ,ns cu singura condi#ie s nu mai lucre&i niciodat pentru un alt prin#. 0 -nt gata s promit replic 1irda& cu o grab imperceptibil. $alidasa !i cltin capul cu triste#e. 0 Am nv#at s nu m ncred n cuvntul arti!tilor. Mai ales atunci cnd ei nu se mai afl n puterea mea. A!a c snt nevoit s ntresc aceast promisiune. -pre surpri&a lui $alidasa 1irda& nu mai pru nesigur. >ra ca !i cum ar fi luat o mare hotrre !i se sim#ea dintr-odat lini!tit. 0 ,n#eleg glsui persanul ndreptndu-se din spate. Apoi cu bun !tiin# ntoarse spatele regelui ca !i cum stpnul su regesc ar fi ncetat s mai e3iste !i privi direct n soarele dogoritor. -oarele !tia $alidasa constituia &eul persanilor iar cuvintele murmurate de 1irda& repre&entau probabil o rugciune n limba sa. %ar e3istau &ei mai cumpli#i ce erau totu!i adora#i iar artistul privea fi3 acel disc orbitor ca !i cum ar fi !tiut c era ultimul lucru pe care avea vreodat s-l mai vad. 0 7pri#i-l strig regele. :r&ile se repe&ir nainte dar era de.a tr&iu. %e!i orbit de lumin 1irda& se mi!c cu preci&ie. %in trei pa!i a.unse lng parapet !i se arunc n gol. 2u scoase nici un sunet n lungul arc descris n cdere spre grdinile plnuite de el nsu!i cu at#ia ani n urm !i nici un ecou nu se au&i cnd arhitectul *akkagalei atinse funda#iile propriei capodopere. $alidasa .elise &ile n !ir ns .alea i se transformase n furie cnd ultima scrisoare a persanului spre (sfahan fu interceptat. Cineva l averti&ase pe 1irda& c la sfr!itul muncii avea s fie orbit) iar aceasta constituia o minciun blestemat. 2u descoperise niciodat sursa &vonului cu toate c nu pu#ini muriser ncet nainte de a-!i dovedi nevinov#ia. ,l ntrista gndul c arhitectul dduse cre&are unei asemenea minciuni) ar fi trebuit s !tie c un tovar! artist nu i-ar fi furat niciodat darul v&ului. $alidasa nu era un om crud ori nerecunosctor. 5-ar fi ncrcat pe 1irda& cu aur 0 sau cel pu#in cu argint 0 !i l-ar fi petrecut n calea sa cu servitori s l slu.easc pentru tot restul vie#ii. 2-ar mai fi avut nevoie s-!i foloseasc vreodat minile iar dup un timp nu le-ar mai fi sim#it nici lipsa.

7 Palatul egelui!"eu ;annevar Morgan nu dormise bine ceea ce era neobi!nuit la el. ,ntotdeauna se mndrise cu stpnirea sa de sine de cunoa!terea propriilor emo#ii !i motive. %ac nu putea dormi voia s cunoasc !i de ce. ,ncet urmrind strlucirea primelor ra&e de soare pe tavanul dormitorului de hotel au&ind trilurile psrilor necunoscute ncepu s-!i pun ordine n gnduri. 2-ar fi reu!it niciodat s devin unul din inginerii !efi ai Construc#iilor Terestre dac nu !i-ar fi plnuit dinainte via#a pentru a evita surpri&ele. %e!i nimeni nu era imun la accidentul !ansei sau destinului el !i luase toate msurile posibile ca s-!i asigure cariera !i mai presus de orice reputa#ia. ;iitorul i era ferit de prime.dii) chiar dac murea subit programele nregistrate n

bncile de memorie ale computerelor i-ar fi prote.at visul adorat dincolo de mormnt. "n ieri nu au&ise niciodat de *akkagala) ntr-adevr pn cu cteva sptmni n urm abia dac !tiuse vag de e3isten#a insulei Taprobane pn n clipa cnd logica cutrii l purtase ine3orabil ctre ea. 5a ora asta ar fi trebuit s fie plecat de.a n vreme ce misiunea lui nici nu ncepuse nc. 2u-l deran.a u!oara modificare de program) ceea ce l deran.a era sentimentul de a fi mpins de for#e situate dincolo de n#elegerea lui. Totu!i starea de emo#ie poseda o re&onan# familiar. 7 mai trise nainte cnd copil fiind se .ucase cu &meul n $iribilli "ark alturi de monoli#ii de granit ce spri.iniser odat "odul "ortului -ydney. Ace!ti doi mun#i gemeni i dominaser copilria !i-i controlaser destinul. "robabil oricum ar fi devenit inginer dar locul su de na!tere l determinase s fie un constructor de poduri. /i astfel a.unsese s fie primul om care s p!easc din Maroc n -pania cu apele mnioase ale Mediteranei &buciumndu-se la trei kilometri dedesubt 0 fr a-!i nchipui n acel moment de triumf uimitoarea provocare ce-i marca viitorul. %ac i&bndea n aceast ntreprindere va fi celebru timp de secole. %e.a mintea puterea voin#a i erau solicitate la ma3imum) nu avea timp de distrac#ii. /i totu!i fusese fascinat de reali&rile unui inginer-arhitect mort de dou mii de ani !i @apar#innd unei culturi total strine. ,n plus l chinuia misterul lui $alidasa nsu!i. Ce scop urmrise construind *akkagala9 "oate c fusese un monstru ns caracterul su avea ceva ce atinsese o coarda sensibil n adncurile sufletului lui Morgan. -oarele avea s rsar n trei&eci de minute. "n la de.unul cu Ambasadorul 'a.asinghe mai erau dou ceasuri. Timp suficient iar o a doua oca&ie s-ar fi putut s nu mai apar. Morgan nu era omul care s piard vremea. ,!i puse ni!te pantaloni !i o blu& n mai pu#in de un minut n schimb verificarea ncl#mintei dur considerabil mai mult. Cu toate c nu mai urcase de mult pe mun#i ntotdeauna avea la el o pereche de ci&me u!oare) n meseria sa adeseori le gsea esen#iale. ,nchisese n urm u!a camerei cnd prin minte i trecu un gnd. +n moment rmase e&itnd pe coridor apoi surse !i ridic din umeri. 2u va face nici un ru !i nimeni nu va !ti vreodat... ,ntors n ncpere Morgan descuie servieta !i scoase dinuntru o cutie mic plat de mrimea unui calculator de bu&unar. ,i verific bateriile !i o prinse de catarama de metal a centurii. Acum era pregtit s ptrund n regatul bntuit de stafii al lui $alidasa s fac fa# oricror demoni. -oarele se ridic pe cer revrsnd o binevenit cldur n vreme ce Morgan trecea prin sprtura masivului &id care forma sistemul defensiv e3terior al fortre#ei. ,naintea lui traversate de un pod ngust de piatr se aflau apele lini!tite ale !an#ului de aprare ntin&ndu-se n linie perfect dreapt pe o .umtate de kilometru de fiecare parte. 7 mic flotil de lebede not cu speran# ctre el printre lu.ere de crini dar se dispersar dnd din aripi cnd deveni limpede c nu aveau s primeasc nimic de mncare. %incolo de pod a.unse n fa#a unui alt &id mai mic !i urc !irul de trepte spate n piatr. Acolo naintea lui se gseau grdinile plcerii dominate de fa#a perpendicular a -tncii. %e-a lungul a3ului grdinilor .eturile fntnilor arte&iene se ridicau !i cdeau ntr-un ritm lent ca !i cum ar fi respirat ncet la unison. ,n prea.m nu mai era nimeni) ntreaga priveli!te a *akkagalei i apar#inea doar lui. Cu greu ar fi putut s fie ora!ul-fortrea# mai singuratic chiar !i pe durata celor !aptespre&ece veacuri n care fusese acoperit de .ungl ntre moartea lui $alidasa !i redescoperirea sa de ctre arheologii secolului al nouspre&ecelea. Morgan trecu de linia fntnilor sim#ind picturile fine de ap udndu-i pielea !i se opri o clip s admire canalele minunat sculptate n mod vi&ibil originale menite s evacue&e prea plinul apei. -e ntreb cum ridicaser apa inginerii hidrotehni!ti ai acelor vremuri ce diferen#e de presiune reu!iser s stpneasc. Acele .eturi verticale trebuie s fi fost cu adevrat uimitoare pentru cei ce le priveau prima oar. ,n fa# se a!ternea acum un !ir abrupt de trepte de granit att de nguste nct Morgan abia putea p!i cu ci&mele. 7are constructorii acestui loc e3traordinar aveau picioarele a!a de mici9 !i puse ntrebarea. -au repre&enta o viclenie a arhitectului menit s descura.e&e vi&itatorii nepofti#i9 ,n mod cert ar fi fost dificil pentru solda#i s atace pe o scar nclinat la !ai&eci de grade cu treptele croite parc pentru pitici. 7 platform micu# apoi o scar identic !i Morgan se pomeni ntr-o galerie lung u!or ascendent tiat n partea de .os a -tncii. -e gsea la mai bine de cinci&eci de metri deasupra Cmpiei ncon.urtoare ns priveli!tea era complet blocat de un perete nalt acoperit cu un strat de tencuial galben. "iatra de deasupra ie!ea att de mult n afar nct i ddea impresia c naintea& ntr-un tunel de unde doar o f!ie ngust de cer era vi&ibil. Mortarul de pe &id prea complet nou !i neu&at) era aproape imposibil de cre&ut c me!terii terminaser lucrul de dou mii de ani. (ci-colo totu!i suprafa#a lucioas fusese &griat de obi!nuitele mesa.e ale vi&itatorilor dornici de nemurire. "u#ine din inscrip#ii erau n alfabete cunoscute lui Morgan) ultima dat observata era DEID. "robabil dup aceea %epartamentul Arheologic intervenise s previn asemenea acte de vandalism. Ma.oritatea mesa.elor fuseser scrise cu literele curgtoare !i rotunde din Taprobane. Morgan !i reaminti din spectacolul ultimei nop#i c multe erau poeme datnd din secolele doi !i trei. 7 scurt perioad dup moartea lui $alidasa *akkagala cunoscuse un prim moment ca atrac#ie turistic mul#umit legendelor nc vii #esute n .urul 'egelui blestemat. 5a .umtatea galeriei de stnc Morgan a.unse la u!a ncuiat la aceast or a micului lift ce urca ctre faimoasele fresce e3act la dou&eci de metri mai sus. -e ntinse ncercnd s le observe ns ele erau acoperite de platforma de observa#ie pentru vi&itatori lipit ca un cuib de pasre de fa#a stncii. +nii dintre turi!ti se mul#umeau cu fotografii dup ce &reau locali&area ame#itoare a frescelor i spusese 'a.asinghe. "entru prima dat Morgan putea s aprecie&e unul din misterele principale ale *akkagalei. 2u cum fuseser pictate frescele 0 o schel din bambus ar fi re&olvat problema 0 ci de ce. 7dat terminate nimeni nu le-ar mai fi v&ut a!a cum trebuie. %in galeria de dedesubt apreau pie&i! iar de la ba&a -tncii nu nsemnau mai mult dect ni!te pete colorate de nerecunoscut. "oate sugeraser unii constituiau repre&entri pur religioase ori magice ca acele picturi ale >pocii de "iatr descoperite n profun&imile unor pe!teri aproape inaccesibile. 1rescele trebuiau s a!tepte venirea pa&nicilor care s descuie liftul. >rau ns multe alte lucruri de

v&ut. Morgan strbtuse doar o treime din drumul spre vrf iar galeria continua s urce lin lipit de marginea -tncii. ,naltul &id galben ls locul unui parapet iar Morgan reu!i nc o dat s observe #inutul ncon.urtor. Acolo dedesubt se ntindea ntreaga arhitectur a grdinilor plcerii iar el se descoperi n stare s le aprecie&e nu numai dimensiunile enorme @;ersailles-ul era oare mai mare9A dar !i planul bine gndit modul n care !an#ul !i fortifica#iile e3terioare le prote.au de pdurea devoratoare. 2imeni nu !tia ce copaci arbu!ti !i flori crescuser aici n &ilele lui $alidasa n schimb dispunerea lacurilor canalelor aleilor !i fntnilor rmsese e3act a!a cum o lsase el. "rivind n .os spre .eturile de ap Morgan !i aminti brusc un citat din spectacol6 ?%e la Taprobane pn n "aradis snt patru&eci de leghe) uneori murmurul 1ntnilor "aradisului se poate au&i. ? -avur cuvintele n minte6 1ntnile "aradisului. ,ncercase $alidasa s cree&e aici pe pmnt o grdin destinat &eilor s-!i asigure propriul loc printre divinit#i9 %ac a!a stteau lucrurile nu era de mirare c preo#ii l acu&aser de blasfemie !i aruncaser un blestem asupra ntregii sale opere. ,n cele din urm lunga galerie strbtnd ntreaga fa# vestic a -tncii se termin cu un alt !ir abrupt de trepte de!i de aceast dat treptele erau mult mai generoase n mrime. "alatul se afla ns departe. -crile conduceau pe un platou larg vi&ibil artificial. Aici se gsea tot ce mai rmsese din giganticul monstru leonin care altdat dominase peisa.ul !i inspirase groa& tuturor celor ce-l priviser. J!nind din stnc se vedeau labele uria!ei fiare ghemuite) ghearele singure a.ungeau la .umtatea unui stat de om. 2u mai rmsese nimic altceva dect o alt scar de granit urcnd printre grme&ile de piatr ce formaser cndva probabil capul animalului. Chiar n ruin ansamblul ddea fiori. 7ricine ndr&nea s se apropie de ultima re!edin# a 'egelui. Ascensiunea final a fa#adei de piatr 0 ntr-adevr pu#in ie!it n afar 0 se fcea pe o serie de scri metalice prote.ate cu aprtori pentru a-i lini!ti pe cei nervo!i. %ar pericolul real fusese averti&at Morgan nul constituia ame#eala. 'oiuri de viespi n mod normal lini!tite ocupau mici scobituri n stnc iar vi&itatorii care fceau prea mult &gomot le deran.aser uneori cu urmri fatale. Cu dou mii de ani n urm fa#a nordic a *akkagalei fusese acoperit cu pere#i crenela#i !i forturi un fundal potrivit sfin3ului taprobane& iar n spatele acelor &iduri trebuie s fi e3istat scri oferind un urcu! u!or spre vrf. Timpul anotimpurile !i mna r&buntoare a omului mturaser totul. 'msese doar stnca goal br&dat de miliarde de !n#ule#e ori&ontale de ie!induri nguste care odinioar suportaser funda#iile cldirilor. Brusc urcu!ul lu sfr!it. Morgan se tre&i stnd pe o mic insul plutind la dou sute de metri deasupra peisa.ului de arbori !i cmpii plat n toate direc#iile cu e3cep#ia sudului unde mun#ii centrali sprgeau ori&ontul. >ra complet i&olat de restul lumii !i totu!i se sim#ea stpn peste tot ceea ce reu!ea s cuprind cu privirile. 2umai atunci cnd sttuse ntre nori pe podul dintre Africa !i >uropa mai trise asemenea momente de e3ta& aerian. -e afla ntr-adevr n re!edin#a unui 'ege-Ceu iar ruinele palatului acestuia se gseau pretutindeni n .ur. +n labirint de &iduri nruite nici unul trecnd de brul unui om grme&i de crmi&i sparte !i alei acoperite cu granit acopereau ntreaga suprafa# a platoului pn la marginea prpastiei. Morgan observ !i o cistern tiat adnc n roc probabil un re&ervor de ap. Att timp ct #ineau provi&iile o mn de oameni hotr#i ar fi aprat acest loc orict de mult) dac ns se inten#ionase ca *akkagala s fie o fortrea# sistemul ei defensiv nu fusese niciodat pus la ncercare. 1atala ntlnire dintre $alidasa !i fratele su se desf!urase departe dincolo de metere&e. Aproape uitnd de timp Morgan hoinri prin funda#iile palatului care altdat ncoronase -tnca. ,ncerca s ptrund n mintea arhitectului studiind ceea ce mai rmsese din crea#ia lui. %e ce se afla aceast alee aici? 7are &borul frnt al treptelor conducea la un eta. superior9 %ac aceast ni! n form de co!ciug spat n piatr era o baie cum se alimenta cu ap !i cum era golit9 Cercetarea sa se dovedea att de fascinant nct devenise nesim#itor la arsura tot mai puternic a soarelui dogoritor pe un cer fr de nori. %eparte .os lumea de un verde smarald se tre&ea la via#. Asemeni unor albine viu colorate un roi de tractoare-robot se grbeau spre cmpurile de ore&. (mprobabil cum prea un elefant mpingea un autobu& pe drumul pe care acesta l prsise lund curba cu vite& e3agerat. Morgan putea chiar s aud vocea ascu#it a conductorului animalului ghemuit n spatele imenselor urechi. (ar un !uvoi de turi!ti se scurgea ca o armat de furnici prin grdinile plcerii din direc#ia principal a 4otelului *akkagala. 2u se va mai bucura mult vreme de singurtate. 7ricum terminase aproape e3plorarea ruinelor 0 de!i la o adic ai fi putut s petreci o via# investigndu-le n detaliu. 1u fericit s se odihneasc o vreme pe o banc de granit minunat sculptat chiar la marginea abisului de dou sute de metri oferind priveli!tea ntregului ori&ont sudic. Morgan !i ls ochii s colinde pe linia deprtat a mun#ilor par#ial nvlui#i de o cea# albstruie pe care soarele dimine#ii nc nu o dispersase. >3aminnd n voie peisa.ul reali& c ceea ce el presupusese a fi o forma#iune noroas nu era deloc a!a ceva. Acel con ce#os nu constituia o construc#ie efemer a vntului !i vaporilor. -imetria lui ridicndu-se deasupra rudelor sale mai mici nu putea fi confundat. +n moment !ocul recunoa!terii i goli mintea de orice altceva n afar de un sentiment de venera#ie aproape supersti#ios. 2u !tiuse c Muntele -acru era vi&ibil cu atta limpe&ime de pe *akkagala. (at-l ns acolo ie!ind lent din umbra nop#ii pregtindu-se pentru o nou &i !i dac Morgan i&butea pentru un nou viitor. ,i cuno!tea dimensiunile i cuno!tea geologia. ,i trsese conturul hr#ii folosind stereofotografii !i l scanase cu a.utorul sateli#ilor. %ar s-l priveasc acum cu proprii ochi l fcea real) pn n clipa aceea totul fusese teorie uneori nici mcar att. 2u o dat n scurtele ore cenu!ii dinaintea rsritului Morgan se tre&ise din co!maruri unde ntregul su proiect i apruse ca o fantasmagorie care departe de a-i aduce faim l fcea de rsul ntregii lumi. ?2ebunia lui Morgan? a!a-i numiser odat podul unii din colegi. Cum i vor spune ultimului vis9 7bstacolele ridicate de om nu-l opriser ns niciodat din drum. 2atura era adevratul su oponent 0

du!manul prietenos care nu tri!a ntotdeauna .uca cinstit dar care profita invariabil de cea mai mic neaten#ie sau omisiune. Toate for#ele ei se concentrau ast&i pentru el n acel ndeprtat con albastru binecunoscut dar pe care nu-l sim#ise nc sub tlpi. A!a cum $alidasa procedase adesea din chiar acest loc Morgan privi ndelung peste cmpiile ver&i !i fertile cntrind provocarea !i anali&ndu-!i strategia. "entru $alidasa -ri $anda simboli&ase att puterea preo#ilor ct !i cea a &eilor conspirnd laolalt mpotriva lui. ,n pre&ent &eii dispruser) n schimb preo#ii rmseser. 'epre&entau un lucru pe care Morgan nu l pricepea !i prin urmare n#elegea s l trate&e cu respect precaut. -osise timpul s coboare. 2u trebuia s ntr&ie din nou mai cu seam din vina lui de ast dat. 'idicndu-se de pe lespedea de stnc unde !e&use gndul ce-l mcinase de cteva minute lu forme precise. >ra ciudat s plase&i o banc att de ornamentat sus#inut de minuna#ii ei elefan#i de piatr chiar la marginea prpastiei... Morgan nu era n stare s re&iste unei asemenea provocri intelectuale. Aplecndu-se peste abis ncerc iar!i s-!i acorde mintea sa de inginer cu cea a colegului mort de dou milenii.

# $algara 2ici mcar cei mai apropia#i tovar!i de arme nu reu!ir s citeasc e3presia de pe chipul prin#ului Malgara cnd pentru ultima dat acesta !i privi fratele cu care mpr#ise copilria. Cmpul de lupt era tcut) pn !i vaietele rni#ilor fuseser domolite cu ierburi vindectoare ori cu sabia. %up un lung rstimp "rin#ul se rsuci spre figura nve!mntat n galben de alturi6 0 Tu l-ai ncoronat venerabile Bodhidharma. Acum i po#i face nc un serviciu. ;e&i s primeasc onorurile cuvenite unui rege. +n moment Marele "reot nu rosti nimic. Apoi rspunse ncet6 0 2e-a distrus templele !i a alungat preo#ii. %ac s-a nchinat vreodat vreunui &eu atunci acela a fost -hiva. Malgara !i de&veli din#ii n &mbetul dur pe care Mahanayake Thero avea s-l cunoasc prea bine n anii ce-i mai rmneau de trit. 0 -fin#ia voastr rosti "rin#ul cu o voce ncrcat de venin el a fost primul nscut al lui "aravana cel Mare a stat pe Tronul din Taprobane iar rul pe care l-a fcut a murit mpreun cu el. %up ce trupul i va fi ars s ai gri. ca relicvele s fie nmormntate cum se cuvine nainte s ndr&ne!ti s pui iar!i piciorul pe -ri $anda. Mahanayake Thero se nclin chiar dac cu un spate #eapn6 0 A!a se va face potrivit dorin#elor voastre. 0 /i nc un lucru rosti Malgara adresndu-se de ast dat aghiotan#ilor si. 1aima fntnilor lui $alidasa a a.uns pn la noi n 4industan. 5e vom vedea o dat nainte s pornim spre 'anapura...

%in inima grdinilor plcerii ce-i oferiser atta ncntare fumul rugului funerar al lui $alidasa se ridic pe cerul lipsit de nori deran.nd psrile de prad care se adunaser din toate col#urile. Cu mul#umire ntunecat de!i uneori obsedat de amintiri Malgara privi simbolul triumfului su nl#ndu-se n spirale n sus vestind ntregii #ri c o nou domnie ncepuse. Continund parc vechea rivalitate apa fntnilor concur cu focul nl#ndu-se pe bolt nainte de a cade !i a sparge oglin&ile ba&inelor. Cu mult nainte ca limbile de foc s-!i termine treaba ns re&ervoarele ncepur s se goleasc !i .eturile se nruir. ,nainte s #!neasc iar!i n grdinile lui $alidasa (mperiul 'oman avea s se destrame armatele (slamului vor traversa Africa Copernic va detrona "mntul din centrul +niversului %eclara#ia American de (ndependen# va fi semnat iar oamenii vor fi clcat pe 5un... Malgara a!tept ca rugul s se de&integre&e ntr-o e3plo&ie final de scntei. ,n vreme ce ultimele rotocoale de fum nvluiau fa#a *akkagalei !i ridic privirea spre palatul din vrf !i l fi3 mult timp cu n#elegere. 0 2ici un om nu trebuie s sfide&e &eii glsui ntr-un tr&iu. - fie distrus.

% Fila&ent 0 Aproape c mi-a#i provocat un atac de cord spuse 'a.asinghe acu&ator turnnd cafeaua. 5a nceput am cre&ut c ave#i vreun mecanism antigravita#ional dar pn !i eu !tiu c a!a ceva nu e posibil. Cum a#i reu!it9 0 -cu&ele mele i rspunse Morgan cu un &mbet. %ac a! fi !tiut c m urmri#i v-a! fi prevenit cci v dau cuvntul meu c ntregul e3erci#iu nu a fost plnuit. (nten#ionasem s dau doar o rait ns banca aceea de piatr m-a intrigat. M-am ntrebat de ce se afl chiar la marginea fale&ei !i a!a am nceput s e3plore&. 0 2u-i nici un mister. 7dat acolo se gsea o podea probabil din lemn de unde ni!te scri coborau spre frescele de dedesubt. ,nc se mai vd gurile unde se ancoraser n piatr. 0 Ceea ce am observat !i cu rosti Morgan cu repro!. Ar fi trebuit s m gndesc c altcineva le descoperise. Cu dou sute cinci&eci de ani nainte complet n gnd 'a.asinghe. Acel engle& nebun !i energic

Arnold 5ethbridge primul director al %epartamentului Arheologic din Taprobane. A cobort pe fa#a -tncii e3act cum ai procedat tu. M rog nu chiar exact... Morgan scosese cutia metalic responsabil de miracol. -ingurele elemente vi&ibile erau doar cteva butoane !i un mic ecran. 7ricine ar fi considerat-o un simplu aparat de comunica#ii. 0 Asta e rosti mndru. %in moment ce m-a#i v&ut fcnd o plimbare de o sut de metri pe vertical sigur ave#i de.a o idee cum anume func#ionea&. 0 Bunul sim# mi-a sugerat un rspuns ns nici chiar e3celentul meu telescop nu l-a confirmat. A! fi .urat c nu era nimic care s v sus#in. 0 2u e demonstra#ia pe care am inten#ionat-o dar probabil nu a fost rea. /i acum trucul meu standard de atragere a clien#ilor. ; rog s pune#i degetul n acest inel. 'a.asinghe e&it. Morgan #inea torul de metal cam de dou ori mai mare dect o verighet ca !i cum ar fi fost electri&at. 0 ,mi va produce un !oc9 ntreb. 0 /oc nu mai degrab o surpri&. ,ncerca#i s-l trage#i. Cu destul precau#ie 'a.asinghe apuc inelul !i aproape c-l scp din mn. "rea viu !i legat de Morgan mai precis de cutia din mna inginerului. %up care cutia scoase un fel de &um&et iar 'a.asinghe !i sim#i degetul atras de o for# miraculoas. Magnetism9 !i puse ntrebarea. %esigur c nu) nici un magnet nu se comporta ntr-o asemenea manier. (mprobabila lui ipote& era corect) ntr-adevr nu e3ista nici o alt e3plica#ie. >l !i Morgan se anga.aser ntr-o veritabil lupt cu odgonul 0 cu un cablu invi&ibil ns. %e!i 'a.asinghe !i ncord ochii nu &ri nici urm de fir ori srm care s lege inelul din mna lui de cutia mnuit de Morgan ca lanseta unei undi#e. ,ntinse mna liber s e3plore&e spa#iul dintre ei dar inginerul i-o ddu repede la o parte. 0 ,mi pare ru &ise el. To#i ncearc mi!carea asta cnd vd ce se ntmpl. A#i fi putut s v tia#i foarte ru. 0 A!adar e3ist un fir invi&ibil. %e!tept ns la ce folose!te altfel dect pentru !mecherii de salon9 Morgan &mbi larg. 0 2u v condamn pentru aceast conclu&ie) constituie reac#ia obi!nuit. 2umai c e complet gre!it. Motivul pentru care nu &ri#i firul este acela c are doar c#iva microni n diametru. Mult mai sub#ire dect pn&a de pian.en. ,n sfr!it socoti 'a.asinghe folosirea depreciatului ad.ectiv era pe deplin .ustificat. 0 (ncredibil. Ce este9 0 'e&ultatul a dou sute de ani de fi&ic a solidelor. %ac totu!i v interesea& constituie un cristal de diamant continuu pseudo-monodimensional 0 cu toate c nu-i format din carbon pur. Mai con#ine o serie de elemente n cantit#i strict controlate. "oate fi produs n mas doar n sta#iile orbitale acolo unde gravita#ia nu interferea& cu procesul de cre!tere. 0 1ascinant !opti 'a.asinghe aproape pentru sine. Trase de cteva ori de inel s se conving c tensiunea mai era pre&ent !i c totul nu era o halucina#ie a sa. 0 Bnui c a!a ceva va avea o mul#ime de aplica#ii tehnice. Ar face un minunat tietor de brn&. Morgan rse. 0 +n om poate tia un copac doar n cteva minute. ,n schimb e dificil de mnuit ba chiar periculos. A trebuit s proiectm mosoare speciale pentru a-l rula !i derula. 2oi le-am spus ?sfrle&e?. Aceasta este ac#ionat electric n scopuri demonstrative. Motorul e capabil s ridice cteva sute de kilograme !i mereu i gsesc noi ntrebuin#ri. Micul test de ast&i nu a fost ctu!i de pu#in ntiul de acest gen. Codindu-se 'a.asinghe scoase degetul din inel. Acesta c&u oprindu-se apoi ntr-o mi!care de pendulare fr vreun suport vi&ibil pn ce Morgan aps un buton iar sfrlea&a l retrase cu un b&it u!or. 0 2u a#i btut tot acest drum doctore Morgan doar ca s m uimi#i cu ultimele minuni ale !tiin#ei de!i s nt impresionat. ;reau s !tiu ce legtur au acestea cu persoana mea. 0 7 mare legtur domnule Ambasador rspunse inginerul serios !i formal. Ave#i foarte mare dreptate socotind c acest material va avea multe aplica#ii dintre care pe unele abia acum ncepem s le ntre&rim. (ar una din ele spre bine sau spre ru va face din lini!tita dumneavoastr insuli# centrul lumii. 2u 0 nu doar al lumii. Al ntregului -istem -olar. %atorit acestui filament Taprobane va deveni un cap de pod ctre planete. /i ntr-o bun &i poate ctre stele.

1' (lti&ul Pod "aul !i Ma3ine erau doi dintre cei mai buni !i mai vechi prieteni ai si de!i pn n acest moment nu se v&user niciodat !i din cte !tia 'a.asinghe nici nu-!i vorbiser. >3istau !i pu#ine motive pentru care ar fi fcut-o) nimeni din afara insulei Taprobane nu au&ise vreodat de profesorul -arath n schimb ntregul -istem -olar ar fi recunoscut-o numaidect pe Ma3ine %uval dup chip ori dup voce. Cei doi oaspe#i se alungiser n !e&longurile bibliotecii n vreme ce 'a.asinghe se a!e&ase n fa#a consolei vilei. Cu to#ii priveau un al patrulea persona. a!teptnd nemi!cat n fa#a lor. !rea nemi!cat. +n vi&itator din trecut necunoscnd nimic din miracolele &ilnice ale electronicii actuale ar fi decis dup cteva secunde c prive!te o superb figurin de cear. Totu!i o e3aminare mai atent ar fi scos la iveal dou fenomene deconcertante. ?"pu!a? era suficient de transparent ca lumina puternic s treac prin ea iar picioarele i se transformau n cea# la c#iva centimetri deasupra covorului. 0 ,l recuno!ti pe acest om9 ntreb 'a.asinghe.

0 2u l-am v&ut niciodat n via#a mea replic imediat -arath. Ar fi bine s fie cineva important dac tot m-ai trt aici de la Maharamba. Tocmai eram pe cale s deschidem camera relicvelor. 0 >u a trebuit s renun# la concursul de catamarane de pe lacul -aladin rosti %uval cu faimoasa ei voce de contralto con#innd destul enervare ca s pun la locul lui pe oricine cu o piele mai sensibil dect profesorul -arath. /i l cunosc desigur. ;rea s construiasc un pod din Taprobane n 4industan9 'a.asinghe rse. 0 2u. %e dou secole dispunem de un e3celent serviciu de transport. ,mi pare ru c v-am deran.at pe amndoi cerndu-v s veni#i aici 0 cu toate c tu Ma3ine de dou&eci de ani mi tot promi#i c vii. 0 Adevrat. 1emeia oft. "etrec ns atta timp n studio nct uneori uit c afar se ntinde o lume real populat de cinci mii de prieteni dragi !i de vreo cinci&eci de milioane de cuno!tin#e apropiate. 0 ,n care categoric l-ai include pe dr. Morgan9 0 5-am ntlnit de trei-patru ori. (-am luat !i un interviu special cnd a fost terminat podul :ibraltar. +n persona. impresionant. ;enind din partea Ma3inei %uval aprecierea avea o greutate aparte socoti 'a.asinghe. ;reme de mai bine de trei&eci de ani %uval fusese probabil cel mai respectat membru al profesiunii sale dificile c!tignd toate onorurile pe care aceasta i le putea oferi. +n premiul "ulit&er trofeul :lobal Times premiul %avid -no= repre&entau doar vrful icebergului. /i recent revenise pe teren dup doi ani de profesorat la +niversitatea Columbia n .urnalistic electronic. Toate acestea o mai domoliser dar nu i ncetiniser felul de a fi. 2u mai era feminista dur care odat remarcase6 ?%e vreme ce femeile snt mai bune la fcut copii probabil 2atura a lsat !i brba#ilor un talent oarecare n compensa#ie. "entru moment ns nu vd care anume.? Totu!i nu de mult de&armase cu ie!irea ei pe pre!edintele unei adunri6 ?-nt &iarist la naiba nu &iarist8? 2imeni nu-i pusese vreodat feminitatea la ndoial. 1usese cstorit de patru ori iar felul cum !i alegea coechipierii pentru operare la distan# a.unsese vestit. (ndiferent de se3 ace!tia erau oricum ntotdeauna tineri !i atletici pentru a se mi!ca cu u!urin# n pofida celor aproape dou&eci de kilograme de echipament de comunica#ie de pe umeri. (nvariabil colaboratorii lui %uval erau foarte masculini !i bine fcu#i. "e seama ei circula chiar !i o glum dar complet lipsit de ranchiun din moment ce !i cei mai nfoca#i rivali o plceau la fel de mult cum o invidiau. 0 ,mi pare ru de curs ns observ c Marlin ((( a c!tigat !i fr tine spuse 'a.asinghe. Cred de asemenea c vei admite c invita#ia mea e mult mai important. %ar s-l lsm pe Morgan s se e3plice singur... >liber butonul de "A+CK al proiectorului iar statuia se nsufle#i. 0 M numesc ;annevar Morgan. -nt (nginerul-!ef al Construc#iilor Terestre %ivi&ia -ol. +ltimul meu proiect l-a constituit podul :ibraltar. Acum vreau s v vorbesc despre ceva incomparabil mai ambi#ios. 'a.asinghe !i studie oaspe#ii. Morgan le captivase aten#ia dup cum se !i a!teptase dealtfel. -e ls pe spate n fotoliu !i se pregti s asculte pre&entarea acum familiarului !i totu!i incredibilului proiect. Ciudat gndi ct de u!or se acceptau conven#iile displayului ignorndu-se erorile destul de mari ale controlului de nclinare !i nivel. Chiar !i faptul c Morgan se mi!ca n vreme ce de fapt rmnea n acela!i loc alturi de complet falsa perspectiv a fundalului e3terior nu reu!ea s clatine ilu&ia realit#ii. 0 >ra -pa#ial are aproape dou sute de ani. Timp de mai bine de .umtate din acest interval civili&a#ia noastr a fost strict dependent de armata de sateli#i care ncon.oar ast&i "mntul. Comunica#iile globale previ&iunile !i controlul meteorologic resursele solului !i ale oceanelor serviciile bancare po!tale !i de informa#ii 0 dac s-ar ntmpla ceva sistemelor spa#iale ne-am scufunda pur !i simplu ntr-un >v Mediu. ,n haosul ce ar re&ulta bolile !i foametea ar decima mare parte din specia uman. "rivind dincolo de "mnt ast&i cnd avem colonii autonome pe Marte Mercur !i 5un cnd e3ploatm bog#iile incalculabile ale asteroi&ilor ntrevedem nceputurile unui veritabil comer# interplanetar. %e!i a durat ceva mai mult dect au pre&is optimi!tii a devenit evident c doborrea intangibilit#ii v&duhului repre&int un modest preludiu la cucerirea spa#iului. Acum ns sntem confrunta#i cu o problem fundamental un obstacol ridicat n calea oricrui progres real. %e!i munca de cercetare a genera#ii ntregi a fcut din rachet cel mai sigur mod de propulsie... 0 Ce s-a gndit la biciclete9 murmur -arath. 0 ... vehiculele spa#iale snt nc foarte pu#in eficiente. Mai ru efectul lor asupra mediului este devastator. ,n ciuda tuturor ncercrilor de a controla coridoarele de ptrundere n atmosfer &gomotul lansrilor !i al ateri&rilor deran.ea& milioane de persoane. "rodusele de evacuare snt pompate n straturile atmosferice superioare unde au declan!at schimbri climatice poate cu efecte deosebit de serioase. Toat lumea !i aduce aminte de cri&a cancerului de piele a secolului dou&eci cau&at de ultraviolete !i costul astronomic al chimicalelor necesare refacerii o&onosferei. Totu!i dac interpolm cre!terea traficului pn la sfr!itul secolului vom descoperi c tona.ul care trebuie ridicat pe orbit va cre!te cu aproape cinci&eci la sut. Acest lucru nu se poate reali&a fr o serie de costuri insuportabile asupra modului nostru de via# 0 ori chiar asupra e3isten#ei noastre. (ar inginerii de propulsie nu pot face nimic. >i aproape au atins limitele absolute ale performan#ei stabilite de legile fi&icii. Ce alternativ avem9 %e veacuri oamenii visea& la antigravita#ie !i la motoare ?stelare?. 2imeni nu a gsit ns cea mai mica dovad c aceste lucruri snt posibile) ast&i credem c repre&int simple fante&ii. /i totu!i n chiar deceniul lansrii primului satelit artificial un ndr&ne# inginer rus a conceput un sistem capabil s trimit rachetele n mu&ee. Au trecut ani pn ca cineva s-l ia ,n serios pe *uri Artsutanov. Au trecut dou secole nainte ca tehnologia noastr s a.ung la nl#imea vi&iunii sale. 7ri de cte ori asculta nregistrarea 'a.asinghe avea impresia c din acest moment Morgan se nsufle#ea cu adevrat. >ra u!or s ve&i de ce) inginerul ptrunsese n propriul su domeniu renun#nd s mai transmit informa#ii din afara e3perien#ei sale. (ar n pofida re&ervei !i temerilor lui 'a.asinghe nu se putea opri s nu mprt!easc cte ceva din acest entu&iasm. +n sentiment care n pre&ent l ncerca arareori. 0 Merge#i afar n orice noapte senin relu Morgan !i ve#i observa acea minune att de comun a

epocii noastre 0 stelele care nu apun !i nu rsar rmnnd fi3ate n acela!i punct pe cer. 2oi prin#ii !i bunicii no!tri am ncetat s mai privim ca pe ceva deosebit sateli#ii geosta#ionari !i sta#iile spa#iale ce se deplasea& deasupra ecuatorului cu aceea!i vite& de rota#ie ca !i "mntul suspenda#i fiind astfel mereu deasupra aceluia!i loc. ,ntrebarea pus de Artsutanov avea sclipirea copilreasc a geniului adevrat. +n om de!tept nu numai c nu s-ar fi gndit niciodat la ea dar ar fi !i desconsiderat-o imediat ca absurd. %ac legile mecanicii celeste permit unui obiect s rmn fi3at pe cer nu ar fi posibil s se coboare de pe acest obiect un cablu pe pmnt i astfel s se stabileasc un lift care s le"e !m ntul de #$sm$s? 2u era nimic gre!it n teorie n schimb problemele practice erau enorme. Calculele au indicat c nici un material nu era suficient de re&istent pentru o asemenea sarcin. Cel mai bun o#el s-ar rupe sub propria greutate cu mult nainte de a acoperi distan#a de trei&eci de mii de kilometri ce separ "mntul de orbita sincron. "e de alt parte nici chiar cele mai puternice o#eluri nu se apropiau de limitele teoretice de re&isten#. 5a scar microscopic n laborator se creaser materiale cu un punct de rupere mult mai ridicat. %ac ar fi fost produse n cantit#i mari visul lui Artsutanov ar fi putut s devin realitate 0 iar economia transportului spa#ial s-ar fi transformat total. ,nainte de sfr!itul secolului dou&eci materiale super-re&istente 0 hiperfilamentele 0 au nceput s ias din laboratoare. >rau ns e3trem de scumpe costnd de mai multe ori greutatea lor n aur. "entru un sistem capabil s vehicule&e ntreg traficul orbital ar fi fost necesare milioane de tone. A!a c visul a rmas vis 0 pn acum cteva luni. Ast&i fabricile spa#iale snt n stare sa produc cantit#i practic nelimitate de hiperfilament. ,n sfr!it putem s construim 5iftul -pa#ial 0 sau Turnul 7rbital dup cum prefer s-l denumesc eu. ,ntr-un anume sens este un turn ridicndu-se clar deasupra atmosferei !i mergnd nc mai departe mult mai departe... Morgan se topi asemeni unei stafii brusc e3orci&ate. 1u nlocuit de imaginea unui "mnt de mrimea unei mingi de fotbal rotindu-se lent. 5a un bra# deasupra lui fi3at mereu deasupra aceluia!i punct de pe ecuator o stelu# sclipitoare marca po&i#ia satelitului sincron. %e la stea dou linii sub#iri de lumin ncepur s creasc una din ele nspre "mnt cealalt n direc#ie opus spre spa#iul cosmic. 0 Cnd construie!ti un pod relu vocea fr trup a lui Morgan porne!ti de la capete !i sfr!e!ti cu mi.locul. Cu Turnul 7rbital va fi e3act pe dos. "lecnd de la satelitul geosta#ionar trebuie s construim n sus !i n .os n acela!i timp dup un program foarte atent. Jelul este s pstrm centrul de gravita#ie ntotdeauna n punctul sta#ionar. %ac nu o facem satelitul se va deplasa pe o orbit nepotrivit ncepnd ncet s derive&e n .urul planetei. 5inia descendent de lumin atinse ecuatorul) simultan e3tensia e3terioar ncet s mai creasc. 0 ,nl#imea total va fi de cel pu#in patru&eci de mii de kilometri iar ultima sut de kilometri va repre&enta partea critic ntruct aici Turnul va fi supus ac#iunii uraganelor. 2u va deveni stabil pn ce nu va fi solid ancorat la sol. /i n acel moment pentru prima dat n istorie vom avea o scar ctre cer 0 un pod ctre a!tri. +n simplu lift ac#ionat ieftin de energie electric va nlocui &gomotoasele !i costisitoarele rachete ce vor rmne s fie utili&ate doar pentru sarcinile normale de transport n adncul spa#iului. (at aici un posibil design al Turnului 7rbital. :lobul rotitor dispru n vreme ce imaginea plon.a spre Turn strbtndu-i &idurile ca s de&vluie sec#iunea transversal. 0 ;e#i observa c el este format din patru tuburi identice 0 dou pentru traficul ascendent dou pentru cel descendent. :ndi#i-v la el ca la o autostrad vertical cu patru ben&i de pe pmnt la orbita sincron. Centrale de fu&iune plasate din loc n loc vor asigura ntreaga energie necesar) ntruct nou&eci la sut din energie va fi recuperat costul net pe pasager va fi de numai c#iva dolari. Atunci cnd capsulele vor cdea iar!i spre pmnt motoarele lor vor ac#iona ca frne magnetice genernd electricitate. -pre deosebire de navele de mare altitudine nu-!i vor irosi energia ncl&ind atmosfera sau provocnd tunete sonice) ea va fi pompat napoi n sistem. --ar putea spune c trenurile care coboar le vor alimenta pe cele care urc. Astfel c !i n ca&ul celei mai critice estimri 5iftul -pa#ial va fi de o sut de ori mai eficient dect orice rachet. ,n plus nu e3ist nici o limit de trafic deoarece la nevoie ar putea fi adugate tuburi adi#ionale. %ac va veni clipa cnd un milion de persoane pe &i vor dori s vi&ite&e "mntul ori s-l prseasc Turnul 7rbital va face fa#. 5a urma urmei metrourile marilor noastre ora!e reu!eau odat s fac tot att... 'a.asinghe atinse un buton oprind vocea lui Morgan. 0 'estul este oarecum tehnic. Continu s e3plice cum Turnul va func#iona ca o pra!tie cosmic lansnd ncrcturi spre 5un sau spre alte planete fr a folosi ctu!i de pu#in propulsia reactiv. Cred ns c a#i v&ut destul ca s v face#i o idee general. 0 Mintea mea e buimcit corespun&tor spuse -arath. %ar pentru numele lui %umne&eu ce legtur au toate astea cu mine9 -au cu dumneata9 0 Toate la vremea lor "aul. Comentarii Ma3ine9 0 "oate c pn la urm te voi ierta. Asta ar putea cu adevrat s fie povestea deceniului sau a secolului. %e ce ns graba ca nu mai pomenim de secret9 0 -nt multe lucruri pe care nu le n#eleg !i aici tu m po#i a.uta. Bnui c Morgan lupt pe mai multe fronturi) pregte!te un anun# n viitorul apropiat ns nu vrea s ac#ione&e pn nu e sigur de terenul pe care calc. Mi-a pus la dispo&i#ie pre&entarea subn#elegnd faptul c ea nu va a.unge pe circuitele publice de informa#ie. %e aceea a trebuit s v chem aici. 0 /tie de aceast ntlnire9 0 %esigur. A fost chiar bucuros cnd i-am &is c doresc s discut cu tine Ma3ine. >ste evident c are ncredere !i te dore!te aliat. Ct despre tine, "aul l-am asigurat c e!ti n stare s pstre&i un secret vreme de !ase &ile fr s faci apople3ie. 0 2umai dac e3ist motive foarte ntemeiate.

0 ,ncepe s se fac lumin rosti la rndul ei %uval. M uimiser cteva lucruri dar acum ele capt un sens. Mai nti de toate acesta constituie un proiect spa%ial& iar Morgan este (nginerul /ef al divi&iei terestre. 0 /i9 0 Tu ntrebi <ohan9 :nde!te-te la r&boiul birocratic ce se va declan!a cnd proiectan#ii de rachete !i industria aerospa#ial vor au&i vestea8 (mperii de trilioane de dolari vor a.unge la rscruce numai pentru nceput. %ac nu-i e3trem de prudent lui Morgan i se va spune ?Mul#umim foarte mult de acum nainte ne vom ocupa noi. ,ncnta#i de cuno!tin#.? 0 "ricep ns Morgan are argumente solide. ,n definitiv Turnul 7rbital este o cldire nu un vehicol. 0 Cnd avoca#ii vor intra pe rol nu va mai fi. 2u e3ist prea multe cldiri a cror eta.e superioare se mi!c cu &ece kilometri pe secund sau oricum mai repede dect parterul. 0 Aici probabil ai atins un punct sensibil. ,ntmpltor cnd am mrturisit c ame#esc la gndul unui turn ridicndu-se o bun parte din drumul ctre 5un Morgan mi-a rspuns6 ?Atunci nu v gndi#i ca la un turn urcnd n sus& gndi#i-v la un pod conducnd afar.? ,nc m strdui fr prea mare succes. 0 Ah8 e3clam %uval. (at nc o pies a .ocului de pu&&le. "odul. 0 Ce vrei s spui9 0 /tia#i c pre!edintele Construc#iilor Terestre acel mscrici pompos de senator Collins a vrut ca podul :ibraltar s-i poarte numele9 0 2u dar faptul e3plic ntr-adevr o serie de lucruri. Mie personal mi place Collins. 2e-am ntlnit de cteva ori !i l-am gsit un om foarte plcut !i inteligent. 2-a fcut la vremea lui ni!te lucrri de geotermie de mna nti9 0 Acum o mie de ani iar dumneata nu repre&in#i o amenin#are pentru reputa#ia sa. Cu tine se poate purta drgu#. 0 /i cum a fost salvat "odul de la o asemenea soart9 0 A avut loc o mic revolu#ie de palat printre inginerii seniori de la CCT. Morgan binen#eles nu a fost deloc implicat. 0 %e aceea !i #ine a!ii n mnec8 ,ncep s-l admir din ce n ce mai mult. ,n schimb n pre&ent a ntlnit un obstacol pe care nu !tie cum s-l dep!easc. 5-a descoperit cu cteva &ile n urm !i a trebuit s se opreasc de&armat. 0 5as-m s ghicesc propuse %uval. > un obicei bun !i m a.ut s rmn n fruntea haitei. ,mi cam dau seama de ce a venit aici. Captul terestru al sistemului trebuie s fie pe ecuator) altminteri nu s-ar ob#ine verticalitatea. Ca turnul acela din "isa nainte s cad... 0 >u nu vd... ,ncepu -arath ridicnd din umeri. Ah ba da... ;ocea i se stinse ntr-o tcere gnditoare. 0 %eci continu %uval e3ist un numr limitat de plasamente posibile pe ecuator. Cea mai mare parte snt n ocean nu9 (ar Taprobane constituie unul din ele chiar dac nu vd ce avanta. n plus pre&int fa# de Africa sau America de -ud. 7ri poate c Morgan vrea s se asigure din toate pr#ile9 0 Ca de obicei draga mea Ma3ine puterile tale de deduc#ie snt fenomenale. >!ti pe calea cea bun dar mai departe n-ai s a.ungi. Cu toate c Morgan a fcut tot posibilul s-mi e3plice problema nu am preten#ia c am n#eles detaliile !tiin#ifice. 7ricum se pare c Africa !i America de -ud nu corespund 5iftului -pa#ial. Ceva n legtur cu puncte instabile n cmpul gravita#ional al Terrei. 2umai Taprobane se potrive!te. Mai mult dect att un singur loc din Taprobane. /i aici "aul intri tu n .oc8 0 'amada? strig -arath n taprobane& din cau&a surpri&ei. 0 %a tu. -pre nemul#umirea lui Morgan tocmai a descoperit c singurul punct pe care trebuie s-l ob#in de.a e ocupat 0 ca s folosim ni!te termeni bln&i. ,mi cere a!adar sfatul cum s-l mute pe bunul tu prieten Buddy. 1u rndul lui %uval s fie uimit. 0 Cine9 ntreb ea. -arath rspunse numaidect6 0 ;enerabilul Anandatissa Bodhidharma Mahanayake Thero beneficiar al templului -ri $anda inton ca o litanie. A!adar despre asta-i vorba. "entru o clip se a!ternu tcerea. Apoi o lucire mali#ioas apru n ochii lui "aul -arath profesor emerit de arheologie la +niversitatea din Taprobane. 0 ,ntotdeauna am dorit s !tiu ce se ntmpl cnd o for# ire&istibil ntlne!te un obiect de neclintit rosti el vistor.

