Lucrrile de arta plastica reproduse pe coperile volumelor I i II : Cavaleri, de Roberl Schlecht,n N. G., Washington D. C.

Primvara, (fragment) de Sandro Botticelli, Galeria Uffizi, Florena Toate drepturile asupra acestei versiuni n limba romn a romanului de fa, sunt rezervate Editurii OCTOPODIUM, Bucureti. Orice reproducere, chiar parial, sau reluarean form modificat a acestui text vor fi urmrite conform legii. Textul a fost tradus dup LES PARDAILLAN de , Editions Robert Laffont, S.A. , Paris, 1988. Editor MIRCEA TEFNESCU EDITURA OCTOPODIUM, Bucureti, 1992 ISBN 973-9005-15-2 I CEI DOI FRAI Casa era mic, nu avea dect parter, iar nfiarea i era srccioas. Aproape de o fereastr deschis, aezat ntr-un fotoliu cu blazon, se zrea un om btrn voinic, cu prul alb: una din acele fizionomii aspre, asemntoare celor ale cpitanilor care au supravieuit epopeelor rzboinice din vremea regelui Francisc I. Acesta fixa cu o privire posomort masa enorm, gri, a caste lului feudal al neamului Montmorency, care n deprtare i azvrlea orgolios ctre azur turnurile amenintoare. Apoi privirea i se ntoarse. Un suspin, teribil ca un blestem nemrturisit, i umfl pieptul ; El ntreb : Fiica mea? Unde este fiica mea? O servitoare care deretica i rspunse : Domnioara s-a dus n pdure s culeag lcrmioare. Fruntea btrnului fu luminat de o expresie de inefabil tandree ; surse cu drag i murmur : Da . e adevrat, a venit primvara. Gardurile vii sunt nmiresmate. Fiecare copac pare un uria buchet. Totul ,rde, totul cnt, pretutindeni vezi doar flori. Dar cea mai frumoas floare, draga mea Jeanne, nobila i pura mea copil, tu eti Spunnd acestea, privirea i se ndrept din nou ctre silueta mrea a castelului nlat pe o colin, asemenea unui monstru de piatr care-l pndea din deprtare Tot ceea ce ursc se afl acolo ! mormi el. Acolo este puterea care m-a sfrmat, care m-a distrus! Da, eu, seniorul de Fiennes, odinioar stpnul ntregii regiuni, am ajuns s duc o via mizerabil, aici, n acest srman col de ar pe care mi l-a lsat rapacitatea conetabilului ! Dar ce spun eu oare, smintitul de mine? Nu ncearc el chiar acum s m alunge de pe acest petec de pmnt, ultimul nostru refugiu ? Cine tie dac mine fiica mea va mai avea un acoperi deasupra capului !Of, Jeanne tu culegi floripoate ultimele tale flori ! . i dou lacrimi spar o dr amar printre zbrciturile acestui chip disperat. Deodat, pli nspimntat : un cavaler nvemntat n negru descalec n faa casei, apoi intr i se nclin n faa lui ! . Infernul !Judectorul lui Montmorency ! Senior de Piennes, tocmai am primit din partea stpnului meu, conetabilul, o hrtie pe care mi s-a ordonat s v-o aduc de ndat la cunotin. O hrtie, murmur btrnul,n timp ce un fior de nelinite l strbtu din cap pn -n picioare, Sire, misiunea mea este neplcut : hrtia asta este o copie a unei hotrri a Parlamentului din Paris, cu data de ieri, snbt 25 aprilie a anului 1553. O hotrre a Parlamentului ! exclam seniorul de Piennes indreptndu-se i ncrucindu-i braele. Vorbii, domnule. Ce nou lovitur mi-a rezervat ura conetabilului? S vedem ! spunei! Sire, spuse judectorul cu o voce ruinat, hotrrea arat c dumneavoastr ocupai pe nedrept domeniul Margency ; c regele Ludovic al XII-lea i-a depit atribuiile dndu-v proprietatea asupra acestui pmntcare trebuie s se rentoarc familiei Montmorency, i c suntei obligat s restituii castelul, ctunul, punile i pdurea, n decurs de o lun Seniorul de Piennes nu fcu nici o micare, nici un gest. O paloare inspimnttoare se rspndi pe chipul su i, n tcerea ncperii, pe cnd afar se auzea cntecul unei mierle cu cap negru de pe o crengu nflorit de prun, vocea sa tremurtoare se fcu auzit, din ce n ce mai tare : O ! bunul meu rege Ludovic al XII-lea ! i tu, ilustre Francisc, intiul ! Vei iei oare din morminte pentru a vedea cum este tratat cel care, pe patruzeci de cmpuri de btlie, i-a riscat viaa i si-a vrsat sngele? Ei nviai, stpnii mei ! Venii, i vei asista la marele spectacol oferit de btrnul soldat despuiat btnd drumurile Franei ca s cereasc o bucic de pine ! n faa acestei disperri, judectorul ncepu s tremure, impresionat. Parc pe furi, puse pe o mas documentul blestemat i, mer-gnd cu spatele, iei din ncpere i o lu la fug. Atunci, n srmana csu se auzi un strigt sfietor : Dar fiica mea ! Fiica mea ! Jeanne a mea ! Fiica mea este, fr un acoperi deasupra capului ! Jeanne a mea este lipsit de pine '. Montmorency ! fii blestemat tu i toi ai ti ! Btrnul i ntinse pumnii strni nspre castel, ochii si rmaser fici, trsturile i se crispar i lein. Catastrofa era nspimnttoare. ntr-adevr, Margency, care de pe vremea lui Ludovic al XII -lea aparinea seniorului de Piennes era tot ceea ce i mai rmsese din vechea splendoare a acestui om ncare odinioar

guvernase Picardia. Din*nruita sa avere nu-i mai rmsese ca loc de refugiu dect aceast srman bucat de pmntnfipt n mijlocul domeniului conetabilului. Doar o singur bucurie l mai legase pn atunci de aceast via, o bucurie fr margini i att de curat : fiica sa Jeanne, iubirea i adorata sa. Srmanul venit al domeniului Margency i asigura fetei cel puin un trai demn. Acum, era sfritul! Hotrrea Parlamentului nsemna, pentru Jeanne de Piennes i pentru printele ei nefericit,nsi mizeria, mizeria ruinoas, mizeria sinistr, ceea ce poporul, cu geniul su lingvistic a denumit : srcia lucie, mizer mizeria neagr ! Jeanne de Piennes avea aisprezece ani; zvelt, ginga, mndr, de o elegan rafinat, ea prea o creatur fcut pentru a ncnta ochiul, o emanaie a acelei primveri ncnttoare, asemntoare, n graia ei puin slbatic, unei flori de mce care tremur nrourat sub mn gierea dulce a celor dinti raze ale rsritului de soare. n aceast duminic, 26 aprilie 1553, ea ieise din cas, ca n fiecare zi, la aceeai or. Intrase n pdurea de castani ce aparinea domeniului Margency. Era ctre sear. Pdurea era parc mblsmat, parfumul se rspndea n valuri. n aer plutea iubirea. Ajuns sub copaci, Jeanne, grbit, cu o mn apsat pe inim, ncepu s mearg tot mai repede, murmurrnd : Voi ndrzni oare s-i spun? n seara asta, da, n seara asta voi vorbi !i voi spune secretul teribil dar att de iubit ! Deodat, dou brae puternice, dar drgstoase, o mbriar. O gur fremttoare i cuta buzele : n sfrit ! dragostea mea Francois al meu ! dragul meu stpn Dar ce ai, iubita mea? Tremuri. Ascult, ascult, iubitul meuFrangoisOh ! nu ndrznesc El se aplec i o nlnui i mai strns. Era un biat frumos, cu o privire deschis, un chip drgla, cu o frunte nalt i linitit. Dar . acest tnr se numea Francois de Montmorency !Da ! era fiul cel mare al conetabilului Anne, care tocmai i smulsese seniorului de Piennes cel de pe urm refugiu ! Buzele li se mpreunar! nlnuii, mergeau ncetior printre florile deschise, din mijlocul crora se ridica un efluviu misteriios. Din cndn cnd, o tresrire o cutremura pe ndrgostit. El se opri, ascult si murmur : Suntem urmrii . suntem spionai ai auzit? Vreun cldra nspimntat, dulcea mea iubire Francois ! Franois ! of, mi-e friic . Fric ? eti copil! cine ar ndrzni s-i ridice privirea asupra ta ct vreme braul meu te protejeaz ! Totul m nelinitete tremur ! Mai ales de trei luni Ah ! mi-e fric Iubita mea scump ! de trei luni de cnd eti a mea, din ora binecuvntat n care dragostea noastr nerbdtoare a luat-o naintea regulilor i legilor omeneti, ascultnd de legea naturii, de atunci mai mult ca niciodat, Jeanne, eti sub protecia mea. De ce n curnd vei purta numele meu. Ura care ne desparte prinii va fi nlturat ! tiu asta, stpne, o tiu ! i chiar dac aceast fericire nu mi -ar fi hrzit, voi fi i mai fericit s fiu a ta n ntregime. O ! iubete-m, iubete-m, Franois ! cci m pndete o mare nenorocire ! Te ador, Jeanne. O jane ce am mai sfnt, nimic pe lume nu va putea s m mpiedice s m cstoresc cu tine ! Un hohot surd de rs se auzi n apropiere Aa nct, continu Franois care nu auzise nimic, dac ai vreo durere secret, mrturisete-o iubitului tu soului tu. Da, da ! n seara asta. Te voi atepta la miezul nopii la buna mea doic Trebuie s tii ! noaptea, voi ndrzni ! La miezul nopii deci, iubita mea i acum, du-te, pleac adio, pe disear O ultim mbriare i reuni. Un ultim srut i fcu s tremure. Apoi Franois de Montmorency porni i dispru n hi. Un minut nc, Jeanne de Piennes rmase pe loc, emoionat, fremttoare, nsfrit, suspinnd, ea se ntoarse. n aceeai clip se fcu alb la fa : cineva i bara drumul, un brbat de vreo douzeci de ani, cu o figur crud, cu ochi ntunecai, o inut arogant. Jeanne strig, nspimntat : Dumneata, Henri ! dumneata ! O indescriptibil expresie de amrciune crispa chipul noului venit care, cu o voce rguit, i rspunse : Eu, Jeanne. Se pare c asta te sperie. Pentru numele lui Dumnezeu, nu am i eu dreptul de a -i vorbi ca el ca fratele meu ! Ea rmase tremurnd, fr a scoate o vorb. El izbucni n rs . Dac nu am acest drept,mi-l iau singur ! Da, eu sunt, Jeanne ! eu, care dac nu am auzit chiar totul, am vzut totul ! Tot ! srutrile voastre i mbririle ! Tot,cum i -o spun ! La dracu, m-ai fcut s sufr ca un blestemat ! i acum, ascult-m ! Pe sngele lui Hristos, nu i-am declarat eu mai nti iubirea mea ? Eu nu valorez ct Franois ?

Deodat, cu demnitate, fata ncepu s vorbeasc : Henri, spuse ea, te iubesc i te voi iubi ntotdeauna ca pe un frate fratele celui cruia i -am dat nsi viaa mea. i probabil c dragostea mea este destul de mare, de vreme ce nu i -am spus nimic lui Franois nu-i voi spune niciodat asta niciodat ! Ah ! asta doar pentru a-i nltura un subiect de nelinite ! Dar ia spune -i c te iubesc ! S vin, cu arma n mn, s-mi cear socoteal ! Asta e prea mult, Henri ! Aceste cuvinte mi par odioase, i am nevoie de toat puterea ca s -mi mai amintesc faptul c eti fratele lui! Fratele lui ? Rivalul lui ! Gndete-te la asta, Jeanne ! O, dragul meu Franois ! spuse ea mpreunndu-i minile ca pentru rugciune, iart -m c am ascultat aa ceva i am tcut Tnrul scrni din dini i gfi : Deci, m respingi ! Vorbete ! dar vorbete odat! deci Taci? , Ah ! ai grij, pzete -te ! De-ar fi ca ameninrile pe care le citesc n ochii ti s cad asupra mea! Henri se nfiora. La revedere, Jeanne de Piennes, mri el; m auzi ? la revedere i adio! ochii i se injectar de furie. Fcu un gest violent, i plec asemenea unui mistre rnit i o lu la goan prin pdure. De-a fi eu singura rnit ! murmur ea nnebunit. Spunnd aceste cuvinte, ceva necunoscut, ce venea de departe, tresri n adncul fiinei sale. Cu un gest instinctiv, i duse minile la piept; i, cznd n genunchi, copleit de o team cumplit, ea bigui: singur! Singur ! Dar nefericito, nu eti singur! n mine se afl o fiin care vrea s triasc ! pe care nu vreau s -o las s moar! MIEZUL NOPII Linitea i umbrele unei nopi fr lun apsau valea. n deprtare un cine -ltra a moarte. Clopotele din Margency btur ncet ora unsprezece. Jeanne de Piennes se sculase i numr btile, care se stinser ncet. Murmur: Rod scump al iubirii mele, srmane ngera, cine tie ce dureri i pregtete viaa ! Tcu ndelung, afundndu -se n gnduri. ntr-un trziu, o cut apru pe fruntea pur i ea relu : De ce oare prea tata, cndm -mam ntors n seara asta, rscolit de o suferin adnc?... De ce oare m-a strns att de puternic i de disperat la piept ? Ct de palid era ! Zadarnic am ncercat s-i smulg taina Srmanul meu tat ! Ce n-a da s-i mprtesc durereadar nu ai vrut s-mi spui nimic doar plngai, privindu-m ! Privirea nceoat i se opri pe o cadra agat de perete. Se ridic, se apropie i ngenunche cu minile mpr eunate : Sfnt Fecioar, se spune c eti mama tuturor mamelor, c tii totul i c totul i este cu putin. F ca stpnul i iubitul meu s nu-i alunge copilul care vrea s triasc Preacurat, bun fecioar, f ca rodul trupului meu s nu fie blestemat i ca doar eu singur s port povara greelii mele !...Se auzi btnd jumtatea de or. Ea ascult, nelinitea ptrunzndu-i n inimn sfrit, stinse sfenicul, se nvlui ntr -o mantie i, mpingnd ua ncetior, iei din locuin ndreptndu-se ctre o csu simpl, aflata la vreo cincizeci de pai. Pe cnd ea se strecura pe lng un gard viu de trandafiri slbatici care rspndea un parfum delicat, i se pru c o umbr, ceva asemntoare unei fiine omeneti, se zrea de cealalt parte a grduleului. Frangois ! chem ea palpitnd. Nimeni nu-i rspunse i, plecnd capul, i urm drumul. Atunci umbra se puse n micare, se strecur spre casa seniorului de Piennes, se ndrept spre o fereastr luminat i btu cu putere. Domnul de Piennes nu se culcase. Se plimba prin ncpere cu pai mari, cu spatele ncovoiat, preocupat de un gnd obsedant i nspimnttor: ce se va ntmpla cu Jeanne a sa? Cui s o ncredineze? Cui s-i cear, mai bine zis s-i cereasc ospitalitatea ? pentru ea! pentru ea! doar pentru ea! Btaia din fereastr i ntrerupse posomorta plimbare i l intui locului, n ateptarea emoionat a unei ultime catastrofe. Geamul fu lovit din nou, mai poruncitor. Seniorul de Piennes atunci se ndrept spre fereastr, o deschise, privi Un rcnet de furie, de durere i de disperare i iei din pieptul ndurerat . Cel care btuse era unul dintre fiii nenduplecatului su duman, era Henri de Montmorency ! Btrnul se ntoarse i dintr-o sritur apuc de pe o panoplie dou sbii pe care le arunc pe mas. Henri srise pe fereastr i l privea cu un aer buimac. Cei doi brbai se aflau fa n fa, livizi, crispai, furioi. Gfiau, incapabili s scoat un cuvnt. Seniorul de Piennes art cele dou sbii. Henri scutur din cap, ridic din umeri i apuc mna btrnului. N-am venit s m bat cu dumneata, spuse cu o voce ce -i trda starea de surescitare. De ce -a face-o? V-a omor. De altfel, eu nu v ursc. Ce m privete c tatl meu a fcut s fii dizgraiat ? tiu ! oh ! tiu ! din cauza conetabilului v-ai pierdut calitatea de guvernator ; pmnturile din Piennes v-au fost confiscate; dintr-un om puternic i bogat ai devenit srac i neputincios ! De ce-ai venit atunci ? Vorbete ! strig btrnul soldat, lovind puternic cu pumnul n masa pe care se aflau cele dou sbii. Prezena ta n aceast cas este o ultim ocar ! i nici mcar nu vrei s te bai ? S vedem ! Ai

venit s m nfruni ? Te trimite tatl tu, nendrznind s vin el nsui ? Ai venit s constai, dac ultima lovitur pe care mi-a dat-o nu m-a ucis? Vorbete, sau, pe onoarea mea,peste cteva clipe vei fi un om mort ! Henri i terse cu dosul minii sudoarea de pe frunte. Vrei sa tii pentru ce sunt aici ? Pentru c tiu c datorit lui Montmorency trieti n mizerie ! Da, fiindc i cunosc ura, btrn nesbuit, vin s-i strig: Nu este un sacrilegiu ca Jeanne de Piennes s fie amanta'lui Francois de Montmorency? Seniorul de Piennes se cltin brusc. Vzu rou n faa ochilor. Pupilele i se dilatar. Mna i se ridic pentru a plmui. Henri de Montmorency l apuc fulgertor de bra i i-l strnse puternic. deci--Te ndoieti ! rcni el. Btrn nerod ! i spun c fiica ta, n aceast clip, este n braele fratelui meu ! Vino ! Vino ! Nuc, fr for, lipsit de glas, tatl Jeannei fu trt cu violen . Henry, cu o lovitur de picior, deschise ua de la camera fetei: ra goal ! Seniorul de Piennes i ridic spre cer braele ca pentru un blestem. Din gur i iei doar un sunet, asemntor urletului unui om care este sugrumat i acest strigt sparse tcerea nopii. Apoi,ncovoiat, , horcind, ovielnic, lovindu-se de ziduri, ajunse n camera lui Czu n fotoliu ca un stejar fulgerat de furtun. Henri se pierduse n noapte, aa cum odinioar, probabil, fugise Cain. Jeanne de Piennes ajunsese la casa rneasc. Dar nu intr; avea nevoie ca faa s -i fie ascuns de umbrele nopii cnd va face dulcea dar dificila mrturisire Viaa ei, viaa copilului pe care l purta n pntece urma s se hotrasc aici! Se auzi cea dinti btaie ce vestea miezul nopii; la captul crruii, la trei pai, apru Franois. l recunoscu pe dat i n aceeai clip fu n braele lui; ; mbriarea fu dureroas: se iubeau doar cu inima! Iubita mea, spuse Frangois de Montmorency, n seara asta clipele ne sunt numrate. La castel tocmai a ajuns un cavaler, care l preced cu o or pe tatl meu ; trebuie ca acesta s m gseasc acas. Vorbete, iubita mea spune-mi secretul care te apas. Orice ii spui, nu uita c soul tu te ascult. Soul, iubitul meu Frangois ! Oh ! Sunt copleit de bucurie oare s fie adevrat? Soul, Jeanne, i-o jur pe numele meu glorios i neptat astzi. Bine, spuse ea tremurnd, ascult El se aplec spre ea.. Ea i ls capul pe pieptul lui.Era pe punctul s vorbeasc i mai cuta nc vorbele n acel moment, un strigt teribil, un strigt de agonie sfie tcereaFrancois sri. Este vocea tatlui meu! murmur Jeanne nspimntat. Francois! Frangois ! tatl meu este omort! Se smulse din braele amantului i ncepu s fug; dup cteva secunde fu n faa casei i vzu ua i fereastra deschise. O clip mai trziu, era n sal; tatl ei horcia n fotoliu. Se arunc n braele lui scuturat de hohote de plns, i lu capul alb n mini. Tat, tat, sunt eu ! Sunt Jeanne a ta ! Btrnul deschise ochii i i fix pe chipul fiicei sale. Ce privire ! Ce blestem ngrozitor arunca asupra nefericitei nefericitei sale fiice. n faa acestei priviri, ea ddu napoi, nnebunit pe jumtate ; ntre ei nu era nevoie de cuvinte; ea nelese c tatl tia tot! Se simi condamnat pentru totdeauna. I se tiar picioarele. Czu n genunchi. Din ochi i nir lacrimi fierbini. Incontient, ncepu s vorbeasc: Iart-m, tat! Iart-m c l-am iubit, iart-m c-l mai iubesc i acum ! Hai, tat, nu m mai privi aa ! Vrei ca micua ta Jeanne s moar de disperare la picioarele tale? Nu este vina mea c-l iubesc, o for necunoscut m-a aruncat n braele sale! Oh ! tat, dac ai ti ct l iubesc !. Pe msur ce ea vorbea, seniorul de Piennes i recpta o parte din puteri. Prea acum un spectru O apuc pe fiica sa de o mn i o ridic n picioare. M ieri, nu-i aa ? Ah, tat, spune-mi c m ieri! Fr a-i rspunde, o duse pn n faa casei, ntinse braul i spuse: Pleac eu nu mai am fiic ! Ea se cltin; un geamt i se auzi din gtlej. n acelai moment, o voce cald, sonor, brbteasc se auzi: V nelai, domnule. Avei o fiic ! V-o jur fiul dumneavoastr ! i Francois de Montmorency apru n aceeai clip n cercul de lumin, n timp ce Jeanne ls s -i scape un strigt de speran, iar seniorul de Piennes fcu napoi civa pai blbind : Amantul fiicei mele '. aici! n faa mea ! Ruinea suprem a ultimei zile pe care-o mai am de trit! Calm, fr s par impresionat, Francois se nclin: Monseniore, m vrei ca fiu ? repet el, aproape ngenuncheat. Fiul meu ! murmur btrnul. Dumneata, fiul meu ? am auzit bine ? Sau este o nou batjocur ! Francois apuc minile Jeannei. Monseniore, avei buntatea de a-i acorda lui Francois de Montmorency mna fiicei dumneavoastr Jeanne, ca s-i fie soie legiuit? spuse el cu mai mult fermitate. Soie legiuit ! Visez ! Dumneata nu tii dumneata ! fiul conetabilului!

 tiu totul, monseniore ! Cstoria mea cu Jeanne de Piennes va ndrepta toate nedreptile, va nltura toate nenorocirile. Atept, tat, s-mi hotri soarta O bucurie nemrginit inund inima Btrnului; aevea cuvintele de binecuvntare i urcar pe buze, cnd un gnd fulgertor i trecu prin minte: Omul sta vede c sunt pe moarte ! Dac mor, i va bate joc de fat aa cum o face cu tatl! Hotri, domnule! repet Francois Tat ! Veneratul meu tat ! implor Jeanne. Vrei s te cstoreti cu fiica mea ? rspunse atunci btrnul. Asta vrei? Cnd? n ce zi? Tnrul nelese ce se petrecea n sufletul muribundului. O raz i lumin fruntea, i rspunse: Chiar mine, tat ! chiar mine ! Mine spuse nbuit seniorul de Piennes, mine voi fi mort. Mine vei tri i nc mult vreme, pentru a v binecuvn -ta copiii. Mine! horcai btrnul ca o amrciune fr margini. Prea trziu ! s -a sfrit! Mor ! mor blestemat disperat Francois privi n jurul su i vzu civa slujitori care, sculai <din somn, se adunaser acolo. i i veni o idee minunat. Cu un bra o apuc pe tnra pierdut, fcu semn la doi servitori s ridice fotoliul n care agoniza seniorul de Piennes i vocea lui solemn,vibrnd de dragoste, se auzi: , La biseric! spuse el. Tat, este miezul nopii; capelanul i poate rosti prima liturghie va fi aceea care va uni familiile de Piennes i de Montmorency. Ah ! visez ! visez ! repet btrnul. La altar ! repet Francois cu o voce puternic. Atunci inima btrnului soldat se muie. Ceva ca un geamt i cutremur pieptul; cci bucuriile puternice gem adesea ca cele mai adinci dureri. Un suspin de nespus mulumire l cutremur. Ochii lui se umplur de lacrimi i mna lui- livid se ntinse tremurnd spre nobilul din neamul de attea ori blestemat! ~~ Zece minute mai trziu, n micua capel din Margency, preotul oficia n altar. n primul rnd se aflau Francois i Jeanne. n spatele lor, chiar n fotoliul n care fusese transportat, sttea seniorul de Piennes. Dup aceea veneau dou femei i trei brbai, servitorii casei, martori ai cstoriei att de tragice. n curnd se schimbar inelele i minile nerbdtoare ale celor doi amani se nlnuir. Apoi preotul rosti binecuvntarea : Francois de Montmorency, Jeanne de Piennes, n numele lui Dumnezeu suntei unii venic Atunci cei doi soi se ntoarser spre seniorul de Piennes spre a -i cere i lui binecuvntarea. Vzur cum btrnul ncearc s ridice braul, chipul fiindu-i scldat ntr-o lumin de bucurie i de mpcare. O clip le surise. Apoi braele i czur iar sursul i pecetlui pentru totdeauna buzele livide. Seniorul de Piennes murise ! III GLORIA NUMELUI O or mai trziu, Francois intra n castelul Montmorency, o lsase pe tnra sa soie nlcrimat n braele doicii, confidenta dragostei lor i, strngnd-o la piept pe Jeanne, i promise c la rsritul soarelui va fi lng ea, dup ce-i va fi salutat tatl, a crui sosire i fusese anunat de un cavaler. Cnd Frangois intr n sala armelor, l zri pe conetabilul Anne de Montmorency aezat ntr-un mre fotoliu, care era pus pe un podium nspre care urcai trei scri, sub un baldachin de catifea mpodobit cu ciucuri de aur,' pe care aprea blazonul casei. Sala era imens i puternic luminat de dousprezece candelabre de bronz n care ardeau cte dousprezece lumnri de cear. Pereii ncperii erau acoperii cu tapiserii enorme, pe care strluceau sbii uriae i scnteiau pumnale. Vreo zece portrete erau ncadrate ntre aceste pano plii. Iar pe panoul care sttea n faa tronului aprea imaginea ntemeietorului familiei, acel Bouchard cu trsturi aspre care, o clip, i ntinsese mna i apucase coroana Franei. Armurile, platoele, brasardele, coifurile cu panae luceau la picioarele acestor cadre, prnd c btrnii nu trebuie dect s coboare si s se mbrace. Pe tronul su sttea btrnul conetabil cu platoa pe el, acoperit cu zale de oel, innd ntre minile -i puternice nspimnttoarea spad cu dou tiuri, cu sprncenele ncruntate, coiful fiindu-i n minile unui paj care statea n apropiere. Cincizeci de ofieri nemicai ateptau tcui lng el. El nsui prea unul dintre acei strvechi rzboinici care decideau soarta btliilor de odinioar. De la Marignan, unde l mbriase nsui Francisc ntiul, pn la Bordeaux, unde masacrase o mulime de hughenoi, salvnd astfel religia catolic, cte btlii nu purtase ! ! ! Francois nu-i mai vzuse tatl de doi ani. nainta pn la picioarele tronului. n apropierea acestuia se afla Henri, sosit i el doar de vreun sfert de or. Era palid i tremura. La ce se gndea oare acest tnr de douzeci de ani? Ce funeste i confuze gnduri fratricide i bntuiau mintea nfierbntat ? Francois de Montmorency nu zri privirea uciga a fratelui su; el se nclin profund n faa printelui. Conetanilul, vznd ct era de lat n spate i ct prea de puternic fiul su cel mare, surse; i acesta fu singurul semn al iubirii printeti. Apoi, fr gesturi inutile, vorbi linitit, dar teribil: Ascultai-m. Avei cunotin de cumplitul dezastru suferit de mpratul Carol Quinul sub zidurile de la Metz, n luna decembrie a anului trecut. Frigul si boala i-au distrus n cteva zile uriaa armat de aizeci de mii de oameni. Cu toii am crezut atunci c asta nsemna sfritul imperiului! Sp aniolul fiind distrus, hughenotul

fiind zdrobit de mine n inutul limbii d'oc, se prea c pacea este asigurat: i toat aceast primvar, Maiestatea Sa Henric al II-lea i-a petrecut-o n serbri, turniruri i dansuri. Deteptarea din acest vis frumos este cumplit ! Conetabilul adug pe un ton nbuit: Da, elementele care se amestec uneori pentru a da nvingtorului lecii cumplite, l-au mpins pe Carol Quintul ntr-o memorabil nfrngere; da, mpratul a plns prsindu-i taberele n care lsa peste douzeci de mii de cadavre, cincisprezece mii de bolnavi i optzeci de piese de artilerie !iat -l ns c-i ridic din nou capul! nainteaz ! Ne atac ! .Francois i asculta printele cu un fior de nelinite. Henri, cu braele ncruciate, cu ochii ntunecai, i privea fratele. Conetabilul i plimb privirea de vultur pe chipurile soldailor care -l nconjurau, apoi urm: Ieri, laora trei, ne-a sosit prima veste; mpratul Carol Quintul se pregtete s invadeze inuturile Picardiei i Artois ! Omul sta de fier i-a refcut armata ! n chiar aceast or, un corp de artilerie i unul de infanterie sunt n mar forat ctre Therouanne. Ascultai-m bine toi, dac Therouanne cade, asta nseamn invadarea Franei, dup cum tii! Iat ce am decis, Maiestatea Sa i cu mine: armata mea se va ndrepta ctre Paris, urmnd s plece peste dou zile. Pn atunci ns, un corp de dou mii de cavaleri va alerga l Therouanne, se va nchide n castel i va lupta pn la ultimul om pentru a ntrzia naintarea inamicului. Pn la moarte ! rcnir cpitanii n timp ce panaurile coifurilor se micau ca rscolite de furtun. Or, continu conetabilul, pentru aceast expediie aventuroas trebuie un conductor tnr, nenfricat, temerar. L-am ales ! Francois, fiule, tu vei fi acela ! Eu ! se cltin Francois, disperat. Tu ! Da, tu vei fi acela care i vei salva regele, printele, ara ! Dou mii de cavaleri sunt acolo ! Ia-i armele ! Vei pleca peste un sfert de or! Pornete i nu te opri pn la Therouanne, unde va trebui sau s nvingi,, sau s mori! Henri tu vei rmne la castel i-l vei pregti pentru aprare. Henri i muc buzele pn la snge ca s-i nbue urletul de bucurie. ,,Jeanne este a mea! i spuse el. Francois fcu un pas nainte i gfi scurt, rostind : Ce ! tat ! strig el. Eu ! eu ! Ochii priveau rtcii, inima i era strns. n fa i apru viziunea Jeannei, a soiei sale abandonat plngnd la picioarele cadavrului, acolo lipsit de consolare singur pe lume ! Eu ! repet el. Cumplit! Imposibil! Conetabilul i ncrunt sprncenele i cu o voce furioas, metalic, ordon: Pe cal, Frangois de Montmorency, pe cal ! Tat, ascult-vreau ! Dou ore ! O or ! nici o or ! strig el frngndu-i minile. Conetabilul Anne de Montmorency se ridic n picioare. O furie cumplit l fcea s tremure. Cuvintele czur tioase n tcerea ce se lsase : Mi se pare c pui n discuie ordinele regelui i ale efului tu ! O or! o or doar, tata, i alerg ctre moarte ! Btrnul comandant nvemntat n zale de oel cobor treptele tronului i izbucni: Mii de trznete ! nc un cuvnt, Francois de Montmorency unul singur.,. i, pentru a salva onoarea numelui pe care-l pori, te voi aresta eu nsumi! Cu o voce care i nspimnt pe cei care asistau la aceast scen, conetabilul continu : S fiu mort dac mint ! n cinci secole, eti primul din neamul nostru care ovie s moar ! Jignirea era cumplit. Nu-i mai rmnea lui Franois dect s se omoare n faa acestei adunri de rzboinici ale cror inimi,, asemenea platoelor, preau fcute din oel. Furios, scuturnd din cap, se ndrept. Totul i dispru din minte: dragostea, femeia iubit, visurile de fericire. Ochii si priveau furioi n cei ai printelui. Iar cuvintele lui le acoperir pe acelea ale btrnului comandant : S moar cel care a putut afirma c un Montmorency d vreodat napoi ! Pentru gloria numelui nostru, te ascult, tat, i plec. Dar dac voi reveni viu, domnule conetabil, vom avea ceva de rn -duit ntre noi ! Adio ! Cu un pas apsat trecu printre rndurile cpitanilor uimii de aceast provocare neateptat, de aceast ntlnire pe care fiul i-o fixa stpnului atotputernic al armatelor, tatlui su ! Se auzi cum din u ddea ordine scurte i rguite Scutierul meu ! Calul meu de lupt ! Spada cu dou tiuri! Toate chipurile, ntoarse spre conetabil, ateptau ordinul de arestare. Dar un surs destinse chipul btrnului, iar cei din apropierea lui l auzir murmurnd : Este un adevrat Montmorency ! Peste zece minute, Franois era n curtea de onoare, cu armura pe el, mpltoat, gata s n calece. Se ntoarse spre un paj: - Unde este Fratele meu Henri ! spuse el. S fie chemat fratele meu Henri ! Iat-m, Franois ! Henri de Montmorency apru n lumina torelor, adugnd cu un vizibil efort : Am venit s-mi iau rmas bun .,. cci eu, eu rmn ! Franois i prinse mna, nebgnd de seam c aceasta ardea :

 Henri, spuse el, mi eti tu ntr-adevr frate bun? Henri tresri, roi, se blbi : De ce te ndoieti de asta? Iart-m ! sufr atta ! Vei nelege ndat. Plec, Henri, poate-pentru totdeauna i las n urma mea o suferin fr margini ! O suferina ? O nenorocire ! Ascult-m, cci de tine va depinde hotrrea mea. O cunoti pe Jeanne fiica seniorului de Piennes O cunosc, rspunse nbuit Henri. Ei bine, asta este nenorocirea Eu plec i Jeanne i cu mine ne iubim ! Henri i stpni cu greu urletul de furie. Taci ! continu Franois, ascult pn la sfrit. De ase luni, noi ne iubim ; de trei luni, suntem unul al celuilalt ; de dou ore, ea se numete Montmorency, ca i mine !Un geamt se auzi din pieptul lui Henri, ca i cum el nu ar fi vzut, nu ar fi tiut nimic Nu fii mirat, nu striga! spuse febril Francois. Ea nsi i va spune mine cum am fost unii n noaptea asta de preotul din Margency. Dar asta nu este totul! n clipa asta, Jeanne plnge la cptiul unui cadavru : seniorul de Piennes a murit! A murit chiar n biseric, aruncndu -mi o ultim privire care mi poruncea s veghez asupra copilei sale! i nici asta nu este nc totul! Margency se va napoia domeniului conetabilului! Ah ! Henri! Henri! asta este cumplit, c o las pe Jeanne singur pe lume, fr aprare i mijloace de trai M auzi ? m nelegi acum. , Te aud i neleg Frate, ascultm bine. Accepi ce -i cer ? mi juri c vei veghea asupra femeii pe care o iubesc i care-mi poart numele? Henri se cutremur dar rspunse: i-o jur ! Dac nu voi pieri n rzboi, mi voi gsi soia n casa printelui su, fr ca ea s fi avut de suferit n absena mea. Cci vei fi tu acolo pentru a o apra, pentru a o proteja. Mi -o juri? - Jur! Dac mor, vei dezvlui acest secret conetabilului i l vei determina s ndeplineasc dorina fratelui tu mort: c partea mea o va pune pentru totdeauna la adpost de srcie pe vduva mea, asigu rndu-i o existen demn. Juri? Jur ! rspunse a treia oar Henri. Francois l mbria atunci, spunnd: Aa este bine. Acum pot pleca ! i adug, punndu-i n vorbele rostite toat tulburarea i durerea din inim : Ai jurat! Amintete-i! i ndat ncalec, apoi se aez' n fruntea celor dou mii de cavaleri adunai, gata de flecare, pe o esplanad, o mas de oameni ntunecat, din care nu se distingea dect, ici -colo, lucirea armelor. O clip, Francois se ntoarse i privi spre Margency. i lacrimi i se scurser pe obraji! Cci fiul cel mai mare din acest neam mre de lupttori vibra de dragoste. Plngea, i printre lacrimi ochii ncercau s strbat ntunericul pentru a zri, pentru ultima oar acoperiul care i adpostea iubita. Dar noaptea era ntunecat, valea, la fel ca i satul, nu se putea zri. El murmur : Adio, Jeanne Adio ! Apoi, nlndu-i braul, cu un strigt care ascundea ntreaga disperare care -l stpnea i pe care btrnul conetabil l auzi din fundul castelului, ordon : nainte ! La moarte ! Cei dou mii de cavaleri dou mii de condamnai la moarte rcnir cu un accent slbatic ! La moarte! i. Apoi masa de oameni se puse n micare ntr -un trap greoi, prnd un tunet ntr -o cumplit furtun i se pierdu n deprtare, umplnd ntunericul nopii cu torele sale roii, lucirile de oel ale armelor i zgomotul acestora, ca un misterios meteor care trece prin noapte. Din balcon, conetabilul asculta acest zgomot de avalan care se deprta . Cnd linitea se nstpni, suspin adnc i, nclecnd la rndu-i, porni spre Paris. Henri rmase singur. IV JURMNTUL FRATERN Corpul seniorului de Piennes, nvemntat n hainele de gal, cu minile ncruciate pe spada goal, asemenea unei statui care strjuie mormntul unui viteaz, fusese aezat, dup obicei, n mijlocul slii de onoare, pe un pat de campanie. Se fcuse deja diminea. Palid din pricina oboselii acumulate peste noapte, cci veghease la cptiul printelui su, Jeanne se ndrept ctre fereastr i o ntredeschise. Un minut, privirea i se plimb asupra frumuseilor din jur arborii nflorii, mugurii care se desfceau, tufiurile din care rsunau cntecele vesele ale psrelelor i peste toate domnind azurul cerului de aprilie,.totul fiind scldat n lumin, totul exalnd puritate, tandree, asemenea sarsului blnd al Vieii, al Naturii materne i consolatoare. Jeanne i ntoarse privirile ctre cel ce odihnea n mijlocul camerei. Dou lacrimi i strlucir ntre genele prelungi. i aproape de ndat, aceeai tresrire care, iri, i cutremurase fiina din adncuri, o nfiora din nou,

ca o chemare ndeprtat i confuz a fiinei pe care o purta n pntec. Atunci, printre lacrimi, pe buze i apru un surs dulce. Ah, tat, murmur ea mpreunndu-i minile, veneratul meu tat, iart -m ! De ce oare, n momentul sfsietoarei noastre despriri, nu-mi pot nltura bucuria? De ce nu snt n stare s-mi alung gndurile prea pline de speran care vor s le nlocuiasc pe cele pe care i le datorez n aceste momente de doliu? Bucuria aceasta, tat, eti martor c ncerc s mi-o domin, cci morii citesc n sufletele celor vii... i mi -o reproez cu amrciune ... i, totui, m cuprinde, m mbat . . . Pot s lupt mpotriva ei, dar nu reuesc s o nving ! Se apropie atunci de cadavru i, naiv i ncreztoare, ncepu s-i vorbeasc, asemenea unei fiine vii : Ei bin tat, trebuie s-i explic ! S nu crezi c snt fiica denaturat care nu sufer cnd printele ei pornete pe ultimul su drum ... Ascult -m ... acest att de drag secret pe care m-am temut s-l mprtesc stpnului inimii mele, acest secret pe care i-l voi mrturisi cu atta mndrie, cci el este acum soul meu, acest secret, vei fi primul care s-l cunoti... tii, voi fi mam ! Mam ! vei putea nelege de ce l plng pe cel care pleac, dar nu m 'pot opri s nu surd celui care vine ! Pe fa i se rspndi o roea delicat. Sttu pe gnduri cteva clipe, apoi rosti cu hotrre : Copilul va purta numele mamei... al celei pe care am iubit-o att; se va chema Lois. Iubitul meu micu, de ce nu eti acum aici? Mi se pare c-l vd ... Lois ! ce nume fermector ! Vai, drag tat, De asta sunt att de bucuroas ! C am devenit soia celui mai ilustru senior, c voi fi probabil o doamn vestit la Curte... tu tii c nu gndesc la asta cu o plcere vinovat .. .Dar c fiul meu va avea nume... un tat... i ce nume ! i ce tat! Ei, vezi tu, de asta sunt mndr i fericit cum nu a fost vreodat vreo femeie. Vai! srmana Jeanne de Piennes, la care iubirea matern se afirma cu atta vigoare ! Cine putea bnui ce viitor i rezerva soarta tocmai din pricina forei acestei iubiri . .. ; Atunci, din deprtare se auzi tropotul unui cal care se apropia n galop. ; Iat-l! strig tnra femeie din toat fiina, iar ochii i se pironir pe ua care urma s -i fac loc iubitului ei Francois. :Ua se deschise si Jeanne, pe punctul de a alerga n ntmpinarea celui abia sosit, rmase mpietrit. Fu strbtut de un fior de ghea, cci cel care intr era fratele lui Francois. Henri de Montmorency fcu trei pai, se opri n faa ei i, cu capul acoperit, fr a face fireasca plecciune, rosti : - Doamn, sunt purttorul unor veti pe care am jurat s vi le aduc la cunotin nc n aceast diminea ; de aceea m vedei aici, n locul celui pe care-l ateptai. , Jeanne ncepu s tremure, presimind o nenorocire. Brusc, Henri continu: -- Francois a plecat n noaptea aceasta... .Un geamt stins se auzi. - A plecat ? ntreb ea cu timiditate. A plecat... dar pentru a se ntoarce, nu-i aa ?... poate chiar astzi ? -- Francois nu se va mai ntoarce ! Aceast propoziie fu rostit cu duritatea unei sentine, a unei condamnri la moarte. Jeanne se cltin i i duse minile la pieptul care i tresrea. i se gndi c Francois a prsit-o. Ochii ei nnebunii l fixau pe Henri, care urm de ndat : A nceput rzboiul. Francois a solicitat i a obinut onoarea de a se duce la Therouanne ca s opreasc acolo armata lui Carol Quintul... S stai n calea mpratului pentru a -l opri cu o mn de cavaleri, asta nseamn s vrei s-i gseti moartea! V voi spune tot ceea ce gndesc, doamn... dar i gndurile fratelui meu :prins ntr-o curs, n ciuda dorinelor sale cele mai intime, pus n faa alternativei de a renega o cstorie pe care o regret sau de atrage dizgraia conetabilului, Francois a ales cel mai glorios i cel mai sigur mijloc de a se sinucide ! Jeanne se fcu la fel de alb ca i cadavrul tatlui su. Un strigt i ni din adncuri. Czu n genunchi. i, n durerea cumplit care-i sprgea parc pieptul, n fulgertoarea catastrof care o drm un singur cuvnt, doar unul, reuea s concentreze imensa disperare care o copleise : Copilul! srmanul meu copil! rmase mult timp apatic, nlcrimat, uitnd de prezena lui Henri,uitndu -l pe tatl ei mort, uitndu-se chiar pe ea, dar ncercnd s-i imagineze, cu acel curaj al tuturor mamelor, nenorocir care -i lovea copilul nc nainte de venirea sa pe lume. Mam! . aceast or de disperare ea nu mai era dect mam. i cnd se ridic pe chip i se ntiprise o asemenea hotrre, ochii i deveniser att de strlucitori, nct Henri, surprins, ntunecat, fremttor, dd napoi. ' Bine ! spuse ea. Unde se afl soul, trebuie s -i fie i nevasta, n seara aceasta voi pleca la Throuanne ! S pleci ? Dumneata ? izbucni fratele lui Francois. Hai, nici nu te gndi la asta! S traversezi o ar npdit de dumani, s treci printre liniile lor nu vei ajunge ntreag! Nu vei pleca i cine m va mpiedica ? strig ea exaltat. Eu! rspunse Henri, rscolit de chipul acestei femei care- fcu s-i piard capul, prndu-i de o sut de ori mai frumoas acum att de copleit de durere. i pasiunea, pe care o dominase pn atunci, izbucni cu furie,; prea nebun. O lu pe tnra femeie n brae, o strnse convulsiv, i opti cu o voce aprins : Jeanne! Jeanne! El a plecat! Te-a abandonat! Prea la pentru a fi n stare s -i mrturiseasc dragostea, a dovedit c nu te iubete ! Dar eu ! eu, Jeanne ! Te ador ca un nebun, sunt gata s -nfrunt i iadul i cerul, a fi n

stare s-mi omor tatl cu minile mele dac ar ndrzni s se opun acestei iubiri! Jeanne! Jeanne! Fie ca Francois s moar ca un om slab, dac n-a tiut s te pzeasc ! Eu te vreau ! eu te voi revendica ntregului univers ! Ah ! Jeanne, un cuvnt, d-mi doar o speran ! sau mai bine nu ! nu-mi spune nimic o singur privire de-a ta mi va spune dac pot s sper i dac r fi aa, m-a ndeprta pn cnd mi vei face tu un semn m vei chema i atunci voi veni, mai umil dect un cine care se trte la picioarele stpnu lui, mai puternic dect un leu care-i pzete leoaica Vorbele i erau scurte, sacadate, ntretiate de suspinuri. Se exalta, mbtindu-se puin cte puin de violena pasiunii sale. Jeanne abia l auzea. i folosea ntreaga voin, ntreaga for pentru a se smulge din puternica lui mbriare. Reui s se elibereze din strnsoarea braelor lui, i atunci el se opri gfind. nl-ndu-se parc sub imperiul tensiunii care o anima, Jeanne i arunc o privire lung, cumplit, msurndu-l de jos n sus. Fcu un pas nainte. ntinse braul. Degetul i atinse fruntea brbatului. i rosti : Jos plria, domnule ! Dac nu n faa unei femei, mcar n faa unui mort! Henri tresri. Privirea lui tulbure se opri o clip asupra cadavrului, pe care pru s -l zreasc pentru prima oar. Cu un gest lent, duse mina Spre frunte, ca pentru a se descoperi, nvins. Dar nu-i duse gestul pn la capt. Braul i czu. Ochii i se nroir. ntreg orgoliul i toat violena neamului su rbufnir. Furia resimit pentru c era (luminat, pentru c se dovedea att de mic, explod. La naiba ! tii dumneata, doamn, c aici snt la mine acas i c, dup tatl meu, eu singur am dreptul de a rmne acoperit? Acas ! strig tnra, nenelegnd. Acas ! Da, acas! Hotrrea Parlamentului, care i-a fost adus la cunotin tatlui tu, restituie domeniul Margency casei noastre, i eu nu voi ngdui ca o vasal... Nu apuc ns s-i sfreasc vorbele. Dintr-o sritur. Jeanne se repezi la o caset care coninea hrtiile defunctului, o deschise, despturi primul document pe care -1 zri i. dup ce-1 citi, l arunc ; vocea i se ridic, acoperind-o pe aceea a lui Montmorency, chemndu-i pe servitori : Guillaume ! Jacques ! Toussaint'. Pierre ! venii toi ncoace ! intrai!... intrai toi!... Doamn ! vru Henri ,s o ntrerup. Servitorii mbrcai n haine de doliu intrar i, odat cu ei, mai muli rani din Margency. Intrai toi! continu Jeanne nfierbntat, susinut de o stranie exaltare. Intrai toi! Aflai vest ea : eu nu mai snt aici la mine acas ! . .. Doamn ! mormi Henri. Jeanne apuc o mn ngheat a cadavrului i ncepu s o scuture: Nu-i aa, tat, c nu mai sntem aici acas? Nu-i aa c suntem alungai ? Nu-i aa, tat, c tu nu mai vrei s rmi nici un minut n plus n casa familiei blestemate ? ... Haidei, voi de colo ! nu auzii c seniorul de Piennes nu mai este aici la el acas i pn i cadavrul su nu mai poate rmne aici! Afar! S ieim afar, v spun ! Cu obrajii n flcri i cu ochii aidoma, tnra femeie alerga de la un servitor la altul, i mpingea cu o for creia nu i se puteau opune, i aranja n jurul patului de campanie... i cnd termin manevra, fcu un semn. Opt brbai apucar patul, l ridicar pe umeri iar ceilali fcur un cortegiu, din mijlocul cruia se auzeau blesteme surde. Jeanne se afla n frunte. Ca ntr-un comar, Henri vzu cum cadavrul iese pe u, apoi Jeanne i dispru din raza privirii i, n deprtare, n sat, nu se mai auzi dect un murmur nbuit de blesteme... Atunci, furios, btu din picior, iei, sri pe cal i o lu la goan... Sosind la doica ei btrn unde poruncise s se aduc trupul seniorului, Jeanne czu, sfrma, fr cunotin, fr a vrsa o lacrim. Fora care o susinuse n acele minute cumplite o distruse. Aproape ndat se declar o febr cerebral. Nu mai avu contiina lucrurilor care i se aflau n preajm i singurul semn al vieii care -i mai pulsa slab n vine era delirul. Henri petrecu o noapte ngrozitoare, cu accese de ruine dar i de furie dement, cu crize de pasiune. A doua zi se ntoarse la Margency, gata pentru orice, poate chiar pentru moarte. O veste l zdrobi: Jeanne era pe sfrite. Delira. De atunci, veni n fiecare zi, dnd trcoale csuei srccioase. Asta dur cteva luni. Se scurse aproape un an, un an n care pasiunea lui crescu ; un an n timpul cruia afl c Throuanne czuse, c garnizoana fusese trecut prin tiul sbiilor dumanului, c Franoi dispruse !, Disprut ! Sau 'poate mort ? . Spera ! Da, n inima acestui frate se nscuse, cretea i se nt rea sperana cumplit Franois trebuie s fi fost ucis ; aa trebuie s fi fost ! i i con firm aceast speran n ziua n care civa oteni extenuai, slbii n zdrene, trecur prin Margency i se oprir la castel. Le puse ntrebri. Ei i povestir cum a fost cucerit Throuanne, cum a fost incendiat cetatea, cum a fost ras de pe faa pmntului, cum a fost masacrat garnizoana

Ct despre comandant, Franois de Montmorency disprut ! Nimeni nu tia nimic. i prerea lor se rezuma ntr-un cuvnt : - Mort ! Fusese vzut pentru ultima oar n spatele unei baricade care fusese atacat de vreo trei mii de dumani Linitit acum, Henri i rencepu pndele n jurul csuei, ateptnd ca Jeanne s se vindece. ntr-o zi la vreo unsprezece luni de la plecarea fratelui su o zri pe Jeanne n micua livad a doicii. Btile accelerate ale inimii l fcur s neleag ct de mare i era .iubirea. Jeanne era n doliu. Dup tatl ei ? dup Franois ? Nimeni nu tia Dar ea strngea la piept cu dragoste un copila. Henri se ntoarse, punnd la cale un plan. n sfrit, Jeanne era vindecat ! n sfrit, va putea s acioneze ! Era foarte simplu : o va rpi pe tnra femeie i o va duce cu fora la castel, o va rpi aa cum procedau odinioar oamenii primitivi capturndu-i femeia dorit ! Odat aceast hotrre fiind luat, Henri se simi calm cam nu mai fusese de mai bine de un an ! Sosind la castel, vzu n curtea de onoare un cavaler plin de praf care tocmai desclecase. Henri pli . De ce? . N-ar fi fost n stare s spun Dar i se pru c acest om avea o figur fericit, c aducea o veste pe care era ncredinat c toi o vor primi cu bucurie Nu ndrzni s-l ntrebe nimic. Dar, de cum l zri, clreul se ndrept ^ ctre el i i spuse, fcndu-i plecciunea : Monseniorul Francois de Montmorency, eliberat din captivi tate, va sosi, poimine, la castelul prinilor si. Mi-a fcut cinstea de a m trimite nainte pentru a -i anuna de ntoarcerea lui pe iubitul su frate i pe toi cei care-i sunt dragi Acestea au fost cuvintele pe care m-a rugat s le transmit. Henri se fcu livid ; l ntrezri n imaginaie pe fratele su, justiiar, pedepsindu-l, ucigndu-l! Apoi un vl de snge i mpurpura chipul i buzele i se nvineir. Ridic pumnul spre cer i horcai: Blestem ! Se prvli apoi, fulgerat, asemenea unui taur dobort la abator . V LOSE Vreme de patru luni, Jeanne se zbtuse n ghearele morii.n srmana cmru rneasc unde fusese culcat, lupt zile i nopi mpotriva febrei cerebrale care trebuia sau s o ucid, sau s o fac s -i piard minile, dup prerea tuturor. Ea ns nu muri. Nici -nu nnebuni. La captul a patru luni, era n afara pericolului, febra disprnd pentru totdeauna. ntr-un pat ncptor, fixnd cu privirea sendurile nnegrite de vreme, Jeanne petrecu astfel luni ntregi fr a scoate o vorb. Totui, cnd rmnea singur, pronuna foarte ncet cuvinte tandre Cui le adresa? . doar ea singur tia . Boala, ns, o distrusese O slbiciune de nenfrnt o intuia n patul de suferin. Se mai scurser astfel nc dou luni. ntr-o diminea de toamn, cnd prin fereastra deschis se strecu rau razele soarelui de octombrie, amintind de frumuseea verii nu prea ndeprtate, Jeanne se simi mai n puteri i vru s se scoale din . pat. Btrna i credincioasa ei doic ncepu s o mbrace, plngnd de bucurie. Cnd'fu n picioare, Jeanne vru s mearg la fereastra care o atrgea prin frumuseile din exterior. Dar abia fcu doi pai, c i duse minile la pntece, lsnd s-i scape un ipt. Era cel dinti strigt al facerii, cel dinti avertisment al Vieii care dorete s ias din ntuneric. . Fu moit de doic. Dup ce aceasta o culcase din nou, dureri mari, din ce n ce mai puternice i mai dese i cutremurar trupul, n sfri, dup cteva ore lungi, ntr -un ultim spasm, crezu c a atins-o pentru totdeauna aripa morii Cnd i reveni, cnd putu s -i ridice pleoapele ngreunate, cnd putu, n sfrit, s vad ceva n jurul ei, un frison prelungit de bucurie i de dragoste o strbtu : acolo, lng ea, pe aceeai pern, cupum -niorii strni cu putere, cu ochiorii nchii, cu feioara alb ca laptele i cu obrjorii roz ca o petal de trandafir, cu buze le ntredeschise, copilaul, fiina att de dorit, fiina att de adorat dormea acolo, lng ea ! Este feti ! murmur btrna doic, surznd printre lacrimile, care scald faa oricrei femei martore la misterul naterii. Loise, opti Jeanne aproape neauzit. i cu o uimire nesfrit, cu ncntarea tinerelor mame, ea repet : Fata mea fata mea Se ntoarse apoi spre copil, nendrznind s l ating, abia mi-cindu-se. i surztoare, biguind cuvinte de dragoste, o mngia cu privirea plin de tandree. Deodat, izbucni n lacrimi. Srmana mea adorat biat micu nevinovat deci este adevrat! Nu vei avea tat !

Apoi, cu multe precauii, Jeanne i apropie buzele de feioara copilei. Aceasta sugea n vis. Deodat, pumniorul i se desfcu, mnua i se ndrept spre capul mamei, iar degeelele sale micue apucar cu putere o uvi din prul acesteia; apoi, dup ce mama o srut, ca i cum nu s -ar mai fi temut de nimic, adormi pe dat. Pe msur ce cretea, Loise se fcea tot mai frumoas. De cum ncepur s i se precizeze trsturile, deveni evident faptul c aceast feti va fi o minune de graie i frumusee. Ochiorii ei albatri ca seninul cerului din sud i zmbeau tot timpul, guria i era un adevrat poem de drglenie. Fiecare gest, fiecare micare aveau un nu tiu ce de o elegan rafinat: Nu cred s se afle vreo comparaie care s pun n valoare frumuseea acestui bebelu adorabil: cci ntruchipa nsi frumuseea. Jeanne ncetase s mai triasc pentru sine. Dac ne este posibil s nelegem afirmaia, s-ar putea spune c viaa ei devenise viaa copilei. Fiecare privire pe care i-o adresa era extaziat; fiecare cuvnt, un poem de iubire. Ea nu-i iubea propriu-zis copilul, l idolatriza ! i cnd i -desfcea corsajul pentru a-i da micuei snul ei alb ca zpada, gestul i era att de tandru, se druia, ntr-att, era o asemenea mndrie n atitudinea ei, nct un pictor genial ar fi fost disperat, nelegnd c nu ar fi putut fi n stare vreodat s realizeze o trans punere ct de ct apropiat a unei asemenea iubiri totale. Ea reprezenta simbolul Maternitii, aa cum Loise era Frumuseea nsi. Abia seara, cnd copila i adormea pe piept, cu o mnu innd strns o uvi din prul mamei, ntr -un gest devenit de acum familiar, doar la acea or Jeanne se putea ndeprta o clip de preocuparea ei permanent. Se gndea la amantul ei la so la tatl minunii sale! Francois dragul ei amant! omul cruia i se dduse ntreag, fr gnduri ascunse ! S fie oare adevrat c a plecat la rzboi datorit ruinii pentru cstoria lor? S fie oare adevrat c el a abandonat -o, c nu se va mai ntoarce vreodat ? S fi murit oare ? Nici o veste, nimic Ah ! ct suferea n acele triste ore din noapte Fetia se trezea uneori scldat n lacrimile mamei sale disperate. Atunci Jeanne redevenea mama iubitoare. i nbuea suspinele, amintirile, dragostea i, lundu -i n brae copilul nefericirii sale, copilaul fr tat, cntndu-i ncetior, o adormea pe micua fiin att de adorat, murmurndu-i melopeea pe care mamele o tiu fr a o fi nvat i care sun la fel n toate limbile pmntului, amintirea ei urmrindu-l pe om pn cnd intr n mormnt: Nani, nani, puiul mamei. Micua i iubita mea Loise ngera adorat care mi luminezi cu sursul tu drgla infernul n care m zbat, ngera cobort din rai pentru a o consola pe srmana ndurerat nani, nani, puiul mamei Astfel trecu iarna. Jeanne ieea foarte rar din cas, rmnnd doar n grdin. Pstrase o asemenea amintire a ultimei ei ntrevederi cu Henri de Montmorency, nct tremura doar la gndul unei posibile ntlniri cu omul care o terorizase. , Veni primvara, destul de devreme n acel an. n martie, cnd Loise se apropia de mplinirea a ase luni de via, primii muguri se deschiser i universul ntreg deveni de o frumusee fr seamn, pustiu rmnnd doar sufletul srmanei Jeanne. ntr-o zi, ctre sfritul lui martie, doica i brbatul ei se duseser dup lemne la pdure, cci erau oameni srmani. Jeanne era n camera ei, contemplndu-i cu nespus dragoste comoara adormit. Camera ddea nspre grdin, fereastra fiind ntredeschis pentru a lsa s ptrund aerul parfumat al primverii. Deodat, se auzi un zgomot de pai n ncperea din fa, ce ddea spre strad, i o voce implor poman. Jeanne intr i zri un clugr ceretor care i ntindea desaga. Rupse o bucat de pine i i -o ntinse, spunndu-i: . Mergi n pace, printe. Altdat i-a fi dat mai mult. Clugrul i mulumi fonfit, o binecuvnt i plec., Atunci Jeanne se rentoarse n camer. Cea dinti privire i o arunc nspre patul pe care dormea Loise. i atunci un strigt inuman, asemntor urletului lupoaicei creia i se iau puii, urletul unei mame disperate, i ni din adncul fiinei sale nnebunite. Cci Loise dispruse ! VI NTOARCEREA PRIZONIERULUI Reuit-am oare s v convingem ct de pasionat,-ct de exclusiv, cit de puternic era dragostea mamei pentru copila ei ? ,S-a neles oare suficient de bine c, pentru Jeanne, Loise reprezenta 26 Universul, Viaa, Credina, singura raiune de a fi? Aceast iubire care luase natere nc nainte ca micua s -i fi fcut, surztoare, apariia, nefiind dect o speran pe atunci, sporise, devenind un al aselea sim pentru srmana fiin care avusese attea nenoiociri de ndurat. Aa nct descoperirea cumplit nu era durere. Nu era nici disperare. Jeanne i cut copilul cu o nfrigurare, cu o furie asemntoare aceleia a fiinei care-i caut nsi viaa. Patru ore ntregi nnebunit, despletit, roie la fa, nspimnttoare la vedere, ea cotrobi prin tufiuri, prin hiuri, i smulse prul din cap, se zgrie pe fa fr nici o lacrim, tragic i vrednic de mil. Deodat i veni n minte c fetia ar putea s fie prin cas o lu la fug sosi gfind n mijlocul ncperii, n picioare, livid se afla un om . Henri de Montmorency ! Dumneata ! dumneata care nu-mi iei n cale dect n cele mai cumplite ore ale existenei mele !

Dintr-un salt el fu lng ea, i apuc strns minile i, repede, cu o voce amenintoare, i opti : , i caui fata? Spune! Da o caui! Ei bine, afl c fiica ta a fost rpit de mine ! Eu i -am luat-o ! Este n puterea mea ! Vai de capul ei dac nu m asculi! . Tu ! url ea. Tu, trdtor mizerabil ! Aha, tu mi-ai luat fiica ! Ei bine, vei afla de ce este n stare o mam! i, zbtndu-se pentru a-i scpa din strnsoare, ncerca s -l mute, s-l zgrie, s-l omoare. El ns o strngea cu for. Taci din gur! scrni el, sfrmndu-i aproape minile cu fora lui necontrolat. Ascult -m, dac vrei s o mai vezi vreodat Mama nu auzi dect cele de pe urm cuvinte : s o vad ! i domin furia i ncepu s -l implore : . S o vd ! Of, ce-ai spus? S o vd ! Spune ! . .*. ah ! ai mil, repet ce-ai spus ! i voi sruta picioarele, voi sruta urma pailor ti! i voi fi roab*! S o vd ! Chiar aa ai spus ? Fata mea ! Copilaul meu ! D -mi copilul napoi! Ascult-m, i-am spus ! . n aceast clip, fiica ta este. n minile unui om de -al. meu. Un om ? Un tigru, mai bine-zis, ir dac eu vreau, un sclav ! Am czut de acord urmtoarele : ascult, nu mica ! . Iat ce am czut de acord : dac eu m apropii de aceast fereastr i mi ridic plria, omul eti n stare s m urmreti ? ei bine, omul acela, la vederea gestului meu, i va nfige pumnalul n trupul copilei; acum, mic -te dac vrei Spunnd acestea, i ddu drumul i i ncrucia braele. Ea czu n genunchi, ncepu s -i izbeasc fruntea de duumele; voia s implore mil, dar nu fu n stare i nu fcu altceva dect i nl braele] n semn de supunere Scoal-te ! i comand el. Ea l ascult pe dat, inndu-i minile mpreunate n acelai tulburtor gest, at de gritoare prin durerea pe care o exprimau. Eti deci hotrt s m asculi? relu fiara. Ea rspunse dnd din cap d, fr a ndrzni s scoat vreun sunet nnebunit, cu sufletul la gur, teribil i sublim n acelai timp. Atunci, afl c Francois . fratele meu Ei bine, el se ntoarce ! Auzi? i voi vorbi aici, n faa ta. Dac nu-i spui c mint, dac taci ei bine, atunci diseara ast-sear i vei putea strnge fiica n brae Dar dac spui un singur cuvnt, auzi, unul singur.. . mi scot plria i fiica ta va fi moart ! Hei, iat, Francois sosete Pe drumul dinspre Montmorency apru un nor de praf ca un vrtej. i din mijlocul acestuia se auzea o voce : Jeanne ! Jeanne ! Eu sunt! Iat-m ! Francois ! Francois ! url Jeanne ca mpins de un resort! La mine ! La mine ! Atunci, cu o linite fioroas, Henri se ndrept spre fereastr i scrni: Deci tu vei fi aceea care-i va fi omort fiica ! Ai mil ! Ai mil ! Tac ! Ascult ! n aceeai clip, Francois de Montmorency mpinse cu putere ua i, fremtnd de emoie, beat de bucurie i de iubire, se opri cltinndu-se, i ntinse braele i murmur : Jeanne ! iubita mea ! . Da, era chiar Frangois de Montmorency, pe care atia l crezuser mort, chiar i conetabilul, i care apru acum, dup o captivitate, de cteva luni. Pornit ctre Therouanne cu dou mii de cavaleri, Frangois ajunsese la destinaie doar cu nou sute dintre rzboinicii si, cci restul czuser pe drum n lupte. Era i timpul ! n chiar seara sosirii sale, un corp de armat spaniol i unul german ncercuir cetatea i presrar mine. A doua zi se ddu primul asalt. Atunci muri d'Esse, unul din vechii tovari de arme i de nebunii ai lui Francisc I. Stimulai de energia fiului cel mare al conetabilului, garnizoana i locuitorii oraului se aprar timp de dou luni cu ntreaga for a disperrii. Aceast min de oameni aflat ntr-o cetate distrus de bombardamente, printre ruinele fumegnde, reui s stvileasc paisprezece asalturi succesive. ^ La nceputul celei de-a treia luni, solii dumanilor se prezentar pentru a propune condiii onorabile de predare a cetii. l gsir pe Francois pe metereze, mncndu-i raia de pine fcut din puin fin i, n rest, din paie tocate. Era nconjurat de civa dintre locotenenii si, toi slabi, palizi, - cu hainele ferfeni, dar cu ochii Strlucitori i cu priviri de lei. Parlamentarii ncepur s expun condiiile propuse de mprat. n momentul n care Francois ddu s rspund, strigte furioase rsunar: La arme! La arme! strigau francezii. Mourte! Muerie! (Moarte! Moarte!) strigau invadatorii. Era corpul de armata spaniol care, fr a primi nici un ordin (se spunea) se aruncase n lupt printr -o sprtur care tocmai fusese fcut. i atunci, pe strzile din Therouanne ncepu un mcel cumplit. Oraul era incendiat. Printre, flcri, prin zgomotele asurzitoare ale exploziilor, printre detunturile archebuzelor se auzeau doar blestemele i strigtele sfietoare ale rniilor. Seara, n spatele unei baricade improvizate, nu se mai gseau dect vreo treizeci dintre vajnicii aprtori ai cetii, n fruntea crora se afla un viteaz care -i ri'dica n fiecare clip uriaa spad cu dou tiuri, lsnd -o s

cad cu putere pe capul cte unui atacant. Un foc de archebuz reui, ntr -un trziu, s-l doboare sta fu sfritul! Acel viteaz nu era altcineva dect Francois de Montmorency care, credincios cuvntului dat, luptase pn la moarte! n timpul nopii, netrebnicii care bntuiau cmpul de btaie pentru a-i prda pe cei mori l gsir ntins n chiar locul unde czuse. Unul dintre ei l recunoscu i, vznd c nc mai triete, l duse n tabra duman, unde fu rspltit cu bani grei. n felul acesta czu Therouanne. Se tie c aceast cetate nefericit, citadel naintat a provinciei Artois, deja distrus n 1513, a fost de data aceasta ras de pe fa pmntului Se mai tie i c regii Franei nu au reconstruit-o. Exemplu unic, apreciaz un istoric, al unui ora care a pierit pentru totdeauna. Se mai tie c provincia Artois fu atunci invadat de nenumrate ori i c aimata regal cunoscu numeroase nfrngeri, dintre care memorabil este cea de la Hesdin, pn cnd, graie succeselor obinute n alte pri, n Cambr6sis, fu ncheiat o pace trectoare. Aceast pace permise, cel puin, eliberarea prizonierilor de rzboi. Francois de Montmorency nu muri n urma rnii primite. Luptase ns mult timp mpotriva morii care-i ddea trcoale. n sfrit, se vindec i, ntr -o zi, fu anunat c este liber. Porni de ndat la drum mpreun cu vreo cincisprezece dintre vechii si camarazi, rmi a celor care luptaser n marea btlie de la Therouanne. El trimise nainte un sol pentru a -l vesti pe fratele su de apropiata lui rentoarcere. Apoi, ncreztor, fericit, respirnd cu bucurie aerul libertii, repetnd numele femeii adorate, i continu drumul. Cnd zri n deprtare turnurile castelului Montmorency, inima ncepu s -i bat nebunete, ochii i se umplur de lacrimi i porni n galop. Clopotele rsunau, salve de artilerie se nlar ctre nalt. Toi oamenii din mprejurimi ieiser la drum i strigau de bucurie. Adunai pe esplanada de pe care plecase n urm cu un an i mai bine Francois, soldaii din garnizoan ddur onorul. Judectorul se] apropie pentru a prezenta un discurs de ntmpinare. Unde este fratele meu ? l ntreb Frangois. Monseniore, ncepu judectorul, aceasta este o zi Jupne, spuse Francois ncruntndu-i sprncenele, o s-i ascult vorbria de ndat. Unde este fratele meu? La Margency, monseniore. Frangois se arunca n a, strbtut de nelinite. I se prea c toate aceste chipuri care l nconjurau i care aveau zmbete de bucurie pe buze l priveau cu mil De ce oare Henri nu este aici spre a m ntmpina? Mai repede ! Mai repedeNu mergea, zbura parc. Nu -i trebuii dect zece minute s ajung la Margency, unde sri de pe cal n faa casei seniorului de Piennes. nchis ! Tcut ! Uile ferecate ! Obloanele trase ! Ce se ntmpl ? Hei, btrne, spune -mi Btrnul ran cruia i adresase Frangois ntrebarea nu scoase' o vorb, dar i art cu mna o cas. Apoi rosti cu greutate Monseniore, acolo! acolo vei gsi ce cutai, stpne! Stpne ?^ Stpne ! De ce stpne? Pi acum Margency v aparine Frangois nu-l mai ascult. O lu la goan. Alerga ca vntul spre csua bunei doici, fremttor, presupunnd deja c o catastrof s-a ntmplat. Poate c Jeanne a murit! i ajunse acolo, mpinse ua cu violen i un suspin de uurare i de bucurie i eliber pieptul. Jeanne era acolo ! ntinse braele spre ea, murmur numele mult iubitei Dar braele i czur ncetior. Palid de fericire, Frangois deveni livid de uimire i de nelinite. Ce se ntmpl ? Iat, se ntorsese ! i regsise iubita, scumpa lui soie Iar ea sttea acolo nemicat, ngrozit . poate remucri i umpleau sufletul! Frangois fcu trei pai Jeanne ! repet el. Un suspin de moarte iei din pieptul mamei. Vru s se repead n braele iubitului. Privirea i se ndrept ctre Henri. Acesta i inea plria n mn i braul ncepuse s se ridice ncet. Nu ! nu ! scnci mama. Jeanne ! repet Frangois, i n strigtul acesta se putea uor descifra o cumplit acuzaie. Apoi i ndrept i el privirea ctre Henri. ' - Frate! Amndoi, soia i fratele, tceau. Era o tcere cumplit. Atunci Frangois i ncrucia braele pe piept. Cu efort reui s-i stpneasc hohotul de plns. Grav, solemn ca un judector, trist ca un condamnat, ncepu s vorbeasc : De peste un an nici o btaie a inimii mele nu a fost pentru altcineva dect pentru femeia creia i s-a druit pentru totdeauna, pentru soia creia i-am dat numele. n clipele de disperare, n faa ochilor mei aprea imaginea chipului adorat al acestei femei. n btlii, gndul meu era la ea. Cnd am czut, numele ei l -am optit, creznd c mor. Cnd m-am trezit, captiv, prad febrei, fiecare clip i-am druit-o, n semn de credin i de iubire i gndul la ea m-a meninut n via. i

ori de cte ori mi trecea vreun gnd nelinititor prin cap, ori de cte ori m acuzam c am lsat -o singur, o consolare aveam : aceea c o,lsasem pe mini bune . Cci fratele meu, bunul i loialul meu frate, mi jurase c va veghea i, iat-m ! Sosesc, cu inima plin de dragoste, cu capul nflcrat de bucurie i soia ntoarce capul fratele nu ndrznete s m priveasc n fa ! Nimeni nu poate s-i imagineze ce suferin atroce ndura n acele clipe srmana Jeanne. nspimnttorul supliciu depea limitele capacitii omeneti de a suporta ! Ea iubea ! Ea adora! i, cu toate acestea, n timp ce inima o mpingea nspre braele soului, ale amantului, ochii i rmseser fixai pe mravul autor al acestei torturi, mai bine-zis pe mna acestuia, care, cu o singur micare, putea s -i omoare fiica. Urechile percepeau vocea att de iubit, fr ns a nelege ce spunea, cci n mintea ei rsunau fr nce tare cuvintele : ,,Un cuvnt ! . i fiica ta este moart !. Fiica ei! Loise a ei ! Srmanul. ngera nevinovat! Minunea ei de graie i de frumusee! Ce? ! Sugrumat! ? Ce! Monstrul ngrozitor care pusese stpnire pe ea, care atepta semnalul, va fi n stare s-i strpung gtul ei delicat cu pumnalul! Gtul acela pe care ea aternuse mii de srutri ! _ ' . . Vai, mam! nefericit mam! Ct de sublim i fu tcerea! Jeanne i frngea minile; n colul buzelor i apru o dr sngerie, cci nefericita, pentru a -i nbui strigtul de iubire, i le mucase cu furie i disperare Nici nu-i termin Francois bine vorbele, c Henri se ntoarse pe jumtate spre el. Fr a pleca din faa ferestrei deschise, cu mna gata s dea cumplitul semnal, cu o voce a crei linite n aceste momente o fcea i mai sinistr, ncepu ; Frate, adevrul este trist. Dar va trebui s -l cunoti n ntregime Vorbete!- spuse Francois, care cu o min ascuns de pelerin i zgria pieptul. Aceast femeie . spuse Henri. Aceast femeie soia mea Ei bine, eu am alungat-o ! eu, fratele tu ! Francois se cltin. Un geamt surd iei din pieptul nefericitei, un vaiet care nu avea nimic omenesc. Nu cred S se mai fi ntmplat vreodat aa ceva pe lume ! Apoi, decis, Henri continu : Frate, femeia aceasta care-i poart numele este nedemn de el. Aceast, femeie te -a nelat. i de aceea, frate, am alungat-o eu n locul tu, ca pe o desfrnat. Acuzaia era ngrozitoare : pe atunci, femeia adulter era biciuit n piaa public i apoi spnzurat fr nici o alt judecat. Aceasta trebuia' s o fac Frangois de Montmorency, care n absena tatlui su era stpnul, judectorul, seniorul! Cumplit fu minutul care urm acestei tragice acuzaii. - Henri, pregtit pentru orice situaie, avnd mna dreapt strns de mnerul pumnalului, iar n cea sting inndu -i plria semnul fatal prea calm, n mintea lui precizndu-se hotrrea unei-duble Crime dac adevrul va iei la iveal. Jeanne, sub biciul cumplitei acuzaii, avu un moment de ezitare. Pre de o secund, ndrgostita o domin pe mam; fu scuturat de un fior, aa cum este un cadavru prin care trece curentul electric. Trupul i se avnt febril nainte; n aceeai clip, Henri ncepu s-i ridice braul Nefericita l zri, ddu napoi, bigui ceva de neneles apoi i plec fruntea i rmase mpietrit, cumplit statuie vie a Durerii Vie ? Dac acest cuvnt poate fi atribuit nenorocitului de pe marginea abisului care nu vede n jurul su dect adncul ntunecat i simte cum se prbuete n gol. Ct despre Frangois, acesta se cltin, ca i cum ar fi fost lovit cu o mciuc n moalele capului, aa cum s -a cltinat la Therouanne cnd primise lovitura de archebuz direct n piept. n inima lui nobil nu-i spuse cuvntul, dreptul feudal al stpnului, drept de via i de moarte Dar brbatul fu supus unei torturi cumplite : s reueasc s-i domine furia uciga, s-i in pumnii n fru pentru a nu zdrobi easta, s fie, ce mai, mai puternic dect se bnuia el nsui a fi ca pabil. Da, n acest nspimnttor minut, n nemicarea celor trei fiine att de mcinate de pasiune, pasiuni att de diferite ns, n mpietrirea lor se citea ceva fantastic, de nenel es. Cnd Frangois fu sigur c a reuit s-i in furia n fru, cnd se domin pn ntr -att nct s nu o apuce pe trdtoare ntre minile sale puternice i s o sugrume, se ndrept spre ea. Dintre buzele lui albe iei ceva care semna cu nite cuvinte, fr ndoial ntrebarea pe cate i-o arunc din nlimea staturii sale impuntoare : Adevrat ? Jeanne, cu ochii pironii asupra lui Henri pstr tcerea, spernd ca s -i afle moartea ntre minile adorate. Aceeai ntrebare rsun: ' Adevrat ? De data aceasta, Jeanne nu mai rezist, tortura mersese mult prea departe. Ea czu, nu n genunchi, ci ntins pe pmnt, ncercnd s se ridice sprijinindu-se ntr-o mn, cu capul ntors, ntr-o micare spasmodic, nspre Henri, cu ochii nedezlipindu-i-se de mna care putea face oricnd gestul asasin. De acolo murmur, sau crezu : c spune ceva, cci nimeni nu-i auzi vorbele: Hai, ucide-m mai bine ! nu vezi oare c eu mor acum pentru a o salva pe fiica noastr?

i nu mai fu dect un trup inert, a crui via era semnalat doar de violenta palpitare a tmplelor. Frangois o privi o clip, aa cum probabil primul om din Biblie i -a privit pentru ultima oar Paradisul pierdut. Spera s cad fulgerat lng aceea pe care o iubise att de mult. Dar viaa, att de crud uneori, nvinse de data aceasta, mpiedicnd sosirea morii aductoare de linite, mult dorit de amndoi. Francois se ntoarse spre u i, fr un strigt, fr un geamt, plec, mergnd ncet, ncovoiat, de parc ar fi fost epuizat de o curs cum este aceea care-i bntuie visele negre. Henri l urm la distan. Nu-i psa de Jeanne atunci. Nici nu se mai gndea dac aceasta ] va muri sau va supravieui momentului cumplit. Dac va tri, acum i va aparine ! Iar dac va muri, ei bine, atunci va putea scpa n sfrit de cumplita gelozie care-l nnebunise i-i pusese stpnire pe spirit. Va putea astfel s scape de oroarea nopilor albe, petrecute, numrndu-le srutrile, imaginndu-i-i fcnd dragoste, plngnd de furie ! Abia acum, n aceast clip nelese Henri ct de mult l urte pe fratele su. l vedea n faa lui zdrobit de durere i nu era nc mulumit. Mai dorea ceva. Ce? Voia ca Francois s treac exact prin ceea ce trecuse el, s ndure aceeai suferin! l urmrea cu acea rbdare a fiarei ce-i pndete prada, ateptnd momentul cel mai potrivit pentru a se npusti asupra ei Francois mergea nainte, la ntmplare, cu acelai pas lent,! nainta fr a -i alege drumul, fr a se opri sau a ncetini vreo clip. ncerca s -i alunge disperarea prin oboseal? Se gndea ? Nu, de fel. Prin minte i treceau gnduri fr contur, pe care nici nu ncerca s le neleag. Ore ntregi dur marul acesta fr int pe cmpuri, prin hiuri, prin pduri i iat c sosi momentul n care Francois pricepu c se fcuse sear. Atunci se opri i i ddu seama c se afl n mijlocul pdurii din Margency Se aez atunc| la poalele unui castan. i, lundu -i capul n mini, izbucni n plns. Plnse ndelung. Apoi, ca i cum lacrimile i -ar fi ndeprtat puin cte puin cumplita durere, el nelese c revenise din lumea morilor n aceea a celor vii i supui pcatelor. i aminti atunci totul. iubirea lui ntlnirile din casa doicii. _ scena cu tatl Jeannei. cstoria de la miezul nopii, plecarea. . aprarea cetii Theroii anne captivitatea i n sfrit catastrofa din ziua aceea. Retri totul cu intensitate. i un gnd i se nscu atunci, un gnq cumplit: Cine este cel care m omoar? Cel care mi fur fericirea, cine -i? Nebun netrebnic ! M gndeam s plec ! S plec apoi s pstrez n suflet toat viaa rana asta sngernd ! Ah ! de -l cunoate pe brbatul acela ! s-l omor cu minile mele ! s-l omor ! Francois de Montmorency avea o inim generoas. i totui gndul omorului i se nscu n suflet. Of, inim ! Se ridic, respir adnc i un surs cumplit i crispa buzele livide. S cunosc brbatul ! S tiu cine este i s-l omor cu minile mele ! s-l omor ! n momentul n care se scul, l zri pe Henri n apropiere, poate c Franois rostise cu voce tare vorbele pe care credea c doar le gndise. Poate c Henri le auzise. Poate c Franois dorise ca acesta s le aud. Cine tie ? Ideea este c Franois nu pru mirat s-i vad fratele lng el. i ca i cum ar fi continuat o convorbire, l ntreb : Cum s-au petrecut lucrurile? Povestete-mi. La ce bun, frate? De ce s te frmni att a pentru acest ru Pe care nimic nu -l poate vindeca, nimic.. . Dac aceasta m poate vindeca Henri. Ceva m poate vindeca, spuse ncet Francois. i ce anume? l ntreb mezinul batjocoritor. Moartea acelui brbat ! Henri tresri. Se nglbeni uor. n acelai moment ns o lumin ciudat i luci n ochi. i nl dispreuitor capul. ' Asta vrei ? ; _ Asta vreau ! spuse Franois. Mi-ai jurat c o vei veghea .Tu tiai? taci ! Nu i fac reprouri, nu te acuz ! Constat, asta e ! Numai c, :tu n schimb, eti dator s-mi povesteti totul de-a fir a pr ; Va trebui s-mi povesteti amnunit crima i s-mi spui numele criminalului, mi datorezi asta, Henri ! i la nevoie i-o impun ! , Mi-o ceri ca frate sau ca stpn ? Ca un lucru ce mi se datoreaz ! | Bine ! Te ascult ! Abia plecasei, monseniore, c domnioara de Piennes i mrturisi brbatului ct de puin i regret plecarea. . . Brbatul. . Cine este?asta vreau mai nti ! Numele lui ! Ai rbdare, monseniore! Poate c nc nainte de plecarea ta, omul mprise cu tine fericirea. Poate c era mai iubit dect erai tu ! Poate c ea nu dorea dect s pun mina pe tine pentru numele, pentru averea, pentru puterea pe care i le asigura calitatea ta de prim nscut ! Da, monseniore, asta trebuie s fi fost ! Franois i lu mna de la piept pentru a face un gest. Atunci Henri observ c unghiile acestuia erau pline de snge. i continu, u rutate : Acum, cnd m gndesc la asta, monseniore; acum, cnd a sunat ora adevrului, nu m mai mulumesc s fac presupuneri ! Afirm nc naintea ta, m nelegi tu, nc naintea ta, omul acela o avusese 'pe Jeanne de Piennes, se iubiser iar tu ai fost doar al doilea! Un urlet scp din pieptul lui Franois i fu att de ngrozitor, c Henri ezit. Franois i arunc o privire cumplit i i ceru : Vorbete. . . Te ascult, m supun! Chiar de la plecarea ta, continu el, Jeanne de Piennes i brbatul de care-i vorbesc i continuar iubirea. De altfel, acum erau liberi s o fac. Jeanne avea un nume, un titlu. Soul fiind plecat,

amantul avu parte de toate bucuriile din lume, fu fericit mai presus dect poi tu s -i nchipui mcar! nopi minunate Tcere, mizerabile ! url Francois, care ajunsese la captul puterilor. Bine, m supun. Tac. Nu ! Nu ! Vorbete ! Spune tot ! M supun. Omul era unul dintre cei apropiai,.monseniore, n ziua n care afl c v ntoarcei, fcu ceea ce ai fi fcut, la rndul vostru! Pasiunea i fusese satisfcut. El nu dorea ca cineva din casa noastr s mai fie murdrit mult vreme ! O alung pe femeia adulter ! O alung pe desfrnat ! Francois simi cum tot pmntul se nvrtete. Gndurile i topeau n cap. Abisul deasupra cruia se afla era mult mai adnc dect crezuse. Privirea pe care i-o arunc lui Henri fu aceea a unui nebun. Iar Henri, cu gura strns, cu chipul plin de ur, uieri| ncheind : Acum nu-i mai trebuie dect numele brbatului,monseniore, nu-i aa, frioare ? iat-l : amantul Jeannei de Piennes, care a avut-o naintea ta, monseniore, se numete Henri de Montmorency ! VII PARDAILLAN Ameninarea lui Henri c o va ucide pe Loise nu fusese fals! ntr -adevr, fetia era n minile unui brbat; ntradevr, acesta atepta semnalul; ntr-adevr, acesta acceptase s-i nfig pumnalul n gtul srmanei copile, la semnalul lui Henri. Era deci acest om tigrul sngeros, aa cum l apreciase Henri? S vi-l prezentm aa cum era, omul vremii sale, iar cititoru| s aprecieze singur. Se numea Pardaillan, mai bine zis cavalerul de Pardaillan. Pro venea dintr-o veche familie din Armagnac, care, prin secolul a XIV-lea, dobndise senioria Gondrin, n apropiere de Condom. Fa milia se mpri n dou ramuri. Cea a fiului cel mare ddu istorie cteva nume cunoscute : o celebr descendent fu doamna de Moit tespan; ducele d'Antin, al crui nume l poart astzi un cartier a Parisului, era descendent al acestei ramuri, din care o alt ramur se va uni apoi cu familia Comminges. Cea de-a doua ramur rmase obscur i srac. n privina srciei, nu avem ce face. Ct despre caracterul ei obscur sperm c acesta va fi nlturat, cel puin n ochii cititorilor notri, cci vom povesti viaa ciudat, fabuloas i prestigioas al eroului care i va face n curnd apariia n aceast istorisire. Cavalerul Pardaillan, care ne preocup n aceste clipe, aparine deci acelei ramuri srmane i obscure, dispreuite i uitate. Era un om de vreo cincizeci de ani, un soldat mbtrnit n lupte, unul dintre acei aventurieri care cunoteau toate drumurile Franei i ale rilor vecine, permanent mplatoat, suferind vara de sete i din pricina cldurii, iar iarna de frig i de foame; nvingtor i nvins, plin de cicatrice, tra o spad lung ce -i ajungea pn la clcie; ochii nconjurai de riduri i erau aproape gri, ca i mustaa rsucit ; faa i era tbcit de ploi i de razele soarelui ; sufletul, de o dezarmant naivitate, i era lipsit de scrupule; nu (ia nici bun, nici ru ; nu cunotea dect bucuria unui culcu n care s se oploeasc din cnd n fitul. graie buntii vreunei gazde de sex feminin ; njurnd, blestemnd, tind i lovind la comand, se afla ntotdeauna n solda celui care pltea mai bine sau a celui care l solicita ultimul. Conetabilul de Montmorency l adun de pe drumuri n timpul campaniei sale din Armagnac. Srac, netrebnic, fr o para chioar, Montmorency l gsi prin mprejurimile localitii Lectoure si, aflnd n el un spadasin desvrit, l lu cu sine i i-l ddu fiului su Henri. Acesta era obiceiul acelor ndeprtate vremuri, ca n preajma tinerilor seniori s fie pui oameni viteji, capabili s ctige n locul acelora victoriile cu care ei se mpunau pe urm. Cnd conetabilul porni nspre Aitois iar Francois nspre Therouanne, cavalerul Pardaillan rmase la castel, lng Henri. n tot cursul anului ce trecuse, Henri, presimind c ntr -o zi va avea nevoie de cineva care s -l asculte orbete, l nconjurase pe Pardaillan cu multe atenii, ii fcuse daruri, i druise toat atenia care poate s pcleasc pe un btrn soldat. i astfel el puse stpnire pe Parda illan, care s-ar fi lsat i spnzurat n locul seniorului su. Cavalerul nu atepta-dect clipa n care s poat s-i dea viaa pentru el ! ntr-o zi, btrnul lupttor auzi vestea care se rspndise n tot castelul : Monseniorul Francois de Montmorency se ntorcea ! Monseniorul sosea !. . . Va fi peste doua zile la castel ! n ziua n care era ateptat Francois de Montmorency, dis de. diminea, Henri, palid i agitat, l duse la Margency, i art csua doicii si ii porunci s o rpeasc pe Louise; dup o or, la locul ntlnirii cu stpnul, Pardaillan apru, innd n brae srmana fiin lipsit de aprare, dar att de minunat de frumoas, c inima lui mbtrnit fu micat. Atunci Henri i ddu instruciunile pe care Pardaillan le ascult fcnd o uoar strmbtur ; n acelai timp, i strecur- un inel care avea un diamant enorm plata oribilei crime plnuite. Pardaillan se aez astfel nct s poat vedea ct mai bine fereastra, unde trebuia s -i vin cumplitul semn... Henri intr n cas i atept ntoarcerea Jeannei. Scena tragic 'petrecut acolo o cunoatem. . . Pardaillan l zri pe Francois sosind. . . rmase cu ochii aintii la fereastr, puin mai palid ns, cu fetia adormit n brae... era ngrozitor. . .

Cnd l vzu pe Francois ieind din cas, cnd l vzu apoi pe Henri urmndu -l, Pardaillan scoase un suspin de uurare: cumplitul semnal nu va mai fi dat ! i atunci, cine ar fi fost n preajma lui l -ar Bine c nu mi-a fost dat semnalul ! Cci a fi fost nevoit s nu dau ascultare poruncii, s fug, s iau din nou calea pribegiei,] ca altdat, avnd ns n spate i ameninarea rzbunrii lui Henri| de Montmorency ! i snt destul de btrn. . . de obosit ! Hai, dom-] nisoar, zmbete !. . . n rest. . . zu c m voi supune. . . pe onoa rea mea ! Nu cred s fie ceva ru n asta, s am grij de frumuseea| asta mic o lun -dou, cum a sunat ordinul. . . Atunci, cu o neateptat delicatee, btrnul soldat acoperi cu pelerina copilaul i se ndeprt. Ajunse n faa unei csue modeste care se afla la piciorul turnului cel mare al castelului i intr acolo.; Un bieel de vreo patru-cinci aniori i iei n ntmpinare, alergnd spre el cu braele deschise : Jean, biete, spuse Pardaillan, i aduc o surioar. Apoi se adres unei rnci care se nvrtea prin curte : Hei, Mathurine, iat o feti care are nevoie de lapte. . . i, te mai rog, nici o vorb nimnui ! Dac nu. . . vezi spnzurtoarea aia din vrful donjonului ?. . . acolo vei atrna ! nverzindu-se de team, servitoarea jur s fie mut ca mormntul, apoi o lu n brae pe drglaa micu creia i ddu de ndat lapte Ct despre bieel, acesta fcu ochii mari. I se citea n ei inteligena si subtilitatea. Era un biat bine fcut, fiecare micare a lui dezvluind i fora unui lup tnr, i supleea unei pisici. Era fiul btrnului soldat care, locuind la castel, l cretea n aceast locuin srman, venind zilnic s-l vad. De unde avea Pardaillan acest fiu* De la vreo hangi sau de la vreo doamn galant? Era un lucru despre care nu vorbise niciodat... l lu pe genunchi i n ochii lui se aprinse o lumini, dezvluind dragostea adnc pe care i-o purta. ns Jean se smulse di" braele printelui, lunec la pmnt i o lu la fug spre ncpere n care Mathurine o dusese,pe feti, aeznd-o n ptuul biatului. Acolo o lu n brae pe Loise. Ea nu plnse, ci i deschise ochiori albatri i schi un zmbet. Jean tropi, entuziasmat : Ah ! ticu ! Ah ! micua surioar ! Pardaillan se ridic brusc cu ochii ncruntai i plec, fr vorb, gndindu-se la durerea mamei ! i nchipuia disperarea lui, dac iubitul su Jean ar fi disprut ! i n ochii soldatului, care n plnsese niciodat, ceva ca o rou se ivi o clip. . . Dup o or, Pardaillan era la Margency ! Strecurndu -se pe lng grduleele vii, trndu-se chiar uneori, se apropie de fereastra Jeannei, privi, ascult. Ceea ce vzu l fcu s i se ridice prul n cap ! Ceea ce auzi l fcu s simt fiorul de ghea pe care l mai simise doar n btlii, n momente de crncen ncletare ! Vai, ce bocete ale amantei rsunar cnd aceasta se trezi di ndelungatul lein ! Ce crize de furie ! Cum se mai acuza de a fi pstrat tcerea, cum se mai blestema ! Cum voia s o ia la goan i s -l regseasc pe Franois pentru a-i spune totul ! Totul ! Totul Cnd deodat, gndul la micua ei Loise, ucis, o opri ! Dac ea fcea vreun pas, micua ei Loise, lumina ochilor ei era moart ! 'nenorocita gfi : Dar m-am supus ! M-am omort ! M-am asasinat!. .. El mi-a promis c-mi va napoia fiica... nu-i aa c a jurat? Mi-o va napoia, nu-i aa ? Loise ! Loise !... Unde eti ?. . . ngeraul meu, n seara asta nu -i vei ncleta att de iubitele tale mnuie n prul mamei tale? !... . Francois, nu -l asculta, minte ! Ah ! laul sta ne norocit ! Va ndrzni s-mi ating copilaul ! Banditule, napoiaz-mi fiica ! La mine ! Ajutor ! La mine !. .. Loise ! ngeraul 'meu, viaa mea... srmana mea micu ! Nu o auzi pe micua ta nenorocit cum te strig? vino, sufletul meu, adorata mea, lumina mea ! Hei, cit de neputincioase se dovedesc aceste cuvinte pentru a reda durerosul lamento al mamei care-i plnge copilul pierdut ! . Ct par ele de reci i de nepstoare. .. Pardaillan, ascultnd aceste accente de disperare omeneasc n ceea ce are ea mai sublim, vznd acel chip desfigurat, nsngerat nu numai de spinii prin care se trse, ci i de unghiile cu care se zgriase, observndu-i privirile de fiar dus la tiere,.cnd ntr-att de furioas nct era n stare s in piept la douzeci de oameni, cnd nduiotoare de ar fi fcut i pietrele s lcrimeze, Pardaillan ncepu s tremure, apoi dinii i clnnir n gur si rmase pironit locului, nspimntat i ruinat de ceea ce fcuse. . . ntr-un trziu, se trase napoi, mai nti ncetior, apoi se porni mai repede si la urm fugea ct l ineau picioarele. Cnd ajunse la csua Mathurinei se nnoptase ; era chiar clipa n care Francois i Henri, undeva, prin pdure, . vorbeau, fiecare cuvnt rostit ascunznd o tragedie... Mathurine i-o art stpnului pe Loise, care dormea ling fiul su. Jean ntinsese braul i fetia, ncreztoare, i pusese cporul pe mna lui. Atunci, ncetior, pentru a nu o trezi, soldatul o lu cu delicatee, o nveli n pelerin cu grij i porni spre u. Ajuns aici, se opri o clip i, cu o voce necat, spuse : Scoal-l pe Jean. mbrac-l. Pregtete-l ca pentru un drum lung.. . Totul s fie gata peste o or. . . A ! nc ceva. . . du-te i anun-l pe valetul meu s-mi aduc aici calul gata neuat. .. dar i cufrul. .. Apoi Pardaillan, lsndu-i servitoarea cu gura cscat de surpriz, refcu drumul spre Margency, ducnd -o n brae pe fetia Jeannei, adormit, surztoare cu un surs care prea adresat nu numai stelelor, ci - si gndului care l emoiona pn i pe btrnul soldat.

Zdrobit de oboseal i de disperare, cu capul golit de gnduri, Jeanne somnola ntr-un fotoliu, din cnd n cnd de pe buzele ei fcndu-se auzite cuvinte disparate, ca ntr-un delir, n timp ce doica, plngnd,~i tergea fruntea nfierbntat cu o crp umed. Hai, copila mea, o implora btrna, hai, srman domnioar, trebuie s te culci. . . Isuse, ai mil de ea i de noi toi ! Domnioara noastr se va stinge... Hai, copila mea ! 38 Loise ! murmura mama. Vine !vine ! Srman martir ! Da, da ! Vine Loise a taHai, hai s te culc . vino, draga mea domnioar Vine.. . i spun eu c vine !Loise ! fetia mea, vino, hai s dormi n braele mele n aceast clip, Jeanne se trezi deodat, ipnd sfiietor. Se ridic, o mpinse ct colo pe doic si sni spre u, strignd : Loise! Loise ! E nebun ! Isuse ! Sfnt Fecioar ! Avei mil de ea !Vai de mine, e nebun ! Loise ! Loise ! repeta Jeanne cu o voce care rsuna n noapte. i deodat, n faa ei apru o umbr ; cu un gest frenetic, Jeann: i smulse ceva din brae, pe care l aduse n cas ascunzndu-se parc; asemenea unei hoae; puse obiectul pe fotoliu, ngenunche i fr un cuvnt, fr o lacrim, fr a o mbria mcar, ncepu s o dezbrace, cu minile ei care tremurau nencetat! Bolborosea doar : Bine mcar c este aici, acum ! bine c nu i-au fcut nici un ru ia s vedem, aa ia s vedem si aici. . . ntr-o clip fetia fu goal, fericit, ca toi bebeluii, s -i poat mica minile i picioarele, ntr -un talme balme de crni roz-alb? i gngurituri bucuroase. Cu aviditate, cu lcomie, mama o apuc-o examina, o palp, o devor cu privirea din cpor pn la ultima unghiu i atunci, izbucni n hohote de plns. Apoi o strnse la piept cu putere Pe urm i acoperi trupuorul cu srutri furioase. Umerii, guria, ochiorii, gropiele minutelor, picioruele, nimic nu scp srutrilor mamei. Copila plngea, se zbtea. Hohotind nebun, beat de bucurie, murmura cu dragoste : -- Plngi, strigi! hai, strig, rutate mic! Hai, e bine, hai, strig, adorata mea! Uite -o e aici eti chiar tu! nu-i aa' chiar tu ! Micua mea Loise ! Hei, ireato ! se poate s te smiorci aa ! Uite, doar acest srut al mamei tale, ngeraule !i sta numai !Dar ce glas are Ia s vedem, tia sunt ochiorii dragii ti ochiori rupi parc din cer s-i srute mama Da e guria ta, aa-i? i astea sunt adoratele tale piciorue . Hai, acum trage-m de pr, aa, mai tare ! A mai vzut cineva vreodat o asemenea rutate mic?! Hei/ uitai -v . spunei c nu-i un nger ! V spun eu c este un nger ! Loise mititica mea a e mmica ta . Loise . .-. fetia mea Asta este fata mea ! Pardaillan privea aceast scen. Prea ameit. Dei voia s plece, nu putea. Deodat, mama, tot n genunchi i plin de lacrimi se ntoarse ctre el, se tr spre el, i mbria genunchii, i lu minile i ncepu s i le srute, nfrigurat Doamn ! Doamn ! . Las-m ! Vreau s-i srut minile, cci dumneata mi -ai napoiat fiica ! Cine eti ? Las -m s-i srut minile care mi-au adus fetia ! Cum te cheam? Cum te cheam? ! Spune-mi numele, s-l binecuvntez pn la sfritul zilelor mele ! 39 Pardaillan fcu un efort s scape din strnsoare. Jeanne se ridic i, alerg la fiica ei, o lu n brae, aa goal cum era, si i-o ntinse lui Pardaillan, mai calm : Hai, mbrieaz-o ! srut-o ! Btrnul cavaler rtcitor tresri, i scoase plria i, cu timiditate, srut fruntea pur a copilaului. Numele dumitale? repet Jeanne. Un soldat btrn, doamn, azi aici, mine aiurea, numele meu nu are importan n timp ce el vorbea, fruntea Jeannei se ncrunt . amintirea Orocirii sale i reveni n faa ochilor readucndu -i i ura pentru nemernicul care fusese complicele lui Henri de Montmorency. Cum de mi-ai adus fiica? ntreb ea deodat. Doamne, pi e simplu, doamn ! Am surprins o convorbire. Am vzut un brbat care ducea un copila l cunoteam I-am pus i cteva ntrebri i, cam asta-i totul! se blbi el, cnd plind, cnd nroindu-se. Atunci, spuse ea, nu vrei s-mi spui numele dumitale pentru a-l binecuvnta ? mi cer iertare, doamn, dar la ce bun? Ei bine ! . atunci spune-mi-l pe cellalt ! Pardaillan tresri. ; Numele celui care a rpit fetia? , Da ! Cci dumneata l cunoti ! Numele acelui mizerabil care acceptat s -mi omoare fata ! Vrei ca eu s v spun eu numele lui eu Da ! Numele lui !spre a-l blestema venic ! Pardaillan ezit. Cuta n minte un nume oarecare. Deodat, n minte i apru un gnd, venit din adncurile acestei contiine vinovate, un regret palid, murmur: Da, doamn, cred c avei dreptate Numele nenorocitului !

 Se numete cavalerul de Pardaillan ! Btrnul arunc acest nume cu o voce nbuit i fugi, probabil Spre a nu asculta blestemele de pe buzele nefericitei mame. VIII DRUMUL SPRE PARIS n pdurea de castani era deja noapte. Henri, fcnd acea cum-'plit mrturisire n care se acuza pe sine numai pentru a reui astfel s o piard definitiv pe Jeanne n ochii lui Francois, l privea pe fratele su. Nu vzu dect o figur livid, cu privirea unui om ieit din mini. 40 Henri se atepta la blesteme, la njurturi. Nimic ! Deodat se] cutremur : mna lui Franois i se puse uor pe umr. i acesta spuse ! Vei muri ! Cu un efort, Henri se smulse din strnsoare i fcu vreo civa pai napoi. i scoase fulgertor sabia i se puse n gard. Vrei s spui, frate, c unul dintre noi va muri ! Am spus c tu vei muri ! repet Franois. Vocea i era att de glacial,- c Henri simi parc atingndu-l| aripa rece a morii i ovi. Fr grab, Franois, cu un gest amenintor prin lentoarea sa, i scoase si el sabia n clipa urmtoare cei doi frai se nfruntau, unul n faa celuilalt, cu sbiile ncruciate, privindu-se n ochi. i n privirile lor fosforescente, asemntoare fiarelor slbatice, se citea ura i disperarea.] Noaptea era foarte ntunecat. Abia se zreau, dar se ghiceau unul] pe cellalt i se cluzeau dup strlucirea smintit a ochilor. Ciudat, fantastic ! n timp ce Henri, foarte preocupat de duel,] lovea cu grij, tatonnd, fentnd, f andnd chiar de vreo dou-trei ori, Franois prea cu totul absent. Braul si ochiul i conduceau spada. El ns se gndea la cu totul altceva -- Deci, fratele meu este acela ! Nu mi-am nchipuit vreodat c] poi suferi att vzndu -te trdat de un frate ! Credeam c trdarea] acestei femei mi -a mpins capacitatea de suferin pn la ultimele limite Ei bine, nu ! Trebuia s mai aflu si numele, amantului !| Ce monstruozitate! De ce nu am murit pe loc ? De ce nu mi-am smuls mai bine limba, dect s cer acest nume? l voi omor fie ! dar oare eu, dac voi mai continua s triesc, voi gsi oare ceva care s m vindece de aceast cumplit suferin, nenorocirea de a ti] c cel care m -a trdat a fost propriul meu frate !? Henri fanda adnc, vrful spadei i atinse uor gtul lui Franois i o pictur de snge apru . Deodat, Franois se regsi, dar foarte ncet Spunem ncet, -cci n acele clipe o secund prea a se n-j tinde pe durate unei zile ! Din clipa aceea el nu mai vzu dect ochii lui Henri. Uit sau vru s uite c n faa lui se afla fratele. Nu se mai gndea dect c naintea lui se gsete amantul Jeannei. i asta l schimb. Din piept i se rostogoli un soi de muget. Strnse cu putere straja spade i porni la atac. Spadele se lovir. Erau unul lng altul. Se auzea zgomotul metalului care se ncrucia, apoi gfiala accelerat, apoi scurt njurtur a lui Henri o clip de linite i deodat un suspin, apoi un strigt, zgomotul surd al unui trup care se prbuete, n sfrit ! Spada lui Franois strpunsese pieptul lui Henri, n partea dreapt, dedesubtul celei de -a treia coaste. Franois puse un genunchi pe pmnt. i ddu seama c Henri triete. i scoase pumnalul i l ridic furios : Mori ! mizerabile url el. , O lumin slab i permise s vad chipul livid al lui Henri. i n acea clip Fratele meu ! Fratele meu ! murmur ca un smintit Francois, |de parc abia atunci i -ar fi dat seama c cel din faa lui i este frate. i arunc pumnalul ct putu de departe. Apoi i aminti scena cumplit care avusese loc nu demult, fratele lui! chiar el era. . chiar el l trdase ! chiar el l torturase adineaori cu spusele sale ! chiar el i mrturisise infamia Se ridic i privi n jur. Zri atunci doi tietori de lemne, a cror colib se afla la civa pai, i care alergaser la auzul loviturilor de spad cu nite tore n mini. Fr a fi n stare s spun un cuvnt, Francois le art, cu un gest care-i trda drama sufleteasc, trupul fratelui su. Apoi, ncet, ncovoiat cum ieise cu cteva ore mai nainte din casa doicii, plec, fr s mai ntoarc ochii, asupra celui care i fusese frate Dou ore mai trziu, Francois ajunse la castel. eful grzii se sperie vzndu -l i art unui' ofier prul fiului cel mare al conetabilului. Prul, care diminea fusese negru ca pana corbului, devenise deodat alb ca al unui btrn. Monseniore, spuse ofierul, v-am pregtit apartamentul i S mi se aduc un cal ! l ntrerupse Francois Deci monseniorul 'nu se oprete la castel? ntreb cu team | ofierul. Calul ! repet Montmorency btnd din picior. Dup cteva clipe, un valet aduse un cal iar ofierul, inndu -i scara, ntreb : Fr ndoial monseniorul se va ntoarce n curnd la castel? Niciodat ! rspunse Francois sltnd n a. Apoi porni i, cum iei dintre ziduri, ddu pineni calului i dispru n ntuneric. Francois ! Francois ! Francois !

Acest triplu strigt, dezolat, tulburtor, gfit rsun n aceeai clip, i o femeie se ivi, innd un copil n brae. ns Montmorency ;nu auzi acest strigt sfietor, cci nu se ntoarse. n curnd, zgomotul fcut de galopul calului se stinse. Atunci femeia se apropie de I*-grupul luminat de tore, al soldailor i al ofierilor care l salutase pe stpn la plecare, asistnd uimit la aceast curs att de asemntoare cu o fug. Unde merge? ntreb ea abia auzit. Recunoscnd-o pe domnioara de Piennes, ofierul se descoperi |.i rspunse : Cine poate ti, doamn ! Cnd se va ntoarce ? A spus c niciodat Pe aici. unde duce drumul sta? Este drumul spre Paris, doamn. Deci Paris. Bine ! i Jeanne porni pe acelai drum, strngndu-i convulsiv la sn fetia adormit. 42 Dup ce fiica i fusese redat, dup prima or de fericire, ndat dup plecarea lui Fardaillan, J eanne pornise ctre castelul Mont* morency, singur cu fetia, n ciuda doicii care voise s o nsoeasc. Acum, dac ea i ine fetia n brae, nimeni nu i-o va mai putea smulge ! De acum ncolo, nu o va mai lsa singur nici o clip ! Acum ea va putea vorbi, va putea s-i spun lui Franois tot adevrul, va putea da pe fa mrvia celuilalt ! Dragul meu so !iubitul meu !Tupentru care a fi n stare s -mi dau viaa !Ct m vei fi blestemat !Dar nu e nimic ! Ct trebuie s fi suferit ! Ah ! as da toate zilele pe care le mai am de trit, pe care le-am consacrat fericirii tale, pentru a putea terge din sufletul tu ziua asta n care i -am sfrmat inima! Eu !tocmai eu care te ador !ns tu m poi nelege, nu-i aa iubitul meu Franois?M poi aproba, nu-i aa?Dac as fi spus un cuvnt, unul singur, fiica ta ar fi murit !Vai, Franois Tu nu tii ! Nu-i cunoti copilul !Ct de fericit vei fi, iubitul meu so ! Cum se vor umple de lacrimi frumoii ti ochi cnd i voi spune : Hai, srut -o pe micua ta Los! Mergea, mergea din ce n ce mai repede, aproape alerga spre castel, bolborosind aceste cuvinte i multe altele fr ir. Cnd ajuns> la vreo sut de pai de poarta cea mare, ea zri un grup de soldai cu tore, apoi un brbat care se ndeprta n galop. El este ! El este !.' Fcu un ultim efort, i concentra ntreaga for n strigt care-i ni de pe buzePrea trziu !Prea trziu !doar cteva secunde i-au lipsit l ntreb pe ofier. Franois apucase pe drumul care ducea spre Paris. Asta este ! Va merge i ea la Paris ! i mai departe, dac va fi nevoie ! Att ct o vor ine picioarele ! Va merge chiar' pn la capatul lumii ! ntrit de cele dou iubiri care se armonizau, aceea fa de iubit i cea pentru copil, Jeanne se pierdu n noapte, ptrunse n pdure btrn de castani, pe care rafalele vntului de martie i nclinau n faa ei, prnd c o salut. Era susinut de o exaltare de neexplicat n cuvinte. Nu-i era fric nici de noaptea ntunecoas, nici de umbrele misterioase care o nco njurau, nici de tlharii care roiau pe drumurile Franei de odinioar, nepunnd nici un pre pe viaa celui de la care sperau s obin ceva, chiar nensemnat Mergea hotrt, inndu-i fetia n brae, fr a-i trece prin minte c nu avea la ea nici hai ne de schimb, nici bani c habar n-avea unde este Parisul nu se gndea la nimic mergea extaziat, cu privirea arztoare, fixat pe imaginea doar ntrezrit a iubitului Cam la vreo or dup plecarea lui Francois de Montmorency, civa tietori de lemne aduser pe o targa corpul nsngerat al fratelui su Henri. Se fcu mult zgomot, era un dute -vino n tot castelul. Henri fu dus n apartamentul su, iar chirurgul castelului, dup ce-i examina rana, decise : Va tri. Dar nu se va putea ridica din pat cel puin ase luni. Tietorii de lemne l recunoscuser pe Francois n timpul duelului. Dar ntmplarea prndu-li-se foarte ciudat, nu spuser nimic, s-a presupus atunci c fiul mezin al conetabilului a fost atacat de nite bandii. Puini fur aceia care ndrznir,n fundul sufletului, s apropie aceast nenorocire de plecarea precipitat a lui Francois. Cam la aceeai ora prsea si cavalerul Pardaillan castelul Montmorency. Habar nu avea de cele ntmplate. i chiar dac ar fi stiut, tot ar fi plecat, cci l cunotea ndeajuns pe Henri de Montmorency, ca s tie c nu va putea atepta mil din partea lui. . Rezumnd, mormia el, ce-am fcut? Rednd mamei copilul, mi-am trdat ilustrul i rzbuntorul stpn ! La naiba! Demnului meu stpn i place s admire trupuri blbnindu-se la captul unei spnzurori! i, cu toate c sunt nobil,zpcitul nu se va sfii s probeze pe gtul meu noua spnzurtoare ridicat pe donjon ! De aceea, va trebui s m grbesc i s pun o distan ct mai mare ntre gt ul meu btrn i suszisa mnctoare de suflete ! Gndindu-se astfel, examinnd cu atenie potcoavele calului i burduindu-i cufrul, cavalerul de Pardaillan sri n a, l aez pe 'micuul Jean n faa lui, fcu un ultim gest batjocoritor de salut castelului i porni la trap, n direcia Parisului.

n curnd intr n pdure, care pe atunci se ntindea pn aproape 'de porile Parisului, ultimii copaci umbrind colina Montmartre. La captul unui trap de vreo douzeci de minute, cavalerului i se pru c zrete, la doi pai n fa, o umbr. Mai fcu vreo doi pai apoi se opri. Aplecndu -se din a, Pardaillan zri o femeie, pe care o recunoscu ndat. Tresri. Jeanne continua s mearg. Poate c nici nu -l auzise pe cavaler apropiindu-se. Doamn, opti cavalerul. Jeanne se opri. Domnule, spuse ea, acesta este ntr-adevr drumul spre Paris? Da, doamn. Dar mergei astfel, singur, prin pdure, n toiul nopii ?mi permitei s v nsoesc ? Jeanne scutur capul a negaie, murmurnd o slab mulumire. Aha! Deci vrei s rmnei singur? ntreb Pardaillan. Singur, da. Nu m tem de nimic, rspunse ea i i relu mersul susinut. Pardaillan o contempl o clip, uimirea, admiraia amestecndu -se cu mila. Apoi, ridicnd din umeri, i relu trapul. Dup nici o sut de pai ns, se ntoarse la Jeanne. 44 Doamn, relu el, cel puin avei vreo rud la Paris ? tii ncotro mergei? Nu nu tiu Dar bani avei ? S nu v simii jignit, v rog Nu m jignii. Nu am bani. V mulumesc pentru grija pe care mi-o artai, oricine ai fi. . . O lupt violent se ddu atunci n sufletul cavalerului care bodognea, njura, blestema n surdin. Lund o decizie, ntr-un] trziu, se aplec spre Jeanne i puse pe pieptul micuei Loise un obiect str lucitor, apoi o porni la galop, spunnd aceste ultime cuvinte: Doamn, v rog, nu-l blestemai prea tare pe cavalerul de Pardaillan, e unul dintre prietenii mei ! Jeanne i ddu atunci seama c acest clre era omul care i-o napoiase pe micua ei Loise. i, examinnd obiectul strlucitor,] constat c era un imens diamant montat ntr -un inel de aur. Era inelul cu diamant pe care i-l dduse Henri de Montmorency lui Pardaillan, pentru a -l rsplti pentru rpirea fetei. IX JERTFA Cu un pas nervos, conetabilul de Montmorency se plimba prin] imensa sal de onoare a locuinei sale -din Paris. Gentilomii si, rspndii n grupuri, aezai pe banchete sau n picioare, i povesteau ncet, cu o voce sczut i temtoare, lucruri ciudate. Mai nti, spuneau c adineaori, aplecndu-se pe o fereastr, conetabilul vzuse n faa porii celei mari a palatului o femeie care atepta n picioare. Era extenuat, foarte palid i inea strns n brae un copila. Conetabilul dduse ordin ca s-i fie adus de ndat aceast femeie. Acum l atepta ntr-o Sal alturat. Apoi, mai spuneau c fiul cel mare al conetabilului, pe care l crezuser mort, apruse pe neateptate n timpul nopii, c avusese loc o lung i furtunoas ntrevedere ntre cei doi i c Francois plecase din nou, cu o destinaie necunoscut. C tocmai sosise vestea de la Montmorency c cel de-al doilea fiu al conetabilului fusese atacat n pdure i grav rnit. n sfrit, c Maiestatea Sa, Henri al II-lea, urma, chiar n aceeai zi, pe la ora patru, s -i fac o vizit prietenului su, marelui comandant al forelor armate. Se trase astfel concluzia c se prega' tea o nou campanie. Nenumraii-servitori ai palatului se zoreau s pun totul la punct n vederea vizitei regale. Cci era deja ora dou i regele trecea drept un om foarte punctual. Palatul Montmorency era o reedin de-a dreptul regeasc, aezat aproape n faa Luvrului, nu prea departe de Port-aux-Pas-Seurs. Domnea aici luxul mre al acelei epoci n care Richelieu nu pusese nc nobili mea n fru. Era o vreme n care seniorii feudali, aproape regi prin fora lor, erau adesea mai regi dect regii prin bogia lor. Se aflau deci, n marea sal a palatului, peste aizeci de gentilomi ce ineau de casa de Montmorency : o adevrat curte, pe care ,btrnul politician nu se sfia s o arate regelui, care, desigur, ct era el de rege, nu va aduce cu el o asemenea suit. n aceste clipe ns nu la asta se gndea conetabilul. De cteva ori se ndreptase nspre ua cabinetului n care fusese introdus femeia cu copilul. i de fiecare dat se ntorsese, btnd furios din picior, relundu -i plimbarea agitat prin sala aproape tcut. n sfrit, pru s se hotrasc, mpinse ua i intr. n mijlocul ncperii, femeia, n picioare, atepta. i pusese copilul adormit pe un fotoliu i, sprijinit de el, o privea pe micu. Conetabilul fcu,civa pai i se opri n faa ei, cu sprncenele lui stufoase mpreunate, n semn de suprare. O ntreb pe un ton aspru: Ce doreti, doamn? Nelinitea provocat de aceast voce o fcu s se nglbeneasc mai tare. Abia i se auzi vocea : Monseniore

 Aha ! continu i mai aspru conetabilul, nu pe mine m ateptai, nu -i aa? n locul fiului pe care sperai s-l seduci cu vorbele tale mieroase, apare tatl! Asta te nspimnt, aa-i ? Jeanne de Piennes i ridic spre el faa ndurerat : Monseniore, spuse ea cu o voce tremurtoare, este adevrat c speram s -l vd pe Francois . dar o femeie de rangul meu nu se poate nspimnt la vederea tatlui soului ei! Soul tu ! scrni conetabilul, strngndu-i pumnii ! S nu ndrzneti s mai foloseti acest titlu n faa mea ! Francois mi-a povestit totul ast-noapte. Totul, nelegi tu ! Totul! tiu c tu i tatl tu ai avut abilitatea de a smulge slbiciunii fiului meu o cstorie. i ce mai cstorie ! nocturn i ascuns, ca o fapt nedemn Un strigt al Jeannei l opri pe btrnul conetabil. mpurpurat de indignare, i ntinse braele ntr -un gest de o fermectoare demnitate la aceast fiin graioas i frumoas. Minii, domnule ! spuse ea cu un calm impresionant. Pentru Dumnezeu ! Ce naiba spune ea? Spun, domnule, c avei doar, hainele de gentilom ! Spun c aceast coroan de pr alb nu v -ar fi putut pun e la adpost de rzbunarea pe care, dac tatl meu, ucis ncetior de dumneata, ar fi fost lng mine, v -o datora ! Spun c v adresai unei femei care poart numele de Montmorency, domnule! Accentul cu care rostise aceste cuvinte depise cu mult demnitatea -vorbelor, orgoliul femeii jignite, - atingnd maiestatea unei regine ! Uimit, Montmorency roi, se nglbeni apoi, pru gata s dea un ordin . Apoi btrnul comandant se nclin cu respect. Fusese pus punct. Monseniore, relu Jeanne, apsndu-i pieptul pentru a tempera btile precipitate ale inimii, mi-ai spus adineaori c tii totul ! Am priceput destul de bine ce acuzaie conin acele cuvinte pe care mi le -ai aruncat! Ce dureroas acuzaie Ei bine monseniore, pentru c fatalitatea m-a adus n faa dumneavoastr trebuie s vorbesc! Nu, monseniore, nu tii totul! Nu cunoatei cumplitul adevr, aa cum nu -l cunoate nici stpnul i soul meu, stpnul inimii mele, omul cruia i-am druit viaa mea, onoarea mea, omul pentru care mi -a drui chiar sngele pentru a-i evita orice suferin ! Acest adevr va trebui s -l ascultai, monseniore, pentru onoarea mea mnjit, pentru fericirea lui Francois, pentru a salva viaa acestei fiine nevinovate pe care o adpostete acum aceasta ncpere, copilul, rodul iubirii noastre! Impresionat de nobleea femeii i de durerea pe care o ntrezrea, fascinat de frumuseea i de simplitatea ei, subjugat de autoritatea i de graia pe care le emana Jeanne, btrnul soldat se nclin'' pentru a doua oar i -i spuse : Vorbii, doamn! Ochii i se oprir asupra micuei Loise care dormea. Jeanne observ aceast privire. Ceva ca o raz de speran i lumin sufletul. Cu mndria mamelor, ea lu n brae micua fiin, o srut ndelung, apoi cu timiditate, cu un surs nlcrimat, o ntinse cumplitului ei-bunic. Poate c n aceast clip sufletul mpietrit al lui Mont morency se va n muia ! Schi un gest, ca i cum ar fi vrut s o ia n brae, i ntreb : Cum l cheam? -- O cheam Loise ! rspunse. Jeanne, plin de speran. Conetabilul fcu o strmbtur. O fat. . Fata nu avea nici o importan n ochii acestui feudal. . Braele i czur. Un fior de ghea i trecu Jeannei prin inim. Ddu napoi plind, n timp ce el relu : V promit, doamn, s v ascult cu rbdare . Vorbii deci fr team i spunei-mi adevrul de care aminteai Jeanne nelese pe loc faptul c acea legtur care prea c se nfiripase ntre ea i Montmorency se frnsese. Dar o femeie care iubete gsete n ea fora care i uimete pe brbai ! i adun deci tot rest ul de energie si ncepu s se justifice n faa tatlui lui Francois. Cu acea voce care prea o melodie de un farmec delicat i convingtor n acelai timp, cu acea poezie a iubirii sale, ea relat primele ntlniri cu Frangois, irezistibila dragoste care i aruncase pe unul n braele celuilalt, jurmintele lor, apoi greeala, pe urm scena cltoriei nocturne, ameninrile lui Henri, naterea Loi'sei, n sfrit cumplitului supliciu n care inima i se sfrmase, fusese mprit ntre dragostea pentru Francois i aceea pentru copilul nevinovat . Spuse totul, nu omise nici un amnunt; btrnul Montmorency -o ascult fr a scoate o vorb, cu chipul mpietrit ntr-o atitudine 'glacial Jeanne tcu, palpitnd ; n van cuta ochii conetabilului, pentru a cuta s descifreze n ei emoia ateptat. Disperat, czu n genunchi i-i ridic spre el minile mpreunate ca pentru rugciune, ncercnd s -i nbue hohotele de plns : Monseniore, vd c nu am reuit s v conving! Nefericita de mine ! Nu am tiut s gsesc accentul care s v fac s nelegei c spun adevrul. i totui, v jur c am spus numai adevrul, o jur pe sufletul meu, voi jura pe Evanghelie !sau, mai bine, uite, o jur pe capul copilului meu !Cred c nu v putei nchipui c a fi n stare s atrag prin minciun nefericirea asupra fiicei mele? Nu, nu -i aa ? . Atunci, de ce nu m credei ? De ce tcei ?Ah ! monseniore, suntei tatl lui Francois . Loise este nepoata dumneavoastr, puin mil pentru mam! Vai de mine nu mai pot!

n timp ce ea vorbea astfel, cu o voce att de trist i de slab c se putea vedea bine c a ajuns la captul puterilor i c srmana femeie are nevoie doar de puin mil, Montmorency se gndea. Ochii i se ncreir; nesimitor la drama femeii, conetabilul cuta o mecherie cu care s-i nchid gura ; Ridicai-v, doamn, spuse el ntr-un trziu. Sunt convins c spunei adevrul Ah! strig Jeanne, Loise este salvat! Strigtul de fericire al mamei mic pentru o clip inima btrnului rzboinic; dar numai pentru o clip. Apoi* acesta continu: Nu tiam tot ce mi-ai povestit despre fiul meu Henri. Francois nu mi-a spus nimic (mini el) i adineaori, cnd v spuneam c tiu totul, m refeream la acea cstorie secret care m -a jignit, lovind n autoritatea printeasc i n interesele familiei noastre. Cstoria asta este imposibil, doamn ! Cstoria aceasta nu este nici posibil, nici imposibil, este, rspunse Jeanne, lovit drept n inim. Este, asta i! Un val de furie nroi chipul conetabilului. Cuvinte grele i venir pe buze ; reui ns s-i nbue mnia ce sta gata s izbucneasc, i nghii vorbele. Cu o linite care o fcu pe tnra mam s se n -fioare, scoase de la bru dou hrtii i desfcu una. I-o art i-i spuse: Hai, citete asta ! Dintr-o privire Jeanne parcurse documentul. Deveni livid.] ncepu s tremure i, incapabil s scoat vreun cuvnt sau s fac vreun gest, ntoarse doar spre cumplitul tat al lui Franois una dintre acele priviri pe care probabil le arunc un animal mcelarului care ridic toporul spre a-l lovi. Hrtia nu avea dect vreo cteva rnduri, care se ncheiau cu formula nscocit de Francisc ntiul. Iat-o. : Celor de fa i celor ce vor veni, sntate. Se ordon urmaului Nostru, domnia -sa Tellier, s-l aresteze pe numitul Franois, conte de Margency, fiul cel mai mare al casei de Montmorency, colonel al corpului de elveieni, i s-l conduc n nchisoarea Noastr de la Temple, unde va rmne pn cnd Domnul se va ndura de el i-l va chema la Dnsul. Noi o vrem i o cerem astfel judelui i ofierilor si, cci aceasta este voina Noastr. Monseniore ! Vai ! Monseniore ! bigui ntr-un trziu Jeanne,, ce v-a fcut Franois? Aha, vrei s m speriai ! vrei s m nspimntai ! Este cumplit ! nchisoarea pe via ! . Vai, iubitul meu Franois ! . Doamn, spuse cu un calm nfiortor Montmorency, acest document nu este nc semnat. Eu sunt, doamn, conetabilul armatelor regeti unul dintre cei mai puternici oameni din Frana. Peste cteva clip e, regele se va afla n acest palat. Nu am dect s-i art regelui acest document i s-i spun : Binevoiasc Maiestatea Voastr s-i pun semntura pe acest document. Iar mine, doamn, va ncepe nchisoarea. noaptea venic pentru cel pe care l iubii aa cum spunei Ah, este ngrozitor ! mi pierd minile ! Dar, Monseniore, ce v-a fcut? Cu' ce v-a greit? S-a cstorit cu dumneata : asta-i este crima ! Crima ! bigui nenorocita, a crei minte, ncepuse ntr -adevr, s-o ia razna. Vai, Monseniore, pedepsii-m numai pe mine! Iertare pentru Franois ! Dumnezeule mare ! Dumnezeule drept ! Deci aici, pe pmnt, nu este loc nici pentru dreptate, nici pentru mil ! Haidei, domnule, ucidei-m pe mine, cci este o crim s iubeti ! O flacr se aprinse n ochii btrnului Montmorency, care continu pe acelai ton de ghea : Acum, doamn, privii i acest al doilea document . Este-un act de renunare voluntar la cstoria voastr Nu ! Nu ! Nu ! asta nu ! horcai Jeanne, apoi strig sfietor ; Omori-m ! dar nu-mi cerei asta ! tiu eu mai bine ct de grav este problema unui divor i ct este de greu s desfaci o cstorie Dar, cu ajutorul regelui Iertare ! Fie-v mil ! Facei dreptate, Monseniore, strig Jeanne cznd din nou n genunch i. Bunvoina Sfntului Printe va putea fi ctigat nu trebuie dect s semnai Mil ! avei mil ! Lsati-mi-l pe Francois ! Lsai-m s-l iubesc! Semnai, doamn, i Sfntul Printe va anula cstoria ! Fata mea, Monseniore! Fata lui Francois ! i rpii tatl ! i smulgei numele ! Destul, doamn! ndat voi da unul sau altul dintre aceste documente regelui. Mine Francois va fi la Temple, dac eu nu voi putea trimite nc n seara asta la Borna renunarea dumneavoastr. Semnaii -l vei salva Puse apoi o pan n mna nefericitei. Iertare ! ndurare ! hohotea soia martirizat. Nu ! nu ! niciodat ! Regele ! Regele ! Triasc Regele ! n curtea de onoare se auzeau strigte. Rsunar sunetele trompetelor. Se auzeau paii grbii ai ge ntilomilor, care alergau n ntmpinarea lui Henric al II-lea. Ua se deschise cu violen i un om strig :- _ Monseniore ! Monseniore ! Regele ! Adio, doamn, spuse rar Montmorency, rupei aceast renunare, i voi da regelui, spre a-l semna, ordinul de ntemniare pe via a fiului meu ! Stai ! Semnez ! horcai martira. Semn, apoi czu leinat, ncercnd nc, ntr -un gest sublim, s-i protejeze copila adormit.

Conetabilul apuc documentul, l strnsei-l ascunse la piept i cu pasul lui apsat, cu care zdrobea inimile, ucigaul se grbi s-l ntmpine pe rege. n curte, strigtele de bucurie nu mai conteneau : Triasc Regele ! Triasc Regele ! Triasc Montmorency ! X DOAMNA N NEGRU Cstoria secret dintre Franois de Montmorency i Jeanne de Piennes fu desfcut de pap. Memoriile timpului fcur mare caz de aceasta i spuneau c problema nu se rezolvase prea uor, dar c ncpnatul Henric al II-lea a obinut pn la urm ce voia. n anul 1558, Franois de Montmorency, mareal al armatei regale, se cstori cu Diana, fiica natural a regelui. Cu vreo dou sptmni naintea datei fixate pentru cstorie, Franois se duse la prines. Doamn, i spuse el, nu tiu ce sentimente avei pentru mine,, aa c iertai -mi francheea : nu v iubesc i nu v voi iubi niciodat Prinesa l ascult surztoare. Vom fi cstorii, continu Francois. Acceptnd nemaipomenita onoare de a fi soul dumneavoastr, m supun regelui i conetabilului, care doresc aceasta din raiuni de stat; da r n ziua n care arhiepiscopul ne va binecuvnta cstoria, inima mea nu va fi acolo. tiu c v jignesc. Nu, domnule mareal, spuse Diana. Continuai, v rog, cu toat ncrederea Dac inima mea ar fi liber, spuse atunci Francois, a dumneavoastr ar fi, cci suntei cea mai frumoas dintre frumuseile <din jur. Dar Dar inima dumneavoastr este dat alteia? Nu, doamn ! Cred c nu m-am exprimat bine ! Inima mea este moart, asta -i! i dac eu nsumi mai triesc, asta nu se datoreaz faptului c nu mi-a fi cutat cu nfrigurare moartea n btlii. Ochii i se ntunecar. Cu un surs dezolat, adug : S-ar prea c nu m vrea Iat deci, doamn, adevrul' gol -golu, crud pentru mine ! Aa nct cstoria noastr nu va nsemna dect unirea a dou nume. Dac prietenia cea mai devotat i gata de orice, dac o afeciune freasc, dac un devotament orb vor putea s in locul iubirii, v ofer cu umilin acest devotament, aceast prietenie i acum, doamn, dup ce v-am spus totul att de deschis, de sincer i de loial aa nct putei s avei ncredere n mine, acum doamn v atept hotrrea . Diane se ridic. Era o femeie nalt i frumoas, creia nu -i lipsea nici inima, nici spiritul. Domnule mareal, spuse ea cu dulcea n glas, dac ar fi venit de la oricine altcineva n afara dumneavoastr, o asemenea franchee, putea s mi se par, ntr-adevr, o jignire. Dar dumneavoastr, domnule, v iert totul. S ne supunem ordinului regelui i s ne pstrm fiecare inima. Asta dorii? Doamn murmur Francois plind, cci probabil c atepta un alt rspuns. Haidei, domnule mareal, v voi respecta doliul . i, pe cnd el se nclina /srutnd mna prinesei, ea adug: Maestrul Ambroise Pare pretinde c a avea uimitoare talente n domeniul medicinei. Cine tie dac nu voi putea s v vindec ? i cu aceste cuvinte fu ncheiat pactul. Dup ceremonie, Francois se arunc disperat n cteva campanii periculoase; dar, aa cum o spusese el nsui, se prea c moartea nu-l dorete! n ceea ce-l privete pe Henri, acesta nu-i mai revzu fratele mai mare. Cei doi frai se evitau pn ntr -att nct, cnd unul lupta n nord, cellalt se gsea-n sud i invers. i totui, ziua rentlnirii trebuia s vin, pentru acele clipe pregtindu-se lucruri teribile. Cci cei doi frai mai iubeau Amndoi, o iubeau pe aceeai femeie acum disprut fr ns ca nici unul dintre ei s o fi putut gsi, n ciuda disperatelor lor cutri. Ce se ntmplase cu aceast femeie att de iubit, adorat chiar? Mai fericit dect Francois, i gsise ea oare linitea refugiindu-se n somnul cel venic? ncetase ea oare s mai sufere i ngrozitorul calvr al inimii ei iubitoare de soie si de mam o condusese n mormnt? . Nu ! Jeanne tria. Dac a tri poate nsemna lupta necontenit mpotriva durerii, nbuirea n fiecare clip a tresririlor i a elanurilor unei inimi pline de durere i de dragoste, petrecerea nopilor, a lunilor, a anilor, plngndu-i paradisul pierdut, dac toate acestea nsemnau via, ei bine, ea tria ! .? Cum a plecat ea din palatul Montmorency dup ngrozitoarea scen n care s -a jertfit ? Cum de nu a murit de disperare ? Cine a cules-o de pe drumuri i a salvat-o? Cum i s-au scurs anii care urmar, lent :i cumplit agonie a dragostei? Nu ne st n puteri s reconstituim aceste episoade ale existenei ei mizerabile. O regsim pe Jeanne ntr-o csu mizer de'pe strada Salut .Denis. Ea locuiete sus de tot, sub acoperi, ntr -o mansard strmt, alctuit din trei cmrue. i, chiar din clipa n care o rentlnim, nelegem care a fost secretul, acea for teribil care a ajutat-o pe Jeanne s triasc. S intrm n cas s ptrundem n acea cmru luminoas, mic, ns aranjat cu gust, s privim sublimul tablou ce ne ncnt 'ochiul. s ascultm Jeanne intr chiar acum n camer i se ndreapt ctre o fereastr, n faa creia este aezat o tnr.

ndreptndu-se ntr-acolo, Jeanne se oprete o clip n faa unei oglinzi, se privete i i spune : ,,Ct de ciudat i-a prea, dac m-ar vedea acum. . Oare ar putea s m recunoasc? Vai, nu mai sunt Jeanne de odinioar, nu mai sunt aceea pe care el o numea zna primverii, acum sunt doamna n negru, nu mai sunt eu !. Jeanne se neal ns ! Ea mai este nc frumoas, chiar ncnttoare. Paloarea nu reuete s-i estompeze frumuseea ideal a chipului, puritatea trsturilor, splendoarea prului . Doar str lucirea ochilor s-a stins, un vl prnd s o atenueze. Buzele pe care odinioar nflorea zmbetul, de pe care neau cntece i cuvinte de iubire pasionat, acum s-au strns, cptnd o linie amar. Dar ea este i acum o femeie foarte frumoas, pe care vecinii o numesc Doamna n negru, pentru c ea poart i veminte de doliu, nu are doar inima ndoliat. Ochii ei ns i recapt strlucirea, gura schieaz un surs ncnttor cnd privirea i se oprete asupra fetei care, n pervaz, este aplecat asupra unei tapiserii. Deci micua lucrtoare cu degete roz care aleg lna este fiica sa, Loise ! Abia acum putem nelege de ce Jeanne nu a murit ! De ce a vrut s triasc ! 52 Acum, n privirea i n zmbetul acestei martire recunoatem sentimentul care se nscuse n ea att de puternic, de dulce, de exclusiv nc nainte de naterea copilei adorate. Jeanne poate s fie femeia care a avut de ndurat indescriptibile torturi n pasiunea ei de ndrgostit. Ea poate fi soia care a trecut prin cea mai cumplit nenorocire ce se ivete uneori n viaa celor mai Iubitoare femei. Ea ns rmne, este naintea oricror alte sentimente mama . i dac ea a tresrit cu bucurie n clipa n care a neles c n trupul ei se mplinete acel extraordinar mister al maternitii, dac ea? i -a idolatrizat micua nc de la primul gngurit, v putei imagina ct o iubea acum ! Loise-avea vreo aisprezece primveri. Ochii ei, de un albastru intens, aproape violet, preau s reflecte puritatea inefabil a cerului unor diminei senine, cnd imensitatea cereasc prea mai adnc, albastrul i mai albastru; n jurul frunii ei de zpad prul pare un nimb luminos, parc fluid, att este de fin, un nimb care se aurete n btaia soarelui, de parc un pictor i-ar fi ntrebuinat tot aurul paletei pentru a i-l colora. inuta, gesturile, cuvintele i sunt un adevrat poem armonios. Din acest ansamblu minunat se degajai ns nu un tiu ce, o impresionant mndrie, aparent att de nepotrivit condiiei ei umile. i totui, ct melancolie se citete pe aceast frunte ncnttoare, cu trsturi att de nobile, de expresive ! De parc i ea ar fi marcat de fatalitate ! Oare i n viaa ei, ca n aceea a mamei sale, vor aprea i se vor -declana acele pasiuni cumplite, aductoare de suferin? Jeanne s-a apropiat de fiica ei. Lose ridic fruntea Mama i fata i zmbesc i cine le -ar vedea n aceast clip s-ar ntreba care dintre ele este mai frumoas, fiind gata s jure c sunt dou surori ntre care nu se afl dect distana ctorva ani. Jeanne se aeaz n faa Lo'isei, apuc cellalt capt al tapiseriei i ncepe s lucreze. ] Mam, spune Lo'ise, odihnete-te! Au trecut deja trei nopi pe care i le-ai petrecut aplecat asupra lucrului. n cteva ore voi termina eu nsmi tapiseria. Scump Loise ! Ai uitat oare c trebuie s duc chiar astzi lucrul tinerei doamne? Spuneai c este o burghez . Mrie Touchet, mi se pare Da, copila mea Of, mam, de ce nu suntem i noi oare nite burgheze ? . De ce nu suntem dect nite srmane lucrtoare ? Spun asta pentru tine, cci eu sunt foarte fericit ! adug repede Loise. Jeanne arunc o privire fiicei sale i murmur, tresrind: Burgheze! Apoi czu intr-o ntunecat i dureroas visare. Srman copil fr nume ! Ce -ai spune oare dac ai ti c tu eti Loise de Montmorency? - La ce te gndeti micu? Mama tremur, ochii i se umplu de lacrimi snul i palpit. ncet, ca i cum ar evoca lucruri de odinioar, cu ochii n gol, ea rspunde : - M gndesc, copila mea, adorata mea Loise c poate tu nu eti fcut pentru aceast munc njositoare i ct este de ngrozitor pentru mine s-i vd degetele nepate de vrful acului. |.i Jeanne lu mnua fetei,,acoperind-o de srutri. Loise izbucni n rs , vesel : - Asta-i bun, micuo ! rdea ea. Crezi acum c am mini de 'prines ? Jeanne se cutremur din adncul sufletului. Cine tie? rspunse ea. Cine tie dac, fr aceti doi oameni blestemai Loise ls s-i scape acul din mn i emoionat de data aceasta, o ntreb : * . Ah, micu, cnd mi vei dezvlui secretul care-i amrte zilele? Niciodat ! Niciodat ! murmur Jeanne. Cnd mi vei spune, relu Loise care nu o auzise, numele acelor doi oameni care i-au adus nenorocirea, dup cum o simt ?Din cele dou, nu mi-ai spus dect unul

 Da, Loise . Numele cavalerului Pardaillan ! Nu-l voi uita, mam drag ! i-i jur c-l ursc din adncul sufletului pe omul care i-a adus atta nenorocire, pentru rul acela necunoscut pe care i l-a fcut. . Dar cellalt ! cellalt, care este i mai cumplit, dup cum mi -ai spus ! Niciodat! Niciodat! repet Jeanne n adncul sufletului. Loise respect tcerea mamei sale, dar suspin. Cele dou femei se aplecar din nou asupra tapiseriei, i nu se mai vd dect degetele lor harnice, ntr -un du-te vino fr ncetare. n curnd, tapiseria este gata. Atunci Jeanne se nvluie ntr -o pelerin i, dup ce o mbrieaz pe Loise, iese repede pentru a duce tapiseria celei care i-a comandat-o, doamna Mrie Touchet. Loise i -a nsoit mama pn n palier. Acum se ntoarce n camer i, ca atras de o for necunoscut, alearg spre cealalt camer, a c rei fereastr d nspre strada Saint-Denis. n fa se nal un han : La Devinicre. Loise i ndreapt privirea spre han, temtoare, pe furi, n timp ce snul ei tnr palpit de speran i de emoie. Acolo, la o fereastr a podului, apare un tnr cavaler. Din vrful degetelor el i trimite o srutare. Loise ezit, roete, apoi se nglbenete o clip, ochii i rmn fixai pe necunoscut iar privirea ei este mai mult dect o mrturisire ! Tnrul cavaler areun nume pe care Loise nu-l cunoate, dar care, dac ar fi dezvluit, ar rsuna ca un Western n inima fetei care se umpluse de o dragoste pur, profund. Cci tinrul cavaler se numete Jean de Pardaillan ! XI PARDAILLAN, GALAOR, PIPEAU SI GIBOlLEE Jean de Pardaillan locuia de peste trei ani ntr-o camer destul de frumoas de la etajul hanului La Devinire, ale crei ferestre ddeau nspre strada Saint-Denis. Vom vedea cum si de ce un om srman ca el putea s-i permit luxul de a poposi la hanul La Devii nire, cea' dinii rotiserie din cartier, renumit n tot Parisul pentru c Konsard i ceata lui de poei veneau s chefuiasc aici ; Devi* nire, botezat astfel cu patruzeci de ani n urm de nsui labei lais ! La Derinire, al crei stpn era ilustrul Landry-Grgoiio, fiul unic i motenitorul lui Grgoire, faimosul birta. Jean de Pardaillan era un biat srman, fr o lescaie. Era un tnr de vreo douzeci de ani, nalt, subirel, flexibil ca o spad fcut din cel mai bun oel. Fie var, fie iarn, l vedeai mbrcat cu acelai costum de catifea gri.; nu purta toc, ci un fel de plrie rotund, din fetiu gri acel soi de plrie pe care l va impune mai trziu Henric alIII -lea-al crei inventator a fost, fr ndoial, chiar Pardaillan. O pan roie de coco era prins la plrie, pan care sclipea n soare, dndu-i un aer ndrzne. Cizmele sale de piele gri (culoarea oarecelui)^ modelndu -i gamba fin i nervoas, tocau pn dincolo de genunchii Nite pinteni uriai completau aceste nclri de rzboinic. inutei sale de solda t i se aduga, prins de centura lat de piele zgriat i rupt ici -colo, o spad lung, mai lung dect cele obinuite ; cine ochiul vreunui curios urca de la pinteni la spad i de acolo la pieptul lat, ncorsetat ntr -o vest crpit, de la piept la mustile rsucite, apoi spre ochii strlucitori, apoi, n sfrit, spre plria pus pe -ureche, pstra impresii diferite. Brbaii aveau impresia, studiind acest ansamblu, c se afl n faa unui viteaz, senzaia de for pe care o rspndea genernd un respect nedisimulat ; femeile, c s afl n faa unei frumusei i elegante drceti, strnindu-le admiraia, pe care cu greu i-o ascundeau. ntr-adevr, dragostea femeilor pentru un cavaler este un reflex direct al respectului pe care acesta l inspir brbailor. Prestana figura tinereasc i deschis, ochii care trimit fie sgei furioase, fie scntei amoroase, atitudinea unui ngmfat care provine din contiina valorii sale, pasul sigur, sobru, buzele fine, un surs drgla i tandru, pe sub mustaa provocatoare iat cum-aprea Pardaillan.

celor din jur. i, orict de zdrenuite, de nvechite, de arse de soare i de decolorate de ploi, de gurite de virfuri de spad i-ar fi fost hainele, cel care le purta rmnea acelai tnr elegant, graios, cu un nu tiu ce de rzboinic. Pe toat strada Saiut-Denis i n mprejmuia, pe strada Temple, pe Saint-Antoine, n cabaretele nirate de-a lungul strzii Mauvais-Garons, cavalerul Pardaillan era cunoscut i temut. Soii se strmbau vzindu-l cum trece mndru ca un rege, srac ns ca un ceretor; burghezele se ntorceau dup el zmbindu-i, ba chiar i doamne din nalta societate ridicau perdeluele litierelor pentru a-l privi. Iar el, nevinovat n fond, nebgnd de seam aceast admiraie care l nsoea, i tria pintenii pe drum, fcndu-i s sune, cu nasul n vnt, ca un lup tnr. n cutarea aventurii btaie, dragoste, lovituri de dat sau de primit, ample nvrtituri ale uriaei sale spade, srutri furate totul i se prea bun ! Paznicul de noapte l considera un diavol pe care trebuia s-l trateze cu respect, n ateptarea momentului n care va putea s-l ucid n linite ; ceretorii i artau o admiraie nemrginit si-i oferiser zadarnic sceptrul regatului vagabonzilor

Aceast stim pe care i-o purtau bandiii, nemernicii, hoii de buzunare i alte persoane hrzite, datorit ocupaiilor lor, spnzurtorii, ar fi n stare i nu puteam face nimic mpotriva acesteia s ndeprteze simpatia cititorului. Dar acesta era el ! Deci, n afara sntii de fier, a forei i a eleganei sale, cavalerul Pardaillan nu deinea nimic din valorile lumeti. De fapt, ne nelm. l avea pe Galaor ! l avea pe Pipeau ! O avea pe Giboule ! Cine era Galaor? Un cal! Pipeau ? Un cine ! Giboule ? O spad uria ! Cum de a devenit proprietarul legitim al acestor trei fiine? . . . cci Giboule nsi, o simpl tij de oel, devenea o fiin n mina lui Pardaillan, o fiin fremttoare, rapid, uiertoare, suntoare, vorbind ntr-o limb cunoscut doar de cei doi. Nu este lipsit de interes s le cunoatem istoria, cit vreme aceasta are afiniti secrete cu povestirea noastr, legturi care vor fi evideniate la timpul si la locul potrivit. Cu vreo ase luni naintea zilei n care l-am vzut pe Jean de Pardaillan trimindu-i Losei din deprtare o srutare n vrful degetelor, gest care i dezvluia profunzimea sentimentelor, btrnul Pardaillan i chemase fiul. Btrnul hoinar locuia n hanul La Primer e de peste doi ani. Aveau o camer mic i ntunecat care ddea nspre o curte sumbr. Fiule, spuse el, am vrut s-mi iau rmas bun Cum, domnule ! plecai ? strig tnrul cu un elan care l impresiona pe tat. Da, copilul meu, plec ! . . . Totui, i-a propune s m nsoeti ...
se nglbenea Tnrul Pardaillan, care roea rareori i rar, roi i pli n acelai timp auzind aceast propunere. Btrnul Pardaillan, care l examina pe ascuns, ridic uor din umeri i continu, prefcndu -se c nu a vzut nimic : i propun s m nsoeti, dar cred c ai face mai bine sa-rmi n Paris . Parisul, dragul meu biat, este oala uria n care nite vrjitoare nevzute amestec i bunul i rul, i norocul i nenorocul. Rmi aici, copilul meu. Ceva mi spune c n distribuia poriilor din uriaa lor marmit, vrjitoarele i-o vor da pe cea mai bun Aa c bine-am zis : mi iau rmas bun Dar, tat,zise Jean, mai emoionat dect voia s par, ce te ndeamn s te ndeprtezi! O grmad de lucruri i multe altele pe deasupra. Ce vrei? Am nostalgia drumurilor. i acum mai regret soarele arztor i ploile toreniale, cascada tunetelor . M sufoc n Paris. Ce mai, trebuie s plec ! Oare.nu cumva Pardaillan avea vreun alt motiv care-l fcea s-fug din Paris ? Prea cam ncurcat. Se mulumi ns s continue: n clipa despririi noastre, probabil pentru totdeauna nu uita, tinere, c sunt destul de n vrst regret, cavalere, c nu pot s-i las dect nite sfaturi. Dar mi-a dori din suflet ca aceste sfa turi, care-i vor fi singura motenire, s fie demne de a-i servi drept ndreptar n via. Jean nu-i putu stpni o lacrim care i se rostogoli pe obrazul delicat Asta-i bun! Plngi, cavalere?! Asta m supr! Pstreaz-i lacrimile pentru nenorocirile care te vor lovi pe tine ! Plec, iubitul meu fiu, dar plec bucuros c pot s m laud c am fcut din tine] un brbat care s fie n stare s lupte mpotriva chestiei acesteia perverse i nenorocite pe care o numim via. Eti un spadasin desvrit i desfid pe orice maestru de arme din ntregul regat care ari ncerca s -i pareze loviturile pe care i le-am artat. Ochi de oel,.! pumn neobosit, snge rece, curaj, nimic nu-i lipsete. n cei aisprezece ani care s-au scurs, te-am dus cu mine; i, fie clare n faa mea sau n spate cnd erai mic, fie pe propriile picioare sau n mijlocul de transport pe care ni-l scotea hazardul n cale, cnd erai adolescent, ai strbtut n lung i-n lat Frana, din miazzi la miaznoapte, de la rsrit la apus. Ai deprins deci cele mai grele obiceiuri s fii n stare s dormi pe pmntul gol, cu aua sub cap; s te culci cu burta goal ; s supori cu stoicism i frigul, i cldura ucigtoare; s zmbeti soarelui i s rzi n hohote n faa ploii; s salui vntul cumplit care i se strecoar pe sub pelerin; s suferi de sete' si de| foame, zmbind Da, pe toate acestea le cunoti prea bine, fiule, i de aceea eti acum furit parc din fier i din oel! Btrnul Pardaillan i privi fiul cu o admiraie orgolioas. Apoi: relu : i totui, ai fi putut tri fericit i linitit, urmndu-mi ntr-o slujb bun, nconjurat de bogie i de bunstare, avnd un stpn 57 nobil ca regele, dar mai bogat dect acesta ! Crim a hotrt ins, ca soarta noastr s fie alta. . .

 O crim, tat ! strig Jean emoionat. O crim sau o tmpenie este tot una. i eu sunt cel care Dumneata? Imposibil ca dumneata s fi fcut vreo crim ! Dumneata, sufletul cel mai bun de pe fata pmntului! Hei, hei, hei, fiule! Ce-i asta!? Pe Pilat i Barabas ! Mai bine ascult. - Dup o via de pribegie, de srcie, de derbedeu, de haimana, asta spune tot, mi gsisem linitea : chiolhanuri, vinuri bune tot restul, tot ceea ce constituie bucuria i satisfacia unei viei normale. i era minunat mai ales pentru tine, fiule . Dar, ntr-o zi, stpnul meu mi ddu un comision dintre cele mai simple : s rpesc o feti dintr-o csu de ran. Am fcut-o i am primit n schimb un diamant care valora pe puin trei mii de scuzi . Mi s-a promis dublul dac o in ctva timp pe micu Nu-i mai spun nimic despre o alt clauz a contractului, pe care de altfel eram hotrt de la nceput s nu o respect. . . i, tat .'. i? Pi am fcut prostia s -mi plec urechea la nu tiu ce voce ciudat, care-mi murmura nu tiu ce lucruri i mi-a nmuiat inima Pe scurt, am napoiat copilul ! i, criminal pn la capt, i -am dat diamantul mamei ei. Rezultatul: nc aisprezece ani de alergtur i de haimanalc pentru mine iar pentru tine,sr cia ! Cum o cheam pe aceast mam? Cum l cheam pe stpnul cu comisionul? Secretul nu-mi aparine, fiule. '. . S continui. Datorit acestei crime tu eti mai srac dect nsui Iov. De altfel, aici se oprete, posibila asemnare dintre tine i acest sfnt, att de pios, de cast, de cumptat O uoar roeat urc n obrajii lui Jean, n timp ce tatl su, dup ce zmbetul ghidu i se stinse, prea s viseze. Dup cteva clipe, btrinul continu : . i acum, cavalere, ascult ce am s-i spun Te rog, ascult cu atenie i primete motenirea bunelor i credincioaselor mele sfaturi. Iat-le. Jean i a scuti urechile i se pregti s primeasc, recunosctor, .ceea ce urma s -i fie motenirea printeasc. Mai nti, spuse btrnul pribeag, s nu ai ncredere n brbai. Nici unul nu valoreaz mai mult dect funia care ar trebui s le pun capt zilelor. Dac vezi c cineva se neac, scoate -i plria i treci mai departe. Dac vezi nite bandii c atac un burghez la col de strad, treci pe partea cealalt. Dac vreunul pre tinde a-i fi prieten, ntreab-te ce are de mprit cu tine. Dac cineva spune c -i vrea binele, pune-i zalele. Dac cineva strig dup ajutor, astup-i urechile. mi promii c nu vei uita niciodat ce i-am spus? 58 i'promit, domnule Apoi? n al doilea rnd, s nu ai ncredere n femei ! Cea mai drgla este n fond o Furie. Prul lor fiii, uviele lor mtsoase nu sunt dect erpi care se nc< lcese n jurul tu i te sugrum. Ochii lor sunt de fapt lovituri ucigtoare i lae de pumnal. Sursul lor nu dect otrav. Mi nelegi bine, fiule? Poi s ai cite femei i pof et este inima. Aa cum eti tu fcut, nu-i vor lipsi Dar s nu te drui cu totul niciuneia, dac nu vrei s -i distrugi viaa, dac nu vrei s mori copleit de minciuni i de trdri. Fereste-te de femei, cavalere! i promit ! Altceva? n al treilea rnd, teme-te de tine nsui ! Ah ! mai ales de tine nsui ! ndeprteaz cu putere, nc de la nceputul vieii, prostetile ndemnuri spre iertare, dragoste sau mil, toate .acele* capcane, pe care inima ta bun nu va ntrzia s si le presare ncalc, nu dureaz dect vreo civa ani! Fa captul lor, simplu i cu puin bunvoin, vei deveni asemeni celorlali brbai adevrai : dur, nemilos, egoist i atunci vei fi bine pregtit pentru via, foarte bine narmat. M-ai neles oare bine- ? Da, tat drag, i-i promit c voi face tot ce-mi st n putin. Bine! Deci pot pleca linitit. i-o las pe Giboule, adug Pardaillan, mngind eu privirea o spad uria care atrria pe un perete al cmruei. El o lu i l ncinse cu mina lui pe Jean, atr - nndu-i-o la bru. Aaf i acum iat-te ntr-adevr cavaler! i, cu tonul unui rege care conferea rangul de cavaler, pronun formula consacrat, pe care ns o modific puin : Fii puternic mpotriv-i, fii tare n faa femeilor,.fii tare n faa brbailor ! Giboule te va ajuta. Este un prieten care nu trdeaz, o amant care-i va fi pururi credincioas Adio, fiule adio ! Tat! Tat! strig Jean copleit de emoie, spune-mi numele acelei mame creia i-ai napoiat fiica ! Numele fostului tu st-pn ! Cavalere, nu este secretul meu, i-am mai. spus-o ! Jean nelese atunci c hotrrea tatlui-su nu putea fi clintit. Nu mai insit i se mulumi s -l nsoeasc pe btrn pn la ieirea din Paris, el pe jos si tatl clare. Cnd ajunser dincolo de capital, n satul Montmartre, Pardaillan descleca, i strnse cu dragoste fiul la piept apoi, aruncndu-se n sa, pornin galop. Jean plnse i, durerea copleindu-l, uit repede, de numele pe care tatl le luase cu sine, amintire a unor vremuri apuse. . . Astfel rmase el singur pe lume, doar cu Giboule. Dup vreo dou sptmni de la plecarea tatlui su, pe cnd cavalerul de Pardaillan se plimba, melancolic , pe malurile Senei, vzu un grup de mecherai care legau labele unui cine, avnd intenia, evident pentru oricine,

de a-l neca. S se repead asupra lor, s-i mprtie cu cteva uturi bine plasate, s dezlege labele srmanei creaturi, nu-i lu dect cteva clipe. Hm ! se ghidi el, tata mi-a recomandat s las oamenii s se nece, nu cinii. Deci nu am pctuit prin neascultare. Nu mai este nevoie s spunem c srmanul animal salvat de la moarte l urm pas cu pas pe eliberatorul su cnd acesta i relu plimbarea. Jean, care reuea cu destul greutate s -i gseasc mijloace de a-i procura hrana pentru sine, vru s-l alunge. Dar celul se culc la picioarele sale cu labele ncruciate, l privi cu nite ochi att de calzi i de rugtori, c bietul biat l ls s-l urmeze pn la hanul La Devitrire, onde continua s locuiasc, Dup vreo trei luni, Pardaillan cunotea si prile bune, i pe cele rele ale cinelui, pe care l numise Pipeau. De ce Pipeau ? Nu tim. Noi ne-am luat rspunderea de a v prezenta o ntmplare, si nu s facem etimologia numelor tuturor persoanelor pe care le vom ntlni n aceast istorisire. Pipeau era un cine ciobnesc rocat i zbrlit, nici prea frumos, nici prea mt, care ns arta destul de bine i era impresionant de inteligent si de blnd. Avea nite ochi calzi, dar i o gur cu nite dini care puteau zdrobi chiar fierul. Era cam zpcit, i plcea s alerge ca un bezmetic dup vrbii, cu capul aplecat, drmnd tot ce ntlnea n cale, fcnd o mutr foarte uimit descoperind, cnd se oprea din goana lui trsnit, c vrbiile nici nu l-au auzit. Era un cine mnccios, ho, viclean, destrblat si mincinos acest epitet din urm nu trebuie s surprind pe nimeni, cci fiecare tie c i cinii vorbesc si c nu trebuie dect s fii n stare s-i nelegi dar Pipeau, printre attea defecte, avea cel puin o calitate : era viteaz ; ct despre devotamentul su, reprezenta superlativul neamului canin, Adic al celui mai devotat dintre fiinele create de Dumnezeu. In seara n care se ntoarse la han nsoit de Pipeau, adic la vreo dou sptmni dup att de ciudata plecare a tatlui su, tnrul Pardaillan urc trist n cmrua lui cea ntunecat din vrful Jianului i arunc o privire ncruntat n jurul su, la aceast vizuin lipsit de aer si de lumin. Nu se mai poate, scrni el, s mai stau mult vreme n gaura asta nenorocit. As muri aici, dac domnul de Pardaillan nu mai este cu mine, s o mai nveseleasc. Pe Pilat i Barabas, cum spunea tatl meu ! mi trebuie o camer cumsecade ! Dar unde s-o gsesc? Pe cnd se gndea la asta, observ c ua camerei din faa lui era ntredeschis. Intr pe dat, dup ce mpinse ua mai tare i vr capul nuntru. Nu era nimeni n camera mare i frumoas, n mij locul creia trona un pat impuntor. Cteva scaune, o mas, chiar i un fotoliu mpodobeau locuina. Iat casa mea! rosti Pardaillan. Deschise fereastra. Ddea spre strada Saint -Denis. Perspectiv plcut, i continu n gnd observaiile, pare sntoas i curat, fiind n stare s-i inspire cele mai alese gnduri. Era pe punctul s-i trag capul cnd, czndu-i privirea asupra casei din fa, mai joas dect hanul, vzu, la o fereastr care tocmai se deschisese n podul ei, ceva care i smulse un str igt de surpriz i de admiraie. n fereastr apruse cporul unei fete, att de frumoas cu prul ei de aur, att de drgla, att de candid i att de mndr, c tnrului i se pru c vede o fiin descins di paradis. La captul ctorva clipe de uimire, i ddu seama c fru moaa este o fat pe care o mai zrise de cteva ori pe strada Saint-Denis. La auzul strigtului su, fata ridic fruntea, roi, nchise fereastra i dispru. Pardaillan ns rmase nc cel puin o or n faa ferestrei, ca pironit, si ar mai fi rmas aa, cufundat n visare, de nu l-ar fi trezit o voce ce rsun n apropiere. Se ntoarse ncruntndu -i sprncenele i se vzu n prezena jupnului Landry Grgoire, succesorul tatlui su, Grgoire cel vestit, proprietar actual al hanului La D vi ni re. n copilrie, jupnul Landry fusese un copil pipernicit i cu picioarele scurte, pe care clienii rotiseriei l porecliser Picior de Lamp. Pe msur ce mbtrnea, n loc s se nale, crescuse doar n lime, ctignd n rotunjime ceea ce ceilali luau n nlime. Aa c, n jurul vrstei de patruzeci de ani, adic tocmai momentul povestirii noastre, jupn Landry aprea privirilor uimite ale vizitatorilor hanului su ca un fel de bulgre imens, plasat n echilibru pe dou coloane crnoase, deasupra creia era nfipt un cap ascuit, ca o cpn de zahr. Avea nite ochiori necai n grsime, tem tori, nencreztori, cercettori i prefcui. Tocmai la dumneavoastr veneam, domnule cavaler, spuse jupn Landry, fcnd un efort inutil pentru a se nclina. Ei bine, iat-te ! spuse Pardaillan aezndu-se n fotoliu. Cum aa? bigui Landry Grgoire, strbtut de un fior du reros. Da,. mi-am schimbat locuina ; din seara asta, stau aici. Jupnul Grgoire se nroi att de tare, de parc ar fi avut atac de apoplexie. Domnule, spuse el avnd curajul dement al celui care s tie n dreptul su, tocmai venisem s v spun c nu mi mai po permite s v gzduiesc n cabinetul negru. . . Vezi bine ! Suntem deci de acord ! continu tnrul cu snge rece. Cu att mai mult, continu exasperat Grgoire, nu v-a putea gzdui n aceast camer, care face cincizeci de scuzi pe an. A venit timpul s-mi spun psurile, domnule cavaler. Cnd tatl domniei voastre mi -a fcut onoarea de a venit s locuiasc la mine, acum doi ani, mi-a promis c va plti la vreme. Am avut rbdare ase luni, deci cu cinci luni mai mult dect orice confrate. . . Asta te onoreaz, jupne !