11 Prin)esa t*cut* %up ce vi&itatorii plecar 'a.asinghe depolari& geamurile bibliotecii !i rmase mult vreme privind copacii din .urul vilei domina#i de pere#ii stnco!i ai *akkagalei ridicat n spatele lor. >3act la patru fi3 servirea ceaiului de dup-amia& l smulse din reverie. 0 'ani spune-i lui %ravindra s-mi pregteasc bocancii dac-i mai gse!te. ;oi urca pe -tnc. 'ani se prefcu c scap tava de uimire. 0 Aiy$, 'a(at(aya) .eli ea cu pretins de&nde.de. -nte#i nebun8 Aminti#i-v ce v-a recomandat doctorul Mc"herson. 0 >scrocul acela sco#ian mi cite!te ntotdeauna cardiograma invers. /i oricum draga mea la ce bun s mai triesc dup ce tu !i %ravindra m ve#i prsi9 2u vorbise doar n glum !i imediat i se fcu ru!ine de mila pe care o artase fa# de propria persoan. Cci 'ani o detectase iar n ochii ei ncepuser s luceasc lacrimi. 1emeia se rsuci ca el s nu-i observe emo#ia !i rosti n engle&e!te6

0 M-am oferit s rmn cel pu#in pentru primul an al lui %ravindra... 0 /tiu !i nici nu m gndesc s accept. %ac Berkeley nu s-a schimbat de cnd l-am v&ut eu ultima oar atunci el va avea nevoie de tine acolo. @%ar nu mai mult dect mine de!i ntr-un alt mod adug n gnd. A /i fie c-#i vei da sau nu e3amenele tu ns#i niciodat nu e prea devreme s ncepi s nve#i s fii so#ia unui pre!edinte de colegiu. 'ani &mbi. 0 2u !tiu dac-i o soart mbucurtoare din cele cteva e3emple groa&nice pe care le cunosc. 'elu iar!i n taprobane&. 2u vorbi#i serios nu-i a!a9 0 Ba da. 2u pn n vrf desigur numai pn la fresce. Au trecut cinci ani de cnd nu le-am mai vi&itat. %ac mai ntr&ii mult... 2u era nevoie s termine propo&i#ia. 'ani l studie n tcere cteva clipe !i decise c orice argument ar fi fost &adarnic. 0 Am s-i spun lui %ravindra. *i lui <aya 0 n ca& c vor fi nevoi#i s v poarte napoi pe bra#e. 0 1oarte bine cu toate c nu cred c %ravindra ar avea nevoie de a.utor. 'ani i drui un &mbet larg mbinnd mndria cu plcerea. "erechea asta !i &ise 'a.asinghe nostalgic constituise lo&ul lui cel mai norocos n loteria na#ional !i spera c cei doi ani de serviciu social le fcuser tot atta plcere ct !i lui. ,n aceast epoc servitorii personali repre&entau un lu3 rar atribuit doar oamenilor cu merite deosebite. 'a.asinghe nu cuno!tea pe nimeni care s aib trei. "entru a-!i economisi for#ele strbtu grdinile plcerii pe un triciclu cu baterii solare. %ravindra !i <aya preferau s mearg pe .os pretin&nd c astfel a.ungeau mai repede. Aveau dreptate cci foloseau scurtturi. >l unul ns urc ncet oprindu-se des s-!i recapete respira#ia pn ce atinse lungul coridor al :aleriei (nferioare acolo unde Cidul 7glin&ii nainta paralel cu fa#a -tncii. +rmrit de privirile curioase ale turi!tilor o tnr arheolog dintr-una din #rile africane cuta s descopere inscrip#ii pe perete a.utat de o puternic lumin oblic. 'a.asinghe sim#i nevoia s o averti&e&e c !ansele de a face o nou descoperire erau practic nule. "aul -arath petrecuse dou&eci de ani cercetnd fiecare milimetru ptrat al suprafe#ei iar cele trei volume cu Inscrip%iile +akka"alei repre&entau o oper monumental de scolastic fr putin#a de a fi vreodat egalat 0 fie !i numai deoarece nu e3ista nimeni altul la fel de iscusit n citirea vechilor inscrip#ii taprobane. Amndoi erau tineri cnd "aul !i ncepuse munca vie#ii. 'a.asinghe !i aducea aminte c sttuse chiar n acest loc n vreme ce pe atunci asistentul n epigrafie al %epartamentului de Arheologie urmrea semnele aproape indescifrabile pe mortarul galben traducnd poemele adresate frumuse#ilor de pe stnca de deasupra. %up attea secole versurile nc strneau ecouri emo#ionante n inimile cititorului6 Tissa s nt, cpitan de "ard. #in,eci de le"(e am btut s admir $c(ii lan"ur$i, -ns ele nu v$r s.mi v$rbeasc. /ste $are drept? 0ie ca $ mie de ani s dinui%i aici, ca iepurele pe care 1e"ele Zeil$r l.a pictat pe lun. 2 nt pre$tul 'a(inda din vi(ara Tuparamei. Aceast speran#a fusese n parte ndeplinit par#ial negat. -e scursese de dou ori mai mult timp de cnd doamnele -tncii !edeau aici supravie#uind ntr-o epoc situat dincolo de imagina#ia preotului. Ct de pu#ine ns rmseser8 +nele inscrip#ii se refereau la ?cele cinci sute de fecioare cu pielea aurie?) chiar admi#nd e3agerarea figurii de stil era limpede c mai pu#in de o &ecime din frescele originale re&istaser ravagiilor timpului !i rut#ii omului. ,n schimb cele dou&eci rmase se aflau n siguran# pentru totdeauna frumuse#ea fiindu-le nregistrat pe nenumrate filme casete !i cristale. Cu siguran# supravie#uiser mai mult dect acel mndru scrib ce nu socotise necesar s-!i lase numele. Am $rd$nat ca drumul s fie cur%at, -nc t pelerinii s vad. 'inunatele feci$are atept nd pe c$asta muntelui. /u s nt 1e"ele. %e-a lungul anilor 'a.asinghe 0 el nsu!i purttor al unui nume regesc !i nendoielnic ga&d a multor gene regale 0 meditase adeseori la aceste cuvinte. >le demonstrau att de perfect natura efemer a puterii inutilitatea oricrei ambi#ii. ?>u snt 'egele.? Ah dar ce rege9 Monarhul care sttuse pe aceste blocuri de granit netede atunci cu o mie opt sute de ani n urm fusese probabil un brbat capabil !i inteligent) nu i&butise ns s-!i nchipuie c va veni un timp cnd el se va topi ntr-un anonimat la fel de profund ca al ultimului dintre supu!ii si. Atribuirea era definitiv compromis. Cel pu#in &ece regi ar fi putut nscrie acele vorbe mndre. +nii domniser ani al#ii numai sptmni !i pu#ini fuseser cei ce muriser pa!nic n paturile lor. 2imeni nu avea s !tie cu preci&ie dac regele care nu gsise de cuviin# s-!i scrie numele era Mahatissa (( Bhamani ori Candamukhasiva Moggallana ( ori $ittisena sau -irisamghabodhi... ori un alt monarh poate nici mcar men#ionat de lunga !i ncurcata istorie a insulei. 7mul de la lift fu uimit s-!i vad distinsul oaspete !i l salut deferen#ial pe 'a.asinghe. ,n timp ce

cu!ca urca ncet cei cincispre&ece metri vi&itatorul !i aminti cum pe vremuri dispre#uia serviciile liftului n favoarea scrii spiralate pe care %ravindra !i <aya urcau chiar acum cu e3uberan#a tinere#ii. 5iftul se opri iar el p!i pe o platform mic de o#el e3tins n afara crestei. %edesubt !i n spate se cscau o sut de metri de spa#iu gol dar plasa de srm oferea destul siguran#. 2ici cel mai hotrt sinuciga! nu putea evada din cu!ca suficient de larg ca s primeasc douspre&ece persoane lipit la ba&a ncremenitului val de piatr. Aici printr-o ntmplare stnca formase o mic grot !i astfel prote.ate de elementele naturii se aflau supravie#uitoarele cur#ii cere!ti a 'egelui $alidasa. 'a.asinghe le salut n tcere a!e&ndu-se recunosctor n scaunul oferit de ghidul oficial. 0 A! dori s fiu lsat singur &ece minute rsti calm. <aya %ravindra vede#i dac nu reu!i#i cumva s-i ndeprta#i pe turi!ti. ,nso#itorii l privir ncurca#i) la fel !i ghidul care potrivit regulamentului nu avea voie s prseasc frescele. Ca ntotdeauna ns Ambasadorului 'a.asinghe i se ndeplini dorin#a fr s fie nevoie nici mcar s ridice vocea. 0 Ayu b$3an, salut siluetele tcute dup ce rmaser singuri. (erta#i-m c v-am negli.at atta timp. A!tept politicos un rspuns dar ele nu-i acordar mai mult aten#ie dect oricrui alt admirator din ultimele dou&eci de secole. 'a.asinghe nu se descura.) se obi!nuise cu indiferen#a lor. ,ntr-adevr ea le sporea farmecul. 0 Am o problem dragele mele. (-a#i urmrit pe to#i invadatorii insulei venind !i plecnd nc din vremea lui $alidasa. A#i privit .ungla crescnd ca o maree n .urul *akkagalei !i retrgndu-se apoi n fa#a securii !i a plugului. %ar nimic esen#ial nu s-a schimbat n ace!ti ani. 2atura a fost blnd cu micu#a Taprobane la fel istoria. A lsat-o n pace... Ast&i ns secolele de lini!te par s se apropie de un sfr!it. (nsula noastr poate s devin centrul lumii... al multor lumi. Muntele acela pe care l privi#i de atta vreme acolo ctre sud ar putea fi cheia ctre +nivers. %ac lucrurile se vor petrece astfel Taprobanele pe care noi l !tim !i l iubim va nceta s mai e3iste. "oate n-am cum s fac mare lucru. %ar mai am ceva putere ca s a.ut sau ca s stn.enesc. Mai am nc mul#i prieteni. %ac doresc snt n stare s ntr&ii acest vis 0 co!mar9 0 cel pu#in pn dup moartea mea. - o fac9 -au s-l a.ut pe acest om indiferent de adevratele sale motive9 ,!i ntoarse privirile spre favorita lui singura care nu-!i ferea ochii cnd el se uita la ea. Toate celelalte fete priveau n deprtare ori e3aminau florile din mini. -ingur ea creia el i druise dragostea din tinere#e prea dintr-un anume unghi s-i rspund privirii. 0 Ah $aruna8 2u e drept s pui astfel de ntrebri. Ce !tii tu despre lumile reale de dincolo de cer ori despre nevoia omului de a le atinge9 %e!i odat ai fost una din &ei#e paradisul lui $alidasa rmne totu!i o ilu&ie. 7ricum indiferent ce viitor straniu ve&i eu unul nu l voi tri. 2e cunoa!tem de mult vreme 0 .udecnd dup criteriile mele dac nu !i dup ale tale. Ct timp voi mai putea te voi privi din vil) nu cred ns c ne vom mai ntlni vreodat. Adio 0 !i mul#umesc frumoaselor pentru plcerea druit de-a lungul anilor. Transmite#i-le salutrile mele celor ce-mi vor clca pe urme. Acestea fiind spuse cobornd scara n spiral !i ignornd liftul 'a.asinghe nu sim#i ctu!i de pu#in c-!i ia rmas bun. %impotriv parc scuturase de pe umeri c#iva ani @n definitiv la !apte&eci !i doi de ani nu e!ti chiar btrnA. ;edea c %ravindra !i <aya i observaser nviorarea dup felul n care li se luminaser chipurile. "oate c ie!irea lui la pensie ncepuse s devin plicticoas. "oate c !i el !i insula Taprobane aveau nevoie de aer proaspt care s cure#e pn&ele de pian.en 0 a!a cum musonul ddea iar!i via# dup luni de cer greu !i toropit. 1ie c avea sau nu s reu!easc proiectul lui Morgan aprindea imagina#ia !i mi!ca sufletul. $alidasa lar fi invidiat 0 !i aprobat.

II +,$P-(-

?,n vreme ce religii diferite se lupt ntre ele pentru a-!i atribui posesia adevrului absolut n opinia noastr adevrul religios poate fi total negli.at... %ac se ncearc a se stabili locul religiei n evolu#ia umanit#ii se va vedea se pare c ea nu repre&int att de mult o achi&i#ie de lung durat ct o paralel la nevro&a pe care individul civili&at trebuie s o triasc pe drumul dintre copilrie !i maturitate.? 2i"mund 0reud 4$i lecturi intr$ductive n !si($anali,, 5678

?Binen#eles c omul l-a furit pe %umne&eu dup propriul su chip) dar ce alternativ avea9 A!a cum o n#elegere real a geologiei nu a fost posibil pn ce nu am a.uns s studiem !i alte lumi la fel o teologie valabil trebuie s a!tepte contactul cu inteligen#e e3traterestre. +n domeniu de studiu ca religia comparat nu poate e3ista atta timp ct studiem doar religiile omului.? /l 9ad:i '$(ammed ben 2elim !r$fes$r de reli"ie c$mparat,

#uv nt de desc(idere, ;niversitatea <ri"(am +$un", 566=

?Trebuie s a!teptm nu fr an3ietate rspunsurile la urmtoarele ntrebri6 @aA care snt !i dac snt conceptele religioase ale unor entit#i cu &ero unul doi sau mai mul#i Lprin#iM) @bA gsim credin# religioas doar n ca&ul organismelor care au contact strns cu genitorii lor pe parcursul anilor formativi9 %ac vom descoperi c religia e3ist e3clusiv la forme inteligente de maimu#e delfini elefan#i cini etc dar nu !i printre computere e3traterestre termite pe!ti broa!te #estoase sau colectivit#i de amibe s-ar putea s ne vedem obliga#i s tragem ni!te conclu&ii dureroase... "oate c att dragostea ct !i religia nu apar dect la mamifere pentru e3act acelea!i motive. 1aptul este sugerat !i de un studiu al patologiilor. 7ricine se ndoie!te de legtura dintre fanatismul religios !i perversiune ar trebui s cercete&e cu aten#ie ?Malleus maleficarum? ori volumul lui 4u3ley ?The %evils of 5oudun.? Ibid.

?Celebra remarc a doctorului Charles Nillis @4a=ai DEOFA c religia repre&int un re&ultat al malnutri#iei nu este n sine mai folositoare dect oarecum nedelicata refula#ie monosilabic rostit de :regory Bateson. Ceea ce probabil doctorul Nillis a vrut s spun era c6. @DA halucina#iile provocate de foamete voluntar sau involuntar snt interpretate u!or ca vi&iuni religioase) @GA foamea n aceast via# ncura.ea& credin#a ntr-o via# de apoi compensatorie ca un mecanism poate esen#ial de supravie#ui re. psihologic. >ste ntr-adevr o ironie a soartei c studiile privind a!a-numitele droguri psihedelice au dovedit c acestea au un efect e3act contrar conducnd la detec#ia chimicalelor LapoteticeM naturale n creier. %escoperirea faptului c cel mai devotat adept al unui cult poate fi convertit la oricare altul printr-o do& .udicioas de G-P-O orto-para-teosamin a constituit probabil cea mai devastatoare lovitur primit vreodat de religie. Binen#eles asta pn la evenimentul -targlider...? 1. Gab$r, Ba&ele 1armacologice ale 'eligiei 'iskat$nic ;niversity !ress, 8>?6

12 Starglider Ceva de acest fel fusese a!teptat n ultima sut de ani !i multe alarme false se dduser n timp. /i totu!i atunci cnd n final s-a ntmplat omenirea a fost luat prin surprindere. -emnalul radio din direc#ia lui Alfa Centauri era att de puternic nct la nceput a fost detectat ca o interferen# pe circuitele comerciale obi!nuite. 1aptul s-a dovedit e3trem de .enant pentru to#i radio-astronomii care de attea decenii scrutau spa#iul cosmic n cutarea unor mesa.e inteligente mai cu seam deoarece demult renun#aser s mai ia n considera#ie triplul sistem al lui Alpha Ceta !i "ro3ima Centauri. %intr-odat orice radiotelescop capabil s cercete&e emisfera sudic a fost a#intit asupra constela#iei Centaurus. ,ntr-un interval de ore s-a fcut o descoperire !i mai sen&a#ional nc. -emnalul nu venea din sistemul respectiv ci de la un punct aflat cu o .umtate de grad mai departe. /i care se mi!ca. A fost prima idee despre adevr. Atunci cnd ea s-a confirmat ntreaga activitate a omenirii s-a ntrerupt. "uterea semnalului nu mai surprindea. -ursa se gsea de.a adnc n interiorul -istemului -olar apropiindu-se de soare cu !ase sute de kilometri pe secund. ,ndelung a!tepta#ii mult temu#ii vi&itatori din spa#iu sosiser n cele din urm... Totu!i vreme de trei&eci de &ile intrusul nu ntreprinse nimic dep!ind planetele e3terioare !i transmi#nd invariabil o seric de pulsa#ii menite doar s anun#e ?(at-m8? 2u fcu nici o ncercare s rspund semnalelor trimise ctre el !i nu aduse nici o modificare orbitei sale naturale de comet. %ac nu ncetinise cumva de la o vite& mult mai mare atunci cltoria sa din sistemul Centaurului durase dou mii de ani. +nii considerar faptul lini!titor ntruct sugera natura artificial a vi&itatorului) al#ii se artar de&amgi#i resim#ind puternic absen#a unor e3tratere!tri reali vii. ,ntregul spectru de posibilit#i fu discutat ad nauseam, n toate mediile de informare n toate parlamentele "mntului. 1iecare scenariu imaginat vreodat n science fiction de la sosirea unor &ei binevoitori la inva&ia unor vampiri sugtori de snge fu de&gropat !i anali&at cu solemnitate. Compania londone& 5loyd ncas prime substan#iale de la cet#eni dornici s se asigure mpotriva tuturor eventualit#ilor viitoare 0 inclusiv a unora care dac ar fi devenit realitate le-ar fi lsat prea pu#ine !anse s ridice vreodat despgubirea. Apoi dup ce strinul trecu de orbita lui <upiter instrumentele omului ncepur s nve#e cte ceva despre el. Cea dinti descoperire provoc o panic de scurt durat. 7biectul msura cinci sute de kilometri n diametru 0 dimensiunea unei mici lune. "oate c la urma urmei era o lume mobil transportnd o armat de inva&ie... Teama se risipi atunci cnd observa#ii mai precise indicar faptul c trupul propriu-&is al intrusului avea doar c#iva metri n diametru. 4aloul de cinci sute de kilometri din .urul su constituia ceva familiar 0 un

reflector parabolic delicat rotindu-se u!or replica e3act a radiotelescoapelor orbitale. "robabil aceasta era antena cu a.utorul creia vi&itatorul pstra legtura cu ba&a de plecare. /i prin care chiar n clipa aceea !i transmitea fr ndoial napoi acas descoperirile pe msur ce scana -istemul -olar !i trgea cu urechea la emisiunile radio de televi&iune !i de date ale omenirii. Apoi veni o alt surpri&. +ria!a anten nu era direc#ionat ctre Alfa Centauri ci nspre o cu totul alt regiune a cerului ,ncepu s par c sistemul Centaurus constituise doar ultimul port de plecare al vehiculului !i nu originea lui. Astronomii nc meditau asupra acestor lucruri cnd beneficiar de o !ans e3traordinar. +n satelit solar meteorologic n misiune de rutin dincolo de orbita lui Marte amu#i brusc recptndu-!i ns vocea radio un minut mai tr&iu. %up ce i se studiar nregistrrile se descoperi c instrumentele fuseser temporar parali&ate de o radia#ie intens. -atelitul tiase ns!i ra&a de emisie a vi&itatorului 0 dup care calculul destina#iei nu mai pusese probleme. 2u se gsea nimic n acea direc#ie pe o distan# de cinci&eci !i doi de ani-lumin e3ceptnd o pitic ro!ie foarte pu#in vi&ibil !i probabil foarte btrn unul din acei mici sori cumpta#i care aveau s strluceasc lini!ti#i miliarde de ani dup ce splendi&ii gigan#i ai gala3iei !i vor fi epui&at energiile. 2ici un radiotelescop nu o e3aminase ndeaproape) n pre&ent toate aparatele ce nu scrutau vi&itatorul se ndreptaser spre bnuita lui origine. 'e&ultatul nu se ls a!teptat sosind sub forma unui mesa. puternic focali&at n banda de un centimetru. Constructorii nc se mai aflau n contact cu vehiculul lansat cu mii de ani n urm) n schimb instruc#iunile primite de acesta n pre&ent erau vechi de .umtate de secol. Apropiindu-se de orbita lui Marte vi&itatorul indic primul semn de recunoa!tere a pre&en#ei omului n cel mai dramatic !i mai precis mod imaginabil. ,ncepu s transmit imagini standard de televi&iune pe IFOH de linii mi3ate cu un fluent videote3t n limbile engle& !i mandarin de!i pu#in mai poticnit. "rima conversa#ie cosmic ncepuse 0 !i nu cum se nchipuise ntotdeauna cu o ntr&iere de decenii ci numai de minute.

13 (&.r* la r*s*rit Morgan ie!ise din hotel la patru diminea#a pe o noapte clar fr lun. 2u era prea ncntat de ora aleas ns profesorul -arath cel care fcuse toate aran.amentele i promisese c va merita.. 0 2u ve#i n#elege nimic despre -ri $anda afirmase el pn ce nu ve#i privi rsritul de pe vrful su. (ar Buddy 0 ... Maha Thero 0 nu prime!te oaspe#i la o alt or. Cice c-i un mod splendid de a-i descura.a pe simplii curio!i. A!a c Morgan se conformase ct mai gra#ios posibil. Ca s nrut#easc !i mai mult situa#ia !oferul taproban persistase n a sus#ine o conversa#ie rapid mai degrab un monolog aparent menit s stabileasc un profil complet al personalit#ii pasagerului su. ,ntrebrile fuseser puse cu o asemenea .ovialitate ingenioas nct Morgan nu se putuse sim#i ofensat cu toate c ar fi preferat n schimb tcerea. Ar fi dorit de asemenea uneori chiar cu ardoare ca !oferul s acorde o aten#ie sporit serpentinelor scufundate n ntuneric. "oate c de aceea era mai bine c nu vedea vrfurile !i prpstiile pe lng care treceau. %rumul repre&enta un triumf al ingineriei militare din secolul al nouspre&ecelea 0 lucrarea ultimei puteri coloniale construit n scopul unei campanii decisive contra mndrilor munteni din interiorul #rii. %ar nu fusese niciodat convertit la func#ionare automat !i e3istau momente cnd Morgan se ntreba dac va supravie#ui cltoriei. /i apoi brusc uit de fric !i de ora matinal. 0 (at-l8 rosti mndru !oferul n vreme ce ma!ina ocolea flancul unei culmi de deal. -ri $anda era nc invi&ibil ntr-un ntuneric ce nu prevestea prin nimic apropierea rsritului. "re&en#a i era de&vluit de o band sub#ire de lumini &ig&agnd nainte !i napoi printre stele atrnnd ca prin farmec pe cerul nop#ii. Morgan era con!tient c privea pur !i simplu lmpile instalate cu dou sute de ani n urm pentru a-i ghida pe pelerini de-a lungul celei mai lungi scri din lume ns prin sfidarea aruncat logicii !i gravita#iei ea i aprea aproape ca o previ&iune a propriului su vis. Cu epoci nainte de a se na!te el inspira#i de filo&ofii cu greu imaginabile oamenii ncepuser munca pe care el spera acum s o sfr!easc. ,ntr-un sens e3trem de literal ridicaser primele trepte ale unui drum spre a!tri. 1r s se mai simt somnoros Morgan urmri cum banda luminoas se apropie !i se transform ntr-un colier de nenumrate mrgele sclipitoare. Muntele devenise vi&ibil ca un triunghi negru eclipsnd .umtate din bolt. >3ista ceva sinistru n pre&en#a lui tcut cople!itoare. Morgan putea chiar s-!i nchipuie c era ntradevr lca!ul unor &ei ce-i cuno!teau #elul !i !i adunau n pre&ent puterile mpotriva lui. :ndurile negre fur complet uitate cnd a.unser la punctul terminus al telefericului unde Morgan avu surpri&a s gseasc 0 la ora cinci diminea#a8 0 n .ur de o sut de persoane nghesuite n mica sal de a!teptare. Comand o binevenit cafea fierbinte pentru el !i pentru guralivul su !ofer. -pre u!urarea sa omul nu-!i manifest inten#ia s urce. 0 Am fcut ascensiunea de cel pu#in dou&eci de ori spusese acesta cu o plictiseal probabil e3agerat. >u unul voi dormi n ma!in pn v ntoarce#i. Morgan cumpr biletul fcu un calcul rapid !i aprecie c rndul i venea la al treilea sau al patrulea transport. >ra bucuros c ascultase sfatul lui -arath !i strecurase n bu&unar un costum termoreglabil. 5a numai doi kilometri altitudine era foarte frig. ,n vrf cu trei kilometri mai sus trebuia s domneasc gerul. ,naintnd de-a lungul liniei de de vi&itatori tcu#i !i somnoro!i Morgan observ cu amu&ament c era singurul fr aparat de filmat. +nde erau pelerinii adevra#i9 !i puse ntrebarea apoi !i aminti) ace!tia nu aveau cum s se gseasc aici. 2u e3ist nici un drum u!or spre rai nirvana sau orice ar fi cutat cei

credincio!i. Meritul se dobndea doar prin propriile eforturi !i nu cu a.utorul ma!inilor. 7 doctrin interesant con#innd dealtfel mult adevr) erau ns !i momente cnd doar o ma!in putea s re&olve o treab. ,n sfr!it ob#inu un loc n teleferic iar acesta se puse n mi!care cu ni!te scr#ituri puternice ale cablurilor. ,nc o dat Morgan sim#i strania sen&a#ie de anticipare a momentului. 5iftul pe care-l plnuia el avea s ridice sarcini la nl#imi de &ece mii de ori mai mari dect banalul teleferic unde se afla n pre&ent datnd dup toate probabilit#ile nc din secolul al dou&ecilea. /i totu!i la urma urmelor principiile de ba& erau foarte asemntoare. ,n e3teriorul telefericului domnea un ntuneric total cu e3cep#ia clipelor n care vreuna din sec#iunile scrii iluminate intra n cmpul vi&ual al pasagerilor. >rau pustii ca !i cum nenumratele milioane ce trudiser pe panta muntelui n ultimele trei mii de ani nu lsaser nici un succesor. Apoi Morgan reali& c cei ce efectuau ascensiunea cu piciorul se aflau de.a mult mai sus spre ntlnirea lor cu &orii) lsaser n urm poalele muntelui de ceasuri ntregi. 5a patru kilometri schimbar vagoanele. -trbtur pe .os o scurt distan# ctre o alt sta#ie ns transferul nu-i ntr&ie mult. Morgan era bucuros de hain !i-!i strnse aproape de corp stofa metali&at. -ub tlpi avea ghea# !i respira adnc n aerul rarefiat. 2u fu deloc surprins s &reasc !iruri de tuburi de o3igen n sta#ie cu instruc#iunile de utili&are plasate n locuri vi&ibile. /i acum odat cu nceputul ascensiunii finale aprur primele semne ale &ilei. -telele estice nc strluceau cu o mre#ie nediminuat 0 ;enus cea mai luminoas dintre toate 0 n schimb c#iva nori sub#iri ncepur s luceasc slab odat cu rsritul. Morgan !i privi nelini!tit ceasul ntrebndu-se dac va a.unge la timp. -e lini!ti constatnd c de rsrit l mai despr#eau trei&eci de minute. +nul dintre pasageri indic deodat imensa scar vi&ibil din cnd n cnd sub ei pe msur ce !erpuia pe coastele tot mai abrupte. 2u mai era pustie) mi!cndu-se cu o ncetineal de vis &eci de brba#i !i de femei se osteneau rbdtori n fa#a treptelor fr de sfr!it. Cu fiecare minut tot mai mul#i intrau n cmpul de vedere al celor din teleferic. %e cte ore urcau oare9 se ntreb Morgan. Cu certitudine urcaser ntreaga noapte !i poate mai mult dect att deoarece mul#i dintre pelerini erau destul de vrstnici !i nu ar fi reu!it s termine drumul ntr-o singur &i. 1u surprins s constate c att de mul#i nc credeau. 7 clip mai tr&iu v&u primul clugr 0 o siluet nalt nve!mntat ntr-o rob portocalie p!ind cu regularitatea unui metronom !i privind #int nainte ignornd complet liftul care plutea deasupra capului su ras. %e asemenea prea s ignore elementele naturii ntruct bra#ul !i umrul drept i erau de&golite n fa#a vntului nghe#at. ;agonul ncetini treptat apropiindu-se de punctul terminus. -e opri !i vrs ncrctura de pasageri amor#i#i !i !i relu lunga coborre. Morgan se altur mul#imii de dou sau trei sute de oameni nghesuindu-se ntr-un mic amfiteatru tiat n fa#a vestic a muntelui. Cu to#ii scrutau ntunericul de!i nu era nimic altceva de v&ut dect panglica de lumin !erpuind .os n abis. C#iva c#rtori ntr&ia#i fceau un ultim efort credin#a lor luptndu-se s biruiasc oboseala. Morgan se uit iar!i la ceas6 nc &ece minute. 2iciodat nainte nu se mai aflase ntr-o mul#ime att de tcut de oameni. Turi!ti cu aparate de filmat !i pelerini devota#i erau n pre&ent uni#i de aceea!i speran#. ;remea era perfect) curnd aveau s afle dac fcuser cltoria n &adar sau nu. %in templul invi&ibil n ntuneric la o sut de metri deasupra lor se au&i un clinchet delicat) simultan toate lampioanele uimitoarei scri fur stinse. ;edea acum a!a cum a!teptaser cu spatele la rsrit primele lumini ale &ilei pe norii departe dedesubt) dar corpul imens al muntelui nc ntr&ia rsritul soarelui. Clip de clip lumina sporea de ambele pr#i ale lui -ri $anda pe msur ce soarele ncon.ura ultimele bastioane ale ntunericului. Apoi din mul#imea de oameni n a!teptare se ridic un murmur nbu!it. +n moment nu se v&u nimic. %up care fu acolo ntin&ndu-se pe .umtate din Taprobane 0 un triunghi albastru perfect simetric cu marginile bine conturate. Muntele nu-!i uitase adoratorii. Acolo se ntindea faimoasa sa umbr peste oceanul de nori simbol pe care orice pelerin l putea interpreta dup dorin#. +mbra prea aproape material n perfec#iunea ei rectilinie mai degrab asemntoare unei piramide rsturnate !i nu doar o fantom de umbre !i lumini. ,n vreme ce lumina cre!tea n .ur iar primele ra&e ale soarelui reu!eau s treac de coastele muntelui prin contrast deveni chiar mai nchis !i mai dens. /i totu!i n spatele pturii sub#iri de nori responsabile pentru e3isten#a ei Morgan reu!ea vag s discearn lacurile dealurile !i pdurile "mntului n de!teptare. ;rful acelui triunghi ce#os trebuia s goneasc spre el cu vite& enorm pe msur ce soarele se ridica vertical ndrtul muntelui ns Morgan nu era con!tient de mi!care. Timpul parc ncremenise) tria unul din rarele momente ale vie#ii cnd nu mai socotea minutele. +mbra eternit#ii i acoperise sufletul a!a cum umbra muntelui se a!ternuse pe nori. (maginea ncepu s se topeasc ntunericul scurgndu-se de pe cer asemeni unei pete dispersate n ap. "eisa.ul fantomatic sclipitor de dedesubt ncepea s capete claritate. +ndeva la .umtatea drumului pn la ori&ont avu loc o e3plo&ie de lumin cnd soarele lovi ferestrele estice ale unei cldiri. %incolo de ea 0 n ca& c ochii nu l n!elau 0 Morgan &ri banda nchis la culoare a mrii ncon.urtoare. 7 nou &i ncepuse n Taprobane.

,ncet vi&itatorii se mpr!tiar. +nii se ntoarser la sta#ia de teleferic n vreme ce al#ii mai energici se ndreptar spre scar cu impresia fals c la coborre va fi mai u!or dect la urcare. Ma.oritatea vor fi ferici#i s prind iar!i liftul la sta#ia urmtoare. -ingur Morgan !i continu drumul n sus de-a lungul scurtei scri ce conducea spre mnstire !i spre vrful muntelui urmrit de numeroase priviri curioase. Cnd atinse peretele neted lucind slab n pre&ent n btaia ra&elor solare respira sacadat !i fu bucuros s se spri.ine o clip de masiva u! din lemn. Cu siguran# cineva l urmrise. ,nainte s gseasc o sonerie sau o alt modalitate de a-!i anun#a sosirea u!a se deschise n lini!te !i fu primit de un clugr n rob galben care-l salut cu palmele

mpreunate. @ Ayu b$3an, dr. Morgan. Mahanayake Thero v a!teapt.

14 ,duca)ia lui Starglider >3tras din 2tar"lider 2ummaries, edi#ia nti GFOD ?Cunoa!tem n pre&ent c satelitul interstelar desemnat n general sub denumirea de -targlider este complet autonom opernd dup un set de instruc#iuni programate n el acum !ai&eci de mii de ani. Cnd cltore!te ntre sori folose!te antena de cinci sute de kilometri pentru a trimite napoi la ba& informa#ii cu o ciclicitate destul de rar ct !i pentru a primi oca&ionale reprogramri dinspre -tarholme ca s adoptm frumosul nume gsit de poetul 5le=ellyn ap Cymru. Atunci cnd traversea& ns un sistem planetar reu!e!te s capte&e energia solar astfel nct rata de transmisie a informa#iilor cre!te enorm. ,!i ncarc de asemeni bateriile de!i analogia este fr ndoial nu tocmai potrivit. /i deoarece asemeni propriilor no!tri "ioneers !i ;oyagers utili&ea& cmpurile gravita#ionale ale corpurilor cere!ti pentru a trece de la o stea la alta va opera un timp nedefinit dac nu va suferi defec#iuni mecanice ori dac un accident cosmic nu-i va pune capt carierei. Centaurus repre&int al unspre&ecelea port de destina#ie al su. %up ce a ocolit soarele nostru ca o comet noul su curs a fost stabilit e3act ctre Tau Ceti la doispre&ece ani-lumin deprtare. %ac acolo e3ist cineva -targlider va fi pregtit s-!i nceap urmtoarea conversa#ie cu pu#in dup anul QDFF d. Chr. -targlider combin func#iile de ambasador !i de e3plorator. Atunci cnd la sfr!itul uneia dintre milenarele-i cltorii descoper o cultur tehnologic stabile!te rela#ii de prietenie cu localnicii !i ncepe schimbul de informa#ii probabil singura form posibil de comer# interstelar. ,nainte de a-!i relua cltoria fr de sfr!it -targlider de&vluie loca#ia lumii sale de origine 0 a!teptnd de.a un mesa. direct din partea celui mai nou membru al re#elei galactice de comunica#ii. ,n ca&ul nostru ne putem oarecum mndri cu faptul c am identificat steaua sa natal !i chiar am transmis primele mesa.e nainte ca -targlider s ne ofere orice fel de hr#i. Acum trebuie s a!teptm doar o sut patru ani rspunsul. Ct de noroco!i sntem s avem vecini att de apropia#i8

A devenit limpede de la primele mesa.e c -targlider n#elegea sensurile mai multor mii de cuvinte engle&e!ti !i chine&e!ti pe care le dedusese din anali&a transmisiilor de televi&iune radio !i mai cu seam a serviciilor videote3t. Ceea ce recep#ionase ns pe durata apropierii constituia o mostr foarte nerepre&entativ din ntregul spectru al culturii umane) con#inea prea pu#in !tiin# avansat pu#in matematic superioar !i doar o selec#ie ntmpltoare de literatur mu&ic !i arte vi&uale. Asemeni oricrui geniu autodidact -targlider avea prin urmare lipsuri enorme n educa#ia lui. 5und n considera#ie principiul c e mai bine s oferi mai mult dect mai pu#in imediat dup ce contactul a fost stabilit lui -targlider i s-au pre&entat dic#ionarul engle& Axf$rd !i 'arele Dic%i$nar #(ine, @edi#ia mandarinA precum !i /ncycl$pedia Terrae. Transmiterea lor digital a #inut cu pu#in peste cinci&eci de minute !i imediat a urmat un interval de lini!te de aproape patru ore din partea lui -targlider 0 cel mai mare interval de tcere de acest gen. %up ce contactul a fost reluat vocabularul su se mbog#ise enorm) n plus n nou&eci !i nou la sut din ca&uri ar fi trecut testul Turing cu u!urin# 0 cu alte cuvinte din mesa.ele primite nu se putea deduce dac -targlider era o ma!in sau o fiin# omeneasc foarte inteligent. >3istau scpri oca&ionale 0 spre e3emplu folosirea incorect a unor termeni cu sens ambiguu alturi de absen#a con#inutului emo#ional din dialog. A!a ceva nu era dect de a!teptat) asemeni computerelor terestre avansate n stare s imite emo#iile constructorilor lor sim#mintele !i dorin#ele lui -targlider erau probabil cele ale unei specii total diferite prin urmare n mare parte incomprehensibile omului. /i desigur viceversa. -targlider n#elegea precis !i complet afirma#ia ?ptratul ipotenu&ei este egal cu suma ptratelor celorlalte dou laturi? ns abia de reu!ea s-!i fac o vag idee asupra ideilor ce fuseser n mintea lui $eats atunci cnd scrisese6 *arm i ma"ie la$lalt, desc(i, ndu.se deasupra spumei !ericul$asei mri, ndeprtate i pierdute %rmuri... Cu att mai pu#in n 2 te c$mpar $are cu $ ,i de var? # nd tu eti mai frum$as i mai dulce... Cu toate acestea n speran#a de a i se corecta deficien#a lui -targlider i s-au pre&entat mii de ore de mu&ic teatru scene din via#a terestr uman ori animal. "rintr-un acord unanim o oarecare cen&ur a fost impus. %e!i propensiunea omenirii pentru violen# !i r&boi nu se prea putea nega @era prea tr&iu ca /ncycl$pedia s fie retrasA doar cteva e3emple alese cu aten#ie au fost transmise. /i pn ce -targlider nu a ie!it bine din ra&a emisiunilor terestre con#inutul re#elelor video a rmas n mod necaracteristic plat. ;reme de secole 0 poate chiar pn cnd -targlider avea s-!i ating urmtoarea #int 0 filo&ofii urmau s de&bat adevrata sa n#elegere a problemelor umane. %oar asupra unui singur punct nu e3istau controverse serioase. Cele o sut de &ile ale trecerii sale prin -istemul -olar alteraser irevocabil imaginea

omului despre +nivers gene&a lui !i locul omenirii n Cosmos. Civili&a#ia uman nu mai putea fi aceea!i dup plecarea lui -targlider.

15 /od0id0ar&a ,n vreme ce poarta masiv ncrustat cu modele comple3e de lotus se nchidea cu &gomot u!or n spatele su Morgan sim#i c ptrunsese ntr-o alt lume. 2u se afla ctu!i de pu#in pentru prima dat pe pmntul sacru al vreunei mari religii. ;i&itase 2otre-%ame 4agia -ophia -tonehenge "arthenonul $arnakul Catedrala -aint "aul !i cel pu#in alte &ece temple importante !i moschei. %ar pe toate le privise ca pe ni!te relicve nghe#ate ale trecutului splendide e3emple de art sau inginerie lipsite ns de relevan# pentru inteligen#a modern. Credin#ele care le creaser !i ntre#inuser trecuser cu toate n uitare de!i unele din ele supravie#uiser pn mult n secolul dou&eci !i doi. ,n schimb aici timpul se oprise n loc. +raganele istoriei ocoliser aceast singuratec citadel de credin# fr s o &druncine. A!a cum procedau de trei mii de ani clugrii nc se rugau meditau !i priveau rsritul. Traversnd dalele u&ate ale cur#ii lustruite de tlpile nenumra#ilor pelerini Morgan ncerc o brusc !i nvluitoare nesiguran#. ,n numele progresului el ncerca s distrug ceva antic !i nobil) ceva ce nu n#elesese niciodat pe deplin. ;ederea marelui clopot de bron& sus#inut de o campanil a &idului mnstirii l opri din drum. (nstantaneu mintea lui de inginer i estim greutatea la nu mai pu#in de cinci tone. Clopotul era vi&ibil foarte vechi. Cum naiba... 9 Clugrul i observ nedumerirea !i &mbi n#elegtor. 0 Are dou mii de ani spuse el. +n cadou din partea lui $alidasa cel Blestemat pe care am gsit cu cale s nu l refu&m. "otrivit legendei &ece ani au trebuit ca s fie urcat pe munte 0 !i vie#ile a o sut de oameni. 0 /i cnd l folosi#i9 ntreba Morgan dup ce diger informa#ia. 0 %atorit originii sale negre el sun numai n vremuri de de&astru. >u unul nu l-am au&it niciodat !i nimeni n via# nu l-a au&it. A btut o dat fr a.utor din partea omului n timpul puternicului cutremur din GFDO. (ar nainte de asta n DHGG cnd invadatorii iberieni au dat foc Templului %intelui furnd 'elicva -acr. 0 %eci dup tot efortul depus nu a fost niciodat folosit9 0 "oate de &ece ori n ultimii dou mii de ani. -oarta lui $alidasa nc apas greu asupra (ui. "robabil constituie o .udecat religioas bun gndi Morgan fr voia sa dar ctu!i de pu#in economic. -e ntreb ireveren#ios c#i clugri cedaser tenta#iei s bat clopotul orict de u!or doar pentru a au&i timbrul necunoscut al vocii sale inter&ise... Mergeau n pre&ent pe o stnc enorm n care fuseser spate cteva trepte ctre un pavilion mpodobit cu aur. Acesta reali& Morgan se gsea chiar n vrful muntelui. /tia ce adposte!te templul dar nc o dat clugrul l lumin. 0 +rma de picior rosti brbatul. Musulmanii credeau c-i apar#ine lui Adam) a stat aici dup ce a fost i&gonit din "aradis. 4indu!ii i-o atribuie lui -hiva ori -haman. %ar pentru budi!ti desigur repre&enta urma Celui 5uminos. 0 7bserv c folosi#i timpul trecut spuse Morgan cu un glas voit neutru. Ce se crede ast&i9 Chipul clugrului nu trd nici o emo#ie cnd replic6 0 Buddha a fost un om ca dumneavoastr !i ca mine. +rma din stnc 0 !i este o piatr foarte dur 0 msoar doi metri lungime. Ceea ce pru s lmureasc lucrurile iar Morgan nu mai ntreb altceva n vreme ce era condus de-a lungul unui scurt coridor terminat cu o u! deschis. Clugrul ciocni dar nu a!tept rspuns !i-i fcu semn vi&itatorului s intre. "e .umtate Morgan se a!teptase s-l gseasc pe Mahanayake Thero stnd cu picioarele ncruci!ate pe o rogo.in ncon.urat de esen#e fumegnde !i de acoli#i cntnd. ,n aerul rece e3ista un i& de esen# ns !eful ordinului religios din -ri $anda Maha ;ihara !edea n spatele unui birou normal prev&ut cu displayul !i unit#ile standard de memorie. -ingurul obiect deosebit din ncpere era capul lui Buddha cu pu#in mai mare dect la scar natural pe un soclu ntr-un col#. Morgan nu reu!i s-!i dea seama dac era real sau o proiec#ie. ,n ciuda decorului conven#ional era pu#in probabil ca !eful mnstirii s fie luat drept o oarecare persoan oficial. ,n afara inevitabilei robe galbene Mahanayake Thero avea dou trsturi care n aceast epoc se ntlneau e3trem de rar6 era complet chel !i purta ochelari. Ambele presupuse Morgan constituiau op#iuni deliberate. %in moment ce calvi#ia se trata cu atta u!urin# acel dom strlucitor de filde! nu putea s fie dect ras sau epilat. /i nu !i aducea aminte cnd v&use ultima dat ochelari e3ceptnd nregistrrile istorice sau piesele de teatru. Combina#ia fascina !i deconcerta n acela!i timp. Morgan descoperi c i este imposibil s ghiceasc vrsta real a lui Mahanayake Thero. "utea fi orict ntre patru&eci !i opt&eci de ani iar acele lentile de!i transparente reu!eau cumva s ascund gndurile !i emo#iile din spatele lor. 0 Ayu b$3an, doctore Morgan rosti Marele "reot invitndu-l s se a!e&e. Acesta este secretarul meu ;enerabilul "arakarma. -per s nu v supra#i dac va lua cteva noti#e. 0 %esigur c nu replic Morgan nclinnd capul spre cel de-al treilea ocupant al micii ncperi. 7bserv c acesta avea prul lung !i o barb impresionant. "robabil rasul prului nu era obligatoriu. 0 A!adar doctore Morgan continu Mahanayake Thero dore!ti muntele nostru. 0 Mi-e team c da ... -fin#ia ;oastr. "arte din el n orice ca&. 0 %in toat lumea mare aceste cteva hectare9

0 Alegerea nu ne apar#ine nou ci 2aturii. "unctul terminus terestru trebuie s fie amplasat pe ecuator !i la cea mai mare altitudine posibil acolo unde densitatea redus a acrului minimi&ea& vnturile. 0 >3ist mun#i ecuatoriali mai nal#i n Africa sau America de -ud. (ar o lum de la capt gndi Morgan gemnd n sinea lui. >3perien#e amare l nv#aser c era aproape imposibil s-i fac pe neini#ia#i orict de inteligen#i !i de interesa#i s-ar fi artat s priceap datele problemei. Anticipa !i mai pu#in succes cu ace!ti clugri. %ac pmntul ar fi fost un corp simetric fr vrfuri sau vi n cmpul su gravita#ional... 0 Crede#i-m spuse cu nsufle#ire am anali&at toate alternativele. Cotopa3i !i muntele $enya 0 chiar $iliman.aro de!i se afl cu trei grade la sud 0 ar fi loca#ii foarte bune dac nu ar e3ista un obstacol fatal. Atunci cnd un satelit este po&i#ionat pe o orbit sta#ionar el nu rmne exact deasupra aceluia!i punct. %atorit neregularit#ilor gravita#ionale chestiune n care nu voi intra acum va deriva ncet de-a lungul ecuatorului. A!a c sateli#ii no!tri sincroni !i sta#iile spa#iale trebuie s consume combustibil ca s rmn pe po&i#ie. %in fericire cantitatea n cau& e destul de mic. 2u po#i ns s mi!ti milioane de tone mai ales cnd au forma unor stlpi sub#iri lungi de &eci de mii de kilometri nainte !i napoi pe po&i#ie. /i nici nu e nevoie. %in fericire pentru noi0 0 %ar nu !i pentru n$i, interveni Mahanayake Thero determinndu-l pe Morgan s se poticneasc. 0 ... e3ist dou puncte stabile pe orbita sincron. +n satelit plasat aici va rmne pe loc. 2u va deriva. Ca !i cum ar fi blocat n fundul unei vi invi&ibile... +nul din aceste puncte se gse!te deasupra "acificului a!adar nu este de nici un folos. Cellalt s gse!te chiar deasupra capetelor noastre. 0 Cu siguran# c#iva kilometri ntr-o parte sau n alta nu vor constitui o diferen# important. ,n Taprobane mai e3ist !i al#i mun#i. 0 2ici unul mai nalt dect .umtatea lui -ri $anda ceea ce ne-ar plasa la nivelul for#elor eoliene critice. Adevrat nu snt multe uragane la ecuator. %ar snt suficiente pentru a prime.dui structura n punctul ei cel mai sensibil. 0 "utem controla vnturile. >ra prima contribu#ie a tnrului secretar iar Morgan l privi cu un interes renscut. 0 ,ntr-o anumit msur da. 1ire!te am discutat acest aspect cu Centrul de Control Musonic. ,ns ei afirm c certitudinea absolut este e3clus 0 mai cu seam n privin#a uraganelor. Cea mai bun probabilitate pe care mi-o ofer este de cinci&eci la unu. Ceea ce nu-i suficient de bun pentru un proiect de un trilion de dolari. ;enerabilul "arakarma prea nclinat s argumente&e. 0 >3ist o ramur aproape uitat a matematicii denumit teoria catastrofelor care ar putea face din meteorologie o !tiin# cu adevrat precis. -nt convins c0 0 - v e3plic ntrerupse scurt Mahanayake Thero tnrul meu coleg a fost odat oarecum celebru pentru lucrrile sale astronomice. ,mi nchipui c a#i au&it de doctorul Choam :oldberg. Morgan sim#i c i se deschide pmntul sub picioare. Trebuia s fie prevenit8 Apoi !i aduse aminte c profesorul -arath i spusese ntr-adevr cu o licrire ciudat n ochi ?aten#ie la secretarul particular al lui Buddy 0 este un persona. foarte iste#.? Morgan se ntreb dac nu cumva obra.ii i se nro!iser n vreme ce ;enerabilul "arakarma alias dr. Choam :oldberg l privea la rndul lui cu o e3presie clar neprietenoas. "rin urmare se strduise s e3plice instabilit#ile orbitale acestor clugri inocen#i) probabil Mahanayake Thero primise de.a informa#ii mult mai bune dect reu!ise Morgan s-i ofere. ,!i aminti c oamenii de !tiin# se mpr#eau n dou tabere atunci cnd discutau despre dr. :oldberg6 cei convin!i c acesta e nebun !i cei care nc nu se lmuriser. :oldberg fusese unul din cei mai promi#tori tineri n domeniul astrofi&icii nainte ca cu cinci ani n urm s anun#e6 ?Acum dup ce -targlider efectiv a distrus toate religiile tradi#ionale ne putem n sfr!it concentra aten#ia asupra conceptului de %umne&eu?. /i cu aceasta dispruse din aten#ia publicului.

16 1onversa)ie cu Starglider %in toate miile de ntrebri puse lui -targlider pe durata trecerii sale prin -istemul -olar cele ale cror rspunsuri au fost cel mai mult a!teptate priveau via#a !i civili&a#iile altor stele. Contrar anumitor preri robotul rspunse cu bunvoin# de!i admise c ultimele informa#ii de care dispunea aveau peste un secol vechime. 5und n considera#ie imensul numr de culturi produse pe "mnt de ctre o singur specie era limpede c varietatea trebuia s fie mult mai mare printre a!tri acolo unde se puteau na!te orice tip de biologii. Cteva mii de ore fascinante cu scene de via# 0 adesea de nen#eles alteori ngro&itoare 0 nu lsar nici un dubiu c lucrurile ntr-adevr a!a stteau. Totu!i -tarholmerii reu!iser o clasificare apro3imativ a culturilor dup gradul de de&voltare tehnologic al fiecreia 0 probabil singurul criteriu obiectiv posibil. 7menirea fu interesat s descopere c intra n Categoria a Cincea pe o scar ce cuprindea urmtoarele trepte6 D. +nelte de piatr. G. Metale foc. I. -cris obiecte de manufactur nave. P. >nergia aburului !tiin#e de ba&. H. >nergia atomic cltoria spa#ial. Cnd -targlider !i ncepuse misiunea cu !ai&eci de mii de ani n urm creatorii lui nc fceau parte ca !i specia uman din Categoria a Cincea. ,n pre&ent trecuser ntr-a /asea caracteri&at de abilitatea de a converti complet materia n energie !i de a transmuta t$ate elementele la scar industrial. 0 >3ist !i o a !aptea categorie9 -targlider fu imediat ntrebat. 'spunsul sun scurt6 ?Afirmativ.?

Cnd se insist s dea detalii robotul e3plic6 0 2u am permisiunea s e3plic tehnologia unei culturi superioare uneia inferioare ei. Cu asta chestiunea se opri aici n ciuda ntrebrilor inteligente construite de unele din cele mai ingenioase creiere de pe "mnt. %ar n acel moment -targlider a.unsese s dep!easc orice logician terestru. Transformarea se datora n parte %epartamentului de filo&ofie al +niversit#ii din Chicago. Cuprin!i de e3altare transmiseser clandestin ntreaga 2umma T(e$l$"iae, cu re&ultate de&astruoase.

?GFRE iunie FG :MT DEIP. Mesa. DEPR. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. Am anali&at argumentele sfSntului vostru Thomas dTAUuino a!a cum mi s-a cerut n mesa.ul DPH secven#a I din GFRE. Cea mai mare parte a con#inutului pare a fi ilogic !i total lipsita de con#inut informa#ional. "rintingul care urmea& listea& DEG de inconsisten#e e3primate n logica simbolic a referin#ei voastre Matematica PI din GFRE mai GE :MT FGH D. (nconsisten#a D... @urmau !apte&eci !i cinci de paginiA.?

%up cum arat .urnalele de transmisiuni lui -targlider i luase ceva mai mult de un ceas ca s-l demole&e pe -fntul Thomas. %e!i filo&ofii urmau s-i de&bat argumentele vreme de cteva decenii vor gsi doar dou erori) iar acestea s-ar fi putut datora unei nen#elegeri de terminologie. Ar fi interesant de !tiut ce frac#iune a circuitelor de procesare aplicase -targlider acestei probleme. %in nefericire nimeni nu se gndise s pun aceast ntrebare nainte ca robotul s treac pe mod de croa&ier !i s ntrerup contactul. "n n clipa respectiv ns mesa.e !i mai tulburtoare fuseser primite.

?GFRE iunie FP :MT FOHE. Mesa. EFHR. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. 2u reu!esc s fac o distinc#ie clar ntre ceremoniile voastre religioase !i purtrile aparent identice din cadrul func#iilor sportive !i culturale pe care mi le-a#i transmis. M refer n mod deosebit la Beatles DEHR) la finala Cupei Mondiale de 1otbal GFPO) !i apari#ia de adio a lui <ohann -ebastian Clones GFHR.?

?GFRE iunie FH :MT GFIQ. Mesa. PROH. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. +ltimele mele informa#ii asupra acestui subiect datea& de DOH de ani dar dac v n#eleg corect rspunsul este dup cum urmea&. Comportament de tipul celui pe care l denumi#i religios a aprut la I din cele DH culturi cunoscute de Categoria nti la R din GQ culturi Categoria a %oua H din DP culturi Categoria a Treia G din DF culturi Categoria a "atra !i I din DOP culturi din Categoria a Cincea. ;e#i n#elege c dispunem de e3emple mai numeroase din Categoria a Cincea ntruct doar ele snt detectabile de la distan#e astronomice.?

?GFRE iunie FR :MT DGFE. Mesa. HQEO. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. A#i dedus corect faptul c cele I culturi de Categoria a Cincea anga.ate n activit#i religioase au o reproducere bise3ual !i c tinerii rmn n grupul familial o mare parte a vie#ii. Cum a#i a.uns la aceast conclu&ie9?

?GFRE iunie FQ :MT DHIO. Mesa. REPI. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. (pote&a pe care o denumi#i %umne&eu de!i compatibil cu logica nu este necesar din urmtorul motiv. %ac presupune#i c +niversul poate fi ghilimele e3plicat nchis ghilimele ca o crea#ie a unei entit#i cunoscute ca %umne&eu atunci el evident trebuie s fie de un ordin de organi&are superior produsului su. A!adar nu a#i fcut dect s dubla#i comple3itatea problemei ini#iale fcnd primii pa!i ntr-o progresie divergent infinit. Nilliam 7ccam a indicat nu mai tr&iu de secolul vostru al paispre&ecelea c entit#ile nu trebuie multiplicate inutil. "rin urmare nu n#eleg de ce aceast de&batere continu. ?

?GFRE iunie DD :MT FRQP. Mesa. QERP. -ecven#a G. -targlider ctre "mnt. -tarholme m-a informat acum PHR de ani c originea +niversului a fost descoperit dar c nu posed circuitele adecvate pentru a o n#elege. Trebuie s comunica#i direct pentru a ob#ine mai multe informa#ii. ,n acest moment voi comuta pe mod de croa&ier) snt nevoit s ntrerup contactul. 5a revedere.?

%up prerea multora acel ultim !i cel mai faimos dintre toate miile sale de mesa.e dovedea c -targlider poseda sim#ul umorului. %e ce altfel ar fi a!teptat pn la sfr!it ca s detone&e o asemenea bomb filo&ofic9 -au s fi fcut parte ntreaga conversa#ie dintr-un plan minu#ios menit s pregteasc omenirea pentru primele transmisii directe de pe -tarholme a!teptate probabil ntr-o sut !i patru ani. Au fost !i voci care au sugerat ca -targlider s fie urmrit deoarece ducea cu el dincolo de grani#ele -istemul -olar nu numai un uria! volum de informa#ii dar !i te&aurul unor tehnologii cu un avans de secole fa# de cea a omului. %e!i nu e3ista nici o nav spa#ial suficient de rapid ca s-l a.ung pe -targlider 0 !i s

se !i ntoarc pe "mnt dup aceea 0 una putea fi cu siguran# construit. Totu!i n#elepciunea a nvins. Chiar !i un robot ar fi putut dispune de mi.loace defensive foarte eficiente inclu&nd ca o ultim alternativ abilitatea de a se autodistruge. ,ns argumentul cel mai greu din balan# a fost acela c de creatorii lui ne despr#eau doar cinci&eci !i doi de ani-lumin. %e-a lungul mileniilor scurse din clipa lansrii lui -targlider capabilit#ile lor de naviga#ie probabil se mbunt#iser enorm. %ac specia uman ar fi ntreprins ceva provocator ei ar fi putut sosi poate supra#i n cteva sute de ani. ,ntre timp printre nenumratele efecte avute asupra culturii omene!ti -targlider a adus la punctul culminant un proces ce se desf!ura de.a de mult vreme. A pus capt miliardelor de cuvinte de vorbrie pioas cu care oamenii inteligen#i !i ncrcaser aparent inutil mintea vreme de veacuri.