 Da, dar nu m umple de bani ! La captul celor ase luni deci, neprimind pn atunci nici un chior mcar, mam prezentat la domnul cavaler, tatl dumneavoastr, i l -am rugat s-si plteasc datoria . 61 i ce-a fcut venerabilul meu printe? Cred c v-a dat banii! M-a snopit n btaie ! spuse Landry cu o indignare maiestoas. De atunci cred c tii c este o impertinen s -i permii s ceri bani unui gentilom ! Da, domnule, rspunse simplu stpnul hanului La Deviniere. Trebuie ns s v spun c distinsul dumneavoastr tat mi fcea | unele mici servicii. mi proteja rotiseria. Nu mai era unul ca el, n stare s ia de fundul pantalonilor pe orice beiv i s-l arunce n strad !^ n cazul acesta, dumneata i eti ndatorat, jupne Landry. -Nu are importan ns, i acord credit. Din rou ca focul, Landry se fcu vnt. Gfi cteva minute, lipsit parc de aer. Apoi rencepu : S ncetm cu glumele, domnule! Ce vrei atunci? Spune ! Spune odat, ce dracu ? ! Domnule, vreau s plecai odat din casa mea, desigur dup ce -mi pltii cele cuvenite pentru cei doi ani de gzduire pentru dumneavoastr i pentru tatl dumneavoastr ! Acesta este ultimul tu cuvnt, jupne ? ntreb linitit cavalerul Pardaillan. . Ultimul cuvnt. Vreau ca de mine diminea ncperea s fie liber, rspunse hangiul cu aplomb, pclit de atitudinea lui Jean. Linitit, Cavalerul trecu n camera neagr, puse mna pe un baston care odihnea ntr -un col al ncperii, acelai pe care l ntrebuinase tatl su, se ntoarse i l apuc pe jupn Landry de una din scurtele nottoare care i serveau ca brae, ridic bul i l ls s cad pe spatele acestuia, nsoindu -i gestul neateptat de cteva cuvinte rostite pe un ton drgla : Un fiu adevrat trebuie s-i imite tatl, spuse el; bunul meu printe te -a btut, deci datoria mea este s te snopesc n btaie ! i Pardaillan ncepu s-l bat pe jupn, cu o contiinciozitate care demonstra c nu tie s fac ceva doar pe jumtate. Hangiul ncepu s scoat urlete nfiortoare, ipetele lui rsunnd n toat casa. ndat apru nev astaacestuia, urmat de lucrtori, de servitori narmai cu frigri i cu mturi pe care le agitau n aer, strignd ct i inea gura : Foc ! La moarte ! Bandiii ! i altele asemenea chemri care nu nspimntau pe nimeni. Vecinii bnuir c este ucis un hughenot, deci nu se deranjar doar pentru att. Dar cei din cas nu se nelau. ntr -o clip, ncperea, fu plin de slugi. Pardaillan l mpinse atunci pe srmanul hangiu pn la fereastr, o deschise larg, l apuc, l ridic n aeri -l scoase pe fereastr, inndu-l atrnat n aer. Dedesubt se csca prpastia celor dou etaje. Afar, spuse el cu vocea lui linitit, afar sau i dau drumul ! Plecai! plecai! gemea srmanul, mai mult mort dect viu. De ndat, servitorii se grbir s ias din camer. Numai doamna Landry rmase, i trebuie s fim cinstii i s spunem c nu prea prea impresionat de tragica situaie a soului ei. Iertare, domnule cavaler ! murmur hangiul cu o voce stins. Deci, ne-am neles? ! Aa-i? Nici o cerere neruinat. . . Niciodat ! Niciodat ! i voi putea sta n camera asta? Da! Da! Dar aducei-m odat nuntru, pentru Dumnezeu ! . Mor ! Fr grab, cavalerul l puse pe hangiul aproape leinat n fo toliu, unde jupneasa Landry se grbi s-i ude tmplele cu oet. Vai, domnule cavaler, spuse ea, aruncndu-i o privire care contrazicea vorbele, ce fric mi -a fost ! Dac l-ai fi lsat s cad pe srmanul meu brbat: . . Ar fi murit pe loc. . . Imposibil ! rspunse rece tnrul. Hangiul deschise un ochi i opti : Imposibil ? ! Fr ndoial, amice ! Ai fi czut pe burt si ai fi fost arun cat napoi, ca o minge. . . Landry fu att de stupefiat de explicatia dat, c lein, nnebunit de spaim. Cnd, ntr -un trziu, i reveni, avu loc o discuie ntre cei doi, n urma creia se stabili c frumoasa ncpere n care se aflau va fi de acum locuina tnrului, c acesta va putea chiar s ia masa la han, cu condiia ca el s -i imite tatl pn la capt, fcnd aceleai lucruri att de necesare pentru a pstra linitea crciumii att de cutate. i tnrul cavaler i asum aceast plcut sarcin. i astfel se ncheie pacea ntre jupn Landry Grgoire si tnrul aventurier. V-am explicat deci cum se fcea c, srac cum era, Pardaillan era gzduit i foarte bine ! ntr-unul dintre cele mai bune hanuri din Parisul acelor ani. Fovestindu-v cum a cptat-o pe Giboule, cum se procopsise cu Pipeau i cum i ctigase locuina, nu ne-a mai rmas s v spunem dect n ce fel devenise stpnul lui Galaor. ntr-o sear, cavalerul Pardaillan ieea dintr-o spelunc de pe strada Francs-Bourgeois, unde trsese un chef cu civa dintre prietenii si. Era destul de aproape de acea stare pe care o numim beie. Adic, mustaa i se zbrlise

mai tare ca niciodat si Giboule se tria pe caldarm, ocupnd ntreaga strad. Cnta un sonet la mod, pe care poetul Ronsard l fcuse, se spunea, pentru o prines : Quand voit-s serez bien vieille, au soir, la chandelle Assise an coin du feu, devisant et filant, Direz, chantant mes vers, et vous merveillant : Ronsard me clbrait du temps que y tais belle ! Pe Pilt si Barabas ! mormi cavalerul trecnd pe strada Tixeranderie. Este oare adevrat ? Sunt chiar ndrgostit ? Hm ! Teme-te de femei. Ehe i sfaturile att de nelepte ale domnului Pardaillan ! Tat, oare unde eti acum ? i dup aceste reflecii al vestitului sonet : uviele lor fine de pr sunt asemenea nprcilor care te sugrum ! continu Pardaillan cu jumtate de voce. Sursul lor otrvete! La naiba ! i ochii '.Ah, ochii ei. . Dar, teme -te de femei Apoi cele dou terine i luar zborul ctre nalt, pe un ton , ironic i melancolic totodat : Je serai sous la terre, et, fantme sans os, Par les ombres myrteux je prendrai mon repos, Vous serez au foyer une vieille accroupie, Regrettant mon amour et votre fier ddain ! Vivez, si m'en croyez, n'attendez a demain : Cuiellez ds aujourdhui les roses de la vieV* S-mi sar ochii dac sta nu este cel mai frumos sonet care s-a fcut vreodat ! Asasinul ! Panditul ! se auzi o voce disperat n deprtare. Hopa ! zise Pardaillan, iat un tip care nu prea pare fericit. Mi se pare c se pregtete s -i ia prnzul printre umbrele parfumate cu mirt ! Ajutor ! Paza ! striga vocea prea vocea unui om btrn. S-ar prea c strigtele astea vin din strada Saint-Antoine conform sfaturilor tatlui meu, trebuie s ntorc spatele i s ajung la La Devinire.-La drum, deci, cavalere ! nc de la primul strigt, tnrul Pardaillan si ncepuse s alerge cu agilitatea i supleea unui om, care-i petrecuse copilria crndu-se prin copaci, pe stnci, traversnd not torentele i care, nu numai o dat, i gsise scparea n iuimea picioarelor din faa unui adver sar prea numeros. Nu-i trebui prea mult s ajung n strada Saint-Antoine. -Ia te uit ! fcu el, i a fi jurat c sunt n strada Saint -Denis !: Cum oi fi ajuns aici ? Zri doi oameni nconjurai de vreo duzin de hoi. Amndoi erau clare. Unul dintre ei inea de cpstru un al treilea cal neuat. Era un btrn mbrcat ca un servitor de cas mare. El era acela care striga : Moarte ! Assasinii ! Paza ! Bandiii ns, tiind bine c nimeni n-ar fi intervenit i c paznicul, auzind strigtele, cuta s se ndeprteze ct mai mult, nu se ocupau de el, ci de cellalt clre care, fr a scoate o vorb, se apra cu vigoare, dovad fiind cei doi atacatori ntini pe drum, cu cpnile crpate. i totui, acest om, att de puternic i de curajos,-era pe punctul de a fi omort. Cei care-l atacau l- nghesuiser ntr-un ungher, cutnd sl azvrle din a. inei-v bine, domnule ! se auzi o voce calm si batjocoritoare. Am sosit ! n aceeai clip, Pardaillan se arunc n mijlocul grmezii i o ploaie de lovituri ncepu s cad cu repeziciune, asupra bandiilor. Nici nu o scosese pe faimoasa Giboulee din teac; dar, apucndu -i de gt pe primii hoi care i picar n mn, i apropie unul de altul . ntr-o micare rapid i creia nu-i putur rezista : cele dou- chipuri' se lovir, nasurile ncepur s le sngereze; apoi, refcnd micarea n sens invers, tnrul i ndeprt, i mpinse pe unul n dreapta i pe cellalt n stng, folosindu-i ca pe nite berbeci pe care i arunc] asupra celorlali; fiecare dintre ei se rostogoli vreo zece pai, antrennd n cdere si cte doi-trei dintre tovarii lor.n felul acesta se fcu un spaiu gol n mijloc, n centrul cruia, n faa clreului, se aez Pardaillan care i scoase cu un gest de actor sabia din teac Se inspimntar oare bandiii de manevra i de fora muscular a tnrului? l recunoscur oare pe Pardaillan, care avea printre ei reputaia unui sfarm -piatr ? Fapt este c ncepur s dea napoi, tcui i grbii; ntr -o clip, toi disprur, lundu-i rniii, asemenea unor fantome care se pierd n noapte. -- La dracu, viteazule ! strig atunci cavalerul necunoscut, mi -ai salvat viaa ! Cavalerul de Pardaillan i puse tacticos sabia n teac, i ridic plria i rspunse : tii, domnule, ce-am fcut? La naiba ! Mi-ai salvat viaa ! Pentru numele lui Dumnezeu ! Ce pumn ! Ce lovituri ! Ce for ! Nu, domnule, spuse flegmatic Pardaillan, tocmai am comis o crim. O crim? Ce !! glumeti! strig stupefiat clreul. Nu tocmai : am nclcat una dintre poruncile tatlui meu. i m tem s nu m pasc acum vreo nenorocire. Aceste cuvinte fur spuse pe un asemenea ton, nct necunos cutul se_ nfiora. n orice caz, relu el dup un moment de tcere, mi-ai fcut un mare serviciu. Ce-a putea face pentru dumneata? Nimic !

 V rog atunci, spuse necunoscutul cu respect, s acceptai, ca amintire a ntlnirii noastre, calul pe care -l ine de cpstru servitorul meu. Galaor este cel mai bun cal din grajdurile mele. i, n fond, are i un nume care v va plcea, cci mi prei ntruchipare a viteazului Galaor. Fie ! Accept calul ! rspunse Pardaillan,cu tonul si gestul pe care le face regele primind omagiul unui vasal. Apoi, cu uurina unui clre care, de la vrsta de cinci ani, nclecase i cutreierase n a prin muni i prin vi, sri pe Galaor. " Necunoscutul i fcu un semn de rmas bun i se ndeprt, grbit. n momentul n care btrnul servitor se pregtea s-i urmeze stpnul la o distan respectuoas, Pardaillan se apropie de el i -l ntreb ncet : Pot eu, oare, s aflu numele acestui senior pentru care am comis pcatul neascultrii sfaturilor printeti? Desigur, domnule, spuse mirat btrnul. Atunci, cum l cheam? Este monseniorul Henri de Montmorency, marealul de Damville. XII CASA DIN STRADA DES BARRS n acea sear, Jean de Pardaillan aduse deci un nou musafir la hanul La Devhiire. Ajunse tocmai cnd se nchidea ; fr a ntreba pe nimeni, duse calul n grajd, l instala pe locul cel mai bun i -i puse dinainte, n iesle, o msur de ovz. Apoi aprinse o fclie i ncepu s-i examineze noua achiziie c grija i priceperea unui cunosctor n materie. Un fluierat prelung i o micare a capului exprimar semnificativ admiraia tnrului pentru comoara descoperit la col de strad. Galaor era un cal arg de vreo patru ani ; avea capul fin, frun tea larg, nrile deschise, greabn bine fcut, crupa supl, picioarele subiri. ra un animal minunat. Hei ! ce dracu facei pe aici ? se auzi deodat vocea mieroas a jupnului Landry. Pardaillan i ntoarse ncetior capul spre balonul de unsoare care rspundea la numele de Landry i-i arunc peste umr : Examinez rezultatul ultimei mele crime. Grgoire se cutremur. Deci, calul acesta este al dumneavoastr, domnule cavaler ? i-am spus-o deja, jupne, rspunse Pardaillan, aruncnd n iesle i o legtur considerabil de lucerna. i deci, continu hangiul cu moartea n suflet, va trebui s-l hrnesc "? Asta-i bun, doar n-ai vrea ca acest nobil animal s moar de foame, prietene? " i cavalerul asigurndu-se, dup un ultim examen, c lui Galaor nu -i lipsete nimic, i dori hangiului noapte bun i se duse la culcare. Jupn Landry se apuc atunci cu amndou minile de cap i, n criza de disperare pe care i o provocase noul musafir, ncepu s-i smulg prul de pe cretet. Trebuie s v spunem ns c n-a reuit, cci jupnul era chel, capul lui avnd mreia i strlucirea fildeului nvechit de scurgerea anilor ! ncepnd din acea zi, Pardaillan nu a mai fost vzut dect nclelcat pe Galaor, n faa lor alergnd Pipeau cu nasul n vnt, adulmecnd orice era bun de mncat i de furat de pe tejghelele vnztorilor! psri ; ct despre Galaor, acesta nu ar fi renunat pentru nimic n lume la linia dreapt ; asta vrea s spun c cei care -i ieeau n cale, trebuia s se fereasc din drumu-i, dac nu doreau s fie trntii i clcai n picioare. S mai adugm la toate acestea c pentru murmur, pentru o privire nelalocul ei Giboule ieea singur din teac Pardaillan pe Galaor, complicat cu Pipeau, agravat de Gibo le, deveni deci spaima cartierului ne vedem silii s compltm sau s precizm, c era spaima celor necuvincioi, a oimilor jefuitori ai curilor cu psri, a spadasinilor i a soldailor care viermuiau pe acolo. Deoarece cavalerul i asta poate l va mpca acum cu cititorul nemulumit de portretul de mai nainte, din pcate foarte asemntor cavalerul deci nu intervenea ntr-o ceart dect pentru a lua aprarea celui mai slab ; i se ntmpla adesea s care dup el vreun ceretor pe care l aeza la mas cu el i pe care-l poftea s mnnce pe sturate, oferindu-i cele mai bune buci i umplndu-i cu drnicie paharul de cte ori se golea. Jupn Landry nu-i mai-ncpea n piele de bucurie, dei prezena unui coate-goale n rotiseria lui att de vestit l deranja puin. Cci n acele zile, Pardaillan, care nu pltea niciodat mncnd singur, acuma arunca banii. I se ntmpla odat hangiului s incerce s-i atrag atenia cavalerului, care i rspunse cu rceal : Te consideri deci un mare senior, jupne drag ? S fii chiar ducele de Guise, s fii tu nsui regele, i tot nu i-a permite neruinarea de a plti mesele invitailor mei. Musafirii mei sunt doar ai mei, jupne Grgoire ! Alteori i se ntmpla s apar la han rece i nesimitor s aleag o gin bine rumenit, la care aduga o sticl de vin i| pine, ca apoi s se deprteze, nu nainte de a arunca un scud chelnerului sau servitoarei. i, dac biatul l urmrea intrigat, abia l vedea. Cci Pardaillan intra ntr -o vgun nenorocit, unde bga de seam c domnea mizeria cea mai neagr, punea n faa nenorociilor mncarea i vinul, saluta cu plria lui garnisit cu o pan uria de coco i pleca, fr a spune un cuvnt. Doar pe urm, continundu -i plimbarea, murmura pentru sine : Bravo ! Iat c din nou nu l-am ascultat pe tata, domnul de Pardaillan ! Iar am pctuit ! Probabil c pe lumea cealalt voi avea de suferit.

n ateptarea aceleia, cavalerul ncepuse s se plictiseasc aceast lume i spunea, i trebuie s recunoatem c nu fr temei, c aceast existen este nedemn pentru un om nsetat de aventuri i care se simte n stare s aspire la altceva. Ambiii nelinistite, dorine vagi l fceau s tresar . Pe scurt, tnrul se plictisea Cele mai fericite clipe erau cele n care focul privirii i se contura asupra acoperiului casei vecine. i cnd, dup ore ntregi de ateptare rbdtoare, ntrezrea chipul ncnttor al necunoscutei, era fericit. Numea asta provizia de bucurie a sufletului. ncetul cu ncetul, vecina se mblnzi. Nu mai trntea cu atta repeziciune fereastra ! Ba chiar i ridic fruntea. Reui s rspund privirilor arztoare ale tnrului cu o privire care nu mai prea nspimntat. Dar lucrurile se oprir aici. Pardaillan i Lose nu tiau nimic unul despre cellalt. Oare se iubeau? tiau ei oare c n sufletul lor prinsese aripi dragostea? Cavalerul aflase numai c era fata frumoasei necunoscute creia i se spunea Doamna n negru i c cele dou i duceau traiul fodest cu ce ctigau de pe urma tapiseriilor pe care le fceau pentru doamnele din lumea bun sau pentru burghezele bogate. ntr-o zi, Pardaillan era ocupat cu recondiionarea vestei sale. De obicei, asta era treaba doamnei Landry. Dar surprinzndu-l pe cavaler cu ochii aintii pe acoperiul din fa, frumoasa hangi se suprase i se retrsese sub cort, adic se refugiase printre oalele i ocupaiile sale. Trebuie s spunem c Pardaillan se apucase de treaba asta oftnd. ntr-adevr, nu putea s-i mpiedice gndul c acest costum de catifea gri, uzat de-i puteai vedea firele urzelii, nu putea inspira prea mult admiraie unei fete frumoase ! Ct vreme nu voi gsi un mijloc de a m mbrca asemenea gentilomilor de la Curte Ea nu m va iubi! Poate cineva s iubeasc un srntoc ale crui haine ip a mizerie? Dup aceste gnduri ne putem da seama c Pardaillan era, n fond, un suflet curat nc. Dup- ce, de bine de ru, Pardaillan reui s fac s dispar ruptura, i puse vesta, se ncinse cu sabia i se pregti de plecare otrt s-i ctige cu orice pre hainele luxoase la care visa. nainte de a pleca ns, se duse la fereastr; chiar n acel moment o zri pe Doamna n negru ieind pe poart i lund -o n direcia strzii aintAntoine. ndat apru i Loise la fereastr. mpins probabil de un soi de bravad la adresa propriului costum zdrenuit, ca o provocare la gndul imposibilitii de a fi iubit ntr -o astfel de inut, pentru prima oar i lu inima n dini i-i trimise fetei un srut Este adevrat c Loise se mpurpura ! ns ea mai ntrzie o secund la fereastr, privindu-l fr mnie pe tnrul cavaler, i se retrase ncet. Ah ! i spuse cavalerul, a crui inim ncepuse s bat cu ^putere, mai s -i sparg pieptul, s-ar prea c ea nu este suprat ! ^e Pilat ! pe Barabas ! A putea deci s sper ! va trebui ca de ndat s-i vorbesc mamei sale! Un nenorocit i-ar fi spus: Trebuie s profit de absena mamei i s alerg s m arunc la picioarele ei, cerindu -i iubirea ! El ns, fr a mai sta pe gnduri, o luala fug, cobornd patru scri deodat, porni ca vrtejul i o ajunse pe Doamna n negru, tocmai n clipa n care aceasta ddea colul strzii Saint -Denis apucnd-o pe strada SaintAntoine, ctre Bastilia. Atunci ns, i pierdu curajul ! I se prea c are de spus nite lucruri foarte ri. Aa c se mulumi s o urmeze pe Doamna n negru de la distan. Ajuns nu departe de Bastilia, Jeanne o lu la dreapta n acest labirint de strdue care serveau drept ci de comunicaie ntre strzile Saint -Denis i Saint-Paul. Se opri doar pe strada Des Bares chiar n locul unde fusese odinioar o mnstire carmelita. Aici, clugrii erau mbrcai n alb i negru; de aici provine numele: wigai (barres) care li s-a atribuit de popor; tot de aici provine i numele Les Barres, pe care l-a cptat strada pe care locuiau. Mnstirea dispruse, carmeliii mutndu -se pe vremea lui Ludovic XII-lea, pe colina Saint-Genevive. Dar strada continua s se numeasc Les Barres. Mai trziu, accentul ascuit de pe vocala se pierdu (nu de pe tblia indicatoare, cci pe vremea aceea nu existau asemenea lucruri), ci din chiar pronunarea popular, i apoi strada se numi Barres . ' Casa n faa creia se oprise Jeanne de Piennes era aezat chiar pe locul unde fusese odinioar mnstirea carmeliilor; era nconjurat de o grdin ncnttoare; era micu, dar artoas, avnd ceva misterios. Pardaillan o vzu pe Doamna n negru lovind cu ciocanul; apoi disprnd n cas. i voi vorbi la plecare, i zise el. Trebuie s-i vorbesc ! i se post la captul strzii. O servitoare robust i nencreztoare o introdusese pe Jeanne i o conduse la primul etaj, ntr -o ncpere mare, frumoas, bine mobilat i foarte confortabil. n momentul n care ea patrunse n camer, un tnr i o femeie care erau aezai unul lng altul se ntoarser. Aha, spuse tnra, iat-mi tapiseria ! Bravo, spuse tnrul adresndu-i-se Jeannei. Ai inut cont de ceea ce v-am cerut s scriei? Da, domnule, rspunse Jeanne. -~ Ce s scrie? ntreb cu timiditate tnra femeie, posesoarea unui glas de o dulcea de nedescris. Vei vedea ! rspunse tnrul, frecndu-si bucuros minile palide. Acest brbat tnr prea de vreo douzeci de ani, cel mult. Era mbrcat ca un burghez bogat, cu haine din postav fin. Costumul era negru; la toca sa de catifea neagr strlucea ns un enorm diamant. Era de nlime mijlocie i prea a avea o sntate firav. Chipul i era palid, bilios; avea o frunte bombat; ochii lui nu priveau drept n fa; gura se strmba ntr-o schim de zmbet : uneori sinistru, dar care, n aceste clipe, prea cordial; ~

minile erau tot timpul n micare, degetele i se contractau; poate c avea o boal de nervi. Uneori, izbucnea pe neateptate n rs , fr nici un motiv, i acest rs , care contrazicea focul sumbru al privirii, era cumplit la vedere, cumplit de auzit. . . n ceea ce o privete pe femeie, prea cu vreo trei sau patru ani mai mare dect nsoitorul ei. Era o blond frumoas, cu o inut modest, care nu ar fi provocat ntr -o mulime murmurul de admiraie ce se ridic la trecerea unei femei de o frumusee remarcabil. Era ntruchiparea modestiei ; cnd privirea ei se ndrepta spre tnr, era de o dulcea i de o tandree extraordinare. Modestia, dulceaa, adreea erau punctele de sprijin ale caracterului acestei tinere. la prima privire recunoteai n ea una dintre fiinele devotate ^curate, care triesc pentru a iubi o singur dat i mor n nevoie, 'fr se plnge S vedem inscripia ! spuse ea cu o curiozitate nerbdtoare. Privete, Marie ! spuse tnrul, lund din minile Jeannei tapiseria. Aceasta reprezenta o serie de buchete de crini nlnuite, care formau un chenar amplu ; n mijloc aprea un desen asemntor uni pergament pe jumtate desfcut, pe un fond albastru, un cartu cum se numete ; pe acesta se detasa,scris cu litere de aur, inscripia: LES CHARME TOUT Cea pe care am numit-o Marie i ridic ncnttoarea privire spre tnr, ntrebtoare. Acesta, frecndu -i minile pale, i spuse cu un surs fericit : Drag Marie, nu ghiceti ? Nu, iubitul meu Charles.,. Ei bine, de acum nainte asta i va fi deviza. Eu i -am gsit-o ! O, Charles ! bunul meu Charles Ascult, Marie ! Doream o deviz pentru mobilele, pentru argintria, pentru toat casa ta, ce mai ! I -am cerut lui Ronsard, i chiar maestrului Jean Dorat, profesor de greac i latin la Colte de France, s-mi fac una ; dar ce mi-au propus nu mi-a plcut ; atunci am nceput s m gndesc eu nsumi la una, i iat, am gsit -o pe asta ! Vezi, Marie, doar iubirea este n stare s-i inspire cele mai bune idei. Charles ! Charles ! m faci prea fericit ! Stai, ascult i sfritul ! spuse tnrul burghez numit Charles. tii tu oare unde am gsit aceast deviz? ncearc s ghiceti. . . Cum a putea oare ghici, dragul meu drag? Ei bine, strig Charles cu mndrie, chiar n numele tu ! le charme tout (farmec totul) nu este altceva dect anagrama numelui tu, Marie Touchet ! N-ai dect s verifici ! Marie Touchet alerg spre o msu de scris, i not repede numele i constat c, ntr-adevr, toate literele devizei IE CHARME TOUT se regseau n MARIE TOUCHET. Atunci, roie de fericire, ea se arunc n braele amantului care o strnse la piept avnd ntiprit pe chip o tandree de nedescris. Jeanne de Piennes asistase, nemicat i ndurerat, la aceast scen de fericire. Ct se iubesc ! se gndi ea. Ct sunt de fericii tnrul burghez i aceast drgla femeie ! Vai, i eu as fi putut fi fericit. Da, Mrie, spunea ncetior tnrul, la asta m-am gndit toat vremea din urm ! Cci doar la tine m gndesc ngropat cum sunt n nesuferitul meu Luvru ! i, n timp ce mama i nchipuie c sunt preocupat de distrugerea hughenoilor, n timp ce fratele Henri d'Anjou se ntreab dac m gndesc la mijlocul de a -l ucide, n timp ce vrul meu Guise caut s surprind pe fruntea mea secretul destinului su, n tot acest timp eu nu m gndesc dect la faptul c te iubesc, doar pe tine, cci doar tu singur m iubeti, doar la tine se afl dulcea vraj care m susine n via, cci doar tu eti aceea care merit deviza IE CHARME TOUT ! Mrie asculta fermecat aceste cuvinte. Uitase de prezena Doamnei n negru. Sire ! Sire ! spuse ea cu voce tare, m umplei de fericire, Sire ! murmur Jeanne tresrind. Regele Franei ! i n srmana ei imaginaie, att de martirizat, se produse o puternic zguduitur. Era n faa lui Carol al IX-lea. Micul burghez palid i ntunecat era regele. . Regele Franei. . Omul de care visase de attea ori s se apropie pentru a -l implora s-i fac dreptate, nu pentru ea, nu, ci pentru fiica ei, pentru Loise ! Fremttoare, cu mintea nfierbntat, fcu un pas nainte. . Carol al IX-lea o mbriase pe Mrie Touchet i continu cu jumtate de voce : Aici nu este nici un sire ! Aici nu este nici o maiestate, auzi, Mrie? Aici nu este dect Charles ! Bunul tu Charles, cum spui tu ! Cci doar tu mi spui c sunt bun, i asta m susine, arunc o raz de lumin n mijlocul cumplitelor mele gnduri regele ! Eu sunt regele. . Iubit Mrie, nu sunt dect un srman copil, pe care propria lui mam l dispreuiete i pe care chiar fraii l ursc ! La Luvru nu ndrznesc s mnnc, mi-e team de paharul cu ap care mi se aduce, m tem pn i de aerul pe care -l trag n piept. Aici mnnc, dorm, beau fr fric; aici, ah! Aici respir din rrunchi ! Ia uit-te cum mi se umfl pieptul ! Charles ! Charles ! linitete-te. Dar Carol al IX-lea se nflcrase. Ochii i aruncau flcri. Vocea i devenise rguit i uiertoare. Tremurnd, Jeanne S( trase ntr-un col ntunecat al ncperii. Faa regelui devenise de o paloare nspimnttoare. Tremurul nervos al minilor se accentu

 i spun c vor s m omoare ! scrni el deodat uitnd s coboare vocea. Ah ! Mrie, Mrie ! Salveaz -m ! ascunde-m! Le-am citit gndurile, i-o spun ! Le-am scormonit sufletele i au n ele condamnarea mea la moarte scris cu litere de foc ! Charles, fie-i mil, pentru numele lui Dumnezeu ! Linitete-te, iubitul meu Ah! uite, nc una din crizele tale Charles! revino-i ! Eti ling mine. . .eti lng Mrie, dragostea ta! 71 Carol al IX-lea o mpinse pe Mrie Touchet. Criza teribil izbucnise pe neateptate. Cu minile se apucase cu putere de dosul unui fotoliu. O sudoare rece i apru pe fa; ochii nsngerai priveau n gol nspre fiine nchipuite i un hohot de rs rsun nspimnttor. Mizerabilii! scrni el. Iat-i cum caut mijlocul de a m ucide ! Cine va pune mna pe tronul meu ? Tu oare, infernal Guise ? Tu s fii acela, Anjou? Sau tu, Beam? Ah ! Toi ! Toi ! Iat-i cum comploteaz. . i tia care avanseaz prin ntuneric cine este n fruntea lor? Aha, mizerabilul de Coligny Ah, bandiilor ! Ateptai! Grzile, la mine Arestai-i pe nelegiuiii tia de calviniti !Trecei-i pe toi prin tiul sbiilor ! Ah ! m omoar ! Ajutor ! La moarte ! La mine ! Aceste ultime cuvinte se stinser n gtlejul regelui, printre hohote de rs, care i-ar fi nfiorat pe cei mai puternici; czu n braele Mariei, prad unei crize ngrozitoare, cu ochii nsngerai, fcnd convulsii, frngndui minile. Jeanne sri n ajutorul Mriei. Vai, doamn, bigui aceasta, avei mil de srmanul meu Charles care este att de nefericit! v implor, nu spunei vreodat ceva despre asta nimnui pe lume ! Fii linitit ! rspunse Jeanne cu mreia care o fcea att de demn de admiraie, tiu prea bine ce nseamn durerea, tiu bine c ea este aceeai i n apropierea tronurilor i n cele mai umile case ! Durerea m-a nvat s tac Mrie i mulumi cu o micare uoar a cporului ei drgla. Era foarte nduiotoare aceast rugminte pe care o fcuse unei simple lucrtoare, rugmintea amantei regelui pentru rege ! Pot s v ajut cu ceva ? ntreb Jeanne. Nu, nu, spuse repede Mrie; fii binecuvntat sunt obinuit cu aceste crize cumplite. Charles, peste cteva momente, i va reveni. Vedei, nu trebuie dect s-l in n brae, doar asta l linitete n cazul acesta, v las, nu trebuie s-i dea seama c a avut un martor la criza lui de slbiciune. Ah! Doamn ! strig Mrie plin de recunotin, ct suntei de delicat. Ct trebuie s fi iubit ! Un surs trector i dureros apru pe buzele albe ale femeii, care, dup un semn de rmas bun, se retrase, se terse ca o umbr, sacrificndu-i astfel, dorina de a-i vorbi regelui. Nici nu dispruse bine, c tnrul Carol al IX-lea deschise ochii, i trecu uor mna pe fa, i arunc ochii speriai n jur i, vznd-o pe Mrie aplecat cu dragoste asupra lui, i surse trist. nc o criz ? spuse el cu o nelinite prost ascuns. Nu-i nimic, aproape nimic, iubitul meu Charles ! Mult mai slab dect ultima hai, linitete-te s-a terminat Parc mai era adineaori cineva aici aha, da ! femeia care a fcut aceast tapiserie. Unde este ? A plecat, dragul meu, a plecat de vreo zece minute naintea crizei ? Da, da, iubirea mea, nainte. . Hai, acum eti bine. Bea puin din aceast licoare, hai, odihnete-i srmanul tu cap, aici pe pieptul meu. s-mi asculi inima cum i spune c te iubete, bunul meu Charles. Ea se aezase, l trsese pe amant pe genunchii ei i acesta, asculttor ca un copil, obosit de violena crizei, i urm sfatul, lipindu-i de pieptul ei capul palid i ntunecat de gnduri. Se fcu tcere. Regele Franei adormi legnat de braele Mriei Touchet, cu capul pe snul ei, fericit s tie c asupra somnului su vegheaz un nger. XIII VOX POPULI, VOX DEI! Cavalerul de Pardaillan ateptase ieirea Jeannei cu rbdarea ndrgostitului. Era decis s-i vorbeasc. Pentru a-i spune ce? C o iubea pe fiica ei? C dorea s-i cear mna? Poate, cci, n fond nici nu prea tia ce i nu-i dorea altceva dect s se apropie de mam i de fiic. Cnd o vzu ieind i ndreptndu-se ctre el, i pregti un discurs foarte elocvent dup prerea lui, capabil s o emoioneze pe aceea creia i se adresa. Din nefericire, n clipa n care Doamna n negru trecu pe lng el, uit nceputul discursului, dup el partea cea mai frumoas. Rmase cu gura cscat, ca un prunc . Jeanne l depi iar cavalerul i ridic plria i fcu att de cunoscutul su salut, cnd ea se afla deja departe. Atunci, dup o clip de ezitare, porni dup ea, ateptnd s ajung n strada Saint-Denis pentru a o aborda pe Jeanne i a-i prezenta cererea lui la care, pentru mai mult siguran, adug i o patetic peroraie. i revenise memoria. Cavalerului nici nu-i trecea p| minte c cel mai simplu mijloc, i cel mai convenabil, de fapt, s se prezinte la locuina doamnelor. Nu se gndi i hotr s-i vorbeasc pe dat. Ajungnd ns n strada Saint-Antoine, bg de seam c aspectul Parisului se schimbase, aa cum, n apropierea unei furtuni, se schimb aspectul oceanului. Grupuri numeroase de oameni se ndreptau n direcia Luvrului. Strada att de mare devenise un adevrat fluviu de oameni, n rndul crora se auzeau murmure amenintoare, uneori voci puternice. Ce se ntmpla? Pardaillan

ncerca s nu o scape din vedere pe Doamna n negru, care mergea la vreo douzeci de pai naintea lui. Deodat, o micare violent agit mulimea, fr a se ti pricina!) Jeanne fu nghiit de aceast mas fremttoare. Cavalerul se avnt n mijlocul ei lovind n stnga si-n dreapta, dnd cu pumnii i coatele, primind i el cte-un ghiont. Dar Doamna n negru dispruse. 73 Se ls atunci purtat de gloat, devenit ntre timp mai compact, n faa lui, bra la bra, mergeau trei brbai, trei uriai cu cefe de tauri, cu fee roii i ochi amenintori. La trecerea lor, mulimea striga: Triasc Kervier ! Triasc Pezou ! Triasc Cruc ! Cine-s elefanii tia? l ntreb Pardaillan pe cel mai apropiat vecin. Vecinul, un burghez respectabil, nstrit, l privi strmb pe cavaler, dar vzndu-i uriaa spad care-i atrna la bru, i rspunse politicos: Cum, domnule, se poate s nu-l cunoatei pe Cruc, furarul cel vestit? Nici pe Pezou, mcelarul din strada Roi-de-Sicile? pe Krvier, bibliotecarul Universitii ? Nici pe el mcar ? Se vede c nu v prea intereseaz crile, domnule ! Scuze, tocmai am picat din provincie, spuse Pardaillan. Aha, Mcelarul, furarul, bibliotecarul ! Buun, sunt foarte fericit c am putut s-i vd ! Sunt cei trei buni prieteni ai monseniorului de Guise ! continu entuziasmat, burghezul. La dracu ! Ct onoare pentru monseniorul de Guise ! Da, domnule ! Cci ei sunt aprtorii religiei, v rog ! Ai crei religii ? ntreb cu rceal Pardaillan. Cum, ai crei religii? fcu omul stupefiat. A noastr,domnule ! Aceea a papei ! Aceea a regelui ! Aceea a reginei ! Aceea a marelui Guise ! Aceea a poporului ! Aha ! tare bine ! i ce vrea religia asta a noastr? Fiindc bnuiesc c trebuie s fie puin i a mea religia asta care este a attor oameni ! Ce vrea? Fii atent, ascultai ! n acest moment, Pardaillan ajunsese n apropierea unui pod |e lemn. Acolo, o mulime enorm, agitat de acele micri ondulatorii care o fceau s semene cu valurile unei mri zguduite de furtun, urla din rsputeri : * Triasc Guise ! Moarte hughenoilor ! Auzii? spuse burghezul. Auzii poporul? Vor, cum probabil tii, Vox populi, vox Dei! . M scuzai, rspunde cavalerul, tii, eu nu tiu englezete Nici nu este englezete, domnule, spuse dispreuitor burghezul. Este latinete. i asta nseamn, n limba noastr, c vocea poporului este vocea lui Dumnezeu. Iat ceva care este demn de a fi inut minte, spuse Pardaillan. Deci n clipa asta Dumnezeu strig: Moarte calvinitilor ! - Da, domnule, i tot Dumnezeu, prin vocea poporului su,- l aclam pe marele Guise n cinstea cruia s-a adunat mulimea asta, marele Guise care intr astzi n Paris i va trece pe aici pentru a se duce la Luvru. Triasc Guise ! Moarte bearnezului ! Moarte pentru dAlbert! Pe cnd striga ct l inea gura, burghezul fu desprit de Pardaillan datorit unei noi micri a gloatei; un dublu cordon de archebuzieri i arbaletieri eliberau marginile podului, pentru a lsa cale liber lui Henri de Guise care se apropiase. Pardaillan se afla la captul podului, lng prima cas de pe partea stng, o cldire pe jumtate ruinat, probabil abandonat, ferestrele i erau nchise, n timp ce la toate celelalte case de pe pod, puteai vedea spectatori pn i pe acoperiuri. Cavalerul bg de seam ns c i casa situat n faa celei prsite era nchis; doar singur fereastra era deschis aici, i aceasta ns, fiind prevzute cu nite gratii groase. n spatele acestora, lui Pardaillan i se pru o clip c zrete o figur de femeie care arunca priviri nflcrate gloatei care striga; Moarte hughenoilor ! Oare de ce? - Nu erau atunci hughenoi n Paris, sau, da' erau, se ascunseser. i, de altfel, pacea ncheiat la Saint-Germai nu promisese oare protestanilor c vor sta linitii n capital Deodat, Pardaillan i vzu pe furar, pe mcelar i pe bibliotecar Cruce, Pezou i Kervier cum treceau de la un grup de oameni la altul, dnd un cuvnt de ordine. Dup ce treceau, din grupul respectiv se striga i mai cu foc: Peste hughenoi ! Moarte bearnezului ! n ap cu Albret! Atunci Cruce, Pezou i Kervier venir i se postar pe partea stng a podului, la trei pai de cavaler. Pe Pilat i Barabas ! murmur acesta, cred c astzi voi avea de vzut lucruri tare interesante ! Ah ! urla n clipa aceea Cruce,iat-l trecnd pe domnul di Biron ! Biron chiopul! i pe domnul de Mesmes, senior de Malassise ! adug Kervier Semnatarii pcii de la Saint-Germain striga Pezou. Prietenii ndrciilor de hughenoi! Oho ! O pace chioap, strig unul, artndu-l cu degetul pe Biron, care ntr-adevr chiopta. i ru ntocmit, complet librarul artndu-l pe domnul] de Mesmes de Malassise 1. n jurul lor, gloata fremta de bucurie i urla :

 Jos cu pacea de la Saint-Germain ! Jos cu pacea chioap i ru ntocmit ! Moarte calvinitilor ! Cruce ridic ochii nspre fereastra cu gratii unde lui Pardai llan i se pruse mai nainte c vede o femeie. De data aceasta, un chip brbtesc se zri n spatele gratiilor. Acesta schimb o privire fulgertoare cu Cruce i dispru nuntru S intrm i noi o clip n aceast cas, prima de pe partea dreapt a podului, cum spuneam. Acolo, n ncperea cu fereastra zbrelit, o femeie solid, mbrcat toat n negru, avnd un cap de pasre de prad, un nas de vultur, cu buzele strnse i o privire ptrunztoare, era aezat ntr-un fotoliu. Aceast femeie impuntoare era vduva lui Henric al II-lea, mama lui Carol al IX-lea, temuta Caterina de Medici.. Lng ea se afla un brbat nc tnr i care trebuie c fusese foarte frumos, fcnd gesturi ample i s tudiate, cu o inut teatral, cu un mers suplu i felin. Era Ruggieri, astrologul. Ce fceau oare aici amndoi? Ce legturi misterioase erau oare ntre ei, care i ddeau astrologului dreptul s pstreze n faa reginei Mame, aceast atitudine, n care aflai mai mult mngiere dect respect ? Ce treab sinistr i-a adus n casa asta ? , Caterina ddu nervoas din picior. Prea nerbdtoare. Uneori scutura, nfiorat. . Rbdare, rbdare, Caterina mia, spuse Ruggieri surznd Smb. i eti sigur, Rene, c ea este la Paris ? Haide ! Mai spune-mi nc odat. ; Ct se poate de sigur. Regina Navarrei a intrat ieri n mod discret n Paris. Fr ndoial c Jeanne d'Albret a venit s se ntlneasc aici cu o persoan important. Cum de-ai aflat? Povestete-mi, Rene, povestete-mi, prietene ! Cum ? Cum a fi putut oare afla, dac nu prin intermediul imoasei bearneze pe care ai avut abilitatea de a o plasa n apropierea ei ? Alice de Lux ? Ea nsi ! Ehe, este o fat preioas i o spioan fidel. . . tii sigur c Jeanne d'Albret va trece pe podul sta ? Crez oare c, daca nu a fi fost sigur, a mai fi chemat pe Cruce, Pezou, Kerver? spuse Ruggeri dnd din umeri. Dup prerea dumitale, poporul din Paris s-a adunat pentru a-l aclama pe Henri de Guise? Rbdare, Caterina, vei avea ce vedea Of! suspin Caterina frngndu-i minile, vezi tu, pe aceast femeie, pe Jeanne d'Albret, o ursc! Guise nu nseamn nimic. l am la mn i-l voi distruge la timpul potrivit, cnd voi gsi de cuviin. Dar d'Albret, ea este dumanca, Rene ! Singurul duman de temut! Ah! Dac a putea s-o am aici, s-o sugrum cu minile mele ! Haide, regina mea ! spuse Ruggieri, las aceast treab murdar n grija bunului popor al Parisului. Stai !iat -l cum se pregtete ! Ascult ! Privete ! Pe Altair i Aldebaran ! Zu c este o prostie s stai cu ochii pironii n stele cnd pe pmnt se petrec asemenea orori mree ! ntr-adevr, urlete nspimnttoare izbucnir afar. Ruggieri se apropie de zbrele, urmat ndeaproape de Caterina. Capetele lor erau att de apropiate c se atingeau i acum , cu dinii strni i ochii n flcri, cu nrile trgnd n piept aerul care era infestat de masacru, hidoi, ateptau i priveau Nu-l vd dect pe Henri de Guise ! gfi Caterina de Medici. Privete acolo, jos la captul podului litiera aceea, n spatele escortei Da, da ! O vd ! Litiera nu mai poate s se napoieze mulimea o nconjoar deodat cnd va ajunge n dreptul nostru perdelele se vor ndeprta o clip i doar mna diavolului l-ar putea mpiedica pe Cruce s nu o recunoasc pe regina Navarei! Pe pod, Henri de Guise nainta, urmat de vreo treizeci de cavaleri. Saluta, zmbea, i din cnd n cnd striga : Triasc liturghia ! Triasc liturghia ! Moarte hughenoilor ! repeta mulime a n delir. Ochilor li se oferea un spectacol mre, dar i nspimnttor. Seniorii din escort, nclecai pe cai mpodobii cu drnicie, purtau costume strlucitoare, pe care luceau pietrele preioase Aurii' mtasea, satinul, culori strlucitoare, penele de la tocile lor, diamantele care i mpodobeau ddeau un ansamblu minunat ! ns cel mai frumos, cel mai strlucitor, era conductorul lor : Henri de Guise . Avea vreo douzeci de ani. Era nalt, bine fcut, iar pe fa i se citea imensul orgoliu; o pelerin din satin albastru i flutura pe umeri, iar la toc avea un irag de perle. Guise .'.Guise ! striga mulimea cu aclamaii care o fcur pe Caterina de Medici ca auzindu-le, s-i nfig unghiile n palm| Iar undeva, mai jos, n csua din strada Les Barres, n locuina Mriei Touchet, regele Franei dormea linitit, cu capul pe umru| drag al iubitei sale. n acest timp, Guise cu escorta sa ajunseser pe la mijlo cul podului. Aici ns mulimea era att de compact c trebuir s stea pe loc mai multe minute. Deodat, n spatele lor se auzir nite strigte att de cumplite, nct ducele de Guise, instinctiv, i duse mna la pumnal i fcu stnga-mprejur. Nu, nu pe el l voiau ! i repuse pumnalul la cingtoare i urmri acelai spectacol pe care l vedeau i Caterina cu Ruggieri din spatele gratiilor.

O litier, naintnd cu greu, ajunsese la captul podului, n faa casei n ruin lng care stteau Cruce, Pezou i Kervier. Era o litier modest, cu perdelele foarte bine trase. n aceast clip una dintre perdele se ddu la o parte, pre de| o clip doar. Dar aceast clip a fost de ajuns ! Infern ! mugi Cruce, a crui voce de stentor acoperea urletele asta este regina Navarrei ! Moarte calvinistei! Moarte Jeannei d'Albret ! i, urmat de tovarii si, se npusti asupra litierei. n sfrit ! murmur Caterina surznd crunt. Zmbetul i dezveli dinii ascuii. ntr-o clip, un grup numeros i disciplinat nconjur litiera gesticulnd i strignd : Albret! Albret! Moarte pentru Albret! n ap cu calvinista! Litiera fu sltat asemeni unui fir de pai dus de valurile oceanului; rsturnat, clcat n picioare, dispru Dar cele dou femei care se aflau nuntru avuseser timpul de a sri din ea. Fie-v mil de Maiestatea Sa ! striga cea mai tnra dintre ele, o femeie de o frumusee ucigtoare, dar care, din motive necunoscute, nu prea att de nspimntat cum ar fi trebuit s fie. Iat-o ! Iat-o! tunar Cruce i Pezou, artnd-o pe cealalt, re inea n mn un fel de scule de piele. ntr-adevr, era Jeanne d'Albret! Cu un gest maiestuos, ea lu vlul de pe fa. Fu mpins i aruncat nspre casa n ruin, mpreun cu cea care o nsoea. O mie de brae se ridicar. Regina Navarrei urma s fie apucat, btut, sfrtecat n aceast clip, de la nlimea ferestrei, regina Caterina vzu, vzu i ducele de Guise de pe calul su, un spectacol neateptat, fantastic i minunat Un tnr se arunc n mijlocul mulimii, fcnd-o s dea napoi; mprea cu generozitate n stnga i n dreapta pumni, lovituri de cap, coate; ptrunse astfel ca un col de fier fcnd spaiu liber n jur printr-o uimitoare micare a umerilor. Ct ai clipi din ochi se fcu un spaiu liber ntre poarta casei ruinate de care se lipiser cele dou femei i gloata furioas, n fruntea creia se aflau furarul, mcelarul i bibliotecarul. Atunci tnrul i scoase din teac uriaa spad care strluci n soare i ncepu s o roteasc, micare pe care nu o ntrerupea dect pentru a mpunge, la fiecare secund, pe cei care i stteau n apropiere, nspimntat, stupefiat, temtoare, mulimea ddu napoi, lrgind cercul! Rene mri Caterina, trebuie ca acest tnr s moar sau s fie al meu.! M i gndisem la asta ! rspunse Ruggieri lund-o la fug. Saint-Megrin ! rostea, de cealalt parte, ducele de Guise. ncercm s aflm cine este turbatul sta ! Pe coarnele diavolului, ca un mistre! Ce lovituri ! Cum i mai trosnete ! Turbatul, cum i spusese Guise, mistreul acesta care inea n mijloc gloata, era cavalerul de Pardaillan. n momentul n care mulimea condus de Cruce i de prietenii si se aruncase asupra litierei, el observase c n litier se gsesc dou femei. Vru s sar, dar cineva l inu de bra. ntorcndu-se ,vzu c acela era burghezul care, adineaori, i dduse attea lmuriri. Lsai-i s o fac ! striga acesta cu emfaz. Lsai poporul s acioneze! Amintii-v! Vox populi, vox Dei ! Hei, domnule, rspunse Pardaillan fr a da vreun semn de nerbdare, v -am spus doar c nu neleg englezete! i, vorbind,reui s scape din strnsoarea minii acestuia, apoi l apu c i-l arunc pe nefericitul burghez asupra primului rnd de atacatori; apoi, ca un berbece, se npusti el nsui, cu capul nainte Per Bachus ! strig srmanul burghez, aplecndu-se cu o mn de falc; acesta este Hercule n persoan, sau eu nu mai sunt Jean Dorat, Johannus Auratus, cel mai mare poet al Pleiadei, Vergilius al timpului nostru ! XIV REGINA NAVARREI Cam o jumtate de minut, n faa ochilor uimii se desfur un spectacol uimitor, asemnt or cu acela oferit de o stnc asupra creia se npustesc valurile furioase ale mrii. n jurul lui Pardaillan mulimea se ngrmdea urlnd. Cruce, Kervier i Pezou i aruncau ameninri apocaliptice. Iar Pardaillan, fr o vorb, cu dinii strni bine nfipt n pmnt, fr a face vreo micare inutil, o nvrtea cu srg pe Giboule, strlucitoare i dornic de lupt. i totui, lucrurile nu mai puteau dura astfel. Semicercul se strimta, n ciuda rezistenei celor aflai n primele rnduri. Mulimea din spate mpingea, naintnd cu micri ngrozitoare de flux i de reflux. Pardaillan nelese c va fi zdrobit. Arunc o privire fulgertoare ctre Jeanne d'Albret i nsoitoarea acesteia i strig : Atenie ! La o parte ! Cele dou femei l neleser. Atunci el, acoperindu-se cu spada se aplec nainte, n echilibru pe piciorul stng, n timp ce cu dreptul ncepu s loveasc puternic poarta ncuiat. nc de la prima lovitur care rsun ca pocnetul asurzitor al unui baros, mulimea nelese intenia, scoase strigte de furie i ncerc s se arunce mpotriva smintitului care o apra pe regin Navarrei. Doi sau trei oameni czur plini de snge, iar Giboule descrise un asemenea cerc n jur c, o secund toi ddur napoi, dezorientai. La cea de -a doua lovitur dat cu clciul, poarta ferecat pru c geme i unul dintre zvoare czu. La a treia, se deschise, cu broasca distrus. Hai, Alice, spuse Jeanne d'Albret cu o voce ciudat de linitita. Intr apoi n cas, urmat de cealalt. Poporul, vznd c victima i scap pentru moment, scoase asemenea urlet, c se pru c srmana cas nu va rezista, ci se va prbui ; Cruce, Pezou i Kervier nu se mai gseau acum n frunte, ci dispruser nghiii de vastele vltori ale acestei mri de oameni; atunci avu loc un asalt, asemenea naintrii irezistibile a unui val uria,

care se las n jos tumultuos dar aceste mase de oameni care se striveau, se clcau n picioare, se mpingeau sau erau mpini napoi, auzindu-se cnd gemetele celor czui, cnd urletele turbate ale celorlali, aceste mase de oameni deci ajunser, gfind, nroii, sfrmai de propriile lor lovituri, n faa unei pori ferecate ! De ndat ce regina Navarrei dispruse, Pardaillan, ncetndu -i micarea de rotire a spadei, ddu cteva lovituri n dreapta i n stnga unde apuc, fiecare fiind urmat de un urlet de durere. Apoi, acest interval de timp n care gloata se opri ezitnd, nnebunit, fcu un salt napoi, mpinse poarta i arunc n jur o privire nflcrat. Casa, o fost locuin a unui tmplar sau a unui dulgher, era plin de brne. S apuce vreo cinci sau ase brne, s le propteasc n poart, s construiasc un zid de aprare din ce mai gsi constitui o treab de doar un minut, aa nct, cnd poarta fu scoas din ni de asediatori, acetia se gsir n faa unui nou obstacol. ii de religie, domnule? fu prima ntrebare pe care i-o puse Jeanne d'Albret. Ei, doamn, in de religia celor care iubesc viaa, mai ales n aceast clip n care pielea mea nu valoreaz mai mult de un scud. Jeanne d'Albret arunc tnrului o privire admirativ. n zdrene, cu minile pline de zgrieturi din care se prelingea sngele, el continua s zmbeasc, s glumeasc. n aceast clip era grozav de frumos, strlucind de cutezan, cu ceva clipind ironic n colul ochilor. Dac va trebui s murim, relu regina Navarrei, a vrea, nainte de orice, s v mulumesc i s v spun c, acum, sunt fericit c, n clipa morii l-am cunoscut pe cel mai viteaz gentilom din ci au trit vreodat Oho ! murmur Pardaillan, nc nu am murit; avem cel puin trei minute de rgaz ! Linite, micuii mei pui de lup ! adug el, rspunznd astfel strigtelor mulimii. Un pic de rbdare, ce naiba, ne asurzii, ne spargei urechile ! Dei vorbea, nu pierduse nici o clip. Dintr-o privire examina locul n care se gseau. Era o ncpere imens, care probabil c servise drept atelier unui dulgher. Nu avea plafon. Atelierul era acoperit doar de acoperiul casei. Acesta era sprijinit pe trei brne uriae, care preau s fie nfipte n pivnia casei. Ct ai clipi din ochi, Pardaillan ^strbtuse ncperea. Ajungnd n fundul acesteia, adic n partea care ddea spre Sena, zri o gaur care asigura intrarea n pivni. Le fcu semn femeilor s se apropie. Cobori ! spuse el pe un ton care nu admitea replic. i dumneata? l ntreb regina. Cobori odat, doamn, i, v rog, nu mai punei ntrebri n clipele astea ! Jeanne d'Albret i tovara sa i ddur ascultare. Cnd ajunser jos, bgar de seam c se afl nu ntr-o pivni, ci ntr-o ncpere ^asemntoare celei de deasupra; sub duumeaua de scnduri auzir clipocitul apei, casa era construit pe piloni, deasupra Senei ! Fluviul curgea sub ele ! i deasupra lor, sus, era o furtun nspimnttoare de strigte i de ameninri cu moartea, acestea din urm rsunnd asemeni tunetelor care se aud n timpul uraganului. Moartea era i deasupra, i dedesubtul lor ! Abia un minut se scursese din clipa n care intraser n cas. O clip, Jeanne d'Albret ascult cu atenie. ntr-o clip de acalmie, cnd rumoarea gloatei se stinse, i se pru c aude zgomotul fcut de un ferstru dar asta nu dur dect foarte puin, cci urletele mulimii, asemntoare unui muget ngrozitor, acoperir totul. nfierbntat , ea ncepu s caute ceva nici ea nu tia ce ! n clipele cumplite n care moartea i se pare att de aproape i de neevitat, spiritul d dovad, la fiinele puternice, de o ciudat luciditate. Jeanne d'Albret avu intuiia c trebuie neaprat s existe o cale de comunicare cu fluviul Deodat, piciorul i se lovi de un inel de fier se aplec i scoase un strigt de bucurie; cu efort dar pu| terile preau c i se nzeciser reui s smulg trapa de la locul ei-i acolo, sub ochii ei, da, acolo, constat ea cu suspinul din strfunduri al condamnatului la moarte cruia i este citit ordinul de graiere, acolo era o scar ce cobora, pe lng piloni, pn la fluviu i la captul scrii, o barc ! Domnule ! Domnule ! strig ea. Iat-m ! tun Pardaillan. Dac vom muri, cel puin vom avea o considerabil companie ! i cavalerul apru n captul de sus al scrii, innd n mn o sfoar groas. Trgea cu atta putere de funie, c muchii i se ntinser, gata s plesneasc, cum de altfel i se umflaser i vinele de la tmple ! Hidoasa mulime nfometat! i dornic de moarte se precipit, se rostogoli, urlnd asurzitor. La moarte ! La moarte ! La moarte ! Nu se mai auzea dect un muget nspimnttor. n aceeai clip, cu o (ultim ncordare, asemenea unui titan care ncearc s smulg din rdcin un arbore uria, Pardaillan trase din nou de funie. Un trosnet ngrozitor se auzi, casa pru s se mite o clip apoi, printre strigte cumplite de disperare, rsun un uruit nfricotor, ceva asemntor unui tunet prelungit casa se prbuea ! Stlpii czur ! Acoperiul se prbui deodat : igle, fiare,, scnduri, totul se amestec ntr -un vuiet sinistru, strivind, rnind, omornd sute de oameni care cu o clip n urm doreau ei s ucid !| Un nor imen s de praf se ridic, din mijlocul lui nlndu-se spre cer plnsete, njurturi furioase, tot ceea ce poate s utilizeze limba omeneasc n cumplitele momente ale unui cataclism. Apoi, o tcere fr margini se instala pe aceast scen neateptat. Ce se ntmplase ? Pardaillan tiase cu fierstrul cele trei brne care susineau acoperiul. Le legase apoi cu o sfoar, un adevrat odgon, pe toate trei Trgnd apoi de^funie, Pardaillan fcuse ca aceste brne s| se prbueasc !

Apoi, .cu un salt, se arunc n gol, czu la piciorul scrii, se rostogoli spre Jeanne d'Albret, n timp ce acoperiul casei se prbuea peste atacatori ! Cu un gest, regina i art fluviul, scara, barca ntr -o clip, toi trei fur n ea Cavalerul tie sfoara care o inea legat de*: scar i uoara ambarcaiune, dus de curent, ncepu s pluteasc! n direcia palatului Luvru. Pardaillan dirija barca, descoperind pe fundul ei o vsl. Cinci minute mai trziu, debarc lng Luvru, n locul n care se gseau cu civa ani n urm mprejurimile de la Tuileries, acolo unde Caterina^ de Medici puse s se construiasc un palat de ctre arhitectul ei, Phi-^ libert Delorme. ' 81 ndat ce debarcar, Pardaillan se opri pe talaz, inndu -i plria n mn, n atitudinea surztoare a unui gentilom care, dup ce a nsoit dou doamne la plimbare, se pregtete s -i ia rmas bun. Domnule, spuse atunci Jeanne d'Albret cu acel calm care nu o prsise nici o clip de -a lungul dramaticei scene la care am asistat, eu sunt regina Navarrei Iar dumneavoastr? Sunt cavalerul de Pardaillan, doamn. Domnule, dumneavoastr ai fcut casei Bourbon un serviciu pe care nu -l va uita niciodat. Cavalerul fcu un gest de nerbdare, nlturnd elogiul. Nu v aprai, domnule, relu regina, cel puin nu n faa mea, adug ea cu amrciune n glas. Pardaillan nelese aluzia : aprnd-o pe hughenot, probabil c i semnase condamnarea la moarte ! Nici n faa dumneavoastr, nici n faa nimnui, doamn, spuse el, cu simplitatea care l caracte riza. Sunt convins c am fcut un mare serviciu Maiestii Voastre, salvndu -v viaa; dar trebuie s mrturisesc i faptul c habar nu aveam ce mare regin apram, atunci cnd am ncercat s scap din ghearele morii dou femei lip site de nsoitori, singure ntr-o litier. Jeanne d'Albret, care de atia ani se afla n rzboi, Jeanne d'Albret, politician desvrit i iscusit conductor de armate, Jeanne d'Albret care comanda eroi i se pricepea s aprecieze eroismul, ei bine, Jeanne d'Albret fu impresionat de aceast atitudine demn, rece, nveselit de un nu tiu ce ironic i zeflemitor care emana din ntreaga persoan a cavalerului. Pe cnd vorbea cum am artat, chipul i era nemicat, ochii foarte reci, dar mna lsase pentru o clip garda spadei pentru a face un gest de trengar care i rde de toi i mai ales de Sine. Domnule, i spuse regina dup ce l examina cu o admiraie pe care nu ncerca s i -o ascund, dac vrei s m urmai pe cmpul de btaie al fiului meu Henri, norocul v-a sur s. Pardaillan tresri auzind cuvntul noroc. n aceeai clipa, imaginea tinerei fete cu prul de aur, a adora bilei sale vecine pe care o pndea ore ntregi de la fereastra camerei sale, aceast imagine drgla i radioas i trecu prin faa ochilor. Gndul de a prsi Parisul i strnse inima, surprinzndu-l, frmntndu-l i fermecndu-l totodat. Fcu deci o strmbtur la adresa norocului care-i trecea prin faa nasului cnd nici nu -l mirosise bine i rspunse fcnd o plecciune plin de graie : Maiestatea Voastr s binevoiasc s accepte expresia celei mai nalte recunotine pentru propunerea fcut; numai c eu am hotrt s-mi caut norocul la Paris. Bine, domnule, nu-i nimic. Dar n cazul n care vreunul dintre ai mei ar dori s v ntlneasc , unde v-ar putea gsi ? La hanul La Deviniere, doamn, pe strada Saint -Denis. Jeanne d'Albret fcu atunci un semn cu capul i se ntoarse spre nsoitoarea sa. Aceasta era o creatur minunat : ochi mari i plini de via, o gur senzual, o impresionant casc de pr negru ca abanosul, o talie fin si o inut de o elegan rafinat. Prea cam nelinitit, aruncndu-i uneori cte o privire furi reginei. Alice, i spuse aceasta, ai fost imprudent ndreptnd litiera s treac peste pod Credeam c trecerea este posibil, doamn, rspunse cu fermitate tnra. Alice, continu regina, ai fost mai imprudent ridicnd per deaua litierei Un moment de curiozitate spuse Alice, cu mai puin siguran n glas. Alice, urm Jeanne d'Albret, ai fost foarte imprudent pronunnd numele meu cu voce tare n mijlocul acelei .gloate ostile. mi pierdusem capul, doamn ! rspunse tnra, blbindu-se de ast dat, nspimntat. Regina Navarrei o privi lung i rmase o clip pe gnduri. Nu-i spun astea ca un repro, copila mea, rspunse regina rar. M gndesc ns c cineva care ar fi vrut s m vnd nu ar fi procedat altfel Vai ! Maiestate ! Alt dat s fii mai prudent, ncheie regina cu atta senin tate, nct Alice de Lux (am aflat de la Ruggieri numele ei) se liniti i ncepu s-i fac mii de declaraii de devotament total. Domnule cavaler, spuse atunci Jeanne d'Albret ntorcndu-se spre Pardaillan, voi abuza de rbdarea i de bunvoina dumneavoastr. Sunt la ordinele dumneavoastr, doamn.

. Bine ! i mulumesc. Te-a ruga deci s ne urmezi de la distan acolo unde vom merge Sub protecia unei spade ca a dumneavoastr, a ndrzni s trec i prin mijlocul unei armate dumane. Pardaillan primi complimentul fr s tresar. Suspin doar i-i spuse cu voce sczut : Ce pcat c nu pot prsi Parisul! Bine se mai aranjeaz toate ! Bine m -a mai sftuit domnul de Pardaillan, tatl meu iubit! Teme-te de femei! Ar cam fi timpul, pe Pilat i Barabas ! Iat -m nlnuit pe prul de aur al frumoasei mele vecine ! faimoii erpi de care vorbea cavalerul, care te nlnuie i te sugrum apoi ! . i cnd te gndeti, adug el aruncnd o privire amrt zdrenelor care -l acopereau, cnd te gndeti c ieisem din cas pentru a pune mna pe un costum de prin ! Va trebui s stau cu acul n mn toat noaptea, dup ce ziua ntreag am inut spada! Ei i, oare o fi att de mare diferena? Monolognd, cavalerul le urma la vreo zece pai, cu ochiul atent, cu mna pe garda spadei, pe cele dou femei care se afundar cu pai repezi n ora. ncepuse s se lase seara. Pardaillan, care, n graba de a o urma pe mama Losei, plecase fr a mnca nimic, ncepu s resimt revolta dureroas a stomacului su gol. Dup ocoluri nenumrate, Jeanne d'Albret i nsoitoarea sa ajunser, n sfrit, la Temple. n faa sumbrei nchisori al crei turn central, nnegrit de vreme, domina cartierul, ca o ameninare, se ridica o csu cu un etaj. La un gest al reginei Alice de Lux btu la u. Aproape ndat li se deschise . Jeanne d'Albret i fcu un semn lui Pardaillan i acesta se apropie. Domnule, v-ai ctigat dreptul de a-mi cunoate afacerile. V rog deci s intrai. Doamn, rspunse cavalerul, Maiestatea Voastr exagereaz, nu am dect un drept : acela de a st a gata la ordinele dumneavoastr. Suntei un cavaler fermector. Aflai ns c prezena unui brbat i mai ales a unuia ca dumneavoastr nu va fi inutil n aceast cas. n acest caz, m supun, doamn; spuse Pardaillan cu voce tare, iar n gnd continu :,,n clipa asta, ginile lui jupn Landry trebuie s fie gata Oare de ce nu m pot eu pune la ordinele lor. Pe cnd el reflecta astfel, ua se nchise. Cei trei vizitatori fur condui de o servitoare, un soi de gigant de sex feminin, pn ntr-o ncpere ngust, aproape goal, ns destul de curat. Acolo un btrn cu nasul ncovoiat, cu o barb lung, biblic, era aezat la o mas pe care tronau trei balane de diferite mrimi. Btrnul i arunc Jeannei o privire ptrunztoare i un uor surs i nflori pe buze. Ei, ei ! fcu el cu o' bunvoin exagerat, din nou dumneavoastr, 'doamn. aa repede? V-am vzut doar n urm cu trei ani dar numele dumneavoastr este nscris acolo n cufrul meu Doamna Leroux ! spuse sec regina. Chiar aa ! Asta voiam s spun i eu ! i mai avei vreun colier de perle, vreo agraf cu di amante de vndut bunului Isaac Ruben? Trebuie s remarcm faptul c btrnul pronuna Eupen n loc de Euben, mtanie pentru madame, acrave pentru agraf i golier n loc de colier. Spunem asta cititorului cci nu inem s notm n crile noastre, ca alii, modul n care pronun evreii. Vrem ns ca cititorul s-i reaminteasc faptul c, atunci cnd a srit din litier, regina Navarrei inea n mn un scule de piele, de care nu s-a desprit nici o clip. Pe acesta l aez pe mas i l deschise, apoi i vrs coninutul. Btrnul evreu clipi din ochi. Trase spre el diamantele, rubinele, smaraldele, pietrele preioase care sclipeau la grmad, ncrucindu-i fulgerrile de culori diferite. Degetele sale le mngiar o clip. Cmtarul era un poet n felul su, i aceast comoar aruncat pe masa fcut din lemn ordinar i aduse un uor surs pe buze. n ceea ce-l privete pe Pardaillan, va trebui s rezistm tentaiei de a-l prezenta mai frumos dect era i s mrturisim adevrul, chiar dac astfel riscm s -i rpim o bun parte din simpatia cititorului. Cci n faa acestei averi care lua forma cea mai mrea i cea mai poetic a norocului, n faa acestor scntei albastre, roii, verzi care sclipeau ntr-un loc imaginat ca din poveste, el casc ochii mari i fu scuturat de un fior. i cnd m gndesc, i spuse el, c cea mai mic pietricic dintre astea ar face din mine un om bogat! Printr-un joc rapid al imaginaiei, se i vzu posesorul acestei comori: se vzu defilnd pe sub ferestrele Doamnei n negru i ale fiicei sale ntr -un costum care i-ar fi fcut se s sufoce de invidie pe favoriii cei mai elegani ai ducelui d'Anjou arbitrul necontestat al eleganei din acele vremuri ! Cnd ns i arunc privirea asupra propriei persoane, cnd se vzu aa cum era un coate-goale cu o spad uria la bru, att de jerpelit, de zdrenuit, de hrtnit i muc buzele i, pentru a scpa de fascinaia pe care o exercita comoara asupra lui, ncepu s o examineze cu atenie pe Jeanne d'Albret. Regina Navarrei era pe atunci n vrst de patruzeci i doi de ani. Mai purta nc doliu dup soul ei, Antoine de Bourbon, care murise n 1562, dar pe care nu-l regretase serios, fiindc fusese un om slab, indecis, pendulnd ntre partidele din Frana, i care nu luase dect o hotrre just: aceea de a muri la vreme i de a -i lsa cale 'liber soiei sale, spirit ntreprinztor, viteaz i brbtesc. Ea avea nite ochi albatri ntunecai, care preau gri, o privire ptrunztoare care reuea s ajung pn n adncul sufletului. Vocea ei entuziasma. Gura i era sever. La prima vedere, aceast femeie curajoas prea glacial. Cnd ns era animat de pasiune, se transforma, ca prin minune. Nu i-a trebuit, pentru a deveni eroin desvrit, acea Jeanne d'Arc a protestantismului, dect ocazia de a-i pune n lumin calitile; nu i-a lipsit pentru ducerea la bun sfrit a planurilor sale dect

ntmplarea, care a fcut-o s se opreasc n cale, ucis ! Avea o inut mndr, cu un aer de suveran demnitate. Trebuie s fi semnat cu mama frailor Grahi. Istoria, care studiaz doar aspectele exterioare ale faptelor, nu i -a acordat locul la care avea dreptul. Romancierul ns, cruia i este permis s scruteze sufletele ascunse de bronzul statuii, s ncerce nelegerea scopurilor care i-au animat pe acei oameni de demult, romancierul se pleac pios i o admir. Cu Jeanne de Piennes, v-am nfiat un model de mam. O alt figur de mam care a trebuit s v impresioneze neplcut a fost aceea a Caterinei de Medici. i tot despre o mam vom vorbi i cnd vom face prezentarea Jeannei d'Albret, regina Navarrei. Vom vorbi despre pasiunea care o transfigura. Or, Jeanne d'Albret nu avea dect o singur pasiune: fiul su. Pentru fiul su s-a desprins aceast femeie simpl, deprins cu traiul patriarhal din Bearn, de casa ei, trind prin tabere militare. Pentru fiul su i -a prsit caierul i crile, nflcrndu-i pe btrnii oameni de arme. Pentru fiul su era ea curajoas, stoic, n stare s sfideze cu brbie nsi moartea. Pentru fiul su, pentru plata armatei acestuia i -a vndut jumtate din bijuterii. Pentru el vindea, n ziua n care am cunoscut-o, cealalt jumtate care-i mai rmsese, ultimele frme ale vechii i regetii ei bogii. Pardaillan tresri. Evreul sursese. Numai ea rmase impasibil. n acest timp, Isaac Ruben triase piesele aranjndu-le pe categorii, dup valoare. Le examina, cu sprincenele ncruntate, cu fruntea ncreit de efortul pe care-l fcea pentru a calcula. Fr a le atinge, fr a le cntri, fr a le studia defectele, rmase pe gnduri vreo cinci minute. Acum va ncepe -munca de estimare a valorii lor, se gndi Pardaillan ; vom avea de ateptat vreo trei-patru ore ! Doamn, spuse deodat evreul ridicnd capul, sunt aici pietre care valoreaz o sut cincizeci de mii de scuzi. , Exact, spuse Jeanne d'Albret. V pot oferi o sut patruzeci i cinci de mii. Restul va reprezenta beneficiul meu i riscul pe caremi-l asum. Accept. Cum vrei s fac plata ? Ca data trecut. Printr-o scrisoare pentru unul dintre oamenii mei ? Da. Numai c nu a mai vrea s fie cel din Bordeaux. Alegei dumneavoastr,.doamn. Am oameni pretutindeni. Oraul ? Saintes. Fr a mai aduga vreun cuvnt, evreul ncepu s scrie cteva rnduri, le semn, puse o pecete special pe pergament, reciti cu grij acest soi de scrisoare de schimb i i -o ntinse apoi Jeannei d'Albret care, dup ce o citi, o puse n sn. Isaac Ruben se^scul atunci, spunnd : Voi rmne la dispoziia dumneavoastr, doamn, ori de cte ori vei avea de fcut asemenea operaii. Regina Navarrei tresri i cu un suspin care -i ridic pieptul, repede nbuit, reui s zmbeasc : ceea ce tocmai vnduse reprezenta restul bijuteriilor sale. Nu mai avea nimic ! i fcu deci un semn de rmas bun vnztorului de iluzii i se retrase, urmat de Alice, n spatele lor se puse n micare i Pardaillan, nucit, uimit, netiind ce s admire mai nti: tiina evreului care, fr un control amnunit, era n stare s ofere o asemenea sum, avnd certitudinea c nu s-a nelat, sau ncrederea reginei Navarrei, care pleca fr a arunca o privire bijuteriilor ce scnteiau pe masa aceea nenorocit, neducnd cu sine dect un prpdit de pergament, cu o semntur i o pecete ! XV CEI TREI AMBASADORI Jeanne d'Albret iei din Paris pe poarta Saint-Martin, n apropiere de Temple. La patru sute de metri de acolo o atepta o trsur de cltorie, la care erau nhmai patru clui viguroi, condui de doi brbai. Fr a scoate un cuvnt, regina Navarrei se ndrept spre aceast trsur. O ls pe Alice de Lux s urce mai nti, apoi se ntoarse spre Pardaillan : Domnule, i spuse ea cu vocea att de grav, dai care devenea n unele mprejurri att de melodioas, dumneavoastr nu facei parte din categoria celor crora li se poate mulumi. Suntei un cavaler descins parc din acele timpuri eroice de odinioar i contiina propriei valori v situeaz deasupra oricror vorbe sau mulumiri. Spunndu-v adio, a vrea doar s reinei c voi lua cu mine imaginea unuia dintre ultimii cavaleri rtcitori, a ultimului paladin care se mai afl pe lume n acelai timp i ntinse mna. Cu graia care-l caracteriza, cavalerul se aplec i srut cu respect aceasta mn. Era foarte emoionat i mirat de ceea ce auzise. Apoi trsura se porni la drum, n galopul rsuntor al cluilor att de puternici, n ciuda aspectului lor. Rmase ndelung pironit locului, vistor.

Un cavaler descins din timpuri eroice Un cavaler rtcitor, un paladin... Eu!... i, n fond, de ce nu ? Da ! De ce nu m-a apuca s le art contemporanilor mei c brbia, curajul nebunesc sunt vicii cumplite cnd se dedic intrigilor i urii ; c acestea devin virtui atunci cnd Ajungnd aici cu gndurile, se opri i ncepu s rd aa cum i era obiceiul, adic fr zgomot. Se ndrept apoi, sprijinindu-se de Giboule,iar mustile i se zbrlir, ochii ncepur s arunce scntei. Cu o lovitura de clci o mpinse n spate pe Giboule i mormi : Domnul de Pardaillan, tatl meu, m-a sftuit s m tem mai ales de mine nsumi. Hai mai bine s vedem dac jupnului Landry i-a rmas vreo prepeli sau vreo trti de gin ! i porni la drum, fluiernd cu foc un cntec de vntoare pe care regele Carol al IX-lea, mare amator, l fcuse apreciat ; intr n Paris cu o clip mai nainte de nchiderea porilor. Nici o or nu trecu pn se afla n crciuma hanului La Devinire avnd n fa o uria pasre fript pe care doamna La ndry Grgoire, dornic s ncheie pace, i-o tia ea nsi, punnd n valoare rotunjimea unui bra alb, dezgolit pn la cot. Trebuie ns s spunem c toat aceast desfurare a graiilor ei fu inutil, fiindc eroul, paladinul, cavalerul rtcitor, nf ometat, nu avea ochi dect pentru friptur i pentru pntecoasele clondire cu vin de Saumur din apropiere. Nu mnca, ci de a dreptul devora, nghiea ca un adevrat Flmnzil, dublat de un srguincios Setil. Dup ce -i puse astfel burta la cale, Pardaillan se duse linitit la culcare, n timp ce jupnul Landry suspina disperat, constatnd cum trei dintre preioasele sale clondire i dduser obtescul sfrit n faa viguroaselor atacuri ale cavalerului, iar doamna Huguette Landry Grgoire, nevast-sa, scoase alt suspin de dezolare, constatnd cum rezistase Pardaillan atacurilor sale drglae. A doua zi, obosit n urma btliei din ziua precedent, Pardaillan se scul destul de trziu. Se ridic din pat, i trase pantalonii i, aruncndu-i pe' umeri o veche manta zdrenuit de-a tatlui su, se apuc s-i crpeasc vesta, operaie care i devenise familiar. S-ar putea ca n mintea vreunei cititoare o asemenea ndeletnicire umil s-l coboare pe cavaler de pe piedestalul unde-l plasase, datorit virtuilor sale. Vom face doar observaia c scopul nostru este de a prezenta cu exactitate amnuntele vieii acestui aventurier de pe vremea domniei lui Carol al IX-lea. Deci Pardaillan scoase o trus bine garnisita cu tot felul de ace, de soiuri diferite de ae, de cordoane, de pamblicue, de agrafe, n sfrit de tot ce este necesar pentru cusut, pentru reparat, crpit, nlturnd cu degete pricepute gurile i rupturile provocate de loviturile de spad. . Se aezase lng fereastra pentru a avea lumin, dar i pentru a zri acoperiul din fa, stnd cu spatele la u. Tocmai sfrise de crpit o prim gaur i se pregtea s dea asaltul celei de -a doua, plasat chiar la mijlocul pieptului, cnd auzi o btaie uoar n u. Intr, strig el fr s-i schimbe poziia. Ua se deschise i el auzi vocea mieroas a jupnului Landry Grgoire spunnd cu respect : Aici, nlimea Voastr, chiar aici prine ! ntorcnd capul spre a vedea despre ce prin este vorba, Pardaillan l zri pe cel mai mre senior care clcase vreodat pragul hanului La Devinire: cizme lungi din cea mai bun piele, cu pinteni de aur, pantaloni scuri din catifea violet, vest de satin cu nasturi de aur i panglicue mov, o imens pelerin de satin violet deschis, o toc la care era prins, cu o agraf de smarald, o uriaa pan violet ; n acest costum, un brbat tnr, frizat, pomdat, parfumat, cu mustile ncreite cu fierul, cu obrajii pudrai i cu buzele date cu ruj, afectat : o imagine a unuia dintre micuii, favoriii ducelui d'Anjou. Cavalerul de Pardaillan se ridic i spuse politicos, inndu-i nc acul n mn : Suntei binevenit, domnule. Intrai. Du-te, spuse necunoscutul, i spune-i stpnului tu c Paul de Stuer de Caussade, conte de Saint-Mgrin, dorete s aib onoarea de a putea sta de vorb. Scuze,, spuse rece cavalerul, ce stpn? Bineneles c al tu, drace ! Am spus stpnul tu, ce naiba ! Pardaillan deveni ca de ghea i, cu superbul calm ce-l caracteriza, rspunse : Eu sunt singurul meu stpn ! Era o afirmaie incredibil n acele timpuri n care fiecare om,cu excepia regelui, avea un stpn. i, de fapt, nsui regele l considera pe pap stpnul de necontestat. Mirat sau nu de acest rspuns, Saint -Magrin rmase impasibil,, preocupat s nu-i deranjeze dantela superbei sale colecii. Din nlimea acesteia, ls doar s cad aceste cuvinte : Vei fi fiind, din ntmplare, domnul cavaler de Pardaillan ? Am aceast cinste, rspunse cavalerul cu aerul acela de nedescris al su, care -i zpcea pe oameni, lsndu-i ncurcai, ntrebndu-se dac aveau de a face cu un diplomat sau cu un naiv. Saint-Megrin, ca bun cunosctor al etichetei ce se afla, se descoperi i execut cea mai desvrit reveren. Pardaillan i potrivi pe umeri pelerina rupt i cu un gest i art contelui singurul fotoliu din ncpere, el nsui aezndu-se pe un scaun.

 Cavalere, spuse Saint-Megrin odat aezat, dup ce fcuse acest lucru lundu -i toate msurile de precauie necesare pentru a nu-si ifona pelerina de satin de un violet deschis, am fost trimis aici de ducele de Guise spre a v spune c v stimeaz i v admir. Fii ncredinat, domnule, spuse Pardaillan foarte natural, c napoiez aceast stim i aceast admiraie. Afacerea de ieri v-a pus ntr-o postur tare bun. Ce afacere? Aha, da ! Podul de lemn . Ehe, nu se vorbete dect despre asta la Curte. Chiar mai adineaori, la scularea Maiestii Sale, i -a fost povestit regelui de ctre poetul su favorit, Jean Dorat, care a asistat la ntmpl are. Bine ! i ce-a spus poetul sta ? C meritai s ajungei la Bastilia pentru vina de a fi salvat dou criminale. Cci prea dovedit c cele dou femei erau nite criminale. i ce a spus regele? Dac ai face parte dintre obinuiii Curii, ai ti c Maiestatea Sa vorbete foarte puin Orice -ar fi, ns, trecei acum drept un Alcide sau un Achile. S ii piept ntregii populaii a Parisului,, pentru a apra dou femei, asta pare de-a dreptul fabulos. tii c suntei acum un erou, ceva asemn tor unui cavaler al Mesei Rotunde ? Nu spun nu. Ah ! i vrtelnia aceea a spadei! i nepturile de la sfrit ! i casa aceea care se drma ! Ei, o nimica toat, credei-m. Ce mai, domnule, ducele de Guise ar fi ncntat s v fie ct mai apropiat. i, ca dovad, m-a nsrcinat s v rog s acceptai acest mic diamant ca o prim mrturie a prieteniei sale. V rog s nu -l refuzai, l-ai jignit pe acest mare comandant de oti. Nici nu am de gnd s-l refuz, spuse la fel de calm Pardaillan, punndu-i pe deget superbul inel pe care i -l ntindea contele, nu fr a arunca o privire furi diamantului, ca s -l evalueze, cum s-ar spune. Sunt fermecat de buna primire pe Care ai avut bunvoina s mi -o facei, spuse Saint-Megrin. Eu sunt cel onorat i ctigat, rspunse cavalerul. S nu mai vorbim de inelul sta . o mizerie. S m ia naiba ! Eu nu cred astfel. Voiam doar s vorbesc despre profitul imens pe care vizita n aceast vizuin a unui personaj de importana dumneavoastr, mi-l va aduce. Mrturisesc c doream, visam s m aflu n apropierea unui om din lumea bun. -i acum iat-m satisfcut din plin. Pe Pilat ! Nici nu ini-a fi putut imagina atta elegan ! Numai pelerina singur i este o minune ! Ct despre vest, nici nu ndrznesc s-mi dau cu presupusul sau pantalonii dumneavoastr violet, ct m uimesc ! i toca dumneavoastr, domnule conte ! Ah! ce toc ! Nu voi mai avea curajul de acum s -mi pun plria! Iertare ! M copleii ! Pardaillan, care pn acum se artase destul de puin locvace, deveni liric. Privirea i scruta toate amnuntele i splendorile hainelor lui Saint-Megrin. Era imposibil s-l bnuieti a fi sceptic sau batjocoritor. i totui, un observator atent ar fi putut identifica n col ul ochilor, n clipirea lor, acea intens bucurie a celui care se amuz din plin. S lsm asta, spuse contele ntr-un moment de linitire a torentului de vorbe admirative, s discutm probleme mai serioase. Marele nostru Henri de Guise i pregtete oamenii n vederea u nor importante evenimente care se anun. Vrei s fii de-ai casei noastre? ntrebarea e direct i deschis. V rspund la fel de direct i de deschis ; doresc s aparin unei singure case. Care? A mea ! spuse Pardaillan, fcnd o reveren admirab il copiat dup cele ale lui Saint-Megrin, nct nici unul dintre fanfaronii de la Curte nu ar fi putut s-i reproeze ceva. Acesta este rspunsul pe care trebuie s i-l dau ducelui de Guise? ntreb contele. Spunei-i. monseniorului c sunt impresionat pn la lacrimi de nalta sa bunvoin i c voi veni eu nsumi s-i dau rspunsul. ,,Bun se gndi Saint-Megrin, al nostru e ! i rezerv ns posibilitatea de a discuta preul spadei pe care o aduce. Convins c intuise adevrul, fermecat de elogiile cu care-l flatase Pardaillan, i ntinse cavalerului mna care-i fu strns cu vrful degetelor. Pardaillan l nsoi pn la u unde nu -i mai ddeau rnd n salamalecuri i reverene. ^ . Hm ! se gndi cavalerul cnd fu singur n sfrit. Iat ceea ce se numete o propunere neateptat. S faci parte din suita ducelui de Guise ! Adic a celui mai strlucitor, mai generos, mai bogat, mai puternic senior ! Ah, niciodat nu voi fi n stare s gsesc cele mai potrivite calificative. Dar asta nseamn noroc! Asta nseamn avere ! asta nseamn glorie. . Hm oare de ce nu sar n sus de bucurie ? Ce soi de animal capricios, argos, morocnos i ipohondru se ascunde n sufletul meu ? Pe Barabas ! Trebuie s accept, lamaiba Nu, nu voi accepta. .De ce? Pardaillan ncepu s-i msoare camera cu pai agitai. Ei, pentru numele lui Dumnezeu, am gsit! Nu accept pentru c iubitul meu tat mi -a poruncit s nu am ncredere ! S m tem. . Iat explicaia, fir-a s fiu ! . Ce fiu bun sunt !

Mulumit de a fi gsit sau mai bine zis de a i se fi prut c a gsit explicaia, stul s se mai tot autointerogheze, operaiune care i era tare antipatic, tnrul cavaler ncepu s admire sincer de data asta diamantul pe care i-l lsase Saint-Mgrin. Asta face cam o sut de pistoli, murmur el. Poate chiar o sut douzeci? Cine tie dac nu voi putea scoate chiar o sut cincizeci Ajunsese pe la dou sute, cnd ua se deschise din nou si Pardaillan vzu intrnd un brbat .nvluit ntr -o pelerin lung, n rest nvemntat asemenea unui negustor. Acesta l salut cu o plecciune ampl pe cavalerul stupefiat i ntreb : Am onoarea de a-l saluta chiar pe domnul cavaler de Pardaillan ? ntr-adevr, domnule. Cu ce v pot ajuta? V voi spune, domnule, spuse necunoscutul devorndu-l din ochi pe tnrul nostru prieten. nainte de orice, vrei s-mi facei plcerea de a-mi spune n ce zi suntei nscut? La ce or? n ce lun? n ce an? Pardaillan arunc o privire s vad dac Giboule era la locul ei. Mcar de n-ar deveni furios nebunul sta, se gndi el. i totui, dei ntrebrile sale erau cel puin ciudate, necunoscutul nu avea aerul unui nebun. Adevrat este c privirile lui strluceau, dar nimic' din atitudinea lui nu putea fi considerat ca gest demenial. Domnule, i rspunse Pardaillan cu dulcea n glas, tot ce v pot spune este c m -am nscut n '49, n luna februarie. Habar nu am ns de zi sau de or. Peccato! murmur bizarul vizitator. n sfrit! Voi ncerca s fac horoscopul ct de bine voi fi n sta re cu aceste date. Domnule,, continu el cu-glas tare, suntei liber? S-l menajm, i spuse cavalerul, i continu apoi tare : Liber, domnule? Ehei, cine se poate luda c este? Este oare regele, de vreme ce nu poate face un pas n afara Luvrului? Este oare regina Caterina, despre care se spune c ar fi mai rege dect regele nsui ? Sau cumva ducele de Guise ? Liber ! Ce putei spune, domnule ! Ca i cum m-ai ntreba dac sunt bogat. Totul este relativ. Sunt zile n care un scud m face s m simt la fel de bogat ca un prin. n zilele n care pot s m aez la mas fa n fa cu o butelc de Saumur m cred la fel de nobil ca un Montmorency. Liber! Pe Pilat! Dac prin asta nelegei c m pot trezi la prnz i m pot culca n zorii zilei, c pot, fr team si regrete, fr a privi n urm 91 .s vd cine m pndete, s intru fie ntr -o crcium, fie ntr-o biseric, dac pot mnca atunci cnd mi-e foame i bea atunci cnd mi-e sete (Fii cuminte, Pipeau! Ce ai acum de latri, prostule!), dac pot s srut obrajii frumoasei doamne Huguette sau pot s le ciupesc pe servitoarele de la Cornul de aur, dac pot s cutreier Parisul n lung i-n lat cnd am poft, (nu v temei, nu musc!), dac pot s -mi bat joc de bandii i de paznici, dac pot s fac numai ceea ce 1 mi dicteaz inspiraia momentului, singurul meu stpn, atunci da, domnule, sunt liber ! i dumneavoastr ? Necunoscutul l ascultase pe Pardaillan cu o atenie deosebit, tresrind la vreun accent mai sceptic, ridicnd privirea la cteva care i se prur mai mnioase sau emoionate. Fr a scoate o vorb, se ndrept ctre mas i puse pe aceasta un sac pe care-l scoase de sub pelerin. Domnule, spuse el abia atunci, aici se afl dou sute de scuzi. Dou sute de scuzi? Drace! De ase livre. Oho! De ase livre? Dumneavoastr spunei : de ase livre? Pariziene, domnule. Aha, pariziene! Ei bine, domnule, iat un sac de-a dreptul cumsecade. Este al dumneavoastr, spuse necunoscutul. n cazul acesta, spuse Pardaillan cu acea linite care l caracteriza, atunci s-l punem la loc sigur, dac -mi permitei. Lu apoi sculeul plin i l puse ntr-un cufr pe care se aez si ntreb : i acum, spunei-mi de ce sunt ale mele aceste dou sute de scuzi a cte ase livre? Necunoscutul crezuse c-l va zdrobi cu drnicia lui. Era problema lui ns. Se atepta s aud mulumiri entuziaste, aa nct ntrebarea lui Pardaillan l surprinse ca o lovitur primit n piept pe neateptate. i reveni ns repede i fu silit s recunoasc n sinea lui c avea n fa un juctor de marc. Hotr s -i ameeasc adversarul cu un singur cuvnt. Aceti dou sute de scuzi parizieni sunt ai dumneavoastr pentru c am venit s v cumpr libertatea, spuse el. Fr a face o micare sau vreo strmbtur, Pardaillan spuse : n acest caz, domnule, mi mai datorai nou sute nouzeci i nou de mii opt sute de scuzi. Bricconel murmur necunoscutul, dezumflat. Pfui, domnule, chiar la un milion de scuzi v apreciai libertatea? pentru primul an, spuse cavalerul. De data aceasta Rene pe care presupunem c l-ai identificat pn acum trebui s se recunoasc nvins.

 Domnule, spuse el dup ce i arunc tnrului, aezat modest i linitit pe cufrul su vechi, o privire plin de admiraie, constat c v jucai i cu vorbele aa cum v jucai cu spada, fiind tare pri ceput la toate soiurile de confruntri. V cer iertare pentru c am ncercat s v uimesc. S revin la afacerea mea. Pstrai -v libertatea, domnule. Suntei un om inimos i inteligent. La dracu, se gndi cavalerul, nebunul turbeaz. Mi-ai demonstrat acum ct suntei de inteligent, aa cum ieri ai artat tuturor ce inim mare avei. Per bacco, domnule! Suntei posesorul unei spade care mbuctete i al unor vorbe care ameesc. Ce prere ai avea dac v-a propune s le punei pe amndou , n slujba unei cauze, cea mai nobil i mai dreapt dintre toate, o cauz sfnt, ca s zic aa! n slujba unei prinese puternice, bune, generoase. S lsm cauza i s vedem prinesa. O fi doamna deMontpensierf. Pfui! se poate, domnule ? Oho! O fi doamna de Nemours? Nici gnd! spuse cu ardoare Ruggieri. Hai, mai bine nu mai cutai Mulumii -v s tii c este vorba de cea mai puternic prines din Frana ! Totui, trebuie s tiu la cine i pentru ce m angajez! Adevrat! Nimic nu-i mai adevrat. Deci, v rog, venii mine sear, cnd bat clopotele de zece, la podul de lemn i batei de trei ori la ua primei case din dreapta podului Pardaillan nu-i putu opri o tresrire, gndi ndu-se la acea figur palid pe care crezuse c o ntrezrete dup gratiile ferestrei misterioase, ntr-o secund se hotr. Voi fi acolo! rspunse el scurt. E tot ceea ce vreau de la dumneavoastr deocamdat! i rspunse Ruggieri, apoi l salut cu o plecciune adnc, n care cavalerului i se pru c zrete un nu tiu ce ironic sau amenintor. Dup cteva secunde, vizitatorul dispruse. Pardaillan se cufund n gnduri : ,,L-a lsa pe diavol s-mi smulg fiecare fir din musta, unul cte unul, dac aceast prines misterioas ar fi altcineva dect Caterina de Medici! Ct despre cauza nobil i sfnt vom vedea noi Pn atunci ns, omul sta tie cine sunt i eu habar n-am nici mcar cum l cheam Bun! i acum s vedem dac scuzii lui au un nume cunoscut n taverne! Scoase sculeul din cufr, l ntoarse cu gura n jos i se aez la mas pentru a numra monedele pe care le aeza n fiicuri, n timp ce mustaa i se zbrlise mai tare ca niciodat, dnd la iveal i un zmbet care -i dusese gura pn la urechi. Pe onoarea mea, atia sunt! Iat chiar dou sute de scuzi, noi i cu efigia iubitului nostru rege ! i sunt treaz, pe Pilat ! Nu visez! .Uite monedele uite i diamantul! Ia te uit! oi fi pe cale de a deveni un om bogat? Bravo, iatm i emoionat! Mi-o fi fric acum de bunstare, mie, care nu m-am temut de mizerie? Cnd, vistor, Pardaillan ajunsese la acest punct al refleciilor,, ua se deschise pentru a treia oar. Tresri, uimit, tocmai el care i fcuse un punct de onoare din a nu se mira de nimic. nil -mirri cum ar fi spus poetul Jean Dorat, poetul preferat al regelui, care l cita pe Horaiu cnd nu se cita pe sine nsui. De ndat ns, uimirea, fr ase diminua, i schimb subiectul, cci brbatul care intrase acum prea copia fidel a celui care tocmai ieise. Avea acelai aer mndru, ntunecat i orgolios, aceeai atitudine plin de sine, aceleai trsturi bine subliniate, aceeai privire strlucitoare. Doar c omul cu scuzii (Rene Ruggieri) prea de vreo patruzeci i cinci de ani. Avea o nlime mijlocie. Ipocrizia i ascundea focul privirii. Prea mult mai ncreztor n vicleuguri dect n for, n schimb, noul venit nu avea mai mult de douzeci i cinci de ani i era nalt. Francheea i se citea n privire, iar orgoliul su era echivalent cu mndria. O tristee grea apsa asupra acestuia. n el se vedea ceva, ca un semn al sorii neierttoare. Gesturile sale, ca acelea ale lui Ruggieri, erau emfatice, dar vocea i era cald i ascundea mult melancolie. Cei doi brbai se studiar o clip i, dei erau att de opui, se simir pe loc legai de o simpatie neateptat. Dumneavoastr suntei cavalerul de Pardaillan ? ntreb al treilea vizitator din acea diminea trzie. Da, domnule, rspunse Jean cu o voce plin de dulcea, att de neobinuit la el. mi vei face cinstea de a -mi spune pe cine am plcerea s primesc n aceast srman locuin ? La auzul acestei ntrebri normale (dei fcut n termenii att de preioi ai epocii) strinul tresri i pli uor. Apoi, ridicndu-i capul ca pentru a nfrunta nu cavalerul, ci nsui destinul rspunse cu un glas stins : Este drept. Politeea cere s v spun numele. Domnule, spuse repede Pardaillan, credei-m c aceast ntrebare mi-a fost inspirat de simpatia pe care am simit-o pentru dumneavoastr de cum v-am zrit. Dac numele dumneavoastr este secret, m-a simi dezonorat s vreau s-l aflu. Numele meu nu este secret, cavalere, spuse necunoscutul cu o amrciune gritoare. M numesc Deodat. Pardaillan avu un gest de nemulumire. Da, continu tnrul. Deodat, scurt. Deodat i att. Adic un nume care nu este un nume. Un nume care strig c nu am nici mam i nici tat. Deodat, domnule, nseamn : dat lui Dumnezeu, ntr -adevr, sunt un copil gsit, adunat din faa unei biserici. Smuls acelui Dumnezeu cruia m-au oferit prinii mei necunoscui. ncredinat de

ctre ntmplare unei femei care este pentru mine mai mult dect Dumnezeu. Acesta este numele meu, domnule, i povestea acestui nume. Aceast poveste am spus-o oricui a vrut s m asculte, n sperana c intr -o zi i va biciui pe cei care, aducndu-m pe lume, m-au abandonat, lsndu-m prad durerilor. Neprevzutul acestei scene, repeziciunea cu care fu relatat aceast mrturisire, tonul, n acelai timp amar, sumbru i mndru al celui care se numea Deodat, produser o impresie profund asupra cavalerului care, pentru a-i ascunde emoia, l ntreb mainal: i femeia care v-a cules? Este regina Navarrei. Doamna d'Albret! Chiar ea, domnule. i asta mi amintete misiunea, pe care mi cer scuze c am uitat -o pentru a v bate capul cu problemele nensemnatei mele persoane. Dragul meu domn, spuse Pardaillan, mi-ai fcut o mare cinste purtndu-v cu mine ca i cu un prieten de la prima noastr ntlnire ; persoana dumneavoastr, pe care o numii mediocr, nensemnat, mi-a strnit o vie curiozitate, care la mine nu este ceva obinuit, credei-m. Figura dumneavoastr m-a impresionat, devenindu-mi Ajungnd aici, cavalerul ntinse mna. Chipul lui era luminat de o asemenea loialitate, sursul i dezvluia atta simpatie, nct mesagerul Jeannei d'Albret pru ntors pe dos de emoie i privirea i se mpienjeni. Domnule ! Domnule ! spuse el cu o voce ntretiat, apu-cnd i strngnd cu emoie mna lui Pardaillan. Ei bine? surse cavalerul. Deci nu m gonii! dumneavoastr, pe care nu v cunosc ! Dumneavoastr, pe care v -am vzut prima oar acum cinci minute ! Dumneavoastr nu-l dispreuii pe cel care nu are nume ! S v gonesc ! S v dispreuiesc ! Pe Barabas, dragul meu ! Cnd cineva are inuta dumitale, aceti umeri atletici, aceast spad ce v atrn la bru, ehei, atunci nu poate fi dispreuit ! Dar chiar dac ai fi slab, urt, dezarmat, nu cred c a avea dreptul s v tratez astfel, pentru un asemenea motiv ! Ah, domnule, de cnd nu am mai avut un ademenea prilej de a m bucura ! Simt n atitudinea, n ochii, n vocea dumneavoastr o generozitate a sufletului care m tulbur att de tare ! Sunt sigur c suntei superior attor mari seniori sau prini de care am avut prilejul s m apropii i cel care i spuse Deodat, cci acesta i era numele, i acoperi o clip ochii cu minile. Lubin ! Lubin ! strig Pardaillan. Ce se ntmpl ? fcu Deodat. Nimic, domnule, dect c o conversaie nceput sub asemenea auspicii nu se poate ncheia demn dect n faa unei mese Iat c tocmai a btut ceasul anunnd amiaza. i pentru orice om cinstit, amiaza este ora prnzului; Lubin ! Hei, clugr nenorocit, o s-i tai urechile ! Ah, cavalere, m facei s-mi creasc inima ! Ascultai! Hai s stabilim un lucru, dac mi facei onoarea de a m numra printre prietenii dumneavoastr : v numii Deodat, iar eu m numesc Jean. Ei bine, s ne spune m pe nume ! Aceast propunere, de o asemenea ingenioas delicatee, fcu s cad i ultima umbr din acea ntunecat mndrie i a acelei apstoare tristei de care am vorbit. Se nsenin i apru atunci, aa cum era de fapt, o fiin de o stranie frumusee, de o atitudine nobil si de o drglenie a figurii pe care Pardaillan le ghicise in stinctiv. Lubin ! Lubin ! strig din nou cavalerul. Lubin, adug el, este chelnerul rotiseriei. Imaginai -v c acest aiurit este un fost clugr care i -a prsit mnstirea i s-a fcut chelner, din dragoste pentru puii fripi i pentru pateurile de la La Deviniere. Cnd am bani i sunt bine dispus, mi place s -i dau de but; i, cu toate c a trecut de cincizeci de ani, s tii c face fa onorabil acestei ndeletniciri Ah, iat-l! ntr-adevr era Lubin, ns nsoit de jupn Landry n persoan. Landry urcase etajele cu rapiditatea maiestoas cu care se ridic n vzduh un burduf cci Lubin l mpinsese de la spate. Acum Landry li se nfia cu o fa surztoare, inndu-i fapt total neobinuit la el boneta n mn, cu gura zmbitoare i mi nile pe pntece. Ce naiba faci, jupne ? l ntreb Pardaillan, mirat de aceast atitudine. ncerc, rspunse Landry abia respirnd, s -mi trag nenorocitul sta de burtoi i nu reuesc. c nu sunt n stare s fac plecciunea Monseniorul m va ierta Cu mine vorbeti? Da, domnule Monseniore, am vrut s spun ! rosti Landry aruncnd o privire piezi fiicurilor de monede care rmseser pe masa cavalerului. Bine! bine! spuse cavalerul, relundu-i acel zmbet rece i batjocoritor, ai i aflat c dintr -un simplu cavaler am devenit peste noapte prin. Suntei la curent, jupne Landry. Hangiul csc nite ochi imeni. Ar fi cazul deci, jupne, s ne tratezi ca pe nite prini de snge (Deodat pli nspimnttor auzind aceste ultime cuvinte) i s ne trimii de ndat tot ceea ce se trimite la un prnz princiar, ba mai bine regal (Deodat fu scuturat de frisoane). S vedem: o bucat zdravn de friptur; doi crnai fripi, din aceia care au dus vestea crciumii dumitale; o tart din aceea cu prune al crei secret nu-l are dect frumoasa dumitale doamn Huguette; s mai adugm i nite jambon, din acela atrnat pe a treia brn din buctrie; s mai punem i o porie de

omlet i dou clondire de Saumur, din 1556, apoi vreo dou din acel Mcon i, la sfrit, dou clondire cu Bordeaux, din la pe care nu-l ii dect pentru maestrul Bonsard ndat, Monseniore! spuse Landry. Amin! adug Lubin, lingndu-i buzele, cci fostul clugr se i vedea golind ceea ce mai rmsese pe fundul preafericitelor recipiente nirate. Vai, iubite frate Thibaut, spuse el ncet cu o lacrim jucnd n colul ochiului, de ce nu eti i tu aici Peste un sfert de or, Jean i Deodat, cavalerul i omul fr nume, se aflau la mas, n faa acelor minuni ale artei culinare pe care Lubin le aranjase cu atta dragoste cretineasc. Fostul clugr voia s-i serveasc. Spre disperarea lui, ns, Pardaillan l ddu afar i nchise ua, spunnd c va face singur acest oficiu, aa prin cum devenise pe neateptate Dragul meu Jean, spuse atunci Deodat, sunt nmrmurit, ncntat i foarte emoionat de prietenia pe care i -o ari fa de mine chiar de la prima noastr ntlnire. Asta ns nu trebuie s m mpiedice s-mi duc la capt solia. tiu despre ce-i vorba. Cum aa, tii? Da, fii atent. Regina Navarrei te trimite s -mi spui c mi mai mulumete o dat pentru c ieri am smuls -o din minile turbailor ; te-a nsrcinat s-mi mai faci o dat oferta pe care ea nsi mi-a fcut-o ieri, de a intra n serviciul ei; i, la urm, mi mai trimite prin intermediul dumitale o bijuterie Aa este ? Dar de unde tii ? Foarte simplu. De diminea am primit un ambasador al unui oarecare mare senior care mi-a dat un diamant i m-a ntrebat dac nu a vrea sa-i servesc stpnul; a aprut apoi un trimis mis terios care mi-a dat dou sute de scuzi i m-a ntiinat c o necunoscut prines ar dori s m numr printre gentilomii si. n sfrit, iat-te pe dumneata, al treilea. i presupun c ordinea logic a faptelor nu se poate schimba. Iat, ntr-adevr, bijuteria, spuse Deodat, ntinzndu-i cavalerului o agraf splendid pe care sclipeau trei rubine. Ce i-am spus, strig Pardaillan, lund impresionanta i strlucitoarea bijuterie. Maiestatea Sa, continu Deodat, m-a nsrcinat s-i spun c a scos aceast agraf dintr-un anumit sac despre care tii. A mai adugat c nu va uita niciodat ce i datoreaz. Ct despre locul pe care -l vei ocupa n armata ei, poi s faci asta cnd vei dori. Deci te-ai ntlnit cu regina ? ntreb cavalerul. Nu ni-am ntlnit; o ateptam la Saint-Germain, de unde Maiestatea Sa s-a ndreptat spre Saintes, dup ce mia dat comisionul cruia i datorez acum bucuria nemrginit de a-i fi devenit prieten. Bine. Alt ntrebare : nu ai ntlnit, urcnd aici, un brbat nvluit ntr -o pelerin, prnd de vreo patruzeci i cinci de ani? N-am ntlnit pe nimeni, rspunse Deodat. O ultim ntrebare : cnd pleci napoi ? Nu mai plec, rspunse Deodat, a crui figur se ntunec din nou. Regina Navarrei mi -a dat i alte nsrcinri, care-mi vor cere ceva timp, apoi va trebui s m ocup puin i de mine nsumi. Buun! n cazul acesta, i-am i gsit locuina: vei sta aici. Mii de mulumiri, cavalere. Dar sunt ateptat la cineva Ce spun eu ?Ptui! Nu am nici un secret fa de un om ca dumneata! Jean, sunt ateptat la domnul de Teligny, venit pe ascuns la Paris. : Ginerele amiralului Coligny? 97 El nsui. i acolo, la palatul amiralului din strada Bethisy, m vei gsi, dac steaua mea va face ca vreodat s ai nevoie de |mine. Palatul pare gol. i va ajunge ns doar s bai de trei ori la poarta cea mic. i cnd se va deschide ferestruica, nu trebuie dect s rosteti; Jarnac i Moncontour. De minune, prietene. Dar, c veni vorba de Teligny, tii ce se spune pe aici ? C Teligny este srac ? C nu are alt avere dect spiritul i caracterul su ntreprinztor? C amiralul a fcut o mare greeal dndu-i fiica unui gentilom fr avere? Asta, dar i altceva Cineva, un bandit, unul dintre aceia destinai spnzurtorii, care a fost amestecat nu numai ntr-o singur poveste urt mirositoare i care a vzut multe. Mi -a spus deci c, n ajunul cstoriei lui Teligny, un gentilom nalt s-ar fi prezentat la amiral i i-ar fi spus c o iubete pe fiica acestuia, pe Louise. Gentilomul acesta, l ntrerupse Deodat, se numeti Henri de Guise. Vezi c tiu povestea. Da, aa este. Henri de Guise o iubea pe Louise de Coligny. A venit la Coligny pentru a-i aminti c tatl su, marele Francois de Guise, i amiralul purtaser la nceputul vieii lor primele lupte mpreun la Gerisoles, c unirea caselor Guise i Chtillon (reprezentat de Coligny) va pune capt rzboaielor religioase; n sfrit, orgoliosul gentilom plnse chiar n faa amiralului, implorndu-l s rup logodna si s-i acorde lui mna fetei sale. Aa auzisem i eu. i ce i-a rspuns amiralul ?

 C nu are dect un cuvnt i c pe acesta i l -a dat lui Teligny. Adug la asta i faptul c aceast cstorie era dorit chiar de fiica lui, care, n fond, este singura ce poate s decid n aceast privin. Henri de Guise a plecat disperat. Teligny se nsura cu Louise. De suprare, Guise se arunc nspre Catherine de Cleves, cu care s-a nsurat acum vreo zece luni. i care Catherine iubete pe oricine, cu excepia soului su. Are un amant, spuse Deodat. Care este ? Saint-Megrin. Pardaillan izbucnin rs . l cunoti ? l ntreb trimisul Jeannei d'Albret. l cunosc din- aceast diminea. Dar, drag prietene, s-i dau o veste : Henri de Guise este la Paris. Eti sigur ? exclam Deodat, ridicndu-se. L-am vzut cu ochii mei. i trebuie s adaug c bunul popor al Parisului l -a copleit cu uralele ' Deodat se ncinse cu sabia i i arunc pelerina pe umeri. Adio, spuse el scurt, ntunecndu-se din nou la fa. i, cum Pardaillan se ridicase la rndul su, adug : D-mi voie s te nbriez. Am petrecut una din orele cele mai fericite din via alturi de tine. ,7 - o. 378 i eu'doream s-i propun mbriarea freasc, i rspun se cavalerul. i cei doi tineri se strnser n brae bucuroi. Nu uita, spuse Deodat. Palatul Coligny portia. . . ,,Jarnac i Moncontour. Fii linitit, prietene. n ziua n ^ care voi avea nevoie de cineva care s fie n stare s moar lng mine, la tine m voi gndi mai nti. i mulumesc, spuse Deodat, plecnd cu capul sus. Ct despre Pardaillan, prima lui grij fu s alerge la un telali pentru a-i schimba mbrcmintea. i alese tot un costum de catifea gri, asemntor cu cel pe care l prsea, cu singura diferen, c acesta era nou. Apoi i prinse la plria nou agrafa cu rubine, pentru a fixa mai bine pana de coco. Se duse, n sfrit, la evreul Issac Ruben, spre a -i vinde diamantul ducelui de Guise, pe care reui s primeasc o sut aizeci de scuzi XVI O CEREMONIE PGN Seara ncepuse s se lase atunci cnd Pardaillan se ntoarse la La Deviniere. Instinctiv, ochii i se ridicar spre ferestruica unde de attea ori apruse fermectoarea figur a Loisei. i -ar fi dat jumtate din scuzii al cror fericit posesor devenise pentru a fi vzut n frumosul su costum. Dar aceast rmase nchis. Pardaillan suspin i se ntoarse spre intrarea hanului. n stnga ei, zri trei gentilomi care, cu nasul n vnt, preau s examineze cu atenie casa n care locuia Doamna n negru. Spui c aici este, Maurevert? ntreb unul dintre ei. Chiar aici, conte de Quelus. La primul etaj st proprietreasa, o doamn btrn, surd, bigot, care se roag toat ziua. Al doilea este al meu ncepnd de azi diminea. -Maugiron, relu cel care fusese numit conte de Quelus, i tu oare nelege aceste pasiuni ciudate ale Alteei Sale pentru micuele burgheze? i chiar mai puin dect burgheze, Quelus. El, care la Curte. i chiar mai mult, Maugiron : o are pe Margot. Cei doi tineri gentilomi ncepur s rd n hohote i s vorbeasc ntre ei, fr a se mai ocupa de Maurevert, fa de care -greu reueau s-i ascund dispreul, dar i teama pe care acesta le-o inspira. Maurevert se ndeprt, spunnd : Pe disear, domnilor! Quelus i Maugiron erau pe punctul de a pleca i ei, cnd n faa lor apru un tnr care, cu o politee glacial, i ridic plria i i ntreb : 99 Domnilor, vrei s fii att de buni i s-mi spunei ce anume privii cu atta atenie? Cei doi gentilomi, ocai, schimbar o privire ntre ei. De ce ne punei aceast ntrebare, domnule? ntreb la rndu-i, de sus, Maugiron. Pentru c, rspunse Pardaillan, aceast cas mi aparine. Cavalerul era puin cam palid. Aceast paloare ns trecu neobservat de cei doi interlocutori, care nu-l cunoteau. n plus, atitudinea lui era foarte politicoas. i v imaginai cumva, spuse Quelus, c avem de gnd s ^'cumprm? Casa aceasta nu este de vnzare, domnilor, spuse Pardaillan, cu o fa pe care nu se citea nimic. Atunci, ce dorii ? S v spun doar att: nu doresc ca cineva s priveasc ceea ce mi aparine i mai ales s rd. Or, dumneavoastr ai privit i ai rs Nu dorii! spuse Maugiron, albindu-se de furie. Hai, spuse Quelus. Nu vezi c este nebun ?

 Domnilor, spuse Pardaillan impasibil, nu sunt nebun. V repet c nu-i pot suferi pe acei insoleni care se uit la ceea ce nu ar trebui s vad. La dracu, domnule ! Vrei s rmi fr urechi ? ! i c am obiceiul s-i pedepsesc pe cei al cror rs mi displace, sfri cavalerul. Mergei s rdei n alt parte. Aha ! spuse Quelus. i unde naiba ai vrea s rdem ? De exemplu, la Pre-aux-clercs. Bine. Cnd ? De ndat, dac dorii ! Nu acum. Dar mine diminea, la ora zece, vom fi acolo, prietenul meu i cu mine. Iar dumneavoastr, domnule, ai face bine s v sturai de rs n seara asta, cci este foarte probabil ca mine s nu mai fii n stare. M voi strdui, domnilor, spuse Pardaillan, salutnd amplu cu plria sa mpodobit cu pana de coco. Quelus i Maugiron se ndreptar n aceeai direcie n care apucase Maurevert. Pardaillan, nelinitit, intr n sala crciumii i se aez la o mas. ,,Ce naiba fceau acolo cei doi zpcii i cellalt, cu mutra lui de pasre care' prevestete rul !... S fi venit oare pen tru ea?... Pe coarnele tuturor dracilor ! Dac este aa Nu, hai s stm i s judecm Ea iese ns att de rar ! Oare cine s o fi remarcat? n fine, ajungnd la aceast concluzie linititoare, ajutat i de un clondir pntecos cu vin de Anjou, Pardaillan se calm i, conform obiceiului su, ncepu s priveasc n jur. n aceast sear urma s aib loc o mas mare n han. Servitoarele aezau tacmurile ntr -o camer alturat. Jupnul Landry i ajutoarele sale zdrngneau diferite oale i cratie. Ei, i spuse cavalerul lui Lubin care-l servea, deci n seara' asta vom avea aici o societate numeroas!? Da, domnule. De asta sunt att de fericit. De ce fericit ? Mai nti, pentru c poeii sunt nite oameni foarte generoi ei beau din greu i-mi dau i mie s beau ! Deci vor veni poei ? Ca n fiecare lun, n prima vineri, domnule cavaler. Ei se strng pentru a spune poezii care m fac s roesc, i aa s-ar i ntmpla dac nu a fi mai ocupat cu butul dect cu ascultatul. Bine. Apoi, mai ai i vreun alt motiv de bucurie? Ei, da ! Va veni fratele Thibaut. Clugrul ? Dar ce, i el este poet ? Nu Dar, iertai-m, cavalere, iat c se vede o pan roie. i, fr a-i sfri fraza, Lubin, care prea tare ncurcat, se grbi naintea unui cavaler care tocmai intrase n marea sal a hanului. Acesta avea o pan roie la toc. Se nfurase cu grij n manta, pe care o ridicase pn n dreptul nasului. Dar, orict de bine ar fi ncercat s se ascund, ochii ptrunztori ai cavalerului zrir o. fraciune de secund chipul. Domnul de Cosseins! murmur el. Cosseins era cpitanul grzii lui Carol al IX-lea, adic cel dinti personaj cu o funcie militar la Luvru. Participa la toate paradele, la toate vntorile regale, i Pardaillan l vzuse de mai multe ori. ,,Ce-o mai fi cu aceast societate de poei din care fac parte cpitanul grzilor i clugrul Thibaut ? se ntreba cavalerul. Oare de ce Lubin i nu jupnul Landry i iese n cale unui asemenea per sonaj ? i ptruns de curiozitate, el urmri cu atenie manevrele lui Lubin i ale lui Cosseins. Landry, ocupat cu oal ele sale n buctrie, nu-l bgase n seam pe noul venit, dei, dat fiind poziia acesteia,' aezat n sting slii mari, putea foarte bine s vad ce se petrecea n crcium. Lubin i cpitanul intrar n sala n care servitoa rele aterneau masa. Aici va avea loc banchetul, domnule poet, spuse Lubin, ncercnd zadarnic s deslueasc figura brbatului cu pan roie.? S mergem mai departe ! spuse Cosseins. Urmtoarea ncpere era goal i din ea se intra n alta, tot goal, n care ns erau preg tite deja vreo cincisprezece jiluri.! n stnga celei de-a patra ncperi se gsea un cabinet negru. Cosseins intr aici. Unde d ua asta ? ntreb cpitanul. nspre aleea care ajunge chiar pn n strad, trecnd pe lng celelalte camere. * Nimeni nu poate intra pe aici ? Lubin surse i art dou zvoare enorme care nchideau ua. Cosseins i continu interogatoriul : Unde va sta clugrul ? Fratele Thibaut ? n sala cea mare, n faa uii pentru ca mera cu banchetul. Oho, nimeni nu va intra pe acolo, aa c putei s v spunei sonetele i baladele n voie ! Cred c nelegi, sunt atia invidioi i geloi care ar fi foarte 'fericii s ne aud operele ! Da, tiu, plagiatorii ! Cosseins aprob dintr-o micare a capului i, mulumit de rezultatele inspeciei, fcu drumul n sens invers, traversnd toate ncperile i apoi dispru.

Ce dracu se va ntmpla n seara asta la La Deviniere^ se ntreba Pardaillan. Cavalerul nu era omul care s -i piard timpul stnd pe gnduri. Era curios att de la natur, ct i din nevoia de a se putea apra. Nu mai ezit i hotr s afle adevrul pe care dup ct se prea, nu-l cunotea nici Lubin. Tnrul cunotea hanul ca pe propriile buzunare. Se ridic deci i l chem pe Pipeau pocnind cu limba; intr apoi n sala desemnat pentru banchet, unde pregtirile erau pe sfrite. Trecu prin ea foarte repede i intr n cea goal, nchiznd ua dup el. Trecu repede prin camera cu jilurile i ajunse n cabinetul negru. Acesta nu era dect un fel de cavo u cu zidurile umede de piatr, prin care atrnau ici-colo pnze de pianjen. Avea ieire n alee printr-o u foarte groas, iar cu ncperea cu jilurile comunica printr-o u prevzut cu o ferestruic, ale crei gratii erau ascunse de straturi groase de praf. ncperea asta att de neplcut era -antecamera pivnielor jupnului Landry. n fundul ei se gsea o trap, acoperit cu un chepeng prevzut cu un inel de fier. Urmat de credinciosul su Pipeau, Pardaillan cobor scara ce ducea n pivnie, le controla cu grij i, neremarcnd nimic ieit din comun, reveni i se instala n cabinetul negru, lsnd deschis trapa care ducea spre pivnie. S-l lsm s-i duc la bun sfrit treaba pe care o ncepuse i s revenim n sala cea mare a hanului. Ctre ora nou seara, aprur trei brbai foarte bine nfurai n pelerine, avnd pene roii la toci. Lubin alerg n ntmpinarea acestor personaje misterioase i le conduse n sala banchetului. Dup zece minute, ali doi cavaleri, apoi nc trei, toi purtnd o pan roie la toc, intrar n La Deviniere i fur condui de Lubin, care murmur : Opt pene roii. Numrtoarea este bun. n aceeai clip, un clugr cu barba alb, cu ochii vicleni i faa rotofeie trecu pragul hanului. Fratele Thibaut ! strig Lubin alergnd n ntmpinarea noului venit. Frate, spuse acela ncet, au venit poeii notri? Acolo sunt, rspunse Lubin artnd ncperea cu degetul. Foarte bine. F acum bine i m ascult cu atenie, dragul meu frate. Este vorba de lucruri grave. nelegi!. Acetia sunt poei strini care au venit pentru a sta de vorb cu ai notri. Dar, frate, cum se face c te-ai bgat n chestia asta cu poezia ? Frate Lubin, spuse cu severitate clugrul, dac reverendul nostru i venerabilul nostru abate, Sorbin de Sainte-Foi, i-a permis s prseti mnstirea pentru a veni s-i faci de cap n acest loc de pierzanie Frate ! ah ! frate Thibaut ! Deci, dac reverendul nostru, fcndu-i-se mil de setea ta fr sfrit, i-a dat o dovad a buntii i nelegerii sale de necuprins, nu cred c i-ar ierta n schimb pcatul cu mult mai mare al curiozitii ! Tac, frate ! Nu trebuie s pui nici o ntrebare. Sau, dac nu, napoi la mnstire ! ndurare. . i jur, frate preabunul meu frate! M-ai convins aa da! Acum, aranjeaz-mi masa acolo, chiar n faa uii de la sala cu pricina, fiindc simt o oarecare poft de mncare ! i spunnd aceste din urm cuvinte, fratele Thibaut fcu o mutr mai puin aspr. Ochii i se nclzir i i linse buzele. Ct eti de fericit, frate Lubin ! nu se putu el mpiedica s murmure, neauzit de nspimntatul su prieten. Iubite frate, ce ai dori s mnnci ? Mai nimic: o jumtate de gin, o fripturic, un pateu, hai, s fie i o omlet, nite dulciuri i patru clondire cu vin de Anjou . Altdat, frate Lubin, a fi cerut ase. Of, mbtrnim. Clugrul se instala deci n faa uii, astfel nct nimeni nu putea intra acolo fr permisiunea lui. ndat ce Lubin i nir dinainte felurile comandate pentru cina modest cerut de fratele Thibaut, acesta rencepu discuia : i acum, frate Lubin, ascult-m cu atenie. tii aleea care} duce la cabinetul negru ? Ei bine, te vei duce s te postezi ca santinel la poarta care d n strad, pn ce vine cineva s te ia de acolo. Lubin, care-i vzu spulberate toate visurile sale gastronomice i bahice, suspin att de adnc, nct pn i unui tigru i s-ar fi fcut mil de el. Dar fratele Thibaut nu pru s -l observe. Dac cineva vrea s intre pe aceast alee, continu el impasibil, dar mestecnd de zor, te vei opune. i dac acest cineva insist, vei scoate un ipt de alarm. Hai, frate, grbete-te ! Fratele Lubin nu avu ncotro i plec. Atunci fratele Thibaut i termin cu contiinciozitate ginua i atac fripturica Se auzi btaia care vestea c trecuse jumtate de or peste nou. n acest moment, n han i fcur intrarea alte ase noi personaje. Iat-i pe atei ! mri fratele Thibaut. Acum fac i eu ca fratele Lubin ! Nu neleg de ce sunt obligat s pzesc ua acestor discipoli ai lui Phoebus, cum sunt aceti Ronsard, Baif, Rmy Belleau, Jean Dorat, Jodelle, Pontus de Thyard ! Mrind astfel, fratele Thibaut i privea n fa pe cei ase poei care treceau pe lng el, intrnd n ncperea pregtit cu atta srguin pentru banchet. Este de la sine neles c sosirea i subita dispariie a poeilor trecur neobservate. i, pentru a-i imagina mai bine scena pe care ne aflm, cititorul va trebui s -i nchipuie marea ncpere a crciumii La Deviniere, plin de soldai, de colari, de aventurieri, de gentilomi ; ici -colo, cteva

desfrnate; n mijlocul slii, un igan care fcea scamatorii; hohotele de rs , cntecele, strigtele beivilor care cereau vin, zgomotele cnilor trntite pe mese sau ciocnite ; ce mai, toat zpceala dintr-o tavern plin ochi, cu puin nainte de a se suna stingerea, cnd hanul se golete i ntrziaii se grbesc s -i goleasc recipientele. Cei sase poei ai Pleiadei (cel de-al aptelea, Joachim du Bel-lay, murise n 1560) intrar n ncperea pregtit fr a fi strnit curiozitatea nimnui. Ajuni aici, Jean Dorat i opri prietenii i le spuse: Deci iat-ne, nc o dat, reunii pentru celebrarea misterelor noastre. ndrznesc s afirm c noi reprezentm aici floarea poeziei antice i moderne si c niciodat vreo adunare a celor mai pretenioi specialiti ai sublimei arte nu a fost mai demn s urce n Parns spre a-i saluta pe zeii tutelari. Tu, Ponthu de Thyrd cu ale tale Erreurs amoureuses i cu Fureur potique ; tu, Etienne Jodelle, senior al tragediei, cu ale tale Cleoptre captive si Didon ; tu, Remy Belleau, cu sclipitoarele tale Fierres prcieuses, evocator-al magicelor ametisto, agate, safire si perle ; tu, Antoine Baif, marele reformator' al difton gului, renumitul furar al celor apte cri despre Amours ; i eu, n sfrit, eu, Jean Dorat, care nu ndrznesc dup attea glorii, s -mi amintesc nensemnatele opere, iat -ne deci reunii aici n jurul maestrului nostru al tuturor, al antichitii ca i al prezentului, marele i desvritul poet care s-a lipsit de greac i latin pentru a dltui o limb nou, el, fiul lui Apollo ; care, din timpurile ndeprtate n care l-am nvat, la colegiul Coqueret, arta de a vorbi asemenea zeilor, m -a depit cu mult i ne zdrobete cu ale sale Ondes, Amours, Bocage royal, Masearades, Eglogues, Gatetes, Sonnets i lgies Domnilor, s ne nclinm n faa maestrului nostru, domnul Pierre de Ronsard ! Trebuie s precizm c Jean Dorat vorbea n limba latin cu o uurin i o corectitudine care dovedeau perfecta sa cunoatere a acestei limbi. Poeii fcur toi o plecciune n faa lui Ronsard, care le accept acest omagiu cu o simplitate maiestuoas. Ca s fim sinceri, Ronsard, ce pe atunci era mai surd dect clopotarul de la Notre Dame, nu auzise nici un cuvnt din discurs. Dar, asemenea tuturor surzilor, nu-i mrturisea infirmitatea. De aceea rspunsul lui fu dat cu o sinceritate neprefcut : Maestrul Dorat a spus nite lucruri de o minunat ndreptire, crora m asociez pe deplin. Nu ne este bibenum ! i acum s bem ! strig Ponthus cruia i plcea s-l tachineze pe ilustrul surd. Mulumesc, fiule ! spuse Ronsard zmbindu-i cu buntate. Jean Dorat, uor nelinitit, relu : Domnilor, v-am vorbit n urm cu vreo opt zile de acei ilutri strini care doresc s asiste la celebrarea unuia dintre misterele noastre. Sunt poei tragici ? ntreb Jodelle. Nici gnd. Nici mcar nu sunt poei. Garantez ns c sunt oameni cinstii. Mi -au spus numele lor, cerndu-mi ns s pstrez secretul, ceea ce le-am promis. Maestrul Ronsard a aprobat prezena lor. i oare noi nu am tolerat i de alte dai printre noi diveri strini? i dac ne trdeaz ? observ Remy Belleau. Au jurat s nu scoat o vorb, rspunse cu aprindere Dorat. De altfel, mine pleac, i e puin probabil s se mai ntoarc vreodat la Paris. Ponthus de Thyard, care era butor i un gurmand de mare clas, Ponthus, cel supranumit Marele Ponthus din pricina aspectului su herculean, dar care aprecia aceast porecl ca un elogiu adus geniului su, spuse atunci : Mie mi se pare c nu se mnnc cu poft i digestia nu se face normal atunci cnd . Aceti nobili strini nu vor participa la agapa noastr ! l ntrerupse Dorat. Bag ns de seam c unii ne suspecteaz i tocmai prezena printre noi a unor asemenea oaspei ilutri, la a cror | mrturie vom putea apela; ne va fi de folos dac va trebui s demonstrm inocena reuniunilor noastre. n fond, s supunem la vot !| Votarea, la aceste reuniuni, se desfura n maniera romanilor| care, n circuri, cereau viaa sau moartea gladiatorului nvins. Pentru da, se ridic degetul mare, iar pentru nu, se ndrepta n jos. o satisfacie pe care reui s i-o ascund, Jean Dorat constat c toate degetele mari se ridicar., chiar i al lui Ronsard care nu auzise nici un cuvnt din discuie. Poeii ncepur apoi s intoneze un cntec bahic. i n acordurile acestuia (pe care regretm c nu vi -l putem oferi, pentru c nu ne-a parvenit) i fcur intrarea n sala din spate, unde se aflau deja cei opt necunoscui cu pene roii. Acetia se aezaser pe dou rnduri, ca i cum ar fi venit s asiste la un spectacol. Toi erau mascai. Cei sase poei preau s nu-i fi bgat n seam. Abia i fcur intrarea, c bahica lor cntare (probabil un fel de Gaudeamus igitur) se transform ntr-o melopee cu un ritm bizar, care probabil c era vreo invocaie. n acelai timp, ei se rnduir n faa panoului din spatele slii, pe un singur rnd. Acest panou se afla n faa uii cabinetului negru, pe unde se intra n pivnie. Deci cei opt spectatori erau aezai cu spatele ctre aceast u. Pe dat, Jean Dorat deschise un bufet enorm, care ocupa tot peretele. Un alcov rsri atunci n faa spec tatorilor, n fundul acestui alcov se nla un fel de altar antic. Acest altar, fcut din^granit roz, avea forma primitiv i rudimentar a pietroaielor care, odinioar, pe vremea misterelor, se foloseau pentru sacrificii. Fundamentul ns era mpodobit cu sculpturi n manier greceasc i cu medalioane; unul dintre aceste me dalioane l reprezenta pe Phoebus sau Apollo zeul poeziei; n altul, aprea Ceres, zeia agriculturii; un al treilea l nfia pe Mercur, zeul comerului i al hoilor, n realitate zeul ingeniozitii. La baza altarului, o piatr mare, mpodobit la fel, n care era spat un nule. n fa, pe un trepied nalt din aur sau aurit, un recipient pen tru ars- mirodenii.

Pe altar, un bust nfind un cap. ciudat, cu un zmbet am plu, cu urechi proase, cu dou cornie n frunte un cap de satir sau de faun pentru nepricepui, capul lui Pan, al marelui Pan, stpnul naturii, pentru iniiai. n stnga i n dreapta altarului erau atrnate tunici albe i albastre i coronie din frunze. n sfrit, printr-un de necrezut dar real capriciu sau, poate, printr-un straniu amestec al pgnismului cu religia cretin, din care era exclus n mod sigur orice idee de sacrilegiu, sau, poate, printr -o stranie uitare, n spatele altarului i puin spre stnga, agat de perete, uimit peste poate de a se afla aici, ntr -o asemenea companie, era o miniatur reprezentnd-o pe Sfnt Fecioar zdrobind un arpe ! Trebuie s completm acest ciudat tablou spunndu -v c, n dreapta altarului se afla un inel de fier aurit, de acesta fiind legat un ap, un ap adevrat, viu, un ap ncoronat cu flori, acoperit cu frunze i care, pentru moment, se ndeletnicea cu mestecarea pe ndelete a frunziului presrat n jurul lui. Abia fu deschis ua alcovului c Jean Dorat i intr acolo, lu tunicile albe i coroanele i le ntinse prietenilor si. ntr-o clip, cei ase poei fur mbrcai asemenea unor preoi ai vreunui templu din Delfos, ncununai cu coronie din frunze i flori. Atunci, ei se aezar n stnga altarului i ncepur, n grecete, un cuplet pe o muzic primitiv; cnd se termin cupletul, cei ase venir i se plasar n dreapta altarului, unde intonar un al doilea cuplet, o prefigurare a antistrofei, aa cum cel dinti figurase strofa. Apoi, deodat, se fcu tcere. Ronsard nainta spre vasul cu mirodenii i arunc acolo coninutul unei cutiue pe care o luase de pe altar. De ndat n aer se ridic un fum alb i uor, umplnd alcovul i sala cu un parfum subtil de mirt. Din nou urm o repriz de cor, pe o melodie lent. Apoi se fcu din nou tcere. Ronsard se nclin n faa bustului care se strmba i, ridicnd minile deasupra capului, le ntoarse cu palmele n sus, apoi pronun aceast invocaie : Pani, agipani i fauni ! Satiri i driade ! Oreade i nimfe ! Voi toi, buni locuitori ai pdurilor ! Voi, care prin caprifoi, la umbra fagilor i a stejarilor, dansai i sltai prin iarb ! Voi, prieteni silvetri ai arborilor, care trii liberi, mndri i batjocoritori, departe de doctori i confesori, departe de dascli nefati pentru care existena este att de amar, de ce nu m^pot i eu amesteca n jocurile voastre inocente? O, driade prietenoase, i voi, fauni surztori! Ah ! cnd voi putea i eu s m aplec asupra misterelor as cunse n limpezile izvoare i, lungit pe spate n mijlocul pdurilor nmiresmate, s ascult cum pic frunza, cum crete iarba, s aud muzica infinit a ramurilor legnate n braele vntului, s vd jocul zglobiu al veverielor ! Cnd oare voi putea s m ndeprtez de oamenii din orae, cei cu inima att de neltoare, s fug de preoii dumnoi, de episcopii care, cu crjele lor, viseaz s-i ameeasc pe cei nevinovai, de curteni, impostori fr culoare, de regi care sug mduva popoarelor, de oameni de arme care merg, cu archebuza n mn i ntunericul n suflet, s caute pe cine s mai masacreze ! O, Pan! O ! Matur ! Ctre tine se ndreapt visele srmanului creator de rime ! pe tine te ador spiritul meu, o ! Pan! tu, creatorul, tu, protagonistul fecundrilor perene, al iubirii, al desftrii ! Via!, o ! matern via, pe care gndurile oamenilor muritori o jignesc! Primete ofranda visurilor din glasurile poeilor, o, Pan ! Primete la snul tu generos spiritele noastre ! i, deoarece nu putem s ajungem pn la tine noi, nefericiii, pogoar-i n sufletele noastre sufletul ! D -ne dragostea pentru spaiile nemrginite, pentru so litarele umbrare, pentru fntnile fremttoare, o, Pan ! d -ne puterea iubirii, a nsi iubirii, a prieteniei, a naturii, a Vieii ! i primete aici modestul nostru omagiu ! Fie ca sngele acestui ap s -i fac plcere i s te fac mai nelegtor cu visurile noastre ! S curg deci mai bine ofranda sngelui acestei fiine care -i este att de drag, dect aceea a nefericiilor muritori al cror snge nu satisface dect ucigtoarele visuri ale preoilor ! S curg vesel, aa cum vesel va curge vinul n cupele pe care le vom bea n cinstea ta ! Pen tru gloria ta, o, Pan ! pentru frumuseea ta, stpn Natur pentru triumful tu venic, Via! pentru seculara voastr tineree, o, voi nimfe i oreade, voi satiri i driade! Apoi, n timp ce corul, pe un ritm mai larg, i relu cntecul, n timp ce Ronsard arunca noi parfumuri pe crbunii ncini din vasul de pe trepied, Ponthus de Thyaid, colosul Pleiadei, nainta, 107 lu de pe altar cuitul lung Cu mner de argint, apuc apul de coarne i -l aduse n faa pietrei prevzute cu un nule. O clip mai trziu, un strop de snge se scurse n an. Evohe ! strigar atunci poeii. apul nu fusese omort, cum ar putea crede unii. Ponthus se mulumise s -l nepe la gt, pentru a ndeplini ritualul indicat de Romsard. Cnd i fu din nou redat libertatea, el se scutur i se ntoarse la locul su, mestecndu-i din nou, linitit, rmurelele presrate peste tot. n acest timp, poeii i scoaser tunicile albe, pstrndu-i ns pe capete cununiele nflorate. Apoi, ca-prin farmec, uile alcovului se nchiser. 1 v Tar poeii, pe fondul aceluiai cntec bahic, care servise ca introducere pentru aceast ciudat scen de .pgnism, se nirar unul n spatele celuilalt i disprur n sala pregtit, pentru banchet, de unde, ndat, se auzir zgomotele cupelor ciocnite, frag mente de conversaie amuzat si hohote de r s . Iat ceva nou ! tia sunt sau nebuni, sau filosofi ! murmur cavalerul Pardaillan.

Cred c cititorii- notri nu au uitat c acesta se ascunsese n cabinetul negru, pregtit s coboare pe scara care ducea spre pivnie la orice semn c ar fi fost descoperit. Dup dispariia poeilor, cei opt brbai mascai se ridicar la rndul lor. Sacrilegiu ! Profanare ! spuse unul dintre ei, scondu-i masca. Episcopul Sorbin de Sainte Foi ! remarc Pardaillan, abia reuind s -i nbue un strigt de surpriz. i am fost silit s asist eu, rencepu Sorbiri, tocmai eu la asemenea infamii ! Ah ! Credina se stinge ! Erezia ne sufoc ! Nu mai este timp de ateptat ! Trebuie s acionm. . i cnd m gndesc c i s -au dat lui Ronsard beneficiile de la Bellozane i de la Croix-Val ! i stareia fivailles ! Ce-ai fi dorit, monseniore ! strig altul, scondu-i la rndul su masca. Dorat este de-ai notri. El ne acoper. El supravegheaz aceast ntlnire. Unde ai fi vrut s mergem? La dumneavoastr? ntr -o or am fi fost toi arestai ! Peste tot este o supraveghere crunt ! Aici suntem n siguran. n cel care vorbi astfel, Pardaillan l recunoscu pe domnul de Cosseins, cpitanul grzilor regelui ! Nu ajunsese nc la capt cu surprizele. Cci, dup ce i ceilali ase se demascar, recunoscu ntre acetia, stupefiat, pe ducele de Guise i, pe unchiul su, cardinalul de Lorraine ! Pe ceilali patru nu -i cunotea. S nu ne ocupm acum, spuse cardinalul de Lorraine, de comedia' acestor poei. Mai trziu, vom ajunge s nbuim i aceast nou erezie, Dar mai trziu, cnd noi vom fi stpnii. Cosseins, ai cercetat locurile? Da, monseniore. Garantezi c suntem n siguran? Cu capul' meu ! Ei bine, domnilor, s ne ocupm atunci de treburile noastre, spuse autoritar ducele de Guise. Linitii-v, monseniore episcop, vremea noastr se apropie. Cnd pe tronul Franei se va afla un om, un rege demn de acest nume, v vei lua revana. V-am jurat c erezia va fi exterminat; m vei vedea cum acionez ! Acum conspiratorii l ascultau pe tnrul duce cu un respect exagerat, care i -ar fi prut ciudat unuia necunosctor n scopul acestei conspiraii. n ce stadiu suntem ? relu Henri de Guise, dup o scurt pauz. Vorbii dumneavoastr mai nti, unchiul e. Eu, spuse cardinalul de Lorraine, am- fcut cercetrile necesare i pot acum dovedi cum Capeii au fost nite uzurpatori, iar, cei ce le-au urmat nu au fcut altceva dect s permanentizeze aceast uzurpare. Prin Lothar, duce de Lorraine, descinzi direct din Carols cel Mare, Henri. i dumneata, mareal de Tavannes? ntreb linitit Henri? de Guise. . Am ase mii de pedestrai gata s porneasc la drum, spuse^ laconic, marealul. Dumneata, mareale de Damville? Pardaillan tresri. Marealul de Da mville ! Cel pe care-l scosese din minile bandiilor ! Cel care i -l druise pe Galaor ! Am trei mii de archebuzieri i patru mii de clrei, rspunse| Henri de Montmorency. Dar in s reamintesc condiiile mele. S vedem, dac le-am uitat, spuse surznd Henri de Guise, dup nlturarea fratelui dumneavoastr Francois, vei deveni eful casei Montmorency i vei primi spada de conetabil a tatlui] dumneavoastr. Aa este? Henri de Montmorency fcu o plecciune, iar Pardaillan observ cum n ochii acestuia se aprinse o clip o lumini ce-i dezvluia att ambiia, ct i ura. E rndul dumitale, domnule de Guitalens ! continu ducele de Guise. n calitatea mea de- guvernator al Bastiliei, rolul meu este foarte clar. S mi se aduc numai prizonierul n chestiune i rspund c nu va iei viu de acolo. Cine s fi fost prizonierul n chestiune? Dumneata, Cosseins ! spuse Henri de Guise. Rspund pentru grzile de la Luvru. Toi sunt cu mine. primul semn l iau, l urc n trsur i l Conduc la domnul de Gitalens ! Dumneata, domnule Marcel !? Pe mine, m-a nlocuit n rolul de jude al negutorilor, jupnul rotar. Dar am poporul cu mine. De la Bastilia la Luvru ofierii de paz i toi efii miliiilor burgheze sunt gata s -i trimit oamenii cnd doresc eu. i dumneavoastr, monseniore episcop ? De mine voi ncepe marea predic mpotriva lui Charles, spuse Sorbin de Saint Foi. Cci Charles este protectorul ereticilor. De mine mi voi trimite predicatorii i toate amvoanele din Paris vor ncepe s tune i s fulgere. Un minut, Henri de Guise rmase pe gnduri. Poate c mai ezita nc n momentul n care era pe punctul de a se arunca n aceast serie de conspiraii care vor conduce la sngeroasa tragedie de la Blois. i ducele de Anjou? Cu el ce facem? ntreb deodat domnul de Tavannes. i ducele d'Alencon? Fraii regelui ! murmur Guise tresrind. Familia este blestemat ! rspunse cu asprime Sorbin de Sainte -Foi. S lovim mai nti capul; mdularele ei vor putrezi i singure !

 Domnilor, spuse atunci Henri de Guise, fiecare zi cu problema ei. Ne-am ntlnit. Acum tim pe ce putem conta pentru a duce la bun sfrit opera noastr att de important. n curnd vom ncheia perioada de pregtire pentru a o ncepe pe aceea a aciunii. Domnilor, putei avea ncredere n mine Toi i sorbeau cuvintele. Putei conta pe mine, relu Guise, nu numai n ceea ce privete aciunea n sine, ci i pentru ceea ce va urma acesteia. V dau mn liber' s promitei celor ce vi s -au alturat orice doresc, n funcie de ambiiile lor, pe de o parte, dar i dup ajutorul pe care ni-l pot acorda; promisiunile dumneavoastr vor fi onorate. Timpul se apropie. Vei primi cuvntul de ordine. De acum ncolo, toi s -i reia ocupaiile obinuite. i acum, domnilor, s ne desprim. Cu ct vom fi vzui mai puin mpreun, cu att va fi mai greu s strnim bnuieli. Atunci toi, unul dup altul, venir i-i srutar mna lui Henri de Guise, omagiu acordat doar regilor, pe care tnrul duce l accept ca pe un fapt foarte normal. Ieir din ncpere rnd pe rnd, la un interval de cteva minute unul de altul. Cei dinti trecur n cabinetul negru Henri de Guise i cardinalul de Lorraine. Cosseins trase zvorul uii care ddea spre curte. La cellalt capt al aleii, Lubin pzea, santinel atent. Dup aceea, ieir Cosseins, Tavannes i episcopul, mpreun. Apoi ieir fostul jude al negustorilor, Marcel, mpreun cu guvernatorul Bastiliei, Guitalens. Ultimul, singur, plec Henri de Montmorency. Atunci se ridic i chepengul care acoperea scara spre pivni i apru chipul lui Pardaillan, puin schimbat la fa din cauza celor vzute i auzite. Surprinsese un secret uria. Unul din acele secrete care duc la moarte. i Pardaillan, care nu tremurase niciodat n faa tlharilor, cel care inuse piept unei gloate dezlnuite, Pardaillan, care cu zmbetul pe fa riscase s piar zdrobit de casa care se prbuea, Pardaillan se nfiora simindu-se stpnul sau poate sclavul unei asemenea taine. i strnsese umerii asemenea unui sportiv care a primit pe neateptate o lovitur prea puternic. i imagina nspimnttoarea alternativ. Sau ducele de Guise va afla c scena din hanul La Deviniere avusese un martor. Din acea clip martorul se poate socoti un om mort ! Lui Pardaillan nu-i era team de moarte atunci cnd avea un inamic n fa, cu care s lupte direct. i era ns team de a tri de atunci nainte n tovria acestui sinistru sentiment care se numete Teroare ! Fiecare col de strad va putea s fie o curs ! Fiecare ieitur din zid va putea ascunde o ambuscad ! Fiecare bucat de pine pe care o va nghii ar putea s conin vreo otrav aductoare de moarte, una dintre acele cumplite otrvuri pe care le adusese din Italia Caterina de Medici ! Gata cu hoinreala fr griji ! Gata cu petrecerile ! Pretutindeni spectrul cumplit al morii, al acelei mori viclene, care pndete n umbr ! Sau ducele de Guise i conjuraii nu vor ti nimic i atunci, ce -ar putea face ? Va trebui s asiste, ca un spectator neputincios, la tragedia care se punea la cale? Nu ! De o mie de ori, nu ! ncepu s -i urasc pe complotiti Pardaillan nu-l iubea pe rege. Mai bine-zis l ignora. Carol al IX-lea i era indiferent Dar, oricine ar fi fost regele Franei, era regele lui ! Ct de uri, de miei i se preau aceti indivizi ! Cum? Chiar Cosseins, cpitanul grzilor regelui! Acest Guitalens, guvernatorul Bastiliei ! Acest Tavannes, mareal ! i cellalt, Montmorency, tot mareal ! Toi, dar toi i datorau regelui locurile, funciile, onorurile Toi fceau parte dintre curteni, l tmiau, l adulau pe fa. Iar prin spate se pregteau s -l loveasc ! Treaba asta i se pru extrem de urt lui,, celui care avea, din instinct, cultul actului dezinteresat, cinstit, nobil! i atunci? ce -i rmnea de fcut? S-i denune? Niciodat, dar niciodat nu va face asta ! Nu era omul^care s se preteze la asemenea lucruri josnice Toate aceste gnduri trecur cu repeziciune prin mintea cavalerului, i scutur umerii ca pentru a scpa de o greutate i cum nu-i prea era n fire s contemple, s reflecteze, omul nostru de aciune i acoperi faa cu mantia i iei n alee, chiar n clipa n care Lubin se ndrepta nspre u pentru a o nchide. Bine instruit de fratele Thibaut, Lubin tia c prin alee trebuie s ias opt persoane, opt dintre poei. i numrase, fericit la gndul c va putea acum s mearg s-i in de urt aceluia i s-i umple burdihanul nesios cu bunti Hei! strig el zrindu-l pe cel de-al noulea personaj care-i strica socoteala, ce facei dumneavoastr aici ? Uimirea lui Lubin se schimb numaidect n teroare, cci abia i termin vorbele, c i primi un pumn zdravn, care-l trimise, ct era de lung, la pmnt. Pardaillan sri cu uurin peste trupul din care se auzeau doar uoare gemete i ajunse n strad. XVII TIGRUL LA PND La ora aceea, crciuma La Deviniere era deja nchis, cum erau, de altfel, toate celelalte dughene din jur. Casele se aternuser pe somn, cu pleoapele ferestrelor bine nchise. Strada era pustie, linitea apstoare. Doar undeva, n deprtare, se mai zreau rareori felinarele unor burghezi ntrziai n vizite pe la vecini. Ar trebui s vedei cum arta o strad din acea vreme n timpul nopii. Case prost aliniate, ba ieind, ba intrnd dincolo de linia dreapt a strzii, cu unghiuri n locurile cele mai neateptate; acoperiuri ascuite ; turnulee i giruete care se detaau per fundalul ntunecat al cerului; alinierea ngrditurilor ce, asemenea halebardelor unor ostai situai pe dou rnduri dumane, te agau cnd de-o parte, cnd de alta; pietrele care aprau zidurile de loviturile trsurilor aprnd ici-colo asemenea unor fantome; faade cu stinghii la ferestrele cu vitralii, crora lumina lunii le ddea un aspect go tic ; drumul desfundat, cu anul la mijloc, n care se adunau gunoaiele, pietre de caldarm scoase de la locul lor, bli de ap i, peste toate, o linite

total, asemntoare cu aceea de la ar, linite despre care Parisul modern, al zilelor noastre, nu poate n nici un fel, la nici o or, s-i creeze o imagine similar; din cnd n cnd, pasul cadenat al unei patrule de archebuzieri; alteori strigte izolate ale unor ntrziai atacai de tlhari i, peste toate acestea, peste aceast umbr, domin umbrele nenumratelor biserici i mnstiri, fiindc Parisul de azi, cu cele trei milioane de locuitori, nu are mai multe dect Parisul acelor ani, care numra mai puin de dou sute de mii de suflete i peste toate acestea, btile grave, ascuite, solemne, iptoare, amenintoare, morocnoase, lente sau repezi care cdeau parc din clopotnie, asemenea unor voci de bronz care-i trimit salutri. Trebuia ca cineva s fie un om ndrzne pentru a se aventura singur pe strzile care, dup ce se suna stingerea, deveneau vastul i ncurcatul domeniu al bandiilor, al pungailor, al mieilor, al hoilor, al desfrnatelor, al vasalilor mercenari. Un senior din acele vremuri nu ieea pe atunci dect clare, cci drumurile erau adevrate mlatini fetide; iar noaptea nu ieea dect nsoit de o escort puternic i cu purttori de fclii. O doamn nu putea s se deplaseze dect n litier. Cea mai mare parte a burghezilor se deplasau fie cu calul (cei mai avui), fie cu catri sau chiar cu mgari. Numai srmanii clcau de-a dreptul* pe pavajul regelui, m rog, s-i spunem aa, dei, n cele mai multe cazuri, caldarmul era to tal absent. Trebuia deci s fie cineva fie un tip brav, fie un bandit sau un aventurier, pentru a risca o plimbare noaptea, singur, fr lumin i pe jos, pe o strad parizian., sau trebuia ca motivul plimbrii s fie foarte puternic. Henri de Montmorency pornise fr a ezita pe strada Saint-Denis. Mergea fr grab, innd-o pe dreapta, nspre Sena. Deodat se opri, se nfund ntr-un col ntunecat, lipindu-se de o born. La vreo douzeci de pai, ndreptndu-se spre el, se distingea un grup nelmurit de oameni care, n clipa urmtoare, i apru clar n fa. Erau patru brbai pedestri. , Tlhari ! se gndi marealul Damville i strnse mnerul pumnalului. Nici gnd. Nu putea fi o band de tlhari. Cci aceti trectori aveau mersul sigur care i indic pe cei aflai n bun tovrie cu paznicul de noapte, oameni cu contiina curat. Trebuie s recunoatem c pentru muli dintre noi cele dou contiina i poliia sunt tot una. Vorbeau fr team, marealul, putnd s le aud hohotele de rs repede nbuite. Trecur pe lng el fr a-l observa. Domnilor, domnilor, spuse chiar atunci unul dintre ei, nu mai rdei. Persoana asta are un nume. Vocea ducelui d'Anjou ! i spuse Henri de Montmorency. Care-i este numele? ntreb altul. Pe strada Saint-Denis i se spune doamna Jeanne sau Doamna n negru. Ce nume sinistru ! E un nume care te nfioreaz ! Sunt de acord, domnilor. Ce conteaz ns numele mamei, de vreme ce fata este frumoas ! Nu exist ceva mai ncnttor ca aceast micu Loise ! Ah. domnilor, vei vedea minunea, i vreau Restul nu se mai auzi. Dar marealul nici nu mai asculta. La numele Jeanne, tresrise. La numele Loise abia reui s-i nbue strigtul i, aproape fr a-i lua cele mai elementare msuri de precauie, ncepu s-i urmreasc pe ducele d'Anjou i pe cei din escorta acestuia. Jeanne ! Loise ! Aceste nume avur asupra lui efectul unei lovituri de trsnet. Cine era aceast Jeanne? Dar aceast Loise? Ele erau ! Of, ar fi vrut s o afle cu orice pre, chiar dac ar trebui s -i pun ntrebri pentru asta nsui ducelui d'Anjou. Da, chiar dac va trebui s-l provoace pe fratele regelui ! Ele ! Oh ! dac ar fi ele ! i de ce s nu fie chiar ele ? O clip, Henri de Montmorency sttu locului, lipsit de aer. Da, se scurseser paisprezece ani i acest nume aruncat n noapte, acest nume care putea s nu fie al ei, care putea fi al oricui, acest nume redetept n el pasiunea pe care o crezuse stins. Jeanne ! Jeanne! Era oare posibil s o revad? s-i vorbeasc? Deci era posibil ca, vie, s-i reapar cnd el o credea moart, cnd spera s fi reuit s-i nbueasc iubirea de odinioar sub cenua ambiiilor de mrire ! Da! Iubea. Iubea ca altdat. Ba chiar mai mult dect atunci! Trupa se ndeprtase. Din cteva salturi o ajunse. Capul i era n flcri. Inim i btea s -i sparg pieptul. Deodat, un gnd cumplit i se strecur printre vedenii. Prea un fulger care despic cerul acoperit de nouri. i dac este ea ! Dac ea este la Paris ! Cu fata ei! . Dac afl Francois!.... Dac ntmplarea sau diavolul i fac s se ntlneasc! Dac el mi-ar cunoate trdarea pe de-a-ntregul Ah ! fratele meu aprndu-mi nainte, ca altdat n pdurea de castani. . Francois cerndu-mi socoteal pentru minciun! Ce-a avea de spus ? Ce-a putea face ? i terse sudoarea de pe frunte. Deodat un rs tcut, cumplit, condensa aburii uimirii, ai fricii i ai dorinei .de rzbunare care i umpluser sufletul i apoi mintea. Nu voi mai atepta ca Henri de Guise s devin rege al Franei pentru ca eu s ajung capul familiei Montmorency ! i pentru c Frangois m stnjenete, pentru c este de prisos, s moar ! Cnd luase aceast hotrre, bag de seam c grupul se oprise n faa hanului La Deviniere.