17 Para2ar&a 'ememornd fa&ele conversa#iei Morgan hotr c nu se fcuse de rs. Mai mult poate c Mahanayake Thero pierduse un avanta. tactic de&vluind identitatea ;enerabilului "arakarma. /i totu!i ea n sine nu repre&enta un secret deosebit) posibil s fi cre&ut c Morgan cuno!tea de.a adevrul. ,n acel moment surveni o ntrerupere binevenit) doi tineri clugri intrar n birou unul ducnd o tav ncrcat cu farfurii mici cu ore& fructe !i ceea ce preau a fi biscui#i cellalt urmndu-l cu inevitabilul ceainic. 2imic nu arta a carne. %up o noapte lung Morgan ar fi apreciat ni!te ou. "resupuse ns c !i ele erau inter&ise. -au nu inter&is era un cuvnt prea puternic. -arath i spusese c 7rdinul nu inter&icea nimic deoarece nu credea n absolut. ,n schimb avea o scar frumos calibrat de toleran#e iar rpirea vie#ii 0 chiar !i a vie#ii poten#iale 0 se afla foarte .os pe list. ,ncepnd s guste din variatele mncruri cele mai multe dintre ele necunoscute lui Morgan se uit ntrebtor la Mahanayake Thero care cltin din cap. 0 2oi nu mncm nainte de prn&. Mintea lucrea& mai bine diminea#a !i nu trebuie distras de aspecte materiale. :ustnd dintr-o papaya delicioas Morgan medit la prpastia filo&ofic deschis de acea simpl declara#ie. "entru el un stomac gol distrgea foarte mult aten#ia inhibnd complet func#iile mentale. Binecuvntat cu o sntate de fier nu ncercase niciodat s disocie&e mintea de trup !i nu vedea nici un motiv pentru care cineva ar fi fcut-o. ,n timp ce Morgan !i consuma micul de.un e3otic Mahanayake Thero se scu& !i cteva minute) degetele i dansar cu vite& uimitoare pe tastele consolei. Cum ecranul de afi!a. era la vedere polite#ea l oblig pe Morgan s se uite n alt parte. (nevitabil ochii i c&ur pe capul lui Buddha. >ra probabil real ntruct postamentul lsa o umbr pe peretele din spate. %ar !i acest argument nu era definitiv. "ostamentul putea fi solid iar capul o proiec#ie po&i#ionat cu aten#ie pe el. Trucul se utili&a destul de des. Aici se gsea o lucrare de art care ca !i Mona 5isa oglindea emo#iile privitorului !i n acela!i timp !i impunea autoritatea. 7chii :iocondei erau ns deschi!i chiar dac priveau ceva ce nimeni nu avea s !tie vreodat. 7chii lui Buddha era complet albi 0 fntni goale unde un om putea s-!i piard sufletul sau s descopere un +nivers. "e bu&ele sale dinuia un &mbet !i mai ambiguu dect al Mona 5isei. - fi fost ns un &mbet ori doar un .oc al luminii9 %e.a dispruse nlocuit fiind de o e3presie de lini!te suprauman. Morgan nu-!i putea ntoarce ochii de la hipnoticul obiect !i numai familiarul b&it al imprimantei l tre&i la realitate 0 dac asta era realitatea... 0 M-am gndit s v ofer un suvenir al vi&itei dumneavoastr rosti Mahanayake Thero. Morgan lu foaia ntins !i rmase surprins s constate c era vorba de un pergament de arhivare de calitate !i nu hrtia obi!nuit destinat co!ului de gunoi dup cteva ore de utili&are. 2u reu!ea s descifre&e nici un cuvnt. >3ceptnd o referire alfanumeric neobtrusiv din col#ul stnga de .os pagina era acoperit n ntregime cu simbolurile nflorate pe care acum le recuno!tea ca scriere taproban. 0 Mul#umesc replic cu toat ironia pe care reu!i s o adune n voce. Ce este9 Bnuia despre ce e vorba) documentele legale semnau ntotdeauna ntre ele indiferent de limba -au epoca cnd fuseser emise. 0 7 copie a n#elegerii dintre 'egele 'avindra !i Mahanayake -angha datat ;esak anul QHP d. Chr. al calendarului vostru. %efine!te dreptul de proprietate al "mntului unde este templul pentru perpetuitate. %repturile stabilite prin acest document au fost recunoscute chiar de ctre invadatori. 0 %e caledonieni !i de olande&i cred. %ar nu de iberici. %ac Mahanayake Thero fu uimit de meticulo&itatea informrii lui Morgan nici un mu!chi al fetei nu trd faptul. 0 /i niciodat nu au ascultat de lege !i de ordine mai ales cnd a fost vorba de alte. religii. -nt convins c !i dumneavoastr nu agrea#i filo&ofia lor de egalitate ntre for# !i dreptate. Morgan se sili s &mbeasc. 0 %esigur. %ar unde trebuie tras linia9 se ntreb n gnd. Atunci cnd interesele ma.ore al unor mari organi&a#ii erau n .oc moralitatea conven#ional trecea adeseori pe locul doi. Cele mai bune creiere .uridice din lume umane sau electronice curnd aveau s se concentre&e asupra acestui loc. %ac ele nu gseau rspunsurile corecte atunci o situa#ie foarte neplcut ar fi putut s apar 0 una care s fac din el un ticlos !i nu un erou. 0 %ac tot a#i men#ionat documentul din QHP da#i-mi voie s v reamintesc c se refer la pmntul din interi$rul templului definit foarte limpede de &iduri. 0 Adevrat. %ar ele includ ntregul vrf. 0 2u controla#i terenul din e3teriorul acestui perimetru.

0 Avem drepturile oricrui proprietar. %ac vecinii ne creea& neplceri i putem ac#iona n .udecat. 2u este prima dat cnd discutm aceast chestiune. 0 /tiu. ,n legtur cu telefericul. +n &mbet sub#ire trecu peste bu&ele lui Mahanayake Thero. 0 ;-a#i nv#at lec#ia lud ei. %a ne-am opus viguros datorit unui numr de motive 0 de!i admit acum dup ce a fost construit c adeseori i-am fost recunosctori. 1cu o pau& apoi adug6 Au e3istau cteva probleme dar am reu!it s coabitm. Turi!tii !i vi&itatorii oca&ionali snt mul#umi#i s rmn pe platform) pe adevra%ii pelerini fire!te sntem ntotdeauna bucuro!i s-i ntmpinm n vrf. 0 Atunci am putea ncerca s cdem la o n#elegere. Cteva sute de metri nl#ime nu contea&. ;om lsa vrful neatins !i vom spa un alt platou asemeni sta#iei de teleferic. Morgan se sim#i limpede stn.enit de privirile lungi ale celor doi clugri. 2u se ndoia c ace!tia sesi&aser absurditatea sugestiei ns trebuise s ncerce. 0 Ave#i un sim# al umorului deosebit doctore Morgan replic Mahanayake Thero ntr-un sfr!it. Ce ar mai rmne din spiritul muntelui din solitudinea pe care o cutm de trei mii de ani dac acest aparat monstruos va fi ridicat aici9 ; a!tepta#i oare s trdm ncrederea milioanelor de oameni ce au urcat pe acest col# sacru adesea pltind cu sntatea 0 !i chiar cu via#a uneori9 0 ; n#eleg sentimentele rosti Morgan. @Min#ea oare9A. ;om face tot posibilul binen#eles s minimali&m influen#ele negative. Toate facilit#ile de spri.in vor fi ngropate n interiorul muntelui. %oar liftul ar ie!i la suprafa# iar de la distan# va fi invi&ibil. Aspectul general al muntelui va rmne total neschimbat. Chiar faimoasa umbr pe care tocmai am admirat-o va rmne practic neafectat. Mahanayake Thero se ntoarse spre colegul su cernd parc o confirmare. ;enerabilul "arakarma se uit #int la Morgan !i ntreb6 0 /i &gomotul9 5a naiba !i &ise Morgan punctul cel mai slab. ,ncrcturile urmau s ias din interiorul muntelui cu cteva sute de kilometri pe or. Cu ct mai mare va fi vite&a la plecare cu att mai mici vor fi solicitrile de sarcin n filament. %esigur pasagerii nu ar suporta mai mult de .umtate de g dar capsulele vor #!ni totu!i la o frac#iune substan#ial din vite&a sunetului. 0 ;a e3ista un anume &gomot aerodinamic admise Morgan ns nu de intensitatea celui din prea.ma marilor aeroporturi. 0 1oarte lini!titor rosti Mahanayake Thero. Morgan era convins c vorbise sarcastic de!i nu reu!ise s detecte&e nici o urm de ironie n vocea preotului. 1ie arta un calm olimpian fie testa reac#iile vi&itatorului. %e cealalt parte clugrul mai tnr nu fcu nici un efort s-!i ascund suprarea. 0 %e ani de &ile glsui el cu indignare protestam mpotriva &gomotului fcut de reintrarea navelor spa#iale n atmosfera. /i acum dori#i s genera#i unde de !oc n... n propria noastr curte8 0 7pera#iunile noastre nu vor fi trans-sonice la aceast altitudine replic ferm Morgan. (ar structura turnului va absorbi cea mai mare parte a energiei sonore. %e fapt continu insistnd pe ceea ce v&use brusc ca un avanta. n timp vom a.uta la eliminarea !ocurilor sonore de reintrare. Muntele va fi astfel un loc mai lini!tit. 0 ,n#eleg. ,n locul bubuiturilor oca&ionale vom avea un urlet permanent. 2u a.ung nicieri cu omul acesta socoti Morgan. /i m a!teptam ca Mahanayake Thero s repre&inte piedica cea mai dificil... +neori era mai bine s schimbe complet subiectul. -e decise s ncerce cu degetul terenul n!eltor al teologiei. 0 2u crede#i c e3ist ceva deosebit n ceea ce vrem s facem9 -copurile noastre pot sa difere ntre ele dar re&ultatele nete au multe n comun. Ce sperm s construim este doar o e3tensie a scrii voastre. %ac mi permite#i s o spun noi o continum 0 n sus pn la ceruri. 7 clip ;enerabilul "arakarma rmase fr replic n fa#a unui asemenea afront. ,nainte s-!i revin superiorul su replica cursiv6 0 +n concept interesant. %ar filo&ofia noastr nu crede n paradis. %ac e3ist o salvare pentru om atunci ca se gse!te doar n aceast lume. %e aceea uneori m !i uime!te nerbdarea cu care dumneavoastr dori#i s o prsi#i. Cunoa!te#i povestea turnului Babel9 0 ;ag. 0 ; sugere& s o cuta#i n vechea Biblie cre!tin :ene&a versetul DD. /i acela a constituit un proiect s se escalade&e cerul. A dat gre! datorit dificult#ilor de comunicare. 0 ;om avea noi problemele noastre dar m ndoiesc c aceasta va fi una dintre ele. "rivindu-i totu!i pe ;enerabilul "arakarma Morgan nu mai fu att de sigur. ,ntre ei se ntindea o prpastie care n anumite privin#e prea mai mare dect cea dintre 4omo sapiens !i -targlider. ;orbeau aceea!i limb dar e3istau genuni de nen#elegere ce puteau rmne imposibil de trecut. 0 Am voie s v ntreb relu Mahanayake Thero cu imperturbabil polite#e ce rspuns a#i primit de la %epartamentul "arcurilor !i al "durilor9 0 --au artat e3trem de cooperativi. 0 2u m surprinde. -ufer de o lips cronic de fonduri iar o nou surs de bani ar fi binevenit. Telefericul a repre&entat o reu!it financiar !i fr ndoial c sper ca proiectul dumneavoastr s constituie un succes nc !i mai mare. 0 2u se n!eal. /i au acceptat faptul c nu vom crea perturba#ii pentru mediu. 0 - presupunem c se prbu!e!te. Morgan l privi pe clugr #int n ochi. 0 2u se va prbu!i spuse cu toat autoritatea omului al crui curcubeu metalic lega acum dou continente. %ar !tia la fel de bine cum trebuia s !tie !i implacabilul "arakarma c siguran#a n astfel de situa#ii era

imposibil. Cu dou sute doi ani n urm pe O noiembrie DEPF lec#ia predat fusese att de dur nct nici un inginer nu avea s-o uite vreodat. Morgan avea pu#ine co!maruri !i acesta era unul dintre ele. Chiar n acel moment computerele Construc#iilor Terestre ncercau s l e3orci&e&e. %ar ntreaga putere computa#ional din +nivers nu putea s ofere protec#ie mpotriva unor probleme neprev&ute 0 a co!marurilor nc nenscute.

1# Fluturii de aur ,n pofida soarelui strlucitor !i a magnificelor priveli!ti ce l asaltau din toate pr#ile Morgan adormi rapid n ma!in. Chiar !i nenumratele serpentine nu reu!ir s-l #in trea& 0 se de!tept ns atunci cnd frnele ac#ionar iar el se pomeni aruncat nainte n centura de siguran#. ,n primul moment de confu&ie gndi c visa. Bri&a care sufla ncet prin geamurile pe .umtate deschise era att de cald !i de umed nct prea s bat dinspre o baie turceasc) totu!i automobilul se oprise n mi.locul unei furtuni aparente de &pad. Morgan clipi se frec la ochi !i-i deschise ctre realitate. "entru prima dat vedea &pad aurie. +n roi dens de fluturi trecea drumul ndreptndu-se spre est ntr-o migra#ie constant. C#iva fuseser sup#i n ma!in !i se &bteau frenetic pn ce Morgan reu!i s-i dea afar. /i mai mul#i se lipiser de parbri&. Cu ceea ce repre&entau fr ndoial o serie de n.urturi locale alese cu gri. !oferul cobor s-l cure#e. Cnd termin roiul se sub#iase de.a la o mn de cltori r&le#i. 0 ;-au povestit despre legend9 ntreb omul uitndu-se n spate la pasager. 0 2u replic Morgan scurt. 2u-l interesa deloc subiectul nerbdtor s-!i reia somnul ntrerupt. 0 1luturii de Aur snt sufletele r&boinicilor lui $alidasa armata pierdut de rege la *akkagala. Morgan mormi ceva fr entu&iasm n speran#a c !oferul va n#elege mesa.ul. Brbatul continu ns fr mil6 0 ,n fiecare an cam n aceast perioad se ndreapt ctre munte !i mor cu to#ii pe pantele lui .oase. +neori i ntlne!ti la .umtatea cablului de teleferic dar niciodat mai sus. 2orocul viharei. 0 ;ihara9 ntreb Morgan somnoros. 0 Templul. %ac vor a.unge vreodat sus atunci $alidasa ar nvinge iar grupul de bhikkus 0 clugrii 0 ar trebui s plece. A!a sun profe#ia. > spat pe o lespede de piatr din Mu&eul 'anapura. ;-o pot arta. 0 Alt dat rspunse Morgan grbit aran.ndu-se mai comod n scaun. %ar trecur mul#i kilometri pn s a#ipeasc iar!i deoarece e3ista ceva obsesiv n imaginea con.urat de !ofer. ,!i va aminti adeseori pe parcursul urmtoarelor luni de &ile 0 diminea#a ori n momentele de stress !i cri&. Mereu !i mereu se va scufunda n acea &pad aurie n timp ce milioanele de vie#uitoare condamnate !i consumau energiile n van asaltnd muntele !i ceea ce simboli&a el. Chiar !i acum la nceputul campaniei sale imaginea era prea pregnant ca s-l lini!teasc.

1% Pe &alurile -acului Saladin TTTAproape toate simulrile de (storie Alternativ pe calculator indic c btlia de la Tours @OIG d. Chr. A a constituit unul din de&astrele ma.ore ale omenirii. %ac Charles Martel ar fi fost nvins (slamul !i-ar fi dep!it problemele interne care l frmi#au !i ar fi pornit s cucereasc >uropa. Astfel secole de cre!tinism barbar ar fi fost evitate 'evolu#ia (ndustrial s-ar fi declan!at cu o mie de ani mai devreme iar ast&i am fi atins stelele cele mai apropiate n loc s cltorim doar pn la planetele e3terioare... -oarta a decis ns altminteri iar armatele "rofetului s-au ntors n Africa. (slamul a dinuit ca o fosil fascinant pn la sfr!itul secolului al dou&ecilea. Apoi brusc s-a di&olvat ntr-o mare de petrol...? Al$cu%iunea !reedintelui, 2imp$,i$nul bicentenar T$ynbee, B$ndra, 8>=6

0 /tiai c m-am numit n func#ia de Mare Amiral al 1lotei -ahariene9 ntreb /eicul 1arouk Abdullah. 0 2u m surprinde domnule "re!edinte rspunse Morgan privind n deprtare peste albastrul apelor 5acului -aladin. %ac nu e un secret militar de cte nave dispune#i9 0 Cece momentan. Cel mai mare e un hidroglisor de trei&eci de metri apar#innd -emilunei 'o!ii. 5a fiecare sfr!it de sptmn salvea& marinarii incompeten#i. 7amenii mei nc nu snt prea gro&avi pe ap 0 uit-te la idiotul acela care vrea s crmeasc8 ,n definitiv dou sute de ani nu-s suficien#i ca s treci de la cmile la vapoare. 0 ,ntre ele a#i avut Cadillac-uri !i 'olls 'oyce-uri. "recis au u!urat tran&i#ia... 0 /i nc le mai avem. -ilver :host-ul str-str-strbunicului meu e la fel de bun ca nou. %ar trebuie s fiu cinstit 0 vi&itatorii snt cei ce au de obicei neca&uri ncercnd s stpneasc vnturile noastre locale. 4$i preferm brcile cu motor. (ar la anul voi avea un submarin garantat s ating adncimea ma3im a lacului de !apte&eci !i opt de metri.

0 "entru ce9 0 Acum se spune c ergul era plin de comori arheologice. %esigur nimeni nu s-a gndit la ele cnd a fost scufundat. 2u era de nici un folos s-l grbeasc pe "re!edintele 'AA2 0 'epublica Autonom a Africii de 2ord 0 !i Morgan !tia prea bine acest lucru. (ndiferent de ce ar fi spus constitu#ia /eicul Abdullah de#inea mai mult putere !i avere dect aproape oricine pe "mnt. ,n plus !tia cum s le foloseasc pe amndou. "rovenea dintr-o familie creia nu-i fusese fric s ri!te !i arareori avusese motiv s regrete. "rima !i cea mai faimoas aruncare de &aruri 0 !i care le adusese ura ntregii lumi arabe pentru o .umtate de secol 0 fusese investirea marilor sume de petro-dolari n !tiin#a !i tehnologia (sraelului. Acel act prev&tor condusese mai tr&iu la fora.ele din Marea 'o!ie la nfrngerea de!ertului !i mult mai tr&iu la "odul :ibraltar... 0 2u trebuie s-#i spun ;an rosti /eicul n final ct de mult m fascinea& noul tu proiect. (ar dup toate e3perien#ele prin care am trecut mpreun de cnd s-a construit "odul !tiu c po#i s-o faci punndu-#i-se resursele la dispo&i#ie. 0 Mul#umesc. 0 %ar am cteva ntrebri. 2u mi-e clar de ce ai prev&ut o -ta#ie de Mi.loc 0 !i de ce la o altitudine de dou&eci !i cinci de mii de kilometri9 0 %in cteva motive. Avem nevoie de o central electric important pe la acel nivel ceea ce oricum ar implica o construc#ie destul de important. Apoi ne-am dat seama c !apte ore de stat nghesuit ntr-o cabin aglomerat e prea mult !i c mpr#irea cltoriei n dou fa&e ar aduce o serie de avanta.e. 2u va trebui s hrnim pasagerii n tran&it) vor putea s mnnce !i s se de&mor#easc pe -ta#ie. Am optimi&a totodat !i designul vehiculului. %oar capsulele sec#iunii inferioare vor fi proiectate aerodinamic. Celelalte vor fi mult mai simple !i mai u!oare. -ta#ia de Mi.loc va servi nu numai ca punct de transfer dar !i ca un centru de operare !i control 0 iar n final credem noi ca o atrac#ie turistic ma.or de sine stttoare. 0 %ar nu-i la mi.loc8 > aproape la ah... dou treimi din distan#a pn la punctul geosta#ionar. 0 Adevrat. Mi.locul se gse!te la optspre&ece mii de kilometri !i nu la dou&eci !i cinci de mii. Mai e3ist ns un factor determinant6 siguran#a. %ac sec#iunea de deasupra este tiat -ta#ia de Mi.loc nu se va prbu!i pe "mnt. 0 %e ce nu9 0 ;a de#ine suficient moment ca s se men#in pe o orbit stabil. Binen#eles se va apropia de "mnt dar va rmne n afara atmosferei. %eci va fi n perfect siguran#. "ur !i simplu va deveni o sta#ie spa#ial mi!cndu-se pe o orbit eliptic cu o perioad de &ece ore. %e dou ori pe &i va a.unge e3act n punctul de unde a pornit !i eventual ar putea fi reconectat. Cel pu#in n teorie... 0 /i n practic9 0 Ah snt sigur c se poate face. Cu certitudine oamenii !i echipamentul de pe sta#ie vor fi salva#i. %ar dac am stabili sta#ia la o altitudine mai .oas nu vom avea nici aceast op#iune. 7rice cade de sub limita de dou&eci !i cinci de mii de kilometri intr n atmosfer !i arde n cinci ore sau mai pu#in. 0 (nten#ione&i s faci reclam acestui lucru vi&itatorilor -ta#iei9 0 -perm c vor fi prea ocupa#i s admire priveli!tea ca s-!i fac gri.i. 0 ;orbe!ti ca despre un lift scenic8 0 %e ce nu9 >3ceptnd faptul c cel mai lung lift de acest gen de pe "mnt urc doar trei kilometri8 Aici discutm despre ceva de &ece mii de ori mai lung. +rm o pau& considerabil n vreme ce /eicul Abdullah anali&a cele spuse. 0 Am ratat o !ans glsui n cele din urm. Am fi putut plasa lifturi de cinci kilometri pe picioarele "odului. 0 >rau prev&ute n proiectul ini#ial ns am renun#at la ele din motivul obi!nuit6 economie. 0 "robabil am comis o gre!eal. /i-ar fi scos banii. /i mi-am mai dat seama de ceva. %ac acest... hiperfilament... dac ar fi fost disponibil n momentul respectiv presupun c "odul ar fi fost construit cu doar .umtate din costuri. 0 2u vreau s v mint domnule "re!edinte. Mai pu#in de o cincime. ,ns construc#ia ar fi ntr&iat cu mai bine de dou&eci de ani a!a c nu a#i pierdut finan#nd-o. 0 Trebuie s discut cu echipa mea de contabili. +nii din ei nu snt nc convin!i c a fost o idee bun chiar dac cre!terea de trafic a luat-o naintea previ&iunilor. 5e tot spun c banii nu nseamn totul 0 'epublica avea nevoie de "od din punct de vedere cultural !i psihologic. /tiai c optspre&ece la sut din cei care l traversea& o fac numai deoarece "odul se gse!te acolo fr vreun alt motiv9 /i apoi se ntorc imediat n pofida faptului c trebuie s plteasc iar!i ta3a9 0 Mi se pare c-mi aduc aminte c pe vremuri v-am adus argumente similare &ise Morgan cu gtul uscat. 2u a#i fost u!or de convins. 0 Adevrat. ,mi amintesc c opera din -ydney era e3emplul tu preferat. ,#i plcea s ar#i de cte ori se amorti&aser cheltuielile lsnd la o parte prestigiul c!tigat. 0 2u uita#i piramidele8 /eicul rse. 0 Cum le-ai numit tu9 Cea mai bun investi#ie din istoria omenirii9 0 >3act. ,nc ofer dividende de la turi!ti dup patru mii de ani. 0 Compara#ia nu e prea cinstit. Costurile ntre#inerii lor nu se compar cu cele ale "odului... cu att mai pu#in cu ale Turnului din noul tu proiect. 0 Turnul s-ar putea s dure&e mai mult dect "iramidele. 0 +n gnd foarte impresionant. Cre&i cu adevrat c va func#iona timp de mii de ani9 0 2u n forma sa original desigur dar n principiu da. (ndiferent ce descoperiri tehnice va aduce viitorul nu cred s e3iste un mod mai eficient mai economic de a a.unge n spa#iu. :ndi#i-v la el ca la un alt pod. %e aceast dat ns un pod spre stele 0 sau cel pu#in pn la planete. 0 /i din nou dore!ti s participm la finan#area lui. %ou&eci de ani mai avem nc de pltit la ultimul

pod. (ar 5iftul -pa#ial nici nu va fi pe teritoriul nostru !i nu va avea o importan# direct pentru noi. 0 ; contra&ic domnule "re!edinte. 'epublica dumneavoastr particip n circuitul economic terestru iar costul transportului spa#ial repre&int ast&i unul din factorii limitativi ai de&voltrii sale. %ac ve#i studia estimrile pentru anii THF !i TRF... 0 %a da foarte interesant. Totu!i de!i nu sntem tocmai sraci n-am putea aduna nici mcar o frac#iune din fondurile necesare. "i va absorbi ntregul produs na#ional brut pentru c#iva ani8 0 /i l va plti napoi la fiecare cincispre&ece ani la nesfr!it. 0 %ac calculele tale snt corecte. 0 ,n ca&ul "odului au fost. ,ns ave#i dreptate binen#eles !i nu m a!tept de la 'AA2 dect s mping la vale bulgrele de &pad. 7dat ce v manifesta#i interesul va fi mult mai u!or s gsesc spri.in. 0 +nde9 0 Banca Mondial. Bncile planetare. :uvernul federal. 0 /i propria ta companie Corpora#ia de Construc#ii Terestre9 Ce pui de fapt la cale ;an9 Acum e-acum gndi Morgan aproape cu u!urare. ,n sfr!it putea vorbi deschis cu cineva n care avea ncredere cineva prea puternic pentru a se implica n mrunte intrigi birocratice dar capabil s n#eleag aspectele lor de fine#e. 0 Cea mai mare parte a acestei lucrri am fcut-o n timpul meu liber 0 snt n concediu. (ncidental la fel s-a nscut !i "odul8 2u !tiu dac v-am spus vreodat c oficial mi s-a ordonat s-l dau uitrii... ,n ultimii cincispre&ece ani am nv#at cteva lec#ii. 0 'aportul a necesitat cu certitudine mult timp pe computere. Cine a pltit9 0 Ah dispun de fonduri discre#ionare considerabile. (ar echipa mea face mereu studii pe care nimeni altcineva nu le pricepe. Ca s v mrturisesc adevrul am adunat un colectiv mic ce s-a .ucat cu ideea vreme de cteva luni. -nt att de entu&iasma#i nct !i consacr proiectului !i timpul liber. %ar acum trebuie s ne hotrm dac continum sau dac renun#m. 0 -timatul tu pre!edinte !tie despre asta9 Morgan &mbi fr mult veselie. 0 1ire!te c nu !i nu vreau s-i spun nainte s pun la punct toate detaliile.. 0 ,n#eleg unele din complica#ii rosti cu ironie /eicul. +na din ele mi nchipui e s te asiguri c -enatorul Collins nu-l inventea& primul... 0 2u-i cu putin# ideea e veche de dou sute de ani. ,ns el !i mul#i al#i oameni ar putea frna proiectul. ;reau s-l vd terminat n timpul vie#ii mele. 0 /i fr ndoial inten#ione&i s te ocupi de lucrare... M rog ce ai dori s facem noi e3act9 0 >ste numai o sugestie domnule "re!edinte 0 s-ar putea s ave#i o idee mai bun. ,nfiin#a#i un consor#iu inclu&nd poate Autorit#ile "odului :ibraltar corpora#iile -ue& !i "anama Compania Canalului Mnecii corpora#ia Bara.ului Behring... Apoi cnd totul e pregtit contacta#i CCT-ul pentru un studiu de fe&abilitate. ,n acest stadiu investi#ia va fi negli.abil. 0 ,nsemnnd9 0 Mai pu#in de un milion. Mai cu seam deoarece am fcut de.a nou&eci la sut din munc. 0 /i-apoi9 0 Apoi cu spri.inul dumneavoastr domnule "re!edinte voi .uca dup cum sun cntecul. "oate voi rmne la CCT. -au poate voi demisiona alturndu-m consor#iului 0 s-i spunem de Astroinginerie. Totul depinde de mpre.urri. ;oi proceda cum este mai bine pentru proiect. 0 "are re&onabil. Cred c vom gsi o solu#ie. 0 ; mul#umesc domnule "re!edinte rspunse cu sinceritate Morgan. ,n schimb e3ist un obstacol care trebuie nlturat fr ntr&iere 0 poate chiar nainte de a nfiin#a consor#iul. Trebuie s mergem la Tribunalul Mondial !i s stabilim .urisdic#ia asupra celei mai valoroase buc#i de teren de pe "mnt.

2' Podul care dansea3* Chiar !i-n aceast epoc a comunica#iilor instantanee !i a rapidelor transporturi globale era convenabil s dispui de un loc pe care s-l nume!ti birou. 2u totul se putea stoca n modele de sarcini electrice) nc mai e3istau obiecte ca bunele !i demodatele cr#i certificate profesionale premii !i distinc#ii modele inginere!ti mostre de materiale lucrri artistice inspirate de proiecte @nu la fel de precise ca cele de pe calculator dar deosebit de ornamentaleA !i desigur covorul din perete n perete de care orice birocrat suspus avea nevoie ca s amorti&e&e impactul realit#ii e3terioare. Biroul lui Morgan pe care acesta l vedea n medie &ece &ile dintr-o lun se gsea la eta.ul !ase sau T>'>-T'+ al sediului principal al CCT din 2airobi. >ta.ul de sub el se numea MA'> cel de deasupra A%M(2(-T'AJ(> 0 nsemnnd pre!edintele Collins !i imperiul su. Arhitectul ntr-un e3ces de simbolism naiv dedicase eta.ul superior -"AJ(+5+(. >3ista chiar !i un mic observator pe acoperi! cu un telescop de trei&eci de centimetri ntotdeauna defect ntruct era folosit numai la petrecerile de serviciu !i frecvent n scopuri foarte neastronomice. Camerele superioare ale 4otelului Triplanetar la numai un kilometru distan# constituiau o #int preferat dat fiind faptul c adeseori adposteau forme ciudate de via# 0 sau oricum moduri ciudate de comportament. %eoarece Morgan se afla n contact permanent cu cei doi secretari ai si 0 unul uman cellalt electronic 0 nu a!tepta nici o surpri& cnd se rentoarse dup scurtul &bor n 'AA2. %up standardele unei epoci anterioare Morgan avea o organi&a#ie e3trem de mic. ,n subordinea lui lucrau mai pu#in de trei sute de brba#i !i de femei ns puterea computa#ional !i informa#ional de sub comanda lor nu putea fi egalat de ntreaga popula#ie uman a planetei. 0 >i cum te-ai descurcat cu /eicul9 ntreb Narren $ingsley ad.unctul !i vechiul su prieten imediat

dup ce rmaser singuri. 0 1oarte bine cred c ne-am n#eles. 2u-mi vine ns s cred c sntem #inu#i pe loc de o problem att de stupid. Ce &ic cei de la departamentul .uridic9 0 ;a trebui neaprat s ob#inem o sentin# a Cur#ii Mondiale. Dac Tribunalul decide c e vorba de o chestiune de un cople!itor interes public venerabilii no!tri prieteni vor fi obliga#i... %e!i n ca& c se ncp#nea& s rmn situa#ia va fi foarte spinoas. "oate c va trebui s le trimi#i un mic cutremur s-i a.u#i s se decid. "re&en#a lui Morgan n consiliul de administra#ie al lui :lobal Tectonics forma de mult subiect de glum ntre cei doi dar :T 0 din fericire poate 0 nu descoperise niciodat un mod de a controla !i direc#iona cutremurele !i nici nu se a!tepta s reu!easc. -pera doar s le prevad !i s le mic!ore&e energia nainte ca ele s produc distrugeri ma.ore. Chiar !i a!a palmaresul de succese nu trecea de !apte&eci !i cinci la sut. 0 7 idee simpatic aprecie Morgan. M voi gndi la ea. Ce se aude cu cealalt problem9 0 Totu-i pregtit. ;rei s o studie&i acum9 0 ,n regul s vedem ce e mai ru. :eamurile biroului se ntunecar iar n centrul ncperii apru o re#ea de linii luminoase. 0 "rive!te ;an spuse $ingsley. Aici apare regimul care ne d de furc. 'nduri de litere !i cifre se materiali&ar n aer 0 vite&e sarcini accelera#ii timpi de tran&it. Morgan le absorbi dintr-o privire. :lobul terestru cu cercurile marcnd longitudinea !i latitudinea atrna suspendat deasupra covorului) ridicndu-se din el la o nl#ime pu#in mai mare dect cea a unui om pornea un fir de lumin ce marca po&i#ia Turnului 7rbital. 0 %e cinci sute de ori vite&a normal) la scar e3agerare lateral cinci&eci. ,i dm drumul. 7 for# invi&ibil ncepu s trag de linia de lumin mpingnd-o de pe po&i#ia vertical. "erturba#ia se mi!ca n sus imitnd prin intermediul milioanelor de calcule pe secund ale computerului ascensiunea unei ncrcturi n cmpul gravita#ional al Terrei. 0 Ce valoare are deplasarea9 ntreb Morgan n vreme ce-!i ncorda ochii s urmreasc detaliile simulrii. 0 ,n pre&ent circa dou sute de metri. Atinge trei sute nainte0 1irul plesni. ,ntr-o mi!care cu ncetinitorul ce repre&enta de fapt vite&e reale de mii de kilometri pe or cele dou segmente ale turnului sec#ionat ncepur curbndu-se s se ndeprte&e unul de cellalt 0 unul ndoindu-se napoi spre "mnt cellalt biciuit fiind spre spa#iu. %ar Morgan nu mai era pe de-a-ntregul con!tient de acest de&astru imaginar e3istent numai n circuitele computerului. -uprapus lui era o realitate care-l obsedase ani de &ile. ;i&ionase acel film vechi de dou sute de ani de cel pu#in cinci&eci de ori) e3istau por#iuni pe care le studiase cadru cu cadru pn ce nv#ase pe de rost toate detaliile. ,n definitiv era cel mai scump film fcut vreodat cel pu#in n vreme de pace. 1iecare minut costase -tatul Nashington mai multe milioane de dolari... Acolo se arcuia un pod gra#ios !i &velt @prea &velt8A legnd marginile canionului. 2u se gsea nimic pe el e3ceptnd un singur automobil abandonat de !oferul lui la .umtatea drumului. 2ici nu era de mirare deoarece podul se purta ca nici un altul n ntreaga istorie a tehnicii. "rea imposibil ca mii de tone de metal s e3ecute un asemenea balet aerian. Ai fi putut foarte u!or s cre&i c podul fusese construit din cauciuc !i nu din o#el. 7ndula#ii vaste lente cu o amplitudine de metri mturau ntreaga lui lungime astfel nct !oseaua suspendat ntre piloni se curba nainte !i napoi ca un !arpe furios. ;ntul suflnd n canion scotea o not prea cobort ca urechile omene!ti s o discearn n vreme ce atinsese frecven#a de re&onan# a frumoasei structuri condamnate. Timp de ore tensiunile se acumulaser dar nimeni nu !tia clipa sfr!itului. 7ricum ntr&iatele &vrcoliri mortale erau de.a mrturie c nenoroco!ii proiectan#i trebuiau de.a s renun#e la drepturile cuvenite. Brusc cablurile de suport plesnir !uiernd n sus asemeni unor bice uciga!e. 'sucindu-se !i ntorcndu-se !oseaua se prbu!i n ru fragmente de structur &burnd n toate pr#ile. Chiar proiectat cu vite&a normal cataclismul final prea filmat cu ncetinitorul) propor#ia de&astrului era att de mare nct mintea omului nu avea termen de compara#ie. ,n fapt durase probabil cinci secunde. 5a captul acestui interval de timp podul Tacoma !i c!tigase un loc ine3pugnabil n istoria ingineriei. %ou sute de ani mai tr&iu o fotografie a ultimelor sale momente orna pere#ii biroului lui Morgan purtnd inscrip#ia ?+nul din produsele noastre de mai pu#in succes.? "entru Morgan nu era o glum ci un avertisment permanent c imprevi&ibilul putea lovi ntotdeauna pe la spate. Cnd "odul :ibraltar fusese proiectat studiase cu aten#ie clasica anali& a de&astrului de la Tacoma fcut de Theodore von $arman nv#nd tot posibilul dintr-una din gre!elile cele mai costisitoare ale trecutului. Astfel nu e3istaser probleme vibra#ionale nici n timpul celor mai puternice furtuni ale Atlanticului cu toate c !oseaua se deplasase cu o sut de metri fa# de linia de centru 0 dup cum se calculase cu preci&ie. 5iftul -pa#ial repre&enta ns un asemenea salt n necunoscut nct surpri&ele neplcute constituiau o certitudine virtual. 1or#ele eoliene din sec#iunea atmosferic erau u!or de estimat dar trebuiau luate de asemenea n calcul vibra#iile induse de opririle !i pornirile ncrcaturilor 0 !i chiar la scara enormei structuri de efectul de maree al soarelui !i 5unii. /i nu individual ci ac#ionnd mpreuna adugnd un cutremur oca&ional pentru a complica imaginea a!a-numitei anali&e de ?ca& negativ?. 0 Toate simulrile n acest regim de o ton sarcina pe or dau acela!i re&ultat. ;ibra#iile se amplific pn cnd la circa cinci sute de kilometri survine ruptura. Amorti&area trebuie mrit drastic. 0 Mi-era team de a!a ceva. %e ct avem nevoie9 0 ,nc &ece megatone. Morgan ncerc o satisfac#ie amar. Cifra se apropia de aprecierea lui ba&at pe intui#ia de inginer !i pe misterioasele resurse ale subcon!tientului. Acum computerul o confirmase. >rau obliga#i s mreasc ?ancora? din orbita cu &ece milioane de tone. Chiar !i prin prisma standardelor terestre o asemenea mas nu era de negli.at. >chivala cu o sfer de

piatra cu un diametru apro3imativ de dou sute de metri. Morgan avu deodat n fa# imaginea *akkagalei a!a cum o v&use ultima dat proiectat pe cerul taproban. --!i nchipuie ridicarea stncii la patru&eci de mii de kilometri n spa#iu8 %in fericire e3istau alte alternative. Morgan !i lsa ntotdeauna subordona#ii s gndeasc singuri. Constituia singura modalitate s inocule&e responsabilitate i u!ura greutatea de pe umeri iar de multe ori personalul su a.ungea la solu#ii pe care el le negli.ase. 0 Ce propui Narren9 ntreb ncet. 0 Am putea s folosim unul din lansatoarele lunare ca s e3pediem n spa#iu &ece megatone de roc selenar. Ar fi o opera#iune complicat !i costisitoare pentru care am avea nevoie de o ba& spa#ial unde s prindem materialul !i s-l diri.am pe orbita. Ar mai fi problema psihologica... 0 %a mi dau prea bine seama. 2u dorim un al doilea -an 5ui& %omingo. -an 5ui& fusese ora!ul sud american 0 din fericire unul mic 0 care suferise impactul unei ncrcturi deviate de metal lunar destinate unei sta#ii orbitale de .oas altitudine. :hida.ul terminal dduse gre! avnd ca re&ultat primul crater meteoric provocat de om !i dou sute cinci&eci de victime. %in acel moment popula#ia "mntului se artase foarte sensibil n privin#a tragerilor celeste la #int. 0 +n rspuns mai bun este s capturm un asteroid. -ntem n curs de a-i cuta pe cei cu orbite potrivite !i am gsit trei candida#i promi#tori. Ce dorim ntr-adevr este unul cu o compo&i#ie carbonic. Atunci l-am utili&a !i ca materie prim pentru u&ina de proces. ,mpu!cm doi iepuri dintr-un singur foc. 0 +n foc destul de puternic dar probabil e ideea cea mai bun. 'enun#a#i la lansatorul lunar) un milion de trageri a cte &ece tone l-ar imobili&a vreme de ani de &ile iar unele din ele vor devia cu siguran#. %ac nu gsi#i un asteroid suficient de mare vom furni&a masa suplimentar cu a.utorul chiar al liftului 0 de!i nu-mi place deloc ideea s irosim atta energie. 0 > posibil s repre&inte calea cea mai ieftin. Cu eficacitatea ultimelor centrale de fu&iune ridicarea unei tone pe orbit va costa doar dou&eci de dolari de electricitate. 0 >!ti sigur de cifr9 0 >ste o estimare ferm a Centrului >nergetic. Morgan rmase tcut cteva minute apoi &ise6 0 (nginerii aerospa#iali m vor ur nu glum. Aproape la fel de mult adug pentru sine ca ;enerabilul "arakarma. ,ns nu nu avea dreptate. +ra constituia o emo#ie imposibil pentru un real adept al doctrinei. Ceea ce v&use n ochii fostului doctor Choam :oldberg fusese doar o implacabil opo&i#ie. ,ns ea se putea dovedi la fel de prime.dioas.

21 Sentin)* +nul din obiceiurile mai suprtoare ale lui "aul -arath erau telefoanele inopinate constnd invariabil din cuvintele ?Ai au&it !tirea9? rostite cu bucurie sau suprare dup ca&. %e!i 'a.asinghe fusese adeseori tentat s rspund la general ?%a nu m surprinde ctu!i de pu#in ? nu avusese niciodat inima s-i rpeasc lui -arath mica plcere. 0 Ce e de data asta9 ntreb fr mult entu&iasm. 0 Ma3ine pe :lobal %oi discutnd cu senatorul Collins. Cred c amicul nostru Morgan a dat de bucluc. Te sun mai tr&iu. Chipul nferbntat al lui -arath se topi de pe ecran ca s fie nlocuit cteva secunde mai tr&iu de Ma3ine %uval dup ce 'a.asinghe comut pe canalul de !tiri. 1emeia !edea n studioul ei obi!nuit !i se adresa "re!edintelui Corpora#iei de Construc#ii Terestre. (nterlocutorul prea s se gseasc ntr-o stare de indignare abia controlat foarte probabil ns artificial. 0 %omnule senator Collins acum c Tribunalul Mondial a dat verdictul0 'a.asinghe ac#ion comanda de ,2'>:(-T'A'> cu un mormit ?Credeam c nu se va pronun#a pn vineri?. 7prind sonorul !i activndu-!i legtura personal cu A'(-T7T>5 e3clam6 0 %umne&eule dar este vineri8 Ca de obicei Ari rspunse numaidect6 0 Bun diminea#a 'a.a. Cu ce te pot a.uta9 ;ocea frumoas uniform neatins de glot nu se schimbase deloc n cei patru&eci de ani de cnd o cuno!tea. %ecenii poate secole dup moartea lui 'a.asinghe computerul va continua s vorbeasc altuia la fel cum i se adresa lui ast&i. @/i cu c#i al#ii discuta n chiar aceast clip9A 7dat cunoa!terea acestui adevr l deprimase pe 'a.asinghe) acum nu mai avea importan#. 2u invidia nemurirea lui A'(-T7T>5. 0 Bun diminea#a Ari. ;reau verdictul Tribunalului n procesul Corpora#iei de Astroinginerie versus -ri $anda ;ihara. +n re&umat e suficient. -entin#a complet tipre!te-mi-o mai tr&iu. 0 %eci&ia D. Concesiunea terenului confirmat templului pentru perpetuitate sub legea taproban !i mondial cod GFQH. ;ot n unanimitate. %eci&ia G. Construc#ia propusului Turn 7rbital cu &gomotul vibra#iile aferente !i impactul asupra unui obiectiv de mare importan# istoric !i cultural ar constitui o perturbare situat sub sanc#iunea legii. ,n acest stadiu interesul publicului nu este suficient de mare pentru a afecta hotrrea. ;ot P la G cu o ab#inere. 0 Mul#umesc Ari. 'enun# la printing nu voi mai avea nevoie de el. 5a revedere. >i asta era a!a cum se !i a!teptase. Totu!i nu !tia dac s se simt u!urat sau de&amgit. ,nrdcinat n trecut se bucura c vechile tradi#ii erau pre#uite !i prote.ate. %ac se nv#ase un lucru din ntreaga istorie nsngerat a omenirii era acela c doar fiin#a uman individual conta6 orict de e3centric ar fi fost credin#a ei ea trebuia pstrat att timp ct nu intra n conflict cu interese mai largi !i mai legitime.

Cum spusese acel antic poet9 ?-tatul nu e3ist.? "oate c era pu#in cam mult spus dar mai bine dect s ca&i n cealalt e3trem. ,n acela!i timp pe 'a.asinghe l ncerca un u!or sentiment de regret. "e .umtate se convinsese @oare cooperase cu inevitabilul9A c fantasticul proiect al lui Morgan ar fi putut s repre&inte e3act ce trebuia ca insula Taprobane @!i ntreaga lume poate de!i ea nu se mai afla n responsabilitatea luiA s nu se scufunde ntro confortabil mul#umire de sine !i n declin. Tribunalul nchisese acest drum deosebit cel pu#in pentru mul#i ani. -e ntreb ce prere avea %uval despre toate acestea !i comut pe vi&ionare ntr&iat. "e :lobal %oi @uneori denumit Trmul Capetelor ;orbitoareA senatorul Collins nc mai aduna energie. 0 ... fr ndoial dep!indu-!i atribu#iile !i utili&nd resursele divi&iei sale n scopul unor proiecte ce nu o priveau. 0 %ar domnule senator nu snte#i cumva prea strict n afirma#ii9 %in cte am n#eles hiperfilamentul a fost de&voltat pentru c$nstruc%ii, n special pentru poduri. (ar acesta nu-i un soi de pod9 5-am au&it pe doctorul Morgan folosind analogia cu toate c el l considera de asemenea un turn. 0 %e ast-dat dumneata e!ti foarte strict Ma3ine. >u unul prefer denumirea de 5ift -pa#ial. /i te n!eli n privin#a hiperfilamentului. >ste re&ultatul a dou sute de ani de cercetri aerospa#iale. 1aptul c reu!ita final a fost a divi&iei terestre din 0 0 organi&a#ia mea nu e relevant de!i natural snt mndru ca oamenii mei de !tiin# au fost cei implica#i. 0 Considera#i c ntregul proiect ar trebui predat divi&iei spa#iale9 0 Ce proiect9 Acesta-i doar un studiu de fe&abilitate unul din sutele pe care le efectum n cadrul CCT. 2ici o frac#iune din numrul lor nu a.ung n aten#ia mea !i nici nu doresc s a.ung 0 pn ce nu ating nivelul unde ntr-adevr snt de luat deci&ii importante. 0 Ceea ce nu este ca&ul aici9 0 ,n mod clar nu. >3per#ii mei n transporturi spa#iale afirm c vor face fa# oricror cre!teri de trafic cel pu#in n viitorul previ&ibil. 0 ,nsemnnd precis9 0 ,nc dou&eci de ani. 0 /i ce se va ntmpla dup aceea9 Turnului i vor lua tot at#ia ani s fie construit potrivit doctorului Morgan. - presupunem c nu e gata la timp9 0 Atunci vom gsi altceva. "ersonalul meu cercetea& t$ate posibilit#ile !i nu e deloc sigur c 5iftul -pa#ial repre&int rspunsul optim. 0 (deea totu!i e fundamental corect9 0 "are s fie snt ns necesare studii suplimentare. 0 Atunci cu siguran# i snte#i recunosctor doctorului Morgan pentru munca sa de pionierat. 0 Am cel mai adnc respect pentru dr. Morgan. >ste unul din cei mai strluci#i ingineri ai organi&a#iei mele 0 dac nu din ntreaga lume. 0 2u cred domnule senator c asta rspunde ntrebrii. 0 1oarte bine) s nt recunosctor doctorului Morgan pentru faptul de a-mi fi adus n aten#ie acest subiect. %ar nu aprob modul cum a fcut-o. %ac-mi permite#i s o spun a ncercat s-mi for#e&e mna. 0 Anume9 0 (e!ind din cadrul organi&a#iei mele 0 al organi&a#iei sale @ !i dovedind astfel lips de loialitate. %rept re&ultat al manevrelor sale s-a primit o hotrre defavorabil n Tribunal care inevitabil a provocat numeroase comentarii. ,n aceste circumstan#e nu am avut alt posibilitate dect s-i solicit cu cel mai adnc regret s-!i nainte&e demisia. 0 ; mul#umesc domnule senator Collins. Ca ntotdeauna a fost o plcere s discutm cu dumneavoastr. 0 Mincinoas mic ce e!ti rosti 'a.asinghe oprind transmisia !i prelund convorbirea semnalat cu un minut n urm de o plpire luminoas. 0 Ai ascultat9 ntreb -arath. A!adar acesta-i sfr!itul doctorului ;annevar Morgan. 'a.asinghe !i privi gnditor vechiul prieten. 0 ,ntotdeauna #i-a plcut s tragi conclu&ii pripite "aul. Ce-ai &ice de un rm!ag9

III 1lopotul

22 Aposta3* ?Adus la disperare de ncercrile nereu!ite de a n#elege +niversul n#eleptul %evadasa anun# e3asperat ntr-un tr&iu6 LToate declara#iile care con#in cuvntul %umne&eu snt false.M 2umaidect discipolul su cel mai pu#in preferat -omasiri replic6 L"ropo&i#ia pe care o rostesc acum con#ine cuvntul %umne&eu. 2u reu!esc s vd o 2obile Maestre cum de este fals aceast simpl afirma#ie.M %evadasa medit vreme de cteva "oyas. Apoi rspunse de aceast dat cu satisfac#ie vi&ibil6 L%oar afirma#iile care nu con#in cuvntul %umne&eu pot fi adevrate.M %up o pau& n care o mangust flmnd abia dac ar fi avut timpul s nghit o

smn# de mei -omasiri spuse iar!i6 L%ac aceast afirma#ie este aplicat ei ns!i ah ;enerabile nu poate fi adevrat deoarece con#ine cuvntul %umne&eu. %ar dac nu este adevrat0M A.uns n acest punct %evadasa !i sparse bolul de cer!etor de capul discipolului prin urmare trebuind s fie onorat ca adevratul fondator al doctrinei Cen.? 0ra"ment din #ulavamsa, nc nedesc$perit

%up-amia& tr&iu cnd treptele nu mai erau lovite de ntreaga furie a soarelui ;enerabilul "arakarma !i ncepu Cobor!ul. 5a cderea serii avea s ating cel mai de sus popas al pelerinilor iar &iua urmtoare s se ntoarc n lumea oamenilor. Mahanayake Thero nu oferise nici sfat !i nici nu l descura.ase iar dac plecarea confratelui su l ntrista nu ls s se observe. (ntonase doar ?2imic nu #ine o ve!nicie? !i ncruci!ase minile !i-i dduse binecuvntarea. ;enerabilul "arakarma cel care fusese odat dr. Choam :oldberg e3istnd posibilitatea s devin iar!i ar fi ntmpinat mari dificult#i s-!i e3plice motivele. ?- faci ce trebuie? era u!or de spus) nu la fel de u!or era s le descoperi. 5a -ri $anda Maha ;ihara gsise pacea 0 dar asta nu era destul. Cu forma#ia sa !tiin#ific atitudinea ambigu a 7rdinului n privin#a lui %umne&eu nu-l mai mul#umea. 7 astfel de indiferen# a.unsese pn la urm s-i par mai rea dect o negare hotrt. %ac cumva e3isten#a unei gene rabinice era posibil atunci dr. :oldberg o avea. Ca mul#i naintea lui :oldberg-"arakarma l cutase pe %umne&eu n matematic nedescura.at de bomba pe care $urt :odel descoperitorul propo&i#iilor incerte o aruncase la nceputul secolului dou&eci. 2u n#elegea cum de putea cineva s contemple asimetria dinamic a profundei !i totu!i minunatei ecua#ii a lui >uler eVi W D X F fr s se ntrebe dac +niversul nu repre&enta crea#ia unei inteligen#e vaste. 1cndu-!i renumele cu o nou teorie cosmologic ce reu!ise s supravie#uiasc aproape &ece ani nainte s fie infirmat :oldberg fusese larg aclamat ca un alt >instein sau 2Tgoya. ,ntr-o epoc de ultraspeciali&are el i&butise totodat s fac notabile progrese n aero !i hidrodinamic mult vreme considerate domenii moarte incapabile de a mai oferi surpri&e. Apoi n culmea gloriei trise o e3perien# religioas nu foarte deosebit de a lui "ascal de!i nu cu tot attea nuan#e morbide. +rmtorul deceniu se mul#umise s se piard ntr-un anonimat portocaliu concentrndu!i mintea asupra ntrebrilor de doctrin !i filo&ofie. 2u regreta interludiul !i nici nu era sigur c prsise 7rdinul) poate ntr-o bun &i lunga scar avea s-i simt iar!i tlpile. ,ns talentul druit de Creator trebuia lsat s se manifeste. >ra mult munc de fcut !i avea nevoie de unelte pe care nu le putea gsi pe -ri $anda 0 de fapt nicieri pe "mnt. ,n pre&ent sim#ea mai pu#in ostilitate mpotriva lui ;annevar Morgan. Totu!i fr s-!i dea seama inginerul aprinsese scnteia) n b.biala lui !i el se dovedise un agent al %omnului. Templul trebuia prote.at cu orice pre#. 1ie c roata sor#ii urma sau nu s-i readuc lini!tea n suflet "arakarma se hotrse implacabil asupra acestui punct. (ar acum asemeni unui nou Moise aducnd de pe munte legile ce schimbaser destinul omenirii ;enerabilul "arakarma cobor n lumea la care altdat renun#ase. >ra orb la frumuse#ile "mntului !i ale cerului din .ur. >le erau complet nensemnate comparate cu cele pe care el singur le vedea n armatele de ecua#ii mr!luind n mintea lui.