Montmorency sau Damville, ca s-i spunem pe numele mai cunoscut se lipi de un perete, sub o streain i de acolo, cltinndu-se, cu respiraia ntretiat, se cznea s aud, s vad. Maurevert, cheia! se auzi vocea poruncitoare a ducelui d'Anjou. Iat-o, Monseniore. Haidei, domnilor ! Cei patru se ndreptar spre ua casei situat n faa hanului La Deviniere. Ah! gfi Henri de Damville, n numele iadului, trebuie s tiu! i fcu o micare ca pentru a porni dup ei. Se opri ns la vreme i se retrase sub streain hanului. n faa porii apruse deodat un brbat, care spunea fr furie, dar i fr team : Pe Pilat i Barabas, domnilor ! M silii s nu dau ascultare ordinelor tatlui meu ! Fie ca acest pcat s cad asupra voastr ! sta-i nebun ! spuse ducele d'Anjou, dndu-se trei pai napoi. Ei, la naiba, Maugiron, e omul nostru de mai nainte ! Chiar el, sau s m bat Dumnezeu ! strig Maugiron. Asta-i bun, cinstite proprietarule, deci faci de paz n faa casei... Dup cum vedei, cinstite domnior, rspunse Pardaillan Ziua, noaptea, sunt aici tot timpul ! Ziua, de teama impertinenilor care rd. Iar noaptea? ntreb Quelus. Noaptea, de teama sprgtorilor de case. . . Hai ! izbucni ducele d'Anjou, gata, domnule zpcit, mic-te de acolo ! Ah, domnilor, li se adres Pardaillan lui Quelus i lui Maugiron, spunei -i lacheului dumneavoastr s se potoleasc, sau va fi spintecat Nmine diminea, ca i dumneavoastr n Pre-aux-Clercs L Mizerabile ! urlar gentilomii, nu mine diminea, ci acum vei muri, chiar aici ! Pardaillan i trase sabia. Maurevert, fr a spune o vorb, se arunc nainte, dar se trase de ndat napoi cu un ipt de durere i de furi e totodat. Cavalerul i trsese sabia cu gestul acela amplu i rapid care o fcea pe Giboulee s -i uiere n mn. Lama descrise un semicerc strlucitor i se abtu cu dosul, asemenea unei cravae de oel, asupra obrazului lui Maurevert. O dung sngerie descria urma loviturii pe obraz iar Pardaillan, n gard deja, ncepu a spune : Dac vrei acum, fie pe voia dumneavoastr, asta mi -e i dorina cea mai vie ! Dar, pe Pilat, ce-ar spune iubitul meu tat dac m-ar vedea? Desigur, m-ar acuza ! Ah, domnule, sunt dezolat c trebuie s-l contrariez astfel, dndu-v aceast lovitur ! De data asta Maugiron fu cel lovit. ipnd, acesta scp spada din mna dreapt, care -i atrna acum inert. Se arunc i Quelus, la rndul su: Stai ! se'auzi vocea poruncitoare a ducelui d'Anjou. Oprete-te, Quelus ! Ducele l ndeprt pe Quelus i nainta, dezarmat, pn la Pardaillan, care i cobor spada, sprijinind -o de vrful cizmei. Domnule, i se adres ducele, v consider un gentilom curajos. Pardaillan fcu o plecciune pn la pmnt, fr ns a pierde din ochi pe adversarii care se strnseser n spatele ducelui. Ai spus adineaori nite lucruri pe care le-ai regreta amar dac ai ti cui i le-ai adresat. Domnule, i rspunse Pardaillan, nobleea pe care o artai m face deja s le regret. Orict de josnic i de nedemn s-ar purta un gentilom, este prea mult s -l tratezi, totui, ca pe un lacheu, mi cer scuze, sunt tare mhnit. Fraza era att de echivoc, att de ambigu, nct ducele pli de ruine. Era ns hotrt s treac peste asta i s considere scuzele valabile, dei nu constituiau dect un nou afront. V accept scuzele, spuse el pe nas, ceea ce i se ntmpla atunci cnd dorea s par mai maiestuos dect era n realitate. i acum, c ne-am vorbit deschis, v spun c am treab n aceast cas. Aha ! Aha ! De ce n-ai spus-o de la nceput ! Treab ! La naiba ! Avei treab aici ! ? O problem amoroas, domnule ! Exact, nu-mi nchipuiam altceva ! Ne vei lsa deci s trecem '. Nu! spuse linitit Pardaillan. Ah ! Luai aminte, domnule ! Se spune c rbdarea regelui este cam scurt ! A fratelui su este i mai scurt ! Vorbind astfel, ducele d'Anjou cuta s se nale i mai mult. Cci era destul de scund, abia ajungndu -i pn la Umrul cavalerului de Pardaillan. Cavalerul se fcu a nu nelege c ducele aproape i dduse numele. i, cu aerul su nevinovat pe care-l lua n mprejurri grave, rspunse: Domnule, n numele prieteniei proaspete cu care ai binevoit s m onorai adineaori, v implor s nu mai insistai, m vei sili. . . Situaia devenise ridicol, adic ngrozitoare pentru ducele d'Anjou. Se albi de furie i ridic mna, ntr-o clip de orbire. n aceeai clip simi vrful ascuit al spadei lui Pardaillan pe gt. Cei trei gentilomi scoaser un strigt i, apucndu-l pe duce, l traser napoi.

 S pornim toi odat asupra lui ! spuse Quelus. Nici gnd! rspunse ducele, nnebunit de ruine. S amnm partida, domnilor. Maugiron nu mai poate lupta,, Maurevert nu mai vede. n ceea ce m privete, nu-mi pot ncrucia spada cu banditul sta. napoi, Quelus ! napoi, prietene, vom reveni mai puternici! Apoi, adresndu-i-se lui Pardaillan care, cu spada ntr-o mn i cu cealalt mn sprijinit de poart, atepta n tcere, i spuse : La revedere, domnule. Vei primi n curnd veti din partea mea. . Sper s fie bune, domnule, i rspunse cavalerul. Dup cteva clipe, ntreaga band dispru. Timp de o or, Pardaillan rmase n acelai loc, cu mna pe spad i cu urechile ciulite. Atepta o contraofensiv. Dar strada rmase pustie i tcut. Sigur acum c, cel puin n noaptea aceea, un nou atac nu va avea loc, tnrul btu la ua cea mic a hanului Deviniere i, dup ce i se deschise, urc linitit n camera. Aici, pretextnd c vrea s se mai asigure odat, deschise fereastra i-i arunc privirea ptrunztoare spre strad. De la aceast nlime ns, nu vzu nimic, sau, ca s fim sinceri, nu vzu dect ferestruica spre care ctau, cercettori, ochii-i arztori. De altfel, fereastra era ntunecat. Loise i mama ei dormeau dac se poate numi somn acea aipire febril, presrat cu visuri, care de atia ani era unica form de odihn a Jeannei de Piennes. Ct despre Loise, ea dormea adnc, fiind acum nc la acea vrst fericit, ce din pcate trece att de repede, n care necazurile se risipesc asemenea unui vis urt, ndat ce ochii se nchid. Trebuie ns s artm c Pardaillan nsui rmase surprins de ceea ce tocmai fcuse. Cci l recunoscuse pe loc pe ducele d'Anjou. i acum, cnd febra ncletrii trecuse, nelese gravitatea fap tei sale. Fratele regelui Carol IX, motenitorul coroanei Franei, era, de altfel, un personaj bine -cunoscut parizienilor, n timpul marilor lupte care se dduser mpotriva hughenoi lor. Henri d'Anjou se acoperise de glorie. Abia mplinise aisprezece ani, cnd luase comanda armatelor regale. Ctigase btliile de la Jarnc i Moncontour , l btuse pe Coligny, ucisese cu mna lui un mre numr de eretici. Ar fi omort si mai muli! Ajunsese s ntruchipeze toate speranele poporului, era un simbol al religiei catolice. Se mai gseau ns i guri rele care s spun c, de fapt, btliile fuseser conduse de marealul de Tavannes, Henri d'Anjou nepunndu -i dect numele la btaie. Aceti ruvoitori i se gsesc o mulime dintre ei n toate epocile, cnd e vorba s denigreze oamenii care s-au acoperit de glorie pretindeau, de altfel, c fratele lui Carol IX nu era bun dect s eas tapiserii i s se joace cu bilue de filde, ocupaii favorite, c se interesa mai ales de probleme de toalet i c, n privina faptelor de arme, nu condusese niciodat altceva dect armata micuilor si, care, fardai, parfumai, mbrcai cu o neruinare magnific, l nsoeau pretutindeni. Astea nu sunt dect dovezi ale geloziei n realitate, poporul Parisului, att de bun cunosctor i care nu se neal niciodat, l aclamase din suflet pe ducele d'Anjou cu ocazia ultimelor dou sau trei intrri triumfale n ora, cnd acesta apruse nvemntat ntr-un costum mre de satin, clare pe un cal alb care se nvrtea i slta. Mai ales salturile i nvrtelile calului alb legitimar entuziasmul obtesc, chiar dac acesta l supr pe Carol IX. Fie cum o fi, trebuie s recunoatem c ducele d'Anjou er a popular. Gur-casc, asemeni tuturor parizienilor, Pardaillan nu lipsise de la aceste intrri triumfale pe care tocmai le -am amintit, aa c figura ducelui d'Anjou i era bine cunoscut. El l ^recunoscuse n ciuda ntunericului, i acum era dobort de ceea ce fcuse. Scandalul e cam mare, se gndi. Cine naiba m-a pus s intru n conflict cu un asemenea adversar? Dac m descoper, sunt pierdut. Ce musc nenorocit i veninoas m-o fi nepat? Ce nevoie aveam eu s merg s m ncurc printre picioarele acestor gentilomi ? Bravo ! Asta-mi mai lipsea ! Va s zic n inima mea nu mai ncape nici un sentiment frumos, cum ar fi cinstea, respectul Cum? Nici un pic de respect fa de prinii de snge ! Scheletul meu va servi de ndat drept mic dejun cinilor de la Montfaucon ! Cum ? nici cea mai mic urm de veneraie fa de fratele mai mic al regelui ! Bles temul cerului va cdea asupra mea ! i chiar dincolo de aceste sentimente att de fireti,de normale n inima unui bun supus, nu a fi putut oare, ca fiu asculttor, s urmez sfaturile att de preioase ale iubitului meu tat? Nu, a trebuit s fac pe grozavul, s dau din picioare. A trebuit s mor dac tiu de ce, s m pun n contra prinului! i de ce ? Da, de ce ? Cine poate s-mi dovedeasc oare c pe ea o dorea acest personaj sus-pus ? Poate c nuntru o fi trind vreun vnztor de bilue de filde. . . Dar dup ce s-a gratificat cu aceste injurii, printr-un reviriment instantaneu, Pardaillan se gndi c ora respectiv nu prea era potrivit s mergi s-i faci cumprturile fie i de bilue i c, n mod sigur, gentilomii aveau gnduri murdare. Cu toate acestea, gsi intervenia lui nepotrivit. Constat cu amrciune c fatalitatea parc l mpingea s-i vre nasul n ceea ce nu-l privete i c, fiu denaturat, fcea exact contrariul a ceea ce l sftuise, cu atta nelepciune i dragoste, tatl su, dei n fiecare diminea i jura c va urma cu strictee poveele lui. . Cavalerul de Pardaillan nu era nici pe departe vreun prost. Aparinea ns unei epoci n care violena, sngele, pasiuni nspimnttoare, erau n stare s ridice masele populare parc mbtate de vreo otrav misterioas, o epoc n care viaa omeneasc nu avea vreo importan, n care morala, n sensul de astzi al cu -vntului, era necunoscut, o epoc n care fiecare ataca i se apra dup posibilitile sale

De aceea, s nu v imaginai c tot ce v-am relatat ar fi fost vreo comedie pe care i-o interpretase pentru propriul amuzament. El credea cu trie n justeea sfaturilor printelui su i nu. cu mai puin sinceritate i jura n fiecare diminea c le va urma cu sfinenie. Cu tot atta sinceritate se acuza de ceea ce tocmai fcuse. El nu era n stare s-i aprecieze generozitatea sufleteasc ce -l deosebea att de mult de contemporanii si. Ba mai mult, considera c toate acele sublime elanuri ale sufletului su mare erau doar o manie, plcerea de a scoate spada din teac la cel mai mic semn Ne-a fost necesar aceast mic investigaie psihologic pentru a -l putea fixa mai bine pe eroul nostru, pentru a-i contura mai bine personalitatea. Ct despre ultimul su scandal, trebui s ajung la concluzia c nu -i putea gsi vreo scuz. El nu putea crede c ducele d'Anjou, cel mai mare personaj al regatului dup rege, ar fi putut s bage n seam o micu lucrtoare nensemnat i fr nume. La sfritul gndurilor sale, i ridic umerii n acel gest att de propriu, care nsemna : Haide, acum te-ai prins n hor, trebuie s joci ! i, n definitiv, s vedem ce va mai fi ! Ateptnd, i promise s fie prudent i s nu se duc a doua zi la ntlnirea pe care o avea cu Quelus i cu Maugiron la Pre-aux-Clercs. ,,L-am servit ct am putut de bine pe unul dintre gentilomi, i spuse. Ct despre cellalt, voi cuta o ocazie pentru a-i face pe plac. n ceea ce privete ns plimbarea la Pre -aux-Clercs, ar nsemna s m arunc exact n braele zbirilor pe care ducele d'Anjou i va trimite acolo i care m vor conduce apoi direct la Bastilia. Mulumit de felul n care pusese lucrurile la cale, se culc si o vis pe Loise. Jos, n strad, marealul de Damville asistase la toat ntmplarea fr a -l fi recunoscut pe Pardaillan, pe care abia l ntrezrise n noaptea aceea ntunecoas, cnd tnrul i srise n ajutor, cu cteva luni n urm, i al crui nume i era total necunoscut. Fr a se clinti din locul n care se aezase, asistase la intervenia neateptat a tnrului, la plecarea ducelui d'Anjou i a tovarilor acestuia, n sfrit la pnda lui Pardaillan i la intrarea tr zie a acestuia, n hanul La Deviniere. Cnd se ncredina, ntr-un trziu, c strada era ntr -adevr pustie, i prsi postul de observaie i, trecnd pe lng dughenele adormite, veni i se aez n faa casei n care dorise s intre ducele d'Anjou. Din nou ncepur ntrebrile chinuitoare : ,,Cine o fi aceast Jeanne? Cine o fi aceast Lose ? Ele sunt ! Este sigur! S fie o simpl coinciden de nume, s ar putea! Dar s coincid ambele nume ! E prea de tot ! S fie doar o coinciden ?. . Mu, nu, ele sunt. . Ba st aici. . Ah, trebuie s o tiu, trebuie s fiu sigur! Voi reveni ziua Da, i dac dispare n acest interval? Nu, voi sta aici pn cnd voi afla! Ochii si aintii asupra faadei casei ntrebau, cutau, scrutau nfrigurai. Gnduri tumultuoase se declanar. Acest suflet violent si ntunecat veghea n noaptea asta, ntrezrind crima. Gnduri de iubire, tresriri ale pasiunii pe care timpul nu reuise s o sting, proiecte pline de ur mpotriva fratelui su, toate acestea se ciocneau, asemenea norilor aductori de furtun ce se npustesc din cele patru zri, din lovitura acestora lund natere cutremurtorul tunet, aa i apru lucirea nspimnttoare a ghi dului crimei. Noaptea se scurse. Se fcu diminea. Una dup alta, ncetior, se deschiser dughenele ; strada se anima ; vnztori ambulani treceau, urmrind uimii chipul livid al acestui brbat care-i inea ochii aintii asupra casei, dar nici unul nu ndrzni s -i pun vreo ntrebare, fiindc, ori de cte ori unul prea c i se va opri nainte, necunoscutul l privea att de dur, c bietul om nu tia cum s- dispar mai repede, din raza privirii acestuia. Henri de Montmorency, mareal de Dam viile, nu se clintea. Din cnd n cnd tremura, ca strbtut de un fior. Deodat, acolo sus, o fereastr se deschise i capul unei femei se art, pre de o secund; aceasta ns fusese suficient i Henri abia reui s-i nbue strigtul: era Jeanne de Piennes !' XVIII CATERINA DE MEDICI Era ora nou seara. n casa de pe Pont au Bois, n care d eja cititorul nostru a intrat, Caterina de Medici i astrologul Ruggieri l ateptau pe cavalerul Pardaillan cruia, dup cum ne amintim,, florentinul i fixase o ntlnire. Regina scria la o mas, n vreme ce astrologul se plimba cu pai rari, venind din cnd n cnd s arunce o plivire peste umrul Caterinei la ceea ce scria aceasta, fr a ncerca s -i ascund aceast indiscreie, ca un om care are dreptul sau care i-l ia de a fi indiscret. , Un teanc de scrisori deja lipite era nghesuit ntr-un coule. Iar Caterina scria ntr-una. Abia ncheia o scrisoare, c i ncepea alta. Aceasta era ritmul n care lucra Caterina. Spiritul ei nu avea nici o clip de linite. Cu o uurin de-a dreptul uimitoare trecea de la un subiect la altul aproape fr a sta pe gnduri. Aa c, dup o scrisoare de opt pagini adresat fiicei sale Elisabeta, regin a Spaniei, n care prezenta situaia celor dou partide religioase din Frana i n care o ruga s-l determine pe regele Spaniei, Pilip al II-lea, s intervin, ea i scria lui Philibert Delorme, arhitectul su, cruia i ddea indicaii n privina palatului Tuileries

cu o luciditate i o precizie de invidiat; apoi i scrise, n termeni mgulitori, lui Coligny, pentru a -l asigura c pacea de la Saint-Germain va fi de durat ; i scrise apoi maestrului Jean Dorat; apoi i scrise papei, dup aceea maestrului de ceremonii pentru a-i propune organizarea unei serbri. Din cnd n cnd, fr s se ntrerup din scris, arunca vreun cuvnt : Va veni tnrul? Sigur. Srman, fr vreun sprijin, nu va pierde ocazia de a se mbogi! Este o spad iscusit, drag Rene. Fr ndoial, dar ce ai de gnd s faci cu acest spadasin? Caterina de Medici ls pana, i arunc o privire astrologului i spuse: . Am nevoie de oameni, Rene. Se pregtesc lucruri mari, o simt! mi trebuie oameni, i mai ales mi trebuie un asemenea spadasin, desvrit, cum i spui tu. l avem pe Maurevert. Ai dreptate! Dar Maurevert m cam nelinitete Prea tie multe. i, pe urm, la ultimul duel a fost atins. Mna i-a tremurat. Vor veni momente cumplite, mprejurri tragice, cnd soarta ntregului regat va putea depinde de o spad i dac aceast spad tremur fie i o fraciune de secund imperiul se va putea pierde Rene, braul acestui tnr nu tremur ! Linitete-te, Caterina, va fi al nostru; Regina sigila ultimele scrisori pe care le terminase i spuse : S nu uit, Rene, palatul pe care l-am construit este gata. Mi s-au dat cheile azi de diminea. Am vzut, regina mea, l-am vzut ! I-am dat ocol prin strada du Four, apoi prin Deux-Ecus i prin Grenelle. E ntins palatul Soisson Faci nite lucruri mree. Ce prere ai de turnul14 pe care i l-am ridicat ? spuse Caterina zmbind. Cred c niciodat Parisul nu a vzut o asemenea minune de frumusee ! Pentru un om ca mine un vis era frumos acela de a m putea apropia att de mult de stele, s fiu deasupra valurilor de acoperiuri, apropiindu -m tot mai mult de aceast impuntoare carte pe care destinul a ntiprit -o deasupra noastr, s intru, ca .s zic aa, cu totul n cele dousprezece case zodiacale, s nu fiu nevoit dect s ntind mna ca s aflu totul ! Deja ns spiritul Caterinei era pe o alt cale. Da, relu ea rar, acest tnr mi va fi util. Ai ncercat oare, Ren, s-i afli soarta, fcnd uz de nemaipomenitele tale cunotine n privina astrelor? mi mai lipsesc vreo cteva date, ns i voi afla destinul. Dar de ce trebuie oare, regina mea, s -i faci asemenea gnduri cu individul sta? Nu ai oare gentilomi, fe mei, propriile tale iscoade? Da, Ren, le*am pe cele o sut cincizeci de fete i prin ele sunt la curent cu tot ceea ce o sut cincizeci de dumani mrturisesc unei amante; da, am oamenii mei chiar i n apropierea ducelui de Guise, chiar i n Bearn; prin acetia aflu planurile celor care mi doresc moartea, aa nct, n loc s fiu ucis, ucid eu ; da, e adevrat, i am pe gentilomi, i prin acetia in Luvrul i Parisul n mn^Dar nu am ncredere, Rene ! Caterina i lu capul n mini, un cap att de livid, c ai fi zis c era al unui vampir, att prea de lipsit de snge. Privirea i se pierdu n necunoscut. Prea s evoce lucruri trecute, dup cum un spectru evoc morii. Dup un timp, cu o voce rece, ntreb ; Ren, aveam paisprezece ani cnd am sosit n Frana. Acum am cincizeci. Ci ani au trecut? Treizeci i ase, Maiestate, spuse mirat Ren. Deci treizeci i ase de ani de suferine, de chinuri cumplite, treizeci i ase de ani de umiline, de furii cu att mai dureroase cu ct a trebuit s le ascund sub sursuri de circumstan ; treizeci i ase de ani n care am fost pe rnd, dispreuit, batjocorit, redus la starea de simpl servitoare i, n sfrit, vai urt i asta nu ai fi nimic, Ren, dac nu ar fi nceput din chiar seara cstoriei mele, Ren Caterina ! Caterina ! De ce astfel de amintiri ? ! spuse Ruggieri ncruntndu-se. Fiindc amintirile sunt cele care hrnesc ura ! spuse ncet Caterina de Medici. Da, lunga serie de umiline a nceput din chiar seara cstoriei mele i chiar de-a mai tri o sut de ani nu voi uita niciodat acel minut cnd fiul lui Francisc I, dup ce m-a condus n apartamentul meu, mi-a fcut o plecciune i a plecat fr ami spune un singur cuvnt n noaptea urmtoare, n c ele care i-au urmat, a fcut la fel Pn cnd soul meu a devenit rege al Franei i apoi muli ani dup aceea, soia, adevrat regin apoi nu eu am fost ci Diana de Poitiers! ah, aceast Diana ! Anii s-au scurs pentru mine n singurtate ; ntr-o zi, am aflat c soul meu, delfinul, voia s m repudieze. Tremurnd, plin de furie, continu: Cnd l-am ntrebat pe confesorul meu despre motivele acestui gest al soului meu, tii ce mi -a rspuns? Rene cltin din cap. Livid ca un cadavru, Caterina de Medici rspunse : Doamn, mi-a spus preotul, soul dumneavoastr pretinde c duhnii a moarte ! . Ruggieri tresri i pli. Miroseam a moarte ! urm Caterina, reaezndu-se n fotoliul din care se ridicase cu cteva clipe mai nainte. nelegi? Aduceam moartea, o provocam. tot ce atingeam se stingea i, lucru nspimnttor, Ren, se pare c Henri avea dreptate s judece astfel i cnd, mpins de acoliii si, ba chiar de Diana de Poitiers a crei generozitate m uimi la insistena preoilor, el se decise s fac din mine soia lui adevrat; cnd, n sfrit,

am avut i copii, ah! Ren, ce soart au avut aceti copii? Franois a murit la douzeci de ani, dup un an de domnie, datorit unei boli de o origine necunoscut la ureche . Ambroise Par mi-a spus c a murit de putreziciune. O clip Caterina se opri, cu buzele strnse i fruntea ncruntat. - Uit-te la Charles ! relu ea cu vocea nfundat. Este dobo-rt de crize nspimnttoare i n unele clipe m ntreb dac nu va nnebuni, i -i va afla sfritul n putreziciunea inteligenei, aa cum Franois a sfrit n putreziciune trupeasc. Uit-te la ducele d'Alenon, ultimul meu nscut ! Nu pare i el nsemnat, cu chipul su rvit de un semn fatal? Uit-te, n sfrit, la ducele d'Anjou ! (Pomenind acest nume, vocea reginei cpt o surprinztoare nuan de tandree). Pare viguros, nu -i aa? Ei bine, eu, cea care l cunosc, cea care l ngrijesc, eu singur vd semne de debilitate la acest copil incapabil s lege dou idei. Furioas, continu: Franois a murit. Charles este condamnat. Henri, fr ndoial, n curnd va trebui s -i aeze pe capul lui slab o coroan a crei greutate l va zdrobi. Vezi deci c eu sunt aceea care trebuie s fiu puternic, eu trebuie s suport greutatea acestei coroane, i o voi suporta ; n timp ce Henri se va amuza eu voi domni. eu voi conduce Frana ! Se ridic din nou, fcu vreo civa pai prin camer si se ntoarse spre Ruggieri: Voi domni ! n sfrit voi domni ! S nu mai fiu la bunul plac al'acestei fam ilii de Guise, a acestor Coligny, Montmorency i nu mai tiu care ce i disput puterea ! Ren, gndete-te c ntr-o zi Guise a avut curajul s ia cu el cheile palatului regal ! Gndete-te c am fost aproape prizonier la curte ! Gndete -te c blestematul de Coligny nu este preocupat dect de modul n care i va nlocui la tron pe cei din familia Valois cu cei din familia Bombon ! Gndete-te la toi dumanii care m-au copleit cu injurii atunci cnd eram slab i singur, gndete te c eu singur, cu ghearele i cu dinii, am aprat ceea ce i se cuvenea copilului meu Care? ntreb cu rceal Ruggieri. Henri, viitorul rege al Franei ! Henri, singurul care m iubete i m nelege ! Henri d'Anjou, pe care Charles regele Ca-rol este gelos, bietul copil ! Henri, cruia tocmai i-au refuzat sabia de conetabil, Henri, fiul meu. . Of, am neles ce vrei s spui ! i Charles este copilul meu, nu -i aa ? i Franois d'Alenon este fiul meu ! Dar ce vrei, n fond ? O mam nu se simte cu adevrat mam dect a copilului care este prin totul al su, inim si suflet ! Ruggieri scutur din cap i cu jumtate de glas, ca i cum s-ar fi temut s fie auzit, dei nimeni n afara lor nu se mai afla n cas : i cellalt, doamn, nu vorbeti niciodat de el. Caterina tresri. Ochii i se mrir i-l privi pe astrolog drept n fa. Care cellalt ? ntreb ea cu rceal. Ce vrei s spui ? Sub aceast privire, la auzul acestei voci, care preau ale unui spectru, Ruggieri i plec fruntea. n adevr, n aceast clip, Caterina de Medici, dup cumplita expresie pe care o folosise ea nsi, mirosea a moarte. Cred, adug ea, c i-ai pierdut minile. Fii atent ca nu cumva s -i mai scape vreodat aa ceva. i totui, trebuie s vorbesc ! Spunnd acest lucru, Ruggieri rmsese cu capul plecat. i tot aa continu : Oh! fii fr team, doamn, nimeni nu ne aude; mi -am luat msuri de siguran; suntem singuri i, dac m decid s v vorbesc despre lucruri care, n nopile mele de nesomn, m nspimnt chiar pe mine, ngreunndumi contiina, asta nseamn, doamn, c probabil se va auzi glasul solemn i grav al justiiei ; ora aceasta se apropie i dac am ndrznit s v vorbesc de asta, regin mea, este pentru c ntrebnd astrele, asta mi -au spus ! C ceasul judecii este aproape ! Caterina se nfiora. Ea, care nu tremura n faa crimei, tremura totui n faa ameninrilor stelelor ! Sigur c va fi ascultat, Ruggieri continu ridicndu-i capul : - Deci, doamn, putei dormi linitit ! Aa, Caterina, nu te gndeti niciodat la cellalt ! Eu, ns, m gndesc ! De mult vreme somnul nu-mi mai este somn i de fiecare dat cnd reuesc s adorm, Caterina, acelai vis sinistru mi apare n faa ochilor din adncul contiinei, aceleai fantome mi se aeaz la cptiul patului. Vd un brbat care iese dintr-un palat ntr-o noapte ntunecoas, n timp ce femeia, amanta, n sfrit, luza, i face un semn care nu-i las brbatului nici o speran. Omul acesta a plns, a implorat zadarnic , fiindc amanta a pronunat o condamnare irevocabil; deci brbatul iese din palat; nu se tie ce duce strns sub pelerin, ceva care, probabil, triete, fiindc acel ceva se mic, plnge, strig dup ajutor, dei nimeni nu -l nelege i omul este nenduplecat, fiindc acest brbat, la pentru prima dat n via, se teme de via, se teme de femeie, de amant de mam ! El se duce i-l las pe noul nscut pe scrile unei biserici i apoi fuge ! Caterina, cu trsturile dure, cu chipul imobil i de nedescifrat, abia murmur cu rceal : Uii un singur lucru, Ren ! Pe cel mai important ! Dac tot evocm acel spectru, s o facem complet ! Nu, nu uit ! Nu, Caterina ! Ce fericit a fi fost de -as fi putut uita. . Cci nainte de a lua i a duce noul nscut i-am pus pe buzele delicate o pictur, una singur. . dintr-o licoare alb Asta vrei s spui, nu-i aa? Desigur ! Cci datorit acelor otrvuri, copilul nu putea tri mai mult de dou luni. Ai fost un om brav, Ren i stoic aa c nu-mi pare ru c te-am iubit, ct vreme tu ai fost de acord s faci s dispar, fr urm, dovada

adulterului reginei. Dar la ce bun s rscolim asemenea amintiri? Da, este adevrat, te -am iubit ! Ai aprut ntrun moment n care soul meu m obliga s -i salut amanta, cnd gentilomii de la curte mi ntorceau spatele, cnd cuvintele mi erau ntmpinate cu ridicri din umeri, cnd chiar si servitorii ateptau, ca s m serveasc, reconfirmarea ordinelor mele de ctre Diana de Poitiers. Singur, dispreuit, umilit la /tot pasul, sfiat de furie i de disperare, ntr-o zi i-am zrit n ochi o licrire de mil. Ne-am ndreptat unul ctre cellalt. Petreceam zile ntregi vorbind despre Florena iar nopile ni le legnam cu gndul i privirile aintite ctre astre. M-ai nvat arta ta divin. Ba mai mult : mi-ai dezvluit secretele familiei Borgia. Datorit ie, Ren, am aflat ce este acqua toffana. Datorit ie am nvat acea tiin care-l face pe om egalul lui Dumnezeu, fiindc astfel el poate dispune de viaa si de moartea celor din jur. Am nvat cum se ascunde otrava n montura unui inel, n parfumul unei flori, pe fila unei cri, pe buzele unei amante . De altfel, aa am devenit chiar mai de temut dect Borgia, cci puterii lui Cezar i-am alturat tria sufleteasc a lui Alexandru cel Mare i sursul aductor de moarte al Lucreiei ! De atunci mi -a i nceput norocul, Ren ie i-l datorez. Ai primit recompensa care i-a plcut. Ai mprit patul cu o regin! Aceast nspimnttoare mrturisire o fcu regina Caterina cu vocea sczut, ca i cum i-ar fi vorbit doar siei, purtat pe aripile unei sumbre reverii. i acum, adug ea, acum cnd sunt ntr -adevr regin, acum, cnd unul dup altul mi-am mpins adversarii din preajm, acum, cnd pe aceste srmane ruine vreau s ntemeiez o putere care s uimeasc lumea, acum i-ai gsit s vii i s-mi vorbeti despre trecut Ren, ieri a murit. Copilul ? de ce mi-a mai ndrepta gndurile^ ctre aceast biat fiin disprut de atta timp? Nendoielnic, vreo femeie bun l -a luat de pe treptele bisericii i, fiindc tu i-ai picurat pe buze licoarea aductoare de moarte, fr ndoial c dup dou luni s -a rentors n neantul din care nu ar fi trebuit s aib curajul s apar. Ruggieri o apuc pe Caterina de mn i o strnse cu for : i dac m-am nelat? spuse el ncet. Caterina rmase nmrmurit, mut, cu gura ntredeschis ca pentru a scoate un ipt care i se stinse n gtlej. i dac doza nu a fost suficient? Dac s-a nfptuit vreun miracol? Dac acest copil triete? spuse Rene. Blestem ! murmur regina. Ascult, Caterina, ascult ! Ori de cte ori am ntrebat astrele dup acea noapte ngrozitoare, ele mi -au rspuns c acest copil triete. .n van am sperat s m nel ! Zadarnic am fcut i am refcut calculele ! Acelai rspuns: el triete ! Blestem ! repet regina cu un ton care-l nspimnt pe Rene, o sudoare rece aprndu-i pe frunte. Nu-i voi mai spune nimic, niciodat ! Voi pstra numai pentru mine spaima, durerea, remucrile. ns acum, regina mea, tcerea ar fi o crim o crim ndreptat mpotriva ta, care ai rmas idolul vieii mele ! In acest timp, Caterina de Medici, cu acea trie de caracter care o fcea mai de temut dect otrvurile la care recurgea uneori, i impuse s fie calm. Gsindu -se deodat n faa unui eveniment care putea s constituie o ameninare puternic, ea decise s-l priveasc rece. i nfrn tresririle nu ale inimii, cci aceasta er de piatr ale imaginaiei pe care o dirija cu o fermitate natural. Fie, zise ea, s admitem c acest copil triete. Ce are a face cu mine? Triete, dar nu va ti niciodat cine este ! Triete, fr nume, prin cine tie ce - cartier srman un copil gsit, srac Triete, dar nu vom ti niciodat unde se afl, iar el nu va ti niciodat cine-i' este mam. Caterina, spuse Ruggieri, pregtete-te ! Fii tare ! Copilul este la Paris i eu l -am vzut ! Tu l-ai vzut? se nroi regina. Tu! Unde? n Paris ! Cnd ? Unde ? Dar vorbete odat ! n Paris .ieri i nainte de orice, tii cine este fe meia ^ care l-a gsit, l-a salvat, l-a crescut? , Cine? Jeanne d'Albret ! Fatalitate ! Caterina de Medici sri n picioare si ddu napoi civa pai, ca i cum o prpastie i s -ar fi cscat deodat dinainte. S fi avut praf de puc la picioare, i nu ar fi fost mai impresionat, mai nelinitit. Fatalitate ! repet ea, scuturat ca de friguri. Fiul meu triete ! Dovada adulterului se afl n minile celei mai nverunate dumance ! * Fr ndoial c ea habar nu are ! ngim Ren. Taci ! Taci din gur ! tun ea. Dac Jeanne d'Albret a crescut biatul, ea tie Cum? Nu tiu ! Dar i spun eu, c tie adevrul ! Oho ! Vezi c trebuie s moar ? ! Vezi c nu m -am nelat vznd n ea obstacolul de care trebuia s m mpiedic ? Ah ! Jeanne d'Albret ! ntre noi dou nu mai este acum doar o lupt a ambiiilor noastre ! Nu mai este vorba s tim dac neamul tu sau al meu va domni ! . Acum ntre noi este o problem de via i de moarte. . i tu eti aceea care trebuie s moar ! Dup aceste cuvinte care i scpar printre dini, uiertoare, ntretiate, parc mpotriva dorinei sale, Caterina de Medici i rectig, puin cte puin, stpnirea de sine. Pieptul care i slta i recapt imobilitatea de piatr.

Ochii scnteietori redevenir opaci. Era din nou asemenea unei statui fr via asemenea unui cadavru, cum prea cnd se odihnea. . . i acum vorbete ! spuse ea. Cnd i cum ai aflat ? Ruggieri, umil, nspimntat de furia pe care el nsui o provocase, rspunse : Ieri, doamn, ieeam de la tnrul acela. Cel care a salvat-o ? Da, de la Pardaillan. n clipa n care ieeam din han, am rmas mpietrit de un fel de viziune care m -a stupefiat : un brbat se ndrepta nspre mine. i, lucru care fcu s mi se ridice prul n cap, mi se pru c acel brbat sunt eu nsumi ! Eu ! Eu, care m ndreptam nspre mine! Dar eu, aa cum voi fi artat la douzeci si patru de ani ! Eu n tineree, ca i cum oglinda mi-ar fi pus n fa deodat propriul meu chip, ntinerindu -m cu^un sfert de secol Ruggieri i trecu mna prin faa ochilor, ca i cum ar fi dorit s alunge o fantom. Urmeaz ! spuse rece Caterina. Primul meu gnd a fost acela c am nnebunit. Cel de-al doilea m ndemna s-mi acopr la iueal faa. Cci, dac acel brbat m-ar fi vzut, ar fi avut, nendoielnic, aceeai impresie ca i mine . Cnd mi -am revenit din starea aceea, l-am vzut intrnd n hanul din care tocmai ieisem. Eram rscolit, Caterina! Dac l-ai fi vzut ct era de trist ! Ruggieri se opri o clip, spernd, pesemne, s surprind la regin vreun semn, ct de mic, de emoie. ns Caterina rmase ngheat, cu faa mpietrit. Atunci, relu astrologul suspinnd, un gnd nspimnttor mi trecu prin minte. Mi -am amintit c astrele miau confirmat de attea ori c el triete i, n adnc, mi-am strigat : ,,El este ! Fiul meu ! Ah ! Caterina, i mprtesc acum tot ce mi-a trecut prin minte atunci. Apoi m-am gndit la tine ! M-am gndit la pericolul care ar putea s te amenine i totul a disprut, totul ! Nu mi-a rmas dect dorina imperioas de a te salva. . . Caterina fcu un gest asemntor aceluia cu care cineva i mngie cinele credincios. Palpitnd, am intrat din nou n han, am urcat din nou scara cu pai de lup, l -am zrit pe tnr din nou, l -am vzut intrnd chiar la Pardaillan, de la care tocmai ieisem. mi -am lipit urechea de u . . Le -am ascultat toat convorbirea i din aceasta, Caterina, mi-a devenit foarte clar totul, am avut dovada de neclin tit c el este ! El, fiul nostru, cules odinioar, salvat, apoi crescut de Jeanne d'Albret ! Tcerea se nstpni n camer. Caterina de Medici se gndea. n sfrit, dup o ezitare, ea ntreb : i el bnuiete ceva? Nu, nu ! rspunse repede Ruggieri. Rspund de asta ! Este n serviciul reginei Navarrei i, fr ndoial, merge s se ntlneasc din nou cu aceasta. Caterina reczu pe gnduri. Ce mai punea la cale, acum cnd i se dezvluia faptul c fiul su tria? Oare ce gnduri o frmntau pe aceast mam? ! . Ar fi trebuit s fii Ariei pentru a le putea ghici, pentru a putea citi n acest suflet ntunecat. i este posibil ca, fie nger, fie demon, cel care ar fi ridicat vlul acestei contiine tulburi s fi dat napoi, nspimntat. Deodat, Caterina de Medici tresri. Bate cineva ! spuse ea cu acel accent de groaz pe care l-or fi avnd criminalii surprini n clipa n care se ndeletniceau cu treaba lor* sinistr. Este cavalerul de Pardaillan. I-am dat ntlnire aici la ora zece si iat c tocmai bate de zece.,. Cavalerul de Pardaillan ! spuse regina, trecndu-i mina peste fruntea de filde. Ah! da! Ascult, Ren, de ce s-a dus el la Pardaillan ?Sunt oare prieteni ? Nu, doamn, a venit doar s-i transmit mulumirile reginei Navarrei. Deci nu sunt prieteni? insist Caterina. Nici gnd, abia s-au vzut ieri pentru prima oar Un zmbet lunec pe buzele palide i subiri ale reginei. Ruggieri se cutremur Du-te i deschide, Ren, du-te, prietene, am gsit o ocupaie pentru acest tnr. Spuneai c este srac, nu -i aa ? i orgolios ? Nu asta spuneai despre* Pardaillan? Da, doamn, de o srcie care ar putea fi numit chiar mizerie ; i de un orgoliu nebunesc ! * Deci, n- stare s neleag i s ntreprind orice. Hai, du-te i deschide, Ren Doamn ! doamn ! Ce gnd v trece prin minte? ! Ce-i ? i-ai pierdut minile ? Este a treia oar cnd vizitatorul bate la u! Caterina ! horci Rene. Iertare ! Ai mil de fiul meu ! Regina ntinse mna artndu -i ua i porunci: Du-te i deschide ! La vederea gestului poruncitor, Rene se ncovoie i, cltinndu-se, o ascult . n timpul celor dou minute ct rmase singur, Caterina de Medici i schi repede planul i i compuse o asemenea nfiare, nct, atunci cnd cavalerul de Pardaillan apru, nu vzu n faa lui dect o femeie cu un surs melancolic, dar fr nimic sinistru, o femeie mndr, dar nu distant i rece. El se nclin pn la pmnt. De la prima privire o recunoscuse pe regin.

 Domnule, i spuse aceasta cu o voce pe care era n stare s o fac, dac nu dulce, cel puin lipsit de acea asprime care o fcea nspimnttoare, domnule, tii cine sunt? S ne inem bine, se gndi Pardaillan'. Va mini, deci s facem i noi la fel. Cu voce tare, rspunse : Atept s-mi facei onoarea s mi-o spunei chiar dumneavoastr, doamn. V aflai n faa mamei regelui, spuse Caterina cu o simplitate maiestuoas. Ruggieri i admir procedeul. Pardaillan se nclin si mai tare, ndreptndu-se de spate, rmase n* picioare n acea poz a naivului care l prindea att de bine. Caterina l examina cu o atenie sporit. Cavalerul purta costumul cel nou, care i punea foarte bine n eviden frumuseea trupului. Fora lui se putea remarca uor, ns trsturile ntregii fiine erau att de armonioase, att de plcute la vedere acum, cnd se odihnea, ca s spunem aa. Chipul su de neptruns, pe care nu se putea citi nici nelinite, nici curiozitate, privirea lui de o stranie fermitate produser o impresie puternic asupra Caterinei. Domnule, relu dup o scurt pauz regina, ceea ce ai fcut ieri a fost nu numai greu, ci i frumos. S te arunci astfel ntr-o asemenea gloat i s-i riti viaa pentru a salva dou necunoscute, este admirabil. . . Caterina atepta rspunsul uzual si mincinos : ,,N -am fcut dect ce ar fi fcut oricine Aa c tresri, auzindu -l pe cavaler rspunznd sincer, fr farafastcuri : tiu, Maiestate. Este cu att mai frumos cu ct cele dou femei nu reprezentau nimic pentru dumneata. Avei dreptate, Maiestate; cele dou doamne mi erau total necunoscute. Acum ns le tii numele, nu-i aa? La rndul ei, Caterina i spuse : ,,Va mini ! tiu, rspunse Pardaillan, c am avut cinstea de a o apra cu puterile mele pe Maiestatea Sa regina Navarrei i pe una dintre nsoitoarele ei. i eu o tiu, domnule, spuse Caterina uimit. i de aceea am vrut s v cunosc. Ai salvat o regin, domnule, i reginele sunt solidare. Ceea ce probabil nu a putut s fac vara mea, domnule, o voi face eu. nelegei -m, cavalere. Regina Navarrei este srac i are mari ncurcturi. i totui, este normal s fii recompensat. O, ct despre asta, Maiestatea Voastr poate s fie linitit. Am fost rspltit dup merit. Cum anume? Printr-un cuvnt pe care Maiestatea Sa regina Navarrei a avut bunvoina de a mi-l spune. Caterina rmase pe gnduri Tot ceea ce spunea acest tnr era impregnat cu o asemenea noblee, c fu pentru o clip derutat. Deveni i mai melancolic, iar vocea i se fcu i mai blnda. Cum, spuse ea, oare verioara mea regina Navarrei nu i-a oferit o situaie pe lng ea? Ba da, doamn. Dar am fost nevoit s o refuz. De ce? ntreb iute Caterina. Fiindc mi este imposibil s prsesc acum Parisul. . i dac te-a invita s intri n serviciul meu, ce-ai spune? Nu te grbi s-mi rspunzi. Nu vrei s prseti Parisul? Ei bine, tocmai asta i-a cere eu. Cavalere, dumneata care te-ai aruncat cu ochii nchii n lupt pentru a apra dou necunoscute, nu ai vrea s continui aprndu -i regina? Asta-i bun ! Maiestatea-Voastr are oare nevoie .s fie aprat? strig Pardaillan cu sinceritate nedisimulat. Un surs trector trecu pe buzele Caterinei. Aflase punctul slab al acestei armuri. Da ! i vd c asta v surprinde ! spuse ea cu vocea cea mai seductoare. i totui, aa este, cavalere ! nconjurat de dumani, nevoit s veghez zi si noapte pentru sigurana regelui, mi petrec viaa tremurnd. Dumneata nu tii cte ambiii, cte comploturi se urzesc n jurul tronului, ameninndu -l . Pardaillan tresri, gndindu-se la complotul pe care tocmai l surprinsese noaptea trecut la La Deviniere. i pentru a m apra, pentru a -l apra pe rege, pentru a nltura nelinitile sufletului meu de mam, sunt aproape singur. Ah ! dac ar fi fost vorba numai despre mine, de mult vreme m-a fi lsat surprins de dumanii care m pndesc cu atta rutate. Dar sunt mam ! i vreau s triesc pentru copiii mei ! Doamn, spuse cavalerul fr a lsa s se ntrevad emoia care-l cuprinsese, nu cred c exist vreun gentilom demn de acest nume care ar ezita s v ofere sprijinul spadei sale. O mam este ceva sfnt, Maiestate ! i cnd aceast mam mai este i regin, ceea ce nu era dect o fapt de omenie, devine o datorie creia nimeni nu i s -ar putea sustrage. 129 Deci nu ai ezita s v luai locul n- rndul gentilomilor vai, att de puini ! care, avnd mil att de mam ct i de regin, mi sunt devotai? Sunt al dumneavoastr, doamn, rspunse Pardaillan. i dac Maiestatea Voastr mi -ar face cinstea de a-mi spune cum poate s-i fie util un srman ca mine? _ Regina abia i stpni o tresrire de bucurie. Ruggieri ns pli i-i reinu un oftat. nainte de a v spune ce putei s facei pentru mine, relu Caterina de Medici, vreau s v spun ce v ofer Suntei same, v voi mbogi; suntei necunoscut, vei primi onorurile pe care le merit un om ca dumneavoastr. i, pentru nceput, ce prere ai avea de un post la Luvru, cu o rent de douzeci de mii de livre? Nu pot spune dect c sunt copleit, doamn, i c m ntreb dac nu cumva visez. . .

 Nu visai, cavalere ! Este datoria regilor s gseasc o ocupaie unor asemenea spade ca a dumneavoastr ! S vedem atunci cu ce ocupaie, spuse Pardaillan ciulindu-i urechile. Caterina de Medici pstr un moment linitea. Ruggieri i terse sudoarea care-i npdise fruntea. El tia ce avea de gnd s-i cear regina cavalerului. Domnule, spuse atunci regina, cutnd s dea o impresie de durere cuvintelor sale, v -am vorbit despre dumanii mei, care sunt aceia ai regelui. Curajul le sporete zi de zi. i fr cei civa gentilomi devotai despre care tocmai v-am amintit, de mult a fi fost lovit. Deci v voi spune, domnule, cum procedez atunci cnd vd apropiindu-se de mine un duman. Mai nti ncerc s-l dezarmez prin rugciuni, apoi prin lacrimi, apoi prin promisiuni, i trebuie s mrturisesc faptul c, adesea i -am nduplecat . cci muli oameni sunt mai puin ri dect s-ar prea. . . i atunci cnd* Maiestatea Voastr nu reuete ? spuse Par daillan, incapabil s-i mai stpneasc emoia. Atunci, l chem la judecat n faa lui Dumnezeu ! S m ierte Maiestatea Voastr nu tiu, totui. Ei bine ! Unul dintre gentilomii mei se nsrcineaz cu asta: cnd l gsete pe duman, l provoac la lupt dreapt, l omoar sau este omort Dac va fi omort, este sigur c va fi plns i rzbunat. Dac omoar, el i-a salvat regina si regele care, nici unul, nici altul, nu sunt nite ingrai. Ce prere avei despre aceast cale, domnule? Spun c nu mai atept dect s trag sabia, doamn ! S te bai pentru doamna visurilor sau pentru regin mi se pare un lucru foarte firesc Deci . dac i voi numi pe unul dintre acei oameni ri . l voi provoca la lupt! spuse Pardaillan ndreptndu -i trupul, cu mustaa zbrlit. l voi provoca, chiar dac s-ar numi. . . Se opri la vreme,n momentul n care era gata s strige : Chiar dac s-ar numi Guise sau Montmorency ! ntr-adevr, n aceste clipe prin faa ochilor- i trecur imaginile scenei petrecute cu o sear nainte, ntre conspiratori i era convins c regina fcea aluzie la ducele- de Guise. Un duel cu ducele de Guise ! Gndul acesta l fcu s scapere din ochi. Se simi crescnd. Nu mai era doar cavalerul reginei. Era chiar aprtorul regalitii. Chiar dac s-ar numi ? ntreb Caterina, ale crei bnuieli se declanar pe loc. V-ai oprit chiar n clipa n care doreai s spunei un nume. n momentul n care cutam un nume, Maiestate, rspunse Pardaillan recptndu -i sngele rece. Voiam s spun c nu voi ezita, orict de teribil ar fi acest adversar sau orict de sus plasat ceea ce este cam acelai lucru! Ah! suntei chiar omul pe care mi-l imaginam, pe care-l ateptam, strig regina. Cavalere ! Te voi face un om bogat, nelege ! Dar nu te repezi, din prea mult generozitate, s -i sacrifici viaa-- Cci ncepnd de astzi, mi aparinei i nu mai avei dreptul s fii att de imprudent. Nu prea neleg, doamn. Ascultai-m, spuse rar Caterina, cutnd s ghiceasc, dup efectul fiecrui cuvnt, prerea cavalerului ; ascultai-m cu atenie. Duelul este un lucru bun, nimic de zis, dar sunt i mii de alte metode de lupt. Ei, desigur, adug ea privindu-l drept n ochi pe Pardaillan, c eu nu v cer s ateptai dumanul noaptea, la colul unei strzi i s-l lovii de moarte cu pumnalul. pe la spate nu, nu, spuse ea cu nfrigurare, nu asta v cer! _ ntr-adevr, doamn, asta ar fi o crim ! Eu m bat, fie zi, fi noapte, dar fa n fa, ncrucindu-mi spada cu cellalt, atingndu-mi pieptul de al lui. Asta este metoda mea, Maiestate ! S m iertai dac nu este cea mai bun ! Chiar asta m ateptam s aud ! se grbi s spun Caterina. Totui, prudena trebuie s fac bun cas cu vitejia. Eu nu v pot cere s fii viteaz, pentru c suntei nsi ntruchiparea vitejiei. Tot ce v pot cere este s fii prudent ! Nu mai trebuie dect s tiu cu ce adversar trebuie s m msor, relu atunci Pardaillan. V voi spune ndat, zise regina. Ruggieri fcu o ultim tentativ, mueasc. i ntinse minile mpreunate ca pentru rugciune ctre Caterina, n timp ce ochii lui implorau iertarea. Caterina l fulger cu privirea. Nenorocitul ddu napoi, ncovoiat de greutatea privirii i de suferin. S ne inem bine, se gndea Pardaillan. Sigur c trebuie s fie ducele de Guise. Este imposibil s-l arestezi pe Guise ! i totui, Guise conspir ! i ea o tie, ca i mine, fr ndoial. Un duel cu Henri de Guise ! Ce cinste pentru Giboule ! Domnule, spuse deodat regina, ieri ai primit un vizitator Mai muli chiar, doamn. Vorbesc de acel tnr care a venit din partea reginei Navarrei. Acesta, domnule, este unul dintre cei mai mari dumani despre care v-am vorbit. Poate c este cel mai nverunat i cel mai cumplit dintre toi, fiindc acioneaz din umbr, nu lovete dect de moarte, cnd te atepi mai puin Acesta m nfricoeaz, domnule .

Vai ! Nu pentru mine cci eu sunt gata de sacrificiu, ci pentru srmanul meu copil, pentru Charles regele vostru, Carol! Pardaillan i adun toate puterile ca s nu lase s i se vad gndurile. Visul su despre o lupt eroic n care s nfrunte un senior puternic, cel mai viteaz dintre toi, ntr -un duel n care el s reprezinte pe regin, pe mam, acest vis i se spulber i ncepu s ntrevad realiti din cele mai cumplite. . Sprncenele i se mpreunar. Mustaa i se zbrli. Apoi, pe dat aproape, trsturile i se destinser i chipul i relu acea imobilitate caracteristic, acel surs abia mijind, acea cumplit, usturtoare cut de ironie n colul gurii. Ezitai, dragul meu cavaler? spuse regina, mirat de aceast neateptat tcere. Vocea ei cptase un asemenea accent amenintor, nct cavalerul, parc mai mult ca niciodat, se ntri, se zbirii fr a lsa s se vad ns nimic. ' Nu ezit, Maiestate ! spuse el. Minunat ! strig regina, a crei voce redeveni pe dat dulce i mngietoare. Nu m ateptam la altceva de la un asemenea cavaler rtcitor ca dumneata, a unui voinic ce-i pune braul la dispoziia srmanelor prinese obinuite ! Ah ! i spuse Pardaillan, al crui chip strlucea, ce mai trncneti tu ! Cum i mai bai joc de acest srman nenorocit care nu este n stare s-i stpneasc inima, dup att de neleptele sfaturi ale iubitului su tat Ateapt tu puin ! Spuse apoi cu voce tare: Nu ezit ; refuz ! Obinuit s vad numai spinri plecate n faa ei, s aud doar vorbe blbite, un moment Caterina de Medici rmase stupefiat. Se putea atepta la un refuz, dar nu la o asemenea atitudine. Se uit n jur, ca i cum i-ar fi cutat cpitanul grzilor pentru a-i da o porunc. Se vzu singur, neputincioas. Roeaa uoar care i se ridicase n obrajii de obicei livizi, i art lui Ruggieri furia care i se nscuse n suflet. Dar Caterina er de atta timp obinuit s-i ascund gndurile, ea, care toat viaa trebuise s i le ascund. . . Cel puin ne vei spune din ce cauz? spuse ea cu aceeai dulcea prefcut a vocii. Cea mai bun, doamn, i o inim mare i bun ca aceea a dumneavoastr va nelege pe loc. Omul de care vorbete Maiestatea Voastr a venit la mine, s-a aezat la masa mea, mi-a fost oaspete i m-a numit prietenul su ; atta vreme ct aceast prietenie nu se va stinge datorit vreunui motiv ruinos, omul acesta mi este sacru. ntr-adevr, iat nite motive convingtoare, cavalere. i cum se numete prietenul dumneavoastr? Nu tiu, doamn. Cum aa? Acest om v este prieten i nu-i tii nici mcar numele ? Nu mi-a fcut cinstea de ami-l spune. n plus, mi 'se pare mult mai de neneles ca cineva s nu tie numele nu al unui prieten, ci al unui asemenea duman nverunat. . . Caterina i plec fruntea, gnditoare. sta da, om ! se gndi ea. Asta nu nseamn c nu este i mai periculos. i fiindc nu vrea s m serveasc. Domnule, spuse ea tare, v-am ntrebat acel nume pentru a fi sigur c ne referim la aceeai persoan. Constat acum c nu suntei lipsit de nici o calitate. n aceste vremuri, discreia este chiar mai mult dect o calitate, este o adevrat virtute. S nu mai vorbim deci de acel om. neleg i respect sentimentele care v conduc. Ah ! doamn ! ct sunt de fericit ! M temeam s nu care cumva s v fi displcut! Vai, dar de ce? Fidel n prietenie, asta nseamn: puternic mpotriva dumanului comun. Ducei -v, domnule, i amintii-v c am de gnd s v veghez soarta ! V atept la Luvru mine diminea. Caterina de Medici se ridic. Pardaillan i fcu o plecciune i fu rspltit cu cel mai graios surs de care era n stare Caterina. Cteva clipe mai trziu ajunse afar, l gsi n u pe Pipeau i porni spre La Deviniere, ncercnd s descifreze enigma vie care era regina Caterina. Ea a spus: Mine diminea la Luvru, spuse el. Foarte bine. Voi fi acolo. Luvrul este anticamera norocului Ce mai, cred c domnul de Pardaillan, scumpul meu tat, se nela ! La o or dup aceast scen, Caterina de Medici se ntorcea la Luvru. Ajuns n cabinetul ei, trimise dup cpitanul grzilor sale i i spuse : Domnule de Nancey, mine diminea,, la prima or, vei lua doisprezece oameni i o trsur i vei merge la hanul La Deviniere din strada Saint-Denis; vei aresta acolo pe un conspirator care se numete cavalerul de Pardaillan i l veti duce la Bastilia. XIX MAREALUL DE DAMVILLE Pardaillan se scul odat cu soarele, cci dormise foarte ru. S ajungi aa uor n apropierea norocului, fr ca gndurile s i se rveasc . Cavalerul, care se i vedea ajuns favoritul unei mari regine, nu privea fr emoie schimbrile pe care i le va aduce n via noua sa situaie.

Ca om metodic ce era, sfrise, n timp ce se tot sucea i se rsucea n pat, s se edifice asupra tuturor punctelor neclare ce-l neliniteau. Iat la ce concluzii ajunsese: 1. Va merge la Luvru, conform invitaiei pe care i-o fcuse Caterina de Medici. 2. Va merge la palatul Coligny pentru a-l preveni pe Deodat c trebuie s prseasc de ndat Parisul. 3. l va provoca pe Henri de Guise, aducndu-i astfel reginei cel mai mare serviciu. 4. O dat sigur pe noua sa poziie, va merge s -i vorbeasc Doamnei n negru, i va spune de dragostea pe care io poart fiicei ei i, fiind gentilom al curii i nendoielnic favorit al regelui, acesta va reui s o determine s i -o dea pe Loise de soie. 5. De atunci va fi cel mai fericit om din lume. 6. Va pune s-i fie cutat tatl, cruia i va asigura o btrnee frumoas i linitit, nu fr a-i arta c Pardaillan fiul i ctigase norocul neascultnd sfaturile lui Pardaillan tatl. Aranjndu-i astfel viaa, cavalerul reui s trag, totui, un pui de somn. Dar nici nu rsrise bine soarele c i se scul. i fcu grijuliu toaleta. Era nevoie s dovedeasc gentilomilor de la Curte c un Pardaillan este n largul su oriunde. Cnd fu gata, nemaiavnd dect s se ncing cu spada care era atrnat de perete, constat c mai avea cel puin dou ore, ba chiar trei, pn s se poat prezenta la Luvru. Se duse deci la fereastr, 'fr o prea mare speran de a o' putea zri pe Loise. Pentru un ndrgostit ns, chiar i s priveasc fereastra n spatele creia i doarme iubita este o fericire, aa cum se cnt prin operele comice. n acea clip, PipeaU ncepu s mrie. Pardaillan nu ddu nici o atenie acestui mrit i i deschise fereastra. Aproape n aceeai clip se deschise i fereastra Loisei i tnra, cu prul lsat pe spate, cu ochii nspimntai, foarte palid, apru n cadrul ei, i ridic nspimntat capul spre cavaler i strig : Venii! Venii ! Pe Infern ! url Pardaillan plind. Ce se petrece? Era prima dat cnd fata i adresa un cuvnt cavalerului. i asta, dup toate aparenele, pentru a -i cere ajutorul; trebuie c, pericolul era deosebit de grav, de vreme ce ea ndrznise s strige, iar strigtul (i prea un strigt de groaz, Fug ! strig Pardaillan ntorcndu-se spre a se arunca pe scri. n aceeai clip, Pipeau ncepu s latre furios, ua zbur n ndri i o duzin de oameni narmai nvli n ncpere. Unul dintre ei strig : n numele regelui ! Pardaillan vru s se repead s-i ia sabia atrnat de perete, dar nainte de a reui s fac cea mai mic micare fu nconjurat, apucat de mini si de picioare i czu ct era de lung. Blestem ! url cavalerul. Ajutor, domnule ! La mine ! striga vocea disperat a Loisei. Pardaillan, ntins cum era pe podea, s sprijini n cap i n clcie si ncerc s se ridice; o clip, masa de oameni se mic, pru s scape; erau ns prea muli. . se prbui la loc, spumegnd de furie La mine ! se mai auzi vocea Loisei. Un nou urlet scp din pieptul cavalerului la auzul acestui strigt care l galvaniza de parc ar fi fost strbtut de curent electric. Cu un efort supraomenesc, i ntinse muchii. . dar constat c picioarele i erau legate ! La fel i braele. nchise atunci ochii i de sub pleoape i se strecur o lacrim, repede uscat pe obrajii nfierbntai de efort i de furie. . . n acest timp, cinele urla, nha, muca furios pe cei care se npustiser asupra iubitului su stpn. Cnd cavalerul fu, n sfrit, nvins, Nanccy numr doi mori i cinci rnii. Pardaillan l omorse pe unul cu o lovitur de pumn n tmpl. Pe cellalt l omorse Pipeau, mucndu -l de gt. La drum ! comand cpitanul. Legat ca un balot, Pardaillan fu apucat, luat pe sus, dus doar lugubrul ltrat al cinelui se mai auzea. Cnd ajunser n strad, cavalerul deschise ochii i vzu trei trsuri. Una era drept n faa hanului i aceea era pentru el. Celelalte dou stteau n faa casei n care locuia Lose; prima era goal; n cealalt Pardaillan l recunoscu pe Henri de Montmorency, mare al de Damville ! Nu avu vreme s vad mai mult, deoarece fu aruncat n tr sura care-i fusese destinat. Perdelele de piele fur de ndat coborte, uile fur ferecate, iar el se afl ntr -o nchisoare pe roi care se puse imediat n micare. Era nnebunit de furie si de disperare. Orict d disperat ar fi fost, mai pstr ns ceva din acel snge rece care nu -l prsea niciodat, aa c fu n stare s refac, dup traseul trsurii i ascultnd cu atenie zgomotul roilor acesteia, drumul. Cunotea aproape pe dinafar Parisul, aa c, la captul a numai cteva minute, nelese Fruntea i se mbroboni, simi cum l ia cu frig prul i se ridic i murmur, nfiorat : Sunt dus la Bastilia ! Bastilia! Reputaia sinistrei nchisori a statului era, n acea epoc, identic celei de mai trziu, sub Ludovic al XIV-lea i Ludovic al XV-lea. Doar Henric al IV-lea i Ludovic al XIII-lea au ales alte locuri de recluziune. Bastilia nu era o nchisoare cum erau Temple, Chatelet sau attea altele. Bastilia nsemna uitarea, nsemna mormntul, nsemna moartea care vine cu pai rari s te ntlneasc n fundul cine tie crei carcere lipsite de aer.

Deja n jurul masei sale enorme se nstpnise o atmosfer de teroare. Dndu-i seama unde este dus, Pardaillan nelese c era pierdut. Pierdut, chiar n momentul n care soarta prea c ncepe s -i surd! n momentul n care cea pe care o iubea l chema n ajutor, mrturisind astfel c i ea l iubea ! Cnd, dup ce trecu podul mobil, trsura se opri, ndat ce fu dat jos Pardaillan se uit de jur mprejur i se vzu ntr-o curte sumbr, nconjurat de un numr mare de soldai. O clip i trecu prin minte gndul de a se arunca asupra aces tora, doar-doar va primi acea lovitur mortal care avea s-i pun capt vieii Dar chiar mai nainte ca acest gnd s prind contur, fu apucat de civa paznici herculeeni. care mai mult l duser pe sus dect l ajutar s mearg. Trecu pragul unei ncperi lungi strjuite de o poart de fier. Intr ntr un culoar lung i umed, ai crui perei roi de salpetru miroseau a moarte; urc apoi o scar de piatr n spiral, trecu apoi de dou grilaje de fier, apoi de -a lungul unui nou coridor i, n sfrit, Pardaillan se vzu mpins ntr -o ncpere destul de mare, la cel de-al treilea etaj al turnului vestic al nchisorii. Auzi apoi cum poarta grea de fier se nchide cu zgomot. nspimntat, nnebunit aproape, ascult zgomotul ngrozitor al lactelor uriae care erau ncuiate. Apoi, cum legturile i fuseser tiate, scoase un strigt cumplit de disperare i se arunc asupra uii pe care ncepu s o scuture cu frenezie . Aceasta ns nici nu se clin tea Curnd, el nelese c eforturile i erau zadarnice i atunci, epuizat i disperat, czu leinat pe dalele reci Ce se petrecea n casa din strada Saint-Denis? De ce Lose, care nu-i vorbise niciodat cavalerului Pardaillan, l chemase s-i sar n ajutor? Vom afla acum. Cum v mai amintii, marealul Damville o recunoscuse pe Jeanne de Piennes. . Cnd fu sigur c presentimentele nu l-au nelat, se uit n jurul lui i vzu c se luminase bine de - ziu i c era privit cu mult curiozitate de cei din dughenele din jur. Atunci se ndeprt i se ntoarse la palatul Mesmes 18 unde lo cuia ori de cte ori venea la Paris. Era o cldire sinistr, cu un nu tiu ce lugubru, fie din pricina vecintii nchisorii Temple, situat n acelai cartier, fie din cauza caracterului celui care o locuia. Nu se zreau dect civa servitori tcui sau soldai, care ddeau palatului aspectul unei fortree. Toat ziua Henri de Montmorency i-o petrecu ntr-o camer retras, fiind strbtut de fiori la cel mai mic zgomot, ciulindu-i urechile ndat ce auzea vreo u deschizndu-se. Da, Damville care nu se temea de nimic pe lume, Damville, care chiar n aceste timpuri feroce trecea drept un tigru, Damville nsui tremura n faa ideii care i se nscrisese cu litere de snge i de flacr ca un 31ane, Tekel, Fare 19 n fundul gndurilor sale frmntate : Cauzele care m-au adus pe mine la Paris nu l-ar fi putut oare aduce i pe Francois? Aceeai joc al ntmplrii, care m-a dus n strada Saint-Denis, nu-l va putea ndruma oare i pe fratele meu ? i dac o vede i el, aa cum am vzut-o eu ? Dac i vorbesc ? ! Dac ea i spune totul!? Dac ea va renvia acel trecut ngrozitor care reprezint comarul nopilor mele de atia ani ! ? ! Simi broboane reci de sudoare pe frunte. Simi apoi cum se nglbenete la fa. Da ! i relu el firul sinuos al gndurilor, ci ani s-au scurs de cnd ncerc s uit totul! Da, chiar i n ti mpul btliilor, chiar n clipele celor mai crncene lupte cu hughenoii, cnd sngele scurs m mbta, chiar i n timpul festinurilor pe care le-am organizat pentru ofierii mei, cnd eram beat de vin, chiar i atunci nu am putut uita nimic ! . Totdeauna o revd aa cum am vzut-o . acolo n cocioaba din Margency att de palid c ai fi putut s o crezi moart. Tot timpul o aud spunnd cu vocea ei tremurtoare, abia optind, cerndu -i lui Francois : Hai, termin odat ! Oare nu vezi c mor? Cum m mai ura ! Cum m mai dispreuia ! Ah ! dar si revana mea a fost cumplit ! Dintr-o lovitur am distrus trei viei: tatl, mama i fiica ! Nenorocirea l pate pe cel care m urte ! Cci ura mea nu cunoate mil i nu iart ! Un moment se gndi cu admiraie la fora orgoliului su, la propria-i nenduplecare. . ndat ns gndul la acel brbat fratele lui! cruia i distrusese viaa' i reveni, nu ns ca o remucare, nu, ci ca un subiect de spaim, de uimire. Amintirile ieeau una cte una din mormntul lor, aprndu-i n fa ca nite fantome. Una ns i era de nesuportat i ncerca s o nlture. Tremurnd Se revedea n pdurea de castani, cznd lovit De spada fratelui su. l revedea pe Franois aplecndu-se asupra lui. i aceast privire a fratelui su, aceast ultim privire l urmrise i l nnebunea i acum ! S fie oare posibil ca Franois s nu fi aflat adevrul ? i ce ar face dac l-ar cunoate? La aceast ntrebare, Henri czu ntr -un fotoliu i i lu capul nfierbntat n mini. i veni mai nti ideea de a fugi. S fug ! Da, dar unde? Cci era sigur c Franois l-ar fi urmrit, fie i pn la captul lumii ! i atunci, cnd se afla la captul limitelor sale omeneti, atunci se nscu n el o reacie de o violen cumplit. Scoase un suspin puternic, i trase pumnalul i, cu un gest plin de furie, l mplnt n mas ca i cum l -ar fi nfipt n pieptul fratelui su.

Arma vibra ndelung, ca i cum ar fi scos un geamt. Crime ! scrni el din dini cu figura strmbat, crime ! Omoruri ! Aa s fie ! mi voi neca spaimele n snge ! . Vechile amintiri le voi nbui sub altele noi*! S se fereasc fratele meu ! M va scpa de el pumnalul sta ! Pentru totdeauna ! Ct despre ea ct despre fata ei. s moar i ele ! Dar nici nu apuc s strige, sau mai bine zis s gndeasc ceea ce abia i mijise n ntunericul sufletului, c i tresri cu spaima, cutremurnd u-se. ^ Femeia asta pe care dorea s-o omoare, cum ? doar o iubea a iubit-o totdeauna ! i o va iubi totdeauna ! Vreme ndelungat se zbtu astfel Henri, dominat i de dragoste, dar i de teroare n acelai timp. ntr-un trziu, un surs i destinse buzele ; nendoielnic gsise calea mpcrii celor dou sentimente att de contradictorii, iubire si ur deopotriv ! i chem unul dintre ofieri i i ddu o serie de ordine. Rezultatul hotrrii pe care o luase fu acela c putu s mnnce cu o poft destul de considerabil. Se arunc apoi, aa mbrcat cum era, n pat i reui s doarm cteva ore bune. Ctre miezul nopii, cam la aceeai or la care i ntlnise pe ducele d'Anjou i pe tovarii si, se scul, se narm cu grij i o lu ctre strada Saint-Denis. i petrecu restul nopii la pnd n acelai loc pe cre-l alesese cu o noapte nainte. Dis de diminea sosir dou trsuri urmate de oameni narmai. Soldaii avuseser grij s nlture de pe portiere nsemnele casei Damville. Henri se urc n una din ele spre a nu putea fi observat sau, cine tie prin ce minune, recunoscut, i i fcu semn ofierului c poate s acioneze. Urmat de vreo ase soldai, ofierul intr n cas. Proprietreasa, o btrn bigot, i primi tremurnd, artndu -se uimit de spusele ofierului : 138 Doamn, inei aici dou luterane. Aceste dou hughenote sunt acuzate de nelegere cu du manii regelui. Isuse, s fie posibil ? Dar ce dumani ? Blestemaii de hughenoi. Sfnt Fecioar! Voi fi i eu blestemat ! E foarte cu putin ! n orice caz, riscai de a trece drept o complice a acestora. Eu ! ? Doar dac nu m ajutai s le arestez fr zgomot, fr scandal prea mare. V ajut, sunt la ordinele dumneavoastr, domnule ofier! Cine ar fi crezut ? Hughenote n casa mea! mi spuneam eu bine, deci: de ce nu merg niciodat la biseric ? Dulce Isuse, ce ntmplare urt ! Mormind aceste cuvinte, morfolindu-le ntre cei patru dini care-i mai rmseser, buna cretin urca scara, urmat ndeaproape de ofier i de soldai. Ajuns n faa modestei locuine a Jeannei, btu la u. ndat ce nelese c nuntru se trage zvorul, se ddu la o parte. Jeanne de Piennes se trezi n faa ofierului. Pli uor. Dar, obinuit cum era cu nenorocirea, i pstr sngele rece i, cu o voce fireasc, ce nu-i tremura, ntreb : Ce dorii, domnule ? Ofierul se nroi. Nu prea avea dreptul de a face ce era pe cale s svreasc n fond, nu era vorba dect de o curs, cci nu avea dreptul s aresteze pe cineva. Iar acum, n faa acestei femei cu o inut att de mndr i cu o atitudine att de demn, n faa acestei frumusei pe care tristeea o fcea i mai pur, nelese mrvia a ceea ce fcea, nelese ct era de netrebnic. Prin faa ochilor ns i trecu, figura furioas a marealului de Damville. i tremurnd mai tare dect Jeanne, rspunse ncet, ruinat : Doamn am de ndeplinit un ordin . scuzai-m, nu fac dect s m supun Cte crime din istoria umanitii nu s-au nfptuit cu aceast scuz nfiortoare : M supun ! Nu eu sunt de vin ! Nu eu sunt cel responsabil! Ca i cum ar exista vreo disciplin mai nalt dect aceea a contiinei! Ca i cum totul ar fi clar, din moment ce uciga ul poate rspunde: Mi s-a dat ordinul de a omor, nu am fcut altceva dect am executat acest ordin ! M-am supus! Ce ordin? ntreb Jeanne, aruncnd o privire nelinitit ctre camera fiicei sal e. Trebuie s v arestez, doamn. Suntei acuzat de a aparine religiei hughenote i de a nu v fi supus ultimelor edicte. Domnule, spuse atunci Doamna n negru, este o greeal! Dac-i aa, v va fi uor s demonstrai, doamn. Pn atunci, ns, v rog s m urmai fr scandal. Fiica mea ! Sunt desprit de fiica mea ! strig Jeanne, pierzndu-i stpnirea de sine. Loise scosese un ipt. nnebunit, fr a-i da aproape seama ce face, se repezi la fereastr, o deschise cu for i l zri pe cavalerul Pardaillan*. i primul su cuvnt adresat acestuia ce dovad de ncredere i de dragoste ! fu de a-l chema pe acest brbat cu care nu vorbise niciodat pn atunci: Venii! Venii ! Vznd c lucrurile se ncurc, ofierul intr n locuin, urmat de soldai.