23 -undo3er 0 2eca&ul dumitale doctore Morgan este c nu te afli pe planeta care trebuie spuse omul din scaunul cu rotile. 0 Mi se pare c acela!i lucru e valabil n ca&ul dumneavoastr replic Morgan privind #int sistemul de suport vital al vi&itatorului. ;ice-pre!edintele (nvesti#iilor 2arodny Mars scoase un chicotit apreciativ6 0 Cel pu#in eu m aflu aici doar pentru o sptmn. Apoi iar!i pe 5un !i la o gravita#ie civili&at. 7h snt capabil s merg singur la o adic) prefer ns s n-o fac. 0 %ac mi permite#i s ntreb de ce veni#i pe "mnt9 0 ;in ct mai rar posibil) e3ista totu!i situa#ii cnd trebuie s faci act de pre&en#. Contrar prerii generale nu totul se poate face prin telecomand. -nt convins c m n#elege#i. Morgan nclin afirmativ din cap) era adevrat. ,!i aminti de cte ori te3tura unui material atingerea unei pietre sau solul de sub picioare mirosul .unglei ori picturile de ploaie pe fa# .ucaser un rol esen#ial ntr-unul sau altul din proiectele sale. 7dat poate c !i aceste sen&a#ii vor fi transmise electronic. ,ntr-adevr de.a se reu!ise pe o ba& e3perimental la un nivel destul de primitiv !i cu ni!te costuri enorme. "entru realitate nu e3ista ns substituent) omul trebuia s se fereasc de imita#ii. 0 %ac a#i venit pe "mnt special ca s m vede#i pe mine continu Morgan m simt onorat. %ar dac inten#iona#i s-mi oferi#i o slu.b pe Marte atunci v pierde#i timpul. M simt e3celent ca pensionar ntlnind prieteni !i rude pe care nu i-am v&ut de ani de &ile !i nu doresc deloc s ncep o nou carier. 0 :sesc faptul surprin&tor. 5a urma urmei ave#i doar cinci&eci !i doi de ani. Cum v-a#i propus s v umple#i timpul9 0 1oarte u!or. Mi-a! putea petrece restul vie#ii lucrnd la oricare proiect dintr-o palet de cteva &eci. (nginerii din antichitate 0 romanii grecii inca!ii 0 m-au fascinat ntotdeauna !i n-am avut niciodat timpul

s-i studie&. Mi s-a cerut s scriu !i s predau un curs de design la +niversitatea :lobal. Mi s-a pltit avansul pentru un manual de structuri avansate. ;reau s de&volt o serie de idei legate de utili&area elementelor active n corec#ia sarcinilor dinamice 0 vnturi cutremure !i a!a mai departe. -nt nc consultant la :eneral Tectonics. /i pregtesc un raport asupra administrrii CCT. 0 5a cererea cui9 Bnui c nu a senatorului Collins. 0 2u rspunse Morgan cu un &mbet amar. Am gndit c ar putea fi... folositor. /i m a.ut s m calme&. 0 -nt sigur. %ar toate aceste activit#i nu snt cu adevrat creative. Mai devreme ori mai tr&iu !i vor pierde farmecul ca !i acest minunat peisa. norvegian. ; ve#i plictisi s v tot uita#i la bra&i !i lacuri dup cum la fel v ve#i plictisi s scrie#i !i s vorbi#i. -nte#i genul de om care niciodat nu este cu adevrat fericit doctore Morgan dac nu !i croie!te propriul +nivers. Morgan nu rspunse. Afirma#ia era mult prea e3act pentru a-l face s se simt bine. 0 Bnui c snte#i de acord cu mine. Ce a#i &ice dac v-a! declara c banca mea este serios interesat de proiectul 5iftului -pa#ial9 0 M-a! arta sceptic. Cnd am discutat cu func#ionarii ei mi-au rspuns c ideea-i e3celent dar c n acest stadiu nu pot investi nici o sum. Toate fondurile disponibile erau necesare de&voltrii planetei Marte. ;echea poveste6 vom fi bucuro!i s v a.utm atunci cnd nu ve#i mai avea nevoie de a.utor. 0 Asta a fost acum un an. ,n pre&ent ne-am r&gndit. Am vrea ca dumneata s construie!ti 5iftul -pa#ial. %ar nu pe "mnt. !e 'arte. -nte#i interesat9 0 --ar putea. Continua#i. 0 :ndi#i-v la avanta.e. %oar o treime din gravita#ie prin urmare for#ele implicate snt corespun&tor mai mici. 7rbita sincron se afl de asemenea mai aproape la mai pu#in de .umtate din altitudinea de aici. A!adar din start problemele inginere!ti snt enorm reduse. 7amenii no!tri estimea& c sistemul mar#ian ar costa de cel pu#in &ece ori mai pu#in dect cel terestru. 0 1oarte posibil de!i ar trebui s verific. 0 (ar acesta-i numai nceputul. Avem furtuni cumplite pe Marte n ciuda atmosferei rarefiate dar !i mun#i care se ridic complet deasupra lor. -ri $anda al vostru are doar cinci kilometri nl#ime. 2oi l avem pe Mons "avonis 0 dou&eci !i unu de kilometri !i e3act pe ecuator8 Mai mult n vrful lui nu triesc clugri mar#ieni cu certificate de nchiriere pe termen lung... /i mai e3ist un motiv pentru care liftul spa#ial pare s fi fost destinat lui Marte. %eimos se gse!te la numai trei mii de kilometri deasupra orbitei sta#ionare. A!adar dispunem de.a de cteva milioane de megatone a!teptnd e3act la locul potrivit de ancorare. 0 ;or fi o serie de probleme interesante de sincroni&are ns n#eleg ce dori#i s spune#i. A! vrea s-i ntlnesc pe cei ce au avut ideea. 0 2u pute#i n timp real. -e afl cu to#ii pe Marte. ;a trebui s merge#i acolo. 0 M tentea& dar mai am cteva ntrebri. 0 %a#i-i drumul. 0 "mntul trebuie s aib un lift din ra#iunile pe care fr ndoial le cunoa!te#i. ,mi pare ns c Marte s-ar putea descurca !i n lipsa lui. Ave#i doar o frac#iune din traficul nostru spa#ial !i o rat proiectat de cre!tere mult mai mic. Cinstit s fiu pentru mine nu prea are sens. 0 M ntrebam cnd o ve#i spune. 0 >i bine iat c o spun. 0 A#i au&it de "roiectul >os9 0 2u cred. 0 >os n grece!te rsrit planul de ntinerire al planetei Marte... 0 Ah da desigur. "resupune topirea calotelor polare nu-i a!a9 0 >3act. %ac am putea elibera toat acea ap !i C7G nghe#at mai multe lucruri se vor ntmpla n acela!i timp. %ensitatea atmosferic va cre!te pn ce oamenii vor a.unge s lucre&e afar fr costume presuri&ate. ,ntr-un stadiu mai avansat chiar aerul ar putea fi fcut respirabil. Am avea ape curgtoare mri !i mai presus de orice ve"eta%ie @ nceputurile unei biosfere atent planificate. ,ntr-un rstimp de cteva secole Marte ar deveni a doua :rdin a >denului. >ste singura planet a -istemului -olar pe care o putem transforma cu tehnologia cunoscut. ;enus ar putea rmne ntotdeauna prea fierbinte. 0 /i ce rol .oac liftul9 0 -ntem obliga#i s ridicm pe orbit milioane de tone de echipament. -ingura modalitate practic de a ncl&i planeta este s utili&m oglin&i solare de sute de kilometri n dimensiuni. /i vom avea nevoie de ele permanent @ nti ca s topim calotele iar mai tr&iu pentru a men#ine o temperatur confortabil. 0 %e ce nu lua#i aceste materiale din minele de pe asteroi&i9 0 "arte din ele le vom lua. ,ns cele mai bune oglin&i snt fcute din sodiu iar acesta se gse!te rar n spa#iu. ;a trebui s-l e3cavm din straturile de sare de la Tharsis 0 situate chiar la poalele muntelui "avonis spre norocul nostru. 0 /i ct va dura proiectul9 0 %ac nu mtmpinm probleme prima etap va fi gata n cinci&eci de ani. "oate n .urul celei de a o suta aniversri a dumneavoastr despre care companiile de asigurri afirm c ave#i o !ans de trei&eci !i nou la sut s o prinde#i. Morgan rse. 0 ,i admir pe cei care fac cercetri e3haustive. 0 2u am supravie#ui pe Marte dac nu am acorda aten#ie detaliilor. 0 M rog snt favorabil impresionat de!i am nc multe re&erve. 1inan#area spre e3emplu. 0 Asta-i treaba mea doctore Morgan. >u snt bancherul. Dumneata e!ti inginerul. 0 Corect totu!i mi pare c !ti#i multe despre inginerie iar eu unul am nv#at mult economie din e3perien#a vie#ii ,nainte chiar s m gndesc la o eventual participare doresc un plan amnun#it de buget0

0 Care v poate fi pus la dispo&i#ie. 0 ... !i asta doar pentru nceput. "oate nu v da#i seama de vastele studii necesare nc s fie ntreprinse n &eci de domenii 0 produc#ia de mas a hiperfilamentului chestiunile de stabilitate !i control... A! putea s continui o noapte ntreag. 0 2u va fi necesar. (nginerii no!tri v-au citit rapoartele. Ce propun ei este un e3periment la scar redus care va elucida multe din problemele tehnice dovedind c principiul e valabil. 0 ,n aceast privin# nu se pune ndoial. 0 %e acord ns-i uimitor ce diferen# poate face o mic demonstra#ie practic. (at deci ce dorim s face#i dumneavoastr. "roiecta#i un sistem minim 0 doar un fir cu o sarcin de cteva kilograme. Cobor#i-l de pe orbita sincron pe "mnt) da pe "mnt. %ac func#ionea& aici pe Marte va fi simplu. Apoi trimite#i sus ceva pe el s arta#i c rachetele snt dep!ite. >3perimentul va fi relativ ieftin va oferi informa#ii esen#iale !i antrenamentul de ba& iar din punctul nostru de vedere va economisi ani de argumentare. ;om apela la :uvernul Terrei la 1ondul -olar celelalte bnci interplanetare pre&entndu-le numai demonstra#ia. 0 ,ntr-adevr v-a#i gndit la toate. Cnd dori#i rspunsul meu9 0 Cinstit n urmtoarele cinci secunde. %ar evident chestiunea nu e att de urgent. Ave#i la dispo&i#ie ct timp considera#i c e necesar. 0 1oarte bine. %a#i-mi studiile de proiect anali&ele de cost !i ce alte materiale mai ave#i. (mediat dup ce le voi parcurge ve#i primi deci&ia mea 0 n ma3imum o sptmn. 0 ; mul#umesc. (at numrul meu suna#i-m oricnd. Morgan introduse cartela de identificare a bancherului n fanta propriului comunicator !i verific pre&en#a pe display a mesa.ului (2T'A'> C721('MATK. ,nainte de a o returna luase ns de.a o hotrre. %ac n anali&a mar#ian nu se comisese o gre!eal serioas 0 !i ar fi pariat o sum substan#ial c o asemenea gre!eal nu se strecurase 0 atunci perioada lui de inactivitate luase sfr!it. 7bservase adeseori amu&at c de!i deci&iile relativ minore i rpiser ntotdeauna mult timp nu e&itase niciodat n momentele cu adevrat cruciale ale carierei sale. /tiuse mereu ce trebuia s fat !i nu se prea n!elase. ,n acest moment al .ocului totu!i nu era bine s investeasc un capital emo#ional !i intelectual prea mare ntr-un proiect care ar fi putut s nu aib nici un re&ultat. %up ce bancherul ie!i afar pe scaunul cu rotile n prima etap a cltoriei lui spre "ort TranUuility via 7slo !i :agarin Morgan descoperi c-i este imposibil s nceap oricare din activit#ile planificate ale lungii ierni nordice. Mintea i se afla n &bucium scannd ntregul spectru al unor timpuri viitoare brusc schimbate. %up cteva minute de plimbare agitat se a!e& la birou !i ncepu s liste&e priorit#ile ntr-o ordine invers pornind de la cele mai pu#in importante. 2u dup mult reali& c nu era n stare s se concentre&e asupra unor treburi de rutin. Adnc n creierul su ceva l scia ncercnd s-i atrag aten#ia. Cnd vru s vad despre ce e vorba lucrul i scp asemeni unui cuvnt familiar dar pe moment uitat. Cu un oftat de frustrare Morgan se ridic de la birou !i ie!i pe veranda de pe fa#ada vestic a hotelului. %e!i foarte frig aerul era calm iar temperatura de sub &ero grade constituia mai degrab un stimul dect o lips de confort. Cerul scnteia de stele o semilun galben se scufunda ncet ctre refle3ia ei din apele fiordului a cror suprafa# era att de ntunecat !i de lini!tit nct ar fi putut fi la fel de bine o plac neted de abanos. Cu trei&eci de ani n urm &bovise aproape n acela!i loc cu o fat a crei nf#i!are nu !i-o mai reamintea cu claritate. Amndoi !i srbtoreau absolvirea !i aceasta repre&entase cam tot ce avuseser ei n comun. 2u fusese o aventur serioas) erau tineri !i se bucuraser fiecare de compania celuilalt iar asta se dovedise suficient. Totu!i acea palid amintire l adusese napoi n fiordul Trollshavn ntr-un moment crucial al e3isten#ei. Ce ar fi gndit tnrul student de dou&eci !i doi de ani dac ar fi !tiut c pa!ii l vor purta napoi n acest loc al amintitelor plceri dup un interval de trei&eci de ani9 ,n reveria lui Morgan nu era nici o urm de nostalgie sau de autocomptimire 0 doar o do& de amu&ament. 2u regretase nici o clip c el !i (ngrid se despr#iser amical fr mcar s ia ta considerare obi!nuitul contract de ncercare de trei ani. >a plecase mai departe s fac trei brba#i moderat neferici#i nainte de a-!i gsi o slu.b la Comisia 5unar iar Morgan i pierduse urma. "oate c chiar acum se gsea acolo pe semiluna lucitoare a crei culoare se apropia de prul ei... Att despre trecut. Morgan !i ndrept gndurile spre viitor. +nde era Marte9 ( se fcu ru!ine s admit c nu !tia nici mcar dac planeta era vi&ibil. Cu ochii urmrind ecliptica de la 5un la ra&a ptrun&toare a lui ;enus !i dincolo de ea nu observ nimic n profun&imile scnteietoare care s-i permit identificarea sigur a planetei ro!ii. >ra incitant s se gndeasc c ntr-un viitor nu prea ndeprtat el 0 care nu cltorise niciodat dincolo de orbita selenar8 0 ar fi putut s priveasc cu proprii ochi magnificele peisa.e staco.ii micu#ii sateli#i trecnd rapid prin fa&ele lunare... ,n aceea!i clip visul se prbu!i. Morgan rmase un moment parali&at nainte s alerge napoi n camer uitnd de splendoarea nop#ii. 2u e3ista nici o consol de u& general nuntru a!a c se v&u obligat s coboare n hol pentru a ob#ine informa#ia dorit. Ca ntotdeauna cnd e!ti grbit cabina era ocupat de o doamn n vrst creia i lu att de mult timp s afle ce dorea nct aproape c-l determin pe Morgan s i&beasc cu pumnii n u!. ,ntr-un sfr!it femeia ie!i cu o scu& murmurat iar Morgan se pomeni fa# n fa# cu toat arta !i cunoa!terea acumulat a ntregii omeniri. ,n &ilele de studen#ie c!tigase cteva campionate de vite& n ob#inerea datelor luptnd mpotriva cronometrului !i scormonind obscure informa#ii de pe liste pregtite de .udectori ingenios de sadici. @?Ct au msurat cderile de ploaie n capitala celui mai mic stat na#ional n &iua cnd au fost nregistrate cele mai multe lovituri reu!ite n .ocurile baseball de ( colegiu9? era una de care !i amintea cu afec#iune deosebit.A Cu anii ndemnarea i se mbunt#ise iar de ast dat ntrebarea era clar. Monitorul afi! n trei&eci de secunde mai multe detalii dect ar fi avut nevoie. Morgan studie ecranul vreme de un minut apoi cltin perple3 din cap. 0 2-aveau cum s negli.e&e a!a ceva8 murmur. %ar ce vor face9

Aps comanda de printing !i lu hrtia la el n camer s o studie&e mai atent. "roblema era nucitor cople!itor de evident nct l determin s se ntrebe dac la rndul lui nu negli.ase o solu#ie la fel de vi&ibil !i dac nu se fcea de rs ridicnd chestiunea. Totu!i nu prea s e3iste nici o scpare posibil... ,!i consult ceasul6 de.a trecuse de mie&ul nop#ii. %ar era un lucru ce trebuia clarificat numaidect. -pre u!urarea lui Morgan bancherul nu comutase pe 2+ %>'A2<AJ(. 'spunse imediat pu#in surprins. 0 -per c nu v-am tre&it rosti Morgan nu foarte sincer. 0 2u tocmai ne pregtim s ateri&m pe :agarin. Care-i problema9 0 Circa &ece teratone mi!cndu-se cu doi kilometri pe secund. 5una interioar "hobos. >ste un buldo&er cosmic trecnd pe lng lift la fiecare unspre&ece ore. 2u am calculat probabilit#ile e3acte ns o coli&iune e inevitabil la fiecare cteva &ile. 5a cellalt capt al circuitului se instal o tcere lung. Apoi bancherul spuse6 0 /i eu m-a! fi gndit la a!a ceva. A!adar cineva are rspunsul pregtit. "oate l vom muta pe "hobos. 0 (mposibil6 masa lui e mult prea mare. 0 Trebuie s iau legtura cu Marte. ,ntr&ierea de timp e de douspre&ece minute n pre&ent. ;oi ob#ine un rspuns n urmtorul ceas. -per !i spuse Morgan. /i ar fi bine s fie bun... Asta dac voia cu adevrat slu.ba propus.

24 Degetul luI Du&ne3eu Dendr$bi3n macart(iae nflorea de obicei odat cu venirea musonului din sud vest dar n acest an se grbise. ,n vreme ce sttea n sera cu orhidee admirnd comple3ele flori ro&-violacee <ohan 'a.asinghe !i aduse aminte de ultimul anotimp cnd fusese surprins .umtate de ceas de o ploaie toren#ial e3aminnd primii boboci. "rivi nelini!tit cerul. 2u nici un pericol de ploaie. Ciua era frumoas cu ben&i sub#iri de nori potolind din cldura soarelui. %ar era ceva ciudat acolo... 'a.asinghe nu mai v&use niciodat a!a ceva. Aproape vertical deasupra sa liniile paralele de nori erau rupte de o stranie perturba#ie circular. "rea s fie un mic ciclon de numai c#iva kilometri n diametru ns lui 'a.asinghe i aminti de ceva cu totul diferit 0 un nod sprgnd simetria unei plci netede de lemn. Abandon ndrgitele orhidee !i pa!i afar s priveasc mai bine fenomenul. 7bserv c micul vrte. se deplasa ncet pe cer urma trecerii sale fiind marcat clar de distorsiunile ben&ilor de nori. ,#i puteai foarte u!or nchipui c degetul lui %umne&eu coborse din v&duh trasnd o linie pe nori. Chiar 'a.asinghe care n#elegea principiile de ba& ale controlului meteorologic nu avea idee c o asemenea preci&ie era posibil n pre&ent) oricum se mndrea cu faptul c n urm cu patru&eci de ani .ucase un rol n reali&area lui. 2u fusese u!or s conving ultimele superputeri s renun#e la fortre#ele lor orbitale !i s le predea Autorit#ii Meteo Mondiale n ceea ce fusese 0 dac simbolul putea fi e3tins ntr-att 0 ultimul !i cel mai dramatic e3emplu de transformare a sbiilor n pluguri. Acum laserii care altdat amenin#aser omenirea !i direc#ionau ra&ele n por#iuni cu gri. selectate ale atmosferei ori pe #inte absorbante de cldur n regiuni ndeprtate ale Terrei. >nergia lor era nensemnat fa# de cea a celei mai mici furtuni) dar tot a!a este energia unei pietre care declan!ea& avalan!a sau a singurului neutron rspun&tor de pornirea reac#iei n lan#. %incolo de aceste lucruri 'a.asinghe nu cuno!tea nimic n privin#a detaliilor tehnice e3ceptnd faptul c implicau re#ele de sateli#i de observa#ie !i computere ce pstrau n creierele lor electronice modele ale atmosferei terestre ale uscatului !i mrilor. -e sim#i oarecum asemeni unui om primitiv e3ta&iat naintea minunilor tehnologiei n vreme ce urmrea micul ciclon mi!cndu-se hotrt spre vest pn ce el dispru dincolo de linia gra#ioas a palmierilor chiar n interiorul hotarelor grdinilor plcerii. ,!i ridic ochii spre invi&ibilii ingineri !i oameni de !tiin# gonind n .urul lumii n paradisul lor artificial. 0 >3trem de impresionant rosti. %ar sper c !ti#i exact ce face#i8

25 ulet* or.ital* 0 Trebuia s-mi dau seama c se afl ntr-unul din acele apendice tehnice la care nu m-am uitat deloc spuse bancherul cu glas .alnic. Acum c a#i primit ntregul raport a! vrea s !tiu rspunsul. ,ntrebarea dumneavoastr m-a nelini!tit. 0 >ste de o eviden# strlucitoare e3clam Morgan. Ar fi fost ca&ul s m gndesc singur la solu#ie. /i a! fi fcut-o eventual !i spuse cu destul ncredere n sine. ,n minte rev&u din nou simulrile pe computer ale ntregii structuri uria!e vibrnd ca o coard de vioar pe msur ce oscila#iile cu lungimi de ore goneau de pe "mnt pe orbit !i se reflectau napoi. -uprapus lor pentru a suta oar v&u vechiul film al podului dansator. Acolo se gseau toate indiciile necesare. 0 "hobos trece pe lng turn la fiecare unspre&ece ore !i &ece minute dar din fericire nu se mi!c mereu n acela!i plan altminteri am avea o coli&iune la fiecare trecere. "erioadele critice snt precis previ&ibile la miime de secund. 5iftul ca orice construc#ie nu e o structur complet rigid. Are o frecven# de re&onan# proprie calculabil la fel de precis ca orbitele corpurilor cere!ti. %eci ce propun inginerii dumneavoastr este s ac$rde liftul astfel nct oscila#iile sale normale care oricum nu ar fi evitate s-l #in departe de "hobos. %e

fiecare dat cnd satelitul va trece pe lng structur aceasta nu se va afla acolo) va fi deviat fa# de &ona prime.dioas cu c#iva kilometri. 5a captul cellalt al circuitului se ls o tcere lung. 0 2u e tocmai ca&ul s o spun rosti bancherul ntr-un tr&iu dar mi s-a fcut prul mciuc n cap. Morgan rse. 0 "re&entat a!a direct seamn ntr-adevr 0 cum i se spunea9 0 cu o rulet ruseasc. ,ns #ine#i minte avem de-a face cu mi!cri e3act previ&ibile. ;om !ti ntotdeauna unde se gse!te "hobos iar deplasarea turnului o putem controla foarte simplu prin programarea adecvat a traficului. ?1oarte simplu? !i spuse n sine Morgan nu era tocmai cuvntul potrivit dar oricine !i ddea seama c tehnic era posibil. Apoi n minte i fulger o analogie att de perfect !i totu!i att de absurd nct aproape i&bucni n rs. 2u 0 nu se fcea s o men#ione&e bancherului. %in nou se napoiase pe "odul Tacoma de aceast dat ntr-o lume a fante&iei. Comanda un vas ce trebuia s treac pe sub arcul de metal dup un orar e3trem de regulat. %in nefericire catargul era mai lung cu un metru... 2ici o problem. ,nainte ca vasul s a.ung dedesubt cteva camioane grele ar fi fost trimise pe pod la intervale atent calculate ca s se potriveasc cu frecven#a de re&onan# a construc#iei. 7 und slab ar fi alergat de-a lungul !oselei de la un pilon la altul creasta calculat astfel nct s coincid cu sosirea vasului. Astfel catargul va trece pe dedesubt cu o mar. de numai c#iva centimetri... 5a o scar de mii de ori mai mare la fel urma "hobos s evite turnul ridicat n spa#iu de pe vrful lui Mons "avonis. 0 -nt fericit s am asigurarea dumneavoastr dar cred c a! verifica personal po&i#ia lui "hobos nainte de a face o cltorie rspunse bancherul. 0 Atunci ve#i fi surprins s afla#i c unii din tinerii !i strluci#ii dumneavoastr oameni de !tiin# 0 strluci#i snt cu siguran# iar tineri presupun c snt datorit e3traordinarei ndr&neli dovedite0 vor s foloseasc perioadele critice ca o atrac#ie turistic. Consider c pot introduce ta3e speciale pentru vi&ionarea lui "hobos trecnd pe-alturi cu cteva mii de kilometri pe or. +n spectacol formidabil nu snte#i de prere9 0 "refer s mi-l imagine& de departe. %ar posibil ca ei s aib dreptate... 7ricum snt u!urat s aud c e3ist o solu#ie. /i totodat fericit s observ c agrea#i proiectul nostru. - nsemne asta c putem a!tepta o deci&ie n curnd9 0 7 ave#i imediat replic Morgan. Cnd ncepem treaba9

26 4oaptea dinainte de 5esa2 ,nc mai era considerat dup dou&eci !i !apte de secole cea mai sfnt &i din calendarul taproban. "otrivit legendei pe luna plin a lui mai se nscuse Buddha tot atunci atinsese iluminarea !i murise. %e!i pentru ma.oritatea oamenilor ;esak-ul nu semnifica mai mult dect cealalt mare srbtoare a unei .umt#i de lume Crciunul ea continua s rmn o &i de medita#ie !i lini!te. %e mul#i ani Centrul de Control Musonic garantase c n nop#ile dinainte !i dup ;esak nu va ploua. /i aproape tot de atunci 'a.asinghe plec n 7ra!ul de Aur cu dou &ile naintea lunii pline ntr-un pelerina. menit s-i mprospte&e an de an spiritul. >vita ;esak-ul nsu!i) n &iua respectiv 'anapura era prea aglomerat cu vi&itatori dintre care unii l-ar fi recunoscut cu siguran# perturbndu-i solitudinea. 2umai un ochi e3trem de ager ar fi observat c imensa lun galben ridicat deasupra domurilor n clopot ale anticelor dagobe nu avea nc o form perfect circular. 5umina pe care o mpr!tia era att de intens nct doar c#iva din cei mai strlucitori sateli#i !i a!tri rmneau vi&ibili pe cerul senin. 2u btea nici o adiere de vnt. -e spune c de dou ori s-a oprit $alidasa pe acest drum atunci cnd a prsit pentru totdeauna 'anapura. "rima oprire a fcut-o la mormntul lui 4anuman iubitul tovar! din copilrie) a doua la Templul lui Buddha Muribund. 'a.asinghe se ntrebase adesea ct cura. adunase 'egele astfel 0 poate chiar n acest punct deoarece era locul de unde imensa figur spat n piatr se vedea cel mai bine. 1orma nclinat era att de perfect propor#ionat nct trebuia s te apropii de fa#a ei ca s-i percepi realele dimensiuni. %e la distan# era imposibil s reali&e&i c perna pe care Buddha !i spri.inea capul era numai ea mai nalt dect un stat de om. Cu toate c 'a.asinghe v&use o bun parte a lumii nu cuno!tea nici un alt loc la fel de plin de pace. +neori se sim#ea n stare s rmn acolo o ve!nicie sub strlucirea lunii complet rupt de gri.ile !i &arva vie#ii. 2iciodat nu ncercase s ptrund prea adnc n vra.a templului de team s nu o distrug ns unele din elementele ei erau destul de evidente. ,ns!i po&i#ia (luminatului odihnindu-se n sfr!it dup o via# lung !i nobil radiind serenitate. 5iniile unduitoare ale robei erau e3traordinar de blnde !i de lini!titoare) preau s curg din stnc formnd valuri de piatr nghe#at. /i la fel ca valurile mrii ritmul natural al curbelor lor declan!a instincte necunoscute ra#iunii. ,n momente atemporale ca acesta singur cu Buddha sub o lun aproape plin 'a.asinghe sim#ea c n#elege n cele din urm semnifica#ia nirvanei 0 stare definibil doar prin nega#ii. >mo#ii ca furia dorin#a lcomia nu mai aveau putere) ntr-adevr abia dac erau imaginabile. Chiar sim#ul identit#ii personale prea s se topeasc ca aburul ce#ii naintea soarelui de diminea#. -tarea nu putea s #in mult fire!te. Curnd deveni con!tient de b&itul insectelor de ltratul ndeprtat al unor cini de duritatea rece a stncii pe care !edea. 5ini!tea nu constituia o stare de spirit de durat. Cu un oftat 'a.asinghe se ridic n picioare !i se ndrept spre ma!ina parcat la o sut de metri n afara hotarelor sfntului lca!. Tocmai urca n vehicul cnd observ mica pat alb att de bine definit nct prea pictat pe cer ridicndu-se deasupra copacilor nspre vest. >ra cel mai straniu nor v&ut de 'a.asinghe 0 un elipsoid att de

perfect simetric cu marginile att de nete&i 0 nct prea solid. ,!i puse ntrebarea dac cineva nu &bura cu un aeroplan pe cerurile taprobane) ns nu vedea aripi !i nu se au&ea nici un &gomot de motoare. Apoi pentru o clip trectoare gndul l duse mai departe. -n sf rit, 2tar($lmer.ii s$siser... %ar asta desigur era absurd. Chiar dac reu!iser s-!i dep!easc propriile semnale radio n-ar fi fost n stare s traverse&e ntregul -istem -olar0 !i s coboare pe cerurile "Smntului8 0 fr s declan!e&e toate alarmele radar n func#iune. /tirea s-ar fi rspndit de multe ore. 7arecum spre surprinderea sa 'a.asinghe se sim#i un pic de&amgit. (ar n pre&ent n vreme ce apari#ia se tot apropia v&u limpede c era un nor ntruct marginile i se destrmau u!or. ;ite&a era impresionant) prea s fie mnat din spate de o furtun proprie a sa invi&ibil de la sol. A!adar savan#ii Controlului Musonic se puseser din nou pe treab testndu-!i miestria n diri.area vnturilor. Ce le va trece mine oare prin cap9 se ntreb 'a.asinghe.

27 Sta)ia As0o2a Ce mic prea insula de la aceast altitudine8 Trei&eci !i !ase de mii de kilometri mai .os clrind ecuatorul Taprobane nu arta mai mare dect 5una. ,ntreaga #ar prea prea mic ca s constituie o #int) !i totu!i el cuta o arie n centrul ei de mrimea unui teren de tenis. Chiar !i ast&i Morgan nu era complet sigur de motiva#iile sale. "entru scopurile demonstra#iei ar fi putut foarte bine s foloseasc -ta#ia $inte !i s ocheasc muntele $iliman.aro ori $enya. 1aptul c -ta#ia $inte se gsea ntr-unul din cele mai instabile puncte ale orbitei sta#ionare !i manevra continuu ca s rmn deasupra Africii Centrale n-ar fi contat la cele cteva &ile ale e3perimentului. 7 vreme fusese tentat s #inteasc Chimbora&o) americanii se oferiser s deplase&e -ta#ia Columb cu o cheltuial deloc de negli.at e3act la longitudinea masivului. %ar n final n pofida acestei ncura.ri se ntorsese la obiectivul su ini#ial -ri $anda. >ra spre norocul lui Morgan c n aceast epoc a deci&iilor asistate de computer chiar !i o sentin# a Cur#ii Mondiale se ob#inea ntr-un interval de sptmni. 1ire!te vihara protestase. Morgan argumentase n schimb c un scurt e3periment !tiin#ific condus pe un teren situat n afara perimetrului templului fr a produce &gomot poluare sau o alt form de interferen# nu repre&enta o tulburare. %ac ar fi fost oprit munca sa ar fi fost n van el nu ar avea posibilitatea s-!i verifice calculele iar un proiect vital 'epublicii Marte ar fi primit o lovitura serioas. Argumentul era plau&ibil !i Morgan nsu!i i dduse cre&are n cea mai mare parte. 5a fel !i .udectorii cinci contra doi. %e!i se presupunea c nu trebuiau s se lase influen#a#i de astfel de motive men#ionarea certre#ilor mar#ieni constituise o mi!care inteligent. 'epublica Marte avea de.a trei procese complicate pe rol iar Curtea obosise s tot stabileasc precedente n legea interplanetar. ,ns Morgan !tia n adncul pr#ii reci !i analitice a min#ii sale c ac#iunea lui nu era dictat doar de logic. >l nu era omul care s accepte senin nfrngerea) gestul de sfidare i oferise o anume satisfac#ie. /i totu!i la un alt nivel respingea mrunta motiva#ie) un asemenea gest de copil nu era demn de el. -copul adevrat era s-!i remonte&e ncrederea n sine reafirmndu-!i credin#a ntr-un succes final. %e!i nu !tia cnd !i cum proclama lumii !i ncp#na#ilor clugri din interiorul &idurilor strvechi6 ?M voi ntoarce?. -ta#ia Ashoka controla practic toate comunica#iile monitori&area meteorologic ecologia !i traficul spa#ial din regiunea 4indu-Cathay. %ac ar fi ncetat vreo clip s func#ione&e un miliard de vie#i ar fi fost amenin#ate de de&astru iar dac func#iile nu i-ar fi fost rapid restabilite de moarte. 2u-i de mirare a!adar c Ashoka dispunea de doi sateli#i de re&erv complet independen#i Bhaba !i -arabhai situa#i la o sut de kilometri distan#. %ac o catastrof de neimaginat ar fi distrus toate cele trei sta#ii $inte !i (mhotep la vest iar Confucius la est ar fi putut s intervin pe o ba& de urgen#. -pecia uman nv#ase din trist e3perien# s nu pun toate oule n acela!i co!. 2u e3istau turi!ti vi&itatori sau pasageri n tran&it aici att de departe de "mnt. Ace!tia !i re&olvau problemele !i admirau priveli!tile la numai cteva mii de kilometri nl#ime lsnd orbita geosta#ionar savan#ilor !i inginerilor0 dintre care nici unul nu mai p!ise pe Ashoka cu o misiune !i un echipament att de neobi!nuite. Cheia proiectului :ossamer plutea n pre&ent ntr-una din camerele de andocare de mrime mi.locie ale sta#iei a!teptnd ultima verificare naintea lansrii. 2u avea nimic spectacular iar nf#i!area ei nu trda anii de munc !i milioanele investite n ea. Conul gri-metalic lung de patru metri !i cu ba&a de doi prea s fie construit din metal solid. >ra necesar o e3aminare din apropiere ca s de&vluie firele strns ntre#esute ce acopereau ntreaga suprafa#. ,ntr-adevr e3ceptnd mie&ul !i foile de plastic separnd sutele de straturi conul nu era altceva dect un ghem de hiperfilament cu o lungime de patru&eci de mii kilometri. %ou tehnologii dep!ite !i total diferite fuseser scoase la lumin n vederea confec#ionrii acelui con cenu!iu deloc impresionant. Cu vreo trei sute de ani n urm telegraful submarin ncepuse s func#ione&e ntins de-a latul fundului oceanic. 7amenii cheltuiser averi nainte de a nv#a s stpneasc arta nf!urrii miilor de kilometri de cablu !i a ntinderii lor de la continent la continent nvingnd furtuni !i alte pericole ale mrilor. Apoi doar cu un secol mai tr&iu unele din cele dinti rachete diri.ate fuseser controlate cu a.utorul unor fire ntinse n urma lor n vreme ce goneau spre #inte cu sute de kilometri pe or. Morgan ncerca acum s ating o ra& de ac#iune de o mie de ori mai mare dect cea a acestor relicve din Mu&eul de '&boi !i o vite& de cinci&eci de ori mai mare. Totu!i se bucura de o serie de avanta.e. 'acheta lui avea s opere&e ntr-un vid perfect pe tot parcursul traiectoriei e3ceptnd ultima sut de kilometri !i era pu#in probabil ca #inta s ini#ie&e ac#iuni de evitare.

%irectorul de opera#iuni al "roiectului :ossamer atrase aten#ia lui Morgan cu o tuse pu#in stn.enit. 0 ,nc mai avem o problem doctore Morgan &ise femeia. -ntem siguri pe noi n ceea ce prive!te coborrea. Toate testele !i simulrile pe computer snt satisfctoare dup cum a#i observat. 'enf!urarea filamentului e cea care i ngri.orea& pe cei din -ecuritatea -ta#iei. Morgan clipi repede. Acordase prea pu#in aten#ie subiectului. "ruse evident c rebobinarea filamentului era o chestiune mrunt comparat cu desf!urarea lui. >ra nevoie desigur doar de un troliu electric prev&ut cu modificrile speciale ca s manevre&e un material att de fin de grosime variabil. /tia ns c n spa#iu nimic nu trebuia luat ca sigur !i c intui#ia0 mai ales intui#ia unui inginer terestru 0 se putea dovedi un ghid n!eltor. - vedem cnd testele se termin tiem captul dinspre pmnt iar Ashoka ncepe s rebobine&e filamentul. 1ire!te atunci cnd tragi orict de tare de captul unei linii lungi de patru&eci de mii de kilometri nimic nu se va ntmpla ore ntregi. ;a fi nevoie de o .umtate de &i ca impulsul s ating captul ndeprtat !i ca ntreg sistemul s porneasc n ansamblul su. %eci men#inem tensiunea... Ah8 0 Cineva a fcut cteva calcule continu directorul de opera#iuni !i a reali&at c n clipa n care vom a.unge la vite&a de regim vom avea cteva tone gonind spre sta#ie cu o mie de kilometri pe or. Asta nu le-a plcut ctu!i de pu#in. 0 > de n#eles. Cum vor s procedm9 0 - programm o renf!urare mai lent cu momentul controlat. %ac totul merge prost e posibil s ne cear s efectum opera#iunea n afara sta#iei. 0 ;om fi ntr&ia#i9 0 2u. Am n.ghebat un plan de urgen# ca s scoatem tot echipamentul prin eclu& n cinci minute la o adic. 0 /i v va fi simplu s-l nf!ura#i9 0 Binen#eles. 0 -per s ai dreptate. -truna aceasta de pescuit a costat o grmad de bani !i doresc s o reutili&e&. %ar unde? se ntreb Morgan privind semiluna cresctoare a Terrei. "oate c era mai bine s termine proiectul mar#ian nti chiar dac nsemna ani de e3il. 7dat ce "avonis devenea complet opera#ional "mntul trebuia s-i urme&e e3emplul iar Morgan nu se ndoia c ntr-un fel sau altul ultimele obstacole vor fi dep!ite. /i atunci capetele prpastiei peste care privea el n pre&ent se vor lega iar faima c!tigat de :ustav >iffel n urm cu trei secole va fi complet eclipsat.

2# Pri&a co.orre 2u avea s fie nimic de v&ut vreme de cel pu#in dou&eci de minute. Totu!i to#i cei ce nu erau obliga#i s rmn n camera de comand se aflau afar contemplnd cerul. Chiar Morgan gsi dificil s re&iste curio&it#ii !i continu s se apropie ncet de u!a deschis. 'areori la mai mult de c#iva metri de el se gsea ultimul operator al lui Ma3ine %uval un tnr musculos de aproape trei&eci de ani. +rcate pe umerii lui erau uneltele specifice meseriei sale 0 camere generice de filmat n tradi#ionalul aran.ament fa#-dreapta spate-stnga iar deasupra lor o sfer cu pu#in mai mare dect un grapefruit. Antena din interiorul sferei fcea lucruri foarte inteligente de mii de ori pe secund astfel nct n permanen# era a#intit ctre cel mai apropiat comsat n ciuda oricror mi!cri ale purttorului ei. 5a cellalt capt al circuitului stnd confortabil n studioul !i biroul ei %uval vedea prin ochii deprtatului ei alter ego !i au&ea cu urechile acestuia 0 fr s-!i oboseasc ns propriii plmni n aerul nghe#at. %e aceast dat beneficia de partea cea mai bun a afacerii. 2u se ntmpla ntotdeauna a!a. Morgan acceptase cu o oarecare re#inere. /tia c este o oca&ie istoric !i acceptase asigurarea Ma3inei c ?omul meu nu-#i va sta n cale?. %ar era perfect con!tient de lucrurile care puteau decurge prost ntr-o asemenea e3perien# mai ales pe parcursul ultimilor o sut de kilometri ai intrrii n atmosfer. "e de alt parte !tia de asemenea c Ma3ine %uval era n stare s trate&e e!ecul sau triumful fr sen&a#ionalism ieftin. Ca to#i marii reporteri %uval nu se deta!a emo#ional de evenimentele observate. >ra capabil s ofere toate punctele de vedere fr s distorsione&e sau s omit vreun fapt considerat de ea esen#ial. Cu toate acestea nu fcea nici o ncercare s-!i ascund propriile sentimente chiar dac nu le lsa s-i influen#e&e munca. ,l admira enorm pe Morgan cu venera#ia strbtut de invidie a celui cruia i lipse!te veritabila creativitate. %e la terminarea construc#iei "odului :ibraltar a!teptase s vad ce va face dup aceea inginerul) !i nu fusese de&amgit. %ar de!i i ura noroc lui Morgan de plcut nu l plcea. ,n opinia ei voin#a !i lipsa de mil a ambi#iei sale l fceau s fie mai mult dect un om !i n acela!i timp s fie mai pu#in uman. 2u se putea opri s nu-l compare cu ad.unctul su Narren $ingsley. (at un om cu adevrat drgu# @?!i un inginer mai bun dect snt eu? i spusese odat Morgan aproape fr s glumeascA. ,ns nimeni nu avea s aud de $ingsley) mereu el va rmne un palid !i credincios satelit al primarei sale orbitoare. A!a cum !i era perfect mul#umit s fie. $ingsley i e3plicase lui %uval mecanica surprin&tor de complicat a coborrii. 5a prima vedere pruse destul de simplu s arunci ceva .os spre ecuator dintr-un satelit nemi!cat aflat deasupra. %ar astrodinamica era plin de parado3uri. %ac ncerci s ncetine!ti te mi!ti mai repede. %ac iei calea cea mai scurt consumi prea mult combustibil. %ac #inte!ti ntr-o direc#ie cltore!ti n alta... /i asta lund n considera#ie numai cmpurile gravita#ionale. Aici situa#ia era mult mai complicat. 2imeni nu ncercase vreodat s diri.e&e o -ond spa#ial pus s desf!oare patru&eci de mii de kilometri de fir. Totu!i programul Ashoka lucrase perfect pn .os la marginea atmosferei. ,n cteva minute controlul la sol de pe -ri $anda

urma s preia comanda coborrii finale. Morgan avea toate motivele s fie tensionat. 0 ;an &ise %uval ncet dar ferm pe circuitul particular. 2u-#i mai suge degetul. Ar#i ca un bebelu!. Morgan trecu de la indignare la surpri& ca n sfr!it s se rela3e&e cu un &mbet pu#in stn.enit. 0 Mul#umesc pentru sfat. +rsc s-mi stric imaginea public rspunse. ,!i privi .alnic falanga lips ntrebndu-se cnd vor nceta iste#ii s strige n cor ?4a8 (nginerul aruncat n aer de propria petard8? %up attea rnduri n care-i averti&ase pe al#ii devenise negli.ent !i reu!ise s se taie demonstrnd propriet#ile hiperfilamentului. "ractic nu sim#ise deloc durere !i o inconvenien# surprin&tor de mic. ,ntr-o &i trebuia s ntreprind ceva) pur !i simplu ns nu-!i putea permite s petreac o ntreag sptmn conectat la un regenerator de organe doar pentru doi centimetri de deget. 0 Altitudine doi-cinci-&ero rosti o voce calm !i impersonal de la pupitrul de comand. ;ite&a sondei unu-unu-!ase-&ero metri pe secund. Tensiunea firului nou-&ero la sut nominal. "ara!uta se deschide n dou minute. %up clipa de rela3are Morgan deveni iar!i ncordat !i n alert. Ca un bo3er nfruntnd un oponent necunoscut dar prime.dios nu se ab#inu %uval s gndeasc. 0 Care este situa#ia vntului9 ntreb el. +n alt glas rspunse de ast dat departe de a fi impersonal. 0 2u-mi vine s cred. Centrul de Control Musonic tocmai a transmis o previ&iune de furtun. 0 2-avem timp de glume. 0 2u glumesc. Am verificat. @ %ar ne-au garantat c nu va fi nici un vnt mai puternic de trei&eci de kilometri pe or8 0 Au ridicat limita aceasta la !ai&eci 0 corec#ie opt&eci. Ceva merge al naibii de prost... 0 -e vede murmur %uval pentru sine. ,!i instruc#ion ochii !i urechile distante6 'etrage-te undeva n spate. 2u te vor n prea.m ns s nu pier&i nimic. 5sndu-!i rem-ul s fac fa# acestor ordine oarecum contradictorii lu legtura cu propriul sistem de informa#ii. ,i luar mai pu#in de trei&eci de secunde s descopere ce sta#ie meteorologic rspundea de climatul din regiunea Taprobane. /i era frustrant dar nu surprin&tor s constate c ea nu accepta mesa.e din partea publicului general. Trecnd competentului su personal sarcina de a strpunge barierele comut napoi pe munte. 1u uimit s observe ct de mult se nrut#iser condi#iile n scurtul interval de timp. Cerul devenise mai ntunecat) microfoanele nregistrau vi.elia nc ndeprtat a furtunii. %uval cunoscuse asemenea schimbri bru!te ale vremii pe mare !i nu o dat profitase de ele n concursurile sale. ,ns acum transformarea repre&enta un ghinion fantastic. -impati&a cu Morgan ale crui vise !i speran#e puteau fi mturate de neprev&utele 0 de imp$sibilele @ rafale de v nt. 0 Altitudine doi-&ero-&ero. ;ite&a sondei unu-unu-cinci-&ero metri pe secund. Tensiunea firului noucinci la sut nominal... A!adar tensiunea cre!tea. >3perimentul nu putea fi oprit n acest stadiu) Morgan era obligat s mearg mai departe spernd ntr-o minune. %e!i dorea s i vorbeasc %uval renun# s-l ntrerup pe durata cri&ei. 0 Altitudine unu-nou-&ero. ;ite&a sondei unu-unu-&ero-&ero. Tensiunea firului unu-&ero-&ero la sut. %eschiderea primei para!ute 0 AC+M8 %eci sonda !i continuase drumul) n pre&ent devenise captiva atmosferei terestre. "u#inul combustibil rmas trebuia s fie folosit pentru a o diri.a n plasa de prindere ntins pe coasta muntelui. Cablurile suportnd aceast plas vibrau de.a n btaia vntului. Brusc Morgan ie!i din cabina de control !i !i a#inti privirile asupra cerului. Apoi se rsuci !i se uit direct spre camere. 0 7rice s-ar ntmpla Ma3ine rosti rar !i gri.uliu testul a reu!it de.a n propor#ie de nou&eci !i cinci la sut. Ba nu nou&eci !i nou. Am strbtut o distan# de trei&eci !i !ase de mii de kilometri !i au rmas mai pu#in de dou sute. %uval nu rspunse. /tia c vorbele nu i se adresau ei ci siluetei din complicatul scaun cu rotile din afara centrului de control. ;ehiculul !i proclama ocupantul6 numai un oaspete pe "mnt ar fi avut nevoie de o astfel de instala#ie. %octorii erau ast&i n stare s vindece orice defect muscular ns fi&icienii nu a.unseser s vindece gravita#ia. Cte puteri !i interese se concentraser pe vrful acestui munte8 1or#ele naturii nsele Banca 2arodny Mars 'epublica Autonom 2ord African ;annevar Morgan @el nsu!i o for# a naturiiA !i acei clugri bln&i !i implacabili n cuibul lor biciuit de vnturi... %uval !opti instruc#iuni rem-ului ei rbdtor iar camera se roti ncet n sus. Acolo era vrful ncoronat de &idurile strlucitor de albe ale templului. (ci-colo pe parape#ii lui reu!ea s &reasc robele portocalii fluturnd n furtun. %up cum se a!teptase clugrii priveau. >3ecut un &oom ctre ei suficient de puternic ca s identifice chipuri individuale. %e!i nu-l ntlnise niciodat pe Mahanayake Thero @o solicitare de interviu fusese politicos declinatA era ncre&toare c va reu!i s-l recunoasc. %ar prelatul nu se vedea nicieri. "oate se gsea n sanctum sanctorum concentrndu-!i formidabila voin# ntr-un e3erci#iu spiritual. %uval nu era sigur dac principalul oponent al lui Morgan se adncise n ceva att de naiv ca o rugciune. %ac ns se rugase pentru aceast miraculoas furtun cererea era pe cale s-i fie satisfcut. Ceii muntelui se tre&eau din amor#eal.

2% Apropiere 6inal*

?Tehnologia avansat duce la vulnerabilitate crescut. Cu ct omul cucere!te mai deplin 2atura @sicA cu att mai e3pus devine catastrofelor artificiale. @... A (storia recent aduce dove&i suficiente n acest sens6 spre e3emplu scufundarea ora!ului Marina City @GDGOA prbu!irea domului Tycho B @GFEQA ruperea cablurilor de remorc ale icebergului arab @GFRGA !i topirea reactorului Thor @GFFEA. "utem fi siguri c lista va avea completri mai impresionante n viitor. "oate c previ&iunile cele mai ngro&itoare snt cele ce implic factori psihologici !i nu doar tehnici. ,n trecut un pilot nebun sau un #inta! de elit era capabil s ucid doar o mn de oameni) ast&i nu ar fi dificil pentru un inginer bolnav s asasine&e un ora!. >vitarea pe muchie de cu#it a unui asemenea de&astru de ctre Colonia -pa#ial 7T2eill (( n GFPO a fost intensiv comentat. Astfel de incidente cel pu#in n teorie ar putea fi ocolite prin procedee de ecranare ori de siguran# de!i mult prea adesea ele nu-!i .ustific denumirea. >3ist totu!i un eveniment e3trem de interesant dar din fericire rar n care individul n cau& de#ine o asemenea po&i#ie eminent ori dispune de astfel de puteri unice nct nimeni nu reali&ea& ce se ntmpl pn ce nu e prea tr&iu. %e&astrul produs de asemenea genii bolnave @nu pare s e3iste un termen mai potrivit pentru a-i desemnaA poate cuprinde o lume ntreag ca n ca&ul lui A. 4itler @DQQE-DEPHA. ,ntr-un surprin&tor numr de ca&uri nimic nu se aude despre activitatea lor datorit conspira#iei de tcere ntre#inut de egalii lor. +n e3emplu clasic a ie!it de curnd la suprafa# odat cu publicarea mult a!teptatelor !i multntr&iatelor memorii ale doamnei Ma3ine %uval. Chiar !i n pre&ent unele aspecte ale problemei nu snt n ntregime clare...? C. D. G$litsyn #ivili,a%ia i rebelii ei, !ra"a, 85EF

0 Altitudine unu-cinci-&ero. ;ite&a sondei nou-cinci. 'epet nou-cinci. -cutul termic .etisonat. "rin urmare sonda intrase cu bine n atmosfer !i scpase de e3cesul de vite&. >ra ns prea devreme pentru a srbtori. 2u numai c rmseser de parcurs o sut cinci&eci de kilometri verticali ci !i trei sute pe ori&ontal 0 cu o vi.elie cumplit ca s complice lucrurile. %e!i capsula mai con#inea o mic cantitate de combustibil libertatea ei de manevr era foarte limitat. %ac operatorul rata muntele la prima apropiere nu avea cum s mai ncerce a doua oar. 0 Altitudine unu-doi-&ero. ,nc nu se simt efecte atmosferice. Micu#a sond cobora desf!urndu-se din cer ca un pian.en alunecnd pe scara sa de mtase. -per c au suficient filament gndi %uval. Ct de ngro&itor ar fi ca acesta s se termine la numai c#iva kilometri de #int8 Astfel de tragedii se ntmplaser cu primele cabluri submarine. 0 Altitudine opt-&ero. Apropiere nominal. Tensiune unu-&ero-cinci la sut. Curent slab de aer. A!adar ptura superioar a atmosferei ncepea s-!i fac sim#it pre&en#a chiar dac pe moment numai sensibilelor instrumente de la bordul sondei. +n telescop telecomandat de mici dimensiuni fusese instalat lng punctul de control iar acum urmrea automat capsula nc invi&ibil. Morgan se ndrept spre el iar rem-ul reporterei l urm ca o umbr. 0 -e vede ceva9 !opti %uval dup cteva secunde. Morgan cltin nerbdtor din cap !i continu s se uite n ocular. 0 Altitudine !ase-&ero. %eplasare stnga. Tensiunea unu-&ero-cinci la sut 0 corec#ie unu-unu-&ero nominal. ,n limitele admise socoti %uval. %ar lucrurile ncepuser s se mi!te sus n cealalt parte a stratosferei. Cu siguran#a Morgan avea acum sonda n cmpul vi&ual. 0 Altitudine cinci-cinci. %ou secunde impuls de corec#ie. 0 Am prins-o8 e3clam Morgan. ,i vd .etul. 0 Altitudine cinci-&ero. Tensiune unu-doi-cinci la sut. :reu de men#inut pe traiectorie. %evia#ie u!oar. >ra de neconceput ca la mai pu#in de cinci&eci kilometri de obiectiv capsula s nu-!i ncheie cltoria de trei&eci !i !ase de mii de kilometri. ,ns cte avioane !i nave spa#iale nu e!uaser pe ultimii metri? 0 Altitudine patru-cinci. ;nt puternic de forfecare. %in nou deviere de la curs. Trei secunde impuls. 0 Am pierdut-o rosti Morgan de&gustat. 2ori pe direc#ie. 0 Altitudine patru-&ero. %evia#ie mare. Tensiune de vrf la unu-cinci-&ero la sut. 'epet unu-cinci&ero la sut. Asta suna prost. %uval !tia c punctul de rupere se gsea la dou sute de procente. 7 smucitur mai puternic !i e3perimentul s-ar fi terminat. 0 Altitudine trei-cinci. ;ntul se nte#e!te. (mpuls o secund. 'e&erva de combustibil aproape epui&at. Tensiune n cre!tere. Mrit la unu-!apte-&ero la sut. ,nc trei&eci de procente !i chiar acea incredibil fibr se va rupe ca orice material la care s-a dep!it tensiunea longitudinal. 0 %istan# trei-&ero. Turbulen#a se accentuea&. %eviere mare spre stnga. (mposibil de calculat corec#ia. Mi!cri foarte inegale. 0 7 vd8 strig Morgan. A ie!it din nori8 0 %istan# doi-cinci. 2u avem suficient combustibil ca s reintrm pe traiectorie. %evia#ie estimativ de trei kilometri. 0 2u contea&. 5as-o s cad oriunde po#i8 strig Morgan. 0 Ct de curnd posibil. %istan#a doi-&ero. 1or#a vntului cre!te. "ierdem din stabilitate. -arcina a nceput s se roteasc. 0 % drumul la frn. 5as cablul s se desf!oare liber8 0 'e&olvat rosti glasul nnebunitor de calm. %uval !i-ar fi nchipuit c o ma!in era cea care vorbea dac nu ar fi !tiut c Morgan mprumutase unul din cei mai buni controlori de trafic spa#ial pentru e3periment. 0 %efec#iune la distribuitor. 'ota#ia sarcinii este acum de cinci revi pe secund. Cablul probabil

rsucit. Tensiune unu-opt-&ero la sut. +nu-nou-&ero. %oi-&ero-&ero. %istan#a unu-cinci. Tensiune doi-unu&ero. %oi-doi-&ero. %oi-trei-&ero... 2u mai poate dura mult se frmnt %uval. %oar &ece kilometri !i cablul blestemat se rsucise n .urul sondei.... 0 Tensiune &ero. 'epet ,er$. Asta era. 1irul plesnise iar acum probabil !erpuia napoi spre stele. 1r ndoial operatorii de pe Ashoka urmau s-l nf!oare la loc ns %uval n#elesese suficient din teorie ca s-!i dea seama c opera#iunea avea s fie lung !i complicat. (ar mica sond se va prbu!i undeva pe cmpiile sau .unglele insulei Taprobane. Totu!i a!a cum declarase Morgan succesul dep!ise nou&eci !i cinci la sut. %ata viitoare fr vnt... 0 (at-o8 strig cineva. 7 stea strlucitoare se aprinsese ntre dou galioane de nori navignd pe cer. Arta ca un meteorit de &i c&nd pe pmnt. ,n mod ironic de parc !i-ar fi btut .oc de constructori racheta luminoas instalat pe capsul n scopul asistrii manevrelor terminale se declan!ase automat. >i bine nc mai putea fi de folos a.utnd la locali&area epavei. 'em-ul lui %uval pivot ncet astfel ca ea s vad astrul nflcrat trecnd de munte !i disprnd spre est. >stim o ateri&are la circa cinci kilometri distan#. 0 %u-m napoi la Morgan &ise ea. ;reau s discut cu el. (nten#ionase s pronun#e cteva remarci optimiste0 suficient de tare ca s fie au&ite de bancherul mar#ian 0 e3primndu-!i convingerea n reu!ita deplin a urmtoarei coborri. ,nc !i pregtea micul discurs cnd deodat totul i se !terse din minte... Avea s revad evenimentele ultimelor trei&eci de secunde de attea ori pn cnd avea s le cunoasc pe de rost. %ar niciodat nu va fi sigur c le n#elesese ntreaga semnifica#ie.