 Doamn,, strig el, v jur c nu vei fi desprit de fiica dumneavoastr, fiindc i domnioara trebuie s m urmeze. V jur c trebuie s v duc pe amndou n acelai loc Supunei -v mai bine fr zgomot, fiindc m vei obliga s recurg la for, ceea ce voi regreta apoi toat viaa ! Jeanne vzu c ofierul era hotrt s fac aa cum spunea, i vzu locuina plin de soldai. nelese pericolul i inutilitatea oricrei rezistene. n plus, i se spusese c nu va fi desprit de Loise. n sfrit, i se prea uor s dovedeasc faptul de a nu fi nclcat edictele regale cu privire la religia protestant. Bine, domnule, spuse ea recptndu-si sngele rece. mi acordai cinci minute pentru a m pregti? Cu plcere, doamn, i rspunse fericit ofierul. i el iei cu soldaii, n timp ce Jeanne i fcu un semn btrnei proprietrese, invitnd-o nuntru. Aceasta intr, nu nainte de a-l fi consultat din ochi pe ofier i de a fi obinut muta ncuviinare a acestuia. Jeanne alerg atunci la fiica ei, o smulse de la fereastra de care aceasta se agase cu disperare. Cele dou femei se gseau n acea situaie n care gndurile, cuvintele spun mult mai multe dect de obicei. Jeanne se uit n ochii fiicei sale: Pe cine chemai, copila mea? o ntreb ea cu dulcea n glas. Pe singurul om care ne-ar putea fi de un oarecare ajutor, , mam. Acel tnr cavaler care privete att de des ferestrele casei noastre? Da, mam, rspunse Loise cu o exaltare febril, fr a se gndi c aceste cuvinte erau o mrturisire. 140 Jeanne i strnse atunci i mai tare fiica la piept i cu i mai mult blndee o ntreb : Deci l iubeti ? Lo'ise trecu de la roeaa brusc la paloare, apoi i plec fruntea i dou lacrimi i strlucir ntre gene. Dar el? ntreb Jeanne. Cred da sunt sigur c da ! opti Lo'ise. Deci crezi c putem conta pe el ? Gndete-te, fa ta mea. te ntreb dac ai ncredere n loialitatea i generozitatea acestui cavaler? Ah! mam! strig Loise din toat inima, este omul cel mai loial, sunt gata s rspund cu capul pentru asta! Cum l cheam? Lose fcu nite ochi mari. Dar , spuse ea cu o adorabil naivitate, nc nu tiu cum l cheam Of ! nevinovie ! murmur Janne cu un surs scldat n lacrimi. i se gndi c i ea, odinioar, fusese ndrgostit fr a ti numele celui pe care-l iubea. Un val de amrciune o npdi, iar ochii ncepur s priveasc spre ceva nevzut. Loisei i reveni ns repede: Nu-i nimic, spuse ea. Nu avem de ales, nu avem nici timp ! Poate c nu te neli! Alerg de ndat la un cufr, l deschise, scoase de acolo o scrisoare gata nchis, pe care fr ndoial c o scrisese cu mult timp nainte, i apoi lu o foaie de hrtie pe care scrise grbit : domnule, Dou femei srmane lovite de soart se ncredineaz bunei voastre credine. Suntei tnr i desigur milos. Dac suntei cel care credem noi, fiica mea i cu mine, vei trimite la adresa indicat scrisoarea din acest plic. Fii binecuvntat i primii mulumirile noastre pentru imensul serviciu pe care ni l-ai fcut. Doamna n negru. Apoi ea lipi i sigila totul la un loc i o chem pe proprietreas, creia i spuse: Doamn Maguelonne, putei s-mi facei un serviciu ? Sigur c da, fiica mea. i totui, cine -ar fi putut crede c dumneavoastr, att de frumoas i de neleapt, ai fi hughenot! Doamn Maguelonne, m credei n stare s mint ? S m fereasc Dumnezeu! V jur c sunt victima unei greeli, mcar de nu ar fi i asta vreo comedie, adug ea cu tristee. n cazul sta, spuse cucernica btrna, spunei -mi cu ce v-a putea ajuta, i, tot att de cinstit cum spun c nu cred n nimic pe lume dect n Dumnezeu tatl, n Dumnezeu fiul, n Sfnta Fecioar i n Sfntul Magloire, la fel voi face i pentru dumneavoastr ! Voi transmite mesajul, orice ar fi, orict m-ar costa! Nu v va costa nimic, bun doamn. Nu trebuie dect s -i dai plicul acesta unui tnr cavaler, care locuiete n hanul din fa, la ultima fereastr de sus. Btrna ascunse plicul. Peste cel mult zece minute scrisoarea va ajunge la destinaie. Drag doamn ! De s-ar limpezi mai repede greeala aceasta. Cine nu v-ar iubi? Cine ar putea crede i susine c suntei cu adevrat hughenote ? n acest timp, Jeanne i mulumi venerabilei credincioase i deschise ua. . Domnule, suntem gata, spuse ea. Ofierul fcu o plecciune i ncepu s coboare scara. Ar fi putut sa se ntrebe n privina discuiei prizonierei sale cu proprietreasa. Dup cum am putut ns constata, i era ruine de rolul pe care-l juca i, atta vreme ct le

ducea la palatul Mesmes pe Doamna n negru i pe fiica acestuia, era decis s nu se mai intereseze de orice altceva. Ascuns n caleaca sa, Henri de Montmorency abia putu s-i nbue strigtul de bucurie la vederea Jeannei i a fiicei sale. Nici nu bgase de seam c n han avusese loc o arestare i c grupuri de oameni se strnser pentru a comenta ntmplarea. Jeanne i Lose se urcar n trsura care era tras chiar n faa porii. Maguelonne le urmase pn acolo. n momentul n care trsura se puse n micare, Jeanne i arunc o ultim privire imploratoare. Btrna se apropie cu repeziciune chiar n clipa n care se traser perdelele i murmur : Fii fr nici o grij; peste cteva minute scrisoarea va fi n minile cavalerului de Pardaillan Un strigt cumplit, un strigt ce dezvluia nelinite, oroare i spaim rsun ndat i Jeanne, livid, vru s sar jos. Uile ns se nchiser i trsura porni n goana mare. Jeanne lein murmurnd : Cavalerul de Pardaillan ! Ah Fatalitate ! XX PALATUL MESMES Aa cum promisese, Maguelonne, fr a mai intra n cas, trecu dincolo, la La Devinire, ndat ce cele dou trsuri disprur dup colul strzii. Dar Maguelonne era asemenea tuturor femeilor btrne care nu au altceva mai bun de fcut: ea i petrecea timpul spionndu-i pe cei din han. Aa c ea bgase de seam c tnrul cavaler sttea pironit ore ntregi la fereastr, cu ochii aintii asupra casei ei ; nu-i trebui mult s ghiceasc cui i se adresau privirile tnrului i, cum se avea bine cu una dintre servitoarele hanului, i pusese acesteia diverse ntrebri i aflase de mult vreme tot ce se putea ti despre tnrul Pardaillan, n timp ce Lose nici nu tia cum l cheam. Btrna cea pioas mirosi deci existena unei poveti de dragoste i i imagin c va fi i ea n curnd amestecat. Ce poate fi mai ator pentru curiozitatea unei drept credincioase? Aa c ea intr, cu ochii plecai, dar ascultnd tot ce putea prinde din mers, n hanul La Derdnire i-i spuse vecinei sale, Huguette Landry Grgoire : A vrea s vorbesc domnului cavaler de Pardaillan. Cavalerul de Pardaillan ! strig jupn Landry care auzise. Dar nu ai vzut nimic? Nu nu tiu nimic ! Ce se ntmpl? Ah ! ah ! iari ! Pi toat strada nu vorbete dect de asta ! E adevrat c, n ceea ce v privete, suntei foarte ocupat i ce eveniment important ai scpat ! Dar, n numele cerului, ce s-a ntmplat? Ei bine, s-a ntmplat c teribilul Pardaillan Pardaillan spintectorul Pardaillan matadorul, ei bine, a fost arestat ! Arestat ! spuse btrna nglbenindu-se nu numai pentru c se interesase de cavaler, ci mai ales pentru c se i credea compromis. Huguette Landry fcu trist un semn care confirma spusele brbatului su, n timp ce hangiul, radios, rou de bucurie sau poate doar de cldura cuptorului rencepu : I-a venit i lui rndul ! Asta l va nva minte s mai apuce de guler pe oamenii serioi i s -i in suspendai n gol ! Aha ! s-a fcut ! Dar ce-a fcut, totui? Se pare c era amestecat ntr-o conspiraie cu blestemaii ia de hughenoi, spuse Landry ncet, privind cu atenie n jur, ca i cum simplul fapt de a fi fost deintorul unui asemenea secret ar fi putut s atrag asupra lui cele mai cumplite primejdii. Dintr-o dat Maguelonne ncepu s tremure. Se retrase n grab, intr la ea i ascunse scrisoarea care -i fusese ncredinat ntr-un loc sigur. Totul devine foarte clar, se gndi ea. Erau chiar hughenote i conspirau cu calvinistul de dincolo ! i eu, care era s devin, fr s tiu, o dumanc a sfintei noastre religii ! O noven pentru sfntul Magloire ar putea s m mntuiasc de acest pcat de moarte ! n timp ce astfel se desfurau lucrurile n strada Saint-Denis, trsura care le ducea pe Jeanne de Piennes i pe fiica sa ajunse linitit la palatul Mesmes, intr n curtea sumbr i trist n care iarba se strecura printre pietre i poarta se nchise. Ofierul deschise portiera i le invit pe cele dou prizoniere s coboare. Jeanne arunc repede o privire n jur. Dar cum singura ei team n aceast clip era aceea de a nu fi cumva desprit de fiica sa, pe care o strngea cu disperare la piept, nici nu bg de seam c nchisoarea unde fusese condus nu prea aducea a nchisoare. Este adevrat c palatul avea un aer lugubru. Dar cea mai sinistr cas, chiar dac este comparat cu o nchisoare, orict ar prea cea din urm, de vesel, i mai pstreaz o not de cordialitate i de cinste, pe care nu le poi regsi, cu orict bunvoin, la o nchisoare. Cele dou femei, strngndu-se una pe alta n brae, l urmar pe ofier, care le conduse la primul etaj. Se opri n faa unei ui, se nclin politicos i spuse :

 Binevoii s intrai aici. Misiunea mea este ncheiat i sper s fi fcut nimic s-au s nu fi spus nimic ce ar putea sa v fi suprat. Jeanne de Piennes fcu un semn cu capul i deschise ua. ndat ce intrar amndou, ua se nchise i ele auzir cum se nvrtete cheia n broasc. Da, acum erau cu adevrat prizoniere. Camera n care tocmai fuseser nchise era mare si bogat mobilat. Pereii erau acoperii cu tapiserii; pe acetia Jeanne remarc locul a dou tablouri care fuseser scoase i se gndi c erau de fapt nite portrete pe care nu trebuiau s le vad. n fundul ncperii era o u deschis. Pe aici se trecea ntr -un dormitor, la captul cruia se afla altul. Asta era tot. Un apartament spaios de trei camere, ale cror ferestre ddeau n curtea palatului. Ferestrele nu aveau gratii, dar Loise, uitndu-se afar, observ c acea curte, n care intraser mai nainte i care fusese goal, era acum locul de plimbare a doi halebardieri. O spaim tot mai mare puse stpnire pe Jeanne. Pe msur ce i ddea seama c aceast nchisoare nu era altceva dect o locuin luxoas, se ngrozea tot mai tare la gndul misterioasei arestri. Reveni n prima ncpere i se ls s cad ntr-un fotoliu. O scrisoare! strig Lo'se artnd cu degetul o hrtie care se gsea pe mas. O lu i ncepu s citeasc : Prizonierele nu trebuie s se team de nimic ru. Orice ar dori nu au dect s scuture clopoelul care se gsete lng aceast scrisoare. O camerist se afl la dispoziia lor i aceasta nu ateapt dect chemarea. Aceasta le va servi i masa. Sunt foarte multe anse ca aceast situaie s nu dureze dect cteva zile. Ce nseamn toate astea ? murmur Lose. Din fericire, mam, se pare c nu suntem chiar ntr -o nchisoare. ' Cred c ar fi fost mai bine de o sut de ori s fi fost ntr -o nchisoare a regelui ! Ce vrei s spui, mam? mi se pare c cineva ar vrea s ne fac vreun ru. Jeanne i ls capul n piept, l scutur apoi ca i cum ar fi vrut s alunge gndurile sau cumplitele bnuieli care i se nscuser n minte. S ateptm copila mea. S ateptm. n curnd vom ti la ce ne putem atepta Pn atunci, am o mrturisire s-i fac Spune, micu, zise Lose aezndu-se lng ea. Copila mea, este vorba de acel tnr cavaler. Lose se nroi. Deci l iubeti ntr-adevr ! strig Jeanne ndurerat. Lose ls capul n piept. Mama pstr cteva minute tcerea ca i cum ar fi ezitat s vorbeasc. Acum tim cum se numete, relu ea rar. Da, ni l-a spus buna Maguelonne. l cheam cavalerul de Pardaillan. Tandreea cu care Lo'se rosti acest nume o fcu pe Jeanne s tresar. Cavalerul de Pardaillan ! murmur ea descurajat. Mam ! Mam drag ! strig Lose, s-ar prea c acest nume nu i este necunoscut i c i provoac o durere ascuns, pe care eu nu o neleg i m tot gndesc, dar nu -mi dau seama ! Mai adineaori, cnd doamna Maguelonne i-a pronunat numele, ai scos un strigt n care eu am crezut c pot s descifrez nu doar nelinite, ci chiar groaz ! Apoi ai leinat, micu ! i degeaba i-am tot pus ntrebri cnd i-ai revenit Of ! tremur mi se pare c-mi vei spune ceva ngrozitor ! Da ngrozitor ! spuse mainal Jeanne, ca i cum i -ar fi rspuns doar siei. Hai, vorbete, mam drag ! Trebuie, copila mea, adorata mea feti trebuie s -i spun, ca s fii salvat M nspimni, mam ! Ascult-m, scumpa mea Lose! Cnd ai venit pe lume, srmana ta mam trecuse deja printr-o mulime de necazuri. Peste ea s-au abtut nenorociri cumplite. Lose, dac nu ai fi fost tu, a fi murit de durere, de disperare Nu-i vei putea nchipui niciodat ct te adoram Micu, mi-e destul s te privesc pentru a-mi putea da seama ! spuse tremurnd Loi'se. Iubita mea copil ! Da, te iubeam la fel de mult ca i acum. Te iubeam mai mult dect pe mine nsmi, mai mult dect orice pe lume, mai mult chiar dect pe el! El ! Soul meu ! Tatl tu ! Ah, mmico, niciodat nu ai vrut s-mi spui cine este ! Gata, trebuie s o tii. A sosit clipa. Tatl tu, Loise, se numea Ea se opri tremurnd de emoie, ca i cum ntreaga ei iu bire, toate acele clipe, fericite sau cumplite,-i-ar fi trecut prin faa ochilor. Spune, mam ! strig Loise. Francois de Montmorency ! spuse Jeanne dintr-o rsuflare. Loise scoase un ipt. Nu fiindc s -ar fi zpcit n faa acestui nume att de mare, cnd ea se credea de o origine att de umil; ci fiindc i aminti atunci c unul dintre cei doi oameni de care mama ei i spusese c trebuie s se team mai mult pe lume se numea Henri de Montmorency.

Cu sufletul la gur, sorbea cuvintele de pe buzele Jeannei, care continu destinuirea : Tatl tu, Loise, plecase la o btlie cumplit. l crezusem mort i -l plngeam. ntr-o zi zi de nesfrit bucurie, dar i de nenorocire fr sfrit am aflat c tria, c se ntorsese i c se grbea ctre min e. Iar cel care mi-a adus vestea cea bun era tocmai fratele tatlui tu, Henri de Montmorency! Ce-mi va fi dat oare s aud? murmur Loise. Mai afl un lucru, copila mea drag ! Acest om, nainte de a-mi da vetile, pusese pe un mizerabil s mi te rpeasc, era un tigru, cum l numea chiar stpnul lui. i, dup ce mi -a spus c soul meu s-a ntors, dup ce mi-a spus c el te-a rpit, a adugat c dac nu-i voi confirma spusele n faa soului meu, la un semn de-al lui vei fi sugrumat ! Oroare ! Da, oroare! Cci nimeni, niciodat, nu va ti ct am suferit cnd, n faa soului meu, Henri de Montmorency m acuza de trdare ! Voiam s protestez ! dar la fiecare ncercare, la cel mai mic gest pe care l fceam, i vedeam braul gata s se ridice i s-i fac semn tigrului pe care l adusese s mi te omoare ! i am tcut! Ah ! mam ! mam iubit ! strig Loise aruncndu-se n braele Jeannei, ct trebuie s fi suferit ! Pentru mine ! Pentru a m salva ! Singurul rspuns al Jeannei fu un surs eroic i dureros Puin cte puin, sub mngierile pline de dragoste ale fiicei sale, ea reui s-i calmeze btile nnebunite ale inimii. Putu s continue : Acum nelegi de ce i-am spus ntotdeauna c exist un om n lumea asta pe care trebuie s -l urti, de care trebuie s fugi ct vezi cu ochii, pentru c el este cel care seamn nenorocirea, moar tea. Acela era Henri de Montmorency i cellalt, mam ? cellalt? ntreb Loi'se cu vocea stins. Cellalt, fetia mea cel care te-a rpit? Da, mam ! Cel care a acceptat mrava misiune de a te sugruma? tigrul ? Da, mam ! Loise, fii curajoas, ine-te bine, cci cellalt se numea cavalerul de Pardaillan ! Loise nu strig, nu mic. Rmase ca trsnit, foarte alb la fa, iar din ochi i se rostogolir dou lacrimi mari, fierbini. i ncrucia apoi braele pe piept, i plec fruntea i opti: Tatl celui pe care-l iubesc ! Jeanne o strnse cu dragoste la piept, convulsiv aproape. Da, spuse ea, nfierbntat, pierdut. Da, iubita mea Loise, suntem amndou sclavele nenorocirii, purtm amndou semnul nenorocului. Un om generos te -a salvat i mi te-a adus napoi. De la el am aflat numele acelui monstru Da, era chiar tatl celui pe care -l iubeti tu acum, fiindc tiu c fiara avea un copil, un biat de patrucinci ani. Fr ndoial c tigrul a murit, dar biatul a crescut i aceeai neans, care mi l -a scos n cale mie pe tat, l aduce pe fiu n drumul tu ! Lose nu spunea nimic. Inima i era sfiat de durere. Ea l iubea pe biatul nenorocitului din cauza cruia mama ei fusese condamnat la o via de mizerie ! Cine tie dac nu cumva acest fiu nu ndeplinea aceleai oribile sarcini ca i tatl su? Oare de ce tnrul cavaler nu-i srise n ajutor? De ce se afla el oare la fereastr, pndind, tocmai la ora la care ele fuseser arestate ? De ce oare le pndea el de atta vreme ? Vai! nu mai trebuia s se ndoiasc ! Acest cavaler de Pardaillan era trimisul celui care a fcut -o prizonier i care a fcut-o prizonier i pe mama ei, iubita ei mam! Cine ar putea fi acesta? Cnd ajunse la aceast ntrebare pe care i-o adres, tresri de spaim. Aruncndu-i ochii spre mama ei, o privire plin de tristee, o vzu att de palid, ochii i erau plini de o groaz att de mare, nct nelese c i Jeanne se gndea la acelai lucru. Vai, mam, spuse ea nelinitit, inima mi-e sfrmat Srmana mea feti adorat, a trebuit s-o tii, pentru a putea s evii nenorociri i mai mari Inima mea e moart, spuse Loise; dar nu la mine m gndesc Atunci la cine te gndeti, copil drag? spuse Jeanne, uitndu -se ngrijorat la fiica ei. La el, desigur. Ah, draga mea, nu te mai gndi acolo . Loise i scutur capul. M gndesc, spuse ea nfiorat, la omul care ne -a rpit. Jeanne tresri, cci i ea se gndea la acelai lucru. i, adug Loise, punnd cap la cap tot ce s-a ntmplat i tot ce am aflat acum, cred c ghicesc cine -este Este O ! taci! taci! opti Jeanne, de parc numele care se afla pe buzele fiicei sale i chiar i p e ale ei, ar fi fost el nsui un semn ru. Cele dou femei, nspimntate din ce n ce mai tare, se strnser una n alt. Deodat, Jeanne o strnse i mai tare pe Loise cu braul drept, n timp ce stngul se ndrepta spre ua care ncepuse s se des chid uurel, fr zgomot.

 El! murmur ea, fcndu-se livid. n pragul uii, i el livid, asemenea unui spectru, nemicat i cu braele ncruciate pe piept, sttea Henri de Montmorency ! XXI SPIOANA Este un personaj al acestei povestiri pe care abia l-am ntrezrit i pe care este timpul s-l scoatem la lumin. Este vorba despre acea Alice de Lux care o nsoea pe regina Navarrei. V amintii c Jeanne d'Albret i Alice de Lux, salvate de cavalerul de Pardaillan, au mers amndou la evreul Isaac Ruben i cum, apoi, s-au urcat' amndou ntr-o trsur care staiona n afara zidurilor, nu departe de poarta Saint-Martin. Trsura, purtat de cei patru clui vnjoi de munte, a ocolit Parisul, trecu pe la piciorul colinei Montmartre, ajunse la ruleul care, pelngsatul Grange-Batelire se transforma n mlatin, apoi, repede, se ndrept direct spre Saint-Germain, unde fusese semnat pacea ntre catolici i reformai, pace care nu nsemna dect un ame nintor armistiiu, fiecare dintre cele dou pri fcnd eforturi de a strnge noi fore pentru a angaja o btlie decisiv. In biserici preoii predicau fi masacrul. Regele Carol IX fu nevoit s dea un edict care permitea doar nobililor i soldailor s poarte arm. Se ddu foc unei case doar pentru c s-a presupus c acolo se adunau hughenoi n mod secret. Trebuie s v reamintim c reformaii fceau marea crim de a se ruga lui Dumnezeu n limba francez, n timp ce catolicii o fceau n latin. n ziua btliei de la Moncontour, Caterina de Medici fu ntiinat c hughenoii par a ctiga lupta. Vom asculta liturghia n franuzete ! rspunse ea simplu. Iar cnd afl c hughenoii au fost nfrni, spuse : Slav Domnului ! Tot n latinete se va ine liturghia ! La opt zile de la semnarea pcii, ntr-o biseric, un brbat mpinse din greeal o btrna. Aceasta cut o injurie i nu o gsi dect pe asta : Luteranule ! La acest strigt, mulimea nvli asupra nenorocitului care, n cteva clipe, fu omort, sfiat, fcut buci. Doi burghezi cumsecade care, indignai, fcur greeala de a-i lua aprarea, avur aceeai soart. La fiecare col de strad se gsea cte o statuie a Fecioarei. Ling ea stteau permanent vreo douzeci de bandii narmai pn-n dini. Timp de dou luni, peste cincizeci de nenorocii fur omori pentru c nu au salutat i nu au ngenuncheat naintea statuii. Ei mai cereau i ca fiecare trector s depun o ofrand ntr -un co inut de unul dintre tlhari; vai de nenorocitul care refuza s contribuie la aceast tax impus abuziv. Aceasta era atmosfera din zilele n care se petrec ntmplrile pe care vi le relatm. S ne ntoarcem deci la regina Navarrei. Aceasta, mpreun cu Alice de Lux, ajunse la Saint -Germain. Jeanne d'Albret intr ntr-o csu de pe o strad care ddea n partea dreapt a castelului. Acolo, trei gentilomi o ateptau ntr -o ncpere joas. Venii, conte de Marillac, i spune ea unuia dintre ei. Cel pe care-l chemase era un tnr de vreo douzeci i cinci de ani, - viguros, bine fcut, dar cu o fizionomie pe care se citea o imens tristee. La intrarea reginei i a nsoitoarei sale, chipul i s -a luminat, ai fi zis c o raz de soare care strbate prin norii groi ce acoper cerul n timpul iernii i luminase o clip fruntea. Alice de Lux l privi i ea. Snul i se ridica emoionat, semn al unei tulburri pe care nici ea nu i -o putea explica. Dar aceast emoie pe care nimeni nu o observase abia de dur cteva sec unde. Deja contele de Marillac se nclina n faa reginei i o urm apoi n cabinetul retras n care aceasta intrase. De ce mi spune astfel Maiestatea-Voastr ? ntreb atunci tnrul care, se vede, era dintre apropiaii reginei, de vreme ce i permitea s-i vorbeasc el primul. Jeanne d'Albret i arunc o privire melancolic. Deci acesta nu este nc numele dumitale ? spuse ea. Nu te-am fcut chiar eu conte de Marillac? Tnrul cltin capul. . Datorez totul Maiestii Voastre, spuse el, viaa, averea, titlul. Recunotina mea nu se va stinge dect odat cu btile inimii, numai c eu m numesc simplu Deodat. Toate titlurile pe care ar putea s mi le ofere draga mea regin nu vor putea ns s-mi dea un nume ! Toate vlurile pe care ai ncerca s le aruncai peste mine nu vor fi n stare s ascund tragedia, sau poate infamia care a provocat naterea mea O, regina mea ! Oare nu vedei c suntei singura ce-mi dai titlul de conte de Marillac, nu auzii cum toi ceilali mi spun Deodat, copilul gsit! Copilul meu, spuse regina cu o severitate drgstoas, trebuie s -i alungi aceste idei. Ele te vor ucide! Curajos, cinstit, ntreprinztor, i se deschide n fa un drum plin de bucurii dac nu te vei ncpna n aceast mortal cutare, care s-ar putea s paralizeze toate elanurile de generozitate ale inimii tale minunate Ah ! oft contele de Marillac stins, de ce a trebuit s surprind acea discuie ? ! De ce a vrut soarta s aflu numele mamei mele ? ! i de ce oare nu am murit n ziua n care, aflnd acel nume, am aflat c mama mea este regina funest, tigreasa nsetat de snge, implacabila Caterina de Medici !

n acea clip, n camera vecin se auzi un strigt, imediat nbuit. Un strigt de uimire nemsurat, sau poate de groaz. Dar nici regina Navarrei, nici contele de Marillac, att de adncii n gnduri, nu -l auzir. Copil ce eti ! Copil! spuse regina Navarrei. Ai grij i nu te mai amgi! Nu mai alerga dup himere! S -ar putea s te atepte mari deziluzii Asta mi stpnete inima, Maiestate. Orice ar fi, relu regina ferm, nchide -i n inim acest secret fatal. tii ce mult te iubesc: te -am crescut ca pe propriul meu fiu; ai strbtut munii cu Henri al meu, ai avut aceiai dascli. Continu s fii copilul meu adoptiv. n inima mea de mam este destul loc pentru doi Contele de Marillac se nclin n faa ei cu un respect ce trda o mare dragoste, dar i o mare emoie; lu mna reginei i o duse la buze, cu lacrimi n ochi. i acum, relu regina, ascult-m, conte. Am nevoie la Paris de un om de care s fiu la fel de sigur ca i de propriul meu fiu. Eu voi fi acela ! spuse Deodat. Ateptam s spui asta, copilul meu, spuse regina, abia ascunzndu -i emoia. Dar ine seama, poate c nsi viaa ta va fi n pericol. Viaa mea v aparine. Am riscat-o de o sut de ori pentru cel care mi spune frate mai mare, pentru fiul dumneavoastr, doamn. Cu att mai mult sunt gata s mi -o pun n joc pentru dumneavoastr S-ar putea, spuse rar regina, s-i riti mai mult dect viaa s-ar putea s te trezeti n vreo mprejurare n care vei avea de luptat cu propria-i inim aa c, dragul meu copil, eu nu voi atepta de la tine s -i ari doar curajul, ci mai ales acea mreie a sufletului pe care sunt sigur c nu o voi gsi la altcineva, dect la tine Oricare ar fi mprejurrile, Maiestate, mi va fi imposibil s uit vreodat faptul c, dac triesc, dumneavoastr v-o datorez ! Dac nu sunt vreo fiin nenorocit i hrzit durerii i srciei, asta se datoreaz faptului c mna dumneavoastr miloas s -a ntins ctre mine ! Aa c v stau la dispoziie i atept ordinele pe care mi le vei da. Da, murmur, gnditoare, regina, trebuie ! Ascult-m, dragul meu copil, scumpul meu fiu Atunci Jeanne d'Albret, dei era sigur c nimeni nu i -ar fi putut auzi vorbele, ncepu s vorbeasc att de nce t, nct contele de Marillac, pentru a o putea auzi, i ncorda auzul, nchise ochii i se apropie att de tare de regin, c fruntea sa aproape o atingea pe aceea a Jeannei d'Albret. Convorbirea, sau mai exact monologul, dur o or. La captul ei, contele repet, rezumnd, instruciunile pe care le primise. Fcu un gest ca pentru a-i lua rmas bun. Dar Jeanne d'Albret l lu de mn, l trase la piept, l srut pe frunte i-i spuse : Du-te, fiule, fii binecuvntat Deodat se ndeprt, iei din camer i apoi travers ncperea n care se aflau nc cei doi gentilomi. Arunc o privire n jur; fr ndoial nu zri ceea ce cuta n aceast camer, fiindc iei n strad, dezleg un cal al crui fru era prins de un crlig nfipt n oblonul ferestrei, urc n a i porni la drum, n direcia Paris, cobornd crarea ngust. S-ar prea c un regret l reinea, fiindc i ls calul s mearg la pas i, dup ce ieir la drum, nu -i mai ddu atenie dect din cnd n cnd, atunci cnd acesta se mpiedica sau ntrzia prea mult cu botul prin iarb. Drumul pe care apucase era de fapt o crare prost ntreinut, presrat cu pietre, nclinat ca o potec de munte. Dup vreo douzeci de minute, contele de Marillac ajunse la o mic aezare, cu vreo cteva csue srccioase i o bisericu. Era un ctun care se chema Mareil. Prin ntuneric Deodat sau contele de Marillac zri deasupra unei pori un buchet de merior i frunze de stejar. Era un han. Tnrul se opri, privi napoi ca pentru a examina nlimile de unde tocmai coborse, dar ntunericul era prea adnc. Saint-Germain abia se profila la orizont ca o linie i mai ntunecat. Suspin, apoi descleca, pretextnd n sinea lui, ca o scuz, c porile Parisului erau nchise la aceast or i c va trebui s atepte sosirea dimineii aici, dect n vreo vizuin pe lng Rueil sau Saint -Cloud. Btu n u cu minerul pumnalului i, dup vreo zece minute, un ran hangiu i deschise ; la vederea spadei ce -i atrna la bru, mai curnd dect la aceea a scudului strlucitor pe care-l primi, consimi s-i dea ceva de mncare contelui, pe un col de mas, lng vatr. Deodat se sprijini cu coatele pe mas i i ntinse picioarele spre foc, n timp ce calul i era dus n grajd. De mult vreme zcea omleta, care i se pregtise deasupra flcrii, n faa lui, neatins. Nici nu o bgase n seam. Se gndea. Dup plecarea contelui de Marillac, regina Navarrei rmase cteva minute singur, cufundat n gnduri. Fcu apoi un efort de a reveni n actualitate. Cu un ciocnel btu de dou ori ntr-un timbru de metal. Atept un minut apoi, cum nimeni nu venea, mai btu de dou ori. De data aceasta, se deschise o u i n cadrul ei apru Alice de Lux. i cer iertare Maiestii Voastre, spuse ea volubil; cred c m-a chemat de dou ori; cum ns m gseam departe de aceast camer nu am fost prea sigur Regina Navarrei se aezase ntr-un fotoliu. i fixase privirea limpede asupra tinerei i, sub aceast privire, Alice de Lux se simi tulburat.

 Alice, spuse ntr-un trziu Jeanne d'Albret, i-am spus mai adineaori, n momentul n care am fost salvate, c ai fost imprudent insistnd s trecem pe acel pod, i mai imprudent cnd ai ndeprtat perdelele de la fereastra trsurii i, n sfrit, foarte imprudent atunci cnd ai nceput s-mi strigi numele n faa gloatei care, se vedea de departe, mi era ostil Aa este dar credeam c i-am explicat Maiestii Voastre Alice, o ntrerupse regina, afirmnd c ai fost imprudent m-am nelat sau am vrut s par c m-am nelat, fiindc, dac i-a fi spus atunci prerea mea real, probabil c ai fi comis vreo nou impruden care, de aceast dat, mi-ar fi fost fatal Nu v neleg, doamn, bigui Alice de Lux devenind foarte palid. M vei nelege ndat. Atunci cnd ai venit la curtea din Navarra, Alice, mi-ai spus c eti nevoit s fugi pentru a scpa de furia reginei-mame, Caterina, furie pricinuit de dorina ta de a mbria religia noastr reformat. Asta se ntmpla acum opt luni. Te-am primit aa cum i-am primit ntotdeauna pe toi cei care sunt persecutai; i, fiind de familie bun, te-am numit domnioar de onoare. Ai vreun repro s -mi faci, dup aceste opt luni? Vorbete deschis, i-o ordon ! Maiestatea Voastr m-a copleit, spuse Alice recptndu-si puin snge rece. Dar, deoarece regina mea dorete s-mi pun ntrebri, v rog s-mi permitei s pun i eu o ntrebare, la rndul meu. Nu am meritat? Nu mi-am ndeplinit oare, n aceste opt luni, tot ceea ce mi s-a cerut, cu zel? Am dat oare ocazia de a se vorbi urt despre mine ? Mi se spune Frumoasa bearnez, doamn; i fiind att de frumoas cum spun unii, am ncercat s sucesc oare capul vreunui gentilom, fcndu-l s-i uite ndatoririle? n sfrit, de cnd m-am convertit, nu miam manifestat oare toat dragostea fa de noua mea religie, nu mi -am demonstrat oare ataamentul pe care l poate oricine atepta de la o neofit? Recunosc totul, spuse regina cu o gravitate care nnora brusc fruntea tinerei, recunosc faptul c ai artat un zel de care unii au fost chiar surprini Ce spun? Te-a fi preferat catolic, dect protestant ntr-un asemenea hal ! Ct despre comportarea ta fa de gentilomii mei, trebuie s spun c este ireproabil; mrturisesc ns c a fi fost mai puin surprins dac ai fi fost mai puin sever; n sfrit, modul n care i-ai ndeplinit sarcinile -a fost ntotdeauna att de admirabil, nct, chiar i atunci cnd nu erai de serviciu, chiar i atunci cnd nu aveam nevoie de dumneata, erai ntotdeauna cel puin att de aproape nct s poi vedea totul, ba chiar s i auzi totul. De data aceasta, acuzaia era att de fi, nct Alice de Lux se cltin. Ah, Maiestate, murmur ea, mi-e i fric s neleg ! Jeanne d'Albret o privi cu un soi de mil. Trebuie, totui, s nelegi, spuse ea ntr-un trziu. Bnuielile mele nu s-au trezit dect de vreo dou sptmni. A fi vrut s te scutesc de aceast ruine, Alice, fiindc, totui, in la dumneata. Sunt ns nevoit s m despart de dumneata, fiindc am ajuns la concluzia c m trdezi Maiestatea Voastr m alung! bigui tnra. Da ! spuse simplu regina Navarrei. Se ls o tcere apstoare care dur vreun minut. inndu-se de sptarul unui fotoliu, Alice de Lux arunca n jur priviri nspimntate, de fiar prins n curs; i strnse minile, mainal, ca pentru a implora. Snul ei sculptural fu cutremurat de un suspin prelung; apoi reui s rosteasc cteva cuvinte: Maiestatea Voastr se neal. Sunt victima unor calomnii mrave. Probabil c regina Navarrei suferea mai mult dect fata. Pentru o inim generoas ca a ei, ntr -adevr, nu exist spectacol mai dureros dect acela al trdrii unei fiine n care i-ai pus toat ncrederea. i, cnd aceast fiin, pus n faa unei situaii fr ieire, se zbate sub povara acuzaiilor, cnd o vezi gfind i fcnd eforturi disperate pentru a-i aduce dovada loialitii sale, spectacolul este, desigur, mult mai cumplit dect acela pe care i-l ofer un duman nfrnt. Ascult, Alice, spuse Jeanne d'Albret cu o voce att de trist nct tnra se nfiora, a fi putut, probabil, s te dau pe mna judectorilor notri, oferindu-le i dovada trdrii tale; nu am ns curajul necesar. M mulumesc s te trimit napoi la stpna ta regina Caterina Maiestatea Voastr se neal ! murmur Alice gemnd parc. Regina Navarrei scutur din cap. n ziua aceea n care am intrat la tine i te -am surprins scriind o scrisoare, de ce, Alice, ai aruncat scrisoarea n foc, furnizndu-mi astfel prilejul de a-i pune ntrebri pe care altfel nu le-as fi pus niciodat? Doamn, strig Alice cu disperarea necatului care se aga de un fir de pai, doamn, s v mrturisesc adevrul! Iubesc, i scriam celui pe care-l iubesc! Aa mi-am imaginat i eu, i de aceea nu i-am spus nimic. Dar n ziua aceea n care ofierii mei te -au vzut vorbind cu un curier care pleca la Paris, Alice. Curierul s-a ndeprtat prea repede. Nu a mai revenit. De ce? , I-am dat nite comisioane pentru prietenii mei din Paris, doamn. Este oare vina mea c acel om nu s-a mai ntors ? Cine tie dac, de fapt, nu o fi fost omort pe drum? Atunci cnd generalii mei s-au adunat pentru a discuta, de ce, Alice, ai fost surprins n acel cabinet care se nvecina cu sala de conferine? Am fost surprins de venirea soldailor, doamn; nu am mai ndrznit s trec printre ei.

 Da, astea sunt explicaiile pe care mi le-ai mai dat, i eu te-am crezut. Totui, acum dou sptmni, cum i am mai spus, am nceput s te bnui serios De ce, doamn, de ce? Insistena ta de a m nsoi la Paris mi-a readus n minte tot ceea ce i-am spus acum i multe altele. M-am hotrt la asta, Alice, pentru c doream s te pun la ncercare. Vezi pn unde ajunsesem, ce mult mi doream s te pot crede? Vezi cum ncercam s alung gndul c erai ceea ce toi apropiaii mei te acuzau, din moment ce mi-am riscat viaa, cu sperana de a putea s-i demonstrez^ n faa tuturor nevinovia. nspimntat, tremurnd, cu fruntea mbrobonit de sudoare, Alice de Lux ncerc s fac un u ltim efort : - Ei bine, Maiestate, vedei deci c sunt nevinovat, de vreme ce suntei n via . Asta nu este greeala ta ! spuse nbuit regina. Alice de Lux, ai fost neleas cu cei care au vrut s m omoare ! Niciodat Alice de Lux ! Tu ai vrut ca litiera s treac pe acel pod ! Tu ai tras perdelele ! Strigtul tu m -a descoperit criminalilor ! ie a dorit unul dintre ei s-i dea acest bilet n momentul n care litiera a fost rsturnat ! Probabil c eram mai puin speriat dect tine, din mo ment ce l-am vzut cnd i-a czut pe genunchi, de vreme ce l-am adunat de pe jos, fiindc tu nu-l observasei, din moment ce l-am pstrat i iat-l! Spunnd aceste cuvinte, regina Navarrei i ntinse lui Alice o hrtie ndoit n form de triunghi. Tnra fat czu n genunchi, sau mai precis se prbui, zdrobit de ruinea ndurat, prnd c nu se va mai putea ridica vreodat. Ia-l! spuse Jeanne d'Albret. Biletul acesta i-a fost destinat, i aparine. Spioana rmase nemicat, mpietrit, aproape incontient. Ia-l odat ! repet cu asprime regina. De data aceasta, spioana ascult. Fr a ridica fruntea, ntinse mna i primi biletul.* Citete-l! i ordon Jeanne d'Albret. Citete-l, cci ai aici un ordin de la stpna ta ! Spioana, subjugat, nspimntat, desfcu biletul i l citi. Iat ce scria : Dac afacerea reuete, fii la Luvru mine diminea. Dac nu, pstrai -v postul sau mai bine solicitai un concediu i venii n cel mult o sptmn. Regina vrea s v vorbeasc.'''' Nu era nici o semntur Un strigt slab care semna cumplitului geamt al umilinei se strecur de pe buzele tumefiate ale spioanei. Apoi, din nou, ea se prbui, pierdut i cumplit de nefericit. Regina Navarrei i arunc o ultim privire n care se citea o comptimire adnc, dar i iertarea pctoasei. Apoi i spuse: Pleac Spioana se ridic ncet; vzu c regina, cu braul ntins, i arat ua; ncepu s mearg cu spatele, cu pai mici, pn ajunse n pragul acesteia. Cu minile tremurnde o deschise, iei din camer i o lu apoi la fug ca scoas din mini. La rndul ei, Jeanne d'Albret prsi cabinetul, intr n ncperea joas n care se aflau cei doi gentilomi i le spuse : Plecm, domnilor. Iei din csu i, nainte de a se urca n trsura care o atepta, se uit de jur mprejur, ca i cum ar fi vrut s tie ce se ntmplase cu Alice de Lux. Copil nenorocit ! murmur ea suspinnd. Iat nc una din operele tale, Medici! Cteva clipe mai trziu, trsura, escortat de cei doi gentilomi, se ndeprta cu vitez. Cnd ieise din cas, Alice de Lux o luase la fug, aa cum am spus, de parc ar fi fost ieit din mini. Cea dinti idee care-i venise fu aceea de a se ndeprta ct mai repede de locul n care ndurase cumplitul chin al ruinii. Travers esplanada din faa castelului fr a ti ncotro merge. Deodat se opri, cutremurat, i privi n jurul ei. ncotro s-o apuc ? murmur ea. Unde s m ascund ? Ce se va ntmpla cu mine atunci cnd el va afla? Ce s fac? S merg la Paris? S m supun ordinelor neierttoarei Caterina? Of, nu ! nu ! Ce -am fcut? Am vrut/s fie asasinat regina Navarrei! Cine sunt? Of, Doamne, ce fel de om sunt? Ct abjecie se ascunde n sufletul meu ! Ah ! ce ruine-mi este! Din fericire, e noapte, nu m vede nimeni, dar peste cteva ore va fi lumin! Voi fi vzut! Cine nu va ghici oare ruinea mea, cine nu va ti oare ce fiin mizerabil am devenit! Se aez pe o piatr, cu capul n mini. Aceast femeie era tnra. Era frumoas, avea acea frumusee brun i provocatoare a bearrrezelor, pe jumtate andaluze, cum o dovedeau fruntea de un alb mat, buzele minunate ca nite rodii, focul privirii ascuns de pleoapele grele de dup care te priveau ochii mari, invitndu-te la volupti nebnuite. Acolo, n munii n care fiul Jeannei d'Albret vna lupi cnd nu alerga dup feticane, i se spunea Frumoasa bearnez, iar aceast porecl i se potrivea de minune.

n clipa n care o vedem noi cum sttea prbuit pe piatr, , nimeni nu ar fi recunoscut frumuseea, despre care am vorbit adineaori, n aceste trsturi convulsionate, n aceti ochi nspimntai, pe aceast frunte ptat i ncruntat. Ce s fac ? i relu ea monologul. S fug de regina Caterina ? Nebunie ! Pentru a scpa de urmrirea ei, nu este dect un refugiu: mormntul! i eu nu vreau s mor! Yai, nu ! nu ! Sunt prea tnr ca s mor! Mergi, mizerabilo! Va trebui s ajungi pn la captul infamiei tale! Haide, sus, spioana infam! Regina ta te ateapt Aa se tortura nefericita fiin. Pentru a o plnge sau pentru a o acuza nu este nc momentul Fiindc evenimentele care se vor desfura ne vor arta ce femeie, ce monstru sau ce nefericit se ascundea n aceast Alice de Lux. Mainal aproape, ea se ridic i-i relu drumul care, spera, o ducea spre Paris fiindc nu cunotea deloc regiunea. O tristee cumplit o apsa. Picioarele i se mpiedicau de pietre, aluneca pe drumul povrnit, dar nu simea nici oboseal, nici durere. Mergea spre Paris ca atras de o for magnetic, aproape mpotriva voinei sale. Dup vreo or de mers, ntrezri cteva csue joase, spre care se ndrept cu nfrigurarea omului disperat, aflat singur n noapte. Se gndi c ajunsese destul de departe de Saint -Germain i c, probabil, regina Navarrei trebuie s se fi ndreptat i ea spre cas. Cci unica ei dorin, n acest timp, era aceea de a pune o distan ct mai mare ntre ea i Jeanne d'Albret, ca si cum astfel s -ar fi ndeprtat de ruine. Ruinea aceasta o zdrobea, o apsa prndu-i-se o suferin cumplit. Se simea i frnt de oboseal, nu numai din cauza drumului destul de scurt, de altfel, pe care-l strbtuse, ci din pricina ncordrii nervoase. Oboseala i era dat i de dorina de a se vedea singur ntre patru perei, unde s-i ascund capul sub o pern i s nu mai vad, s nu mai aud nimic. Se temea pn i de arbori, care i se preau nite imense fantome ce se micau, fremttoare, n jurul ei, i de stelele care o priveau, si de cerul ce o dispreuia. i nchipuia c, odat ajuns sub un acoperi, se va liniti, fiindc va scpa de martorii nevzui ai ruinii pe care o trise i pe care imaginaia ei o scormonea la fiecare pas. La zece pai de ea i apru o csu, n faa creia se opri; i se pru c vede strecurndu -se o lumin. Cu hotrrea subcontientului care-i dirija toate micrile, se ndrept spre u i btu n ea cu putere. I se deschise de ndat. O camer pentru noaptea asta, ceru ea clnnind din dini. Da, rspunse omul care-i deschisese. Dar haidei mai nti s v nclzii puin, cci suntei tare nfrigurat, doamn. Aprob invitaia, dnd din cap. ranul deschise o alt u, a unei ncperi mai mari, n care se vedeau flcrile zglobii din vatr, ce constituia i singura ei surs de lumin. Intr n ncperea ce prea s fie sala mare a hanului i, instinctiv, i ntoarse privirile spre locul de unde se vedeau luminile, n stnga uii. Acolo vzu un cavaler cu spatele la ea, cu coatele pe mas, privind la dansul ciudat al flcrilor, care nici nu tresri la intrarea ei. l recunoscu pe dat. Obrajii i se mbujorar i un strigt i scp din piept, aproape fr s vrea. XXII HANUL DIN MAREIL La strigtul ei, cavalerul se ntoarse cu repeziciune: era Deodat. Zrind -o pe Alice nemicat, parc mpietrit, pli, se ridic n grab i-i iei n ntmpinare, lund-o de mn. Ce!? Alice! exclam el cu o nfocare neateptat n glas. Nu visez ? ! Eti chiar tu ! Tocmai tu, i tocmai n momentul n care sufletul meu era necat n tristeea gndului c vom fi desprii atta vreme ! Ah ! deci nu sunt ntru totul blestemat, de vreme ce-mi este dat fericirea de a te revedea ! Vorbea parc prins de un soi de febr, stupefiat ntr -att de o asemenea fericire, nct nu se mai gndea de ce i cum de a ajuns ea acolo. O trase aproape spre flac ra jucu a vetrei, o determin s se aeze, i lu minile ngheate ntr-ale sale. Vai, dar eti ngheat Alice, tremuri ! Ce reci i sunt minile! Hai, apropie -te hai aa aici, mai lng foc Ah ! Tu eti ! Chiar tu ! Ah, spune-mi De ce tremuri aa? Ct eti de palid ! Ct pari de obosit ! Ce-i voi spune? se gndea ea. Adorata mea ! Chiar n clipa n care te-am vzut acolo, dreapt, n cadrul uii, m gndeam : Gata ! S-a sfrit! Nu o voi mai revedea vreodat ! Suntem desprii pentru totdeauna ! i, cnd colo, iat-te ! Eti chiar aici, lng mine! Vai de mine, se gndea ea, ce s-i spun, ce s inventez!? Tcerea ei l mir de ast dat pe tnr. Ea tcea. De ce? Ah ! Dumnezeule ! Oare nu este ea nspimntat de propria -i ndrzneal? Cum!? Aceast tnr fat o prsise pe regina Navarrei pentru a-l ntlni, fcnd astfel un lucru ce o va compromite pentru totdeauna, care o va pierde ! Iar el este att de ridicol nct s se ntrebe asupra cauzelor acestei palori, a nelinitii, a t cerii ei! Este adevrat c se iubeau, c-i juraser credin, c se logodiser n ascuns ! Cu toate acestea, un copil, un copil pur i cast cum e Alice nu alearg astfel dup un brbat fie el i logodnicul ei fr a resimi o profund emoie !

Ct de mult regreta acum faptul de a nu-i fi mrturisit reginei Navarrei dragostea lor ! Ea i -ar fi linitit logodnica iubit-, buna regin care-i era ca o mam ! Desprirea lor nu i s -ar mai fi prut att de crud ! Dup ce aceste gnduri i trecur fulgertor prin minte, tnrul nu tia cum s -i mrturiseasc iubitei sale respectul de care-i era plin inima ca i, deopotriv, bucuria care -i invadase sufletul la vederea ei. i strnse i mai timid minile. Alice ! murmur. Ea deschise ochii doar pe jumtate. . Iat sosit clipa infernal! se gndi. Of, de-a muri nainte de a apuca s scot o vorb Alice, relu el cu o voce n care se citea o infinit iubire, te voi duce napoi la Saint -Germain, lng regin Poate c nu va fi plecat nc Ea fu scuturat de un fior i ochii ei mari, nspimntai, se ridicar spre el, imploratori. Alice, draga mea Alice,.nger iubit al vieii mele triste, zadarnic voi cuta cuvintele potrivite s -i mulumeasc pentru ceea ce ai fcut. Dac vreodat am fost att de nemernic nct s m pot ndoi de iubirea ta, ce dovad mai gritoare mi-ai fi putut oferi dect aceast sublim ncredere care te -a mpins s pleci i tu, fiindc eu a trebuit s plec ! Ce dovad, Dumnezeule, a mai putea visa ! Ah ! Alice ! cum s te rspltesc pentru acest minut de fericire, pentru aceast bucurie a sufletului pe care mi -ai oferit-o n aceast noapte, n aceast binecuvntat noapte ! Ochii fetei se mrir, uimii de aceast revrsare de vorbe de iubire. i, n adnc, simi cum ncepe s-i nfloreasc, ncetior, sperana. Prudent pn la capt, continua totui s pstreze tcerea. ns nimeni nu va trebui s tie ce ai fcut, ngerul meu ! spuse el. Vino mai avem vreme vino, sufletul meu peste o jumtate de or vom fi la Saint -Germain. i vom spune totul reginei, apoi eu voi pleca iar tu m vei atepta linitit, ncreztoare. Abia atunci Alice, gsind ce trebuie s spun, ncepu s vorbeasc. innd capul plecat, cu vocea tremurtoare, murmur: Regina a plecat A plecat ! strig tnrul, lovindu-i palmele una de alta. i acum cred c este cam departe Se ls o clip tcerea. Profund tulburat, Marillac o privea cu nespus dragoste pe Alice de Lux care, acum,''se mai ntri puin. Pericolul se ndeprtase pentru moment, nu mai simea praful de puc, gata s-i explodeze sub picioare. Cteva clipe, sau poate chiar cteva zile, cumplita destinuire era ndeprtat, fiindc era sigur acum c Marillac se gndea la vreo prostie de moment a feticanei, pricinuit de marea ei dragoste pentru el; o nebunie, e adevrat, dar de care el nu era n stare s o nvinoveasc. Aa c revenindu-i, acum ea fu cea care lu iniiativa : Am profitat de momentul n care Maiestatea Sa s-a urcat n trsur i m-am ndeprtat. I-am auzit chemndum, i-am zrit cutndu-m apoi am vzut trsura ndeprtndu-se n noapte Ah, ce nenorocire spuse contele. Of, nelege -m, Alice ! Pentru mine tu vei rmne ceea ce eti, logodnica mea pur i nobil, aleasa inimii mele ! te voi iubi i mai mult, dac este posibil, pentru nebunia asta a ta care-mi aduce atta bucurie! Dar ce se va spune? Ce va gndi regina ? Alice ndrept spre logodnicul su flacra ochilor ei mari. Apoi pleoapele grele cu gene lungi i negre i se lsar ncetior. opti: Ce m intereseaz pe mine ce-ar putea spune sau gndi alii! de vreme ce eu te -am vzut. Nu puteam suporta ideea unei despriri ndelungate aa c, n momentul n care te-am vzut apucnd drumul Parisului, o for irezistibil m-a mpins s pornesc i eu pe aceeai crare. O, prieten drag, nu m trimite napoi! Nu m alunga de lng tine Spunndu-i acestea, Alice prea zdruncinat. i chiar era! Numai c nu de dragoste sau de pudoare, ci pur i simplu din pricina minciunii sale, a noii sale minciuni i a irului de asemenea minciuni pe care era contient c va trebui s le nire de acum ncolo. n toate acestea Deodat nu ntrezri ns dect dragostea. Pieptul i se umfl de ncntare. Ochii i se umplur de lacrimi. ngenunche n faa fetei i i lu minile, pe care i le acoperi cu mii de srutri nflcrate. Iart-m, Alice ! ah, iart-m ! strig el din adncul sufletului. Eti mai mare, mai mndr, mai generoas dect mine ! Nici nu merit s fiu iubit de o fiin asemenea ie ! Ah ! n clipa asta bine-cuvntat n care tu mi dai dovada sublim, magnific, a ncrederii tale n mine, a iubirii tale, eu, nenorocitul, nu gsesc ceva mai bun de spus mi exprim temerile puerile ! Da, da ! iubita mea Alice, eti a mea i eu sunt al tu n ntregime i pentru totdeauna ! Da, i asta din prima clip n care te-am vzut, i mai aminteti, iubirea mea? Veneai de la Paris erai singur; trsura i se sfrmase n muni; cei care erau cu tine te prsiser; viteaz, i urmai drumul pe jos i eu te-am ntlnit, pe malul acelui torent, pe care nu ndrzneai s -l treci; atunci mi-ai povestit cte ndurasei n timp ce tu vorbeai, te sorbeam din ochi. Am rmas mult vreme singuri, sub nucul cel mare, care se nla pe malul prului de munte, ce curgea vijelios-la vale. Cnd sosi momentul asfinitului, te^am luat n brae, te-am trecut inndu-te cu drag la piept, pe malul cellalt; apoi te-am condus la regina Navarrei

Se ridicase n picioare, cu braele ncruciate, cu fruntea plecat parc sub povara gndurilor, a ndeprtatelor amintiri, silueta lui nalt fiind puternic luminat de o parte de flcrile din vatr, cealalt parte rmnndu -i n umbr, prea imaginea vie i convingtoare a fiinelor pe care destinul le -a ales pentru a le oferi pasiuni mari, existene furtunoase. De jos, din jilul n care era aezat, ea se uita la el, l privea cu o admiraie nedisimulat. Amndoi uitaser c se aflau ntr -un srman han de ar. Nu-i interesa nici dac sunt ascultai, nici dac sunt privii de cineva. Era una din acele clipe de neuitat, cumplite i n acelai timp fermectoare, n care iubirea izbucnete n ntreaga ei splendoare n dou suflete care, instinctiv, ghicesc abisul imens ce le desparte. Atunci, se pare c nsui cerul se deschide pentru a lsa s se zreasc eternul i sublimul spectacol al fericirii n aceeai clip, ochiul se teme s se ridice spre nalt, de fric s nu afle acolo furtuna i ct de frumoas era aceast spioana, frumoas ca unul dintre acei ngeri ai rului, aa cum, n strvechile legende, fora adncurilor se ridic pentru a semna distrugerile pe drumul pe care -l urmeaz, asemntoare unor meteori nspimnttori, dar att de impresionani, prin frumuseea lor. Era frumoas, frumoas de la natur, de o frumusee fatal, ce ns sporise parc sub influena iubirii pur, sincer care-i ardea n piept ! Da, pentru a o uri sau a o plnge, s ateptm cu rbdare s o cunoatem mai bine. n picioare n faa spioanei, fiul Caterinei de Medici continu : Din acea zi, Alice, s-a nscut iubirea mea i, chiar de -as mai tri nc de o sut de ori, nu a putea uita vreodat acea clip n care te duceam n brae! Ah ! ai intrat n viaa mea, asemenea unei raze de soare, ivite ntr-o temni. Purtam n mine gnduri la fel de negre ca norii aductori de furtun, iar de atunci mintea mi s -a luminat! Eram un nenorocit care se ndrepta spre o i mai cumplit nenorocire, care se numete o via ntunecat, iar tu mi-ai aruncat deasupra mantia albastr a speranei, a visurilor de fericire posibil ! Eram nsi disperarea, ruinea, umilina, iar de atunci n sufletul meu s-a nstpnit mndria, o mndrie regeasc ! O, Alice, iubita mea Alice ! nc odat ai aprut spre a alunga norii din viaa mea ! S ne facem doar lumea noastr, s fim unul al altuia, s uitm restul universului! Nu m intereseaz ce vor spune ceilali chiar aa ai spus ! Da, ce ne intereseaz? ! Iubirea mea este aici ca s te apere, iar spada mea va stinge pe veci orice privire batjocoritoare care ar ndrzni s se ridice spre tine ! n aceeai clip, Alice de Lux fu n picioare. i arunc braele n jurul gtului lui, dou brae delicat modelate, i totui att de puternice. i aps pe pieptul lui puternic capul, simind btaia precipitat a inimii celui pe care -l iubea i-i opti : Ah ! Dac ar fi adevrat ce spui! Dac am putea uita totul! Ascult, dragul meu iubit, ascult -m i eu eram trist trist de moarte. i eu eram nconjurat de tenebre. i eu sufeream torturi cumplite Nu, nu m ntreba de ce ai aprut tu, iar eu am zrit atunci, luminndu -se orizontul existenei mele ctre care m mpingea fatalitatea S fim deci doi blestemai pe care un nger i -a aruncat unul n braele celuilalt pentru a-i alunga, mpreun, disperarea ! ? Da, aa trebuie s fie ! Ei bine, de vreme ce tu eti totul pentru mine iar eu sunt totul pentru tine, s fugim, iubirea mea, s fugim ! S prsim Frana! S trecem dincolo de muni, ba chiar, la nevoie, s trecem peste mri i peste ari! S mergem s ne ascundem ct mai departe tristeea trecutului nostru i s ne trim iubirea ! Hai, spune ! tu nsui o vrei, nu -i aa? Ia-m, du-m unde vei vrea, dar ct mai departe de Paris, de Frana ! i voi face o via de vis, te voi servi, i voi fi nu numai iubit, nu numai soie, i voi fi servitoare, totul! cci m vei fi salvat de mine nsmi ! Tremura. Dinii i clnneau. Prea terorizat. Alice ! Alice ! Revino-i! strig Deodat nspimntat. Ea privi zpcit n jur i-l ntreb, pierdut : Vom fugi, nu-i aa?. Hai, s nu mai ateptm ziua Vino, s plecm Alice ! Alice ! repet tnrul. Ce este cu aceste vorbe ciudate? Ce nseamn oare c vrei s te salvezi de tine nsi? Spioana fcu un efort pentru a -i rectiga stpnirea de sine. Simea c a ajuns la una din a cele clipe n care un cuvnt, un gest te pot condamna la moarte. Se nfiora la gndul c unul dintre acele cuvinte ar fi putut s -i scape. Ce-am spus? opti ea, n timp ce snul i se ridica i -i cobora nvalnic. Ce-am spus? Nimic, iubirea mea, nimic ce ar putea s te nspimnte ncerc s zmbeasc. Hai, nelege-m. i-am propus s plecm, s plecm ct mai departe. Am spus s fugim, e un -fel de a vorbi Am spus s fugim ? De ce s fug ? Nu am de ce s fug ! Dar vreau s plec cu tine. Abia atunci a i fi al meu n ntregime ! Nu vor mai fi despriri! Nu va mai fi altceva n afara dragostei noastre ! Nu voi fi eu astfel salvat de tristeea care mi amenin iubirea, viaa? Da, iubita mea adorat ! dar erai att de exaltat Dup cum vezi, acum sunt calm. i cu tot calmul, linitit, i repet : s plecm ! S plecm n Spania sau n Italia, chiar mai departe de va fi nevoie. ndrzne i puternic cum eti, vei gsi oriunde o slujb. Ce prin nu ar fi fericit s te aib printre gentilomii si! ncet, contele de Marillac scutur capul. Lu uurel braele iubitei de dup gtul su, o aez lng el, arunc un butuc pe foc. Flcrile izbucnir ntr-un dans vesel, aruncnd lumini jucue n odaie.

 Ascult-m, iubita mea Alice, spuse el la rndul su. i jur c, dac eram liber, i-a fi rspuns : vrei s plecm s plecm ! S mergem unde vrei ! Spania, Italia, oriunde, numai s fiu cu tine ! Dar nu eti liber ! spuse Alice, din a crei voce se desprindea o imens amrciune. Dar nu o tii ? ntr-o zi, i voi spune secretul naterii mele ba chiar i numele mamei mele Alice tresri, cci. ea aflase, ntmplat or, secretul. . .Cci ea era aceea care ipase nbuit cnd, n csua de la Saint-Germain, contele de Marillac vorbise de mama sa Caterina de Medici ! Da, relu tnrul; ntr-o zi, probabil foarte curnd, i voi spune totul ! S tii ns de acum c, dac exist vreo femeie pe lume pe care o venerez, pentru care a fi gata oricnd s -mi dau i viaa, aceasta este regina Navarrei, i tu o cunoti, Alice, cea creia i spunem buna noastr regin. Ea m-a salvat. Ea mi-a fost mam. Ea m-a adunat de pe drumuri, fiin srman i despuiat, pentru a face din mine un om adevrat. Ei i datorez totul: viaa, cinstea, onorurile. Ei bine, regina Navarrei are nevoie de mine. I-am jurat c-i voi executa ordinele. Dac a pleca acum, nu ar fi doar o fug, ar fi o laitate, o trdare. A fi mai josnic dect acele sinistre creaturi pe care regina Caterina le-a fcut spioane. M nelegi, acum, iubita mea Alice? neleg, spuse ea dintr-o rsuflare, devenind alb ca varul. Abia mai opti: Deci, nu plecm? Gndete-te ce nenorociri o pndesc pe buna noastr regin, dac eu nu merg la Paris ! spuse el cu nerbdare, uimit de aceast insisten a logodnicei sale. Da. . .aa este .regina este ameninat .tu nu. trebuie s pleci. n sfrit, te regsesc, iubita mea prieten, att de generoas cum te tiam ! S nu crezi ns c datoria mea fa de regin va reui s tearg sau m va face s uit iubirea pe care i-o port! Doi ngeri m vegheaz. Unul dintre acetia este Jeanne d'Albret. Tu eti cellalt, Alice. i, deoarece regina Navarrei a plecat, deoarece nu vrei s pleci dup ea, vei veni cu mine la Paris ! Cunosc o cas n care vei fi primit ca o fiic iubit, fiindc eu nsumi sunt primit ca un fiu acolo .Vei atepta, acolo, departe de orice bnuial, dar i de orice primejdie, ca vieile s ne fie unite pentru totdeauna. Ce cas? ntreb ea. Aceea a efului nostru militar, amiralul Coligny. Aceeai tresrire profund care deja o mai cutremurase pe spioana de -a lungul acestei ntrevederi, o scutur din cap pn-n picioare, iar chipul i lu o culoare cadaveric. La rndul ei, cltin din cap. Nu vrei s stai la amiral ? ntreb contele. nchise ochii, ncurcat. Nu avea dect un singur gnd: s fie singur doar o or, s se nchid n ea nsi, s se gndeasc, s-i msoare dezastrul, s inventeze o nou minciun Sunt att de obosit, opti ea, att de obosit c nici nu mai tiu ce -mi trece prin cap, nici ce spun Emoiile astea i fac ru. Ah ! Alice, srmanul meu ngera. . .de-a putea s-i ofer n schimbul acestora puin fericire! De-a putea schimba rul n bine! Nu-i nimic .ah, de-a putea dormi .aici .aproape de acest foc .sub privirea ta .cred c mi-ar pieri toat oboseala i ca i cum ar fi adormit, i ls capul pe spate. n vrful picioarelor, contele de Marillac merse i -i ceru hangiului dou perne i o ptur. Aranja apoi pernele sub capul iubitei, i arunc ptura pe genunchi i, ascultndu-i respiraia regulat, nelese c a adormit. Apoi se aez i el i, cu coatele sprijinite pe mas i cu capul pe mini, o privea, ateptnd s se -trezeasc. Hangiul, dup ce l-a ntrebat pe conte dac nu-i mai trebuie nimic, nchise ua si plec s se culce. Linitea domnea i afar i nuntru. Deodat i veghea iubita, iar Alice de Lux medita. Cred c este necesar aici s' rezumm aceast meditaie, cci altfel multe din atitudinile acestor personaje ar prea cititorului de neneles. Situaia acestei femei era tragic. Era o situaie cumplit, pe care o putem rezuma n cteva cuvinte: spioana Caterinei de Medici l adora pe contele de Marillac. Dect s -i fi aprut aa cum era n realitate, mai bine ar fi murit de o mie de ori. Deodat, fiul Caterinei de Medici, i aparinea trup i suflet Jeannei d'Albret. Alice de Lux spiona pentru Caterina de Medici, cu intenia de a o distruge pe Jeanne d'Albret. De la aceste premize pornete cumplita concluzie : Alice i Deodat se gseau mpreun, dar puteau ajunge n curnd dumani, adic n situaia n care datoria fiecruia ar fi fost, vreodat, dea -l ucide pe cellalt. Or, n timp ce Deodat nu tia nimic despre Alice, aceasta tia totul despre trimisul reginei Navarrei. Ceea ce am spus pn acum apru n mintea lui Alice ca o nspimnttoare teorem. Ea i puse deci cele dou posibiliti: 1. Ea se omoar. 2. Ea triete. S continum deci, n dramatica simplitate a raionamentului acesta matematic, s urmrim deduciile ce -i aprur n minte : n primul caz. Se omoar. Nu-i era team. Avea permanent asupra ei o otrav mortal. Deci nimic mai uor. Astfel, va scpa de cumplita ruine ndurat. Da, numai c astfel ar fi trebuit s renune la dragoste. Iubea. n felul ei, este adevrat. Iubea mai mult dragostea, iar aceasta cptase numele lui Deodat. Murind, ar fi nsemnat s se ndeprteze de bun voie de minunatul spectacol al iubirii pe care imaginaia ei exaltat i -l proiectase magnific. Tnra, frumoas, viguroas, nu putea muri. Simplul gnd c s-ar putea opri la aceast soluie o

ntorcea pe dos. nc odat, nu era la i nici nu se temea de moarte; dar dragostea era mai puternic. Aa c nltur aceast soluie. Al doilea caz. Triete. Ar putea ncerca s -l duc pe Deodat ct mai departe de Paris. Da, ar putea s -i reueasc. Esenialul ar fi ca el s nu tie nimic. Ar putea ncerca s se smulg de sub dominaia Caterinei. Trebuia, probabil, s presimt dificultile insurmontabile (de ce natur? vom afla curnd!),-ba chiar imposibilitatea acestei soluii. Cnd ajunse aici cu gndurile, Deodat o vzu cutremurat de un asemenea fior, nct crezu c i este frig, i potrivi mai bine ptura deasupra i, nelinitit, i lu o mn ntr -ale sale. Mna era ngheat. ncet, ea i-o retrase, ca n vis. Iat la ce concluzie ajunse. Va trebui s se despart un timp, nu se tie ct,* de Deodat. S inventeze un motiv pentru aceast desprire. Va reveni lng regina Caterina i va atepta. ndat ce va reui s scape de Caterina, se va ntlni cu contele i-l va hotr s plece cu ea Da, totul e bine, dar dac n acest timp el se va rentlni cu regina Navarrei? Dac regina va vorbi? Bine, dar de ce s-i spun ceva regina, dac el va tcea ? Deci va trebui ca el s tac. S inventeze ceva, a stfel nct Deodat s nu vorbeasc niciodat despre ea n faa reginei Navarrei. Nu-i mai rmne acum dect s gseasc motivul despririi. Va fi o desprire total? Nu, nu ar fi util, ba ar fi chiar periculos. Va trebui ca ea s-l poat vedea, mcar din cnd n cnd i dac, deodat, ntr-o bun zi el i-ar spune: i cunosc mrvia ! Ei bine, atunci va putea s scape de ruine, de nefericire, de dispreul lui, de tot, murind. La asta medita n acea noapte cumplit femeia aceasta att de curajoas ! Lumina rsritului ncepuse s se ntrezreasc printre obloanele hanului cnd spioana se mic, prefcndu -se c se trezete. i zmbi contelui de Marillac. Un att de profund i sincer sentiment de iubire se citea n sursul ei, nct contele se cutremur din cap pn-n picioare. Asta a fost o noapte de care mi voi aminti toat viaa. i eu, rspunse ea cu gravitate. A sosit momentul s lum o hotrre. Iubita mea, i propusesem s stai la palatul Coligny. ; Adevrat? spuse ea cu un aer de nevinovie. Mi-ai propus aa ceva? n acelai timp i spunea : ,,Ah ! nenorocita de mine ! Of ! minciuna ! S mint ! S mint tot timpul ! i ct l iubesc, Dumnezeule! Amintete-i, Alice Ah, da, spuse ea repede. Este imposibil ns, iubirea mea. Gndete-te la faptul c tu nsui, din cte am neles, vei sta acolo. El se nroi. Nu se gndi nici o clip la faptul c, nainte de a adormi, ea prea gata s nfrunte lumea ntreag pentru a fi cu el. Da, aa este se blbi el. Ascult-m, viaa mea, iubitul meu ! Am la Paris o rud n vrst, un fel de mtu, cam srac, dar care m iubete mult. Are o csu modest. Voi putea ns locui acolo foarte bine, pn n clipa n care ne vom cstori, cnd voi putea fi a ta pe de-a-ntregul. Acolo m vei duce, dragul meu. Minunat! strig fericit Deodat, fiindc soluia pe care i-o propusese era destul de grav, palatul Coligny putnd deveni centrul unor ntmplri violente. Dar, adug el, a putea s te vd? Desigur, spuse ea bucuroas. Mtua mea este o femeie bun i nelegtoare. i voi povesti o parte din dulcele meu roman secret. Ai putea veni de dou ori pe sptmn, lunea i vinerea, dac vei dori Bine ! La ce or ne vom ntlni ? Cred c spre nou seara Deodat ncepu s rd, fericit c lucrurile s-au aranjat aa de bine. S nu uit, unde locuiete mtua ta? Strada La Hache, rspunse ea fr ezitare. n apropierea palatului reginei ? ntreb el tresrind. Chiar acolo. Nu departe de turnul noului palat. Vei vedea, n apropiere de c olul strzii La Hache, unde se ntretaie cu strada Traversine, o csu mic si retras, cu poarta vopsit n verde. Acolo este Att de aproape de Luvru ! Att de aproape de regin ! murmur neauzit contele. Dar de ce s m neliniteasc treaba asta? Hangiul apru i tnrul ceru ceva de mncare pentru Alice. Se aezar la mas. Ea mnc cu poft. Au petrecut mpreun o or grozav. ntr -un trziu, cu regret, se ridicar de la mas, iar Deodat neu calul, urc i o lu, cum se obinuia, pe Alice cu el, aezat comod n faa lui. Tnra era obinuit. Mergnd la trap, pe la ora opt dimineaa intrar n Paris. n curnd ajunser n strada La Hache i Deodat i ls dulcea povar n faa casei care-i fusese indicat. Se afla n apropierea turnului n form de coloan doric, pe care Caterina de Medici l construise pentru Ruggieri. n mprejurimi aprur cteva capete curioase; tnrul conte o salut cu gravitate pe Alice de Lux, n acelai timp trimindu-i din ochi un rmas bun pasionat. Se ndeprt apoi fr a se ntoarce napoi.

Alice l nsoi cu privirea pn ce dispru dup un col. Atunci suspin din adncul sufletului; deodat se simi slbit, cci fora care o inuse czu deodat. Temtoare, lovi cu ciocnelul n poarta verde, murmurnd : Adio, poate pentru totdeauna, vis al meu de dragoste, vis de puritate, vis de fericire XXIII ALICE DE LUX Poarta se deschise. Tnra travers un fel de grdini lung de vreo apte -opt pai, apoi intr n csua care avea parter i etaj. Un zid destul de nalt,- n care era ncastrat poarta verde, separa grdina de strad mai bine zis o strdu strimt, linitit, tulburat vreme de trei ani de zgomotele celor care ridicau palatul reginei, dar care acum reczuse din nou n acea pace i linite, aa c, dup cum am vzut, trecerea unui clre fcea senzaie. i, dac strada, din pricina linitii, a umbrei pe care o inea nalta cldire ridicat de Caterina, prea att de misterioas, casa era i mai i. Aici nu intra nimeni niciodat. O femeie de vreo cincizeci de ani locuia aici singur. Nimeni nu ar fi putut s spun dac aceast femeie era acolo cu rol de servitoare, de guvernant sau de proprietreas. Era cunoscut n cartier sub numele de doamna Laura. Era totdeauna curat mbrcat, ba chiar destul de bogat, putem spune. Vorbea puin. Cnd ieea din cas, se strecura n tcere pe lng ziduri. Ieirile ei din cas aveau loc fie dimineaa devreme, fie dup apusul soarelui. Strnea puin team, dei, prea o femeie bun i, dumi nica dimineaa asista regulat la liturghie i la toate slujbele religioase. Ce mai, era una dintre acele fiine ciudate despre care se vorbete mult printr-un cartier burghez, mai ales cnd nu e nimic de spus. Ct despre numele ei cu rezonan italieneasc, el nu putea s fie un subiect de nencredere, regina Caterina fiind ea nsi florentin. Vznd-o pe Alice intrnd, Laura nu avu nici un gest de sur priz. Cu toate acestea trecuser mai' bine de zece luni de cnd fata nu-i mai trecuse pragul. Probabil se atepta la aceast rentoarcere. Iat-te, Alice ! spuse ea fr emoie. Zdrobit, strivit, buna mea Laura, obosit, cu inima i cu trupul sfiate de durere, scrbit de infamia mea, dezgustat de via. Haide, haide ! Iat-te c iar ai luat-o razna Eti aceeai totdeauna exaltat, zpcindu-te din nimic F-mi i mie un elixir din acela de care-mi ddeai altdat. . . ndat. Dar nu vrei s mnnci nimic? Nu mi-e foame. Asta-i semn ru la o fat ca tine, spuse btrna vrsnd cteva picturi dintr -o sticl, pe care o scosese din dulap, ntr-un phrel de argint. Alice sorbi licoarea ce-i fusese pregtit. De ndat fu invadat de o senzaie de bucurie, iar chipul ei palid, buzele livide i recptar culoarea. Se dezbrc de hainele cu care cltorise si i puse o rochie de interior, din ln alb, strns pe talie cu o centur de mtase. Abia atunci ncepu s priveasc n jur, examinnd totul, ca i cum ar fi fcut din nou, cu plcere, cunotin cu acest interior att de familiar. Deodat, ochii i se oprir asupra unui portret. Tresri i ncepu s-l examineze ndelung. Laura o privea, urmrindu-i cu atenie fiecare micare. Se vedea c este mai mult dect o simpl servitoare. Probabil c ntre cele dou femei era o legtur misterioas, fiindc Alice prea s nu aib nimic de ascuns fa de cea mai vrstnic. Dup vreo cteva minute de contemplare, Alice i art Laurei portretul, spunnd : Va trebui s-l lum de* aici. . . s-l pun n camera ta de culcare ? spuse btrna, pe buzele creia apru un surs cinic. Ba s-l distrugi ! spuse Alice nroindu-se. Distruge-l acum, n faa mea Srmanul mareal ! bombni Laura, apoi se urc pe un scaun i ddu jos tabloul. Desfcu apoi pnza, o rupse n fii i le arunc una cte una n foc. Alice asistase fr a scoate o vorb la aceast operaie pe care o poruncise. Abia dup ce totul se sfri, se ls ntr-un fotoliu i i ntinse minile spre flacr, ca si cum i-ar fi fost foarte frig. Laura, spuse ea ntr-un trziu, va veni aici, vineri seara, un tnr. Btrna, care privea cu un surs ciudat n colul buzelor, cum se rsuceau n flcri ultimele rmie ale tabloului, i ntoarse ochii asupra tinerei. De data aceasta, ncearc s -si fac privirea miloas. De ce m priveti astfel? spuse Alice. M plngi, nu-i aa? ntr-adevr, sunt de plns. Dar ascult-m bine. Acest tnr va fi aici n fiecare luni i vineri seara. . . Ca cellalt ! spuse Laura privind flcrile jucue. Da ! ca i cellalt fiindc doar lunea i vinerea sunt liber. tii deci, ce atept de la tine, buna mea Laura neleg foarte bine, Alice. Voi redeveni ruda ta verioara ta mai n vrst? Nu, am spus c eti mtua mea. Bun ! Iat-m naintat n grad. Noul tu iubit trebuie s fie mai important dect acest srman mareal de Damville. Taci, Laura, spuse nbuit Alice. Henri de Montmorency nu mi -a fost dect un amant

 Iar stlalt ? Pe acesta l iubesc ! Dar cellalt ? nu marealul, ci primul: pe acela nu-l iubeai ? Alice pli. Marchizul de Pani-Garola ! opti ea. Da, da, acel att de demn marchiz ! A, tii ce a fcut? De unde s tiu? S-a clugrit. Un ipt uor scp de pe buzele lui Alice. Eti uimit, nu-i aa ? i totui, aa este ! Acest diavol, acest spintector, acest spadasin, cel prez ent n toate orgiile, ei bine, acum este un demn carmelit Clugr la douzeci i patru de ani ! cine ar fi crezut aa ceva despre strlucitorul marchiz. .Ieri a predicat mpotriva hughenoilor. Clugr! Marchizul de PaniGarola! murmur Alice. Acum reverendul Panigarola ! spuse btrna. Aa -i viaa ! Ieri demon, azi nger al Domnului. . .dac nu cumva o fi chiar invers. S revenim ns la tnrul tu. Cum l cheam? Alice de Lux ns nu auzi. Cugeta adnc. Chipul i cptase o expresie sumbr, care se lumina ns, puin cte puin. Ah ! dac ar fi posibil ! opti ea. A fi liber. Spui, relu ea tare, c marchizul s -a fcut clugr?. . .In ce ordin? n ce mnstire? Este carmelit la mnstirea Sainte-Genevieve. i predic ? La Saint-Germain Luxeirois, unde vine o mulime imens pentru a -l asculta. Este cutat de cele mai frumoase doamne, care vor s le fie confesor. Cte pcate iart acum, dup ce a distrus attea suflete ! La Saint-Germain-Auxerrois ! Laura, ai putea s-mi salvezi viaa dac ai vrea. Ce trebuie s fac? S obii de la marchiz de la reverendul Panigarola. . .s m primeasc pentru a m mrturisi de pcate. . . Btrna i arunc lui Alice o privire ptrunztoare nu vzu ns dect un chip frmntat, pe care se putea citi att o imens durere, ct i o speran nemrginit. Oho ! se gndi ea, iat un secret pe care trebuie s-l descopr. Nu va fi prea uor, continu ea tare. Reverendul este asaltat de cereri. . .cred, ns, c voi reui, mai ales dac i voi spune ce nou pctoas implor ajutorul demnului printe. . . Ferete-te s-i spui numele meu ! strig Alice. Ascult-m, Laura, buna mea Laura, tii ct te iubesc i ce ncredere am n tine, mai ales c tu m-ai salvat deja o dat. . . Da, ai ncredere n mine,dar numele tnrului care va veni aici n curnd, tot nu mi l -ai spus ( Mai trziu, Laura, mai trziu ! Vezi tu, numele acesta este un secret cumplit i abia ndrznesc s mi -l spun eu, de team ca nu cumva cineva s-mi aud btile inimii i s-i descifreze astfel misterul, pe care-l ascunde srmana de ea Fie-i suficient s afli c l iubesc ah ! l iubesc att de mult, c a fi n stare s -mi dau viaa pentru a nu-l face s sufere. . .Dac ai ti ce mult a suferit pn acum! Cine tie cte suferine i mai rezerv viaa .S-i spun ct l iubesc. . .nu a fi n stare s-i descriu sentimentul! Mi se pare c m-a purificat.. . m-a ajutat s cunosc dragostea n ce are ea sfnt i frumos. . .m-a fcut s triesc bucurii pe care nu credeam c voi fi n star e s le mai simt ! Ah ! De ce oare nu mai sunt casta fecioar pe care el o vede n mine ! De ce oare nu -i pot oferi dect un trup maculat si un suflet deczut! i frngea minile cu disperare. Nu-i pot spune nc numele lui, Laura ! i asta pentru c l iubesc ! A prefera s mor dect s dezvlui cine este! Dar tu tii ct sufr lng blestemata de Caterina. Tu tii ct sil mi este de mine ! Tu tii c vznd pn unde am czut, ct de infam am ajuns, am vrut s m omor ! i c fr tine, fr ngr ijirile tale care m-au readus n via, fr mngierile tale de mam adevrat care m-au consolat, a fi moart. Ei bine, astzi mai mult ca oricnd va trebui s ncetez de a mai fi, ca attea nenorocite, un instrument n minile acestei femei necrutoa re. i ce instrument josnic! Instrument al delaiunilor, al intrigilor neruinate, chiar al morii uneori ! S -mi las corpul prad srutrilor celor pe care ea mi -i arat ! S surprind secretele amanilor pe pern ! S joc neruinata comedie a dragostei cnd i cade bine reginei ! Ah ! Dac ai ti ct este de ngrozitor ! Asta m nspimnt, gndul c srutrile mele sunt mortale i c omul, a crui dragoste o provoc, va fi dat pe mna morii, prin intermediul meu. . Dar acum, acum cnd iubesc din toat fiina, poi tu oare s-i imaginezi ct sunt de ngrozit, ct sunt de plin de dispre ? nelegi tu oare, c trebuie s scap de aceast ruine, de nspimnttorul despotism al celei care a fcut din mine, un instrument fr nume, un trup menit s ademeneasc i apoi s omoare ! Ea izbucni ntr -un hohot de plns. Hai, hai ! spuse btrna Laura, toate astea vor trece. Eti doar obosit, nervoas. Ceea ce -i trebuie este puina odihn, i dup asta vei vedea cum zboar gndurile cele negre. . .

 Ah ! da, obosit! spuse Alice tergndu-i ochii. Obosit cum nici nu-i poi nchipui i, adug ea cu o voce sumbr, dac acele lucruri pe care le atept s se ntmple, nu vor cpta via, pentru mine nu va mai fi dect un singur loc de odihn: mormntul ! S mori la vrsta ta ! Hai, hai ! alung -i repede aceste gnduri sinistre, sau m vei face s cred c vrei s -l imii pe frumosul tu marchiz de Pani-Garola, care a devenit clugrul Panigarola,'ceea ce este, n fond, tot un fel de moarte. . . Auzind aceste cuvinte spuse cu o voce muctoare i batjocoritoare, Alice se cutremur. Clugrul ! exclam ea, trecndu-i mna pe frunte. Linitete-te, doamna mea, m voi da peste cap s obin de la el permisiunea de a merge s te mrturiseti. . . Cnd? ntreb repede Alice. S vedem: astzi este mari. Ei bine, nu cred c s -ar putea mai devreme de smbt seara. i acum las -m s-i pun o ntrebare: n ce zi crezi c vei merge la Luvru ? Alice se scutur. tii c eti ateptat, insist btrna. Ziceai c voi putea vorbi cu clugrul smbt seara ? i promit ! Ei, atunci voi merge la Luvru smbt dimineaa. i acum, te rog, las -m singur. Am nevoie de odihn, srmana mea Laura, i aceste cteva zile nu-mi vor ajunge pentru a m restabili. . . Aezndu-se ntr-un fotoliu odihnitor, Alice de Lux pru c se afund ntr -o reverie pe care btrna Laura i-o respect. n seara aceleiai zile, pe cnd luminile erau stinse i totul prea adormit, ctre zece seara, pe vremea n care linitea si singurtatea se nstpniser pe strduele strmte, poarta verde se deschise fr zgomot i o femeie iei n strada La Hache. Fr s fac nici un zgomot, se ndrept cu un pas vioi ctre turnul palatului nou construit de regin. Trei lucarne ale turnului luminau scara interioar a acestuia, una dintre ele, prima, prevzut cu bare groase de fier, aflndu-se la nivelul unui stat de om. Femeia pe care m observat-o se opri n faa acestei lucarne i, ridicndu-se pe vrful picioarelor, i strecur braul printre bare i ls s cad un bilet n interiorul turnului construit pentru astrologul reginei, Ruggieri. Reveni apoi n grab pe acelai drum, strecurndu -se, prelingndu-se pe lng ziduri ca o fantom. Fr nici un zgomot, intr n casa cu poarta verde, n care Alice de Lux dormea, zdrobit de oboseal. Femeia aceea era btrna Laura. XXIV PIPEAU Capitolul acesta va fi scurt; dar, dei are drept titlu numele att de simplu al unui animal, asta nu nseamn c importana lui nu este mare pentru povestirea noastr. De ce un cine s nu aib dreptul de a avea un capitol pentru el, ca orice alt personaj ? Oricum ar fi, printre faptele i gesturile acestui cine exist unul care va influena covritor destinul stpnului su i, n consecin, pe acelea ale unor eroi sau eroine ale dramei pe care v-o relatm. Tocmai acest gest al lui Pipeau vi-l vom prezenta n cele ce urmeaz. Dup cum v mai amintii, n dimineaa n care cavalerul de Pardaillan fusese arestat, Pipeau, condus de un sentiment de fraternitate, fcu ce tiu el mai bine pentru a -i apra stpnul, mai bine zis prietenul. i, dac n urma acestei memorabile lupte, cteva pulpe sn -gerau, dac nite pantaloni fur sfiai, dac un soldat rmase pe jos, cu gtul sfrtecat, alturi de cei doi pe ca re-i ucisese cavalerul, aceasta se datora faptului c Pipeau i utilizase flcile de fier n aceste treburi diverse de care se achit cu zel, nsoindu -i aciunile de mrituri i ltrturi puternice. Pardaillan fu nvins. Pipeau fu nvins. Surprini, copleii de numrul mare al atacanilor, cinele i stpnul su se aprar pn la capt, dup cum v am relatat. Pipeau cobor scrile n urma soldailor care-l duceau pe cavalerul legat cu funii groase. Asta nu s-a ntmplat fr a primi cteva picioare i chiar o lovitur de sabie, care-i sfie o ureche. Ajuns n strad, cinele porni n urmrirea trsurii n care fusese aruncat cavalerul. Cu coada i cu urechile czute, eroul nostru despre cine vorbim ajunse la Bastilia i, cu naturaleea lui fireasc, vru, pur i simplu, s intre acolo. Numai c santinele fortreei erau foarte atente cnd era vorba de un consemn. Pipeau ignora consemnul, ceea ce este o greeal, chiar i pentru un cine deosebit de devotat stpnului, cum este eroul nostru. Din aceast ignoran a unuia i din cunoaterea celorlali rezult faptul c srmanul cine ddu cu botul n vrful unei halebarde i c, dup ce ncerc o retragere strategic, fu nsoit n aceast operaiune de o ploaie de pietre i de diverse alte proiectile. i, cnd reveni la atac, se trezi n faa unei pori ferecate.

n faa ei, Pipeau ddu drumul unui urlet prelung, lugubru, urmat apoi de o serie de ltrturi furioase. Urletul era o plngere adresat stpnului, ltrturile erau o ameninare adresat santinelelor. Constatnd ns c nici stpnul, nici santinelele nu-i rspund plngerilor i provocrilor, Pipeau ncepu s nconjoare fortreaa n maniera caracteristic. Reveni ns la punctul de plecare, fr a descoperi ceea ce, dup raionamentul su primitiv i confuz, spera s gseasc, adic un loc prin care stpnul su ar fi putut s ias. ntr-adevr, cum ar fi putut oare, nelege un cpor de cine faptul c un om poate fi dus ntr -o fortrea nconjurat de ziduri nesimitoare la ltrturile sale, fr a mai putea iei de acolo ? Asta este o idee proprie doar oamenilor. Srmanul cine petrecu vreo cteva ore adncit ntr-o profund nelinite. Pn la urm se aez la vreo douzeci de pai de poart i, cu botul n aer studia chestia aceea enorm i ntunecat care-i nghiise stpnul. Nite trengari ddur n el cu pietre, distracie care i dovedi de ndat lui Pipeau c aceti tineri necunoscui aparineau unei rase Superioare. Se mulumi doar s se instaleze puin mai departe. Tot ateptnd, ziua se scurse. Cnd pofta de mncare i veni, Pipeau rezist eroic asalturilor zgomotoase ale stomacului su neobinuit -cu postul, rmnnd ferm pe poziie, la postul su de observaie ; pentru a-i amgi foamea abia de-i ngdui s cate. Iat c sosi i seara. Nu vrem s insinum c acest cine gndea. Dac am acorda i cinilor dreptul de a gndi, ce ar mai deveni atunci omul ? Noi l respectm pe om chiar prea mult, aa c nu ne ngduim s lsm s se bnuiasc faptul c acest animal avea inim i spirit; teoria superioritii i a inferioritii raselor este foarte bun; i dac i s -ar face vreo bre, s-ar ajunge la monstruoziti; ar trebui poate s se admit c un negru valoreaz ct un alb, c un evreu este egalul unui cretin ceea ce ar fi o aberaie ! S meninem deci aceast formidabil teorie. Pipeau, aparinnd unei rase inferioare, nu gndea. . . n acest timp, nite oameni care se simir interesai de manevrele sale, se apropiar de el. Unul vru chiar s -l ia cu el. Pipeau i art colii. Fu vzut inspectnd cu atenie maie diferitele etaje ale ntunecatei cldiri. Din cnd n cnd, ciulea urechile iar nsucul i se agita n aer. Apoi ncepea s trimit cte o chemare sonor, i, fiindc nu primea nici un rspuns, chellia jalnic. Pipeau nu gndea Dar la venirea nopii, dac nu n virtutea unui silogism, cel puin n aceea a unei asociaii de idei, srmanul se cine decise s plece. Cine poate ti dac nu cumva n aceste momente prin cap i trecur urmtoarele gnduri : Poate c el a revenit acolo, la hanul nostru Este tocmai ora la care se aeaz la mas de unde -mi cad i mie bucele bune pe care le prind din zbor. . . Orice ar fi fost n capul lui, Pipeau o lu n linie dreapt spre La Devinire, urmnd exact aceeai cale pe care dimineaa o fcuse n sens invers. Intr ca fulgerul, travers crciuma pe care o inspecta dintr -o privire i urc n goana mare pn la camera cavalerului de Pardaillan. Acolo, suprarea lui fu fr margini. Camera era nchis i stpnul nu era acolo, fapt de care se asigur dup ce mirosi cu grij. ntristat de moarte, cobor, mrturisin-du-i totui c pofta de mncare i crescuse n raport direct proporional cu tristeea. Cel puin aa bnuim, de vreme ce, fr nici o ezitare, cu cinica hotrre a unei fiine care nu se teme de nici un Landry, de nici un Grgoire, intr n buctrie i se opri drept n mijloc, cu nrile fremtnde i ochii plini de nencredere. Trebuie s spunem c toate ntlnirile anterioare dintre Pipeau i jupnul Landry se terminaser ntotdeauna cu un ut al omului n trupul bietului animal. Judecai atunci dumneavoastr ndrzneala cinelui i stupoarea hangiului cnd l zri pe Pipeau plantat n mijlocul buctriei, ca si cum ar fi fost n toate drepturile sale acolo . Dar jupnul Landry era tocmai pe punctul de a tia n buci o pasre. Se opri pe dat. Flcile ncepur s -i tremure de indignare, ncepu s strige : Iat-te, javr afurisit ! neam de beivan ! La aceste injurii, cinele rmase impasibil. Se aez doar jos, sprijinit pe labele din fai-l privi fix pe jupn. Da, continu acela cu oarecare bunvoin n glas, ncearc s nelegi ; numai c tu eti prea afurisit, nu faci parte dintre acei cini cinstii care pzesc casa i respect buctria, avnd grij de ceea ce-i spune stpnul i mulumindu-se cu ceea ce-i d acesta s mnnce ; tu nu eti n stare s sesizezi aceste nuane de delicatee i de cinste; de altfel, la aa stpn, aa cine ! Ce e stpnul tu? Un ho, un bandit, un nimic, ieit de nu se tie unde i cu care am fost blestemat s m ntlnesc. Ho ca i el, de cte ori nu te-am surprins aici prdnd cu neruinare ! Din maiestuoas, vocea jupnului deveni furioas. Pipeau nici nu clipea. Totui, un col al buzei sale superioare ncepu s se ridice ncetior, lsnd s se ntrezreasc un col foarte alb. i foarte ascuit, iar mustaa ncepuse s -i mite a ameninare; evita s-l priveasc n ochi pe jupn Landry ; evident era foarte atent la discursul acestuia, dar era solicitat i de alte gnduri. Or, continu hangiul, ct vreme stpnul tu, lua -l-ar dracu ! s-a impus aici, a trebuit s-i art o prietenie pe care de altfel nu am simit-o niciodat fa de tine. Pipeau, aici ! Pipeau, dincolo f Oho ! ce cel frumos! Ce

minunat! Ce credincios! Ce inteligent! Hai, Huguette, vrei s-i dai oasele astea de pui ! Dar ce te mai blestemam n sinea mea ! Ei gata, s-a sfrit ! Iat-m liber, cci stpnul tu este la nchisoare. i, fiindc sunt liber, te alung ! Ai neles acum ? Te-alung ! Mar afar ! Lubin, frigarea. . sau, mai bine un ut n burt ! * Spunnd aceste cuvinte, jupn Landry i lu elan. Cu acea graie pe care o pot avea doar hipopotamii, cu care se pare c, n ciuda teoriilor evoluioniste, jupnul nostru se nrudea, el i balansa o clip piciorul drept, dndu-i apoi drumul nainte cu toat fora kilogramelor sale. Se auzi un ltrat, urmat de ndat de un geamt puternic. n aceeai clip Pipeau fu zrit fugind ct r ineau cele patru labe pn n mijlocul strzii, n vreme ce hangiul, ntins ct era de lat pe duumeaua buctriei, fcea eforturi zadarnice de a se ridica. Pur i simplu, jupnul ratase lovitura; cinele srise ntr-o parte, iar piciorul enorm al hangiului ntlnind doar aerul, l antrena pe acesta ntr-o micare circular, n urma'creia masa de carne se prbui, nefiind sprijinit dect de o singur coloan din cele dou absolut necesare. Dup ce, cu greu, servitorii reuir s -l aduc n poziia biped, activitate nsoit de o serie de gemete ale hangiului, acesta rosti : Dumanul a fugit. Huguette, va trebui s dm o mas zdravn pentru a srbtori dispariia cinelui i a stpnului su ! n aceeai clip ns, un ipt disperat se strecur cu greu din adncul burdihanului mthlos, iar mna lui cu degete ca nite cr-nai arta, tremurtoare, platoul pe care era pe punctul de a trana un pui rotofei la apariia lui Pipeau. Puiul dispruse ! Pipeau l luase ! Era ultimul act de tlhrie la care meditase n timpul acelui att de emoionant discurs al jupnului Landry ! Cinele fugise deci, ngreunat cu puiul care fusese destinat sto macului unui client bogat, aa c el putu n seara aceea s se hrneasc asemenea unui rege ! Nendoielnic, i petrecu noaptea pe strad, sub vreo streain; i, cum o ploaie rece czu, jupnul Landry fu astfel rzbunat ! Timp de cteva zile, Pipeau dispru. Ce se ntmplase cu el n aceste zile posace? Fu zrit de vreo dou sau trei ori privind de departe, nostalgic, banul La Deviniere, adevrat paradis pierdut. Ce a mncat seara sau dimineaa ? Cine tie, acum mai bun, acum mai nimic ! Nendoielnic, destui crnari fur nevoii s contribuie, fr voie, la mesele sale. Fiindc Pipeau cine ho i mincinos, cum am mai spus, cunotea foarte bine manevra prin care se apropia cu un aer nevinovat de o tejghea, fr a -i da mcar impresia c a observat-o, i de a apuca, pe negndite, cea mai bun bucat ce se gsea acolo, rupnd -o apoi la fug cu prada. Oricum, cartierul su general deveni acela n care se gsea Bas-tilia. Petrecea zile ntregi, aezat n faa porii prin care-i dispruse stpnul, foarte atent, cu nrile fremtnd n aer. l vom regsi tot acolo i n dimineaa celei de-a zecea zile. Srmanul Pipeau slbise. Credem ns c suprarea l adusese n aceast stare. Plin de noroi, cu prul zbrlit, ud, cu mustaa amenintoare desigur, nu mai era frumosul Pipeau pe care stpnul su l pieptna cu drag n fiecare zi. Nu mai era dect un cine va gabond, un cine fr stpn ! Ceea ce este culmea destinului nedrept al unor cini, n general, i, l unor oameni srmani, n particular. Cu coada ochiului, Pipeau privea pe furi, melancolic, turnul care se nla ntr -unul din unghiurile Bastiliei. n mod sigur i spunea: De ce dracu nu iese? Ce-o fi fcnd atta timp nuntru? Deodat, se scul pe cele patru labe, fremtnd, cu ochii sclipitori, cu codia n vnt, micnd -o bucuros. Pipeau observase ceva ! Sus, la una dintre acele ferestre nguste, n spatele gratiilor ap ruse un chip !. Pipeau ns nu era nc prea sigur. Privea acest chip fix, fr a ndrzni s fac vreun pas. Doar -felul n care i se mica bucica de coad i dovedea licrirea de speran ce se aprinsese n sufletul lui de cine (dac putem admite c, dei, nu sunt n stare s gndeasc, ace ste animale pot avea suflet). Dar, iat, chipul se apropie tot mai mult de fereastr Pipeau fcu patru pai, mirosi aerul, adulmec, fcu ochii mari, privind nu numai cu ochii, ci i cu nasul si deodat se convinse ! El este ! strig Pipeau Cititorii notri ne vor ierta c utilizm aceleai expresii pentru un cine ca i pentru un om. Dar ltratul sonor, fericit, delirant al cinelui nu putea avea alt neles dect acesta : - El este ! El este ! Pipeau i dezvluia bucuria i nerbdarea alergnd n toate prile de parc i-ar fi pierdut minile; se nvrtea pe loc ncercnd s-i apuce coada cu botul, se tvlea prin noroi, srea n sus, ltra, ce mai, toate acele gesturi care traduc starea de fericire a unui cine. Dup ce se satur de joac, se apropie de zid ct putu de tare, ridic botul spre chipul iubit i ddu drumul la trei hmituri clare i puternice : Eu sunt ! Eu sunt ! Uit-te la mine odat ! Pipeau ! se auzi un strigt din fereastra zbrelit. Cinele rspunse printr -o ltrtur scurt.

 Atenie ! strig vocea, care nu prea de loc preocupat c ar putea fi auzit de paznici. Rsun un alt ltrat care nsemna : Sunt gata ! Ce vrei ? n acest moment, santinelele care erau de gard la poart se apropiara. Aceast conversaie ciudat a unui cine cu un prizonier le prea un lucru grav; poate chiar o ncercare de evadare ! n orice caz, era un act n afara legii, contrar oricrui regulament! Or, chiar n aceeai clip, un obiect alb porni pe ferestruic i, fiind lansat cu putere, dup ce lovi zidul-, czu la vreo douzeci de pai de cine. Acest obiect alb era o hrtie nfurat n jurul unei pietre. Paznicii se avntar. Dar, mai prompt dect ei, Pipeau ajunsese la hrtie i o nfcase. De attea ori jucase acest joc cu stpnul su. Pipeau se pregtea s se ntoarc la zid pentru a aduce stpnului napoi hrtia pe care o inea ntre flci. Urletele grzilor l oprir i -l hotrr s fac pe dat cale-ntoars. Fugi ct l ineau picioarele pe strada Saint-An-toine. Stai ! Stai ! strigau grzile care porniser n urmrirea lui cu disperare. Pipeau alerga ns ca vntul. Mulimea se strnse pe dat ntrebndu-se ce ho sau ce hughenot era astfel urmrit. Nu-i trebuir deci cinelui dect cteva clipe pentru a disprea din raza ochilor celor care-l urmreau. Atunci paznicii se ntoarser la Bastilia, pentru a-i raporta guvernatorului aceast ntmplare extraordinar : Un prizonier coresponda cu exteriorul, trimitea scrisori ! Iar mesagerul acestuia era un cine ! Prizonierul cu pricina era Pardaillan Ct despre Pipeau, cnd constat c nu mai este urmrit, dup ce se opri abia respirnd, ddu drumul hrtiei pe care o adusese pn acolo, nednd nici o importan acestei chestii care nu era bun de mncare. Fcnd ocoluri mari, se ntoarse linitit n faa Bastiliei. Un trector care urmrise scena ridic ghemul, desfcu hrtia cu grij, o examina pe ambele fee Hrtia era alb ca hrtia, fr nici-un semn scris, fr vreo semntur. Trectorul o arunc i hrtia czu n anul care transporta mizeriile strzii. Firul de ap duse hrtia, care se ncurc printre alte epave XXV BASTILIA ndat ce auzi ua nchizndu-se n spatele su, ndat ce nelese faptul c aceast u era de neclintit, cavalerul de Pardaillan czuse pe dalele ncperii aproape incontient. Sub aparena sa afectat i batjocoritoare, rece, Pardaillan ascundea o natur impresionabil. Furiile i clipele sale de bucurie, care nu se exteriorizau prin gesturi exuberante, preau cu att mai violente. Cnd i reveni, cea dinti- ntrebuinare a excesului su de energie fu aceea de a-i impune un calm absolut, stpnindu-i furia care-l mcina. Astfel reui s-i priveasc ncperea n care fusese nchis. Era o camer destul de mare, cu un planeu din dale de piatr enorme. Doar ntr-un col n care acestea se sprseser fuseser puse nite pietre pentru a completa podeaua. Pereii i tavanul erau tot din pietre mari, nnegrite de scurgerea timpului; nu erau ns umede, carcera fiind situat la o nlime apreciabil.^ Totui era frig ca ntr-o pivni, fr ndoial datorit grosimii zidurilor. * O lucarn strimt, aezat foarte sus, lsa s intre puin foarte puin din razele soarelui. Pe acolo intra i aerul n temnia n care fusese aruncat cavalerul. Dar, urcndu -se pe un scaun fr sptar singurul obiect pe care puteai s te aezi din aceast ncpere naltul cavaler putea cu destul uurin s ajung la aceast singur legtur 'cu lumea exterioar o ferestruic prevzut cu nite gratii enorme. O mn de paie, un ulcior cu ap pe care se afla o bucat de pine desvreau coninutul acestei ncperi. O tcere apstoare domnea, accentund tristeea locului. n coridor rsunau paii rari ai unei santinele. Zgomotele Parisului abia ajungeau pn acolo, stinse, ndeprtate. Pardaillan se arunc pe paiele, destul de curate de altfel, care aveau s -i fie patul pentru cine tie ct vreme. Pe ele se afla o ptur gurit, peticit ici-colo. Trebuie s artm c eroul nostru, n acest moment de nelinite cumplit pentru un om care tie c din Bastilia nu se iese dect cu picioarele nainte,se gndea doar la Lo'ise. Durerea pe care i-o provocase arestarea i. venea tocmai din faptul c nu putuse s alerge n ajutorul micii sale vecine. Pe mine m-a chemat, se gndea el. Doar la mine s-a gndit n momentul cnd a ameninat -o pericolul. i iat-m n nchisoare ! Mai bine zis n mormnt ! Ce va fi spus ? Ce va fi gndit despre mine ? Lacrimi de furie i de durere i se scurser pe obraji. Vreme ndelungat ntoarse pe toate feele acest gnd, marea neans pe care a avut-o de a fi arestat tocmai ntr-un asemenea moment. Niciodat nu-i spusese Pardaillan att de clar c o iubete pe frumoasa fetican. Durerea pe care o resimi acum fu pentru el revelaia acestui att de neateptat sentiment. Aproape cu uimire i repeta : O iubesc ! La ce bun ns iubirea asta? O va revedea el vreodat ? Mai iese oare cineva viu din Bastilia? i chiar admind c cine tie ce miracol l-ar ajuta s ajung, dup ani lungi, n afara zidurilor acestei fortree, o va mai regsi el oare pe Loise?

Oare ce pericol o fi fost acela care a determinat-o s-l cheme n ajutor pe omul pe care abia dac-l cunotea din vedere? Ce o fi ameninat-o ? La ducele d'Anjou i se opri gndul. Fr ndoial c ducele i acoliii si reveniser dimineaa devreme sau poate nici nu au plecat or fi rmas prin apropiere. . . Copleit de o disperare fr margini, Pardaillan i spuse c de -ar fi rmas toat noaptea n strad, aa cum se gndise o clip, s-ar fi gsit acolo pentru a o apra, i n plus nici nu ar mai fi fost arestat ! Cnd se gndi la asta, cnd se gndi c acum Loise era n puterea ducelui d'Anjou, izbucni n lacrimi, mucndu i pumnii pn la snge. Starea asta de disperare, ca s zicem aa retrospectiv, dur patru zile. n tot acest timp nefericitul tnr abia nchise ochii cteva ore, morfoli cteva bucele de pine; n schimb, urciorul cu ap i se golea cu cteva ore nainte ca temnicerul s -i rennoiasc provizia ; o sete puternic i frigea mruntaiele, avea febr. Pentru a obosi, pentru a se putea adnci cteva clipe n uitarea pe care numai som nul i-o putea aduce, mergea tot timpul; toat ziua mrluia n lungul i n latul temniei, cu pasul lui viu i elastic. Nu -i dduse nc seama c faptul de a se putea gndi la Loise, de a-i concentra toat disperarea asupra acestui unic aspect l mpiedica s fie cuprins de disperare, constituind, n fond, o adevrat consolare. Sosi ns i aceast clip. Obligat s se gndeasc la ironia soartei care l scotea n afara lumii celor vii, n chiar clipa n care ar fi putut s fie att de fericit, ajunse s se ntrebe : de ce este arestat ?. . . Vag,-i apru n minte bnuiala c totul i se trgea de la regina Caterina i totui, ea se artase att de bun, att de deschis, i dduse ntlnire la Luvru att de firesc, nct refuz s se mai gndeasc la aceast posibilitate. Atunci de ce ? S fie oare complotul pe care l-am surprins s fie oare ducele de Guise nu se poate ! De unde s fi tiut.? ntrebarea obsedant* ajunse n curnd s-l tortureze. Dup vreo cinci-ase zile, Pardaillan era de nerecunoscut! Obligat s- i pun aceleai ntrebri care rmneau fr rspuns, chipul i cptase o imobilitate dureroas, singura lumin venind din focul ntunecat al ochilor si ncercnai. n seara celei de-a asea zile, nu mai rezist i hotr s afle mcar de ce crim este acuzat. Acum l nspimnta gndul nchisorii. Nenorocitul care este azvrlit ntr-o carcer sau ntr-o ocn pentru cinci, ba chiar patru douzeci de ani, cel care poate ntrezri salvarea din temni, orict de ndeprtat ar fi ea, nu ajunge la ultimele limite ale disperrii. Chiar i acela care este condamnat pe via, care i cunoate deci viitorul, gsete o consolare, orict de dur ar fi ea, n nsi certitudinea nenorocirii sale. Dar s fii luat pe nepus mas, n plin tineree, n plin for i, fr a ti pentru ce, fr a putea ntrevedea limitele deteniei tot aa cum ntr-o noapte ntunecoas nu poi zri fundul unei prpstii ; a nu avea drept orizont dect patru perei nnegrii- fr a ti de ce i s-a* luat dreptul de a admira cerul i pmntul, s nu mai tii c exist un mine, considerndu-te mort la doar douzeci de ani i asistnd la propria -i moarte zi de zi i ceas de ceas vreme de patruzeci sau cincizeci de ani, asta ntrecea totul ! Aici ajunsese Pardaillan, la aceast limit a disperrii. Ah ! de-ar ti! de-ar afla motivul, cu orice pre ! Cnd temnicerul intr seara n carcer, Pardaillan, pentru prima dat de cnd se afla acolo, i se adres : Prietene spuse el ncetior. Temnicerul l privi cruci. A vrea s-i pun o ntrebare: te implor s-mi rspunzi. . . Este interzis s vorbim cu prizonierii, spuse brusc paznicul. Un cuvnt ! Unul singur ! De ce sunt aici ?Nu pleca, te rog ! Spune-mi ! Temnicerul se ndrept spre u. Se ntoarse spre prizonier i vzndu -l pe tnr att de rscolit, att de palid, att de vrednic de mil, fr ndoial c sufletul i se muie. Ascult, spuse el cu o voce mai puin aspr, i spun pentru ultima oar: nu am voie s -i vorbesc; dac insiti, voi fi nevoit s fac un raport ctre guvernator. i ce se va ntmpla atunci? ntreb gfind cavalerul. Se va ntmpla c, vei fi cobort n carcer! Ei bine, aa s fie ! Dar vreau s tiu ! Vreau, m auzi ? ! Deci spune -mi, mizerabile, sau, de nu, i jur c te voi strnge de gt ! Fcu o sritur pentru a-l apuca pe paznic, conform ameninrii. Fr ndoial ns c acesta se atepta la un atac fiindc, n aceeai clip, fu deja n coridor i trnti ua, pe care o ncuie repede. La fel ca n prima zi, Pardaillan se arunc asupra uii; abia de reui s o clatine puin De aceast dat, ns, neputina sa, departe de a-l calma, nu reui dect s-i sporeasc furia. Toat noaptea i ziua urmtoare, fcu un asemenea zgomot, scoase asemenea urlete, trase attea picioare n u, c temnicerul nu ndrzni s intre n ncpere. Prevenit, guvernatorul lu vreo zece soldai narmai i, nsoit de acetia, se ndrept spre carcera turbatului. Domnul guvernator vine s te vad ! strig temnicerul de dup u. n sfrit ! Voi afla ! murmur Pardaillan, scldat n sudoare i plin de snge.

Ca la comand, tcu i rmase linitit. Ua se deschise. Soldaii i ncruciar halebardele. mpins de disperare, Pardaillan vru s se arunce asupra lor, pentru a-i afla moartea. Se opri ns deodat. O expresie de uimire i se ntipri pe fa. Tocmai l zrise pe guvernator n mijlocul soldailor. l recunoscu ! Era unul dintre conspiratorii pe care i vzuse n slia din spate a hanului La Deviniere. Ah ! Ah ! exclam guvernatorul, s-ar prea c vederea halebardelor produce i asupra ta acelai efect ca asupra tuturor turbailor ca tine ! Dai napoi, acum ! Bine, bine . Nu mai spui nimic acum ? Ascult, eu sunt un suflet milos; s nu se mai ntmple asta, ne-am neles ? Dac nu, la prima recidiv, carcera; la a doua, se suspend apa; la a treia, tortura ! Iat-te prevenit ! Ce naiba, dragul meu, dac tu nu poi dormi, cel puin las -i pe ceilali s-i fac somnul ! ntr-adevr, Pardaillan fcuse doi pai n spate. Apoi nepeni, concentrndu -se, n vreme ce chipul nu-i arta dect profunda uimire. Convins c prin simpla sa prezen reuise s -l nspimnte pe prizonier, guvernatorul i ridic umerii cu mil : Iat ce ajung diavoli ca sta ! spuse el. Pardaillan pstra tcerea. Cu sprncenele ncruntate, cu pumnii strni, eapn, se gndea Haide. . relu guvernatorul, iat-te mai nelept i avertizat. . Pzete-te de evalet ! Sper c vei sta linitit. Poi s mi mulumeti c nu m port mai ru Fcu o micare ca pentru a se retrage. Atunci Pardaillan na inta. Domnule guvernator, spuse el cu o voce a crei linite ar fi prut uimitoare celui care tia ce se petrece n sufletul lui n acele clipe. Domnule guvernator, am o cerere: O, fii fr team, nu voi mai ncerca s fac scandal m-ai convins. La naiba ! exclam guvernatorul. O simpl cerere, relu Pardaillan. tiu ! Vrei s tii de ce eti aici?.-. . Ei bine, dragul meu, las-m s-i spun un lucru: nu m ntreb niciodat care este vina prizonierilor mei. Mi se aduce un om, eu l iau n primire i asta-i tot ! Singurul lucru pe care i-l pot aduce la cunotin este acela c, probabil, nu vei mai iei niciodat de aici ! Aa c ncearc s faci cas bun cu mine i cu aceti oameni de treab care nu-i fac dect datoria, pzindu-v. Nu vreau altceva, domnule guvernator, v mulumesc pentru sfaturile nelepte pe care mi le -ai dat, dar nu asta doream s v cer! Dar ce naiba? Pur i simplu hrtie, o pan si cerneal. Interzis. De altfel, ne-am ruina dac am permite tuturor prizonierilor s-i scrie memoriile. Haidem, la revedere, viteazule ! Domnule guvernator, strig Pardaillan, este vorba de o destinuire de cea mai mare importan ! O destinuire ? Da ! Pe care vreau s v-o fac n scris. Am descoperit, un complot din ntmplare. Un complot? ! spuse guvernatorul plind. Un complot al hughenoilor, domnule guvernator ! Nici mai mult, nici mai pui n, este vorba de uciderea domnului de Guise si a diverselor alte persoane care sunt ataate sfintei noastre biserici. Ah ! ah ! drace ! i-chiar tu ai descoperit treaba asta? V voi prezenta n scris mijlocul de a-i prinde pe blestemaii de hughenoi i dovada complotului. Sper c astfel voi putea s reintru n graiile celor care m-au trimis aici ndat ce voi fi terminat de scris, putei s -mi luai pana, cerneala, hrtia. nu voi mai cere nimic, voi atepta doar ca bunvoina mea s fie rspltit, fiindc ceea ce fac este un serviciu foarte important ! ntr-adevr ! Ai dreptate ! spuse guvernatorul. i dac lucrurile stau chiar aa cum spui Chiar i mai i. . . Drace ! Mult mai ru dect v-ai putea nchipui ! Ei bine, dac-i aa, i promit, c voi face tot ce-mi st n puteri pentru a-i asigura eliberarea. Drguul de guvernator i i stabilise planul: I va lsa pe prizonier s -i scrie denunul, apoi, cu primul pretext, l va duce ntr-una din acele cmrue uitate de lume i de Dumnezeu, unde un om moare n cteva luni. narmat cu aceste destinuiri, va deveni nu numai salvatorul 'ducelui de Guise, dup el viitorul rege al Franei, ci i acela al Sfintei Biserici Catolice ! ! Se retrase strlucind de bucurie. . . Dup vreun sfert de or, temnicerul i aduse lui Pardaillan dou foi de hrtie, cerneal, i pene gata ascuite. Cavalerul apuc hrtia cu nerbdare. Ochii i fur luminai de o bucurie enorm. Peste cteva zile voi fi liber ! strig el. Temnicerul l privi ciudat. Chiar stpnul dumitale mi va deschide porile ! continu Pardaillan. -Stpnul meu? spuse temnicerul, uitndu-i consemnul. Da, da, guvernatorul, domnul de Guitalens'

 i spunei c domnul guvernator v va deschide porile? El nsui! Temnicerul ridic din umeri i se retrase, spunndu-i: Asta este o nou form de nebunie ! cel puin, de data asta, nu mai este furioas. . . A doua zi, foarte de diminea, intr n carcer spunnd : Ei, s-a fcut denunul? Poate veni domnul guvernator s -l ia? - nc nu tiu, trebuie s-mi amintesc bine toate detaliile. Grbii-v, oricum Domnul guvernator este nerbdtor. . . Bine ! Spunei-i c, dac ateapt, va fi rspltit dup cum merit. V jur c va fi mulumit. Pn acolo nct v va deschide el nsui porile ! rse temnicerul pe cnd ieea din celul. Cum rmase singur, Pardaillan duse scunelul sub fereastr, se grbi s se urce i -i lipi faa de gratii. Oare ce spera? Ce idee i venise? Una interesant, cci tremura. Toat ziua privi cu atenie de pe scunelul pe care se instalase mprejurimile nchisorii---- De vreo dou-trei ori l zri pe Pipeau care se nvrtea i murmur, cu un surs drgstos : Srmanul Pipeau ! Deodat, pronunnd acest cuvnt, abia reui s -i nbue strigtul de fericire nebun care-l invadase. Am gsit ! i spuse el cobornd de pe un scaun. Am gsit ! ncepu s se nvrteasc, aproape alergnd, de jur mprejurul celulei ; condamnatul cruia i se aduce iertarea triete adesea asemenea stri de bucurie, corpul simind nevoia de a se descrca de surplusul de energie, pentru ca nu cumva s -i plesneasc capul ! Aa l gsi temnicerul. Ei, i hrtiile ? ntreb el fr convingere, fiindc era din ce n ce mai convins c prizonierul nnebunise. Mine diminea ! rspunse Pardaillan. Paznicul i rennoi provizia de ap, i puse pe urcior poria de pine i plec. ndat, Pardaillan lu una din hrtiile ce -i fuseser date i scrise pe ea vreo cteva rnduri. Dup aceea o ndoi cu grij, i o ascunse la piept. Dup aceea, lovind cu clciul reui s scoat de la loc o piatr care fusese pus pentru a nlocui ntr -un col una din dalele sparte, apoi o ascunse i pe aceasta. Dup aceea se ntinse pe patul su de paie, rmase nemicat, preocupndu -se doar de a-i rectiga echilibrul interior pentru a-i putea definitiva planul. n aceast poziie i petrecu tot restul zilei i noaptea care urm ; chiar dac ochii i erau nchii, nu dormea ; chiar deavea aparena unei statui datorit nemicrii, mintea i clocotea. Cum se fcu diminea, Pardaillan, foarte calm si rece n aparena, lu foaia de hrtie de pe mas, adic aceea pe care nu scrisese nimic. nveli cu aceast hrtie bucata de gresie pe care o scosese din podea i, i relu locul n faa ferestrei cu gratii. Ochii i se oprir asupra lui Pipeau care, de asemenea, i reluase locul, melancolic i fidel. Acum este momentul ! murmur Pardaillan, fiind strbtut de un fior de nelinite pe care nu fu n stare si -l stpneasc. Apoi, cu o voce puternic, strig: Pipeau ! Din locul n care se gsea, putea s vad o parte din intrarea n Bastilia. La strigtul lui, le zri pe santinele ridicnd capetele. Merge ! ine figura ! se bucur el. Cu i mai mult for, strig : Pipeau ! Atenie ! n aceeai clip, dndu-se puin pe spate, arunc puternic pacheelul nvelit n hrtia alb. Clipa care urm fu pentru el o clip nspimnttoare, de nelinite, de team. Livid, cu sudoarea iroindu -i pe fa, vzu pachetul rostogolindu-se pe pmnt, l vzu pe Pipeau apucndu-l, vzu apoi santinelele repezindu-se n urmrirea cinelui. Cobor de pe scaun abia cnd le vzu ntorcndu-se. Se aez, i trecu minile peste fruntea lac de ap i murmur: Dac Pipeau a dat drumul hrtiei n faa santinelelor, m-am ars ! Libertatea lui, dragostea lui, viaa lui chiar se jucau pe aceast carte ndat se auzi un zgomot de pai repezi n coridor. Pardaillan era palid ca un mort. Ua se deschise cu violen; n cadrul ei apru guvernatorul cu grzile sale. Pardaillan se uita la buzele acestuia fr a mai vedea nimic n jur. De primele cuvinte pe care acesta urma s le rosteasc atrna totul ! O nelinite vecin cu nebunia l stpnea. Domnule, url guvernatorul, mi vei spune de ndat ce coninea scrisoarea pe care ai aruncat-o, sau te voi pune de ndat la tortur! Suspinul care se auzi elibera pieptul cavalerului de tensiunea cumplit n care ateptase aceste cuvinte. O bucurie imens i umplu sufletul. Sunt salvat! murmur el, neauzit. Negi zadarnic ! relu Guitalens. Ai fost auzit chemnd cinele ! Ai fost vzut ! Rspunde ! Sunt gata s spun tot ce dorii, rspunse Pardaillan cu o voce puternic. ntrebai -m orice dorii.

 Acest cine este al dumitale ? Da, este cinele meu. I-ai aruncat o hrtie pe care acesta a dus-o ! Nu nega ! Nu neg. Voi spune chiar mai mult. De mult timp cinele meu este dresat s fac asemenea operaiuni ! tie deci unde trebuie s duc bucata de hrtie? Chiar foarte bine, a mai fost acolo de o sut de ori ! Deci pentru asta ai cerut hrtia, pretextnd c vrei s-mi faci o destinuire. . Mi-o vei plti scump ! Si dac nu-mi spui tot. . . Ce tot? Ai scris ? La naiba ! Prizonier, eti obraznic ! Fii atent ! Rspund, asta-i tot ! Cui i-ai scris? Unei persoane pe care v-o voi spune ndat doar dumneavoastr. Acestei persoane i-a dus cinele scrisoarea ? Nu, ci unuia dintre prietenii mei, un prieten devotat i sigur, care, nc n seara asta, va nmna scrisoarea cui i este destinat. Adaug doar faptul c prietenul meu intr i iese cnd vrea de la Luvru. Guvernatorul Guitalens tresri. Persoana care trebuie s citeasc scrisoarea locuiete deci la Luvru? Chiar acolo ! . Numele ei ! l vei afla ndat. Guitalens sttu cteva clipe pe gnduri. Prizonierul rspundea a tt de deschis sau, mai bine zis, cu un asemenea aplomb, c o vag nelinite ncepu s se strecoare n sufletul su. Bine, continu el. Acum spune despre ce era vorba n scrisoare. Cu plcere, domnule de Guitalens, rspunse linitit Parda illan. Cred ns c- ar fi mai bine s v spun asta doar ntre patru ochi. Ai putea s m credei Guvernatorul arunc iute o privire prizonierului i nelinitea i crescu. Relu ns la fel de sever : Vreau s vorbeti chiar acum. Aa s fie,, domnule. Pur i simplu i-am scris persoanei n chestiune c, ntr-o sear-, m gseam ntr-un han din Paris. . . Un han ! exclam Guitalens. Un han care se afl pe strada Saint-Denis Taci ! uier guvernatorul. Acolo unde merg s petreac nite poei i alte persoane. continu Pardaillan vorbind mai tare. Guitalens deveni livid. Prizonier, l ntrerupse el cu o voce tremurat, m poi asigura c scrisoarea dumitale este att de grav nct este necesar s-vorbim ntre patru ochi? Este un secret de Stat, domnule, rspunse serios prizonierul. n cazul acesta, cred c este mai bine s fiu doar eu cu dumneata, pentru a-i afla coninutul. Se ntoarse i fcu un semn. Pe dat, soldai i temnicieri ieir din celul. Guitalens i nsoi pn n coridor. ' Mai departe ! Mai departe ! le spuse el. Dar, domnule guvernator, spuse un temnicer, dac omul sta are gnduri rele n ceea ce v privete? O, nu-i nici un pericol ! rspunse febril Guitalens. Fii ateni, este vorba de un secret de Stat ! Primul care se apropie de ua asta va fi aruncat n carcer ! Grzile se retraser n grab. Guitalens reintr n celul, nchise ua, precaut i se ndrept repede spre Pardaillan. Tremura din toate ncheieturile. Voi s spun ceva, dar nici un sunet nu -i iei din gtlej Domnule, spuse cavalerul, nu cred c v voi surprinde prea mult cnd v voi spune c persoana creia i este adresat scrisoarea mea este Domnule, v rog, mai ncet, mai ncet ! spuse Guitalens im plorator. Este regele Franei! termin cavalerul. Regele ! opti guvernatorul prbuindu-se pe scaun. i acum, dac inei s tii ce i -am scris Maiestii Sale, poftii aici copia pe care am fcut -o scrisori' mele, intenionnd s v-o art. Poftim copia. Citii-o. Pardaillan scoase din vest scrisoarea pe care o scrisese n seara trecut i i-o ntinse guvernatorului. Acesta o lu dnd toate semnele unei spaime cumplite. Abia reui s o desptureasc, o citi, sau mai bine zis o sorbi cu privirea i apoi scoase un geamt de spaim. Iat ce coninea scr isoarea :

Maiestatea Sa este prevenit c mpotriva Ei s -a organizat un complot ce urmrete asasinarea Sa. Domnii de Guise, de Damville, de Tavannes, de Cosseins, de Sainte-Foi, de Guitalens, guvernatorul Bas-tiliei, conspir pentru a-l omor pe rege i a-l ncorona n locul Su pe ducele de Guise. Maiestatea Sa va avea dovada complotului dac-l va tortura pe fratele Thibaut sau pe domnul de Guitalens, unul dintre cei mai nverunai. Ultima ntlnire a conspiratorilor a avut loc ntr-una din slile din spate ale hanului La Deviniere, din strada Saint-Denis. Sunt pierdut, bigui Guitalens. Aproape leinat, se ls pe spate i ar fi czut dac nu l -ar fi prins la vreme cavalerul Pardaillan. Curaj, ce naiba ! spuse acesta ncet. n acelai timp, l strngea puternic de bra pe Guitalens. Curaj ? ntreb nefericitul guvernator. Sigur c da ! Dac a mai rmas o ans, una singur, ca dumneavoastr s putei fi salvat, v-o irosii acum leinnd ca o femeiuc slab de nger, n loc s v ntrii. . . Mizerabile ! uier Guitalens la captul puterilor, dup ce c m-ai nenorocit, acum i mai i bai joc de mine ! Aha ! vrei s-i cumperi libertatea cu acest pre! Ateapt tu, atunci vei vedea tu. . . Domnule ! spuse solemn Pardaillan. Luai aminte la tot ceea ce vei face sau vei spune. Nu m acuzai. Sunt o fiin nenorocit, aruncat nevinovat n aceast temni cumplit, pentru a -mi sfri aici zilele ! mi caut libertatea, asta-i tot ! Dar as putea s v salvez -Dumneata? Dumneavoastr s m salvai? Cum? Nu, nu adug el frngndu-i minile, nici o speran! Peste cteva clipe regele va cunoate adevrul teribil, vor veni s m aresteze ; - Ei ! strig Pardaillan scuturndu-l de bra, cine v-a spus c regele va afla totul n cteva minute ? Dar scrisoarea ? ! ' Nu o va primi dect n seara asta. Prietenul meu nu trebuie s i -o duc dect n seara asta, la ora opt ! La ora opt, m auzii ? Avem deci o zi ntreag nainte ! S fug ! Dar unde s fug ? Voi fi prins oriunde. . . Nu ! Nu vei fugi ! Nu trebuie dect s facei cumva ca scrisoarea s nu ajung la rege ! Dar cum? Un singur om poate s opreasc aceast scrisoare din drumul su: eu nsumi ! Ajutai -m s ies de aici; peste o or, voi fi la prietenul meu, voi lua scrisoarea i o voi arde ! Guitalens i ridic spre Pardaillan ochii nnebunii de spaima, care atinsese punctul culminant. Cine-mi garanteaz c vei face asta? bigui el. Domnule, strig Pardaillan, privii-m. V jur pe capul meu c, dac m vei face s ies de aici, aceast scrisoare nu va ajunge niciodat la rege. S m trsneasc dac mint. . Mai bine ascultai -m: aceasta este ultima dumneavoastr ans, nu v voi mai spune nimic ! Dac nu -mi dai dumneavoastr drumul, o va face nsui regele, pe care, eu l salvez ! Ce risc eu ? S mai rmn aici o zi, cel mult dou, n timp ce dumneavoastr, dac nu m ajutai s ies de aici, suntei un om mort! Adio, domnule! Spunnd aceste cuvinte, Pardaillan se retrase ntr-un col al celulei. Guitalens rmase cteva minute pe scaun, fcnd eforturi de necrezut s -i recapete capacitatea de a judeca la rece. Lovitura pe care o primise fusese, ntr-adevr, cumplit. Se i vedea condamnat la moarte i ce moarte. . va fi fr ndoial sfiat nainte, ca trupul s i se balanseze la captul unei funii din Montfaucon ! n aceast clip, cu o ciudat rapiditate a gndirii, cu extraordinara precizie pe care o capt imaginaia n anumite momente de spaim, el reconstitua chinurile la care asistase n calitatea sa de temnicer al celei mai mari nchisori regale. El revzu fantomele tutoror celor pe care i trimisese pe masa de tortur, colii de lemn care se nfigeau cu lovituri de ciocan ntre picioarele nefericiilor, coli care le sfrmau oasele, cletii nroii n f oc cu care se smulgeau sinii, pensele cu care se smulgeau unghiile una cte una, plnia care se nfunda n gura pacientului, prin care se turnau litri de ap, pn cnd pntecele se umfla, gata s plesneasc, caii care trgeau n cele patru direcii trupurile paricizilor, sfsiindu-le, i apoi regia acestor spectacole hidoase, mulimea avid care se ngrmdete i trepideaz n jurul condamnatului, luminrile arznd, cntecele pe nas ale clugrilor Toate acestea i se perindar rapid prin faa ochilor ! Dar lui ! ce-i vor face lui, regicidului ! O spaim cumplit l cuprinse. Trebuie s spunem c Guitalens nu era mai legat de Henri de Guise, pe care dorea s-l vad ncoronat, dect de Carol IX, pe care dorea s-l detroneze. Aidoma tuturor celor care conspir, nu pentru o schimbare de natur social, nu pentru un ideal, ci doar pentru o schimbare de natur personal, pe un asemenea om doar ambiia l determinase s rite s se aventureze n aceast afacere. Iar acum, n faa/morii, n faa ameninrii inevitabilelor chinuri, i blestema aceast ambiie. Ar fi dat orice pentru a nu fi altceva dect unul dintre cei mai umili dintre temniceri, pe care i hinuia zilnic, sau chiar unul dintre prizonierii pe care trebuia s-i pzeasc Se ntoarse spre Pardaillan i-l vzu linitit, indiferent, sigur pe sine. Se gndi atunci c grzile i temnicerii care stteau afar se vor neliniti de lunga lui ntrevedere cu prizonierul, poate l vor bnui !

Cu toate acestea, nu se putea decide. Voina i era paralizat. I se prea c nu se va mai putea scula niciodat de pe acel scunel. Deodat, un zgomot sonor, trist, ca un dangt de clopot rsun n coridor. Guitalens se ndrept, cu ochii ieii din orbite, cu prul mciuc, iar un geamt i iei dintre buzele mucate pn la snge. Se gndi : Sunt descoperit! au venit dup mine! i iari se instala tcerea apstoare pe aceast scen a dramei care se petrecea n sufletul guvernatorului. Dar nimeni nu veni s-l caute. Nu fusese nc descoperit Ce se ntmplase? Simplu, unui paznic i czuser cheile pe dalele coridorului Pardaillan, care se prefcea foarte linitit, l urmrise cu coada ochiului tot timpul, descoperind pe faa nefericitului Guitalens progresele spaimei i ale nelinitii. Atepta nspimntat el nsui finalul acestei scene cumplite. Erau dou posibiliti. Sau Guitalens va fi destul de nspimntat pentru a -l pune n libertate; Sau aceast team, ajuns la paroxism, l va paraliza ,,n acest din urm caz, se gndea el, sunt pierdut. Dac, n termen de cinci minute, acest om nu va fi convins c nu poate fi salvat dect eliberndu-m, se va ntoarce la el i va atepta desfurarea evenimentelor. Va tremura opt zile dou sptmni o lun. .'. i apoi, cnd va vedea c nimic nu se ntmpla, cnd i va da seama c l-am minit, c nu l-am denunat, sau chiar dac i va spune c Pipeau ar fi putut pierde hrtia important atunci va recpta curaj i se va rzbuna . voi fi aruncat n vreo subteran care -mi va fi i mormntul ! Cderea cheilor l fcu i pe el s tresar. Atunci se hotr i merse spre Guitalens, gata la orice tentativ disperat, dar l vzu la timp pe guvernator cum, ntrindu-se, forndu-se, se apropie de el tremurnd. Dinii guvernatorului clnneau. Jurai-mi, jurai-mi, biguia el, pe Hristos, pe Evanghelie, c vei ajunge la timp s punei mna pe scrisoare. . Voi jura pe ce vrei, spuse Pardaillan cu calm, dar vreau s v atrag atenia c timpul trece, grzile dumneavoastr se vor neliniti Aa este, spuse Guitalens, tergndu-si fruntea de sudoare. Deci ? n sufletul guvernatorului se ddea o ultim lupt. Pardaillan fierbea de nerbdare. Trsturile lui ns rmseser rigide. Sau poate, spuse el, poate c ar fi mai bine ca lucrurile s mearg pe fgaul lor: prieten ul meu a primit scrisoarea, o va da regelui, eu voi fi eliberat. Ct despre dumneavoastr, fr ndoial, nu va fi greu s v dezvinovii. . . Domnule, spuse Guitalens cu o voce abia auzit, peste o jumtate -de or vei fi afar. Pardaillan avu atta putere nct reui s-i impun chipului s nu exprime altceva dect o bucurie de circumstan. Cum dorii, rspunse el. Guitalens ridic braele spre tavan, ca i cum ar fi cerut aju torul divin. ntr-adevr, trdtorii de factura acestui Guitalens au fabricat un Dumnezeu foarte comod, care sosete totdeauna la timp s se fac complice cu ei n discursuri i n gesturi. Apoi, mulumit, desigur, de a i-l fi atras de partea lui pe Dumnezeu cu acest gest, deschise ua, chem grzile i, n faa lor, se ntoarse spre prizonier : Domnule ! spuse el, secretul dumneavoastr trebuie ntr -adevr s fie transmis regelui. Nu m ndoiesc de recunotina Maiestii Sale si sper, ca peste cteva clipe, s v deschid eu nsumi porile Bastiliei. Temnicerul lui Pardaillan rmase cu gura cscat. i-am spus eu ! i opti cavalerul zmbind. Pe onoarea mea ! v-am crezut nebun, spuse paznicul. Dar acum Acum ? ' V cred vrjitor ! Guvernatorul, n graba mare, se urc n trsur, spunnd cu glas tare c merge la Luvru. Aa i fcu, rminnd acolo exact timpul necesar pentru a crea impresia c i vorbise regelui. Nu dup o jumtate de or, cum spusese, ci dup o or, se ntoarse i spuse unor ofieri : Ei ! Ce serviciu imens a adus acest om Maiestii Sale ! Dar, domnilor, nici o vorb despre toate astea. Este n joc nu numai funcia, ci chiar viaa dumneavoastr ! Afacere de Stat ! Ofierii se cutremurar. Afacere de Stat era o sintagm, care reuea s nchid gura chiar i celui mai vorbre. Numaidect Guitalens se ntoarse n carcera lui Pardaillan. Domnule, spuse el, sunt fericit s v ntiinez c, graie serviciului adus Maiestii Sale, suntei iertat. . . Eram sigur, rspunse Pardaillan, fcnd o plecciune. Dup cinci minute, cavalerul era dincolo de ziduri. Guvernatorul l nsoise pn la podul mobil, atitudine care demonstra tuturor stima pe care i-o purta fostului su prizonier. n momentul n care Pardaillan era pe punctul de a se ndeprta, el i ntinse mna i i-o strnse semnificativ. Vrei s v asigur? spuse Pardaillan cuprins de mil. Ochii lui Guitalens scnteiau.

- Ei, asta e, ascultai-m: hrtia pe care am aruncat-o cinelul meu. . . Da Prietenul care trebuia s o duc regelui. . . Da, da Ei bine, prietenul acela nu exist ! Hrtia era alb. Nu sunt n stare s denun pe cineva nici chiar pentru a -mi salva viaa ! Cu greu reui Guitalens s-i nbue strigtul, nici el nu tia bine dac de bucurie sau de regret. O clip, se gndi s-l apuce de mn. Suntei un cavaler ncnttor, spuse el, i sunt realmente fericit c v -am eliberat. Dar dac, din ntmplare, v schimbai ideile, dac avei fantezia de a trimite ntr-adevr scrisoarea cu pricina, amintii-v de mine, sper c vei fi capabil s apreciai serviciul pe care vi l-am fcut astzi Cum anume ? Uitndu-mi numele ! XXVI SCRISOAREA JEANNEI DE PIENXES l voi duce acum pe cititor n compania cumetrei Maguelonne btrna proprietreas a casei n care locuiau Jeanne de Piennes i fiica ei. V amintii c aceast venerabil matroan se dusese la hanul La Deviniere, c aflase acolo de arestarea cavalerului de Pardaillan, care coincidea att de ciudat cu aceea a celor dou locatare ale sale i c se ntorsese acas foarte nspimntat s afle c propria ei cas fusese un cuib al conspiratorilor hughenoi. Primul ei gnd fu s ard scrisoarea, care-i fusese ncredinat de Jeanne de Piennes. O urmrea ndeaproape teama de a nu trece drept complice. ns cumtr Maguelonne era femeie, btrna i cucernic. Or, dac ne gndim c ntotdeauna curiozitatea unei cucernice reprezint ptratul curiozitii unei femei vrstnice care nu este bigot; c i curiozitatea unei vrstnice reprezint ptratul curiozitii unei femei tinere, c, n sfrit, curiozitatea unei femei reprezint deja o cifr respectabil n ansamblul sentimentelor umane, aceast simpl socoteal matematic ne va da o idee relativ exact asupra curiozitii care o mcina pe Maguelonne. ns, dac de la punctul de vedere aritmetic trecem la cel sentimental, vom constatat c aceast femeie venerabil tremura de spaim la gndul c ar fi putut fi gsit la ea aceast scrisoare si totui, ea nu o puse pe foc! Iar cnd, la sfritul a trei sau patru zile de lupt contra propriei frici cumtr Maguelonne lu hotrrea de a nu arde scrisoarea, se trezi n faa altei probleme. n acea zi, de cum rmase singur, fugi i i ferec bine ua, apoi ferestrele, se duse i lu scrisoarea din locul n care o ascunsese, se aez i, ore ntregi, se tot ntreb : Ce-ar putea oare s fie nuntru? Buna noastr cumtr se istovise punndu-i aceeai ntrebare de mii de ori, cteva zile la rnd. ntoarse de mii de ori hrtia pe toate feele, i zgrie cu unghiile colurile, apoi ncerc i cu un ac s -i ridice partea lipit. De attea ori o tot nvrti, c, pn la urm, scrisoarea se desfcu. O clip rmase cu gura cscat. Apoi i spuse : . Nu eu am deschis-o ! Decizia nu ntrzie prea mult : Acum pot s o citesc ! De fapt deja ncepuse s o citeasc nainte de a -i da singur aprobarea pentru asta. Plicul ns nu coninea dect cteva rnduri adresate cavalerului Pardaillan i o scrisoare care purta o alt adres. n acele rnduri, Doamna n negru l implora pe cavaler s duc la destinaie scrisoarea Adresa era : Pentru Francois, mareal de Montmorency. Btrna rmase stupefiat i remucrile o cuprinser. Acum i ddu seama c, ntr -adevr, nu exista nici un fel de nelegere ntre Doamna n negru si cavalerul de Pardaillan; de aici, de altfel, i se nscu uimirea. Pe de alt parte, curiozitatea i rmsese netirbit, nesatisfcut, datorit faptului c acum se afla n faa altei scrisori de desfcut, alt surs a remucrilor. . . Ce ar putea s aib n comun Doamna n negru si marealul de Montmorency ? Iat ntrebarea care ncepu s o tortureze pe btrna noastr bigot. n mod eroic, ea rezist timp de cteva zile dorinei nemsurate *de a ti cum de este posibil ca o srman lucrtoare, cum era chiriaa sa, s se poat adresa unui senior att de mare cum era Frangoi s de Montmorency Pn la urm nu mai rezist. ntr-o zi cnd, pentru a mia oar, i repeta c nu are dreptul de a deschide scrisoarea i c Doamna n negru ar fi avut toat dreptatea s-i reproeze asta cnd se va fi ntors, decizia i se impuse aproape d e la sine; spunnd nu, alerg, o lu, o puse pe mas i i desfcu sigiliul. n aceeai clip sri n sus. Cineva btea la u. Chiar n secunda urmtoare ua se deschise. Femeia scoase un ipt de spaim. n nerbdarea ei uitase s se ncuie si cineva intr. Acest cineva nu era altul dect cavalerul de Pardaillan ! Dumneavoastr ! strig cumtr Maguelonne acoperind cu mini tremurtoare hrtiile de pe mas.

O clip, cavalerul o privi uimit. Btrna asta m cunoate . i spuse. Apoi, salutnd-o cu acea politee graioas al crei secret l deinea doar el, i spuse : Doamn, linitii-v, nu v vreau rul. Iertai-m ns c am intrat astfel i c, probabil, v-am nspimntat. O problem important ns m-a fcut o clip s uit care-mi sunt obligaiile. Da, scrisoarea ! spuse btrna, zpcit cu totul. Ce scrisoare? ntreb Pardaillan din ce n ce mai mirat. Cumtr i muc buzele ; se trdase prostete; ncerca nendemnatec s ascund hrtiile, dar Pardaillan le vzuse i nu le mai scpa din o chi. Nu mai suntei n nchisoare ? relu btrna pentru a ctiga* timp. Dup cum vedei, bun doamn; fusese o greeal i, cnd i -au dat seama, mi-au dat drumul pe loc. Prima mea vizit a fost la dumneavoastr, stimat doamn. M putei smulge, cu un cuvnt, dintr-o mare nelinite. Nu-mi vorbete deci de scrisoare se gndi cuvioasa noastr. Sau, mcar, s m ajutai dau un contur incertitudinii care m face s sufr cumplit. Srmane tnr Vorbii, v voi rspunde, ct voi putea mai bine. Acum zece zile, doamn, am fost arestat i dus la Bastilia n urma unei erori cre, dup cum vedei, nu a ntrziat s fie reparat. Or, chiar n momentul n care locuina mi era npdit de soldai, dou persoane care locuiau la dumneavoastr erau ameninate de un mare pericol, fiindc mi-au cerut ajutorul. tiu c cele dou au fost ridicate n aceeai zi n care am fost arestat eu n sumi. . . n acelai timp. Chiar aa. Ei bine, doamn, putei s -mi dai vreo lmurire n legtur cu aceast ntmpla re ? Cum au fost ridicate ?. Pardaillan vorbea cu o emoie care o ctig pe btrna. V voi spune tot ce tiu, spuse ea. Doamna n negru i fiica ei Loise au fost arestate, se zice, fiindc ele complotau cu dumneavoastr. Cu mine! Dar e foarte clar acum c erau nevinovate, srmanele fiine, din moment ce i dumneavoastr suntei i, spunei-mi, v rog, cine le-a arestat ? Nite soldai, un ofier. . . De-ai regelui? - Zu c nu prea tiu ah ! dac ar fi fost oameni ai bisericii, i -a fi recunoscut dup veminte. Ducele d'Anjou nu era printre ei? Nici gnd ! rspunse btrna, speriat cu totul. Pardaillan rmase tcut, nelegnd c nu va mai putea afla nimic important de la femeia nspimntat. Misterul, n loc s se desclceasc, devenea din ce n ce mai ntunecat. . . Nu avei vreo idee unde ar fi putut s fie duse ? Ct despre asta nu Eram att de speriat nelegei Dar, spuse deodat cavalerul, cnd am intrat ai spus ceva despre o scrisoare. Au scris oare aceste nefericite? Minile btrnei ncepur s strng convulsiv hrtiile, care pn la urm i czur pe mas. Adic se blbi ea. Dar ce hrtii strngei acolo? Domnule cavaler, nu eu le-am deschis, v-o jur ! strig btrna. Cu un gest disperat i ntinse hrtiile lui Pardaillan, care le lu nerbdtor. . .Dintr-o privire parcurse scrisoarea care i era adresat. Aceast scump doamn mi-a cerut s-i promit c v voi da aceste hrtii, continu cu avnt buna Maguelonne. V jur c m-am dus de ndat la La Deviniere pentru a-mi ine promisiunea, ns dumneavoastr tocmai fuseseri arestat i atunci le-am pstrat cu grij Nu le-a mai vzut nimeni? ntreb Pardaillan cu o voce tremurat. Nimeni, scumpul meu domn, nimeni pe lumea asta V jur pe Sfnta Fecioar * Atunci cine le-a deschis? Nimeni ! S-au deschis singure ! rspunse btrna cu vitejia pe care i -o d doar disperarea. Cred c nu au fost prea bine nchise. . . Dar le-ai citit ! ? Numai una, bunule cavaler ! Una singur ! Cea care v era adresat ! Dar cealalt? Cea ctre marealul de Montmorency ? Da, M pregteam s o citesc, dar ai sosit dumneavoastr i. . . Doamn, spuse Pardaillan ridicndu-se, voi lua aceste hrtii. Dup cum vedei, sunt rugat s duc aceast scrisoare marealului de Montmorency ; nimic pe lume nu m va mpiedica s fac pe placul celei care m-a onorat cu atta ncredere. Ct despre dumneavoastr, doamn, ai fcut un lucru foarte ru deschiznd aceste hrtii. V iert cu o singur condiie

 Care, bunul meu cavaler? Aceea de a nu spune nimnui nimic despre existena lor. Oho, ct despre asta, putei fi sigur ! Mi -ar fi prea teama de a m compromite ! spuse cucernica noastr cu naivitate. Bun ! spuse Pardaillan pentru sine, iat ceva care mi se pare mai sigur dect toate jurmintele ! Cavalerul o salut pe cumtr Maguelbnne i se retrase. Afar l gsi pe Pipeau, care l atepta, Travers linitit strada si intr n han. Jupnul Landry, care cra o caraf mare cu vin pentru nite clieni, o scp din mn i rmase nepenit, plin de uimire. Bun ziua, domnule Grgoire, i spuse Pardaillan. Cavalerul ! exclam nnebunit hangiul. Vino-i n fire, dragul meu, i neleg bucuria pe care o resimi la vederea mea. Totui, asta nu este o pricin att de important, nct s te fac s uii s m ntrebi dac nu cumva mi -e foame sau sete Landry nu-i rspunse dect printr-un suspin. Privirea i-se muta de la stpnul care se aezase la o mas la cinele care-i arta colii. Apoi, mplticindu-se de disperare, reui s ajungn buctrie, czu pe un scaun i ncepu s-i care pumni n cap. La vederea acestor gesturi, Huguette nelese c se ntmplase o catastrof ; alerg ct o ineau picioarele n sala mare i, vzndu-l pe Pardaillan, nelese totul. Doar c, dac i ea resimea aceeai disperare ca a soului ei, acest fapt se traducea printr -o mimic i o gestic total diferite de cele ale jumtii sale. Ea se mbujora, se apropie cu iueal de cavaler i, felicitndu -l pentru c s-a rentors acas, ncepu cu frenezie s aranjeze masa. Ah ! domnule cavaler, spuse ea cu dulcea n glas, ce team mi -a fost pentru dumneavoastr ! De zece zile abia mai pot nchide ochii ! Srman Huguette! se gndi Pardaillan. Pcat c mi -am dat seama c o iubesc pe Loise ! n ciuda acestui ciudat regret, ochii tnrului erau pesemne mai tandri dect era obinuit Huguette s -i vad, cci se nroi pn la urechi si ncepu un du -te-vino, cu sursul pe buze i fredonnd un cntec, care avu drept consecin pregtirea unui festin demn de Pardaillan. Srmanul tnr, i spuse ea lui jupn Landry, ce-a mai slbit ! De ce nu s-o fi topit oare ca untul pe foc ? Domnule Grgoire, eti cam urcios. . . Nu, doamn Grgoire. Numai c acest tnr i cinele lui m vor ruina dup postul de z ece zile ! Ei i ! Doar eti pltit dinainte ! Cum asta? ntreb stupefiat Grgoire. Ai uitat c i-ai nhat toi banii pe care cavalerul i -a -lsat n camer? i, dac-i cere, ce vei spune? Credem, domnule Grgoire, ai fi mai nelept dac te-ai purta frumos u oaspetele dumitale, cel puin de team s nui cear socoteal. . . Landry Grgoire nelese fora acestui raionament. Aa c i compuse o figur din cele mai fericite i veni n sal, nvrtindu -se n jurul cavalerului, cruia Huguette i i servise o bucat zdravn din pateul preferat de tnrul erou. Hei, Huguette, strig el, nu-l vezi pe srmanul Pipeau cum st cu limba scoas? Dragul de Pipeau !iat -l i pe el revenit acas ! Ah, ce cine bun i credincios avei, domnule cavaler ! Huguette,ia vezi dac nu a mai rmas prin buctrie vreun os mai prezentabil ! Domnule cavaler, ia ncercai viniorul sta de Saumur, l -am pstrat pentru ntoarcerea dumneavoastr ! Pardaillan l ls n pace, mulumindu-se s zmbeasc pe sub musta. Pipeau, mrinimos, nu mri, mulumindu-se doar s supravegheze cu coada ochiului piciorul jupnului Landry. Astfel fu restabilit pacea n acest menaj. Dup ce mnc pe sturate, Pardaillan se duse la grajd, constat c nimic nu-i lipsea calului i c nobilul animal nu suferise n absena sa. Abia atunci se urc n camera lui i cel dinti gest pe care -l fcu fu de a-i ncinge sabia care rmsese agat pe perete. Reciti pe urm de trei sau patru ori biletul care i fusese adresat de Doamna n negru . Deci, trase el concluzia, trebuie s fac ntr -un fel ca acest plic s ajung la marealul de Montmorency. Dar, la fel ca btrna Maguelonne, Pardaillan ncepu s se ntrebe ce puteau avea n comun cea pe care o credea o srman lucrtoare cu marele mareal de Montmorency. Scrisoarea era acolo pe mas. . . Pardaillan strbtea camera n lung i -n lat, visnd cu ochii deschii. La fiecare ntoarcere, ochii i se opreau pe scrisoarea aezat n mijlocul mesei. Era deschis Sigur c nu o va citi ! Dar dac...

Ce ru ar face citind-o ? Cine tie, n fond, dac nu va gsi acolo indicaii preioase n legtur cu cei care au arestat-o pe Loise, pe mama ei! Fr ndoial, Doamna n negru cerea protecia marea lului de Montmorency. Dac este aa? el, Pardaillan, va lua locul marealului! Protecia, unui asemenea mare senior era foarte discutabil n timp ce a sa i-ar fi fost ntreag acordat Losei. . . Ce nevoie, e de mareal ? zise el. Dac cineva trebuie s le elibereze pe Loise i pe mama ei, eu sunt ac ela ! Nici nu-mi trece prin cap s las pe cineva s se amestece aici !. Hai, s citim ! Apucnd scrisoarea pe care cumtr Maguelonne o desfcuse, Pardaillan avu o ultim ezitare. Dar gndul c trebuie s-i dea ajutor Losei i c s-ar putea s gseasc n scrisoare datele necesare i nltur scrupulele. De altfel, alturi de aceste sentimente se adugase i un soi de gelozie instinctiv: nu voia ca altcineva s se amestece, s ncerce s le salveze pe cele dou femei. Tnrul desfcu deci dintr-o micare pergamentul i ncepu s-l citeasc. Lectura, fcut cu o atenie remarcabil, dur mult timp. Cnd sfri, cavalerul era foarte palid. Pusese pergamentul pe mas i l privea fix, cu un surs amar n colul buzelor. Cu coatele pe mas, cu capul ntre mini, pentru prima oar n via probabil cavalerul nostru ncepu s viseze. Pesemne c imaginaia l purt pe culmile disperrii, cci pe msur ce se adncea n visuri, chipul i se ntuneca tot mai mult. Un suspin profund i iei din piept. Lu din nou scrisoarea i o citi de la un cap la altul, reveni asupra a dou sau trei pasaje eseniale, repet cu jumtate de glas cteva fragmente, ca i cum ceea ce vedea cu ochii prea insuficient pentru a -l convinge. i, cnd termin i aceast a doua lectur, scrisoarea i scp din mini Cavalerul de Pardaillan i ls atunci capul n piept i ncepu s plng. Scrisoarea Jeannei de Piennes era datat 20 august 1558, adic n chiar anul cstoriei lui Francois de Montmorency cu Diana a Franei, fiica natural a regelui Henric al II-lea. Trecuser aproape paisprezece ani de cnd fusese scris. De paisprezece ani atepta ntr -un cufr ora potrivit pentru a iei la iveal, asemenea unui spectru care iese din mormnt pentru, a Spune celor vii o vorb despre adevrurile nchise acolo pentru totdeauna. Iat scrisoarea: Am ncercat astzi cea mai cumplit durere pe care i este dat unei ndrgostite s o ndure. Am ndurat -o. Sufletul mi este nc parc amorit, inima mi se frnge, i totui nu mor ! Poate c nc nu mi-a sunat ceasul. De fapt, ceea ce m menine legat de viaa asta mizerabil este faptul c m pot apleca deasupra ptuului copilaului. Dac eu mor, cine va avea grij de ea ? Trebuie s triesc ! Atunci cnd hohotele de plns m nbu, cnd mi se pare c aceast srman inim zdrobit va nceta s bat, cnd simt c durerea m doboar, merg i m aez lng ptuul ei i o contemplu i atunci, puin cte puin, curajul mi revine iar viaa i reintr n drepturi. Are cinci aniori. Dac ai putea s o vezi, o, iubitul meu Frangois ! n clipa asta doarme, linitit, ncreztoare. ea tie c mama ei vegheaz. Prul ei desfcut^ mprtiat pe pern, pare o aureol blond; guria i surde; pieptul i se ridic ncetior . este fericit. Ct este de frumoas ! Ce nger, Frangois. . Nu s-ar putea imagina ceva mai graios, mai drgla, mai pur. Aceasta este fiica ta, iubitul meu so ! Astzi, Frangois, a avut loc cstoria ta. Toat lumea de pe srmana strdu unde locuiesc nu vorbete dect despre asta i spune c Doamna Diana este demna soie a unui asemenea senior impozant cum eti tu ! Vai! deci eu nu am fost demn s-i aduc fericirea! Astzi, totul s-a sfrit! Ultima licrire de speran care tremura n sufletul meu s-a stins pentru totdeauna. Ziua n care tatl tu m-a alungat mi-a sfiat sufletul, ziua n care, pe jumtate nebun, am ieit cltinndu-m din acel palat unde, pentru a te salva, mi -am semnat propria condamnare, ziua n care pierdut, agoniznd, m nfundam n cumplitul Paris cu odorul meu n brae, ei bine, ziua aceea am crezut c nseamn momentul n care am trecut dincolo de limitele durerii umane. Dar vai! nc nu era totul! nc nu trisem tragedia zilei de azi! Orict de mare mi-ar fi fost nenorocirea, mai ntrevedeam nc dincolo de orizontul ntunecat, care m nconjura, ceva ca o raz n deprtare. Astzi tot ul s-a sfrit: n mine s-a lsat definitiv ntunericul! i totui o legtur de nezdruncinat te mai leag de mine. Copilul tu triete. Copilul tu va tri! Pentru ea miam mucat buzele care voiau s-i vorbeasc, pentru ea am urcat calvarul disperrii, pentru ea am ndurat martiriul . Fiica ta va tri, Frangois! A trebuit s tac pentru ea. Astzi, pentru fiica mea, trebuie s vorbesc Oare i-am spus c o cheam Loise? Frumoasa noastr copil i poart minunat frumosul nume. Dac vrei s tii cum arat fiica ta, imagineaz-i cea mai frumoas Lo'ise care se afl pe lume, i nici atunci nu ar fi ndeajuns! Ar trebui s o poi vedea! C am fost eu lovit, o admit. C viaa mi-a fost distrus, c mi s-a luat titlul de soie fr a fi meritat acest afront suprem, fie! Dar vreau ca Lo'ise s fie fericit! Tot ce mi mai rmne din for, via, voin, energie, gndire, totul se afl n aceste cuvinte! Nu vreau ca Loise s fie lovit n mod nedrept aa cum am fost eu! Pentru asta va trebui s-i poi deschide inima pentru fiica ta ! Trebuie ca ea s poat intra cu fruntea sus n casa ta, trebuie ca ea s-i poat cpta sub acoperiul tu locul care i este cuvenit! De aceea, iubitul meu so, trebuie s cunoti teribilul, cumplitul adevr. Adevrul adevrat! nc i spun soul meu. Cci asta vei rmne pentru mine pn la sfritul zilelor. Liber i nesilit de nimeni m -ai luat de nevast n vechea i srccioasa capel din Margency. Amintete-i de noaptea aceea n care unirea noastr a avut ca

martor un muribund cnd, n faa morii, n faa tatlui meu fulgerat de emoiile acelei zile, ai jurat c m vei iubi venic! Te vd aa cum erai n noaptea aceea, te voi revedea ntotdeauna la fel, iubitul meu so! Puin mi pas de hotrrile conetabilului, ale regelui, ale papei! Puin mi pas de ceea c e au decis, au vrut, au aranjat! Tu eti soul meu, Francois ! Va trebui ns s tii care este crima nemrginit care ne-a desprit. Va trebui s tii totul :, i c tatl tu a fost crud, i c fratele tu a fost un criminal, i c iubita ta, soia ta i poate purta numele cu mndrie, i c fiica ta are dreptul de a-i lua locul n casa Montmorency. S nu-i nchipui c a vrea s-i ntorc viaa pe dos ! Scriu aceast scrisoare, Francois, pentru c trebuie ca adevrul s ias la lumin. Pentru a i-o trimite ns, atept trei lucruri : Cel dinti este ca tatl tu s fie mort. Fiindc asupra ta va cdea mnia conetabilului atunci cnd va afla c secretul fatal i-a ajuns la ureche. Al doilea este ca fiica mea, Lo'ise a ta, s aib vrsta la care s fie n stare s apere memoria mamei sale i s vorbeasc aa cum trebuie s fac o Montmorency, fiic a unei de Piennes, motenitoare neptat a familiei Montmorency. Al treilea este s simt c m pndete moartea sau c un pericol ne amenin copilul. Atta vreme ct aceste condiii nu vor fi ndeplinite, o, dragul meu Francois, vreau s rmn n umbr, fericit mcar pentru faptul c-mi pot spune c, tcnd, contribui la linitea i la fericirea omului pe care l -am iubit att. Asta pentru c viaa mea nu are importan. Ceea ce conteaz, ns, Frangois, este viaa, este fericirea copilului nostru! Cnd vei primi aceast scrisoare, Loise va fi destul de mare ca s-i poat vorbi. Tatl tu va fi mort i nu va mai trebui s m tem de ceva care ar putea s te amenine din aceast parte . Dar n clipa aceasta sau eu voi fi pe moarte, sau un pericol o va amenina pe Loise. n aceste dou situaii, Frangois, dorina suprem a iubitei tale, a soiei tale va fi aceea ca tu s -i dai ntreaga dragoste de care eram att de mndr, Loisei, s-i redai numele, la care ea nu a ncetat s aib dreptul, deoarece ea s-a nscut cnd eu mai eram nc soia ta; va trebui s-i faci o via care trebuie s fie cea la care are dreptul: aceea-a unei reprezentante demne a familiei Montmorency. i acum, Frangois, iubitul meu, dragul meu so, iat care este cumplitul secret. Fratele tu Henri m iubea. Toat nenorocirea noastr i are originea n aceste cuvinte : Fratele tu Henri m iubea! Nu i-a fost team s mi-o spun. Am sperat c atitudinea mea va sfri prin a ndeprta acest sentiment din inima fratelui tu, care era att de tnr nc. Am sperat c iubirea mea pentru tine s m fereasc de injurioasa lui iubire. Am tcut pentru a nu fi eu aceea care va declana^ rzboiul ntr -o asemenea familie ilustr. n noaptea plecrii tale la rzboi, o mrturisire mi sttea pe buze. tii ce evenimente au avut loc pe neateptate n acea noapte i cum avu loc atunci cstoria noastr. A doua zi, te-am ateptat n zadar: plecasei ! Mrturisirea care-mi ardea atunci inima iat-o: scumpul meu Frangois : urma s-i druiesc un copil! Acest copil veni pe lume pe cnd tu erai pe cmpul de lupt. este Loise a noastr! n acele luni cumplite n care te-am crezut mort, cnd am fost eu nsmi pe punctul de a muri, fratele tu a disprut i eu Speram c pentru totdeauna. ntr-o zi fiica-mi fu rpit. Cum o cutam nne bunit, a aprut fratele tu Henri care, dup ce -mi anun sosirea ta, mi spuse c l cunotea pe cel care mi -o furase pe Lo'ise. Fericit c te voi revedea, bucuroas c trieti, am nceput s m ntreb ce nebunie l putea mpinge pe fratele tu. Atunci, Fr angois, s-a deschis n faa mea prpastia care trebuia s m nghit. Cci iat ce am aflat n chiar clipa n care tu alergai spre mine i eu ncepusem s-i aud vocea iubit. Lo'ise a noastr era n minile unui om pltit de fratele tu. un mizerabil c are se numea cavalerul de Pardaillan. Acest monstru trebuia, la un simplu semn al fratelui tu, s o sugrume pe micu . pe fiica ta, Francois micuul ngera iubit. Acest semn urma s i-l fac fratele tu lui Pardaillan dac a fi avut proasta inspiraie de a scoate un singur cuvnt n faa ta, orice s-ar fi spus. iar eu am fost acuzat de a te fi nelat! De propriul tu frate! Cred c i mai aminteti acea scen cumplit care s-a petrecut atunci ! Nu se poate s fi uitat! Acum tii de ce am tcut atunci cnd fratele tu m acuza! Am tcut, Frangois! i ct de tare mi ipa inima de disperare, cum i mai striga suferina propria carne! Am tcut i am simit cum nebunia m ptrunde! Am tcut, i fr ndoial c natura s -a nduioat de soarta mea cci am leinat i, atunci cnd mi-am revenit n simiri, tu nu mai erai acolo. . . Eu eram condamnat dar Lose, fiica ta, era salvat! Ah! Frangois! Blestemat s fie n veci fiina cumplit care poart acelai nume cu tine fratele tu! mizerabilul tu frate care n acea zi fu un diavol ieit din Infern, urmrind cu nverunare pieirea mea i a ta! Blestemat s fie acel Pardaillan, hidosul complice care a acceptat acea nspimnttoare sarcin! Va trebui ns s tii i ce s-a mai ntmplat dup aceea. Dup ce ai plecat, fiica mi-a fost napoiat de un necunoscut. Am alergat la Montmorency pentru a-i spune totul: pornisei ns spre Paris! Am alergat la Parisi l-am vzut pe tatl tu.