3' -egiunile egelui ;annevar Morgan se obi!nuise cu ntr&ierile 0 cu de&astrele chiar 0 iar acesta constituia spera el unul minor. :ri.a lui principal privind meteorul disprnd n spatele muntelui era acum ca 2arodny Mars s nu considere banii irosi#i. 7bservatorul ptrun&tor din scaunul pe rotile fusese e3trem de necomunicativ) gravita#ia Terrei pruse s-i imobili&e&e limba la fel de bine ca picioarele. %e ast dat totu!i el se adres inginerului nainte ca Morgan s vorbeasc6 0 7 singur ntrebare dr. Morgan. /tiu c aceast furtun este fr precedent 0 dar s-a ntmplat. "rin urmare poate surveni !i n viitor. Ce va fi dac se ntmpl dup construc#ia Turnului9 Morgan gndi febril. >ra imposibil s dea un rspuns precis ntr-un interval de timp att de scurt !i nc i venea greu s dea cre&are evenimentelor. 0 ,n cel mai ru ca& ar trebui s suspendm opera#iunile o scurt perioad cci pot apare devia#ii de po&i#ie. 2ici o for# eolian de la aceast altitudine nu e capabil s pun n pericol ns!i structura Turnului. Chiar !i firul nostru ar fi fost n perfect siguran# dac am fi reu!it s-l ancorm. -pera s fie o anali& corect) peste cteva minute Narren $ingsley urma s-l informe&e dac era adevrat sau nu. -pre u!urarea lui bancherul replic cu aparent satisfac#ie6 0 Mul#umesc. > tot ce am dorit s aflu. Morgan se hotrse totu!i s insiste6 0 (ar pe Muntele "avonis fire!te o astfel de problem nu ar fi posibil. %ensitatea atmosferic de acolo este de o sut de ori0 %e &eci de ani nu mai au&ise sunetul care i i&bi n pre&ent timpanele dar era unul din acelea ce nu puteau fi uitate niciodat. Chemrile imperioase acoperind urletul furtunii l transportar pe Morgan de cealalt parte a planetei. 2u se mai afla pe versantul btut de vnturi al muntelui. -e gsea sub domul 4agiei -ophia privind uluit !i cu admira#ie munca unor oameni mor#i de !aispre&ece secole. (ar n urechile lui btea puternicul clopot care-i chemase odat pe credincio!i la rugciune. Amintirea (stambulului se di&olv. -e tre&i napoi pe munte mai ncurcat !i mai confu& ca oricnd. Ce-i spusese clugrul9 C darul de ru augur al lui $alidasa tcuse secole de-a rndul !i c-i fusese permis s vorbeasc doar n vreme de de&astru9 Aici nu avusese loc nici un de&astru) ba din punctul de vedere al mnstirii se ntmplase e3act pe dos. 7 clip lui Morgan i trecu prin minte posibilitatea stn.enitoare ca sonda s se fi prbu!it n incinta templului. %ar nu era imposibil. 'atase vrful cu c#iva kilometri buni. /i n orice ca& repre&enta un obiect prea mic ca s provoace pagube serioase .umtate c&nd .umtate plutind pe cer. -e uit spre mnstire unde vocea marelui clopot nc nfrunta vi.elia. 'obele portocalii dispruser de pe parape#i) nu se vedea nici un clugr. Ceva atinse delicat obra&ul lui Morgan !i el l ddu deoparte cu un gest refle3 al minii. ,i venea greu s !i gndeasc n vreme ce dangtul dureros umplea aerul !i-i lovea ritmic creierul. -e ntreb dac nu ar fi procedat bine s mearg la templu !i s-l ntrebe politicos pe Mahanayake Thero ce se ntmplase... ,nc o dat sim#i acea atingere mtsoas u!oar pe obra& iar de aceast dat &ri o pat galben cu col#ul ochiului. 'eac#iile sale fuseser ntotdeauna rapide) ntinse mna !i nu ddu gre!. (nsecta &cea strivit n palma sa renun#nd la ultimele secunde ale efemerei sale vie#i chiar n timp ce Morgan privea !i +niversul pe care el l cunoscuse pru s tremure !i s se topeasc n .ur. Miraculoasa lui nfrngere se transformase ntr-o victorie nc mai ine3plicabil. Totu!i nu ncerca nici o sen&a#ie de triumf doar confu&ie !i uimire.

%eoarece acum !i amintea legenda fluturilor aurii. "urta#i de vnt cu sutele !i miile erau mtura#i pe fa#a muntelui ca s moar n vrful su. ,n cele din urm legiunile lui $alidasa !i atinseser scopul 0 !i se r&bunaser.

31 ,7od 0 Ce s-a ntmplat9 ntreb /eicul Abdullah. (at o ntrebare la care nu voi putea rspunde niciodat !i spuse Morgan n sinea lui. 'eplic ns cu voce tare6 0 Muntele ne apar#ine domnule "re!edinte. Clugrii au nceput de.a s plece. >ste incredibil. Cum poate o legend de dou mii de ani...9 Cltin din cap nedumerit. 0 %ac suficient de mul#i cred ntr-o legend atunci ea devine adevr. 0 "resupun c da. %ar snt !i alte elemente pe lng ea. ,ntregul lan# de ntmplri pare imposibil. 0 +n cuvnt riscant. "ermite-mi s-#i istorisesc o povestioar. +n prieten drag un mare savant ast&i mort obi!nuia s m tachine&e afirmnd c deoarece politica constituie arta posibilului atrage doar min#i de mna a doua. Cele de mna nti declara el snt interesate numai de imp$sibil. /i !tii ce i-am rspuns9 0 2u &ise Morgan politicos !i previ&ibil 0 C avem mare noroc fiind att de mul#i de mna a doua cci cineva trebuie s conduc lumea... 7ricum dac imposibilul s-a ntmplat trebuie s-l accep#i plin de gratitudine. ,l accept gndi Morgan dar cu re%inere. >3ist ceva foarte straniu cu un +nivers unde c#iva fluturi mor#i pot contrabalansa un turn de un miliard de tone. /i mai era rolul ironic .ucat de ;enerabilul "arakarma care n pre&ent cu siguran# se sim#ea pionul unor &ei mali#io!i. Administratorul Centrului de Control Musonic se artase plin de cin# iar Morgan i acceptase scu&ele cu neobi!nuita gra#ie. %esigur ddea cre&are faptului c strlucitul doctor Choam :oldberg revolu#ionase micrometeorologia c nimeni nu n#elesese ce fcea !i c n final acesta suferise o depresiune nervoasa chiar n timp ce-!i desf!ura e3perien#ele. 2u se va mai ntmpla din nou... Morgan !i e3primase speran#a foarte sincer n nsnto!irea savantului !i pstrase suficient din instinctele sale birocratice ca s strecoare o alu&ie la viitoare contraservicii din partea Controlului Musonic. Administratorul terminase mul#umind nc o dat fr ndoial mirat de surprin&toarea genero&itate a lui Morgan. 0 %in curio&itate unde se duc clugrii9 ntreba /eicul. 5e-a! putea oferi ospitalitate aici. Cultura noastr a primit ntotdeauna alte religii cu bra#ele deschise. 0 2u !tiu nici eu !i nici Ambasadorul 'a.asinghe. Cnd l-am ntrebat mi-a rspuns c se vor descurca. +n ordin care a trit frugal trei mii de ani nu e tocmai srac. 0 4mm. Atunci poate ar fi bine sa folosim pu#in din averea lor. Acest proiec#el al dumitale devine tot mai scump cu fiecare ntrevedere. 0 2u chiar domnule "re!edinte. +ltima estimare include o cifr pur contabil pentru opera#iunile spa#iale de adncime pe care 2arodny Mars a ncuviin#at s o finan#e&e. ;or locali&a un asteroid carbonic !i l vor aduce pe orbita terestr. Au mai mult e3perien# n acest gen de opera#iuni !i astfel re&olv una din problemele noastre principale. 0 (ar carbonul pentru propriul lor turn9 0 Au re&erve nelimitate pe %eimos e3act acolo unde e nevoie de ele. 2arodny a nceput de.a prospectarea unor terenuri miniere cu toate ca procesul propriu-&is se va desf!ura n afara satelitului. 0 ,ndr&nesc s ntreb de ce9 0 %atorita gravita#iei. Chiar !i %eimos pre&int o accelera#ie gravita#ional de c#iva centimetri pe secund la ptrat. 4iperfilamentul poate fi fabricat numai n condi#ii de imponderabilitate. 2u e3ist alt cale pentru a garanta o structur cristalin perfect suficient de lung. 0 Mul#umesc ;an. ,mi dai voie s te ntreb !i de ce ai schimbat designul de ba&9 ,mi plcea mnunchiul acela ini#ial de patru tuburi dou n sus !i dou n .os. +n sistem clar de metrou constituia ceva ce pricepeam 0 chiar dac era rotit cu nou&eci de grade. 2u pentru prima oar !i nendoielnic nu pentru ultima Morgan rmase uimit de memoria btrnului !i de n#elegerea detaliilor. 2u era niciodat bine s-l subestime&i. %e!i ntrebrile sale erau uneori inspirate doar din simpl curio&itate 0 adeseori curio&itatea !ireat a omului att de sigur pe po&i#ie nct nu avea nevoie s!i apere imaginea 0 nu uita niciodat lucrurile de o ct de mic importan#. 0 Mi-e team c primele noastre schi#e au fost orientate prea terestru. >ram oarecum asemeni primilor constructori de autoturisme care continuau s produc trsuri fr cai... A!adar proiectul nostru actual prevede un turn ptrat gol n interior cu cte o cale de acces pe fiecare fa#. :ndi#i-v la el ca la patru ci ferate verticale... Cnd porne!te din orbit latura ptratului msoar patru&eci de metri sc&nd la dou&eci .os pe "mnt. 0 Ca o stalag... stalac... 0 2talactit. %a !i eu a trebuit s verific8 %in punct de vedere ingineresc o bun analogie ar fi cu vechiul Turn >iffel ntors invers !i ntins de o sut de mii de ori. 0 A!a de mult9 0 Apro3imativ. 0 M rog bnui c nu e3ist nici o lege care s spun c un turn nu are voie s atrne de sus n .os. 0 Avem unul care urc aminti#i-v de la orbita sincron pn la masa de ancorare destinat #inerii sub tensiune a ntregii structuri. 0 /i -ta#ia de Mi.loc9 -per c nu a#i renun#at la ea. 0 2u. -e gse!te n acela!i loc la dou&eci !i cinci de mii de kilometri.

0 Bine. -nt con!tient c nu voi a.unge vreodat acolo ns mi place s m gndesc la ea... Murmur ceva n arab. Mai e3ist o legend !tii sicriul lui Mahomed suspendat ntre "mnt !i "aradis. Ca -ta#ia de Mi.loc. 0 ;om pregti un banchet n cinstea dumneavoastr domnule "re!edinte cnd se va inaugura serviciul. 0 Chiar dac te vei #ine de program !i admit c n ca&ul "odului ai terminat mai devreme cu un an voi avea nou&eci !i opt atunci. 2u m ndoiesc c voi reu!i s a.ung acolo. %ar eu unul voi reu!i !i spuse ;annevar Morgan. ,ntruct acum !tiu c &eii snt de partea mea oricine sau orice ar fi &eii ace!tia.

I5 +( 4(-

32 ,7pres spa)ial 0 Acum nu cumva s spui c nu se va ridica de la pmnt implor Narren $ingsley. 0 Am fost tentat rse pe nfundate Morgan e3aminnd macheta. - !tii c arat ca un vagon rsturnat de cale ferata. 0 >ste e3act imaginea pe care dorim s-o promovam rspunse $ingsley. Cumperi biletul n sta#ie depui baga.ul te a!e&i n fotoliul basculant !i admiri priveli!tea. -au urci n salonul-bar !i-#i dedici urmtoarele cinci ore buturii pn a.ungi pe Mi.loc. (ncidental ce prere ai despre designul interior6 decorul unui "ullman din secolul al nouspre&ecelea9 0 2u nemaipomenit. ;agoanele "ullman n-au avut niciodat cinci podele circulare puse una peste alta. 0 Ai face bine s le &ici celor de la proiectare asta. /i-au pus tot sufletul n iluminarea cu ga&. 0 %ac vor neaparat un i& de antichitate atunci e loc de mai bine. Am v&ut odat un film vechi cu subiect spa#ial la Mu&eul de Art din -ydney o nav cu o camer de observa#ie circular. >3act ce ne trebuie nou. 0 ,#i aduci aminte titlul9 0 Ah sa m gndesc ceva ca 2pace Gars 8>>>. -nt convins c vei reu!i s dai de el. 0 Am s le &ic proiectan#ilor s-l caute. Acum haide s intrm. ;rei un .oben9 0 2u replic Morgan brusc. >ra unul din avanta.ele de a avea o nl#ime cu &ece centimetri mai mic dect media. (ntrnd n simulator se sim#i cuprins de un fior adolescentin de nerbdare. ;erificase planurile privise computerele .ucndu-se cu grafice !i a!e&ri n spa#iu 0 totul trebuia s fie perfect familiar. ,ns de aceast dat era real s$lid. Adevrat nu se va ridica niciodat de pe pmnt a!a cum se spunea n gluma veche. ,ns ntr-o &i geamna sa va goni printre nori urcnd n numai cinci ceasuri pn la -ta#ia de Mi.loc situat la dou&eci !i cinci de mii de kilometri altitudine. /i totul cu un cost de un dolar de pasager... Chiar !i n pre&ent era dificil s aprecie&i ntreaga dimensiune a apropiatei revolu#ii. "entru prima oar spa#iul nsu!i avea s devin la fel de accesibil ca orice punct de pe suprafa#a Terrei. "este alte cteva decenii dac cineva va dori s-!i petreac sfr!itul de sptmn pe 5un lucrul va fi cu putin#. 2ici Marte nu va fi scoas din discu#ie. 2u e3istau limite pentru posibil. Morgan se tre&i din visare mpiedicndu-se de o bucat de covor prost ntins. 0 -cu&e rosti ghidul. Alt idee a proiectan#ilor 0 verdele se presupune c va aminti cltorilor de "mnt. Tavanul va fi albastru din ce n ce mai nchis spre eta.ele superioare. /i vor s utili&e&e iluminarea indirect peste tot astfel ca a!trii s rmn vi&ibili. Morgan cltin din cap. 0 7 inten#ie frumoas dar nu #ine. %ac va fi suficient lumin ca s se citeasc confortabil atunci strlucirea va estompa stelele. >ste necesar o sec#iune a salonului care s permit stingerea complet a luminii. 0 1ace de.a parte din planul barului. Coman&i butura !i te retragi n spatele draperiilor. ,n pre&ent se aflau la eta.ul inferior o ncpere circular de trei metri nl#ime !i opt n diametru. %e .ur mpre.ur se gseau tot soiul de cutii cilindri !i panouri de control purtnd inscrip#ii ca '>C>';K 7Y(:>2 BAT>'(> CFG C72CA-7' "'(M A<+T7' C72T'75 T>M">'AT+'K. Totul lsa cu claritate impresia de provi&orat gata s fie rearan.at ntr-un moment. 0 7ricine ar crede c asamblm o nav spa#ial coment Morgan. Apropo care este ultima estimare a timpului de supravie#uire9 0 Atta vreme ct e3ist energie cel pu#in o sptmn chiar la ntreaga capacitate de cinci&eci de persoane. Ceea ce-i realmente absurd de vreme ce o echip de salvare ar a.unge n trei ore indiferent dac pleac de pe "mnt sau de pe -ta#ia de Mi.loc. 0 2elund n seam o catastrof ma.or precum o avarie a Turnului ori a !inelor. 0 %ac se ntmpl a!a ceva nu cred c va mai rmne cineva s fie salvat. ,n schimb dac o capsul se blochea& din cine !tie ce motiv iar pasagerii nu nnebunesc !i nu nghit pe loc toate tabletele noastre delicioase de hran comprimat problema lor cea mai mare va fi plictiseala. >ta.ul doi era complet gol lipsit chiar !i de facilit#i temporare. Cineva desenase cu creta un dreptunghi

mare pe panoul curbat din plastic al peretelui scriind n interior6 >C5+CA. 0 Aici va fi camera de baga.e de!i nu sntem siguri dac e nevoie de atta spa#iu. %ac nu poate fi utili&at pentru pasageri suplimentari... >i acest eta. devine mult mai interesant. Al treilea nivel con#inea circa &ece scaune tip avion fiecare de o form diferit. %ou din ele erau ocupate de manechine n mrime natural un brbat !i o femeie ce artau absolut bla&a#i de toat procedura. 0 "ractic ne-am decis la acest model &ise $ingsley indicnd un fotoliu lu3os prev&ut cu o msu#. %ar mai nti vom face testele obi!nuite. Morgan lovi cu pumnul cptu!eala scaunului. 0 A stat cineva efectiv n el cinci ore9 0 %a un voluntar de o sut de kilograme. 2ici o problem. %ac lumea se va plnge le vom aduce aminte de &ilele de pionierat din avia#ie cnd #i trebuiau cinci ore numai ca s traverse&i "acificul. /i desigur vom oferi confortul unei gravita#ii reduse pe toat durata cltoriei... >ta.ul de deasupra era identic fr scaune. ,l strbtur rapid !i a.unser la nivelul urmtor cruia n mod vi&ibil proiectan#ii i acordaser cea mai mare aten#ie. Barul prea aproape terminat iar distribuitorul de cafea chiar func#iona. %easupra lui ntr-o ram bogat ornamentat trona o gravur veche de o asemenea tulburtoare relevan# nct i lu respira#ia lui Morgan. 7 5un uria! domina col#ul din stnga sus !i spre ea gonea un tren n form de glonte trgnd patru vagoane. 5a ferestrele compartimentului etichetat Clasa ,nti se vedeau persona.e victoriene cu .oben admirnd priveli!tea. 0 +nde ai reu!it s o gse!ti9 ntreb Morgan cu admira#ie !i uluire. 0 -e pare c inscrip#ia a c&ut din nou mormi $ingsley cutnd n spatele barului. Aha iat-o8 ,i ntinse lui Morgan o bucat de carton pe care se gsea tiprit cu ni!te caractere demodate6 T'>2+'( "'7(>CT(5 C+ %>-T(2AJ(A 5+2A :ravur la edi#ia din DQQD a romanului %e la !m nt la Bun n 6E $re i 8> minute i $ clt$rie n :urul Bunii de <ules ;ernes 0 ,mi pare ru dar nu l-am citit recunoscu Morgan dup ce absorbi informa#ia. "oate m-ar fi scutit de o mul#ime de neca&uri. A! vrea s !tiu ns cum a reu!it fr !ine9 0 2u trebuie s-i acordm lui <ules prea mult credit ori s-l nvinuim din aceast cau&. "ictura nu se dorea luat n serios. >ra o glum a artistului. 0 M rog transmite designerilor complimentele mele. > una din ideile lor cele mai bune. ,ntorcndu-se de la visele trecutului Morgan !i $ingsley naintar spre realitatea viitorului. "e fereastra larg de observa#ie un sistem de proiec#ie oferea perspectiva uluitoare a "mntului. /i nu orice priveli!te fu ncntat Morgan s observe ci imaginea corect. Taprobane era ascuns situndu-se chiar dedesubt) n schimb se vedea ntregul subcontinent al 4industanului de sud pn la &pe&ile orbitoare ale lan#ului 4imalaya. 0 /tii se va ntmpla e3act ca !i cu "odul &ise Morgan. 5umea va cltori doar din plcere. -ta#ia de Mi.loc ar putea deveni cea mai mare atrac#ie turistic a tuturor timpurilor. ,!i ridic privirea spre tavanul a&uriu. Merit v&ut !i ultimul eta.9 0 2u chiar) eclu&a superioar e planificat dar nu ne-am hotrt unde s amplasm re&erva echipamentelor de suport vital !i dispo&itivele de centrare pe !in. 0 "robleme9 0 2u !i cu noii magne#i. (ndiferent dac se urc sau coboar garantm siguran#a pn la opt mii de kilometri pe or cu cinci&eci la sut peste vite&a nominal. Morgan !i permise n sine un oftat de u!urare. Acesta constituia un domeniu unde nu era capabil s ia nici o deci&ie fiind obligat s se ba&e&e total pe sfatul altora. %e la nceput fusese evident c la asemenea vite&e doar un tip de propulsie magnetic era posibil) cel mai u!or contact fi,ic @ la mai mult de un kilometru pe secund 0 ar fi provocat un de&astru. /i totu!i cele patru perechi de fante de ghidare de pe fe#ele Turnului nu permiteau dect c#iva centimetri toleran# n .urul magne#ilor. >i trebuiau astfel proiecta#i ca s permit unor uria!e for#e de corec#ie s intervin instantaneu pentru readucerea capsulei pe linia de centru. Cobornd n urma lui $ingsley pe scrile n spiral ale machetei pe Morgan l i&bi un gnd sumbru. ,mbtrnesc !i spuse n gnd. Ah a! fi urcat fr probleme la al !aselea nivel dar m bucur c nu am fcut-o. Cu toate acestea nu am dect cinci&eci !i nou de ani 0 !i vor mai trece cel pu#in nc cinci dac totul merge bine nainte ca primul vagon de pasageri s ating -ta#ia de Mi.loc. Apoi trei ani de teste calibrri acordri ale sistemului. - &icem &ece ani cu totul... %e!i afar era cald un fior l strbtu. "entru prima dat i trecu prin minte c triumful cruia i nchinase sufletul ar putea veni prea tr&iu pentru el. /i fr s-!i dea seama aps cu mna discul sub#ire de metal ascuns n interiorul cm!ii.

53 18 A 0 %e ce ai a!teptat pn ast&i9 ntreb doctorul -en cu tonul folosit fa# de un copil ntr&iat mental. 0 Motivele obi!nuite rspunse Morgan trecndu-!i degetul mare sntos peste nchi&toarea cm!ii. Am fost prea ocupat iar ori de cte ori rmneam fr respira#ie ddeam vina pe altitudine. 0 Altitudinea are vina ei binen#eles. Ar fi bine s-#i verifici to#i oamenii de pe munte. Cum a#i putut s negli.a#i ceva att de evident9 Cum ntr-adevr9 gndi Morgan stn.enit. 0 To#i clugrii aceia unii din ei trecu#i de opt&eci de ani8 "reau att de snto!i nct nu mi-a trecut

niciodat prin minte... 0 Clugrii triau acolo de ani de &ile. --au adaptat complet ns voi a#i urcat !i cobort de cteva ori pe &i0 0 Ma3imum de dou ori. 0 ... pornind de la nivelul mrii pn la o .umtate de atmosfer n cteva minute. ,n fine nu-i ceva iremediabil dac-mi urme&i instruc#iunile de acum ncolo. Ale mele !i ale C7'>(. 0 C7'A9 0 Alarm coronarian. 0 7h unul din lucrurile acelea. 0 %a unul din lucrurile acelea. >le salvea& &ece milioane de vie#i n fiecare an. ,n ma.oritate func#ionari publici superiori administratori savan#i renumi#i ingineri de frunte !i al#i neghiobi asemntori. M ntreb adesea dac merit osteneala. 2atura poate ncearc s ne spun ceva iar noi nu ascultm. 0 Adu-#i aminte de .urmntul hipocratic Bill replic Morgan cu un &mbet. /i trebuie s recuno!ti c am fcut ntotdeauna ce mi-ai spus. "i nu m-am ngr!at nici mcar cu un kilogram n ultimii &ece ani. 0 4mm m rog nu e!ti cel mai ru dintre pacien#ii mei admise mbln&it doctorul. -cotoci n birou !i scoase un holopad mai mare. Alege aici snt modelele standard. 7rice culoare dore!ti atta vreme ct e ro!u medical. Morgan declan! imaginile !i le privi cu de&gust. 0 +nde trebuie s-l port9 ntreb el. -au vrei s-l implante&i9 0 2u e necesar cel pu#in pentru moment. "este cinci ani dar poate nici atunci. ,#i sugere& s ncepi cu acest model. -e poart chiar sub co!ul pieptului a!a c nu are sen&ori la distan#. %up o vreme nu-l mai sim#i. /i nu te va deran.a dect dac e ca&ul. 0 /i atunci9 0 Ascult. %octorul rsuci unul din numeroasele ntreruptoare de pe consola biroului iar o voce dulce de me&&osopran remarc conversa#ional6 0 Cred c ar trebui s te a!e&i !i s te odihne!ti &ece minute. %up o pau& scurt continu6 Ar fi o idee bun s te ntin&i o .umtate de ceas. 7 alt pau&. Ct mai curnd posibil fi3ea& o ntlnire cu doctorul -mith. Apoi6 Te rog ia una din pilulele ro!ii imediat. Am chemat ambulan#a. Culc-te .os !i rela3ea&-te. Totul va fi bine. Morgan aproape c-!i astup urechile cu palmele s acopere fluieratul ascu#it. AC>A-TA >-T> 7 +':>2JK C7'A87'(C(2> MK A+%> ,5 '7: -K ;(2K (M>%(AT. AC>A-TA >-T> 7 +':>2JK C7'A8 7'(C(2>0 0 Cred c ai prins ideea rosti medicul readucnd lini!tea n cabinet. %esigur programele !i rspunsurile snt individual croite pentru fiecare pacient n parte. /i e3ist o larg tonalitate de voci inclusiv unele celebre. 0 Asta e destul de bun. Cnd va fi gata aparatul meu9 0 Te voi cuta n vreo trei &ile. Ah da. +nit#ile purtate pe piept au un avanta. pe care #i-l voi men#iona. 0 /i anume9 0 +nul din pacien#ii mei e un .uctor nver!unat de tenis mi spune c ori de cte ori !i descheie cma!a vederea acelui mic disc ro!u are un efect absolut devastator asupra adversarului...

34 A&e)eal* >3istase o vreme cnd una din treburile minore !i adeseori ma.ore ale fiecrui om civili&at era periodica aducere la &i a agendei cu adrese. Codul universal o fcuse inutil deoarece odat ce se cuno!tea numrul de identitate al unei persoane atribuit pe via# locali&area acesteia lua numai cteva secunde. /i chiar dac numrul nu era cunoscut algoritmul standard de cutare o gsea n general destul de repede dac i se ofereau data apro3imativ de na!tere profesiunea !i alte cteva detalii. @"robleme totu!i apreau dac numele era -mith ori -ingh ori Mohammed. A %e&voltarea re#elelor globale de informa#ii eliminase nc o sarcin plictisitoare. >rau suficiente doar cteva nota#ii n dreptul numelor acelor prieteni pe care doreai s-i felici#i n diferite oca&ii iar computerul casei se ocupa de rest. ,n &iua respectiv @dac nu se comiteau gre!eli stupide de programare cum fusese frecvent ca&ulA mesa.ul potrivit urma s fie transmis automat destinatarului. /i chiar dac acesta bnuia c frumoasele cuvinte de pe ecran se datorau n ntregime electronicii 0 e3peditorul negndindu-le de ani de &ile 0 gestul era totu!i binevenit. Aceea!i tehnologie responsabil de eliminarea unui set de treburi crease n schimb succesori mai preten#io!i. %intre ei poate cel mai important l repre&enta programarea "rofilului de (nteres "ersonal. Ma.oritatea oamenilor !i rennoiau "("-ul de Anul 2ou sau de &iua lor de na!tere. 5ista lui Morgan con#inea cinci&eci de subiecte) au&ise de indivi&i care nscriseser sute. "robabil !i petreceau ntregul timp luptnd cu avalan!a de informa#ii doar dac nu cumva fceau parte dintre acei glume#i crora le plcea s fi3e&e alerte pe consolele personale pentru improbabilit#i clasice ca6 7u dino&aur clocit Cerc cvadratur Atlantida re-apari#ie Cristos a doua venire

Monstrul din 5och 2ess capturare ori n cele din urm 5umea sfr!itul %e obicei egotismul !i cerin#ele profesionale asigurau ca numele abonatului s se gseasc n capul listei. Morgan nu fcea e3cep#ie ns urmtoarele intrri ale ba&ei de date erau oarecum neobi!nuite6 Turn orbital Turn spa#ial Turn @geoAsincron 5ift spa#ial 5ift orbital 5ift @geoAsincron Termenii acopereau ma.oritatea varia#iilor utili&ate de mass media !i aveau gri. s-l #in la curent cu cel pu#in nou&eci la sut din subiectele privitoare la proiect. ,n mare parte con#inutul era lipsit de importan# determinndu-l s se ntrebe uneori dac avea sens s le mai cercete&e. Cele cu adevrat esen#iale i-ar fi parvenit oricum destul de repede. Morgan nc se freca la ochi iar patul abia se retrsese n peretele modestului su apartament atunci cnd observ mesa.ul de A5>'TK clipind pe monitor. Apsnd pe CA1>A !i ;(C(72A'() simultan a!tept ultima sen&a#ie a nop#ii. T+'2+5 7'B(TA5 %7B7',T vestea titlul. 0 Continui9 ntreb consola. 0 Te cred replic Morgan tre&it dintr-o dat. ,n urmtoarele secunde citind te3tul afi!at starea de nencredere i se preschimb n indignare apoi n ngri.orare. Trecu ntregul pachet de !tiri lui Narren $ingsley cu o etichet ?-un-m c#i po#i de repede? !i se a!e& fumegnd naintea micului de.un. ,n mai pu#in de cinci minute $ingsley apru pe ecran. 0 >i bine ;an i spuse cu o resemnare ironic prietenul s ne considerm noroco!i. (-au trebuit cinci ani ca s se ia de noi. 0 >ste cel mai ridicol lucru pe care l-am au&it vreodat8 --l ignorm9 %ac rspundem asta n-o s-i fac dect publicitate. >3act ceea ce vrea el. $ingsley ncuviin#. 0 > cea mai bun politic pentru moment. - nu reac#ionm. Totodat s nu uitm c e posibil sa aib oarecare dreptate. 0 Ce vrei s spui9 $ingsley deveni serios !i chiar pu#in ncurcat. 0 >3ist probleme psihologice pe l n" cele inginere!ti :nde!te-te. 2e vedem la birou. (maginea se estomp lsndu-l pe Morgan ntr-o stare de spirit ceva mai calm. >ra obi!nuit cu critica !i !tia cum s-o primeasc) chiar i fcea plcere schimbul de argumente pro !i contra !i arareori se supra n acele pu#ine oca&ii cnd pierdea. 2u la fel de u!or ns i fceai fa# lui %onald '#oiul. 2u acesta era numele su adevrat binen#eles dar specia deosebit de indignare negativist a doctorului %onald Bickerstaff amintea adeseori de miticul persona. al secolului dou&eci. %octoratul @bun dar nu strlucitA l sus#inuse n matematici pure) avanta.ele sale le constituiau o nf#i!are impresionant o voce curgtoare !i credin#a ne&druncinat n abilitatea de a .udeca orice subiect !tiin#ific. ,n propriul lui domeniu se dovedea chiar bun. Morgan !i amintea cu plcere cursul de mod veche pe care l audiase odat la (nstitutul 'egal. Timp de o sptmn dup aceea aproape c n#elesese propriet#ile speciale ale numerelor transfinite. %in nefericire Bickerstaff nu-!i cuno!tea limitele. Cu toate c dispunea de o ntreag cresctorie de fani ce subscriau la serviciul su de informa#ii 0 ntr-o epoc mai timpurie ar fi fost considerat un veritabil populari&ator de !tiin#0 cercul criticilor si era nc !i mai mare. Cei mai bln&i dintre ace!tia socoteau c fusese educat sub nivelul inteligen#ei. Ceilal#i l considerau un idiot independent. >ra pcat gndi Morgan c Bickerstaff nu putea fi ncuiat n aceea!i camer cu doctorul :oldberg B "arakarma. --ar fi anihilat amndoi ca electronii cu po&itronii geniul unuia anulnd stupiditatea fundamental a celuilalt. Acea stupiditate de neclintit mpotriva creia cum nsu!i :oethe se lamenta &eii n!i!i plng n van. %isponibil nefiind nici un &eu Morgan !tia c misiunea i revenea lui. %e!i avea lucruri mult mai importante cu care s-!i ocupe timpul situa#ia i putea oferi o anume u!urare comic) cunoscuse un precedent plin de inspira#ie. -e gseau pu#ine fotografii n camera de hotel repre&entnd una din cele patru case ?temporare? ale lui Morgan n ultimul deceniu. Ma.oritatea vi&itatorilor nu credeau c subiectele fotografiate erau n totalitate autentice. (maginea era dominat de un gra#ios vapor cu aburi frumos restaurat strmo!ul oricrui vas n stare s primeasc calificativul de modern. Alturi stnd pe docul la care nava se rentorsese ca prin miracol dup o pau& de un secol !i un sfert se gsea ;annevar Morgan. "rivea denumirea pictat pe prova) iar la c#iva metri deprtare uitndu-se ntrebtor ctre el, !edea (sambard $ingdom Brunel cu minile vrte n bu&unare cu

trabucul strns ntre din#i !i un costum foarte u&at stropit de noroi. Totul din fotografie era perfect autentic. Morgan sttuse ntr-adevr alturi de Great Gestern, ntr-o &i nsorit n Bristol la un an de la terminarea "odului :ibraltar. Brunel ns se afla napoi n DQHO a!teptnd nc lansarea ultimului !i celui mai faimos leviatan al su ale crui triste aventuri aveau s-i frng spiritul !i trupul. 1otografia i fusese pre&entat lui Morgan cu oca&ia celei de a cinci&ecea aniversri !i devenise una din posesiunile lui cele mai dragi. Colegii inten#ionaser s-i fac o glum simpatic admira#ia lui Morgan pentru marele inginer al secolului nouspre&ece fiind binecunoscut. >3istau momente totu!i cnd se ntreba dac nu cumva alegerea lor era mai potrivit dect credeau ei. Great Gestern !i devorase creatorul. Turnul putea s-i fac acela!i lucru lui. Brunel fusese ncon.urat de r#oi %onald. Cel mai persistent fusese dr. %ionysius 5ardner care demonstrase dincolo de orice ndoial c nici o nav cu aburi nu era capabil s traverse&e Atlanticul. +n inginer poate respinge acele critici ba&ate pe erori de calcul sau pe interpretri gre!ite. Chestiunea ridicat de %onald '#oiul era ns mai subtil !i nu avea un rspuns simplu. Morgan !i amintea c eroul su fcuse fa# unui atac similar cu trei secole n urm. ,ntinse mna spre mica dar nepre#uita lui colec#ie de cr#i autentice !i scoase una pe care o citise poate mai des dect pe oricare alta6 clasica biografie Isambard Din"d$m <runel a lui 'olt. 1run&rind paginile bine cunoscute gsi cu rapiditate paragraful cu pricina. Brunel plnuise un tunel de cale ferat lung de aproape trei kilometri 0 un concept ?monstruos !i e3traordinar deosebit de periculos !i de nepractic.? >ra de neconceput afirmau criticii ca fiin#ele omene!ti s re&iste trecerii prin adncimile stigiene. ?2ici o persoan nu va accepta s fie privat de soarele &ilei con!tient de faptul c deasupra sa se gse!te o mas de pmnt n stare s-o striveasc n ca& de accident... &gomotul unor trenuri trecnd unul pe lng cellalt ar &druncina nervii... nici un pasager nu ar mai ndr&ni s cltoreasc a doua oar...? Totul att de familiar. Motto-ul celor ca 5ardner !i Bickerstaff prea s fie6 ?2imic s nu se fac prima dat.? /i totu!i uneori aveau dreptate chiar dac asta se ntmpla doar din func#ionarea legilor probabilit#ii. %onald '#oiul suna ntr-att de convingtor... ,ncepuse prin a declara ntr-un spectacol de modestie pe att de neobi!nuit pe ct era de fals c nu ar ndr&ni s critice aspectele in"inereti ale 5iftului -pa#ial. %orea s vorbeasc doar despre problemele psihologice implicate de acesta. >le s-ar fi re&umat la un singur cuvnt6 ame%eal. 7mul obi!nuit artase el se teme .ustificat de nl#ime. %oar acroba#ii !i arti!tii pe frnghie snt imuni la aceast reac#ie natural. Cea mai nalt structur de pe "mnt msura mai pu#in de cinci kilometri nl#ime 0 !i nu e3istau mul#i care s doreasc s fie ridica#i pe vertical n lungul piloanelor "odului :ibraltar. Cu toate acestea nimic nu se compara cu cople!itoarea perspectiv a Turnului 7rbital. 0 Cine nu a stat vreodat la ba&a unei cldiri imense privind n sus fa#ada perpendicular pn ce i s-a prut c ea se clatin !i cade peste el9 declamase Bickerstaff. (magina#i-v acum o cldire pier&ndu-se n nori !i n ntunecimea cosmosului trecnd prin ionosfer de orbitele tuturor sta#iilor spa#iale tot mai sus pn la o frac#iune important a drumului spre 5un8 +n triumf ingineresc fr ndoial dar un co!mar psihologic. Afirm c vor e3ista persoane care vor nnebuni doar contemplnd construc#ia. /i c#i vor fi capabili s fac fa# cerin#elor unei ascensiuni e3act pe vertical atrna#i deasupra golului dou&eci !i cinci de mii de kilometri pn la prima oprire !i anume -ta#ia de Mi.loc9 A spune ca indivi&i perfect obi!nui#i &boar n nave spa#iale la aceea!i altitudine !i mult dincolo de ea nu constituie un rspuns. -itua#ia este complet diferit dup cum la fel se pre&int ca&ul &borului atmosferic. 7mul nu resimte ame#eal nici chiar n nacela deschisa a unui balon plutind n aer la c#iva kilometri de sol. "une#i-l ns la marginea unei prpstii !i studia#i-i atunci reac#iile8 'a#iunea acestei deosebiri n comportament este foarte simpl. ,n aeronav nu e3ista nici o legtur fi&ic ntre observator !i pmnt. "sihologic prin urmare el este complet deta!at de solul tare !i solid de dedesubt. Cderea nu-i mai provoac teroare. "oate privi n .os spre peisa.e ndeprtate !i minuscule pe care nu ar ndr&ni niciodat s le contemple de pe orice nl#ime mare. Aceasta deta!are fi&ic repre&int tocmai elementul de care 5iftul -pa#ial va duce lipsa. "asagerul nea.utorat ridicat n sus chiar pe fa#a giganticului Turn va fi prea con!tient de legtura cu pmntul. Ce garan#ie se ofer atunci c cineva va supravie#ui unei asemenea e3perien#e fr s fie drogat sau aneste&iat9 ,l some& pe doctorul Morgan s rspund. Morgan nc se gndea la replici pu#ine din ele politicoase cnd ecranul se aprinse iar!i. Apsnd butonul de ACC>"TA'> nu fu deloc surprins s o vad pe Ma3ine %uval. 0 >i bine ;an ncepu ea fr preambul ce ai de gnd s faci9 0 M tentea& mult dar nu cred c ar trebui s m cert cu idiotul la. Apropo cre&i c a fost mpins din spate de vreo organi&a#ie aerospa#ial9 0 7amenii mei sap de.a. Am s te anun# dac descoper ceva. "ersonal consider c-i opera lui proprie. 'ecunosc punctele de vrf ale articolului original. %ar nu mi-ai rspuns la ntrebare. 0 2u m-am hotrt ncerc s iau micul de.un. Tu cum &ici c ar trebui s procede&9 0 -implu. 7rgani&ea& o demonstra#ie. Cnd ai putea s-o pregte!ti9 0 ,n cinci ani dac totul decurge bine. 0 > ridicol. Ai de.a primul cablu n po&i#ie... 0 2u cablu ci band. 0 2u te eschiva. Ce greutate e capabil s ridice9 0 Ah la captul terestru abia cinci sute de tone. 0 (at. 7fer-i lui %onald '#oiul un voia.. 0 2u i-a! garanta securitatea. 0 %ar ai garanta-o pe a mea? 0 2u vorbe!ti serios8

0 -nt ntotdeauna serioas n acest ceas al dimine#ii. 7ricum a sosit timpul s fac un alt reporta. legat de Turn. Macheta aceea-i foarte simpatic ns nu face nimic. Telespectatorilor mei le place ac#iunea ca !i mie. +ltima dat cnd ne-am ntlnit mi-ai artat desenele unor ma!inu#e cu care inginerii vor urca !i cobor pe cabluri 0 adic ben&i. Cum le-ai numit9 0 "ian.eni. 0 ,hh da. (deea m-a fascinat. (at ceva nici$dat posibil nainte. "entru prima dat po#i sta nemi!cat n cer chiar deasupra atmosferei !i s prive!ti "mntul de sub tine. Ceva ce nici o nav spa#ial nu e n stare s fac. ;reau s fiu prima care s descriu sen&a#ia. /i n acela!i timp s-i tai aripile '#oiului. Morgan a!tept cinci secunde fi3nd-o pe %uval drept n ochi nainte de a decide c femeia vorbea serios. 0 ,n#eleg de ce o tnr !i muncitoare &iarist strduindu-se din rsputeri s-!i fac un renume s-ar ag#a de aceast oca&ie rosti cu gri.. 2u doresc s pte& o carier promi#toare dar rspunsul e definitiv nu. %ecanul reporterilor scoase cteva cuvinte foarte nepotrivite unei doamne sau chiar unui brbat netransmise de obicei pe canalele de !tiri. 0 ,nainte s te spn&ur cu propriul hiperfilament ;an spune-mi de ce nu9 0 M rog dac ceva ar merge prost nu mi-a! ierta-o niciodat. 0 -cute!te-m de lacrimile tale de crocodil. 1ire!te c dispari#ia mea prematur ar fi o tragedie ma.or 0 pentru proiectul tu. ,ns nici nu vise& s urc pn ce nu faci toate testele necesare !i nu e!ti sigur c nu pre&int nici un pericol. 0 Ar semna cu o cascadorie. 0 %up cum &iceau victorienii 0 sau eli&abetanii9 0 !i ce dac9 0 +ite ce-i Ma3ine. Tocmai s-a transmis !tirea c 2oua Ceeland s-a scufundat) vor avea nevoie de tine n studio. 7ricum mul#umesc pentru oferta generoas. 0 %octore ;annevar Morgan cunosc e3act motivul pentru care m refu&i. Dumneata vrei s fii primul. 0 Cum spuneau victorienii !i ce dac9 0 T$uc(H. %ar te previn ;an imediat ce vei avea unul din acei pian.eni termina#i vei mai au&i de mine. Morgan cltin din cap. 0 ,mi pare ru Ma3ine. 2ici o !ans.

35 Starglider plus opt3eci >3tras din Dumne,eu i 2tar($lme Mandala "ress Moscova GDPE ?>3act n urm cu opt&eci de ani robotul interstelar cunoscut sub numele de -targlider a intrat n -istemul -olar !i a purtat un scurt dar istoric dialog cu specia uman. "entru prima dat am !tiut ceea ce ntotdeauna bnuisem6 c nu sntem singura inteligen# din +nivers !i c acolo printre a!tri se gsesc civili&a#ii mult mai vrstnice !i poate mult mai n#elepte. %up aceast ntlnire nimic nu a mai putut rmne ca nainte. Totu!i parado3al n multe privin#e pu#ine lucruri s-au schimbat. 7menirea nc !i vede mai departe de treburi cum a fcut mereu. %e cte ori ne oprim oare s ne gndim la faptul c -tarholmerii pe planeta lor !tiu de.a de e3isten#a noastr de dou&eci !i opt de ani sau c aproape sigur vom recep#iona primele lor mesa.e directe n numai dou&eci !i patru de ani de acum ncolo9 %ar dac a!a cum au sugerat unii ei n!i!i se gsesc de.a pe drum9 7mul are o e3traordinar !i poate fericit capacitate de a scoate din con!tientul su cele mai cople!itoare posibilit#i ale viitorului. 1ermierul roman arnd coastele ;e&uviului nu s-a gndit la muntele fumegnd deasupra. <umtate din secolul dou&eci am trit cu bomba 4) .umtate din secolul dou&eci !i unu cu virusul :olgota. 2oi am nv#at s trim cu amenin#area ori promisiunea -tarholmerilor... -targlider ne-a pre&entat multe specii !i lumi stranii dar nu a de&vluit aproape nici o tehnologie avansat astfel nct a avut un impact minim asupra aspectelor tehnologice ale culturii noastre. - fi fost accidental sau re&ultatul unei politici deliberate9 -nt numeroase ntrebrile pe care am dori s le punem lui -targlider acum c este prea tr&iu 0 sau prea devreme. "e de alt parte el a discutat multe probleme de filo&ofie !i religie iar n aceste domenii influen#a lui sa dovedit profund. %e!i fra&a n sine nu apare nicieri n stenograme -targlider e n general creditat cu faimosul aforism LCredin#a n %umne&eu repre&int aparent un produs psihologic al reproduc#iei mamifere.M %ac acesta-i adevrul9 >ste total nesemnificativ privitor la chestiunea actual a e3isten#ei lui %umne&eu dup cum voi demonstra n continuare...? 23ami Drisnamurt(i Idr. #($am G$ldber"J.

36 1erul crud 7chiul urmrea mai bine panglica pe timp de noapte dect &iua. 5a apus cnd luminile de averti&are se aprindeau ea devenea o band sub#ire de incandescen# mic!orndu-se ncet n deprtare pn se pierdea pe fundalul de stele.

%e.a era considerata cea mai mare minune a lumii. "n n clipa n care Morgan pusese piciorul n prag !i limitase accesul strict la personalul ingineresc indispensabil se scursese un potop continuu de vi&itatori 0 pelerini i denumise ironic cineva 0 aducnd un omagiu ultimului miracol al muntelui. Cu to#ii se comportau n acela!i mod. Mai nti ntindeau minile !i atingeau u!or panglica lat de cinci centimetri mngind-o cu vrfurile degetelor plini de reveren#. Apoi ascultau cu urechea strns lipit de materialul neted !i rece al ben&ii ca !i cum ar fi sperat s prind ceva din mu&ica sferelor. +nii chiar pretindeau c au&iser un bas profund situat la limita de .os a audibilit#ii dar se pcleau singuri. Chiar cele mai nalte armonice ale frecven#ei naturale de re&onan# ale ben&ii se gseau cu mult sub pragul inferior al au&ului uman. Al#ii se ndeprtau cltinnd din cap !i murmurnd ?"e mine n-o sa m fac nimeni s urc n chestia aceea8? ,ns erau genul de oameni care rostiser comentarii asemntoare la apari#ia rachetei a navetei spa#iale a avioanelor !i automobilului 0 chiar !i a locomotivei cu abur. "entru ace!ti sceptici rspunsul obi!nuit era6 ?2u v ngri.ora#i face parte doar din schel una din cele patru ben&i menite s diri.e&e Turnul .os ctre "mnt. Ascensiunea pe structura final va fi e3act ca ntr-un lift din orice cldire nalt. %oar c voia.ul va fi mai lung !i mult mai confortabil.? "e de alt parte cltoria lui Ma3ine %uval avea s fie foarte scurt !i nu deosebit de confortabil. %ar odat ce capitulase Morgan fcuse tot posibilul ca ea s se desf!oare fr evenimente neplcute. "ian.enul sub#ire 0 prototipul de test al unui vehicul ce arta ca un scaun motori&at pentru nostrom 0 e3ecutase de.a o du&in de ascensiuni la dou&eci de kilometri cu o sarcin dubl fa# de ct avea de suportat acum. "robleme tehnice minore interveniser ca de obicei ns nimic serios) ultimele cinci e3perien#e avuseser loc fr neca&uri. /i ce ar fi putut s mearg prost9 ,n eventualitatea unei pene de energie aproape de neimaginat ntr-un sistem cu baterii att de simplu gravita#ia ar fi adus-o pe %uval n siguran# .os frnele automate limitnd vite&a coborrii. -ingurul risc real consta n blocarea mecanismului de antrenare prin&nd pian.enul !i pasagerul su n capcana atmosferei superioare. (ar Morgan pregtise o solu#ie !i n aceast eventualitate. 0 2umai cincispre&ece kilometri9 protestase %uval. Chiar !i un plan$r reu!e!te s a.ung mai sus8 0 %ar tu nu echipat doar cu o masc de o3igen. %esigur dac a!tep#i un an pn avem gata unitatea opera#ional cu sistemul ei de suport vital... 0 Ce e ru la un costum spa#ial9 Morgan refu&ase s cede&e din motive bine ntemeiate. Cu toate c spera s nu fie nevoie de ea o mic macara reactiv a!tepta la poalele lui -ri $anda. 7peratorii ei de nalt calificare erau obi!nui#i cu misiuni bi&are) nu ar fi ntmpinat dificult#i n a salva o %uval naufragiat fie !i de la o altitudine de dou&eci de kilometri. ,n schimb nici un vehicul e3istent nu ar fi a.uns la o nl#ime de dou ori mai mare. "este patru&eci de kilometri se ntindea trmul nimnui prea .os pentru rachete prea sus pentru baloane. Teoretic o rachet ar fi reu!it s se men#in lng band cteva minute nainte s-!i consume carburantul. %ar problemele de naviga#ie !i contactul propriu-&is cu pian.enul se profilau att de cumplite nct Morgan nici mcar nu se obosise s se gndeasc la o astfel de solu#ie. 2u se va ntmpla niciodat n via#a de &i cu &i iar el nd.duia c nici un productor de video-drame nu va considera decorul potrivit unui alpinist. >ra tipul de publicitate de care se putea dispensa. Apropiindu-se de pian.en !i de grupul de tehnicieni din .urul lui sclipind n termocostumul metalic %uval arta ca un turist tipic al Antarcticii. ,!i alesese cu gri. timpul. -oarele rsrise de-abia de o or iar ra&ele pie&i!e aveau s pun la ma3imum n eviden# relieful taproban. 'em-ul ei mai tnr !i mai solid chiar dect precedentul nregistra secven#a evenimentelor pentru larga audien# a lui %uval. Ca de obicei repetase temeinic. 2u b.bi !i nu e&it ctu!i de pu#in cnd !i leg centura de siguran# !i aps butonul -A'C(2K BAT>'(>) inspir adnc o dat n masca de o3igen !i verific toate monitoarele canalelor video !i de sunet. Apoi asemeni unui pilot de vntoare dintr-un film de altdat ridic degetul mare n sus !i mpinse nainte maneta de vite&. +n scurt ropot de aplau&e ironice i&bucni dinspre inginerii aduna#i n prea.m mul#i dintre ei de.a familiari&a#i cu voia.uri de plcere la nl#imi de c#iva kilometri. Cineva strig6 0 Aprindere8 A decolat8 Mi!cndu-se la fel de repede ca un lift de alam de pe timpul reginei ;ictoria ( pian.enul !i ncepu ascensiunea. Ca un balon aprecie %uval. 1r &druncin fr efort n lini!te. 2u nu complet n lini!te. Au&ea torsul slab al motoarelor ac#ionnd ro#ile multiple de trac#iune de pe fe#ele ben&ii. 2u sim#ea deloc vibra#ia sau tanga.ul la care pe .umtate se a!teptase. ,n ciuda fragilit#ii panglica incredibil n lungul creia urca era la fel de rigid ca o bar de o#el iar giroscoapele vehiculului l men#ineau la fel de nemi!cat. %ac !i-ar fi nchis ochii ar fi putut u!or s-!i nchipuie c urca Turnul final. %ar nu voia s nchid ochii. >rau att de multe de v&ut !i chiar mai multe de au&it. 7 uimea ct de bine circula sunetul) conversa#iile de dedesubt reu!eau nc s se aud. 1lutur mna spre Morgan !i l cut din priviri pe $ingsley. -pre surpri&a ei nu l &ri. %e!i o a.utase s urce n pian.en brbatul dispruse. Apoi !i aduse aminte de mrturisirea lui cinstit 0 uneori o fcea s sune de parc s-ar fi mndrit cu ea 0 c cel mai bun inginer de structuri din lume nu suport nl#imea. 7ricine are un secret anume poate nu att de secret pe ct crede el. 5ui %uval nu-i plceau pian.enii !i ar fi dorit ca vehiculul unde se gsea s poarte alt nume. Totu!i la o adic s-ar fi descurcat cu o astfel de insect. Creatura pe care nici$dat n-ar fi suportat s o ating de!i o ntlnise adesea n scufundrile sale submarine era timida !i bla.ina caracati#. ,n pre&ent se vedea ntregul munte cu toate c din po&i#ia ei era greu s-i aprecie&i adevrata nl#ime. Cele dou antice scri urcnd pe coasta lui puteau foarte bine s fie drumuri nivelate ciudat de ntortocheate. "e ntreaga lor lungime att ct reu!ea ea s observe) nu se &rea nici un semn de via#. 7 sec#iune fusese blocat de cderea unui arbore ca !i cum 2atura ar fi dat un preavi& c dup trei mii de ani este gata s-!i

cear drepturile napoi. 5snd camera unu ndreptat n .os %uval ncepu s panorame&e cu numrul doi. Cmpuri !i pduri defilar pe ecran apoi domurile ndeprtate ale 'anapurei !i apele ntunecate ale mrii interioare. /i dup aceea apru *akkagala... Apropie imaginea -tncii reu!ind s deslu!easc palidul model de ruine rspndite n vrf. "eretele 7glin&ilor se afla nc n umbr ca !i :aleria "rin#eselor 0 de!i nu se punea problema identificrii lor de la o asemenea distan#. ,n schimb aran.amentul grdinilor plcerii cu hele!teele potecile !i masivul !an# ncon.urtor se vedea cu claritate. /irul de pene mici !i albe o deconcert o vreme pn ce-!i ddu seama c privea un alt simbol al provocrii lansate de $alidasa &eilor6 a!a-numitele sale 1ntni ale "aradisului. -e ntreba ce ar fi gndit regele urmrind-o ridicndu-se att de u!or spre paradisul invidiat de el. Trecuse aproape un an de la convorbirea ei cu Ambasadorul 'a.asinghe. Cuprins de o pornire brusc chem vila. 0 Bun <ohan l salut %uval. Cum #i place aceast priveli!te a *akkagalei9 0 A!adar pn la urm l-ai convins pe Morgan. Cum te sim#i9 0 2emaipomenit este singurul cuvnt potrivit. /i unicul. Am &burat !i am cltorit n tot ce #i-ar trece prin minte dar acum e cu totul diferit... 0 ?- clre!ti n siguran# cerul crud...? 0 Ce-a fost asta9 0 +n poet engle& de la nceputul secolului dou&eci. ?2u-mi pas dac pasu-#i calc peste mri B sau clre!ti n siguran# cerul crud... ? 0 >i bine mie-mi pas !i m simt n siguran#. ;d ntreaga insul chiar !i coasta 4industanului. 5a ce altitudine m aflu ;an9 0 Te apropii de kilometrul doispre&ece Ma3ine. Ai masca de o3igen pus bine9 0 %a. -per s nu-mi acopere glasul. 0 2u-#i face gri.i nimeni nu te va confunda. ,nc trei kilometri. 0 Ct ga& a mai rmas n re&ervor9 0 %estul. (ar dac ncerci s treci de cincispre&ece kilometri s !tii c voi folosi comanda manual ca s te aduc acas. 0 2ici prin gnd nu mi-a trecut. 7ricum felicitri. >ste o e3celent platform de observa#ie. "robabil clien#ii vor sta la coad pentru un loc. 0 2e-am gndit la asta. Cei de la comsat !i metsat au nceput de.a s licite&e. 5e putem oferi relee !i sen&ori la orice altitudine doresc. 2e va a.uta s pltim chiria. 0 Te vd8 e3clam 'a.asinghe brusc. Ji-am prins refle3ia n telescop... Acum fluturi din mn... 2u te sim#i singur acolo sus9 7 clip se ls o tcere neobi!nuit. %up care %uval rspunse lini!tit6 0 2u att ct trebuie s fi fost *uri :agarin la o sut de kilometri mai sus. ;an ai adus ceva nou pe lume. 7 fi el cerul crud dar l-ai mbln&it. --ar putea s e3iste oameni care s nu fac niciodat fa# acestei cltorii6 sincer i comptimesc.

37 Dia&antul de un &iliard de tone ,n ultimii !apte ani se reali&aser multe dar rmseser destule de ndeplinit. -e mutaser mun#i sau cel pu#in asteroi&i. "mntul poseda n pre&ent un al doilea satelit natural rotindu-se e3act deasupra orbitei geosta#ionare. Msura mai pu#in de un kilometru de la un capt la cellalt mic!orndu-se rapid pe msur ce era golit de carbon !i de alte elemente u!oare. Ce avea s rmn mie&ul de fier de!eurile !i &gura industrial urmau s alctuiasc contragreutatea ce va men#ine Turnul sub tensiune. ;a fi piatra din pra!tia de patru&eci de mii de kilometri rotindu-se n pre&ent odat cu planeta la fiecare dou&eci !i patru de ore. Cinci&eci de kilometri la est de -ta#ia Ashoka plutea uria!ul comple3 industrial care procesa megatonele de materie prim lipsite de greutate dar nu !i de mas transformndu-le n hiperfilament. ,ntruct produsul final con#inea mai mult de nou&eci la sut carbon cu atomii aran.a#i n precise rnduri cristaline Turnul primise populara porecl ?%iamantul de un miliard de tone?. Asocia#ia Bi.utierilor din Amsterdam artase deran.at c @aA hiperfilamentul nu era ctu!i de pu#in un diamant !i @bA dac era atunci Turnul cntrea de cinci ori &ece la puterea a cincispre&ecea carate. Carate sau tone asemenea cantit#i enorme de material ta3aser la ma3imum resursele coloniilor spa#iale !i ndemnarea tehnicienilor orbitali. ,n minele automate u&inele de produc#ie !i sistemele de asamblare la F g se investise mult din geniul speciei umane dobndit cu greu de-a lungul a dou sute de ani de cltorie spa#ial. Curnd toate componentele Turnului 0 cteva unit#i standardi&ate fabricate n milioane de e3emplare 0 aveau s fie adunate n gigantice depo&ite &burtoare a!teptnd lucrtorii robo#i. Apoi Turnul va cre!te n dou direc#ii opuse n .os spre "mnt !i simultan spre masa orbital de ancorare ntregul proces fiind astfel programat nct s se gseasc permanent n echilibru. -ec#iunea transversal se va mic!ora constant dinspre orbit unde tensiunea va fi ma3im) la fel se va sub#ia ctre contragreutatea de ancor. %up ce sarcina lui avea s se ncheie ntregul comple3 orbital urma s fie lansat pe o traiectorie de transfer spre Marte. Aceasta constituia o clau& a contractului ce cau&ase discu#ii aprinse ntre politicienii pmnteni !i e3per#ii financiari acum c ntr-un tr&iu poten#ialul 5iftului -pa#ial era n#eles la adevrata lui msur.

Mar#ienii negociaser dur. %e!i aveau s a!tepte cinci ani n plus nainte de a-!i recupera propria investi#ie n acel moment urmau s dispun practic de un monopol n construc#ii vreme de nc un deceniu. Morgan nutrea vaga bnuial c turnul "avonis va fi primul dintr-o serie. -e putea ca Marte s fi fost destinat sistemului 5ifturilor -pa#iale !i era pu#in probabil ca energicii ei locuitori s rate&e o astfel de oca&ie. %ac aveau s fac din lumea lor centrul viitorului comer# interplanetar atunci noroc bun) pe Morgan l frmntau alte gri.i nc nere&olvate. ,n pofida uria!elor dimensiuni Turnul nu era dect suportul unor alte elemente mai comple3e. %e-a lungul fiecreia din cele patru fe#e se ntindeau !ine de trei&eci !i !ase de mii de kilometri capabile de func#ionri la vite&e nc neatinse. Ansamblul trebuia alimentat pe toat lungimea lui cu fire supraconductoare conectate la masive generatoare cu fu&iune ntregul sistem aflndu-se sub controlul unei incredibil de comple3e re#ele de calculatoare. Terminalul -uperior unde pasagerii !i mrfurile urmau s fie transferate de pe Turn pe nava spa#ial andocat acolo repre&enta n sine un proiect ma.or. 5a fel -ta#ia de. Mi.loc ca !i Terminalul Terestru pe cale s fie scobit cu laserele n inima muntelui sacru. /i n plus mai era 7pera#iunea Cur#ire. %e dou sute de ani sateli#i de toate formele !i mrimile de la !uruburi !i bol#uri la ntregi sate spa#iale se acumulaser pe orbita terestr. Tot ce se situa sub altitudinea e3trem a Turnului se lua n considerare ntruct crea un pericol poten#ial. Trei sferturi din acest material era gunoi abandonat. Acum el trebuia locali&at !i cumva eliminat. %in fericire vechile forturi orbitale erau superb echipate pentru sarcin. 'adarele lor proiectate s descopere de la mare distan# rachetele inamice indicau cu u!urin# po&i#ia resturilor "rimei >re -pa#iale. Apoi laserele lor vapori&au sateli#ii mai mici n vreme ce aceia mari erau mpin!i pe orbite neprime.dioase. +nii de interes istoric fur recupera#i !i adu!i napoi pe "mnt. ,n decursul acestei opera#iuni survenir cteva surpri&e6 spre e3emplu trei astronau#i chine&i pieri#i n cine !tie ce misiune secret sau o serie de sateli#i de recunoa!tere construi#i dintr-un amestec att de ingenios de componente nct era imposibil s se descopere ce #ar i lansase. 2u c ar fi contat dat fiind faptul c to#i aveau peste o sut de ani vechime. Multitudinii de sateli#i activi !i sta#ii spa#iale obligate din motive opera#ionale s rmn n apropierea Terrei fu necesar s li se verifice cu aten#ie traiectoriile iar unele ca&uri s le fie modificate. 2imic nu se putea ns ntreprinde n privin#a ntmpltorilor !i neprev&u#ilor vi&itatori din deprtrile -istemului -olar. Asemeni oricrei crea#ii umane Turnul avea s fie e3pus meteori#ilor. %e cteva ori pe &i re#eaua sa de seismometre va detecta impacturi de miligrame) iar o dat sau de dou ori pe an se a!teptau deteriorri structurale minore. Mai devreme ori mai tr&iu pe parcursul secolelor viitoare e3ista posibilitatea s ntlneasc un gigant care s-i scoat din func#iune una sau mai multe !ine. ,n cel mai ru scenariu Turnul era chiar rete&at undeva de-a lungul su. "robabilitatea unui asemenea eveniment era la fel de mic cu cea ca un meteorit important s loveasc 5ondra sau Tokyo ora!e pre&entnd apro3imativ aceea!i suprafa#. %ar locuitorii respectivelor metropole nu sufereau de insomnie din aceast cau&. /i nici ;annevar Morgan. (ndiferent ce probleme ar fi aprut la ori&ont nimeni nu se ndoia c Turnul 7rbital era o idee al crei timp sosise.

5 AS1,4SI(4,

3# (n loc al 6urtunilor t*cute >3tras din discursul profesorului Martin -essui cu oca&ia decernrii premiului 2obel pentru fi&ic -tockholm R decembrie GDHP. ?,ntre cer !i pmnt e3ist o regiune invi&ibil la care vechii filo&ofi nici nu au visat vreodat. (ar pn n &orii secolului al dou&ecilea ca s fim e3ac#i pn pe data de DG decembrie DEFD ca nu a avut nici un impact asupra activit#ilor umane. ,n &iua aceea :ugliemo Marconi a transmis prin radio cele trei puncte ale literei s peste Atlantic. Mul#i e3per#i declaraser ncercarea imposibil deoarece undele radio cltoresc doar n linii drepte nefiind capabile s se curbe&e n .urul "mntului. (&bnda lui Marconi nu numai c a vestit era comunica#iilor globale dar a !i dovedit c sus n atmosfer e3ist o oglind electrificat capabil s reflecte undele radio napoi spre sol. @...A -tratul $ennely-4eavisidc dup cum a fost original denumit s-a descoperit curnd a fi o regiune de mare comple3itate con#innd cel pu#in trei niveluri principale toate supuse unor varia#ii ma.ore n nl#ime !i intensitate. 5a e3trema superioar ptrund n centura de radia#ii ;an Allen a crei descoperire a repre&entat ca ns!i primul succes al >rei -pa#iale. Aceast vast &on ncepnd de la apro3imativ cinci&eci de kilometri !i e3tin&ndu-se n sus pe cteva ra&e terestre este cunoscut ast&i ca ionosfera. >3plorarea ei cu rachete sateli#i !i unde radio a constituit un proces continuu desf!urat vreme de dou secole. %oresc s aduc un omagiu predecesorilor mei n aceast aventur 0 americanii M. A. Tuve !i :. Breit britanicul >. ;. Appleton norvegianul 1. C. M. -tormer !i n mod cu totul special omului care n DEOF a c!tigat acela!i premiu pe care cu snt a&i onorat s l primesc compatriotul dumneavoastr 4annes Alfven... (onosfera e copilul capricios al soarelui) chiar !i acum comportarea ei nu este ntotdeauna previ&ibil. ,n &ilele n care undele radio lungi depindeau de capriciile ei ea a salvat multe vie#i 0 ns mai mul#i oameni

dect vom !ti vreodat au fost sorti#i pieirii cnd ea le-a nghi#it fr urm mesa.ele disperate. Mai pu#in de un secol pn ce sateli#ii de telecomunica#ii s-i preia rolul ea a rmas nepre#uitul dar nestatornicul nostru servitor 0 un fenomen natural nebnuit nainte valornd miliarde de dolari pentru cele trei genera#ii care l-au e3ploatat. %oar pentru o scurt perioad e3isten#a ei a influen#at direct omenirea. Totu!i dac nu ar fi fost acolo unde e noi nu ne-am fi aflat ast&i aici8 ,ntr-un anume sens ea s-a dovedit de o importan# crucial chiar !i pentru umanitatea pretehnologic mergnd napoi n timp pn la primul om-maimu# de fapt pn la cele dinti vie#uitoare ale planetei. %eoarece ionosfera face parte din scutul ce ne prote.ea& &ilnic de mortalele radia#ii Y !i ultraviolete. %ac acestea ar fi a.uns pn la nivelul mrii poate c anumite forme de via# ar fi aprut totu!i pe "mnt) dar n nici un ca& ele nu ar fi evoluat n ceva asemntor nou. @...A ,ntruct ionosfera asemeni atmosferei de sub ea n final determinat tot de ctre soare are propria ci meteorologie. "e parcursul tulburrilor solare este strbtut de furtuni uria!e de particule ncrcate rsucit n vrte.uri !i bucle de cmpul magnetic al "mntului. ,n astfel de mpre.urri ea !i pierde invi&ibilitatea. -e de&vluie n plpitoarele draperii ale aurorei boreale unul din cele mai cople!itoare spectacole ale 2aturii luminnd nop#ile polare cu straniile ei radia#ii... Chiar !i ast&i nu n#elegem n totalitate procesele din ionosfer. +nul din motivele datorit cruia studiul ei s-a dovedit att de dificil a fost faptul c rachetele !i implicit instrumentele noastre gonesc prin ea cu mii de kilometri pe or. 2iciodat nu am reu!it s stm nemi!ca#i ca s efectum observa#ii. Acum pentru prima oar construc#ia propusului Turn 7rbital ne ofer !ansa de a nfiin#a observatoare sta%i$nare n ionosfer. >ste foarte posibil ca Turnul nsu!i s modifice caracteristicile ionosferei 0 de!i cu siguran# nu o va scurtcircuita a!a cum a sugerat dr. Bickerstaff. %e ce s studiem aceast regiune cnd ea nu mai este important n comunica#ii9 >i bine pe lng frumuse#ea stranietatea !i interesul !tiin#ific comportamentul ei se leag strns de cel al soarelui 0 stpnul destinului nostru. /tim ast&i c soarele nu e steaua static binecrescut pe care o credeau strmo!ii no!tri. Are perioade lungi !i scurte de fluctua#ii. ,n pre&ent el nc iese din a!a-numitul Minim Maunder al intervalului DRPH-DODH. %rept re&ultat climatul este mult mai blnd dect a fost vreodat din >vul Mediu timpuriu ncoace. %ar ct va dura aceast oscila#ie9 Mai important n momentul cnd se va declan!a mi!carea invers ce efecte vor suferi climatul vremea !i toate aspectele civili&a#iei umane 0 nu numai pe aceast planet ci pe toate celelalte9 ,ntruct toate snt fiicele soarelui... +nele teorii foarte speculative sugerea& c soarele intr ntr-o perioad de instabilitate ce va aduce o nou >r :laciar mai e3tins dect oricare alta din trecut. %ac este adevrat avem nevoie de fiecare informa#ie pe care o putem ob#ine pentru a ne pregti. Chiar un avertisment dat cu un secol nainte s-ar putea s vin prea tr&iu. (onosfera ne-a a.utat n evolu#ie) a lansat revolu#ia n comunica#ii) nc ne mai poate determina viitorul. %e aceea trebuie s continum studiul acestui domeniu vast turbulent de for#e solare !i electrice0 sla!ul misterios al furtunilor tcute.

3% Soarele r*nit

+ltima oar cnd Morgan l v&use pe %ev nepotul su era nc un copil. ,n pre&ent devenise adolescent !i probabil la urmtoarea ntlnire avea s-l vad brbat n toat firea. "e inginer nu-l ncerca dect un u!or sentiment de vin. 5egturile de familie slbiser continuu n ultimele dou secole. >l !i sora lui aveau pu#ine n comun e3ceptnd harta genetic. Cu toate c se felicitau !i discutau de vreo &ece ori pe an aflndu-se n rela#ii foarte bune el nu era deloc sigur unde !i cnd se v&user ultima dat. Totu!i atunci cnd salutase bie#elul dornic !i inteligent @pare-se deloc cople!it de personalitatea faimosului su unchiA Morgan devenise con!tient de o anume melancolie dulce-amruie. 2u avea nici un fiu s-i continue numele. Cu mult nainte fcuse acea alegere ntre munc !i via# care arareori poate fi evitat la nivelurile cele mai nalte de perseveren# uman. ,n trei oca&ii fr s includ legtura cu (ngrid ar fi putut s p!easc pe o cale diferit dar accidentul sau ambi#ia l oprise. Cuno!tea termenii n#elegerii ncheiate !i i acceptase) era prea tr&iu ca s se plng ast&i de paragrafele scrise cu litere mici. 7ricine era capabil s-!i mpr!tie genele !i cei mai mul#i chiar o fceau. 1ie ns c istoria avea sau nu s i acorde credit pu#ini reali&aser ceea ce fcuse el 0 !i era pe cale s fac. "e parcursul ultimelor trei ceasuri %ev v&use mai multe detalii ale Terminalului Terestru dect oricare ;(" ntr-o vi&it obi!nuit. (ntrase n interiorul muntelui .os la poale lng peroanele aproape terminate ale -ta#iei -udice !i fcuse rapid turul facilit#ilor de direc#ionare a pasagerilor !i a baga.elor al centrului de control !i al hangarului de transbordare unde capsulele urmau s fie schimbate de pe !inele estice !i vestice de Coborre pe cele nordice !i sudice de +rcare. "rivise n susul pu#ului de cinci kilometri 0 o gigantic #eav de tun ndreptat ctre a!tri cum de.a remarcaser cu voci !optite sute de reporteri0 n care urmau s fie instalate liniile de trafic. (ar ntrebrile sale epui&aser trei ghi&i nainte ca ultimul s i-l predea recunosctor unchiului su. 0 (at-l ;an spuse Narren $ingsley cnd a.unser n vrful despicat al muntelui. (a-D nainte s-mi nha#e slu.ba. 0 2u !tiam c e!ti att de pasionat de tehnic %ev. Biatul lu o figur rnit !i pu#in surprins. 0 2u-#i aminte!ti unchiule setul Meccama3 DG pe care mi l-ai fcut cadou la &ece ani9 0 %esigur desigur. :lumeam. /i ca s spun adevrul nu uitase complet .ocul de construc#ie) pur !i

simplu pe moment i scpase... 2u #i-e frig9 -pre deosebire de adul#i tnrul nu acceptase s-!i pun u&ualul termocostum. 0 2u snt bine. Ce fel de reactor e acela9 Cnd ve#i deschide pu#ul9 "ot atinge ben&ile9 0 ,n#elegi ce voiam s spun9 &mbi $ingsley. 0 +nu6 aparatul apar#ine /eicului Abdullah) fiul su 1eisal ne vi&itea&. %oi6 vom pstra pe po&i#ie acest capac pn cnd Turnul va atinge muntele !i va intra nuntru. Avem nevoie de el ca platform de lucru !i nu las s ptrund ploaia. Trei6 ai voie s atingi ben&ile dac dore!ti. 4u aler"a @ nu e sntos la altitudinea aceasta8 0 %ac ai treispre&ece ani m ndoiesc aprecie $ingsley privind silueta n descre!tere a lui %ev. 1r s se grbeasc l a.unser pe biat lng ancora estic. Acesta se uita a!a cum procedaser attea mii naintea lui la ngusta panglic cenu!ie ce #!nea direct din sol !i se ridica vertical n cer. 7chii lui %ev o urmreau n sus sus tot mai sus pn ce capul i se nclin la ma3imum pe spate. Morgan !i $ingsley se ab#inur s-l imite de!i tenta#ia era nc puternic dup at#ia ani. 2ici nu-l averti&ar c unii privitori ame#eau att de tare nct aveau nevoie de a.utor ca s mearg iar!i. Tnrul era re&istent) se uit #int spre &enit timp de un minut ca !i cum spera s vad miile de oameni !i milioanele de tone de material po&i#ionate acolo dincolo de albastrul profund al boitei. Apoi nchise ochii cu o strmbtur scutur capul !i !i privi picioarele o secund parc pentru a se asigura c se gse!te nc pe pmnt solid. ,ntinse o mn precaut !i lovi banda ngust legnd planeta de noul ei satelit. 0 Ce s-ar ntmpla dac s-ar rupe9 ntreb. >ra o ntrebare veche. "e mul#i rspunsul i surprindea. 0 1oarte pu#ine lucruri. ,n acest punct practic nu se afl sub tensiune. %ac ai tia-o ar rmne suspendat fluturnd n vnt. $ingsley lu o e3presie de&gustat) amndoi !tiau c era o simplificare considerabil. ,n clipa de fa# fiecare din cele patru ben&i suporta o sarcin de circa o sut de tone ns negli.abil n raport cu greut#ile proiectate s fie transportate de sistem n momentul integrrii ben&ilor n structura Turnului. 2u avea totu!i sens s &pceasc biatul cu astfel de detalii. %ev rmase pe gnduri. Apoi lovi e3perimental panglica ca !i cum ar fi sperat s scoat o not mu&ical. -ingurul rspuns fu ns un pocnet neimpresionant care se stinse rapid. 0 %ac o love!ti cu un baros !i te ntorci peste &ece ore vei sosi tocmai la timp s au&i ecoul de la -ta#ia de Mi.loc e3plic Morgan. 0 2u mai e valabil interveni $ingsley. ,n sistem snt prea multe amorti&oare. 0 2u ne strica plcerea Narren. 4ai acum s-#i artm ceva cu adevrat interesant. Merser spre centrul discului de metal acoperind n pre&ent muntele !i sigilnd pu#ul subteran ca un capac uria! de oal. Aici echidistant fa# de cele patru ben&i de-a lungul crora Turnul era ghidat ctre "mnt se gsea o caban geode&ic cu o nf#i!are la fel de provi&orie ca suprafa#a pe care fusese ridicat. Adpostea un telescop de construc#ie bi&ar a#intit drept n sus !i aparent imposibil de ndreptat n alt parte. 0 ,nainte de apus e momentul cel mai bun ca s prive!ti. Ba&a Turnului este atunci foarte frumos iluminat. 0 ;orbind de soare ia uita#i-v acum spuse $ingsley. -e vede chiar mai clar dect ieri. :lasul lui trda o uimire amestecat cu team n timp ce indica cu mna elipsa turtit !i aprins pe cale de a se scufunda dincolo de ori&ontul vestic. Cea#a i diminuase strlucirea nct putea fi privit cu u!urin#. %e un secol nu se mai observase un asemenea grup de pete. -e ntindeau pe aproape .umtate din suprafa#a discului auriu fcndu-l s arate ca lovit de boal sau i&bit de lumi prbu!ite n foc. %ar nici <upiter nu ar fi fost n stare s cree&e o asemenea ran n atmosfera solar. Cea mai mare pat msura un sfert de milion de kilometri n diametru gata s nghit o sut de planete precum "mntul. 0 5a noapte s-a anun#at nc o auror boreal. "rofesorul -essui !i oamenii lui veseli cu siguran# au prev&ut-o bine8 0 - vedem cum se descurc rosti Morgan e3ecutnd cteva a.ustri la ocular. "rive!te %ev. Biatul se uit cu aten#ie un moment. 0 ;d cele patru ben&i mergnd spre centru adic n sus pn cnd dispar. 0 2imic n mi.loc9 Alt pau&. 0 2u nici o urm de Turn. 0 Corect. -e afl nc la !ase sute de kilometri iar noi folosim puterea cea mai sc&ut a telescopului. Acum voi mri imaginea. 5eag-#i centura de siguran#8 %ev rse la au&ul vechiului cli!eu familiar din &eci de spectacole. 5a nceput nu reu!i s observe nici o diferen# e3ceptnd faptul c cele patru linii din centrul cmpului vi&ual devenir mai pu#in accentuate. ,i luar cteva secunde s-!i dea seama c nu trebuia s se a!tepte la nici o schimbare pe msur ce cmpul su vi&ual se deplasa n lungul a3ei sistemului. Cvartetul celor patru ben&i arta identic n orice punct de pe lungime. Apoi foarte brusc fu ac$l$, lundu-l prin surprindere de!i se a!teptase s l vad. +n punct mic strlucitor se materiali&ase n centru. Cre!tea !i pentru prima dat avu sen&a#ia de vite&. Cteva secunde mai tr&iu i&buti s vad un cercule# 0 ba nu att creierul ct !i ochiul c&ur de acord c era vorba de un ptrat. -e uita #int la ba&a Turnului ce nainta ctre "mnt de-a lungul ben&ilor de ghida. cu c#iva kilometri n fiecare &i. Cele patru ben&i dispruser prea mici ca s rmn vi&ibile de la aceast distan#. ,n schimb acel ptrat fi3at ca prin farmec pe cer continua s creasc de!i se nce#o!ase din cau& mrimii e3treme. 0 Ce ve&i9 ntreba Morgan. 0 +n mic ptrat strlucitor. 0 Bun. >ste partea de .os a Turnului aflat n plin soare. %up ce aici pe munte se las ntunericul nc o mai po#i &ri cu ochiul liber vreme de un ceas pn intr n umbra "mntului. Mai observi !i altceva9

0 2u... replic biatul dup o lung pau&. 0 Ar trebui. 7 echip de cercettori vi&itea& sec#iunea inferioar s instale&e ni!te instrumente. Au cobort de pe -ta#ia de Mi.loc. %ac prive!ti cu aten#ie vei vedea transportorul lor. > pe !ina sudic 0 deci n dreapta imaginii. Caut o pat luminoas cam un sfert din mrimea Turnului. 0 ,mi pare ru unchiule nu o gsesc. ,ncearc dumneata. 0 M rog poate vi&ibilitatea nu e foarte bun. +neori Turnul dispare complet de!i atmosfera pare0 ,nainte ca Morgan s-i ia locul lui %ev la ocular receptorul su personal scoase dou bipuri duble ascu#ite. 7 clip mai tr&iu alarma lui $ingsley rsuna !i ea. "entru prima dat Turnul lansa o alert de urgen# de categorie patru.

4' 1ap*tul liniei 2u-i de mirare c o porecliser Calea 1erat Trans--iberian. Chiar !i la coborre drumul de la -ta#ia de Mi.loc la ba&a Turnului dura cinci&eci de ore. ,ntr-o &i avea s #in doar cinci ceasuri ns &iua aceea se afla la doi ani distan# n viitor n momentul n care !inele urmau s fie ncrcate energetic iar cmpurile lor magnetice activate. ;ehiculele de observa#ie !i ntre#inere alergau acum n susul !i n .osul fe#elor Turnului propulsate de ro#i cauciucate presate n interiorul fantelor de ghida.. Cu toate c puterea bateriilor o permitea nu era sigur s se opere&e un astfel de sistem la vite&e dep!ind cinci sute de kilometri pe or. ,n ciuda duratei cltoriei lumea fusese prea ocupat pentru a se lsa cuprins de plictis. "rofesorul -essui !i cei trei studen#i e3ecutaser observa#ii verificaser instrumentele asigurndu-se c nu vor pierde nici o secund cu transferul n Turn. Conductorul-pilot asistentul su !i -te=ardul alctuind mpreun ntreg personalul capsulei erau de asemenea prin!i de treburi. 2u era o cltorie obi!nuit. ?-ubsolul? la dou&eci !i cinci de mii de kilometri sub -ta#ia de Mi.loc 0 iar acum la !ase sute de "mnt 0 nu mai fusese niciodat vi&itat. "n n pre&ent nu e3istaser motive s se mearg acolo deoarece monitoarele nu raportaser niciodat nimic defect. 2u c ar fi putut apare cine !tie ce defec#iuni -ubsolul fiind n fapt doar o ncpere presuri&at cu latura de cincispre&ece metri unul din nenumratele refugii plasate din loc n loc de-a lungul Turnului. -essui !i utili&ase ntreaga !i considerabila influent pentru a mprumuta acest unic loc deplasndu-se prin ionosfer cu doi kilometri n fiecare &i spre ntlnirea cu "mntul. >ra esen#ial sus#inuse cu for# ca echipamentul su s fie instalat naintea vrfului de activitate solar. %e.a aceast activitate atinsese niveluri nc neegalate iar tinerii asisten#i ai lui -essui reu!eau cu greutate s se concentre&e asupra cadranelor instrumentelor) magnificele aurore de afar repre&entau o atrac#ie prea mare. 7re n !ir att emisfera nordic ct !i cea sudic erau umplute de curbe !i curen#i ncet !erpuitori de lumini ver&ui minunate !i cople!itoare !i cu toate acestea doar o palid imita#ie a artificiilor celeste de la poli. 2u se ntmpla des ca aurorele s a.ung att de departe de domeniile lor obi!nuite) numai o dat ntr-o genera#ie invadau cerurile ecuatoriale. -essui !i impulsionase studen#ii iar!i s munceasc admonestndu-i c vor avea timp suficient de privit pe parcursul lungii ascensiuni de ntoarcere pe -ta#ia de Mi.loc. Totu!i chiar !i profesorul era v&ut uneori stnd cu privirea pierdut pe fereastr fermecat de spectacolul cerurilor aprinse. Cineva bote&ase proiectul >3pedi#ia ctre "mnt 0 denumire care n ceea ce privea distan#a era ndrept#it n propor#ie de nou&eci !i opt la sut. ,n vreme ce capsula se tria pe fa#a Turnului cu vite&a ei mi&erabil de cinci sute de clickuri apropierea crescnd a planetei devenea tot mai evident. Accelera#ia gravita#ional se mrea treptat de la gravita#ia eufori&ant a -ta#iei de Mi.loc mai mic dect cea lunar pn la aproape ntreaga ei valoare terestr. "entru orice cltor spa#ial cu e3perien# fenomenul prea cu adevrat straniu6 s sim#i o atrac#ie orict de mic nainte de intrarea n atmosfer nsemna o inversare a ordinii normale a lucrurilor. ,n afara de plngerile privitoare la mncare ndurate cu stoicism de -te=ardul suprasolicitat cltoria fusese lipsit de incidente. 5a o sut de kilometri de -ubsol frnele intraser n func#iune iar vite&a se n.umt#ise. 5a cinci&eci de kilometri fu n.umt#it din nou pe remarca unuia dintre tineri6 0 2-ar fi stn.enitor dac am continua s alunecm pn la capt9 Conductorul capsulei @insistnd s fie numit pilotA replic c a!a ceva era imposibil deoarece fantele de ghida. n .osul crora aluneca capsula se terminau la c#iva metri de captul Turnului. ,n plus e3ista un sistem de buferare foarte elaborat n ca& c t$ate cele patru frne refu&au sa func#ione&e. /i cu to#ii fur de acord c pe lng faptul c era ridicol gluma se dovedea de asemeni de prost gust.

41 $eteorit +ria!ul lac artificial cunoscut de dou mii de ani ca Marea lui "aravana se ntindea calm !i limpede sub privirea de piatr a creatorului su. %e!i pu#ini erau cei care mai vi&itau statuia printelui lui $alidasa lucrarea acestuia dac nu faima o dep!ise n timp pe cea a fiului) !i servise #rii infinit mai bine asigurnd hran !i ap la o sut de genera#ii de locuitori. /i la mult mai multe genera#ii de psri cprioare bivoli maimu#e prdtorilor acestora precum leopardul cu blan lucioas adpndu-se n pre&ent la marginea apei. "isicile cele mari ncepuser s fie des ntlnite nclinnd s devin agasante acum c nu se mai temeau de vntori. 2u atacau ns niciodat omul dac nu erau molestate sau ncercuite. ,ncre&tor n siguran#a sa leopardul se adpa pe sturate n vreme ce umbrele din .urul lacului se

lungeau iar amurgul nainta dinspre est. Brusc ciuli alertat urechile) dar sim#urile omene!ti n-ar fi fost n stare s observe nici o schimbare pe pmnt ap sau cer. -eara era la fel de lini!tit ca ntotdeauna. Apoi drept dinspre &enit sosi un fluierat u!or ce crescu constant pn deveni un urlet ncrcat de tonalit#i sf!ietoarc !i de tunet foarte deosebit de cel al unei nave reintrnd n atmosfer. -us pe cer ceva metalic sclipea n ultimele ra&e ale soarelui devenind tot mai mare !i lsnd o dr de fum n urm. "e msur ce cre!tea se de&integra. Buc#i &burau n toate direc#iile unele din ele ar&nd. Cteva secunde un ochi la fel de ager ca al leopardului ar fi &rit un obiect relativ cilindric nainte s e3plode&e ntr-o mic de fragmente. %ar felina nu rmsese s a!tepte catastrofa final) dispruse de.a n adncul .unglei. Marea lui "aravana erupse cu tunet. +n ghei&er de noroi !i ap se ridic la o sut de metri n aer o fntn arte&ian dep!ind cu mult pe toate cele ale *akkagalei aproape la fel de nalt ca ns!i -tnca. <etul rmase suspendat un moment ntr-o sfidare inutil aruncat gravita#iei nainte de a se prbu!i napoi n lacul sfrmat. Cerul se umplu de psri &burnd care ncotro. Aproape la fel de numero!i flfind ca ni!te pterodactili care supravie#uiser cumva pn n epoca contemporan erau imen!ii lilieci ie!i#i din be&na lor obi!nuit. 5a fel de ngro&i#i psri !i !oareci naripa#i mpr#eau v&duhul. +ltimele ecouri ale prbu!irii se topir n .ungla ncon.urtoare iar lini!tea se reinstal pe lac. ,n schimb minute lungi se scurser nainte ca oglinda apei s ncremeneasc iar valurile s ncete&e a mai alerga ncoace !i ncolo sub ochii orbi ai lui "aravana cel Mare.

42 $oarte pe or.it* 7rice construc#ie de propor#ii spune o vorba cere o .ertf) paispre&ece nume se gseau gravate pe piedestalul "odului :ibraltar. ,n schimb datorita unei campanii de securitate dus pn la fanatism pierderile de vie#i omene!ti n ca&ul Turnului fuseser remarcabil de mici. >3istase chiar un an fr un singur accident. >3istase !i un altul cu patru mor#i dou dintre ele n mod particular cumplite. +n supraveghetor obi!nuit s lucre&e n condi#ii de imponderabilitate uitase c de!i se gsea n spa#iu nu era !i pe orbit iar e3perien#a de o via#a l trdase. "lutise mai mult de cincispre&ece mii de kilometri ca s ard ca un meteor la intrarea n atmosfer. %in nefericire radioul costumului su rmsese deschis pe parcursul acelor ultime minute .. 1usese un an prost pentru Turn cci a doua tragedie durase !i mai mult fiind la fel de public. 7 inginer de pe contragreutate mult dincolo de orbita sincron negli.ase s-!i asigure corespun&tor centura de siguran# !i se pomenise aruncat n spa#iu ca o piatr dintr-o pra!tie. 5a acea altitudine nu se afla n pericol s cad napoi pe "mnt nici s se piard n spa#iul e3terior pe o traiectorie de evadare. %in pcate costumul ei con#inea doar dou ore de o3igen. 2u e3ista nici o posibilitate de salvare ntr-un timp a!a de scurt !i n pofida reac#iei publice nu se ntreprinsese nici o ncercare. ;ictima se comportase cura.os. Trimisese mesa.ele de adio !i apoi cu nc trei&eci de minute de o3igen nefolosite !i deschisese costumul n vid. Corpul i fusese recuperat cteva &ile mai tr&iu atunci cnd legile ine3orabile ale mecanicii cere!ti l purtaser la perigeul lungii sale elipse. Aceste tragedii fulgerar n mintea lui Morgan n vreme ce cobora cu liftul de mare vite& spre camera de opera#ii urmat ndeaproape de un $ingsley sumbru !i de un %ev acum uitat. Catastrofa de ast&i era ns de un cu totul alt tip implicnd o e3plo&ie n apropierea -ubsolului Turnului. C transportorul se prbu!ise pe "mnt era limpede nc nainte de primirea raportului confu& legat de ?cderea unei ploi uria!e de meteori#i? undeva n centrul insulei Taprobane. 2-are sens s speculm pn nu ob#inem informa#ii suplimentare gndi Morgan) iar de ast dat cu toate dove&ile distruse informa#iile suplimentare puteau rmne ascunse pentru totdeauna. /tia c accidentele n spa#iu arareori au o singur cau&. %e obicei repre&int re&ultatul unui lan# de evenimente adeseori nesemnificative luate fiecare n parte. Toate prevederile de siguran# ale inginerilor nu puteau garanta o securitate absolut iar cteodat ns!i precau#iunile lor prea complicate contribuiau la de&astru. 5ui Morgan nu-i era ru!ine s recunoasc c siguran#a proiectului l preocupa mai mult dect orice pierdere de vie#i umane. 2imic nu se mai putea face n privin#a mor#ilor doar ca un alt accident de acela!i fel s nu se mai repete. ,n schimb la perspectiva unui Turn aproape terminat aflat n pericol nici mcar nu ndr&nea s se gndeasc. 5iftul se opri iar el p!i n centrul de comand 0 e3act la timp pentru cea de a doua surpri& a serii.

43 Pericol 5a cinci kilometri de sta#ia terminus pilotul 'upert Chang reduse din nou vite&a. "entru prima oar pasagerii aveau oca&ia s vad fa#a Turnului altfel dect un &id opac ntin&ndu-se la infinit n ambele direc#ii. %easupra !an#urile gemene de-a lungul crora circulaser continuau la nesfr!it 0 ori cel pu#in pe o distan# de dou&eci !i cinci de mii de kilometri care pentru om nsemna cam tot acela!i lucru. ,n schimb dedesubt sfr!itul se vedea de.a. Ba&a trunchiat a Turnului se profila limpede pe fundalul verde al insulei Taprobane pe care avea s o ating n ceva mai bine de un an de &ile. "e panoul de control simbolurile ro!ii de A5A'MK clipir iar!i. Chang le studie ncruntat !i aps butonul de '>->T. Mai clipir o dat apoi se stinser. "rima dat cnd fenomenul avusese loc cu dou sute de kilometri mai sus purtase o consulta#ie grbit

cu Controlul -ta#iei de Mi.loc. 7 verificare rapid a tuturor componentelor nu de&vluise nimic defect) ntradevr dac ar fi fost s se dea cre&are avertismentelor electronice to#i pasagerii erau de.a mor#i. T$tul ie!ise din limitele de toleran#. >ra clar c defec#iunea se afla chiar n circuitele de alarm iar e3plica#ia profesorului -essui fu acceptat cu u!urare general. ;ehiculul nu se mai gsea n mediul de vid total pentru care fusese proiectat. ;rte.ul ionosferic unde ptrunsese declan!ase probabil detectoarele sensibile ale sistemelor de averti&are. 0 Cineva ar fi trebuit s se gndeasc la asta mormi Chang. 5a doar o or de destina#ie nu era cu adevrat ngri.orat. ;a face verificri manuale ale tuturor datelor critice. -ta#ia de Mi.loc se art de acord !i oricum alt alternativ nu aveau. Condi#ia bateriei repre&enta poate punctul care-l preocupa cel mai mult pe Chang. "unct de ncrcare mai apropiat se gsea la dou mii de kilometri n sus iar dac nu erau n stare s urce pn acolo urmau s dea de neca&. %inspre partea asta totu!i era mul#umit. "e durata procesului de frnare motoarele principale ale transportorului func#ionaser ca dinamuri !i nou&eci la sut din energia gravita#ional fusese pompat napoi n baterii. Acum c ele se ncrcaser sutele de kilo=a#i suplimentari genera#i n continuare se rspndeau n spa#iu prin intermediul aripilor radiatoarelor de la spate. Acele aripi dup cum colegii lui Chang i spuseser de multe ori fceau ca unicul su vehicul s arate ca o veche bomb aerian. ,n pre&ent la finalul procesului de frnare ele trebuiau s fie ro!ii de cldur. Chang ar fi fost foarte ngri.orat s !tie c erau nc destul de reci. >nergia nu dispare niciodat se transform sau este direc#ionat undeva. /i adeseori a.unge unde nu trebuie. ,n clipa n care semnalul (2C>2%(+ 0 C7M"A'T(M>2T+5 BAT>'((57' se aprinse pentru a treia oar Chang nu e&it s-l resete&e. +n foc veritabil !tia cu preci&ie ar fi declan!at stingtoarele. %e fapt una din gri.ile sale mari era ca ele s nu intre inutil n func#iune. "e panoul de comand erau acum pre&ente mai multe anomalii n special n circuitele de ncrcare a bateriilor. (mediat dup terminarea cltoriei Chang avea de gnd s urce n camera motoarelor !i s inspecte&e totul ndeaproape. 2asul l alert cei dinti n momentul cnd mai rmsese ceva peste un kilometru de strbtut. Chiar privind nencre&tor firi!orul de fum ie!ind din panoul de control partea rece !i analitic a min#ii sale i spuse ?Ce coinciden# c a a!teptat pn la sfr!itul drumului8? Apoi !i aduse aminte de ntreaga cantitate de energie generat pe durata procesului de frnare !i avu o idee destul de e3act asupra celor ntmplate. "robabil circuitele de siguran# nu operaser iar bateriile se suprancrcaser. "rotec#ie dup proiec#ie cedase !i spri.init de furtuna ionosferic simpla perversitate a obiectelor lipsite de via# lovise din nou. Chang i&bi butonul stingtorului compartimentului de baterii. Cel pu#in acesta func#iona deoarece au&ea urletul nfundat al .eturilor de nitrogen de cealalt parte a peretelui etan!. Cece secunde mai tr&iu porni "7M"A %> ;(% pentru a mtura n e3terior ga&ul laolalt cu cea mai mare parte din cldura pe care Chang spera ca acesta sa o fi preluat. /i ea func#iona corect. "entru prima dat asculta pilotul cu u!urare !uierul inconfundabil al atmosferei ie!ind dintr-un vehicul spa#ial) nd.duia s fie !i ultima oar. 2u ndr&ni s se bi&uie pe secven#a automat de frnare n vreme ce vehiculul ptrundea n sfr!it n sta#ia terminus. %in fericire fusese bine instruit !i recunoscu toate semnalele vi&uale astfel c reu!i s opreasc la centimetri de adaptorul de andocare. Cu grab frenetic eclu&ele fur cuplate iar provi&iile !i echipamentul &vrlite n tubul de legtur. 5a fel se proced cu "rofesorul -essui prin eforturile con.ugate ale pilotului asistentului !i ste=ardului cnd omul ncerc s mearg napoi dup pre#ioasele sale instrumente. "or#ile eclu&elor fur nchise cu secunde nainte ca pere#ii etan!i ai compartimentului motoare s cede&e. %up aceea refugia#ii n-au mai putut face altceva dect s a!tepte n ncperea goala !i ptrat prev&ut cu mult mai pu#ine facilita#i dect o celul de nchisoare !i cu speran#a c incendiul se va stinge de la sine. "oate c era bine pentru starea de spirit a pasagerilor c numai Chang !i inginerul su cuno!teau o realitate vital6 bateriile suprancrcate con#ineau energia echivalent unei bombe chimice mari a!teptnd n pre&ent s detone&e n e3teriorul Turnului. 5a &ece minute dup grbita lor sosire bomba e3plod provocnd u!oare vibra#ii n Turn urmate de &gomotul metalului smuls !i rsucit. %e!i sunetul nu era impresionant el nghe# inimile asculttorilor. -ingurul lor mi.loc de transport era distrus abandonndu-i la dou&eci !i cinci de mii de kilometri de adpost. +rm o alt e3plo&ie mai redus0 apoi tcerea. 'efugia#ii ghicir c vehiculul se prbu!ise de pe fa#a Turnului. Amor#i#i ncepur s inventarie&e resursele !i ncet ncet reali&ar c miraculoasa lor salvare prea s fi fost complet n van.

44 8 pe9ter* n cer Adnc n interiorul muntelui printre ecranele !i echipamentele de comunica#ii ale Centrului Terestru de 7pera#iuni Morgan !i personalul su tehnic se adunaser n .urul unei holograme la scara unu pe &ece a sec#iunii inferioare a Turnului. (maginea era perfect n fiecare detaliu chiar !i n privin#a celor patru panglici sub#iri ale ben&ilor de ghida. ntinse pe fiecare fa#. >le dispreau n aer chiar deasupra podelei !i era greu de imaginat c !i la aceast scar de mrime ar fi trebuit s continue n .os nc !ai&eci de kilometri 0 pn dincolo de scoar#a terestr. 0 'idic -ubsolul pn la nivelul ochiului ceru Morgan. Turnul !i pierdu aparenta soliditate !i deveni o fantom luminoas 0 o cutie lung paralelipipedic cu pere#i sub#iri !i goal e3ceptnd cablurile supraconductoare de curent. -ec#iunea inferioar 0 ?-ubsolul? repre&enta cu adevrat o denumire potrivit cu toate c se gsea la o altitudine de o sut de ori mai mare dect cea a muntelui 0 fusese sigilat n ideea de a

forma o singur ncpere cu latura de cincispre&ece metri. 0 Accesul9 ntreb Morgan. %ou por#iuni ale imaginii ncepur s strluceasc mai puternic. Clar definite pe fe#ele sudice !i nordice ntre !an#urile de ghida. se gseau por#ile e3terioare ale eclu&elor 0 ct mai departe una de cealalt conform normelor u&uale de securitate n orice habitat spa#ial. 0 Au intrat nuntru prin u!a sudic e3plic ofi#erul de serviciu. 2u !tim dac ea a fost deteriorat de e3plo&ie. >i bine mai e3istau alte trei intrri !i perechea cea mai .oas l interesa pe el socoti Morgan. Constituise unul din acele gnduri de ultim moment. %e fapt ntregul -ubsol fusese adugat tr&iu. Cndva se considerase inutil construc#ia unui refugiu aici ntr-o por#iune a Turnului care eventual avea s devin parte integrant a Terminalului Terestru. 0 ,nclin ba&a ctre mine ordon Morgan. Turnul se prbu!i ntr-un arc de lumin !i rmase plutind ori&ontal n aer cu partea de .os ndreptat ctre Morgan. ,n pre&ent reu!ea s observe toate detaliile podelei 0 ori a acoperi!ului dac priveai din punctul de vedere al constructorilor orbitali. 5ng marginile nordice !i sudice !i conducnd n cele dou eclu&e independente se deschideau trapele care permiteau accesul de dedesubt. -ingura problem consta n a a.unge acolo la !ase sute de kilometri n cer. 0 -uportul vital9 >clu&ele se topir n structur. >mfa&a vi&ual se mut pe un mic cabinet situat n centrul camerei. 0 Asta e problema dr. Morgan rspunse solemn ofi#erul. Avem doar un sistem de men#inere a presiunii. 2ici un purificator !i desigur nici o surs de energie. Acum c au pierdut transportorul nu vd cum vor supravie#ui nop#ii. Temperatura a sc&ut de.a 0 cu &ece grade de la apus. Morgan se sim#i de parc gerul spa#iului i-ar fi ptruns n suflet. >uforia descoperirii c ocupan#ii transportorului erau nc n via# se evapor rapid. Chiar dac n -ubsol se gsea suficient o3igen s le a.ung pentru cteva &ile faptul nu mai pre&enta importan# dac ei vor nghe#a nainte de ivirea &orilor. 0 A! vrea s vorbesc cu profesorul -essui. 0 2u putem lua direct legtura cu el. Telefonul de urgen# al -ubsolului comunic numai cu -ta#ia de Mi.loc. Totu!i nici o problem. Ceea ce nu se adeveri n totalitate. %up ce se stabili cone3iunea pilotul fu cel care rspunse. 0 ,mi pare ru profesorul este ocupat &ise el. Trecu un moment plin de stupoare pn ce Morgan replic rostind rar !i subliniind fiecare cuvnt6 0 -pune-i c ;annevar Morgan vrea s discute cu el. 0 ,i voi spune dr. Morgan dar nu cred c va schimba cu ceva situa#ia. 5ucrea& cu studen#ii si la un instrument. > singurul pe care au reu!it s-l salve&e 0 un spectroscop oarecare. -e chinuie s-l ndrepte spre una din ferestrele de observare... Morgan se control cu dificultate. 1u pe punctul s ntrebe dac nu erau cumva nebuni dar Chang l anticip. 0 2u l cunoa!te#i pe prof. >u unul am petrecut ntreaga sptmn cu el. >ste m rog... presupun c la#i considera distrat. Trei dintre noi au trebuit ca s-l opreasc s se ntoarc n cabin dup alte instrumente. /i nu e mult de cnd mi-a spus c dac tot vom muri va face pe dracu-n patru ca mcar o pies din echipament s func#ione&e a!a cum trebuie. -pre enervarea sa Morgan deslu!i n vocea lui Chang o admira#ie considerabil fa# de dificilul !i distinsul pasager. (ar logica era de partea profesorului. Bunul sim# cerea s se salve&e ce se mai putea din anii de efort consuma#i cu pregtirea acestei nefericite e3pedi#ii. 0 1oarte bine rosti Morgan ntr-un sfr!it acceptnd inevitabilul. %in moment ce nu mi se acord o audien# re&um-mi dumneata situa#ia. Aprecie c oricum Chang era probabil n stare s-i ofere un raport mult mai folositor dect profesorul. Cu toate c insisten#a conductorului-pilot asupra celei de a doua .umt#i a titlului su provoca adeseori &mbete printre navigatorii adevra#i omul era un tehnician de nalt calificare cu o bun pregtire n ingineria mecanic !i electric.. 0 2u-i mult de spus. Avertismentul ne-a parvenit att de tr&iu c nu am avut timp s salvm nimic cu e3cep#ia spectroscopului acela blestemat. -incer nici nu-mi vine s cred c am reu!it s trecem prin eclu&... Avem hainele de pe noi !i cam asta-i totul. F student a reu!it s-!i ia geanta de voia.. :hici#i ce con#ine 0 te&a ci de proiect scris pe ( rtie, pentru numele lui %umne&eu. 2ici mcar pe hrtie ignifug n pofida tuturor regulamentelor. %ac ne-am permite consumul de o3igen le-am da foc s ne ncl&im... Alturi de frig urmtoarea mare problem este aerul. 2u !tiu ct va dura pn ce acumularea de C7G ne va da gata. "oate cineva va gsi o solu#ie. 7ricare ar fi ns rspunsul mi-e team c va fi prea optimist... ;ocea lui Chang cobor c#iva decibeli n intensitate !i el ncepu s vorbeasc pe un ton conspirator cu inten#ia vdit de a nu fi au&it de nso#itori. 0 "roful !i studen#ii lui nu !tiu dar eclu&a sudic a fost deteriorat n e3plo&ie. Are o fisur 0 se aude un !uierat continuu n .urul garniturilor. Ct de serios nu pot spune. :lasul pilotului reveni din nou la nivel normal. 0 >i bine asta e situa#ia. A!teptm s au&im ve!ti din partea dumneavoastr... /i ce altceva am putea s le spunem gndi Morgan n afar de ?Adio?9

Managementul situa#iilor de cri& constituia o capabilitate pe care Morgan o admira dar nu o invidia. <anos Bartok ofi#erul cu securitatea Turnului sta#ionat pe -ta#ia de Mi.loc se afla n pre&ent la comanda opera#iunilor. Cei din interiorul muntelui cu dou&eci !i cinci de mii de kilometri mai .os !i la doar !ase sute de scena accidentului puteau numai s-i asculte instruc#iunile s ofere sfaturi !i s satisfac curio&itatea mediilor de !tiri.

2u mai este necesar s se spun c Ma3ine %uval luase contactul cu ei la cteva minute dup de&astru !i ca ntotdeauna ntrebrile ei se dovedir foarte la obiect. 0 -ta#ia de Mi.loc are cum s a.ung la ei n timp util9 Morgan e&it. 'spunsul era nendoielnic negativ. Totu!i nu ar fi fost n#elept ca s nu spun crud s renun#e la speran# att de devreme. ,n plus aveau pu#in noroc. 0 2u vreau s strnesc speran#e false dar e posibil s nu avem nevoie de -ta#ia de Mi.loc. >3ist un echipa. mult mai aproape pe -ta#ia DF $ deci cu numai &ece mii de kilometri deasupra. Transportorul lor poate a.unge la -ubsol n dou&eci de ore. 0 Atunci de ce nu se afl de.a pe drum9 0 7fi#erul Bartok va hotr peste pu#in dac efortul e sau nu inutil. Credem c dispun de aer doar pentru .umtate din acest interval de timp. (ar problema temperaturii se pre&int nc !i mai serios. 0 Ce vrei s spui9 0 Acolo sus e noapte iar ei nu au nici o surs de cldur. Ma3ine nu transmite nc pe post dar s-ar putea s asistm la o curs ntre nghe# !i ano3ie. -e ls o pau& de cteva secunde. Apoi %uval rosti pe un ton nencre&tor foarte necaracteristic ei6 0 "oate par tmpit dar cu siguran# sta#iile meteorologice cu laserii lor pe infraro!u... 0 Mul#umesc Ma3ine. >u snt cel tmpit. 7 clip numai s vorbesc cu Mi.locul. Bartok se art destul de politicos cnd Morgan l sun ns replica sa scurt fcu clar opinia sa privitoare la amatorii care-!i bgau nasul unde nu le fierbea oala. 0 (art-m pentru deran. !i ceru scu&e Morgan !i comut iar!i pe legtura cu %uval. +neori e3pertul !i cunoa!te meseria i &ise !ifonat. 7mul nostru sigur !i-o cunoa!te. A contactat Centrul Musonic acum &ece minute iar. ,n pre&ent ace!tia calculea& puterea ra&ei. 2u vor s sar peste cal !i s-i ard pe to#i cei dinuntru. 0 A!adar am avut dreptate rspunse dulce %uval. 2u te-ai gndit singur la solu#ie ;an. Ce altceva ai mai uitat9 2ici un rspuns nu era posibil iar Morgan nu ncerc s formule&e unul. :hici urmtoarea ntrebare a reporterei. 0 2u pute#i folosi pian.enii9 0 Chiar !i ultimele modele au o ra& de ac#iune limitat. Bateriile lor snt capabile s-i urce pn la trei sute de kilometri. Au fost proiecta#i ca s inspecte&e Turnul dup ptrunderea acestuia n atmosfer. 0 4i bine pune#i baterii mai mari. 0 ,n cteva ore9 /i nu asta-i problema. -ingurul vehicul sub test n acest moment nu poate s transporte pasageri. 0 Trimite#i-l sus gol. 0 2e-am gndit de.a ns la bord trebuie s fie un operator care s e3ecute andocarea. /i ar dura &ile ca s cobori !apte oameni unul cte unul... 0 Cu siguran# c ave%i un plan8 0 Cteva dar toate nebune!ti. %ac vom alege vreunul #i voi da de !tire. ,ntre timp ai putea face tu ceva pentru noi. 0 /i anume9 ntreb suspicioas %uval. 0 >3plic audien#ei tale de ce o nav spa#ial e capabil s fac contact cu alta la !ase sute de kilometri nl#ime dar nu cu Turnul. "n termini poate vom avea nout#i pentru tine. ,n vreme ce chipul u!or indignat al lui %uval se !tergea de pe ecran iar el se rsucea din nou spre haosul mai mult sau mai pu#in bine orchestrat din camera de opera#iuni Morgan !i ls mintea s colinde ct mai liber prin datele problemei. ,n ciuda politicoasei admonestri a ofi#erului de pe Mi.loc era posibil s vin cu cteva idei folositoare. %e!i nu-!i imagina c e3istau solu#ii miraculoase totu!i n#elegea Turnul mai bine dect oricine altcineva e3ceptndu-i poate pe Narren $ingsley. $ingsley cuno!tea probabil mai precis detaliile n schimb Morgan avea o imagine de ansamblu mai clar. /apte brba#i !i femei erau captivi n cer ntr-o situa#ie unic n ntreaga istorie a tehnologiei spa#iale. Trebuia s e3iste o solu#ie pentru a fi sco!i de acolo nainte s fie otrvi#i de C7G sau ca presiunea s scad att de mult nct camera s devin literal un mormnt asemeni celui al lui Mahomed suspendat ntre "mnt !i "aradis.

45 8&ul pentru &isiune 0 "utem s-o facem rosti $ingsley cu un &mbet larg. "ian.enul e capabil s a.ung la -ubsol. 0 Ai reu!it s adaugi alte baterii9 0 %a ns ne aflm la limit. ;a fi o opera#iune n dou fa&e ca la rachetele de altdat. (mediat dup ce bateria suplimentara se epui&ea& va fi .etisonat ca s scpm de greutatea ei. Asta se va petrece cam pe la patru sute de kilometri. Bateria intern a "ian.enului va fi suficient pentru restul drumului. 0 /i ce sarcin va permite acest aran.ament9 Cmbetul lui $ingsley dispru. 0 Marginal. Circa cinci&eci de kilograme cu cele mai bune baterii pe care le avem. 0 2umai cinci&eci8 Ce folos9 0 Ar trebui s a.ung. Cteva tancuri noi la o mie de atmosfere fiecare con#innd cinci kilograme de o3igen. 1iltre moleculare pentru a ndeprta dio3idul de carbon. "u#in apa !i alimente concentrate. Cteva re&erve medicale. "utem aduce totul la sub patru&eci !i cinci de kilograme. 0 "fui8 /i e!ti convins c este suficient9

0 %a i va men#ine n via# pn la sosirea transportorului de la -ta#ia DF $. 5a o adic "ian.enul poate e3ecuta o a doua ascensiune. 0 Ce prere are Bartok9 0 > de acord. 5a urma urmei nimeni nu a venit cu alt idee mai bun. Morgan sim#i c o mare greutate i fusese luat de pe umeri. %estule lucruri puteau nc merge prost dar de bine de ru e3ista o ra& de speran#) sentimentul de neputin# dispruse. 0 Cnd va fi totul pregtit9 0 %ac nu apar probleme n dou ceasuri ma3imum trei. %in fericire ntreg echipamentul este standard. ;erificm "ian.enul chiar n acest moment. 7 singur chestiune a mai rmas de re&olvat... ;annevar Morgan scutur din cap. 0 2u Narren glsui rar cu o voce calm !i implacabil pe care prietenul su nu o au&ise niciodat. 2u mai este nimic de hotrt.

0 2u vreau s m folosesc de grad Bartok e o simpl problem de logic. Adevrat oricine poate conduce "ian.enul dar numai c#iva oameni cunosc t$ate detaliile tehnice. >3ist posibilitatea apari#iei unor dificult#i opera#ionale iar cu m aflu n cea mai bun po&i#ie ca s le re&olv spuse Morgan. 0 ,mi permit s v reamintesc c ave#i !ai&eci !i cinci de ani replic ofi#erul cu -ecuritatea. > mai n#elept s trimitem pe cineva mai tnr. 0 2u am !ai&eci !i cinci de ani am !ai&eci !i !ase. (ar vrsta nu are nici o legtur. 2u-i nici un pericol !i cu certitudine nu se pune problema efortului fi&ic. /i ar fi putut aduga factorii psihologici erau mult mai importan#i dect cei fi&ici. Aproape oricine e n stare s cltoreasc pasiv n sus !i n .os ntr-o capsul a!a cum procedase Ma3ine %uval !i cum alte milioane de persoane urmau s o fac n c#iva ani. Cu totul altceva era s faci fa# situa#iilor ce puteau foarte u!or s se iveasc la !ase sute de kilometri n aer. 0 Continui s sus#in rosti Bartok cu u!oar insisten# c ar fi potrivit s trimitem un om mai tnr. "e domnul $ingsley spre e3emplu. ,n spatele su Morgan au&i @sau !i imaginase numai9A inspira#ia brusc a colegului su. Ani de &ile se glumise pe seama faptului c acesta avea o asemenea aversiune fa# de nl#imi nct nu inspecta niciodat structurile pe care le proiecta. Teama lui nu era tocmai o boal !i reu!ea s o dep!easc atunci cnd era absolut nevoie. ,n defintiv trecuse alturi de Morgan din Africa n >uropa. ,ns tot atunci fusese singura dat cnd apruse beat n public iar dou&eci !i patru de ore dup aceea rmsese de negsit. $ingsley nu intra n discu#ie chiar dac Morgan !tia c prietenul lui era pregtit s mearg. >3istau ns momente cnd abilitatea tehnic !i cura.ul nu erau suficiente. 2imeni nu putea s lupte cu spaime nrdcinate n el de la na!tere sau din copilrie. %in fericire ofi#erului nu era nevoie s i se e3plice aceste lucruri. ,n plus e3ista un motiv mai simplu !i la fel de puternic pentru care $ingsley nu trebuia s mearg. %oar de cteva ori n via#a lui Morgan se bucurase de statura lui mic) aceasta era una din clipe. 0 -nt cu cincispre&ece kilograme mai u!or dect $ingsley i declar lui Bartok. ,ntr-o opera#iune la limit precum cea de a&i argumentul pune capt discu#iilor. - nu mai pierdem timpul. ,ncerc o u!oar mustrare de con!tiin# dndu-!i seama c nu proceda corect. Bartok !i fcea datoria foarte eficace iar pn la terminarea pregtirilor capsulei mai dura nc o or. 2u se pierdea timp. Cteva secunde lungi cei doi brba#i se privir fi3 n ochi ca !i cum cei dou&eci !i cinci de mii de kilometri dintre ei s-ar fi topit. %ac amndoi ar fi vrut s-!i ncerce for#ele situa#ia ar fi devenit neplcut. 2ominal Bartok rspundea de toate aspectele de securitate !i teoretic avea voie s dea ordine chiar (nginerului /ef !i %irectorului de "roiect. ,n practic ns i-ar fi fost dificil s-!i impun autoritatea. Att Morgan ct !i "ian.enul se gseau departe sub el pe -ri $anda iar realitatea aceasta cntrea ct nou &ecimi de lege. Bartok ridic din umeri iar Morgan se lini!ti. 0 A#i marcat un punct. 2u snt mul#umit dar merg pe mna dumneavoastr. Mult noroc. 0 Mul#umesc rspunse ncet Morgan n timp ce imaginea se !tergea de pe ecran. 'sucindu-se spre tcutul $ingsley &ise6 - mergem. (e!ind din camera de opera#ii !i ndreptndu-se napoi spre vrful muntelui Morgan duse automat mna la micul pandantiv ascuns sub cma!. C7'A nu-l deran.ase de luni de &ile. 2ici $ingsley nu-i cuno!tea e3isten#a. -e .uca oare cu vie#ile altora ca !i cu a sa proprie doar pentru a-!i satisface mndria egoist9 %ac ofi#erul ar fi !tiut de ea... Acum era prea tr&iu. (ndiferent de motiva#ii hotrrea lui fusese luat.

46 P*ian:en Ct de mult se schimbase muntele de la prima lor ntlnire medit Morgan. ;rful fusese ras complet lsnd n urm un platou perfect ori&ontal. ,n centru se gsea ?capacul de oal? ce acoperea cilindrul cu viitoarele ci de trafic ale multor lumi. Ciudat c cel mai mare spa#ioport al -istemului -olar se va afla n inima unui munte... 2imeni nu !i-ar fi imaginat c un vechi templu e3istase odat aici concentrnd speran#ele !i temerile a miliarde de suflete vreme de trei mii de ani. -ingura mrturie rmas o constituia mo!tenirea ambigu a lui Mahanayake Thero acum ridicat pe scripe#i !i a!teptnd s fie mutat. "n n pre&ent ns nici autorit#ile *akkagalei nici directorul Mu&eului din 'anapura nu artaser mult entu&iasm fa# de clopotul prevestitor de

rele druit de $alidasa. +ltima data cnd btuse vrful fusese mturat de o tromb de vnt scurt dar semnificativ0 ntradevr un vnt al schimbrilor. Ast&i aerul era aproape nemi!cat n vreme ce Morgan !i a.utoarele sale se ndreptau ncet spre capsula ncadrat de luminile de observa#ie. Cineva scrisese numele de -"(%>' MA'$ (( pe fusela. iar dedesubt fusese m&glit promisiunea6 27( ;K '>C75;KM "'7B5>M>5>. Morgan spera s fie a!a. 7ri de cte ori venea aici respira cu greutate !i a!tepta cu nerbdare !uvoiul de o3igen care s-i inunde plmnii nfometa#i ns C7'A spre surprinderea !i u!urarea lui nu emisese niciodat vreun avertisment atunci cnd vi&itase vrful. 'egimul prescris de doctorul -en prea s func#ione&e admirabil. Totul fusese ncrcat la bordul "ian.enului ridicat un pic n sus astfel ca bateria suplimentar s ncap dedesubt. Mecanicii e3ecutau verificri grbite de ultim minut. Totodat deconectau cablurile de alimentare dat fiind c re#eaua ncurcat de pe sol constituia un real pericol pentru cineva neobi!nuit cu un costum spa#ial. Costumul 1le3isuit al lui Morgan sosise de la :agarin cu numai trei&eci de minute nainte ceea ce-l determinase un timp s ia serios n considerare plecarea fr el. -"(%>' MA'$ (( era un vehicul mult mai sofisticat dect simplul prototip folosit altdat de %uval) realmente constituia o mic nav spa#ial cu propriul sistem de suport vital. %ac totul se desf!ura normal Morgan avea s fac contact cu eclu&a de la ba&a Turnului proiectat cu ani n urm special pentru o asemenea eventualitate. Costumul oferea ns mai mult dect siguran# n ca&ul unor probleme !i anume o libertate infinit mai mare de mi!care. Aproape mulat pe corp 1le3isuitul semna prea pu#in cu greoaiele armuri ale primilor astronau#i) chiar presuri&at nu-i va restric#iona mult mi!crile. ;&use odat o demonstra#ie cu o serie de acroba#ii desf!urate n costum culminnd cu o lupt cu sbiile !i un balet. +ltimul fusese hilar n schimb dovedise declara#iile proiectan#ilor. (nginerul urc cele cteva trepte !i rmase o clip lng u!i#a de metal a capsulei nainte s intre nuntru. A!e&ndu-se !i legndu-!i centura de siguran# fu plcut surprins de spa#iul disponibil. Cu toate c Mark (( repre&enta clar un vehicul destinat unei singure persoane nu se arta att de claustrofobic pe ct cre&use el chiar !i cu ntreg echipamentul suplimentar depo&itat nuntru. Cele dou tuburi de o3igen fuseser a!e&ate sub scaun iar m!tile pentru C7G ntr-o cutie mic n spatele scrii ducnd spre eclu&a de deasupra. "rea uimitor ca att de pu#in echipament s nsemne diferen#a ntre via# !i moarte. 5a bord Morgan luase un singur obiect personal 0 o amintire a acelei &ile ndeprtate de la *akkagala acolo unde ntructva totul ncepuse. -frlea&a ocupa pu#in spa#iu !i cntrea doar un kilogram. %e-a lungul anilor devenise un soi de talisman. Mai mult repre&enta unul din modurile cele mai eficace de a demonstra propriet#ile hiperfilamentului !i ori de cte ori nu o lua cu el invariabil descoperea c-i trebuie. (ar n aceast misiune putea fi folositoare. Conect ombilicul costumului !i test att re&erva interioar de aer ct !i pe cea e3terioar. Afar cablurile erau date deoparte. "ian.enul era gata de plecare. ,n astfel de momente arareori se n.ghebau discursuri strlucite !i oricum se spera ca cea de fa# s fie o opera#iune foarte simpl. Morgan i &mbi #eapn lui $ingsley !i i spuse6 0 Ai gri. de maga&in Narren pn m ntorc. Abia apoi observ mica !i singuratica siluet pierdut n mul#imea din .ur. %umne&eule gndi am uitat de bietul pu!ti... 0 %ev l strig el. ,mi ru c nu am reu!it s am gri. de tine cum se cuvine. Am s-mi iau revan!a la ntoarcere. /i chiar o va face hotr n sinea lui. %up ce Turnul va fi terminat va fi timp pentru toate 0 chiar !i pentru rela#iile interumane negli.ate ntr-att. >volu#ia lui %ev merita s fie urmrit) un biat care !tia s nu #i stea n drum promitea n mod deosebit. +!a curbat a vehiculului 0 cu partea superioar din plastic transparent 0 se nchise cu un &gomot nfundat presndu-se de garnituri. Morgan aps butonul de ;>'(1(CA'> iar datele vitale ale "ian.enului aprur pe ecran una cte una. Toate erau ver&i. 2u trebuia s note&e valorile efective) dac ar fi ie!it din pla.a nominal ele ar fi clipit n ro!u de dou ori pe secund. Totu!i cu precau#ia obi!nuit Morgan observ c nivelul o3igenului atingea o sut dou procente puterea bateriei principale o sut unu iar cea a bateriei de booster o sut cinci la sut... ;ocea lini!tit a controlerului 0 acela!i e3pert imperturbabil care supraveghease toate opera#iunile ncepnd de la coborrea nereu!it desf!urata cu ani n urm 0 i sun n urechi. 0 Toate sistemele nominale. Ave#i comanda. 0 Am primit comanda. A!tept urmtorul minut. Cu greu s-ar fi imaginat un contrast mai mare ntre aceast pornire !i o lansare de rachet de odinioar cu numrtoarea ei invers cu cronometrrile precise cu &gomotul !i furia ei. Morgan a!tept ca ultimele dou cifre ale ceasului de bord s devin &ero apoi porni vehiculul la putere minim. 5in n tcere, vrful scldat de lumin al muntelui alunec dedesubt. 2ici mcar o ascensiune de balon nu ar fi fost mai silen#ioas. %ac asculta cu aten#ie au&ea doar torsul motoarelor gemene antrennd ro#ile de fric#iune ce presau banda de hiperfilament deasupra !i sub capsul. Cinci metri pe secund pre&ent indicatorul de vite&. ,n pa!i mici !i regula#i Morgan crescu puterea pn cnd citi cinci&eci 0 cu pu#in sub dou sute de kilometri pe or. ,nsemna s ob#in o eficien# ma3im la ncrctura actual a "ian.enului. %up ce bateria au3iliar avea s fie aruncat vite&a urma s creasc cu dou&eci !i cinci de procente atingnd dou sute cinci&eci de klickuri. 0 -pune ceva, ;an8 l strig vocea vioaie a lui $ingsley. 0 5as-m n pace replic Morgan la fel de afabil. (nten#ione& s m rela3e& !i s admir priveli!tea n urmtoarele ceasuri. %ac doreai un comentariu n direct ar fi trebuit s o trimi#i sus pe Ma3ine. 0 %e o or ncearc s ia legtura cu tine.

0 Transmite-i dragostea mea !i spune-i c snt ocupat. "oate cnd a.ung la Turn... Ce ve!ti ai de acolo9 0 Temperatura s-a stabili&at la dou&eci. Controlul Musonic i i&be!te cu o putere moderat la fiecare &ece minute. "rofesorul -essui ns este furios &ice c-i perturb instrumentele. 0 %ar aerul9 0 2u prea bine. "resiunea a sc&ut sim#itor !i fire!te c se acumulea& C7G. %ar totul va fi 7$ dac a.ungi la timp. 7amenii evit s se mi!te inutil ca s economiseasc o3igen. "arie& c to#i cu e3cep#ia lui -essui gndi Morgan. ;a fi interesant s-l ntlneasc pe savantul a crui via# se strduia s o salve&e. Citise cteva din aclamatele cr#i de populari&are ale acestuia !i le considerase nflorite !i prea ncrcate. Bnuia c omul se potrivea cu stilul. 0 /i situa#ia la DF $9 0 ,nc dou ore nainte ca transporterul s plece. "e moment instalea& o serie de circuite speciale ca s se asigure c nimic nu va lua foc de aceast dat. 0 7 idee bun. A lui Bartok presupun. 0 "robabil. /i vor cobor pe !ina nordic n ca& c cea sudic a fost deteriorat de e3plo&ie. %ac totul merge bine vor sosi n... ah... dou&eci !i una de ore. 5a timp chiar dac nu mai trimitem a doua oar "ian.enul cu o alt ncrctur. ,n ciuda replicii adresate pe .umtate n glum lui $ingsley Morgan !tia c era mult prea devreme s se rela3e&e. Totu!i lucrurile preau s se desf!oare normal. Cu siguran# nu avea nimic altceva de fcut n urmtoarele trei ceasuri dect s admire panorama tot mai ntins. "arcursese trei&eci de kilometri ridicndu-se rapid !i silen#ios pe cerul nop#ii tropicale. 2u era lun dar "mntul de sub el era de&vluit de constela#iile sclipitoare ale ora!elor !i satelor. "rivind stelele de deasupra !i pe cele de dedesubt Morgan !i nchipuia cu u!urin# c se afla departe de orice lume pierdut n adncimile spa#iului. Curnd va vedea ntreaga insul conturat slab de luminile a!e&rilor de coast. %eparte la nord o pat palid se scurgea dinspre ori&ont asemeni heraldului unor &ori nepotrivi#i. +n moment ea l nedumeri pn cnd reali& c privea unul din marile ora!e ale 4industanului de sud. Acum a.unsese mai sus dect putea s &boare orice aeronav nscriind de.a un record unic. %e!i "ian.enul !i precursorii lui fcuser nenumrate cltorii pn la dou&eci de kilometri nici unuia nu i se permisese s urce mai sus datorit imposibilit#ii vreunei opera#iuni de salvare. 5ucrri serioase nu fuseser plnuite pn ce Turnul nu cobora mai mult !i pn ce "ian.enul nu avea s aib nc doi nso#itori cu care s #eas de-a lungul ben&ilor sistemului. Morgan refu&a s se gndeasc c mecanismul de antrenare s-ar fi putut bloca. Att el ct !i refugia#ii ar fi fost condamna#i la moarte. Cinci&eci de kilometri. ,n timpuri normale fusese considerat nivelul cel mai sc&ut al ionosferei. 2u se a!tepta s vad nimic ns gre!ea. "rimul semn fu un pocnet slab n difu&orul vehiculului. Apoi cu col#ul ochiului &ri o scnteie de lumin. Cbura imediat sub el reflectat de oglinda retrovi&oare po&i#ionat n e3teriorul micii ferestre a "ian.enului. 'suci oglinda ct i permise montura pn reu!i s o ndrepte la c#iva metri sub capsul. 7 clip privi uimit !i pu#in nspimntat. %up care chem muntele. 0 Am o companie. Cred c #ine de departamentul profesorului -essui. > o minge de lumin... ah... de circa dou&eci de centimetri n diametru alergnd de-a lungul ben&ii sub mine. "e moment pstrea& o distan# constant !i sper s rmn acolo. Trebuie ns s mrturisesc c este foarte frumoas are o strlucire albstruie minunat !i clipe!te la fiecare cteva secunde. 7 aud pe canalul radio. -e scurse aproape un minut nainte ca $ingsley s rspund cu un glas lini!titor6 0 2u te ngri.ora. Ai de-a face cu 1ocul -fntului >lmo. Am avut spectacole similare pe timp de furtun. 5a bordul lui Mark ( reu!eau s-#i ridice prul mciuc n cap. %ar tu nu vei sim#i nimic) e!ti prea bine i&olat. 0 2u !tiam c poate s apar la aceast altitudine.. 0 2ici noi. Ar fi bine s discu#i cu profesorul. 0 Ah se !terge... devine mai mare !i mai palid. Acum a disprut. Bnui c aerul e prea rarefiat... "cat0 0 Ai observat doar introducerea relu $ingsley. "rive!te ce se ntmpl e3act deasupra ta. 7 sec#iune dreptunghiular de cmp stelar luci scurt cnd Morgan rsuci oglinda spre &enit. 5a nceput nu v&u nimic neobi!nuit a!a c stinse toate indicatoarele panoului de bord !i rmase a!teptnd n be&na total. ,ncet ochii i se adaptar la ntuneric iar n adncul oglin&ii un punct ro!u ncepu s ard desf!urnduse !i acoperind stelele. %eveni tot mai strlucitor !i ie!i din rama oglin&ii. ,n pre&ent l vedea nemi.locit deoarece se ntinsese pe .umtate de cer. 7 cu!c de lumin cu gratii tremurnde !i plpitoare cobora ctre "mnt. 7bservnd-o Morgan n#elegea de ce oameni ca -essui !i dedicau via#a cercetrii secretelor sale. ,ntr-una din rarele vi&ite la ecuator aurora boreal sosise n mar! dinspre poli.

47 Dincolo de auror* Morgan se ndoia c profesorul -essui la cinci sute de kilometri mai sus beneficia de o priveli!te mai spectaculoasa. 1urtuna se nte#ea cu rapiditate. +ndele radio de lungime scurt nc utili&ate n ca&ul anumitor servicii neesen#iale erau probabil perturbate n ntreaga lume. Morgan nu era sigur dac au&ise sau sim#ise un fo!net u!or precum nisipul care cade ori trosnetul unei crengi uscate. -pre deosebire de sarcina static a mingii de foc cu siguran# nu venea din difu&or ntruct rmase tot acolo dup ce acesta fu nchis. %raperii de flcri palid-ver&ui tivite cu purpuriu erau trase de-a latul cerului !i scuturate lent de o

mn invi&ibil. Tremurau n btaia vntului solar rafalele de un milion de kilometri pe or suflnd dinspre soare spre "mnt !i mult dincolo de el. Chiar !i peste Marte coborse o slab auror boreal iar mai aproape de soare cerurile lui ;enus se gseau n flcri. %easupra ncre#itelor perdele ra&e lungi ca spi#ele unui evantai pe .umtate desfcut mturau ori&onturile. +neori l loveau pe Morgan drept n ochi ca fasciculul unui gigantic reflector lsndu-l confu& minute ntregi. 2u mai era nevoie s sting iluminatul interior al capsulei) artificiile celeste de afar erau destul de strlucitoare ca la lumina lor s fie n stare s citeasc. %ou sute de kilometri. "ian.enul urca fr efort. 2u-i venea s cread c plecase doar de un ceas. "mntul parc dispruse cci urca acum ntre &idurile unui canion de foc. (lu&ia dur cteva secunde dup care echilibrul fragil ntre cmpurile magnetice !i norii electrici fu distrus. ,ns n acel scurt moment Morgan avu impresia c urca cu adevrat ntr-un canion alturi de care nsu!i ;ales Marineris Marele Canion Mar#ian era nensemnat. Apoi marginile lucitoare nalte de cel pu#in o sut de kilometri devenir translucide permi#nd s fie strbtute de punctele luminoase ale a!trilor. 5e vedea a!a cum erau n realitate 0 fantome de fluorescent. Ca un avion ie!ind din plafonul noros "ian.enul se ridic deasupra spectacolului. Morgan prsea o regiune ce#oas tulburat care se nvrtea !i se rotea sub el. Cu mul#i ani n urm se aflase la bordul unui vas navignd n noaptea tropical !i !i aduse aminte cum se alturase celorlal#i pasageri pe punte fermecat de frumuse#ea !i stranietatea apelor bio-luminescente. 2uan#ele de verde !i albastru clipind sub el se apropiau de culorile planctonului admirat atunci determinndu-l s-!i imagine&e c privea din nou produsele unor forme deosebite de via# 0 .ocul unor fiare uria!e invi&ibile locuitori ai atmosferei superioare... Aproape c uitase de misiune !i ncerc un adevrat !oc cnd fu readus la realitate. 0 Cum stai cu energia9 Mai ai doar dou&eci de minute de mers cu bateria asta l ntreb $ingsley. Morgan studie panoul de control. 0 A sc&ut la nou&eci !i cinci de procente n schimb vite&a de urcare a crescut cu cinci. ,nainte& cu dou sute &ece klickuri. 0 Cam a!a !i trebuie. "ian.enul simte reducerea gravita#iei. 5a altitudinea ta e cu &ece la sut mai mic. -cderea nu era de a.uns ca s fie observabil mai ales pentru cineva prins cu centura de siguran# de scaun !i purtnd kilogramele costumului spa#ial. Totu!i Morgan se sim#ea nviorat !i se ntreb dac nu primea prea mult o3igen. 2u alimentarea se ncadra n limite normale. "robabil de vin era simpla impresie provocat de uimitorul spectacol de sub el chiar dac n pre&ent scdea n intensitate ca !i cum se retrgea n contraforturile sale polare. 5a care se aduga satisfac#ia unei sarcini ncepute bine folosind o tehnologie dus la ni!te e3treme niciodat atinse. >3plica#ia suna perfect re&onabil dar nu l mul#umi. 2u motiva pe deplin sentimentul su de fericire de bucurie chiar. $ingsley pasionat de scufundri la adncime i spusese adesea c ncerca o asemenea sen&a#ie n mediul imponderabil al mrii. Morgan nu o mprt!ise niciodat ns aflase ast&i despre ce e vorba. "arc abandonase toate gri.ile .os pe planeta ascuns de voalurile n destrmare ale aurorei. -telele reveneau la strlucirea lor obi!nuit fr a mai fi concurate de ciudatul intrus polar. Morgan cercet &enitul fr s se a!tepte la prea mult ntrebndu-se dac Turnul intrase n cmpul vi&ual. 2u reu!i s vad dect primii metri ai ngustei panglici pe care urca silen#ios vehiculul. Banda aceea de care depindea propria lui via# !i a altor !apte persoane era att de uniform !i de lipsit de trsturi nct nu oferea nici o indica#ie cu privire la vite&. Morgan nu ar fi cre&ut c aluneca pe ro#ile presoare cu mai bine de dou sute de kilometri pe or. Cu acest gnd se ntoarse printre memoriile copilriei !i descoperi sursa bucuriei. ,!i revenise repede dup pierderea &meului !i trecuse la confec#ionarea unor modele mai mari !i mai comple3e. Apoi chiar nainte de a descoperi setul Meccama3 !i de a abandona pentru totdeauna &meele e3perimentase scurt timp cu para!utele miniaturale. ,i plcea s-!i nchipuie c el singur inventase ideea de!i era posibil s fi venit n contact cu ea n lecturile sau vi&ionrile sale de filme. Tehnica era att de simpl nct genera#ii de bie#i probabil o redescoperiser iar !i iar. "entru nceput tiase o bucat sub#ire de lemn lung de vreo cinci centimetri iar pe ea fi3ase cteva agrafe de hrtie. "rin ele strecurase sfoara &meului astfel c micul dispo&itiv s culise&e n sus !i n .os. Confec#ionase dup aceea o para!ut ct o batist din hrtie de ore& cu legturi de mtase. +n mic ptrat de carton servise drept sarcin. %up ce legase cartona!ul de bucata de lemn cu un cauciuc nu foarte strns afacerea demarase. -uflat de vnt para!uta urca de-a lungul sforii c#rndu-se pe gra#ioasa ancor a &meului. Apoi Morgan trgea scurt iar cartona!ul aluneca din bucla de cauciuc. "ara!uta plutea departe pe cer n vreme ce clre#ul din srm !i lemn se ntorcea n mna lui pregtit pentru lansarea urmtoare. Cu ct invidie privise ginga!ele crea#ii &burnd fr efort spre mare8 Cele mai multe cdeau n ap nainte s parcurg un kilometru ns alteori cte o para!ut mititic !i men#inea cura.oas nl#imea pn disprea din vedere. 5ui i plcea s cread ca ace!ti cltori noroco!i atingeau insulele fermecate ale "acificului) dar cu toate c pe cartona!e !i scrisese numele !i adresa nu primise niciodat nici un rspuns. Morgan nu !i re#inu &mbetul rememornd aceste amintiri) e3plicau att de multe. ;isele copilriei fuseser de mult dep!ite de realitatea maturit#ii. C!tigase dreptul s se bucure. 0 Te apropii de trei opt&eci l anun# $ingsley. Cum stai cu energia9 0 ,ncepe s scad 0 opt&eci !i cinci la sut. 0 ,n fine dac mai re&ist nc dou&eci de kilometri !i-a fcut treaba. Cum te sim#i9 Morgan fu tentat s rspund cu superlative dar precau#ia lui caracteristic l determin s renun#e. 0 Bine rspunse. %ac am fi n stare s asigurm un astfel de spectacol pentru to#i pasagerii no!tri nu am mai reu!i s controlm mul#imea de la co&i.

0 "oate se aran.ea&. "utem cere Controlului Musonic s verse cteva butoaie cu electroni n locurile potrivite. 2u-i tocmai ocupa#ia lor u&ual dar se descurc bine la improvi&a#ii... nu-i a!a9 Morgan &mbi dar nu rspunse. 7chii i erau fi3a#i pe panoul de comand unde att indicatorul de vite& ct !i cel de putere scdeau vi&ibil. 2u se alarma. "ian.enul atinsese trei sute opt&eci !i cinci de kilometri din cei patru sute programa#i iar bateria de booster nc mai avea putin vlag. 5a trei sute nou&eci de kilometri Morgan reduse vite&a de ascensiune pn ce "ian.enul a.unse s se ca#ere tot mai ncet. ,n cele din urm capsula abia se mai mi!c) se opri cu pu#in sub patru sute de kilometri. 0 %au drumul bateriei raport Morgan. Aten#ie la capete. -e consumase mult materie cenu!ie n ncercarea de a gsi o modalitate de recuperare a acelei grele !i scumpe baterii ns nu fusese timp s se improvi&e&e un sistem de frnare care s o aduc n siguran# napoi asemeni clre#ilor &meielor lui Morgan. /i cu toate c o para!ut s-ar fi gsit la o adic se temuser ca firele s nu se ncurce n filament. %in fericire &ona de impact la &ece kilometri est de Terminalul Terestru se gsea n .ungl. 1auna slbatic a insulei trebuia s ri!te iar Morgan era pregtit s discute cu %epartamentul >cologic dup aceea.

'suci cheia !i aps butonul ro!u declan!nd ncrctura e3plo&iv. "ian.enul se &gudui scurt dup detona#ie. Apoi comut pe bateria interioar eliber ncet frnele !i porni iar!i motoarele. Capsula ncepu s urce pe ultima por#iune a drumului. 7 singur privire aruncat panoului de comand fu ns suficient s-i indice lui Morgan c ceva nu era deloc n ordine. "ian.enul ar fi trebuit s nainte&e cu peste dou sute de klickuri) fcea mai pu#in de o sut chiar la puterea ma3im. 2-avu nevoie de teste sau calcule. %iagnosticul lui Morgan veni instantaneu deoarece cifrele vorbeau de la sine. 2egru de frustrare comunic "mntului6 0 Avem neca&uri. ,ncrctura a e3plodat n schimb bateria nu a c&ut. Ceva continu s o #in n loc. >ra de prisos s mai adauge c misiunea trebuia abandonat. Cu to#ii !tiau perfect de bine c "ian.enul nu era echipat s ating ba&a Turnului crnd cteva sute de kilograme n plus.

4# 4oapte la vil* Ambasadorul 'a.asinghe nu dormea mult n ultima vreme) era ca !i cum 2atura binevoitoare l gratificase s triasc la ma3imum anii care-i mai rmseser. /i n vremuri ca acestea cnd cerurile insulei scnteiau cu cea mai mare minune a lor cine ar fi putut s stea n pat9 Ct de mult !i dorea ca "aul -arath s fie alturi s priveasc mpreun magnificul spectacol8 %ucea dorul vechiului prieten mai mult dect !i-ar fi nchipui c o va face. 2imeni altul nu l stimulase !i nu l suprase n acela!i mod ca "aul nimeni cu care s mpart aceea!i e3perien# de via# mergnd napoi pn n copilrie. 'a.asinghe nu-!i imaginase niciodat c va supravie#ui prietenului su "aul sau c va apuca s vad fantastica stalactit de un miliard de tone strbtnd distan#a dintre funda#ia sa orbital !i Taprobane situat mai .os cu trei&eci !i !ase de mii de kilometri. "n la sfr!it "aul se opusese cu fervoare proiectului. ,l numise o sabie a lui %amocles !i nu ncetase n a-i prevesti eventuala prbu!ire pe "mnt. Totu!i chiar "aul admisese c Turnul oferise de.a o serie de avanta.e. "robabil pentru prima dat n istorie restul lumii au&ise de e3isten#a insulei !i-i descoperea cultura strveche. *akkagala cu pre&en#a !i legendele ei sinistre atrsese o aten#ie deosebit. Ca re&ultat "aul reu!ise s ob#in spri.in pentru cteva din planurile sale ndrgite. >nigmatica personalitate a creatorului *akkagalei inspirase numeroase cr#i !i video-drame iar spectacolul de sunet !i lumin de la ba&a -tncii rula invariabil cu casa de bilete nchis. Cu pu#in naintea mor#ii "aul remarcase suprat c n .urul lui $alidasa se n!tea o mic industrie !i c era tot mai dificil s distingi fic#iunea de realitate. "u#in dup mie&ul nop#ii cnd devenise evident c aurora boreal dep!ise fa&a ma3im 'a.asinghe fusese purtat napoi n dormitor. Ca ntotdeauna dup ce spunea noapte bun personalului se rela3 cu un pahar cu vin de palmier !i comut pe ultimul buletin informativ. -ingurul lucru care-l mai interesa cu adevrat era progresul fcut de Morgan. ,n clipa aceea inginerul trebuia s fie aproape de ba&a Turnului. >ditorul nsemnase de.a ultimele !tiri. +n rnd din litere plpitoare anun#a6 M7':A2 B57CAT 5A GFF $M %> J(2TK %egetele lui 'a.asinghe cerur detalii !i fu u!urat s afle c temerile nu-i erau ntemeiate. Morgan nu era bl$cat, ci nu era n stare s duc la capt cltoria. -e putea ntoarce pe "mnt oricnd dorea. %ar dac proceda astfel profesorul -essui !i colegii si ar fi fost cu siguran# condamna#i. %easupra capului su drama tcut se .uca n chiar acel moment. 'a.asinghe trecu de pe te3t pe imagine dar nu se pre&enta nimic nou. -ubiectul tratat n recapitulri era ascensiunea lui Ma3ine %uval efectuat cu ani n urm n precursorul "ian.enului. @ /u snt n stare de mai mult mormi 'a.asinghe !i comut pe mult iubitul telescop. ,n primele luni de imobili&are la pat nu se putuse folosi de el. Apoi Morgan l cutase cu unul din telefoanele sale de curtoa&ie anali&ase situa#ia !i prescrisese remediul. 7 sptmn mai tr&iu spre surpri&a !i ncntarea lui 'a.asinghe o mic echip de tehnicieni apruse la ;ila *akkagala modificnd instrumentul pentru utili&are la distan#. Acum putea sta confortabil n pat !i s e3plore&e n continuare bolta nstelat !i fa#ada dominant a -tncii. ,i era adnc recunosctor lui Morgan pentru gestul care i de&vluise o latur nebnuit a personalit#ii inginerului. 2u era sigur dac va observa ceva n ntunecimea nop#ii dar !tia cu e3actitate unde s priveasc din

moment ce urmrise cu aten#ie lenta coborre a Turnului. Cnd soarele se afla n unghiul potrivit reu!ea chiar s &reasc cele patru ben&i de ghida. convergnd spre &enit un cvartet de fire de pr &griate pe albastrul cerului. 1i3 a&imutul telescopului !i roti instrumentul pn ce l a#inti deasupra lui -ri $anda. ,ncepnd s cercete&e nceti!or n sus n cutarea celei mai mici urme a capsulei se ntreb ce prere avea Bodhidharma despre ultimele evenimente. %e!i 'a.asinghe nu vorbise cu Mahanayake ast&i n vrst de peste nou&eci de ani din &iua cnd ordinul se mutase n 5hasa au&ise totu!i c "otala nu oferise facilit#ile promise. (mensul palat cdea ncet n paragin n vreme ce e3ecutorii testamentari ai lui %alai 5ama se hr#uiau cu guvernul federal chine& n privin#a costurilor de ntre#inere. "otrivit ultimelor sale !tiri Mahanayake Thero negocia n pre&ent cu ;aticanul 0 de asemenea n dificult#i financiare cronice dar cel pu#in nc stpn n propria cas. 2imic nu este permanent !i nu era u!or s disting o ciclicitate. "oate geniul matematic al lui "arakarma-:oldberg ar fi fost capabil s o fac. +ltima dat cnd 'a.asinghe l rev&use pe acesta, savantul primea un important premiu !tiin#ific pentru contribu#ii n meteorologie. 'a.asinghe nu l-ar fi recunoscut) brbatul era proaspt brbierit !i purta un costum dup ultima mod neo-napoleonic. ,ns acum se pare !i schimbase religia din nou... -telele alunecau lent pe ecranul mare al monitorului aflat la captul patului pe msur ce telescopul se rotea tot mai sus asupra Turnului. 2u se vedea n schimb nici un semn al vehiculului cu toate c 'a.asinghe era convins c trebuia de.a s fi intrat n cmpul su vi&ual. >ra pe punctul s revin pe canalul normal de informa#ii cnd ca o nov n erup#ie o stea fulger pe marginea inferioar a imaginii. 'a.asinghe se ntreb dac nu cumva capsula e3plodase apoi v&u c strlucirea era constant. Centr imaginea !i o mri la ma3imum. Cu mult timp nainte vi&ionase un documentar vechi de dou secole privitor la primele r&boaie aeriene /i !i aminti secven#a nocturn a unui atac asupra 5ondrei. +n bombardier inamic fusese prins n conul reflectoarelor !i rmsese suspendat asemeni unei molii incandescente pe cer. 7bserva acela!i fenomen acum la o scar de o sut de ori mai mare. %e aceast dat ns toate resursele solului se mobili&aser ca s a.ute !i nu ca s distrug hotrtul invadator al nop#ii.

4% 8 c*l*torie cu 0opuri ;ocea lui Narren $ingsley !i recptase controlul. %e ast dat era doar fr timbru !i ncrcat de disperare. 0 ,ncercm s-l oprim pe mecanic s se mpu!te. %ar e greu s dai vina pe el. A fost ntrerupt de o alt treab la fel de important !i pur !i simplu a uitat s scoat cureaua de siguran#. Ca de obicei la mi.loc se afla o gre!eal omeneasc. ,n timp ce se montaser legturile e3plo&ibile bateria rmsese prins n dou ben&i metalice. +na din ele nu fusese scoas la sfr!it. Asemenea lucruri se ntmplau cu o regularitate monoton. +neori se dovedeau doar plictisitoare) alteori erau de&astruoase iar cel responsabil purta vina pentru tot restul &ilelor sale. ,n orice ca& incriminrile nu aveau sens. -ingurul lucru care conta n pre&ent era s se hotrasc ce trebuia fcut n continuare. Morgan potrivi oglinda e3terioar la nclinarea ma3im dar i fu imposibil s observe cau&a neca&ului. Aurora boreal terminndu-se partea de .os a vehiculului se gsea n ntuneric total iar el nu dispunea de mi.loace cu care s-o lumine&e. Totu!i aceast problem putea fi re&olvat. %ac Centrul de Control Musonic era n stare s trimit kilo=a#i de infraro!ii n -ubsolul Turnului putea cu u!urin# s se dispense&e de c#iva fotoni n domeniul vi&ibil. 0 Avem propriile noastre reflectoare &ise $ingsley dup ce Morgan i transmise cererea. 0 2u snt bune. Mi-ar bate drept n ochi !i nu a! vedea nimic. ;reau un reflector n spate !i deasupra mea 0 trebuie s e3iste cineva n punctul potrivit. 0 - verific rspunse $ingsley vi&ibil bucuros s contribuie cu un gest folositor. "ru s treac mult pn ce reveni pe linie dar privind ceasul de bord Morgan fu surprins s constate c se scurseser doar trei minute. 0 Controlul Musonic p$ate s o fac dar vor s recalibre&e mai nti !i s refocali&e&e ra&a) cred c le este team s nu te pr.easc. ,n schimb $inte e capabil s ac#ione&e imediat. Au un laser pseudo-alb 0 !i s nt la locul potrivit. - le spun s l aprind9 Morgan verific situa#ia. - vedem $inte se afla undeva foarte sus la vest) asta era bine. 0 -nt gata rspunse !i nchise ochii. Aproape instantaneu o e3plo&ie de lumin inund capsula. Cu precau#ie Morgan deschise iar!i ochii. 'a&a venea de sus dinspre vest orbitor de strlucitoare n pofida distan#ei de aproape patru&eci de mii de kilometri. "rea s fie de un alb pur ns el !tia c de fapt con#inea trei linii precis propor#ionale de ro!u verde !i albastru. %up cteva secunde de a.ustare a oglin&ii i&buti s ob#in o vedere bun a curelei cu problema la o .umtate de metru sub picioarele sale. Captul pe care-l &rea era asigurat de podeaua "ian.enului cu o piuli# fluture mare. Tot ce avea de fcut era s de!urube&e piuli#a iar bateria va cdea... 'mase ndelung tcut anali&nd situa#ia nct $ingsley l chem din nou. "entru prima dat n glasul ad.unctului su observ o urm de speran#. 0 Am fcut ni!te calcule ;an... Ce prere ai de ideea urmtoare9 Morgan l ascult apoi fluier nceti!or. 0 >!ti sigur de coeficientul de siguran#9 0 Binen#eles replic $ingsley u!or rnit. Morgan nu-l nvinuia ns nu prietenul su !i risca gtul.

0 >i bine s ncercm. %ar numai o secund prima dat. 0 2u va fi de a.uns. Totu!i nu e ru. ,n felul acesta te vei obi!nui cu manevra. Cu gri. Morgan eliber frnele ce men#ineau nemi!cat vehiculul pe band. (mediat avu sen&a#ia c se ridic din scaun iar greutatea i dispare. 2umr ?+nu %7(8? !i puse iar!i frn. "ian.enul se smuci !i o frac#iune de secund Morgan fu mpins n scaun. -e au&i un geamt puternic de la mecanismul de frnare apoi capsula se opri din nou nelund n considera#ie o u!oar vibra#ie torsional ce dispru rapid. 0 7 veritabil cltorie cu hopuri rosti Morgan. -nt ns tot aici !i la fel bateria asta infernal. 0 Te-am averti&at. Trebuie s ncerci mai mult. Cel pu#in dou secunde. Morgan era con!tient c nu-l putea contra&ice pe $ingsley !i toate computerele aflate la comanda lui dar sim#i nevoia unor calcule mentale lini!titoare. %ou secunde de cdere liber s &icem nc o secund pentru a cupla din nou frnele lund masa "ian.enului o ton... ,ntrebarea se punea6 cine va ceda nti cureaua asigurnd bateria sau banda care-l sus#inea acolo la patru sute de kilometri pe cer9 ,n mod obi!nuit nu s-ar fi pus problema unui ncercri de re&isten# ntre hiperfilament !i o#el. %ar dac aplica frnele prea brusc ori dac acestea se n#epeneau datorit tratamentului brutal ambele ben&i ar fi putut ple&ni. /i atunci el !i bateria ar fi a.uns pe "mnt aproape simultan. 0 %ou secunde s fie i spuse lui $ingsley. "ornesc. %e data asta smucitur fu ca un !oc nervos n violen#a ei iar oscila#iile torsionale durar mai mult. Morgan era convins c ar fi sim#it 0 sau au&it 0 ruperea curelei de o#el. 2u fu surprins cnd o privire aruncat n oglind i confirm c bateria nc l acompania. $ingsley nu prea ngri.orat. 0 Trebuie s ncerci de trei-patru ori. Morgan fu tentat s-l ntrebe dac nu umbla dup postul lui ns gndindu-se mai bine nu o fcu. "e $ingsley l-ar fi amu&at) pe al#ii poate nu. %up cea de a treia cdere 0 avu impresia c se prbu!ise kilometri dar nu era vorba dect de sute de metri 0 chiar !i optimismul lui $ingsley ncepu s scad. >ra limpede c procedeul nu avea s func#ione&e. 0 A! vrea s-i felicit pe tipii care au confec#ionat banda aceasta de siguran# e3clam nervos Morgan. Ce mi sugere&i acum9 7 cdere de trei secunde nainte s aps pe frne9 Aproape c !i-l imagin pe $ingsley scuturnd din cap. 0 'iscul e prea mare. 2u snt att de ngri.orat de filament ct de mecanismul de frnare. 2-a fost proiectat pentru asemenea pove!ti. 0 M rog a fost o ncercare bun dar nu am de gnd s m dau btut replic Morgan. - fiu al naibii dac m voi lsa nvins de o biat piuli# la cinci&eci de centimetri n fa#a nasului meu. (es afar.

5' $oliile c*3*toare ?FD DH GP Aici 1riendship -even. ;oi ncerca s e3plic n ce m aflu. M gsesc ntr-o mas ntins de particule foarte mici luminate strlucitor ca !i cum ar fi luminescente... Au ncon.urat capsula !i arat ca ni!te stele mrunte. +n roi se ndreapt..... FD DR DF -nt foarte lente) nu se ndeprtea& de mine dect cu cel mult trei sau patru mile pe or... FD DE IQ -oarele tocmai a rsrit n spate n cmpul periscopului... privind iar!i pe fereastr am v&ut literalmente mii de particole mici !i luminoase rotindu-se n .urul navei...? C$(n Glenn, #$mandantul lui 'ercury 1riendship -even 8> februarie 56?8 Cu vechile modele de costume atingerea piuli#ei fluture ar fi ie!it cu totul din discu#ie. Chiar !i n 1le3isuit-ul purtat de Morgan sarcina era dificil dar mcar i permitea s ncerce. Cu mare aten#ie ntruct !i alte vie#ii depindeau de ac#iunea sa recapitul secven#a evenimentelor. Trebuia s verifice costumul s depresuri&e&e capsula !i s deschid trapa 0 care din fericire era lung aproape ct el. Apoi trebuia s-!i desfac centura de siguran# s se lase pe genunchi 0 dac i&butea8 0 !i s se ntind ctre piuli#. Totul depindea de strnsoarea ei. 5a bordul "ian.enului nu se aflau nici un fel de scule dar Morgan era pregtit s-!i foloseasc degetele chiar nmnu!ate dac nu se cerea un moment de torsiune foarte mare. >ra pe punctul s descrie planul de opera#ii n ca& c cineva de la sol i-ar fi gsit vreo lacun cnd deveni con!tient de un u!or disconfort. Ar fi putut s-l suporte nc mult la o adic ns n-avea sens s ri!te. %ac folosea propria instala#ie a capsulei nu se va vedea obligat s se complice cu stngaciul dispo&itiv ncorporat n costum... %up ce termin rsuci cheia de eliminare a urinei 0 !i fu surprins de o mic e3plo&ie lng ba&a vehiculului. Aproape imediat spre uimirea lui un nor de stele sclipitoare lu fiin# ca !i cum o gala3ie microscopic tocmai ar fi fost creat. 7 clip tri ilu&ia c norul plute!te n e3teriorul capsulei nainte ca s nceap s cad drept n .os la fel de rapid ca orice piatr lsat s cad pe pmnt. ,n cteva secunde se reduse la un punct !i dispru. 2imic altceva nu ar fi reu!it s-l fac mai con!tient de faptul c rmnea n continuare un pri&onier deplin al cmpului gravita#ional terestru. ,!i aminti cum n primele &ile ale &borurilor orbitale primii astronau#i fuseser nedumeri#i !i apoi amu&a#i de halourile din cristale de ghea# ce-i acompaniau n .urul planetei) o serie de glume slabe se rostiser despre Constela#ia 7rion. Acela!i lucru nu se putea ntmpla aici) orice obiect

scpat .os orict de fragil ar fi c&ut napoi n atmosfer. 2u trebuia s uite c n ciuda altitudinii nu era un astronaut bucurndu-se de libertatea imponderabilit#ii. >ra un om n interiorul unei cldiri nalte de patru sute de kilometri pregtindu-se s deschid fereastra !i s ias pe perva&.

51 Pe verand* Cu toate c n vrf aerul era rece !i neprimitor mul#imea continua s creasc. >3ista ceva hipnotic cu acea mic stea strlucitoare de la &enit spre care se concentrau att gndurile lumii ct !i laserul de pe $inte. 5a sosire to#i vi&itatorii se ndreptau spre banda nordic atingnd-o !i ciocnind-o u!urel cum ar fi spus6 ?/tiu c e absurd dar m face s m simt n contact cu Morgan.? Apoi se adunau n .urul automatului de cafea ascultnd rapoartele transmise de difu&oare. ,n privin#a refugia#ilor din Turn nu era nici o veste nou. %ormeau cu to#ii sau se strduiau s doarm ntr-o ncercare de a economisi o3igenul. Cum Morgan nu ntr&iase nc nu fuseser informa#i de problem) n urmtoarea or aveau ns fr ndoial s sune -ta#ia de Mi.loc s afle ce se ntmpl. Ma3ine %uval sosise pe -ri $anda cu &ece minute prea tr&iu ca s l vad pe Morgan. >3istase o vreme cnd o astfel de ratare ar fi nfuriat-o la culme. %e ast dat ridic numai din umeri lini!tindu-se la gndul c va fi prima care s pun mna pe inginer la ntoarcere. $ingsley nu-i permisese s vorbeasc cu Morgan iar ea acceptase chiar !i aceast regul cu gra#ie. %a mbtrnea... "e parcursul a cinci minute singurele sunete provenite din capsul fuseser o serie de ?;erificat? n timp ce Morgan parcurgea ntreaga rutin a costumului asistat de un e3pert de pe -ta#ia de Mi.loc. %up ce ea lu sfr!it rmaser cu to#ii n a!teptarea tensionat a urmtorului pas crucial. 0 %eschid valva de aer spuse Morgan cu o voce u!or voalat de un ecou slab acum c-!i nchisese vi&orul c!tii. "resiunea capsulei &ero. 'espir normal. 7 pau& de trei&eci de secunde. 0 %eschid u!a din fa# 0 gata. %esfac centura de siguran#. +n murmur strbtu rndurile privitorilor. 1iecare se nchipuia sus n vehicul con!tient de hul cscat naintea lui Morgan. 0 Am desfcut catarama. ,mi ntind picioarele. 2u prea e spa#iu... M obi!nuiesc cu mi!crile costumului. 1oarte fle3ibil. Acum ies pe verand 2u v ngri.ora#i8 Mi-am nf!urat centura de siguran# n .urul bra#ului stng... "fiu8 :rea treab s te apleci att de mult. ;d ns piuli#a fluture sub grila podelei. -tudie& modalitatea s a.ung la ea... ,n genunchi acum 0 nu prea confortabil... Am prins-o8 - vedem dac se nvrte... Asculttorii mpietrir apoi la unison se rela3ar oftnd de u!urare. 0 2ici o problem8 7 nvrt cu u!urin#. %e.a dou rota#ii. Trebuie s cad n orice moment acum. ,nc pu#in. 7 simt cum cedea& 0 AT>2J(> ;7( C>( %> <7-8 (&bucni o rafal de aplau&e !i de urale. +nii !i duser minile deasupra capului ghemuindu-se cu teroare prefcut. +nul sau doi nen#elegnd foarte bine c piuli#a nu avea s a.ung pe pmnt dect dup cinci minute !i o devia#ie de &ece kilometri spre est privir n .ur realmente alarma#i. %oar $ingsley nu mprt!ea bucuria general. 0 2u te entu&iasma prea repede i spuse lui %uval. 2-am ie!it nc din pdure. -ecundele se scurgeau. +n minut... dou minute... 0 2u are rost se au&i ntr-un sfr!it Morgan cu glasul ncrcat de furie !i disperare. 2u reu!esc s clintesc cureaua de prindere. :reutatea bateriei o #ine blocat n nchi&tori) probabil smuciturile au fi3at-o !. mai bine. 0 ,ntoarce-te ct po#i de repede pov#ui $ingsley. Avem pe drum o alt celul de alimentare !i putem efectua schimbul n mai pu#in de o or. A!adar va fi nc posibil s a.ungem n Turn peste... s &icem !ase ceasuri. ,n lipsa altor accidente binen#eles. >3act gndi Morgan) n plus nu ar ndr&ni s porneasc iar!i cu "ian.enul fr o verificare amnun#itei a suprasolicitatului sistem de frnare. /i de asemenea nu s-ar mai ncrede n propria persoan pentru o nou ascensiune. ,ncepuse de.a s simt tensiunea ultimelor ore iar oboseala i va ncetini curnd mintea !i trupul tocmai atunci cnd va avea nevoie de ma3im eficien# din partea amndurora. -e ntorsese din nou n scaun dar capsula era nc deschis iar el nu !i prinsese centura de siguran#. - o fac ar fi nsemnat s admit nfrngerea !i acest lucru nu fusese niciodat u!or pentru Morgan. "rivirea fi3 a laserului de pe $inte venind e3act de deasupra l fi3a cu o lumin nemiloas. -e strdui s-!i concentre&e mintea asupra problemei la fel de puternic cum laserul se concentra asupra lui. Avea nevoie doar de un tietor de metale un ferstru ori o pereche de foarfeci ca s taie cureaua bateriei. ,nc o dat blestem faptul c la bordul "ian.enului nu se gsea nici un kit de scule. 7ricum era pu#in probabil s fi con#inut ceea ce dorea el. ,n propria baterie a "ian.enului se gseau stoca#i mega=a#i-ore de energie. ,i putea folosi oare n vreun fel9 Avu o scurt fante&ie gndindu-se s stabileasc un arc electric !i s taie cu el o#elul. %ar chiar dac ar fi dispus de conductori bine i&ola#i sursa de energie nu era accesibil din cabin. $ingsley !i toate creierele adunate n .urul lui nu i&butiser s gseasc o solu#ie. 'msese singur fi&ic !i spiritual. %e fapt se gsea n situa#ia pe care ntotdeauna o preferase... /i atunci ntin&ndu-se s apuce !i s nchid trapa capsulei Morgan !tiu ce trebuie s fac. Tot timpul rspunsul se gsise n vrful degetelor sale.

52 1el*lalt pasager Morgan sim#i c o greutate uria! i se luase de pe umeri. %evenise total imposibil de ncre&tor. %e data aceasta cu siguran# func#iona. Totu!i nu se mi!c din scaun pn ce nu-!i plnui n detaliu ac#iunile. (ar cnd $ingsley cu un glas pu#in nelini!tit l rug din nou s se grbeasc i rspunse eva&iv. 2u dorea s dea speran#e false celor din Turn sau de pe "mnt. 0 ,ncerc un e3periment. %a#i-mi cteva minute. 'idic mosorul folosit cu prile.ul attor demonstra#ii mica sfrlea& care-i permisese cu ani n urm s coboare pe fa#a *akkagalei. %in ra#iuni de securitate se efectuase o singur modificare6 primul metru de filament fusese acoperit cu un strat de plastic astfel c nu mai era complet invi&ibil !i cu aten#ie putea fi manevrat chiar cu degetele goale. "rivind cutiu#a din mn reali& ct de mult a.unsese s o considere un purttor de noroc. 1ire!te nu credea cu adevrat n astfel de supersti#ii) ntotdeauna avea un motiv perfect ra#ional s poarte sfrlea& asupra lui. "entru aceast coborre i trecuse prin minte c s-ar fi putut dovedi folositoare datorit re&isten#ei !i for#ei sale unice de ridicare. +itase c avea !i alte ntrebuin#ri... ,nc o dat se ridic din scaun !i ngenunchie pe grila metalic a "ien.enului s e3amine&e cau&a neca&ului. "iuli#a problematic se gsea la &ece centimetri de cealalt parte a grila.ului !i cu toate c barele erau prea apropiate pentru a-i permite s-!i treac mna printre ele reu!ise s le ocoleasc fr prea mare dificultate. %du drumul primului metru de fir !i folosind inelul de la capt ca o greutate l cobor prin gril. Aruncnd mosorul ntr-un col# al cabinei astfel nct s nu-l mping accidental peste bord introduse mna n spatele grila.ului pn prinse firul. 2u fu att de u!or pe ct se a!teptase deoarece chiar !i acest e3traordinar costum nu-i permitea s ndoaie bra#ul complet liber iar inelul refu&a s se lase prins pendulnd nainte !i napoi. %up vreo &ece ncercri 0 mai degrab obositoare dect suprtoare dat fiind faptul c !tia c avea s reu!easc mai devreme ori mai tr&iu 0 nf!ur filamentul n .urul piuli#ei prin spatele curelei de o#el. +rma partea cu adevrat delicat... %esf!ur suficient filament de pe mosor astfel ca fibra de&velit s ating piuli#a !i s-o ncon.oare. Apoi trase de ambele capete pn sim#i re&isten#a opus de metal. Morgan nu ncercase niciodat aceast opera#iune cu o bar de o#el aliat mai groas de un centimetru !i nu !tia ct timp avea s-i ia. 'e&emndu-se de u! ncepu s mnuiasc ferstrul invi&ibil. %up cinci minute transpira puternic !i n-avea idee ct anume progresase. ,i era team s slbeasc tensiunea ca nu cumva fibra s ias din tietura la fel de invi&ibil pe care spera el o fcuse n !urub. $ingsley l chemase de cteva ori tot mai agitat iar el l rspunsese scurt. Curnd avea s se odihneasc pu#in s-!i recapete suflul 0 !i s e3plice ce fcea. Cel pu#in atta datora prietenilor si nelini!ti#i. 0 ;an ce faci acolo9 M-au sunat cei din Turn. Ce s le spun9 0 %-mi nc cteva minute. ,ncerc s tai !urubul0 ;ocea calm !i autoritar a femeii l surprinse att de puternic nct fu ct pe ce s dea drumul pre#iosului filament. Cuvintele erau nbu!ite de costum dar asta nu conta. 5e cuno!tea prea bine de!i trecuser luni de cnd nu le mai au&ise. 0 %octore Morgan &ise C7'A v rog ntinde#i-v .os !i odihni#i-v &ece minute. 0 ;rei s fii de acord cu numai cinci9 pled el. -nt oarecum ocupat n aceast clipa. C7'A nu catadicsi s rspund. >3istau modele proiectate s sus#in conversa#ii simple ns unitatea lui nu se numra printre acestea. Morgan se #inu de cuvnt respirnd adnc !i regulat cinci minute n capt. Apoi ncepu s taie din nou. ,nainte !i napoi nainte !i napoi mnuia filamentul ghemuit deasupra grila.ului !i a unui "mnt aflat ia patru sute de kilometri. -im#ea o re&isten# considerabil a!adar trebuia s fi fcut un oarecare progres n o#elul ncp#nat. %ar ct de mult nu avea nici o modalitate s aprecie&e. 0 %octore Morgan rosti iar!i C7'A trebuie neaprat s v odihni#i o .umtate de or. Morgan n.ur printre din#i. 0 :re!e!ti domni!oar replic. M simt perfect. Min#ea ns) C7'A !tia despre durerea din pieptul su... 0 Cu cine naiba vorbe!ti ;an9 ntreb $ingsley. 0 Cu un nger n trecere. ,mi pare ru c am uitat s nchid microfonul. ;oi face nc o pau&. 0 Ct de mult ai naintat9 0 2u pot spune. Cred totu!i c tietura e destul de adnc. Trebuie s fie... (-ar fi plcut s o opreasc pe C7'A dar asta era fire!te imposibil chiar dac de ea nu l-ar fi despr#it #estura costumului. +n monitor cardiac ce poate fi redus la tcere era mai ru dect nefolositor era chiar prime.dios. 0 %octore Morgan &ise C7'A de ast dat cu suprare distincta. Trebuie s insist. Cel pu#in o .umtate de or de repaos total. Morgan nu rspunse. /tia c aparatul avea dreptate dar C7'A nu putea s n#eleag c n .oc nu se afla numai via#a lui. Totodat era convins c e3ista un factor de siguran# ca la podurile sale. %iagnosticul ei trebuia s fie pesimist dar starea nu-i era att de serioas pe ct pretindea ea. -au cel pu#in a!a spera s fie adevrul... 7ricum durerea din co!ul pieptului nu prea s se nrut#easc. 4otr s o ignore !i pe ea !i pe C7'A !i ncepu iar!i s taie ncet dar constant cu bucla de hiperfilament. ;a continua !i spuse nnegurat att ct va fi nevoie.

Avertismentul pe care se ba&ase nu sosi. "ian.enul se smuci violent n vreme ce un sfert de ton se de&lipea de el iar Morgan fu aproape aruncat n abis. -cp sfrlea&a !i cut cu mna centura de siguran#. Totul pru s se petreac ca filmat cu ncetinitorul. 2u era stpnit de team ci numai de un sentiment de total hotrre s nu se predea gravita#iei fr lupt. 2u reu!ea s gseasc centura. "robabil fusese aruncat napoi n cabin... %eveni con!tient c se #inea cu putere de balamalele trapei deschise cu mna stng. Totu!i nu !i fcu vnt nuntru. Cderea bateriei l hipnoti&ase rotindu-se lent ca un straniu corp ceresc pn ce dispru din vedere. %ur un timp pn ce nu o mai &ri !i doar atunci se trase nuntru prvlindu-se n scaun. ;reme ndelungat rmase acolo cu inima btnd puternic a!teptnd urmtorul protest indignat al C7'>(. -pre surprinderea lui ea tcea ca !i cum la rndul ei ar fi fost uluit. >i bine nu avea s-i mai dea motiv de suprare. %e acum ncolo va sta lini!tit n fa#a panoului de comand strduindu-se s-!i calme&e nervii ncorda#i. Cnd !i veni n fire lu legtura cu muntele. 0 Am scpat de baterie le spuse !i au&i uralele nl#ndu-se dinspre "mnt. (mediat dup ce nchid u!a mi voi relua drumul. Anun#a#i-l pe -essui Z Co. s m a!tepte peste un ceas. /i mul#umi#i-i lui $inte pentru lumin 0 nu mai am nevoie de ea. 'epresuri& cabina deschise casca costumului !i !i oferi un suc rece !i fortifiant de portocale. Apoi porni motoarele de&anga. frnele !i se ls pe spate cu un nemaipomenit sim#mnt de u!urare pe msur ce "ian.enul atingea vite&a ma3im. +rca de cteva minute nainte s-!i dea seama ce-i lipse!te. Cu speran# brusc privi prin grila.ul metalic al podelei. 2u nu se gsea acolo. M rog oricnd putea s ob#in o alt sfrlea& s o nlocuiasc pe cea urmnd n pre&ent bateria spre "mnt. >ra un sacrificiu mic pentru o asemenea reali&are. -traniu a!adar c l supra att de tare c nu gusta cum trebuie triumful. -e sim#ea ca !i cum ar fi pierdut un prieten vechi !i devotat.

53 Stingere C avea doar trei&eci de minute ntr&iere prea prea frumos ca s fie adevrat. Morgan ar fi .urat c vehiculul &bovise mai bine de o or. Acolo sus n Turn la mai pu#in de dou sute de kilometri distan# comitetul de recep#ie se pregtea s l ntmpine. 'efu&a s ia mcar n considera#ie posibilitatea altor probleme. Cnd trecu de semnul de la cinci sute de kilometri naintnd mul#umitor n continuare primi un mesa. de felicitare de la sol. 0 Apropo adug $ingsley pa&nicul de vntoare de la -anctuarul 'uhana a raportat prbu!irea unui avion. 5-am lini!tit. %ac gsim groapa vom avea un suvenir pentru tine. 5ui Morgan nu-i fu greu s nu se arate entu&iasmat) nu dorea s mai vad vreodat bateria aceea. "e de alt parte dac cineva ar fi recuperat sfrlea&... dar asta nsemna o sarcin fr speran# de reu!it... "rimul semnal de neregul apru la cinci sute cinci&eci de kilometri. ;ite&a de ascensiune ar fi trebuit s dep!easc dou sute de clickuri) n schimb era numai de unu-nou-opt. 7rict de mic diferen#a 0 !i nu implica o ntr&iere apreciabil 0 l ngri.or pe Morgan. 5a circa trei&eci de kilometri de Turn diagnostic problema !i n#elese c de ast dat nu mai avea ce face. %e!i re&erva de energie trebuia s fie suficient bateria ncepea s se epui&e&e. "robabil acele porniri !i opriri bru!te cau&aser boala) poate provocaser cine !tie ce defec#iune fi&ic delicatelor componente. (ndiferent de e3plica#ie curentul scdea treptat iar odat cu el vite&a capsulei. 'aportul lui Morgan cu datele indicatoarelor produse consternare. 0 Mi-e team c ai dreptate se lament $ingsley aproape i&bucnind n lacrimi. ,#i sugerm s reduci vite&a la o sut de clickuri. ;om ncerca s calculm timpul de via# al bateriei cu toate c asta nseamn mai degrab s ghicim. ,nc dou&eci !i cinci de kilometri de parcurs 0 cincispre&ece minute chiar !i cu aceast vite& redus8 %ac ar fi fost n stare s se roage Morgan ar fi fcut-o. 0 >stimm c ai ntre &ece !i dou&eci de minute .udecnd dup rata de scdere a curentului. ;a fi la limit. 0 - reduc din nou vite&a9 0 2u pentru moment. 2e strduim s-#i optimi&m curba de descrcare iar vite&a actual pare a fi potrivit n pre&ent. 0 M rog aprinde#i atunci lumina. %ac nu a.ung la Turn vreau mcar s-l vd. 2ici $inte !i nici celelalte sta#ii orbitale nu-l puteau a.uta s priveasc partea inferioar a construc#iei. >ra o misiune pentru propriul reflector al lui -ri $anda ndreptat vertical ctre &enit. 7 clip mai tr&iu capsula fu strpuns de o ra& orbitoare pornit din inima insulei Taprobane. 5a numai c#iva metri att de aproape nct se sim#ea n stare s le ating celelalte trei ben&i de ghida. se transformaser n panglici de lumin convergnd spre Turn. 5e urmri din ochi topindu-se n deprtare !i iat... 5a doar dou&eci de kilometri8 Ar fi trebuit s a.ung acolo n &ece minute sosind prin podeaua acelei mici cldiri ptrate pe care o &rea sclipind pe cer aducnd cadouri ca un preistoric Mo! Crciun. ,n pofida hotrrii de a se rela3a !i de a respecta sfaturile C7'>( descoperi c-i este imposibil. -e surprinse ncordndu!i mu!chii ca !i cum propriile tribula#ii fi&ice ar fi reu!it s a.ute "ian.enul pe parcursul ultimei frac#iuni din cltorie.

5a &ece kilometri o schimbare distinct surveni n &gomotul motorului. Morgan o a!teptase !i reac#ion pe dat. 1r s mai a!tepte instruc#iuni de la sol tie vite&a la cinci&eci de clickuri. ,n acest fel mai avea douspre&ece minute de mers. ,ncepu s se ntrebe cu disperare dac nu fusese prins ntr-o curb asimptotic de apropiere o variant a cursei dintre Ahile !i #estoas. %ac n.umt#ea vite&a la fiecare n.umt#ire a distan#ei avea s ating Turnul n timp finit9 Altdat ar fi !tiut imediat rspunsul) n pre&ent era prea obosit s se mai gndeasc la el. 5a cinci kilometri ncepu s deslu!easc detaliile de construc#ie ale Turnului pasarela !i gardul de protec#ie inutila plas de siguran# prev&ut pentru lini!tirea opiniei publice. %e!i !i ncord ochii nu reu!i s vad eclu&a spre care se tra cu o ncetineal agoni&ant. (ar dup aceea oricum nu mai cont. 5a doi kilometri de #int motoarele "ian.enului se oprir complet. Capsula chiar alunec napoi c#iva metri nainte ca Morgan s apuce s cuple&e frnele. -pre uimirea lui Morgan de ast dat $ingsley nu pru descura.at. 0 ,nc ai !anse. 5as &ece minute bateriei s se odihneasc n ea este nc suficient energie pentru ace!ti ultimi kilometri. 1ur cele mai lungi &ece minute din via#a lui Morgan. %e!i ele ar fi putut s treac mult mai rapid dac ar fi rspuns apelurilor tot mai disperate ale lui %uval era prea epui&at din punct de vedere emo#ional ca s vorbeasc. ,i prea sincer ru !i spera ca Ma3ine s-l ierte !i s-l n#eleag. Avusese n schimb o scurt convorbire cu Chang. "ilotul i raportase c refugia#ii erau n stare destul de bun !i mult ncura.a#i de apropierea lui. 1ceau cu schimbul s-l priveasc prin geamul mic de pe poarta e3terioar a eclu&ei pur !i simplu nevenindu-le s cread n posibilitatea ca el s nu fie capabil s strbat infima distan# care-i despr#ea. Morgan las bateriei un minut n plus pentru noroc. -pre u!urarea sa motoarele rspunser cu putere cu o ncura.atoare i&bucnire de energie. "ian.enul se apropie la o .umtate de kilometru de Turn nainte de a se opri din nou. 0 %ata viitoare reu!im &ise $ingsley cu toate c lui Morgan ncrederea colegului sau i suna pu#in for#at. 0 ,nc &ece minute9 ntreb cu resemnare. 0 Mi-e teama c da. (ar de aceast dat utili&ea& impulsuri de cte trei&eci de secunde cu pau&e de un minut. Astfel vei stoarce ultimul erg din baterie. /i din mine nsumi gndi Morgan. Ciudat c atta timp C7'A rmsese tcut. %ar nu se obosise fi&ic) se sim%ea numai obosit. ,n vrte.ul evenimentelor !i negli.ase propria persoan. ,n ultima or uitase complet de pastilele sale energetice !i de sucul de fructe. :ustnd din amndou se sim#i nviorat !i !i dori s poat transfera cteva din caloriile suplimentare bateriei muribunde. ,n sfr!it momentul adevrului cel din urm efort. >!ecul era de negndit la o distan# att de mic. -oarta nu putea fi att de crud cnd i mai rmseser doar cteva sute de metri de parcurs. 1ire!te vorbea n vnt. Cte avioane nu se prbu!iser chiar la marginea pistei de ateri&are dup ce strbtuser cu succes oceanul9 %e cte ori nu cedaser mu!chii ori ma!inile la milimetri de #int9 2oroc sau ghinion se ntmpla oricui odat !i odat. 2u avea dreptul s a!tepte un tratament special. Capsula urca n salturi frnte asemeni unui animal rnit de moarte n cutarea propriului paradis. Cnd bateria ced definitiv ba&a Turnului prea s umple .umtate de cer. %ar nc se gsea la dou&eci de metri deasupra.

54 +eoria relativit*)ii ,n de&olantul moment cnd ultimele picaturi de energie se epui&ar iar luminile de pe panoul de control al "ian.enului se stinser Morgan sim#i spre onoarea lui c soarta i e pecetluit. Abia dup secunde ntregi !i aduse aminte c nu avea altceva de fcut dect s slbeasc frnele ca s alunece napoi spre "mnt. ,n trei ore ar fi a.uns lini!tit n patul su. 2imeni nu l-ar fi blamat pentru e!ec) fcuse tot ce era omene!te posibil. +n scurt rstimp privi cu furie amor#it dreptunghiul inaccesibil pe care se proiecta umbra "ian.enului. Mintea i rsucea pe toate fe#ele o grmad de idei tr&nite respingndu-le una dup alta. %ac ar fi avut asupra lui mica !i credincioasa sfidea& ns nu e3ista nici o modalitate s-i fie trimis napoi. %ac refugia#ii ar fi avut un costum spa#ial cineva ar fi ntins o frnghie 0 dar nu avuseser timp s salve&e un costum din transportorul incendiat. %esigur dac asta ar fi fost o video-dram !i nu o problema real un voluntar eroic s-ar fi putut sacrifica ori !i mai bine o voluntar intrnd n eclu& !i aruncnd spre el bucata de frnghie n cele cincispre&ece secunde de pstrare a con!tiin#ei ramase n vid. 1aptul c o clipa Morgan lu n considera#ie solu#ia nainte ca bunul sim# s o resping fu o dovad a disperrii sale. %in momentul n care "ian.enul renun#ase s mai lupte cu gravita#ia !i pn cnd Morgan accept n final c nu mai avea ce s fac se scurse probabil mai pu#in de un minut. Apoi $ingsley puse o ntrebare teribil de inutil ntr-o astfel de situa#ie6 0 -pune-ne din nou distan#a ;an. >3act ct de departe e!ti fa# de Turn9 0 Ce naiba mai contea&9 "oate fi !i un an-lumin8 +rm o tcere scurt nainte ca $ingsley s vorbeasc iar!i cu tonul omului care se adresea& unui copil mic ori unui invalid dificil. 0 Contea& enorm. %ou&eci de metri ai &is9 0 %a cam a!a ceva. (ncredibil inconfundabil $ingsley scoase un oftat de u!urare. Cnd rspunse din glasul lui r&btea

chiar bucuria6 0 /i n to#i ace!ti ani ;an am cre&ut tu e!ti inginerul !ef. - presupunem c snt exact dou&eci de metri0 -trigtul e3plo&iv al lui Morgan l mpiedic s-!i sfr!easc propo&i#ia. 0 Ce idiot snt8 -pune-i lui -essui c voi andoca n... ah cincispre&ece minute. 0 "aispre&ece minute !i .umtate dac ai apreciat bine distan#a. 2imic pe lume nu te va mai opri acum. >ra o declara#ie riscant iar Morgan !i dori ca $ingsley s nu o fi rostit. Adaptoarele de andocare nu reu!eau ntotdeauna s se conecte&e corespun&tor datorit erorilor minuscule de toleran#. /i binen#eles nu avuseser niciodat oca&ia s teste&e acest sistem particular. 2u se sim#i foarte stn.enit c uitase. 5a urma urmei sub stress #i uitai propriul numr de telefon sau chiar &iua de na!tere. /i pn n acest moment factorul acum dominant al situa#iei pre&entase att de pu#in importan# nct nu era de mirare c-l ignorase complet. Totul se reducea la o chestiune de relativitate. 2u avea posibilitatea s a.ung la Turn) dar Turnul va a.unge la el 0 n cei doi kilometri ine3orabili parcur!i &ilnic.

55 Andocare 'ecordul unei &ile de construc#ie fusese de trei&eci de kilometri pe vremea cnd se asamblase sec#iunea cea mai u!oar !i sub#ire a Turnului. ,n pre&ent por#iunea cea mai masiv ns!i inima structurii era aproape gata pe orbit iar vite&a sc&use la doi kilometri. %e a.uns. ,i lsa timp lui Morgan s verifice alinierea adaptorilor !i s recapitule&e n minte secundele oarecum delicate dintre confirmarea andocrii !i eliberarea frnelor "ian.enului. %ac ntr&ia decuplarea lor ar fi urmat un concurs foarte inegal de for# ntre capsul !i megatonele n mi!care ale Turnului. 1u un sfert de or lung dar odihnitor 0 timp suficient socoti Morgan s-o astmpere pe C7'A. -pre sfr!it totul pru s se petreac rapid ca n ultimul moment s se simt asemeni unei furnici pe cale s fie &drobit de o pres hidraulic pe msur ce acoperi!ul solid al cerului cobora spre el. 7 secund ba&a Turnului se gsi la c#iva metri distan#) o clip mai tr&iu sim#i !i au&i impactul mecanismelor de andocare. Multe vie#i depindeau de ndemnarea !i de gri.a cu care inginerii !i mecanicii !i ndepliniser sarcinile cu ani n urm. Dac elementele de cuplare nu se aliniau n toleran#ele permise dac mecanismele de prindere nu func#ionau cum trebuie dac garnitura nu era etan!... Morgan ncerc s interprete&e amalgamul de sunete care-i parvenea la urechi ns nu era suficient de pregtit s-i n#eleag mesa.ul. Apoi ca un semnal de victorie indicatorul A2%7CA'> T>'M(2ATK clipi pe panoul de bord. Trebuiau &ece secunde ca elementele telescopice s absoarb mi!carea Turnului. Morgan a!tept .umtate din interval nainte s elibere&e precaut frnele. >ra pregtit s le ac#ione&e imediat dac "ian.enul ncepea s alunece dar sen&orii nu min#iser. Turnul !i capsula se cuplaser ferm laolalt. Morgan mai avea de urcat cteva trepte !i !i atingea obiectivul. %up ce raport audien#ei n delir de pe "mnt !i -ta#ia de Mi.loc a!tept un moment s-!i recapete suflul. >ra ciudat s se gndeasc c aceasta repre&enta cea de a doua lui vi&it. ,!i amintea prea pu#in de prima efectuat cu ani n urm !i cu trei&eci !i !ase de mii de kilometri mai sus. "e durata a ceea ce constituise n lipsa unei denumiri mai potrivite turnarea funda#iei n -ubsol se organi&ase o mic petrecere !i se mpro!caser numeroase toasturi la F g. 2u era doar prima sec#iune terminat ci !i prima care urma s fac contact cu "mntul la captul lungii sale coborri de pe orbit. 7 oarecare ceremonie pruse a!adar normal iar Morgan !i aduse aminte c pn !i senatorul Collins se dovedise suficient de atent ca s participe !i s-i ure&e succes ntr-un discurs pompos dar sincer. Acum avea motive mai ntemeiate de srbtorire... %e.a Morgan au&ea i&biturile slabe de bun venit dinspre u!a ndeprtat a eclu&ei. ,!i desfcu centura de siguran# se ridic stngaci din scaun !i ncepu s urce scara. Trapa superioar pre&ent o oarecare re&isten# ca !i cum for#ele aliate contra lui depuneau un ultim efort de mpotrivire. Aerul !uier scurt pn ce presiunile se egali&ar. Apoi capacul circular se deschise n .os iar mini febrile l a.utar s intre n Turn. 5und prima nghi#itur din aerul fetid Morgan se ntreb cum de reu!ise cineva s supravie#uiasc aici. %ac misiunea sa nu ar fi reu!it era convins c o a doua ncercare ar fi venit prea tr&iu. Celula goal !i pustie era iluminat doar de panouri solare fluorescente care captaser !i eliberaser pe urm rbdtoare energia soarelui timp de un deceniu n a!teptarea eventualei urgen#e. ,n cele din urm ea sosise. 5umina panourilor de&vluia o scen desprins parc dintr-un vechi r&boi. Aici se gseau refugia#ii sinistra#i !i obosi#i ai unui ora! devastat ghemuindu-se ntr-un adpost cu cele cteva posesiuni salvate din de&astru. ,n schimb nu mul#i refugia#i ar fi purtat gen#i etichetate "'7(>CT (72(C C7'"7'AJ(A 47T>5(>'K ->5>2A'K "'7"'(>TAT> A '>"+B5(C(( 1>%>'A5> MA'T> ori ambiguul ">'M(T> B 2+ ">'M(T> B %>"7C(TA'>A ,2 ;(%. 2ici nu ar fi fost att de veseli) chiar !i cei ce stteau ntin!i .os ca s economiseasc o3igenul reu!ir s surd !i s fluture din mini. Morgan apucase s le ntoarc salutul cnd genunchii i se nmuiar sub el !i totul se ntunec. 2iciodat nu mai le!inase iar cnd .etul de o3igen rece l tre&i prima emo#ie fu una de acut stn.eneal. Cea#a din priviri i dispru ncet !i observ n .ur siluete mascate aplecate deasupra lui. +n moment se ntreb dac nu se gsea ntr-un spital apoi mintea !i vederea i revenir la normal. ,n timpul le!inului ncrctura sa pre#ioasa fusese descrcat. Acele m!ti repre&entau filtrele moleculare pe care el le adusese n Turn. "urtate pe nas !i gur blocau dio3idul de carbon lsnd s treac o3igenul. -imple !i totu!i sofisticate tehnologic permiteau supravie#uirea ntr-o atmosfer altminteri sufocant. - respiri prin ele cerea pu#in efort dar 2atura nu oferea niciodat nimic

pe degeaba 0 !i constituia un pre# mic de achitat pentru via#. Amor#it ns refu&nd orice a.utor Morgan se ridic !i fcu n cele din urm cuno!tin# cu cei pe care i salvase. 7 singur chestiune l ngri.ora6 ct timp fusese incon!tient oare C7'A nu #inuse unul din discursurile ei9 2u dorea s deschid subiectul dar se ntreba... 0 ,n numele tuturor celor de aici i se adresa profesorul -essui cu sinceritate dar !i cu stngcia omului neobi!nuit s fie politicos doresc sa v mul#umim pentru ceea ce a#i fcut. ; datorm via#a. 7rice rspuns logic sau coerent ar fi mirosit a fals modestie a!a c Morgan se folosi de scu&a a.ustrii m!tii proprii ca s murmure ceva ininteligibil. >ra pe cale s verifice dac tot echipamentul fusese descrcat cnd -essui adug oarecum nelini!tit6 0 'egret c nu v putem oferi un scaun 0 asta-i tot ce avem. Art cteva cutii de instrumente puse una peste alta. 0 5ua#i-o !i dumneavoastr ceva mai u!or. 1ra&a suna familiar) a!adar C7'A v$rbise. +rm o scurt pau& .enant n vreme ce Morgan nregistra situa#ia ceilal#i recuno!teau c !tiau iar el le arta c !tie c ei tiau @ totul fr s se rosteasc un cuvnt n acel gen de regres psihologic infinit care apare cnd un grup mprt!e!te mpreun un secret pe care nimeni nu-l va mai men#iona a doua oar. 'espir adnc de cteva ori 0 uimitor ct de repede se obi!nuise cu masca 0 !i se a!e& pe scaunul oferit. 2u voi le!ina din nou !i spuse hotrt. Trebuie s predau marfa !i s plec repede dac e posibil naintea altor comentarii ale C7'>(. 0 Bidonul acela cu sigilant va re&olva problema sprturii spuse indicnd cel mai mic dintre containerele transportate. -ufla#i sprayul n .urul garniturii. -e ntre!te imediat. 73igenul utili&a#i-l numai cnd e neaprat nevoie. "oate ve#i dormi. >3ist m!ti de C7G pentru fiecare !i cteva de re&erv. Ave#i ap !i mncare pentru trei &ile. Ar trebui s a.ung. Transportorul de la DF $ va a.unge aici probabil mine diminea#. Ct despre Medikit sper s nu ave#i deloc nevoie de el8 1cu o pau& s respire. 2u era u!or s vorbeasc purtnd un filtru de C7G !i sim#ea o nevoie crescnd s-!i conserve for#ele. :rupul lui -essui era n pre&ent n stare s-!i poarte singur de gri. ns el mai avea o treab de ndeplinit 0 cu ct mai repede cu att mai bine. Morgan se rsuci spre Chang !i l rug cu glas calm6 0 A.ut-m s-mi pun costumul. ;reau s inspecte& !ina. 0 %ar costumul are aer doar pentru de trei&eci de minute8 0 ,mi trebuie &ece minute ma3imum cincispre&ece. 0 %octore Morgan cu unul s nt operator spa#ial calificat6 dumneavoastr nu snte#i. 2imeni nu are voie s ias afar ntr-un costum de trei&eci de minute fr o re&erv sau un ombilic. >3ceptnd starea de urgen# binen#eles. Morgan afi! un &mbet obosit. Chang avea dreptate iar scu&a prime.diei imediate nu se mai aplica. Totu!i urgen# era ori de cte ori (nginerul /ef aprecia c este. 0 %oresc s verific stricciunile !i s inspecte& !inele rspunse el. Ar fi pcat dac cei de la DF $ nu vor reu!i s a.ung aici deoarece nu au fost averti&a#i de cine !tie ce obstacol. Chang nu se arta prea fericit @ce brfise oare C7'A ct timp rmsese incon!tient9A dar nu mai argument n vreme ce-l urma pe Morgan n eclu&a nordic. 0 Mai ai neca&uri cu profesorul9 Chang cltin din cap. 0 Cred c dio3idul de carbon l-a mai ncetinit un pic. (ar dac ncepe din nou 0 ei bine sntem !ase contra unu de!i nu snt convins c putem conta pe studen#ii lui. +nii din ei snt la fel de tr&ni#i. "rivi#i fata aceea care-!i petrece tot timpul m&glind n col#. > convins c soarele se stinge ori c e3plodea& 0 nu snt foarte sigur de variant 0 !i vrea s previn lumea nainte s moar. Ca !i cum ar avea vreo importan#. >u unul a! prefera nici s nu !tiu. %e!i nu reu!i s-#i re#in &mbetul Morgan !tia c nici unul din studen#ii profesorului nu era nebun. >3centrici poate 0 dar !i strluci#i altminteri nu ar fi lucrat alturi de -essui. ,ntr-o &i va trebui s afle mai multe despre brba#ii !i femeile ale cror vie#i le salvase. ,ns asta va a!tepta pn ce cu to#ii se vor ntoarce pe "mnt pe drumurile lor diferite. 0 Am s fac un tur rapid al Turnului descriind situa#ia ca tu s o transmi#i pe Mi.loc. 2u-mi va lua mai mult de &ece minute. /i dac totu!i nu va fi a!a ei bine s nu ncerci s m aduci napoi. 'eplica lui Chang rostit pe cnd nchidea u!a interioar a eclu&ei fu practic !i scurt. 0 Cum naiba a! putea9

56 Priveli9te de pe .alcon +!a e3terioar a eclu&ei dinspre nord se deschise fr dificultate de&vluind un dreptunghi de ntuneric. -trbtndu-l ori&ontal trecea o linie de foc6 mnerul gardului de protec#ie al pasarelei strlucind n ra&a de lumin a reflectorului ndreptat n sus de pe -ri $anda. Morgan respir adnc !i !i fle3 costumul. -e sim#ea perfect. 1luturnd din mn lui Chang care-l urmrea pe geamul u!ii interioare p!i afar. "asarela ce ncon.ura -ubsolul era constituit dintr-o gril de metal lat de circa doi metri. %incolo de ea se ntindea plasa de siguran# pe o lrgime de nc trei&eci de metri. "or#iunea observat de Morgan nu prinsese nimic de-a lungul anilor de a!teptare. ,ncepu s cercete&e circular Turnul ferindu-!i ochii de strlucirea venind de dedesubt. (luminarea lateral de&vluia fiecare ridictur sau imperfec#iune pe suprafa#a ntins deasupra lui ca un drum spre a!tri 0

ceea ce !i era ntructva. A!a cum sperase !i se a!teptase e3plo&ia din partea ndeprtat a Turnului nu provocase nici o stricciune aici. "entru asta ar fi trebuit o bomb atomic !i nu doar una electrochimic. Canelurile gemene ale !inei se ntindeau la nesfr!it n aceea!i perfec#iune. (ar cinci&eci de metri sub balcon de!i era greu s priveasc n direc#ia respectiv datorit reflectorului reu!ea s deslu!easc buferele terminale pregtite pentru o opera#iune care n-ar trebui s aib loc vreodat. 1r s se grbeasc !i #inndu-se aproape de fa#a Turnului Morgan naint ncet de-a lungul fe#ei vestice pn a.unse la primul col#. %ep!indu-l privi napoi spre u!a deschis a eclu&ei !i la siguran#a 0 relativ ntr-adevr8 0 oferit de ea nainte s continue cu ndr&neal pe lng peretele neted al fe#ei vestice. -im#ea un amestec curios de u!urare !i de fric cum nu mai trise din clipa n care nv#ase s noate !i pentru prima dat se pomenise ntr-o ap mai adnc dect el. Cu toate c era convins de absen#a oricrui pericol real prime.dii puteau apare. >ra perfect con!tient de pre&en#a C7'>( a!teptndu-!i ceasul. 2iciodat ns nu-i plcuse s lase o treab neterminat iar misiunea lui nu se ncheiase. 1a#a vestic era identic cu nordul cu e3cep#ia eclu&ei. (ar!i nu vedea nici un semn de distrugere de!i se gsea mai aproape de locul e3plo&iei. -tpnindu-!i graba 0 la urma urmei era afar de numai trei minute 0 Morgan merse mai departe. ,nc nainte s dea col#ul !i ddu seama c nu va ncheia circuitul Turnului. "asarela fusese smuls !i atrna n spa#iu ca o limb rsucit de metal. "lasa de siguran# dispruse cu totul fr ndoial rupt de transportorul n cdere. 2u-#i for#a norocul !i &ise Morgan. 2u re&ist ns tenta#iei s priveasc dup col# #inndu-se de sec#iunea rmas a gardului. "e !ine se gseau o mul#ime de fragmente metalice iar Turnul se decolorase din cau&a e3plo&iei. %ar att ct reu!ea s observe nu era nimic pe care c#iva oameni s nu-l repare n cteva ore. 1cu o descriere detaliat lui Chang. +!urat pilotul l rug s revin ct mai repede n Turn. 0 2u-#i face gri.i replic Morgan. MSi am &ece minute de o3igen !i doar trei&eci de metri de strbtut. A! i&buti !i fr re&ervor. 2u inten#iona ns s ncerce a!a ceva. Avusese parte de emo#ii suficiente pentru o singur noapte. Mai mult chiar dac era s-i dea cre&are C7'>(. %in clipa aceasta avea s i se supun total ordinelor. ,ntors napoi n fa#a u!ii deschise a eclu&ei ramase cteva clipe lng balustrada scldat de lumina venind de pe vrful lui -ri $anda de sub el. +mbra i se proiecta imens de-a lungul Turnului vertical n sus. -e ntindea pe mii de kilometri iar lui Morgan i trecu prin minte c probabil a.ungea pn la transportorul care cobora dinspre -ta#ia DF $. %ac flutura din bra#e salvatorii poate i-ar fi observat semnalele) ar fi putut s comunice cu ei n codul Morse. Aceast fante&ie amu&anta i inspir un gnd mult mai serios. 2-ar fi fost mai bine s a!tepte aici alturi de ceilal#i !i s nu ri!te o ntoarcere n "ian.en9 ,n schimb cltoria pn pe Mi.loc unde ar fi primit ngri.iri medicale adecvate ar fi durat o sptmn. 2u constituia o alternativ potrivit dat fiind faptul c se putea ntoarce pe -ri $anda n mai pu#in de trei ore. -osise timpul s intre nuntru 0 aerul i se mpu#inase !i nu mai avea ce s vad. 7 ironie de&amgitoare lund n considera#ie priveli!tea spectaculoas pe care n mod normal cineva ar fi admirat-o de aici &i sau noapte. %e ast dat totu!i planeta de dedesubt !i cerul de deasupra erau amndou inter&ise ochilor datorit strlucirii orbitoare de pe -ri $anda. "lutea ntr-un mic univers de lumin ncon.urat din toate pr#ile de ntuneric. >ra aproape imposibil de cre&ut c se gsea n spa#iu fie !i numai datorit greut#ii. -e sim#ea ca !i cum ar fi stat pe munte !i nu la !ase sute de kilometri deasupra lui. +n gnd de savurat !i de pstrat printre amintiri. Mngie suprafa#a neted !i dur a Turnului mai uria! n compara#ie cu el dect un elefant fa# de o amib. %ar o amib nu e capabil s conceap un elefant !i cu att mai pu#in s l cree&e. 0 2e vedem pe pmnt peste un an !opti Morgan nchi&nd ncet u!a eclu&ei.

57 (lti&ul r*s*rit Morgan se ntoarse n -ubsol doar pentru cinci minute. 2u era momentul schimburilor de amabilit#i !i nu dorea s consume nimic din pre#iosul o3igen pe care-l transportase cu atta dificultate. -trnse minile tuturor celor din .ur !i se grbi napoi n "ian.en. >ra bine s respire din nou fr masc !i nc mai bine s !tie misiunea dus la capt !i c n trei ore avea s fie napoi n siguran# pe "mnt. Totu!i dup ntreg efortul depus s ating Turnul i era greu s porneasc iar!i la drum predndu-se atrac#iei gravita#ionale 0 chiar dac n pre&ent ea l purta spre cas. >liber n sfr!it pun#ile de andocare !i ncepu s cad n imponderabilitate vreme de cteva secunde. Cnd indicatorul de vite& atinse trei sute de clickuri sistemul automat de frnare intr n func#iune iar greutatea se reinstal. Bateria brutal sectuit se ncrca ns probabil fusese deteriorat dincolo de orice reutili&are trebuind s fie nlocuit. >3ista un paralelism ngri.ortor. Morgan nu putea s nu se gndeasc la propriul trup suprasolicitat dar o mndrie ncp#nat nu-l lsa s cear un doctor la sosire. ,ncheiase un mic pariu cu sine nsu!i6 l va cere dac C7'A va vorbi din nou. C7'A tcea n timp ce vehiculul cobora rapid n noapte. Morgan se sim#ea complet rela3at !i ls "ian.enul s-!i poarte singur de gri.. "rivi bolta. "u#ine nave spa#iale ofereau o asemenea panoram !i nu mul#i oameni v&user vreodat stelele n asemenea condi#ii superbe. Aurora boreal dispruse complet reflectorul fusese stins !i nimic nu mai concura vi&ibilitatea constela#iilor. >3ceptnd desigur stelele construite chiar de mna omului. Aproape drept n sus se gsea farul strlucitor al lui Ashoka po&i#ionat pentru totdeauna deasupra 4industanului !i la numai cteva sute de

kilometri de comple3ul Turnului. 5a .umtatea drumului spre est era Confucius mult mai .os $amehameha n vreme ce sus n vest sclipeau $inte !i (mhotep. >le repre&entau numai cele mai luminoase posturi de semnali&are de pe ecuator. >3istau roiuri de al#i sateli#i cu to#ii mai strlucitori dect -irius. Ct de uimi#i ar fi fost vechii astronomi s observe acest colier celest8 /i ct de nedumeri#i ar fi fost s vad c dup ore de observa#ie erau n continuare imobili fr s rsar fr s apun n timp ce stelele familiare treceau pe alturi pe traiectoriile lor cunoscute. "rivind colierul de diamante ntins pe cer mintea adormit a lui Morgan transform ncet imaginea n ceva mult mai impresionant. Cu un mic efort de imagina#ie acele stele instalate de mna omului devenir lampadarele unui pod titanic. -e scufund n visri !i mai fante&iste. Cum se numea podul spre ;alhalla peste care eroii legendelor nordice treceau din aceast lume n cealalt9 2u reu!ea s-!i aduc aminte ns era un vis glorios. 7are alte creaturi cu mult naintea omului ncercaser s uneasc cerurile propriilor lumi9 -e gndi la splendidele inele din .urul lui -aturn la arcurile fantomatice ale lui +ranus !i 2eptun. Chiar dac !tia cu preci&ie c nici una din aceste planete nu sim#ise vreodat atingerea vie#ii l amu&a s-!i nchipuie c acolo se gseau fragmente ale unor poduri care e!uaser. %orea s doarm dar mpotriva voin#ei sale imagina#ia prelu ideea. Ca un cine ce descoper un os nu mai voia s renun#e. Conceptul nu era absurd nici mcar original. Multe din sta#iile geosta#ionare msurau de.a kilometri n lungime sau erau legate de cabluri ntinse pe frac#iuni apreciabile ale orbitei lor. - fie legate mpreun dnd astfel na!tere unui inel n .urul lumii constituia o sarcin inginereasc mult mai simpl dect construc#ia Turnului !i ar fi implicat material mai pu#in. 2u nu un inel $ r$at. Acest turn ar repre&enta doar prima spi#. ;or fi !i altele @patru9 !ase9 o mul#ime9A de-a lungul ecuatorului. %up ce vor fi conectate rigid pe orbit problemele de stabilitate afectnd un singur turn ar dispare. Africa America de -ud (nsulele :ilbert (ndone&ia 0 toate puteau oferi po&i#ii pentru terminale terestre dac se dorea. %eoarece pe msur ce materialele se vor mbunt#i iar cunoa!terea va avansa turnurile vor fi fcute invulnerabile chiar n fa#a celor mai cumplite uragane iar amplasamentele montane nu vor mai fi obligatorii. %ac ar fi a!teptat nc o sut de ani poate c nu ar mai fi fost nevoit s-l tulbure pe Mahanayake Thero... -emiluna lunii n descre!tere se ridicase lent deasupra ori&ontului estic de.a aprins de primele semne ale rsritului. -trlucirea "mntului lumina ntregul disc selenar att de puternic nct Morgan &rea multe din detaliile de suprafa# !i ncord ochii n speran#a s vad acea minunat priveli!te imposibil n epoci mai timpurii a unei stele situate ntre bra#ele semilunei. %ar nici unul din ora!ele celei de a doua case a omului nu era vi&ibil n aceast sear. ,nc dou sute de kilometri 0 mai pu#in de o or de drum. 2u avea sens s se strduie s rmn trea&. "ian.enul avea o programare final automat !i ar fi atins terminalul ncet fr s-i deran.e&e somnul... "rima l tre&i durerea. C7'A ntr&ie doar o frac#iune de secund. 0 2u ncerca s te mi!ti spuse ea !optit. Am trimis dup a.utor. Ambulan#a e pe drum. Asta era nostim. %ar nu rde !i ordon Morgan) C7'A face ce crede c e mai bine. 2u sim#ea spaim. Cu toate c durerea din co!ul pieptului era intens nu-l incapacita. ,ncerc s-!i concentre&e mintea asupra ei iar actul n sine mbln&i simptomele. %e mult vreme descoperise c cel mai potrivit mod de a trata durerea era s o studie&e obiectiv. Narren $ingsley l chema ns cuvintele lui erau departe !i aveau pu#in sens. 'ecuno!tea an3ietatea din vocea prietenului su !i dorea s fie n stare s o potoleasc dar nu mai avea putere s fac fa# acestei probleme 0 sau oricrei alteia. 2u mai au&ea nici vorbele. +n murmur slab ns constant !tersese toate celelalte sunete. %e!i l !tia pre&ent doar n creierul su ori n canalele labirintice ale urechii prea deplin real. ,!i putea nchipui c st la ba&a unei cascade importante. %evenea mai slab mai moale mai mu,ical. /i deodat l recunoscu. Ce plcut s aud din nou la grani#a frontierei tcute a spa#iului sunetul pe care !i-l amintea de la prima vi&it pe *akkagala8 :ravita#ia l trgea iar!i spre cas a!a cum mna ei invi&ibil modelase de-a lungul veacurilor forma 1ntnilor "aradisului. >l unul ns crease ceva pe care gravita#ia nu mai era capabil s pun mna att timp ct oamenii posedau n#elepciune !i voin#a de a o pstra. "icioarele i erau reci. Ce se ntmplase cu sistemul de suport vital al "ian.enului9 7ricum curnd va rsri soarele !i atunci va fi suficient de cald. -telele apuneau mult mai rapid dect ar fi avut dreptul. Ciudat) de!i &iua aproape c sosise n .urul lui cre!tea ntunericul. (ar fntnile coborau napoi ctre pmnt cu vocile tot mai slabe... mai slabe... !i mai slabe... Apoi i&bucni o alta voce dar ;annevar Morgan nu o au&ea ntre bipuri scurte ascu#ite C7'A striga rsritului care se n!tea6 A<+T7'8 7'(C(2> MK A+%> ,5 '7: -K ;(2K (M>%(AT8 AC>A-TA >-T> 7 +':>2JK C7'A8 A<+T7'8 7'(C(2> MK A+%> ,5 '7: -K ;(2K (M>%(AT8

,nc mai striga cnd soarele !i fcu apari#ia iar primele sale ra&e mngiar culmea muntelui odinioar sacru. %eparte dedesubt umbra lui -ri $anda alerg pe covorul de nori conul su perfect nealterat n pofida a tot ceea ce ntreprinsese omul. Ast&i nu mai e3istau pelerini care s priveasc simbolul eternit#ii ntins pe fa#a "mntului de!teptat. Milioane ns l vor privi n secolele ce aveau s vin cltorind n confort !i siguran# ctre stele.

,pilog; +riu&6ul lui Kalidasa ,n ultimele &ile ale acelei scurte veri nainte ca flcile de ghea# s se strng puternic n .urul ecuatorului unul din trimi!ii din -tarholme sosi la *akkagala. Ca un -tpn al 'oiului se con.ugase recent n form uman. Cu e3cep#ia unui singur detaliu asemnarea era e3celent) copiii ns care-l acompaniau pe 4olmer n autocopter se gseau ntr-o stare constant de u!oar isterie cei mai tineri i&bucnind frecvent n chicote. 0 Ce este a!a de amu&ant9 ntrebase strinul ntr-o solarian perfect. -au e o glum personal9 %ar ei nu aveau de gnd s-( e3plice -tarholmerului a crui vi&iune normal se situa complet n infraro!u c pielea omeneasc nu e un mo&aic ntmpltor de verde ro!u !i albastru. Chiar !i cnd >l amenin# s se transforme ntr-un Tyrann$saurus 1ex !i s-i mnnce pe to#i refu&ar s-( satisfac curio&itatea. ,ntradevr i artar cu promptitudine 0 unei entit#i care strbtuse ani-lumin !i nv#ase vreme de trei&eci de secole8 0 c o mas de numai o sut de kilograme nu ar fi plmdit un dino&aur foarte impresionant. 4olmerului nu-( psa. >ra rbdtor iar copiii "mntului l fascinau continuu att n biologia lor ct !i n psihologie. 5a fel se pre&entau puii tuturor creaturilor 0 toate cele care aveau pui. -tudiind nou astfel de specii 4olmerul aproape c-!i putea imagina cum era s cre!ti s te maturi&e&i s mori 0 aproape dar nu deplin. ,ntins n fa#a oamenilor !i a strinului se gsea pmntul gol cmpiile !i pdurile sale lu3uriante de altdat devastate de rsuflarea geroas din nord !i sud. :ra#io!ii palmieri dispruser de mult !i chiar pinii tri!ti care le succedaser erau a&i schelete de&golite cu rdcinile distruse de nghe#. "e suprafa#a "mntului ntreaga via# ncetase a mai e3ista. %oar n abisurile oceanelor acolo unde cldura intern a planetei men#inea ghea#a la distan# cteva creaturi oarbe !i flmnde nc se mai triau notau !i se devorau una pe alta. Totu!i pentru o fiin# a crei lume de ba!tin ncon.ura un soare ro!u !i slab astrul strlucind pe cerul fr nori prea intolerabil de puternic. %e!i cldura i dispruse supt de boala care-i atacase inima cu o mie de ani n urm lumina lui rece !i intens revela fiece detaliu al "Smntului reflectat fiind cu splendoare de ghe#arii apropia#i. "entru copiii nc fermeca#i de puterile nou descoperite ale min#ilor temperaturile coborte repre&entau o provocare palpitant. %ansnd goi printre troiene ridicnd cu picioarele descul#e nori fini de cristale sclipitoare !i obligau simbio#ii s-i averti&e&e des6 ?2u negli.a#i semnele de degerare8? Cci ei nu erau suficient de mari ca s-!i nlocuiasc singuri membrele fr a.utorul vrstnicilor. Cel mai mare dintre bie#i fcea pe gro&avul. 5ansase un atac deliberat mpotriva frigului proclamnduse mndru un element de foc. @-tarholmerul not termenul pentru o cercetare ulterioar care mai tr&iu i va cau&a mult perple3itate. A Tot ceea ce se &rea din micul e3hibi#ionist era o coloan de flcri !i de aburi dansnd nainte !i napoi de-a lungul anticei construc#ii de crmid. Ceilal#i copii ignorar voit aceast etalare grosolan. -tarholmerului ns i pre&enta un parado3 interesant. %e ce oare se retrseser ace!ti oameni spre planetele interioare atunci cnd ar fi putut s lupte mpotriva frigului cu for#ele stpnite de ei n pre&ent 0 a!a cum procedau ntr-adevr verii lor de pe Marte9 Constituia o ntrebare ce nu primise un rspuns satisfctor. -e gndi din nou la replica enigmatic dat de A'(-T7T>5 entitatea cu care >l era n stare s comunice cel mai u!or. 0 >3ist un anotimp pentru orice rostise creierul pmntean. 7 vreme cnd te mpotrive!ti 2aturii !i alta cnd i te supui. Adevrata n#elepciune re&id n a face alegerea corect. %up ce lunga iarn se va termina omul se va ntoarce pe "mnt rennoit !i proaspt. /i astfel pe parcursul ultimelor cteva secole ntreaga popula#ie terestr migrase de-a lungul turnurilor ecuatoriale ctre tinerele oceane ale lui ;enus !i ctre cmpiile fertile ale &onei temperate a lui Mercur. %up cinci sute de ani cnd soarele !i va reveni e3ila#ii urmau s se ntoarc. Mercur va fi abandonat cu e3cep#ia regiunilor polare) n schimb ;enus va rmne permanent o locuin# uman. 'cirea soarelui ini#iase !i oferise oca&ia mbln&irii acelei lumi de iad. %e!i importante aceste lucruri l priveau pe -tarholmer indirect. (nteresul -u se concentra pe aspectele mai subtile ale societ#ii !i culturii omene!ti. 1iecare specie este unic cu propriile ei surpri&e !i capricii. Cea de fa# i pre&entase -tarholmerului conceptul surprin&tor al informa#iei negative 0 sau utili&nd terminologia local umorul fantasticul mitul. Abordnd straniile fenomene uneori -tarholmerul !i spusese disperat6 2u-i vom n#elege nici$dat pe oameni. %e cteva ori fusese att de frustrat nct se temuse s nu se con.uge involuntar cu toate riscurile care decurgeau de aici. ,ns de atunci nregistrase un progres real. ,nc !i mai amintea de satisfac#ia trit prima dat cnd rostise o glum iar copiii rseser n .urul -u. Munca cu copiii se dovedise una din solu#ii nc o dat sugerat de A'(-T7T>5. 0 >3ist o vorb6 copilul e tatl omului. Cu toate c ideea biologic de ?tat? ne este strin amndurora n acest conte3t particular cuvntul are un dublu n#eles0 (at-5 deci acolo n speran#a c ace!ti copii l vor a.uta s-i n#eleag pe adul#ii n care mai tr&iu se vor transforma. +neori spuneau adevrul) dar !i atunci cnd se .ucau @un alt concept dificilA !i mpr!tiau informa#ii negative -tarholmerul recuno!tea semnele... >rau ns momente cnd nici copiii nici adul#ii !i nici chiar A'(-T7T>5 nu cuno!teau adevrul. "rea s fie un spectru continuu de la fante&ia absolut pn la faptele istorice cu toate grada#iile posibile ntre ele. 5a unul din capete se gseau figuri ca 5eonardo !i Columb >instein !i 5enin 2e=ton !i Nashington ale cror voci !i imagini fuseser uneori pstrate. 5a cealalt e3trem erau Ceus Alice !i $ing $ong :uliver !i

-iegfried !i Merlin care nu era pasibil s fi e3istat n lumea real. %ar ce prere s aib despre 'obin 4ood Tartan Christos -herlock 4olmes !i 7dysseus 1rankenstein9 Admi#nd anumite e3agerri ele ar fi putut s fie persona.e istorice reale... Tronul >lefantului se schimbase prea pu#in n trei mii de ani !i .umtate dar niciodat nu sus#inuse greutatea unui asemenea vi&itator. "rivind ctre sud -tarholmerul compar coloana lat de .umtate de kilometru avntat din interiorul muntelui cu reali&rile inginere!ti ale altor lumi. "entru o specie att de tnr lucrarea impresiona cu adevrat. %e!i arta mereu gata s se prbu!easc sttea n picioare de cincispre&ece secole. %esigur nu n forma sa actual. "rima sut de kilometri forma ast&i un ora! vertical nc locuit pe cteva nivele foarte distan#ate ntre ele pe unde altdat !aispre&ece perechi de !ine transportaser un milion de pasageri pe &i. %oar dou !ine rmseser opera#ionale) peste cteva ceasuri -tarholmerul !i escorta -a urmau s goneasc n susul acelei coloane uria!e napoi spre 7ra!ul (nel din .urul globului. 4olmerul !i a.ust ochii pentru vi&iune telescopic !i cercet ncet &enitul. %a iat-l acolo greu de &rit &iua dar u!or de v&ut noaptea cnd lumina soarelui nc mai cdea pe el. Banda sub#ire !i strlucitoare despr#ind cerul n dou emisfere era ea ns!i o adevrat lume unde .umtate de miliard de oameni optaser pentru o via# n imponderabilitate. /i tot acolo lng 7ra!ul (nel se gsea astronava care purtase trimisul !i pe to#i ceilal#i nso#itori ai 'oiului peste hurile interstelare. ,n chiar acest moment se pregtea de plecare nu cu grab ci n avans cu c#iva ani fa# de program n vederea urmtorului salt de !ase sute de ani al cltoriei sale. (ntervalul nu nsemna nimic pentru -tarholmer ntruct nu avea s se recon.uge pn la sfr!itul drumului. ,ns atunci ar putea s ntmpine prima mare provocare a lungii -ale cariere. "entru prima oar o -ond -telar fusese distrus 0 ori cel pu#in amu#it 0 curnd dup ce ptrunsese ntr-un sistem solar. "oate c n cele din urm i descoperise pe misterio!ii ;ntori ai Corilor care-!i lsaser amprentele pe att de multe lumi ine3plicabil de apropiate de nceput. %ac -tarholmerul ar fi fost capabil de venera#ie sau team le-ar fi ncercat pe amndou n vreme ce !i contempla viitorul distan#at la !ase sute de ani. Acum ns !edea pe vrful troienit de &pad al *akkagalei privind drumul ctre stele al omenirii. Chem copiii lng >l @ntotdeauna ei n#elegeau cnd dorea cu adevrat s ( se dea ascultareA !i indic muntele din sud. 0 /ti#i perfect de bine spuse >l cu o e3asperare doar n parte prefcut c "ortul Terestru +nu a fost construit cu dou mii de ani mai tr&iu dect acest palat n ruin. Copiii ncuviin#ar solemn. 0 Atunci ntreb -tarholmerul trasnd o linie de la &enit pn n vrful muntelui de ce numi#i voi aceast coloan Turnul lui $alidasa9 ---------------------------------------------------------------------