Iar conetabilul, care a aflat de la mine tot adevrul, mi ddu s aleg : sau voi renuna la titlul de soie, sau tu vei fi nchis la Temple pentru totdeauna! Am semnat renunarea! Am semnat, m auzi! i am disprut, strivit, nenorocit. Dar mi rmnea fiica mea! Am trit numai pentru ea! voi tri in continuare pentru ea, trebuie s triesc! Iar acum, dragul, iubitul meu so, tii tot adevrul, aa ngrozitor cum este. i jur c dac a fi fost eu singur cea lovit, a fi murit ducnd cu mine n mormnt cumplitul secret. Iat ns c i-l destinui. i-l voi trimite n ora morii mele ; murind, vreau s fiu sigur c Lose a ta i va recpta rangul la care are dreptul i c viaa i va fi de acum ncolo fericit. Grbete-te. deci, 'iubitul meu so! In ce an ar fi, n ce zi s-ar ntmpla, oricare ar fi ora la care voi decide s-i fie nmnat aceast scrisoare, grbete-te urmeaz mesagerul pe care i-l voi trimite grbete-te, s ajungi lng soia a care nu a ncetat o clip s fie demn de acest nume i care te ador; vino lng fiica ta, lng Loise a ta, pe care vreau s o ncredinez tatlui su. Jeanne de Piennes duces de Montmorency Aceasta era scrisoarea pe care o citise cavalerul de Pardaillan ! Dintr-un soi de cult nduiotor, din contiina dreptului su i din aceea a nevinoviei sale, a rezultat c srmana Jeanne o semnase cu titlul su: duces de Montmorency ! Dup cum v amintii, scrisoarea i czuse lui Pardaillan din mini. Cteva minute, tnrul rmase nemicat, de parc ar fi primit vestea unei catastrofe. De fapt, chiar o catastrof se abtu se asupra lui. Plngea n tcere, iar lacrimile i se scurgeau pe obraji fr s se gndeasc s le tearg. Lu ntr-un trziu pergamentul de pe jos, l terse mainal cu mneca i -l puse pe mas, dinaintea lui, parc spre a se convinge i mai bine de nenorocirea care l lovea. Ochii i czur pe semntur. Duces de Montmorency !____Loise era fiica lui Montmorency ! Aceast exclamaie nbuit i dezvluia una din sursele amrciunii. Cci el, Pardaillan, un nenorocit fr nici un sfan poate ar fi putut s se nsoare cu Lose, fiica unei modeste lucrtoare. Dar Lose, fiica marealului de Montmorency, nu ar putea s devin soia srmanului cavaler ; dac nu mai era timpul n care regii se nsurau cu ciobnite, cu att mai puin era timpul n care prinesele i ddeau mna unor aventurieri fr titlu, fr glorie, fr avere. Trebuie ns ca toat lumea s neleag de ce numele acesta de Montmorency evoca atta putere i strlucire. Cu conetabilul, aceast cas, una dintre cele mai importante case nobiliare ale regatului, ajunsese la apogeul mririlor. Chiar i dup moartea conetabilului, numele i. pstr ntreg prestigiul. i, dac ne gndim c Frangois devenise eful'unui partid puternic ce inea n ah familia Guise, pe de o parte, dar i pe rege, pe de alt parte, se va nelege de ce Pardaillan simi cum totul se nvrte cu el atunci cnd msur distana care l separa acum de Loise. Totul s-a sfrit ! murmur el, repetnd fr s-i dea seama cuvintele citite n scrisoarea Doamnei n negru, adic a Jeannei de Piennes, cuvinte pline de disperare Era sfritul unui vis ! n unele clipe, totui, cavalerului i se prea c puin speran i se strecoar n inim. Dac Loise l -ar fi iubit ! Dac ea nu s-ar lsa orbit de noua situaie care o atepta ! Nici gnd, srman nebun ! spunea tot el. Chiar dac Loise m-ar iubi, ar fi oare de acord tatl ei cu o asemenea mezalian. Cine sunt eu ? Mai mult dect nimic, un ceretor, sau, dup alii, un bandit; un aventurier fr un acoperi deasupra capului, fr un ban; nu am altceva pe lume dect spada, calul i cinele . Auzind aceste cuvinte, Pipeau veni i-i puse cporul expresiv pe genunchii stpnului su, iar acesta ncepu s l mngie ncet. i, de altfel, continu el, cine-mi va dovedi c ea m iubete? Este o idee pe care mi -am bgat-o singur n cap Nu i-am vorbit niciodat. Fiindc ea m-a privit fr s se supere n ziua n care i-am trimis o srutare, fiindc ea m-a chemat n ajutor ntr-o clip de nebunie, acum mi nchipui c m i iube te ! Ah ! de trei ori prost! Hai, mai bine s nu ne mai gndim la asta ! Se ridic i fcu vreo civa pai prin camer. Ah! spuse el strngndu-i pumnii, pe asta o uitasem! Nu numai c Loise nu poate fi a mea, nu numai c ea nu m iubete, dup toate aparenele. dar ea trebuie s m urasc ! n ziua n care mama ei i va spune ce a fcut tatl meu, n ziua n care ea va ti c m numesc Pardaillan, ce sentimente va putea avea fa de mine, dac nu pe acela al unei repulsii instinctive ? Ah ! tat, tat! Ce mi-ai fcut? Dar oare de ce, din moment ce sunt fiul tu, nu i-am ascultat sfaturile nelepte? Reveni la scrisoare, reciti pasajul referitor la tatl su ca i cum spera s se fi nelat. ns acuzaia era acolo, grav, precis, cumplit ! El o iubea pe Lose iar tatl lui o rpise pe aceeai Loise pentru o treab murdar ! monstruoas ! .,. Nu poate s fie altceva dect ur i dispre n sufletul Losei fa de btrnul Pardaillan ! la fel i pentru fiul su !

Cavalerul fcu o micare care i trda furia. Ei bine ! strig el mai mult pentru sine, dac e aa, dac totul ne desparte, dac ea probabil m urte de ce s m mai gndesc la ea?. Da de ce a duce aceast scrisoare?.- i ce-mi pas mie de doamna duces de Montmorency, care-mi blestem tatl, Care m va blestema chiar i pe mine. Ei,, n-au dect sa alerge alii n ajutorul lor. N -au dect s-l cheme n ajutor pe tnrul bogat i puternic ce va fi demn s se uneasc pe veci cu familia Montmorency Hai, gata cu slbiciunea ! Tat, srmanul meu tata. De ce oare nu esti aici s -mi dai curaj ! Dar, de fapt, dei nu eti 'aici, am nscrise n minte sfaturile tale ! i-o jur, serios de data asta, s nu m mai ndeprtez nici un pic de la aceste att de nelepte cuvinte! Fii brbat, ce naiba ! Viaa i fericirea sunt ale celor puternici, s facem asemenea lor ! S-i clcm n picioare pe cei slabi, s ne astupm urechile la cererile de ajutor, de mil, s punem trei cuirase n jurul inimii ! nainte ! pentru a cuceri fericirea cu spada, dac nu am putut s ajung acolo prin iubire! O ciudat exaltare l rscolea pe srmanul nostru cavaler. Se plimba cu pai mari, gesticula el, cel att de sobru, vorbea tare el, care n cele mai furioase momente ale existenei sale era de o politee impresionant ! Acum i rezum situaia. Era nspimnttoare! O avea mpotriva lui pe regina Caterina, adic pe femeia cea mai puternic i cea mai neierttoare a vremii sale ; l avea mpotriv pe ducele d'Anjou i pe domniorii acestuia, pe care i jignise grav ; l avea mpotriva lui pe ducele de Guise, cruia desigur c Guitalens se i repezise s -i spun ce se ntmplase la Bastilia ; acesta era bilanul. Caterina, fratele regelui, eful partidului catolic ! tia da, dumani ! i cnd se mai gndi c el, srmanul care'nu avea dect o spad i fcuse asemenea dumani, care ar fi putut sfrma ca pe un pahar de sticl pe oricare dintre marii seniori ai ntinsului regat, nti rmase nemicat, apoi simi, cum uor, este cuprins de orgoliu, fiind strb tut de nebunia ce preced lupta Singur mpotriva reginei ! Singur mpotriva lui Anjou ! Singur mpotriva lui Guise ! Bravo ! Dac mor, nu se va putea spune c nu am avut adversari de marc ! Un hohot de rs amar i lu zborul. Uitasem n inventarul dumanilor', l uitasem pe Montmorency ! La naiba ! Nu este cel mai nensemnat, i, ndat ce doamna de Piennes i va repeta ce a ncercat s fac tata cu fiic -sa, tare m-a mira dac, n cazul n care Medici nu m-ar arunca pn atunci n cine tie ce gaur, el nu m-ar cuta ! Sau n cazul n care nu a fi gurit de nite pumnale la colul vreunei strdue, pumnale toc mite de Anjou ! n cazul n care Guise nu ar fi pus pe urmele mele pentru a m reduce la tcere pe un Cruc, un Pezou, un Kervier ! Btlie, deci Btlii mai bine zis ! Dac-i bal, bal s fie! Simt c sunt nscut ca s lupt ! Pzii-v, domnilor ! Ferii-v, c eu m feresc. . i, trgndu-i sabia din teac, cu o micare ampl care i era att de obinuit, Pardaillan ncepu s spintece aerul Zbrlit, cu ochii nflcrai. Aprea n aceast clip mre i cumplit. Hei ! Doamne Dumnezeule ! Domnule cavaler, ce este ? Buna Huguette se ivi pronunnd aceste cuvinte cu vocea ei dulce i mngietoare. Pardaillan se opri, o puse la loc pe Giboule, i recompuse de ndat chipul i rspunse : Fceam exerciii, draga mea doamn Huguette ; mi s-a ngreuiat braul n zilele astea i S o lsm balt . Eti att de fermectoare Hai, nu te sfii. Eti perla strzii Saint-Denis -- O, domnule cavaler La naiba, chiar aa este ! i primul care va ndrzni s susin c nu eti cea mai frumoas hangi din Paris, va avea de-a face cu mine! l omor! - Vai, domnule ! spuse Huguette cu un uor ipt uimit. Pardaillan o lu de talie i dou srutri sonore rsunar pe cei doi obraji plini i roii ai doamnei Grgoire, Emoionat, aceasta biguia : Iertai-m c am intrat aa. Veneam Nu m intereseaz, Huguette ! Vii ntotdeauna la timp. Pe Pilat ! N -am mai vzut vreodat o guri att de roie, nite ochi att de nnebunitori ! i un nger ar cdea n pcat ! Am venit. pentru asta reui s spun Huguette. Asta? spuse Pardaillan, examinnd cu coada ochiului un scule dolofan pe care hangia l puse pe colul mesei. Da, domnule cavaler. Cnd ai fost arestat v-ai uitat banii aici Deci, cum cred c nelegei vi i-am pstrat i vi-i aduc acum ! Pardaillan deveni-gnditor. Doamn Huguette, spuse el deodat, mini ! Eu, Dumnezeule. . V jur 'Nu jura ! Jupnul Landry, soul dumitale, mi-a luat srmanii mei scuzi iar dumneata, ca o gazd bun, mi -i napoiezi ! Cum adic? ntreb ea cu timiditate.

 Doamn Huguette Landry Grgoire, zise Pardaillan relundu-i acel aer princiar care o fcea pe biata Huguette att de disperat, ai fcut o greeal ! i datoram aceti bani jupnului Grgoire. Nu am uitat de ei ! Iam lsat anume. Aa c, drag prieten, vei duce acest sac n cufrul stimabilului dumitale so Dar ce vei face dumneavoastr? Mcar s-i mprim ! Draga mea Huguette, afl un lucr u: nu m simt niciodat aa de bogat dect atunci cnd n -am nici un chior n buzunare ! De altfel, mi rmne agrafa asta, adug el, artnd bijuteria pe care o primise de la regina Navarrei i pe care o prinsese la plrie. Huguette apuc sculeul, surztoare. Dar, continu cavalerul, ndreptndu-se din nou spre ea, asta nu nseamn c te iubesc mai puin, ai o inim aa de bun, draga mea Huguette, eti la fel de bun pe ct eti de frumoas -. Bun poate dar frumoas Dac i-o spun eu ! La naiba ! ndrzneti s spui c nu am dreptate ? i spun c eti cea mai frumoas creatur pe care am vzut-o vreodat. Gtul acesta att de alb, obrajii tia att de trandafirii, diniorii acetia sclipitori. privirea asta att de languroas, braele astea rotunde i att de albe Ah, Huguette, ce mai, cred c te ador ! Huguette i plec fruntea i dou lacrimi i strlucir ntre genele lungi i negre. Cum ! plngi, Huguette ? strig Pardaillan la fel de nfier bntat, n ochi citindu-i-se disperarea. Plngi? n clipa n care eu i jur c te iubesc? ncetior, Huguette se desprinse din nbrarea cavalerului. Ce mult trebuie s suferii ! murmur ea cu vocea schimbat. Pardaillan tresri. Eu? S sufr? De unde-ai mai scos-o i pe asta, c sufr? Domnule cavaler Draga mea Huguette ! Nu v vei supra dac v spun tot ce cred? i ce naiba crezi tu? D-i drumul, sunt curios s aflu ce mocnete n cporul tu drgla . Huguette i ridic spre cavaler frumoii ochi nlcrimai. Cred, spuse ea cu melancolie, c suntei tare suprat Ah ! Nu mai rdei aa ! mi facei ru i v facei i dumneavoastr i mai mult ru ! Da, domnule cavaler, avei inima ndurerat fiindc iubii! Credei oare c nu mi-am dat seama c nu am vzut ? Iertai-m, dar v-am pndit v-am vzut petrecnd ore ntregi la fereastra asta cu ochii aintii la ferestruica din fa! V-am vzut cobornd suprat de attea ori cnd nu se deschidea. Iubii ! acolo v-ai lsat inima pe care a luat-o cu ea cea care a disprut i acum credei, srmane tnr, c nu suntei iubit < Ei bine, nu v mai nelai, v iubete. Pardaillan o apuc strns de mn pe doamna Grgoire. De unde tii ? o ntreb el cu ardoare. tiu, domnule, pentru c v-am pndit. am pndit-o i pe ea ! tiu, pentru da, dac, e uor s neli pe cineva care este indiferent, nu se poate s neli o femeie Huguette tcu. Pieptul i palpita. Termin n gnd: S neli o femeie geloas o femeie care te iubete ea nsi ! Pardaillan nu auzise aceste cuvinte, care de altfel nici nu fuseser spuse, dar le nelese. O emoie de nedescris l cuprinse-i, emoionat, murmur : Huguette, eti un nger i, n ciuda eforturilor, ochii i se umplur de lacrimi. Deci o iubii mult. spuse Huguette aproape neauzit. El nu-i rspunse, i strngea ns convulsiv mna. Huguette se apropie i-l srut pe frunte, srut n care inima ei, att de bun, puse toat consolarea de care era n stare, srut aproape matern. Nu prea tim cum s-ar fi putut termina aceast scen, dac vocea jupnului Landry, care-i chema nevasta, nu sar fi auzit la captul scrilor. Huguette se desprinse uor, jumtate fericit, jumtate dezamgit. Srmana Huguette ! se gndi Pardaillan, dup ce hangia iei din odaie. Ea m iubete i, cu toate acestea , ncearc s m consoleze, nelndu-m ! Dar gata, s-a sfrit ! Lose nu m iubete, nu poate s m iubeasc ! Ei bine, nici eu nu o mai iubesc ! Voi redeveni liber, liber i stpn pe inima mea, pe gndurile mele, pe paii mei. La naiba cu Parisul sta. . Mine voi porni n cutarea tatlui meu! Ct despre scrisoarea asta: va ajunge la destinaie cum va putea ! Spunnd aceste cuvinte, Pardaillan apuc scrisoarea Jeannei de Piennes, o mpturi, o vr furios n vest i iei n fug din ncpere, hotrt s nu se mai preocupe de nimic n ceea ce le-ar privi pe Lose, pe mama ei sau pe toi cei cu numele de Montmorency, care ar tri n Frana. Se fcuse ora dou dup-amiaza. Ce va fi fcut Pardaillan n acea zi, probabil c habar nu avea el nsui. Fu zrit n vreo trei crciumi n care era cunoscut. Nu ncerca deloc s se ascund. Cu toate acestea, situaia lui era nspimnttoare. Vagabonda, fr ndoial, la ntmplare, prnd preocupat doar de a se batjocori sau, cel puin, de a lua o hotrre imp ortant.

. Ctre ora cinci, i regsi calmul, sngele rece. Redeveni stpn pe el. Privi atunci n jurul su, descoperind c se afl nu departe de Sena, aproape n faa Luvrului, pironit naintea unui palat mre. i, ca-i cum ar fi ignorat unde l-au ndreptat paii, ca i cum ar fi ajuns aici n ciuda voinei sale, strig furios : Palatul familiei Montmorency ! Nici gnd s intru aici! ns chiar n timp ce rostea aceste cuvinte, Pardaillan se apropie de poarta cea mare a palatului i ncepu s bat furios. XXVII CONFESORUL n ajunul zilei n care cavalerul de Pardaillan ieise din Bas-tilia, cu ajutorul pclelii pe care i -o trsese domnului de Guitalens i cnd, n ciuda hotrrii sale de nestrmutat, se gsea n faa pala tului Montmorency, o scen important se petrecuse n biserica Saint-Germain-l'Auxerrois. Era n jurul orei nou seara. Predicatorul i terminase cuvn -tarea n faa unei mulimi imense care umpluse vechea bazilic o mulime alctuit mai cu seam din femei bogate, ale cror toalete elegante strluceau n* penumbr. Acest predicator -era un clugr frumos, nalt i foarte bine fcut. Purta costumul alb -negru al carmeliilor cu un soi de distincie teatral. I se spunea reverendul Panigarola. Acest clugr, n ciuda tinereii sale, producea o impresie de ascetism care reuea s atenueze entuziasmul att de puin cretinesc pe care l transmitea frumoaselor sale asculttoare. Era de o frumusee remarcabil; avea tiina gestului, a acelui gest amplu prin care i ndrepta braele spre bolile nalte, coborndu-le deodat pentru a amenina sau pentru a binecuvnta. Vocea i era aspr i uneori izbucnea cu accente de furie care fcea auditoriul s tremure. Ceea ce ns era admirat cel mai mult la cest clugr era vehemena atacurilor sale, n care nu-l ocolea nici mcar pe rege. Acest Panigarola propovduia deschis lupta mpotriva ereziei i exterminarea hugenoilor. n aceeai ur i ngloba i pe regina Navarrei,Jeanne d'Albret, i pe fiul ei, Henri de Bourbon, i pe prinul Conde, pe amiralul Coligny, n sfrit pe toi hughenoii, dar i pe acei care, asemenea regelui Carol al IX -lea, dovedeau slbiciune tolerndu-i. Panigarola inspira o curiozitate pasionat femeilor care-l ascultau. Pentru unele dintre ele, mai ales pentru cele simple, era un om sfnt pe care regina Caterina l adusese din Italia pentru a salva Frana i a-i ierta pcatele. Dar pentru cea mai mare parte a doamnelor din lumea bun care-l ascultau, era mai mult dect un sfnt: era un brbat ! Un brbat care pctuise mult i cruia, conform preceptelor din Evanghelie, i iertau i mai multe. l cunoscuser nainte pe strlucitorul marchiz de Pani Garola. Era prezent la toate serbrile, la toate orgiile; era un spadasin nenfricat care presrae n drumul lui vreo jumtate de duzin de mori, pe care i avea acum pe contiin; fusese prezent prin cele mai sordide crciumi; era unul dintre acei domniori pui pe ceart i a cror insolen, lux i putere i nspimntau pe cei slabi. Apoi, deodat, dispruse. iiat-l acum ! l descoperiser sub mantia clugreasc a carmeliilor, mai strlucitor, dar cu blestemul pe buze, pe aceste buze care altdat erau att de surztoare. n acea sear cnd, dup o tuntoare invocaie, frumosul clugr czu n genunchi i pru c se adncete ntr-o profund meditaie, n mulime se produser micri i se nlar exclamaii care nu ineau cont de respectul datorat acelui loc sfnt. Apoi aceast mulime, ncet, se retrase i se rspndi n ora, strignd : Moarte hughenoilor ! Nu mai rmseser n biseric dect vreo cincisprezece femei tinere ngenuncheate n jurul unui confesional. Veni ns un paracliser i le spuse c reverendul, foarte obosit n aCea sear, nu va sta cu nimeni de vorb. Atunci, murmurnd nemulumite, penitentele ieir la rndul lor, cu excepia a dou dintre ele care se ncpnar s rmn pe loc. , Una, tnr 'i frumoas, att ct se putea ghici sub vlurile negre cu care era acoperit, era prbuit pe un scaun de rugciune cu capul ntre mini: Din cnd n cnd, era strbtut de un fior Cnd clugrul travers biserica micndu-se aproape neauzit, nsoitoarea ei o mpunse cu cotul, optind : iat-l c se apropie, Alice ! Alice de Lux i ridic fruntea tremurnd. Vastul naos al bisericii era acum ntunecat. n deprtare, n apropierea altarului, se vedea o lumini ntr -un du-te vino; era paracliserul care aranja scaunele corului. Sus, bolta se pierdea n umbr. Cele mai mici zgomote rsunau nfricotor n aceast tcere apstoare. Panigarola trecu pe lng penitent i se nchise n confesional. Ei, ce faci? spuse ncet nsoitoarea lui Alice. Laura acum parc nu mai ndrznesc, rspunse tnra -cu o voce tremurtoare. Bravo ! Am obinut pentru tine aceast favoare excepional, celelalte au fost trimise Cel puin nu ai spus cine sunt ! exclam ea stins.

 Reverendul te ateapt ! exclam btrna ridicnd din umeri. Alice se apropie de confesional i ngenunche n nia rezervat penitentelor. Era desprit de clugr printr -un grilaj subire de lemn; de altfel, vlurile i ascundeau chipul; de altfel, ntunericul nici nu-i permitea s vad ea nsi faa reverendului. Nu -i mai fu team de a fi vzut. n tot acest timp, clugrul se ruga ncet. Terminndu -i rugciunile, spuse cu o voce indiferent : V ascult, doamn. Nu tie c sunt eu, se gndi Alice. S ncerc s -l surprind si s-i smulg. . . n ea se ddu o lupt care nu dur prea mult i, pe neateptate, spuse : Marchize de Pani-Garola, sunt Alice de Lux. Sunt femeia pe care ai iubit-o, pe care poate o mai iubeti i acum i aceast femeie vine la tine pentru te implora. . . V ascult, doamn, se auzi aceeai voce indiferent. Alice tresri nspimntat. I se pru c n spatele acelui grilaj de lemn nu un om, ci o statuie nesimitoare o asculta. Clement, spuse ea cu aprindere, oare nu-mi recunoti vocea ? Nu mai exist nici un Clement, doamn, aa cum nu mai exist nici marchizul de Pani -Garola. Nu se afl n faa dumneavoastr dect un om al Domnului care v va asculta n numele Lui i care se va ruga lui Dumnezeu s aib mil de dumneavoastr, dac vei merita aceast mil. Vorbii, doamn, v ascult. Oh ! bigui Alice cu disperare, este imposibil s fi uitat dragostea noastr pn-ntr-att buzele tale mai poart nc urma-srutrilor mele. Doamn, dac mi vei mai vorbi astfel'm vd obligat s m retrag. Nu ! Nu ! rmi !. Trebuie s-ti vorbesc! curm glasul Facei asta ca i cum i-ai vorbi lui Dumnezeu, doamn, omul pe care l-ai amintit este mort. Fie !: Atunci, ascultai-m, printe. i, de vreme ce v voi vorbi cum i -a vorbi lui Dumnezeu, mi vei spune dac mi-am ispit ndeajuns greelile i crimele i dac braul lui Dumnezeu care s -a ntins deasupra mea nu ma lovit ndestul ! Te ascult, fiica mea, spuse clugrul cu acelai accent cumplit de indiferen. V voi spune mai nti greeala mea; apoi v voi povesti i ispirea. n felul acesta vei putea judeca totul. Abia mplinisem aisprezece ani. Eram frumoas. Eram adorat. O mare regin m-a remarcat i m-a aezat printre domnioarele ei de onoare. i, nea -vnd nici mam, nici tat, nici familie, fiind orfan, aceast mare regin m-a asigurat c ea va fi mama mea, mi va ine loc de familie Fremtnd, Alice de Lux se opri o clip; un hohot de plns i. Cnd reui s-i mai ordoneze ideile, continu cu o voce surd : Pe vremea aceea, muli tineri seniori mi -au spus c m iubesc, dar eu nu iubeam pe nimeni. Pe nimeni nu iubeam dect luxul . dantelele. Bijuteriile, cci eram srac. Regina despre care v vorbesc mi -a promis .nu numai lux, ci bogie, dac i voi urma sfaturile. I -am promis s o ascult orbete. Aceasta mi -a fost prima crim ; vederea ctorva cutii cu bijuterii m nnebuni i, pentru a intra n stpnirea acelor diamante, pentru a m mpodobi cu ele am semnat un pact cu diavolul! L-am semnat, vai de mine, nefericita ! ntr-o zi, regina m chem n oratoriul ei deschise n faa mea un sertar n care strluceau perle, smaralde, rubine, diamante i mi -a spus c toate acelea vor fi ale mele dac o voi asculta. nnebunit, cu obrajii ncini de emoie, cu sufletul rscolit, am strigat: Ce trebuie s fac, Maiestate! Regina surse, m lu de mn, m conduse n camera de dinaintea oratoriului su i ridic o perdea. n spatele ei se afla marea galerie a palatului care duce spre locuina regelui. Pe acolo se plimbau care ncotro, gentilomi. i cunoteam pe toi. Mi-a artat pe unul dintre ei i mi-a spus : F-te iubit de acesta ! Din nou penitenta tcu, ateptnd, pesemne, un gest, un cu-vnt, o micare. dar, n spatele grilajului de lemn dup care se afla, clugrul rmase nemicat i mut, ca i cum mantia monahal a carmeliilor ar fi fost cioplit n piatr i reverendul ar fi fost una dintre acele statui care, n niele lor, i pstreaz venic nemicarea. Vocea lui Alice deveni mai micat, mai surd, ca i cum cuvin tele i s-ar fi nscut cu greutate pe buze. O lun mai trziu, continu ea aa de ncet, nct clugrul abia o mai auzea, eram amanta acestui genti lom* Atunci, fr a face vreo micare, clugrul o ntreb : Cum se numea acel gentilom? Alice tresri. Ea nelese btaia de joc i, palpitnd, i rspunse : Da ! Vrei s spunei c am avut atia amani c trebuie s-i numesc pe toi, nu-i aa ? Ei bine, dac vrei! Se numea Clement-Jacques de Pani-Garola. Era marchiz. Venea din Italia. Probabil, printe, c nu -i este tocmai necunoscut ! Continu, fiica mea, spuse linitit clugrul. Desigur c l iubeai pe omul acela, nu -i aa ? Ei, dac asta i este vina, pot s-i garantez c Dumnezeu te va ierta, iar eu sunt gata s te absolv de acest pcat. Cine nu ar ierta o srman femeie care a iubit ?

Tnra fu scuturat de un fior de revolt, Fcu o micare ca pentru a se scula i a pleca. Fr ndoial ns, fiind nspimntat de consecinele pe care le putea avea aceast fug, se stpni. Umerii i se scuturau. V batei joc de mine, murmur ea. Bine, s fie i asta ! Rdei, dac avei poft, dar ascultai -o i pe acesta: nu-l iubeam pe acel gentilom! Fu rndul clugrului s tresar. i stpni cu greu un suspin. Dar simurile ascuite ale tinerei percepur i tresrirea, i suspinul, aa slabe cum fuseser. Nu-l iubeam, continu ea cu o voce suav. Cu toate acestea, nici un cavaler att de strlucitor ca el nu-mi mai apruse vreodat n faa ochilor. Mndria, nobleea din toate gesturile sale, curajul su nebunesc, mreia, toate nsuirile sale l fceau demn s fie iubit, dar eu nu-l iubeam ! Dar el? ntreb stins clugrul. El ! El m iubea, m adora, cel puin aa cred. Oricum ar fi fost, printe, un an dup ce am primit ordinul reginei pe care vi l-am spus, am devenit mam Copilul venit pe lume ntr -o csu de pe strada La Hache, pe care mi-o dduse regina. Aceast natere nu fu cunoscut de nimeni iar tatl lu nou-nscutul Ajuns aici, Alice trebui s se opreasc din pricina hohotelor de plns. neleg spuse clugrul scrnind din dini. Un sentiment matern ntrziat s -a nscut n sufletul dumitale, regretele te macin. Ai vrea s tii ce s-a ntmplat cu copilul. Pot s-i spun eu, fiindc l vd n fiecare zi ! Deci copilul nu este mort ! gemu Alice ntr-un spasm de uimire amestecat cu spaim. M-ai minit! Vorbete! Dar vorbete odat ! Sau scol tot cartierul cu ipetele mele i te dau pe mna gloatei! Taci! mormi Panigarola. Taci, sau plec pentru totdeauna! Nu! Nu! Iertare! Ai mil de mine! Vorbete Dumnezeu s-a ndurat i i-a lsat copilului zile. Poate c va vrea s fac din el instrumentul mniei sale ndreptite! Marchizul, tatl, acel gentilom strlucitor i naiv despre care vorbeai, l -a ncredinat unei doici, i-a dat un nume Care ? ntreb Alice ntr-un suflet. Cel al tatlui su. Biatul se numete Jacques-Clment. Unde este? Unde este? horci mama. . Este crescut ntr-o mnstire din Paris. i-am spus: este un copil al Domnului i poate c Dumnezeu l ine n via pentru cine tie ce aventur eroic. Asta doreai s tii? continu clugrul cu o curiozitate sporit. Oare remucrile s te fi fcut s te arunci la picioarele mele? Vezi c nc mi -e mil de tine, de vreme ce-i spun adevrul gol-golu ! Fiindc acum tii c acea crim nu s -a nfptuit pe deplin ! Fiindc acel srman copil nu a murit ! Zdrobit, Alice pstr tcerea. Aceast tcere era mult mai cumplit dect ar fi putut s presupun chiar clugrul Panigarola. Poate c Alice i ntreba inima, n aceast clip n care i s -a adus la cunotin c fiul ei triete, acel fiu pe care l crezuse probabil mort i poate c, n loc de bucuria mamei, nu gsi n sufletul ei dect motivul unei noi spaime! Clugrul, cu o voce aspr, ca sfiat de puternicele emoii care se dezlnuiser n el, lsnd de -o parte, de data aceasta, atitudinea pe care dorise sa o adopte, ncet s mai fie un confesor, redevenind brbat, i spuse : Ai vrut s-mi vorbeti, Alice ! Ei bine, acum ascult -m i tu ! Ai venit s tulburi pacea care ncepuse s se aeze, asemenea unui giulgiu, pe srmana mea inim, mi -ai scormonit amrciunea, slbiciunile, disperarea si toate acestea se nal acum n sufletul meu se rscoal. Ah ! crezusei c srmanul copil a murit ! i, poate pocit, ai venit s-mi ceri iertarea crimei care nu a fost nfptuit. Nu bg de seam gestul de disperat negaie pe care l fcu Alice i continu : Te-ai ntrebat oare de ce a fost gndit aceast crim? Spune, te -ai gndit vreodat la motivele ascunse ale atitudinii mele fa de tine? Ai ncercat s afli de ce, lund copilul, nu am mai aprut lng mama acestuia, de ce m-am aruncat n vrtejul serbrilor, de ce am cobort n infernul orgiilor, de ce, n final, m -am aruncat n aceast groap fr fund care se numete o mnstire ! ? Clment, bigui tnra, nu numai c m-am ntrebat, dar cred c am tiut aproape totul ! Asta m-a adus n faa ta, asta m-a mpins la picioarele tale ! Aceast rzbunare pe care te implor s o ncetezi! Ah, crede -m am fost destul lovit! Am suferit destul ! Clugrul tresri. Haide : Vorbete ! strig el. Povestete-mi ce-ai fcut! Spune-mi mai ales originea crimei, dac vrei ca eu s pt msura rul fcut i expierea! Atunci, Alice de Lux, cu o voce ntretiat, abia perceptibil, rencepu : Begina presupunea c, partidul lui Montmorency cutase aliai n Italia. tia c tu cltorisei prin Verona, Mantua, Parma i Veneia. Ai fost vzut cu Frangois, mareal de Montmorency. Regina dorea s obin dovada acestei conspiraii i de aceea a fost necesar s devin amanta ta. Iat care este originea crimei Da! spuse clugrul. i acum crima propriu-zis. Spune tot. ntr-o noapte n care dormeai adnc, obosit de pe urma mngierilor mele Ah ! Clement ai mil ! nu m obliga s ndur atta ruine ! i ruinea este o ispire, spuse cu- brutalitate clugrul. Vorbete !

 Ei bine,-se blbi nenorocita, am profitat de somnul tu i - Se opri, tremurnd. Nu ndrzneti s spui totul. Voi sfri eu, ns! bubui gla sul lui Panigarola. Ai profitat de somnul n care eram adncit i mi-ai furat hrtiile, . .iar a doua zi ele se aflau n minile Caterinei de Medici! Nevenindu^i s cread, Alice rmase tcut, speriat. Mi-am dat seama imediat ce s-a ntmplat, continu clugrul. i doar cteva zile mi-au fost suficiente pentru a m convinge c femeia pe care o adoram, idolul meu, nu era altceva dect, o spioan mizerabil! Iertare! gemu Alice! M-am cit, i-o jur! - Din fericire, hrtiile acelea erau neimportante. Marealul de Montmorency a putut rmne linitit acas. Viaa unor oameni ns atrna de un fir de pr. Nu -i vorbesc de viaa mea, pentru c eu deja mu risem. Nu-mi venea s cred c acel cumplit comar nu era un vis Iertare! Taci! Dup o lun nteai. Eu, n timpul acelor zile cumplite,, mi puneam la cale rzbunarea. . . Cumplit rzbunare! aproape strig tnra. Rzbunare ngro zitoare, care te-a cobort pe aceeai treapt cu mine! Ai profitat de starea mea de slbiciune, de febra mea i m-ai fcut s semnez o scrisoare pe care mi -ai dictat-o cuvnt cu cuvnt! n acea scrisoare m acuzam eu nsmi de a-mi fi ucis propriul copil! Clugrul scrni furios din dini, Nu asta convenisem? gfi el. Nu ai consimit tu pare, s iau copilul i s -l omor?! Amant perfid, mam fr inim. i iat c acum, vii s m acuzi tu pe mine! Nu! Nu! gemu Alice terorizat, nu te acuz, te implor! Rzbunarea ta a fost ndreptit, dar att de cumplit! Aceast scrisoare pe care mi-ai dictat-o! Aceast scrisoare care m pune la zid! Care m trimite n minile clului! Care face din mine logodnica spnzurtorii! i pe care i-ai dat-o Caterinei de Medici! Da! spuse clugrul cu rceal. Alice i vr unghiile n planeul de lemn care o desprea de clugr. i tii oare ce urmri a avut acest fapt? Spune! O sclav. A rezultat de aici c am devenit n minile reginei un instrument dintre cele mai infame! C mi petrec zilele i nopile tremurnd! c sunt nevoit s ndur mbririle tuturor celor pe care i bnuiete neierttoarea Caterina! C a trebuit s m fac luntre i punte pentru a deveni amanta lui Francois de Montmorency! C, nereuind s -l seduc pe acest om care trece prin via asemenea unui spectru de ghea, a trebuit s devin amanta fratelui su, Henri! Nu -i vorbesc, dup cum vezi, de ceilali amani pe care am fost nevoit s -i am! i spun ns c triesc n cea mai odioas abjecie i c mi -a ajuns, c nu mai pot! Ei i? spuse clugrul cu un surs crud, ce te mpiedic s te eliberezi ? Mai ales c acum tii c acea crim nu a fost comis, deoarece copilul triete! Cum a putea-o ns dovedi? murmur spioana ncurcat. Zmbetul clugrului deveni triumftor. Ah! este ngrozitor! hohoti nenorocita. Rzbunarea ta este atroce! i alesesei o meserie, am cutat o cale pentru a te obliga s i-o continui asta-i tot! Fr mil !Of ! este fr pic de mil! / Cine i-a spus c a fi fr mil? strig Panigarola. Mi-ai cerut oare ceva? Alice se cutremur. O speran nebuneasc i fcu loc n sufletul ei. i strngea cu putere minile. ' O ! se blbi ea, dac ar fi posibil ! M-a prosterna n faa ta ca n faa unui Dumnezeu ! A sr uta praful de pe urma' pailor ti! Clement ! Clement ! Spune -mi c vei ncerca s m scoi din infernul n care triesc! Spune mi c voi nceta s mai fiu o blestemat, pentru care fiecare clip de via echivaleaz cu o or de neagr disperare Spune-mi c m poi ierta! Sursul de pe buzele clugrului dispru. O suferin fr margini i crispa trsturile. Cu dosul palmei i terse sudoarea rece de pe frunte i, rar, spuse: _ Spune-mi ce a putea face pentru tine? Ah ! sunt salvat ! strig Alice cu o voce care se rostogoli n biserica nalt, sprgnd tcerea apstoare. Ecouri prelungi rsunar i o nspimntar. Privi terorizat n jur. Nu vzu altceva dect undeva, departe, silueta ntunecat a btrnei Laura care o atepta, ngenuncheat n faa unui scaun de rugciune. Atunci, cu o voce arztoare, murmur: Clement, ai putea s m salvezi! Poi s m smulgi din ruinea mea, din disperare, din moarte ! Nu trebuie pentru asta dect s rosteti un cuvnt ! Clement, asta am venit s-i cer! Cnd am aflat c te-ai clugrit, c acum aparii lui Dumnezeu, m-am gndit c mpcarea i-a cobort n inim ! Mi-am spus c inima ta acum ar fi gata s fie miloas . s ierte. Clement, i -am fcut mult ru fii mare. fii generos iart-m. iart-m ! Ce a putea face pentru a te salva? repet clugrul. Poi totul!'. O, Clement, am venit s te implor, dar gn -dete-te c m-ai iubit Ascult-m. nu tiu ce pact te leag acum de Caterina, dar o cunosc:i tiu multe secrete tiu i ce mult te bnuia odinioar dar i ct te admir acum Nu va putea s-i refuze nimic, Clement!. Spune un cuvnt i i va napoia scrisoarea aceea fatal scrisoarea cumplit _ Asta ai venit s-mi ceri deci! spuse Panigarola cu dulcean glas. Da ! rspunse ea nelinitit.

 Te neli, rspunse clugrul grav. Am destul influen asupra reginei. Ct despre scrisoare, mi -ar fi suficient s i-o cer. Peste cteva ceasuri ar fi n minile tale, o vei arde. ai fi eliberat O ! ct de bine i-am apreciat inima att de mare ! O ! voi nnebuni de atta bucurie ! Deci i voi cere aceast scrisoare. Clement ! Clement ! Fii binecuvntat ! ns cu o condiie, sfri clugrul. Spune ! .O! cere-mi orice vrei ! Dorinele tale vor fi de acum nainte ordine pentru mine ! Simplu: dovedete-mi c este folositor, util ca aceast scrisoare s-i fie napoiat. spun util pentru tine ! O bnuial ndeprtat o sperie pe Alice, Fcu ochii mari. Bigui : Dar nu i-am spus tot ce sufr!? i totui, asta nu e suficient. Civa amani cteva trdri n plus sau n minus nu prea conteaz n viaa ta. Spune-mi cauza real. Dar jur ! 'Haida de ! vd c va trebui s -i smulg eu nsumi mrturisirea i s produc fr ajutorul tu dovada. S descopr eu singur ct i este de necesar aceast eliberare. Dac i doreti att de mult libertatea, Alice, dac suferi pentru c trebuie s-i vinzi trupul, dac i simi inima necat de ruine, Alice, asta este pentru c, n sfrit, iubeti ! n sfrit Este adevrat ? Trebuie oare s -i spun numele celui pe care-l iubeti? Se numete contele de Marillac ! i dac acesta este adevrul. te simi eliberat. . . Ei da, aa este ! horci spioana mpreunndu -i minile. Iubesc ! Pentru prima oar n via, iubesc ! Din tot sufletul, cu toat fiina mea! Las-m s iubesc ! ce-i pas ce se ntmpl cu mine ! ? Te-ai rzbunat ! Am suferit att, am ispit, voi disprea. o, bunul meu Clement, amintete -i c m-ai iubit amintete-i c, n neruinarea mea, inima mea a fost totui emoionat, a btut i pentru tine! Salveaz-m, las-m s rencep s triesc, lasm s ncep o via nou, de puritate i de dragoste adevrat! Cteva minute, un secol pentru nenorocit, Panigarola rmase nemicat, tcut. Acest strigt de dragoste care -i scpase nefericitei probabil c declanase n el o furtun pe care ncerca zadarnic s o liniteasc. Taci ? l implor tnra. i voi rspunde, spuse carmelitul cu o voce att de rguit nct Alice abia o mai recunoscu. mi ceri s merg i s o gsesc pe regina Caterina si s obin de la ea scrisoarea acuzatoare pe care i -am nmnat-o eu nsumi? Asta-mi ceri, nu-i aa? Ei bine, nu se poate ! Nu sunt un favorit al reginei, cum i imaginezi i cum, de altfel, i am spus eu nsumi, pentru a te sili s-i dezvlui gndurile n ntregime. De mult vreme nu am mai vzut -o pe regin i este foarte probabil s nu o mai revd vreodat. Crede -m c sunt dezolat de lipsa mea de putere . O not fals se desluea n cuvintele clugrului; vorbea cu o voce palid, dac se poate spune aa. Evident c se gndea n alt parte. Poate cuta s -i dea un rgaz sau s se liniteasc sub calmul aparent al vorbelor abia rostite. Alice rmase stupefiat, ca fulgerat, fr a putea nelege. Refuzi s m salvezi ! murmur ea. O voce puternic izbucni n confesional. S te salvez! url clugrul, incapabil s se mai stpneasc. Adic, din fundul mormntului tu, din adncul nenorocirii mele, s i contemplu fericirea! S fiu fericit c aceasta este opera mea ! Adic s te las s -l iubeti pe acest conte de Marillac ! Haida de ! Eti nebun! . Alice nu reui s-i fac noua rugminte auzit: Clugrul i se art. Nu mai era confesorul Panigarola, omul pe care rugciunile l linitiser, clugrul plin de indurare, ci din nou i pentru totdeauna, acelai marchiz de PaniGarola, acel gentilom pasionat pe care-l cunotea ! Nici nu mai putea s fie disperat, pentru c o nou spaim i se nscu n suflet. . Cum de tia Panigarola numele celui pe care ea l numea logodnicul ei? Cine-i destinuise lui aceast iubire? Chiar clugrul i-o va spune. Pierdut, dnd fru liber pasiunii copleitoare care -l stpnea, fr a se mai preocupa de faptul c ar putea fi auzit, el i urm discursul aspru i violent, iar vocea cpt sub arcurile boltite a le naltei catedrale inflexiuni ciudate, care erau amplificate de tcerea din biseric. Crezi oare c te-am pierdut o singur clip din ochi? ! Din fundul mnstirii mele te -am urmrit pas cu pas. i-am vzut gesturile, i-am auzit fiecare vorb ! Nu este nimic din ceea ce ai fcut, adic nici una din trdrile tale, a crei istorie s nu i-o pot reconstitui n amnunt! A putea s-i enumr toi amanii, unul dup altul S nu crezi ns c a fi fost gelos ! Eu i-am vndut carnea ca pe a unei prostituate de ultim spe! Voina 213 mea te-a mpins s cobori pn la cea din urm treapt a infamiei! Dndu -te pe mna reginei, tiam foarte bine ce fac ! Asta mi-a fost rzbunarea ! M. delectam vznd murdria acelui trup pe care -l adorasem atta ! Eu, cel care am fost cel dinti trdat, eu te-am condamnat la aceast permanent trdare ! Nu mi -am imaginat vreodat c rzbunarea mea va fi ntr-o zi att de frumoas, att de complet ! Cnd ai fost trimis la curtea Navarrei, am tiut zilnic tot ce ai fcut, tot ce ai spus ! i-am tiut chiar i cele mai ascunse gnduri ! i-am aflat i iubirea ! Ct l-am binecuvntat pe acest conte de Marillac pentru bucuria pe care mi-a adus-o, permi-ndu-mi-s duc la capt rzbunarea mea ! Ah ! l iubeti ! cel puin att ct eti tu n stare s iubeti ! Deci vei putea acum s cunoti dragostea n ce are ea mai cumplit ! De-ar fi acest om demn ntr-adevr de aceast mare pasiune care i s -

a nscut n sufletul tu murdar, pentru c atunci vei putea cunoate, din oroarea pe ca re i-o vei provoca, suferina pe care am ndurat-o eu nsumi! Un hohot puternic de ris, un hohot cumplit se auzi deodat, n timp ce spioana, zdrobit, se cltina. Bravo ! Vii la mine i vrei s faci din mine artizanul fericiri -tale ! Bravo ! i descopr faptul c fiul i triete! ncerc s trezesc n tine un sentiment omenesc, singurul care ar putea s valo reze mai mult dect mila pe care o cereti ! Iar tu nu te gndeti dect la dragostea ta ! Neruinato ! Nebuno ! Spui c ai venit s ceri iertar ea pcatelor, a crimelor tale aici ! Spune mai bine un blestem! Dac acest Dumnezeu despre care predic eu exist, dac ne vede,, dac aude fierbintea rug ce se nal din inima mea zdrobit, cu riscul condamnrii mele venice, i cer cu toat puterea nu fericirea, ci nenorocirea ta, ruinea ta, disperarea ! Clugrul se ridicase. Iei din confesional. Braele i se ridicar spre bolile ascunse n ntuneric ale catedralei, apoi nspre altar . i aa se ndeprt, alunecnd ca o fantom enorm, scuturat de hohote de plns i se pierdu n ntuneric, lsnd-o pe Alice czut la pmnt, leinat. , Atunci btrna Laura, cu un surs n colul buzelor ei subiri, alerg lng Alice de Lux i i duse la nas o sticlu cu sruri puternice, ntr-o clip tnra i reveni. nspimntat, zpcit, se ridic n capul oaselor, privi n jurul ei cu un aer rtcit, apoi o apuc pe Laura de bra : S fugim! spuse ea cu disperare. S fugim! Cci aici este lcaul ororii, al crimei i al damnrii venice! XXVIII POLITICA REGINEI CATERINA Alice de Lux petrecu o noapte nspimnttoare. Dar avea o asemenea energie moral, c femeia nu -i pierdu o clip lamentndu-se. Dup toate aparenele, era condamnat. Viaa ei se scurgea inexorabil ctre o catastrof. Dar n aceast noap te, toate resursele inteligenei sale fur solicitate la maximum pentru a gsi o cale de salvare. Voi lupta pn la capt! spuse ea fremttoare. Oricum, ceea ce sperase devenise de nemplinit. Dac fostului ei amant i-ar fi fost mil de ea, dac acest clugr i-ar fi smuls scrisoarea Caterinei de Medici, scrisoarea aceea cumplit care o fcuse o adevrat sclav a reginei, planul ei era s nu se mai ntoarc la Luvru dect pentru a-i spune italiencei: Pn acum v-am servit. Acum mi reiau libertatea. Nu v cer altceva dect neutralitatea, nu sper nimic altceva dect s m uitai pentru totdeauna. Plec, asta-i tot, iar restul m privete numai pe mine! Tot acest vis de libertate, de fericire, dispru. Trebuia s accepte din nou jugul, trebuia s se ntoarc foarte curnd la Luvru, conform ordinelor primite; este adevrat c ar fi putut s susin 'c biletul care i fusese att de ruinos napoiat de ctre regina Navarrei nu i-ar fi parvenit. Dar ea cunotea furiile Caterinei i era timpul s i se nfieze. A doua zi Alice de Lux i compuse o figur att de senin de parc scena din ajun nu ar fi fost dect un vis urt. Se mbrc elegant cu ajutorul Laurei i, nsoit de btrna, se duse direct la Luvru. ndat ajunse n apartamentele particulare ale reginei, unde fu nevoit s Suporte miile de ntrebri-ale celorlalte domnioare de onoare. ' Le rspunse cu umor i cu acea prezen de spirit care contase att de mult n alegerea Caterinei i n ncrederea pe care o avea n talentele ei. Caterina de Medici fu anunat c domnioara Alice de Lux, ntoars dintr -o lung cltorie, solicit onoarea de a-i prezenta omagiile. Rspunse c o va primi pe Alice ndat ce va fi liber i i ceru acesteia s nu prseasc Luvrul nainte de a o fi vzut. Caterina era, ntr-adevr, ntr-o mare ntrevedere cu astrologul su, Ruggieri. Trebuia apoi s aib o ntlnire cu regele Carol IX i acesta, tiind c regina dorete s -i vorbeasc, i atepta vizita cu acea curiozitate nelinitit, dar destul de bine ascuns, p e care i-o inspira dintotdeauna mama lui. Vom ptrunde deci acum n acel vast i mre cabinet de lucru de lng dormitorul Caterinei. Acest cabinet era mobilat cu o somptuozitate ntr-adevr regal. O mulime de tablouri de pictori italieni l mpodobeau. Tinto-reto, Eafael, Perugino, Tiian, Veronese i alii erau prezeni pe pereii nali, acoperii cu catifea roie. Erau picturi religioase i profane, un amestec de Diane lascive i Madone extatice, n rame care ele nsele erau adevrate minuni rame de lemn sculptat de sculptori de geniu, acoperite cu un strat subire de aur. Caterina de Medici era o bun cunosctoare a puterii artistice a aurului. Aurul, materia pur, metal admirabil; bucurie pentru ochi, este singurul care reuete s punn valoare culorile unei picturi. Un tablou ncadrat n ram de aur i dezvluie ntreaga semnificaie; aurul nu distra ge privirea ' ca argintul, lemnul sau cositorul de la coninutul tabloului; aurul se adapteaz i se armonizeaz i cu violena, i cu dulceaa, i cu splendoarea, i cu delicateea unor Rembrandt, Tiian, Rubens sau Watteau. Aurul este rama ideal. S adugm la asta c tablourile erau atunci n toat strlucirea culorilor lor,, c timpul nu le crpase, nici nu le murdrise. Fiindc regina Caterina era contemporana acelor pictori care au descoperit armonia culorilor Aceste pnze care-, acum, dispar sub neierttoarea patim a veacurilor scurse i care, n acele mree necropole ale artei care poart numele demuzee, apar ochiului melancolic al celor de azi ca nite triste fantome ale vremii de odinioar, aceste pnze merit din plin veneraia noastr sentimental, mai ales c ele abia sunt vzute i noi

continum s le admirm cu ncredere, n timp ce arta modern ne ofer ochilor attea bucurii ncnttoare, n toat splendoarea tinereii culorilor, a strlucirii lor proaspete, aceste pnze astzi mbtrnite, ridate, terse, demne de meditaia filosof ului, dar devenite impure pentru artist ca toate lucrurile vechi ce poate fi mai hidos dect decrepitudinea aceste pnze strluceau i erau posesoarele unei cu totul alte semnificaii de frumusee, de armonie, de for activ. Caterina, artist desvrit, le aranjase cu un gust perfect, fr a -i psa de subiectele pe care le nfiau. Ar grei cine ar privi-o pe Caterina de Medici doar ca pe o cu mtr vulgar, preocupat numai de a face ru din plcerea rului. Avea o Imaginaie prodigioas. Iubea viaa n toate manifestrile ei. Cnd i nsoea fiii la rzboi, era nconjurat de artiti, de muzicieni, de decoratori i, pe cmpul de btaie, punea la cale serbri fastuoase. Nenorocirea poporului a fost c aceast femeie a ajuns regin i c, pentru a -i satisface poftele mree, a declanat nspimnttoare dezastre. Dar care este omul care ar rmne inofensiv cnd ceilali i pun propria libertate n minile sale? Care este femeia care, deplin stpnitoare a puterii, nu resimte ameeala pe care i -o d tirania? Sceptic, necredincioas, nsetat de putere i roas de regretul de a -i fi petrecut tinereea tremurnd n loc de a tri, Caterina de Medici, n pragul btrneii, ajunsese abia acum s se bucure n libertate de satisfacerea instinctelor ei artistice i dominatoare. De aceea se nconjur de opere de art minunate, n mijlocul cr ora punea la cale planuri cumplite. i trebuia o atmosfer genial pentru a cpta ea nsi geniu n ru, pe care l considera capabil s-i aduc fericirea. Ea i gsea cele mai redutabile idei ntr -un cabinet mobilat eu o somptuozitate fantastic, .cu statui excitante, cu tablouri n care era distilat n culori strlucitoare fora inveniei, ntr -o armonie de frumusei desvrite. Aici o regsim mpreun cu confidentul ei, fostul ei amant, adevratul ei prieten, astrologul italian Ruggieri. Caterina avea deplin ncredere n tiina lui Ruggieri. i acesta nsui nu era deloc un arlatan. El considera c astrologia este singura tiin care merit s fie studiat. Asta nu reprezint o contradicie. Caterina, care nu credea n Dumnezeu, era destul de imaginativ si de artist pentru a- crede ntr-o tiin care trebuie s-i fi aprut ca ceva seductor. Aceast grijulie femeie care scruta contiinele, aceast poeta- trebuia s nzuie spre absolut. i astrologia, care i permitea s afle viito rul, reprezenta tocmai acest absolut. Credem c, dac ea ar fi crezut n Dumnezeu i deci n existena lui Satan, preferina ei s-ar fi ndreptat spre cel din urm, pentru c i s -ar fi prut mai interesant datorit revoltei sale, mai frumos prin atitudine, mai poetic, mai asemntor ei nsei. n momentul n care ptrundem n cabinetul reginei, Ruggieri tocmai i lua rmas bun. Deci, spunea astrologul, este pace? Da, Ren, pace, pacea care este de cele mai multe ori o arm mai cumplit dect rzboiul. i credei c Jeanne d'Albret va veni la Paris? Va veni, Ren. Coligny ? Va veni. Vor veni i Cond, Henri de Bourbon... Gndete-te, deci, la ce i-am spus. S rspndesc zvonul c regina Navarrei este bolnav? Aa, bunul meu Ren, spuse Caterina surznd, i pot s te asigur c ea chiar este bolnav. Dar asta nu e totul Uii ce este mai important. S rspndesc zvonul c Jeanne d'Albret mai are un copil n afara lui Henri! spuse Ruggieri plind. Da, un copil care este chiar mai n vrst dect Henri din Barn. i care ar avea drepturi dac Henri ar disprea. l cunoti, adug ea, fixnd o privire dominatoare asupra astrologu lui. Acesta i puse capul n piept murmurnd : Fiul meu ! Apoi i reveni : Nu este dect o calomnie, Caterina! Am spus eu c este altceva? Nimeni nu va vrea s cread asta, spuse el ridicnd fruntea. Caterina ridic din umeri spunnd : Odinioar, Ren, am cunoscut un brbat abil care i-a fcut o scurt apariie la curtea regelui Francisc I. Era unul dintre spiritele cele mai puternice i cele mai lucide pe care le-am cunoscut. Avea geniul marilor lucruri care supravieuiesc creatorului lor i i poart pecetea pn n secolele urmtoare. Nu visa numai s cucereasc, s stpneasc lumea ntreag n timpul vieii, asemenea unui simplu rege, ci s o domine i dup moartea lui prin fora nvmintelor pe care le va lsa discipolilor si. Se numea Loyola. O clip regina tcu, vistoare, gndindu-se probabil c ea nsi era un discipol al marelui om. Domnul de Loyola, relu ea, m vzu abandonat de toi. Eu tiu dac i -a fost mil de mine, sau dac nu cumva a neles c spiritul meu era gata s primeasc smna nvturii sale. Dar mi -a vorbit cu grij, mi-a

alungat disperarea i, nainte de-a prsi curtea lui Francisc I, mi-a fcut cadou cea mai preioas) arm, att pentru atac. - ct i pentru aprare. Ce arm? ntreb Ruggieri. Minciuna ' Minciuna? , Arma celor puternici, arma celor care au privit viaa. n fa i i -au spus : Nu eti dect neant ! Arma celor care i-au sondat contiina i i-au spus : Nu eti dect nchipuire. Vulgul, turma pe care o guvernm trebuie s urasc minciuna. Cci, dac i-ar nelege fora, ar folosi-o mpotriva noastr i atunci am fi pierdui. Dar noi, Rene, noi putem i trebuie s minim, atta vreme ct minciuna este nsi baza, temelia unei guvernri puternice. Arm, fie ! ,spuse astrologul. Dar este o arm de temut i pentru cel care o folosete, avei grij, regina mea! Este tocmai ceea ce i-am spus i eu domnului de Loyola. Iar acest om mare mi-a rspuns : Arm de temut n minile celor nendemnateci. i numesc nendemnatece minile care nu ndrznesc s loveasc pn la capt. Dac v ntlnii cu un cine1 turbat i cuitul v tremur n min, cinele va fi rnit; dar, nainte de a muri, va avea timp s v mute i ai fi astfel infectat ; din contr, dac lovii puternic, drept n inima cinelui, suntei salvat! Caterina de Medici surse uor la ideea dumanului bine lovit, terminat de la prima lovitur. Urm apoi : , Domnul de Loyola, spunndu-mi asta, mi-a prezentat apoi ideile sale asupra minciunii : Dac minii timid, lumii i va fi sil sau seva preface c i este sil de dumneavoastr . Dac minii cu trie, dac v susinei minciuna cu toat fora necesar, dac o repetai fr osteneal i chiar de mai multe ori pe zi, lumea va fi convins c susinei un adevr ; i, dac i va da seama de minciun, se va preface c o crede, i de asta avei nevoie. Este o slbiciune s te nelini teti asupra verosimilitii unei minciuni. Nu exist o minciun care s nu poat fi considerat adevrat. Nu exist dect energia sau timiditatea mincinosului. Minciuna este credibil n funcie de energia celui care o susine. Presupunei, de exemplu, c eu voi spune sau voi face s se spun c doamna d'tampes a ncercat s-l otrveasc pe Francisc I. Ia gndii-v la numrul imens de imbecili care vor spune de ndat: Nu iese fum fr foc ! Adugai acestei mulimi pe aceia care sunt dumanii personali ai doamnei d'tampes, care vor spune, la rndul lor : n ce m privete, eu nu cred, dar se susine c doamna d'tampes a vrut s-l otrveasc pe regele Francisc. Adugai acestora mulimea celor care abia ateapt un scandal, fie pentru ctigul lor, fie pur i simplu din dragoste pentru scandaluri i iat -o pe doamna d'tampes bine legat ntr-o plas strns de afirmaii. Atunci, se pot ntmpla dou lucruri : sau nu ndrznete s rspund acelor minciuni, sau vrea s se dezvinoveasc. Dac nu rspunde nimic, minciuna i urmeaz drumul. O repetai sau facei s fie repetat! pn cnd mulimea celor despre care v -am vorbit va ncepe s strige cu fora indignrii false: Ea nu spune nimic, deci este vinovat ! Dac ins va dori s se apere, dai un detaliu, o nou minciun care o ntrete pe cea dinti. Spunei, de exemplu, c otrava era un praf verde. Doamna d'tampes va dori s-i demonstrai c ea a fost vreodat posesoarea unui praf verde. Din acea clip, este pierdut. Ea nu va mai lua n discuie minciuna principal, ci pe aceea secundar, accesoriul Curtenii, burghezii, plebea vor paria pentru sau contra prafului verde. i, ca urmare, ca un fenomen aproape natural, peste citava vreme se va discuta doar dac otrvirea s-a fcut cu un praf verde sau de alt culoare, dar problema otrvirii nu va mai fi pus la ndoial de nimeni Caterina de Medici pstr tcerea nc o clip, surztoare; Apoi adug : Iat ce mi-a spus domnul de Loyola, care era un att de mare filosof. I-am reinut cuvintele. Dar, spuse Ren, le-ai pus n aplicare! Deseori, spuse simplu Caterina. Dar tii, Caterina, c este nspimnttoare aceast arm i dac cineva reuete s o foloseasc Acest cineva va fi stpnul lumii. Dar nu cineva, ci un grup de oameni foarte disciplinai pot guverna cu acest mijloc, ceea ce a dorit, de altfel, domnul Loyola. Crede-m, va veni o zi n care partidele politice vor nelege fora enorm a minciunii i o vor folosi cu ndemnare. Cnd spun partide politice, m gndesc la gru puri de oameni dornici de putere, aceia care neleg c gloata imens i stupid va trebui s munceasc, n ntregime, n folosul i spre fericirea altora, cei puini. Gndete -te la numrul mare de minciuni acumulate de-a lungul secolelor pentru ca poporul s ajung s aib parc inoculat n snge visul regalitii, nevoia regelui, a stpnului, a celui care l guverneaz, fie el cine -o fi ! Aa c nceteaz, de a te mai teme de minciun ! Spune i tu, ca mine, c minciuna este sfnt, c ea ne este nceputul i sfritul, c ei i datorm tot. ceea ce dorete ntreaga omenire ! Ah! Ren, s minim ! s minim cu for, cu energie, s minim plini de curaj, s minim cu frenezie, i astfel vom fi stpni, vom rmne stpni ! ' Voi mini atunci, frumoasa mea regin ! strig Ruggieri. Regina Navarrei va veni la Paris, i-o repet. Trebuie ca, deja nainte de sosirea ei, drumul s fie pregtit pentru noi. Prin minciun. Oricum, este bolnav, m nelegi ? Apoi are un fiu. De ce te ntuneci la fa? i cine -i spune c acest fiu nu va avea rezervat o soart bun din partea mea? De unde tii c acest fiu nu va putea s ajung rege al Navarrei, n locul lui Henri?

Ruggieri abia reui s-i sting pe buze strigtul de bucurie. Tcere ! bombni Caterina de Medici. Ah ! Caterina ! murmur astrologul srutnd mna reginei, ct eti de mare ! Ce gndire adnc ai ! Ct de umil te admir eu, nefericitul! Du-te ! spuse regina surznd, du-te i ai grij s m asculi. Orbete! strig astrologul ieind din cabinet. La rndul ei, Caterina de Medici iei din apartamentul ei, fr a mai trece prin sala n care i erau adunate doamnele din suit i, prin coridoare speciale, rezervate doar pentru puine persoane, ajunse la locuina regelui. Pe msur ce se apropia, se auzea tot mai tare un corn de vntoare. Carol IX, mare vntor, avea o pasiune de -a dreptul furioas pentru vntoare si pentru toate artele care erau legate ct de puin de aceasta. Sufla n corn din toi plmnii, pn cnd nu mai putea. Degea ba i spunea medicul su, Ambroise Pare, s se dedea acestei pasiuni cu mai mult grij pentru propria sntate. Trebuia ca n fiecare zi regele s -i interpreteze ntreg repertoriul de cntece de vntoare. Iar acest repertoriu se mbogea permanent cu vreo melodie nou. nainte de a intra la rege, Caterina i compuse o masc melancolic. Atunci cnd ea intr, Carol al IX-lea i puse ndat deoparte cornul n care sufla cu o convingere de vntor nverunat i, naintnd, i iei nainte, o prinse de mn, i-o srutai o conduse pn la un fotoliu imens de abanos, n care regina -mam se aez. Fiul meu, spuse atunci Caterina, vin, ca n fiecare diminea , s aflu veti privind starea ta de sntate. Cum te simi? Ia ntoarce-te ctre fereastr, la lumin, s te pot vedea mai bine. Vd c ari bine. chiar foarte bine. Ah ! sunt uurat ! n sfrit pot respira linitit Cci, vezi tu, de cnd cu crizele alea blestemate, nici nu mai triesc mai ales de cnd Ambroise Pare mi-a spus. Haide, mam, spuse Carol fr a lsa s i se vad nelinitea. < Acest doctor ilustru mi-a spus c una dintre aceste crize ar putea s te omoare pe loc; dar, dragul meu Charles, nu cred o iot ! de altfel, am dat ordin s se fac rugciuni secrete n trei biserici, mai ales la Notr e-Dame. Ce-mi spunei, doamn, m va ntri dac voi avea nevoie de asta., Dar eu sunt ca i dumneavoastr, nu cred o iot din sinistrele profeii ale maestrului Pare, pe care, de altfel, le ignoram cu desvrsire. Sunt nc destul de puternic, aa c cei care mi ateapt moartea vor mai avea de suportat prezena mea. Amin! spuse Caterina. Dar fiule, pentru Dumnezeu, doar nu vei crede c exist oameni care s -ar bucura de moartea regelui ! Vai de mine i de mine, n ce timpuri am apucat s triesc. . Atunci cnd ilustrul tu tat a czut la acel turnir de trist amintire,, lovit de unul dintre cpitanii lui, ntregul Paris plnse, regatul ntreg se cerni, ntreaga lume civilizat i mrturisi durerea. De ce nu ar fi i cu tine la fel, cnd lui Dumnezeu i-ar face plcere s te cheme la el? Carol al IX-lea pli. De furie sau de team? fr ndoial c din cauza amndurora. i privi int mama i strig: Ei^ Doamn, de unde v vin aceste idei funebre ? Nu pot vorbi doua minute cu dumneavoastr fr s aducei vorba despre moartea mea ! Este nelinitea mamei, aceea care vorbete n mine ! Charles, nu dezarma niciodat n faa aparenelor de paz bun Iar eu, pentru numele lui Dumnezeu, v spun c m simt minunat! S nu mai vorbim despre asta. Ct d espre oamenii despre care vorbeam i care se bucur de cte ori m doare burta, acetia se afl pretutindeni, ba chiar i n acest palat! . Desigur c vrei s vorbeti despre acei domni hughenoi, fiule. Chiar despre ei doream s -i vorbesc i eu Dac i-ar conveni, tocmai este momentul. . . Dar Caterina arunc o privire semnificativ asupra celor trei sau patru persoane din anturajul regelui care, n momentul intrrii reginei mame, se retrseser respectuoase ntr -un col al ncperii. Regele ridic nerbdtor din umeri i se ntoarse spre aceia; Domnilor, spuse el, regina vrea s discute cu mine. Domnule Pompeus, v atept pentru lecia de scrim peste o or. A, s nu uit, aducei-mi i cteva dintre armele acelea arabe despre care mi-ai vorbit! Domnule Cruce, vom mai vorbi mine despre feronerie; vreau s vd acel nou model de ncuietoare pe care l -ai inventat; domnilor, pe curnd. Maestrul Pompeus, Cruce, ceilali gentilomi ieir, fcnd plecciuni respectuoase reginei. n momentul n care Cruce o saluta, acesta schimb o privire rapid cu Caterina. V ascult, doamn, spuse atunci Carol IX aruncndu-se. ntr-un fotoliu imens. La mine, Nysus, Euryalus ! Cei doi ogari superbi, care la intrarea Caterinei nu nceta ser s mrie, venir i se aezar la picioarele regelui, care ncepu s-i scarpine mainal. Charles, spuse atunci Caterina, nu i se pare de plns starea regatului ? Nu te -ai gndit oare c aceast disput prelungit, aceste rzboaie cumplite n care mor unul dup altul cei mai buni gentilomi, care aparin acelor partide religioase, vor sfri prin subierea considerabil a motenirii pe care ai primit -o de la tatl tu i pe care va trebui s o transmii intact celor care-i vor urma la tron ? Chiar aa, la naiba ! Mi se pare c se pltete prea mult plcerea de a asculta liturghia n latin, n schimbul vieilor sacrificate ale attor viteji, care ar fi putut s gseasc o alt ntrebuinare acestor viei, punndu-si, de pild, spadele n slujba prosperitii noastre !

 mi place tare mult s te gsesc ntr-o asemenea dispoziie, sire, spuse Caterina, surztoare. Nu m minuneaz dect un singur fapt, doamn: acela c starea mea i mai ales prerile mele v pot mira pe dumneavoastr ! Nu sunt eu oare acela care a tot susinut necesitatea de a se face pace intre cele dou religii? Nu mi-am mrturisit eu oare ntotdeauna oroarea pentru atta snge vrsat inutil? Nu am dat eu oare attea edicte peste edicte care au fost strigate n cele patru coluri ale Parisului mpotriva celor prea belicoi ? n sfrit, nu eu sunt cel care a dorit s se semneze odat pacea de la Saint-Germain? Este deci evident c nu dispoziia mea, ci atitudinea dumneavoastr este cea surprinztoare ! Iat acum ceva nou ! Dumneata vii s -mi predici MIE necesitatea concordiei naionale, cnd eu n-am fcut altceva tot acest timp dect s m strdui s rezist puternicului dumitale apetit pentru rzboaie, pentru vrsri de snge ! Ct de puin m cunoti, fiule ! Ei, doamn, nici nu-mi doresc altceva dect s-mi cunosc mai bine propria mam ! strig Carol IX cu amrciune. Trebuie s mrturisesc ns c, dac am o imagine ireal asupra dumneavoastr, asta este pentru c alii dintre copiii dumneavoastr sunt cei care au beneficiat de cea mai bun parte a ncrederii mamei Ca n toate situaiile n care se simea ncurcat, i de data aceasta Caterina se prefcu a nu fi auzit amarele vorbe,ale fiului su. De altfel, relu ea melancolic, mi-am petrecut viaa fr a fi neleas sau doar prost neleas Dar, fiule, cred c nu-i spun nimic nou, afirmnd c am vrut rzboiul pentru a asigura pa cea ! Da,da, da v' cunosc raionamentul: s -i distrugem pe hughenoi pn la unul i vom fi linitii. i ai putut vedea i singur ce rezultate minunate am obinut ! Cu toate victoriile de la Jarnac sau Montcontour, unde iubitul meu frate d'Anjou s-a acoperit de glorie, dup cum mi-a spus Tavannes. Caterina i muc buzele), n ciuda altor zece biruine, l-am vzut pe btrrml amiral Coligny 24 respingndu -ne la Arnay-le-Duc n fruntea unei noi armate, apoi am fost mpini pn la malurile rului Loing iiat -l chiar ameninnd Parisul Dac nu l -a fi oprit cu acea ofert de pace, cine tie ce ni s-ar fi putut ntmpla. Aceste rzboaie pot oricnd s renceap. Lovii ntr-un punct, reformaii reapar mai puternici n altul. i m-am sturat, la naiba ! Atept s mi se asculte ordinele, atept ca toi domniorii tia certrei ai dumneavoastr s nceteze odat s -i mai provoace pe hughenoi; atept ca toi clugrii dumneavoastr blestemai, cum este acest Panigarola Vom vedea noi bine, la dracu ! adug deodat Carol IX ridicndu -se, cine comand la Luvru ! Pe domniorii tia spilcuii i voi trimite la Bastilia ! Cu att mai ru pentru fratele meu dac i va plnge ! Ct despre clugrii dumneavoastr i voi aduce eu unde trebuie, le voi bga eu minile n cap! Pentru nceput, l voi aresta pe acest blestemat de Panigarola ! Tnrul rege se nfierbntase. Se plimba agitat prin ncpere. Cnd rosti ultimele cuvinte, se ndrept spre Caterina cu un aer amenintor, care o fcu pe regin s se ridice, la rndul ei, ntinznd braele. . Ei, fiule, spuse ea rznd strmb, s-ar putea spune ntr-adevr c ai ce ai cu propria ta mam ! Carol al IX-lea se opri scurt; o uoar roea i urc pe obrajii palizi, pe fruntea ce prea de cear. Scuzai-m, doamn, spuse el reaezndu-se n fotoliu. Dar oamenii tia m scot de atta vreme din srite ! Ct despre ideea c suntei ameninat n propriul palat, la Luvru, sper c nu s-a putut nate n mintea dumneavoastr Nu, fiule, nu este doar un fel de a spune Dar, dac m-ai asculta, nu ar trebui s arestai pe nimeni, nici pe Panigarola, nici pe Maugiron sau Quelus Ba o s-i arestez, dac aa-mi place ! l voi aresta chiar i pe Henri dac trebuie ! S aib toi grij, cci rbdarea mea are i' ea limite ! Bravo ! vorbeti de pace i nu visezi dect la arestri, chiar i n familie ! Dar deja Carol al IX-lea, cu un gest de sfreal, i ddu drumul pe spate n fotoliul ncptor. Explozia de furie care izbucnise fr voia lui i irosise puina energie. Asta i atepta Caterina. , Nu vei fi nevoit s arestezi pe nimeni, spuse ea, dac i ofer mijlocul cel mai bun pentru a garanta pacea general. i ai gsit acest mijloc, doamn? Bineneles ! i nu este vorba de vreun mcel onorabil, de vreo nou btlie, de vreo nou ridicare de armate, de vreun nou impozit? Nimic din toate astea, fiule! spuse Caterina cu un surs matern pe buzele subiri. Sunt gata s v ascult, doamn! spuse Carol IX, nencreztor. Iat ceea ce doresc de mult vreme. n timp ce tu m crezi ocupat cu visuri sngeroase, ca nu tiu ce eroin despre care ai citit, eu nu sunt dect o srman vduv, o mam care caut s asigure fericire a copiilor ei, prin orice mijloace, sublinie ea, b-gnd de seam o micare a lui Carol. i iat ce idee mi-a venit, fiule: hughenoii nu mai nseamn nimic, sau cel puin nu mai sunt periculoi, dac nu -i mai au n fruntea lor pe Henri al Bearnului i pe Coligny. Deci v-ai gndit s

 Ateapt, fiule. Spun doar c, lipsii de aceti capi, hughenoii nu vor mai fi n stare s se ridice la lupt, de a pune la cale un nou rzboi mpotriva ta ! Dar, doamn, nu mpotriva mea lupt ! -- Fie ! Dar lupt ! Presupune acum faptul c Henri de Bearn i Coligny i se vor supune. Niciodat ! Nu vor fi niciodat de acord ! Ei bine ! strig triumftoare Caterina, am gsit ceva mai bun dect aceast supunere, care ar putea fi doar o ipocrizie din partea lor. Am gsit mijlocul de a face din ei nu numai cei mai buni prieteni ai regelui, ci i cei mai credincioi! Pe sngele lui Christos, doamn, v mrturisesc c, dac ai gsit soluia, admiraia mea pentru dumneavoastr va fi nemrginit ! Bine, n cazul acesta ascult-m. Ce crezi c ar face btrnul Coligny dac i -ai da o armat cu care s sar n ajutorul coreligionarilor si din rile de Jos, masacrai de ducele de Alba? Cred c mi-ar cdea la picioare ! Dar, doamn, asta ar nsemna rzboi cu Spania ! Despre asta vom discuta n consiliu, fiule. tiu eu un mijloc s ntrebuinez pentru a evita rzboiul cu Spania, care ne este i trebuie s ne rmn prieten. Acestea fiind spuse, eti de acord s -i propui amiralului ce i-am prezentat? -- Fr ndoial. Dar Henri al Bearnului ? ntreb cu aviditate Carol IX. Ah ! iat unde ideea mea devine strlucit! Henri i este duman Ei bine, voi face din el mai mult dect un prieten devotat, voi face un frate. Henri, ca i amiralul, nu este dumanul meu. Noi, pn acum, snem cei care i-am silit s recurg la rzboi. S ne recunoatem greelile n sfrit, sunt tare curios s tiu cum ar putea deveni bearnezul fratele meu. Cstorindu-se cu sora ta, cu fiica mea Marguerite! rosti Caterina cu un zmbet t riumftor. Margot! ? strig Carol stupefiat. Chiar ea ! i imaginezi tu oare c el va refuza aceast alian? Crezi tu oare c orgolioasa Jeanne d'Albret nsi nu va fi mndr i fericit de o asemenea cstorie ? Ideea este minunat, ntr-adevr ! Ce va spune ns Margot? Marguerite va spune ce vom vrea noi. i, pe lng supunerea ei, inteligena ei ne asigur i c ne va fi devotat. Pe sngele lui Christos ! strig regele ridicndu-se, iat, doamn, cea mai frumoas i profund idee ! Da Da, asta ne-ar asigura pacea, Bearnezul fcnd parte din familie i Coligny ocupndu -se de- povestea din rile de Jos, nu mai exist, de fapt, un partid hughenot! Este formidabil, pe cuvnt . . Fr rzboi, fr snge scurgndu-se pe caldarmul Parisului serbri, vntori, dansuri La naiba, doamn, ce curte frumoas vom avea ! tii c-acum a devenit aa de trist? ! Ce fericire ! Vreau s hotrm totul ct mai repede ! Vreau s fiu linitit! Mine s se adune consiliul ! . Ah! pot respira! ' i regele Carol IX, ca un adevrat coxril ce era, schi un pas de dans, apoi i lu mama n brae i o srut pe amndoi obrajii, pe urm ncepu s cnte din toate puterile o arie de vntoare . Caterina, cu chipul ei ngheat, urmrea aceast manifestare de bucurie copilreasc. Deodat, i vzu fiul plind. Carol i duse mna la piept i se opri, gfind. Pupilele i se dilatar. Vreme de1 dou secunde pru prad unei viziuni misterioase sau unei ameeli. Apoi trsturile i se destinsera. Privirea i se limpezi. ncepu s respire regulat. Vezi, mam, uite o criz care nu a mai avut loc. Bucuria pe care mi -ai fcut-o m si face mai puternic . Ah ! de nu ar mai fi n jurul tronului meu atta ur, attea intrigi! Dac s -ar 'face n sfrit pace ! Se va face, Charles, spuse Caterina ridicndu-se. ncrede-te n mama ta, care vegheaz asupr -i Deci am aprobarea- ta pentru a ncepe demersurile privitoare la aceast cstorie? Bineneles, putei ncepeIar eu, eu merg s o vd pe Margot i s o conving, s o fac s neleag sensul acestei cstorii. Regina surse cu iretenie. Plec aruncndu-i fiului o ultim privire ptrunztoare. Acesta, fredonnd bucuros, porni ntr-adevr ctre apartamentul lui Margot. Astfel se decise acel act politic menit s asigure linitea i pacea regatului, dar care duse la una dintre cele mai cumplite i mai sngeroase tragedii pe care le cunoscu istoria. , ns nu am terminat nc acest capitol n care am vrut s aruncm o lumin ptrunztoare asupra ntunecatei i ncurcatei politici a Caterinei de Medici sub trei aspecte. Aceast a treia parte a episodului le va completa pe celelalte dou i va arunca o palid lumin asupra ghidului care o cluzise pe Caterina n convorbirile ei, mai nti cu Ruggieri i apoi cu Carol IX. Se ntoarse cu pai rari, gnditoare, i intrm oratoriu. Aceast ncpere era la antiteza celei pe care cititorul nostru a avut posibilitatea s o cunoasc mai nainte. Aici nu mai erau nici tablouri, nici statui, nici draperii brodate cu fir de aur, nici pernie. Pereii erau acoperii cu o tapiserie sobr; se mai afla o mas de abanos, un fotoliu tot din abanos, un scunel de rugciune i, deasupra aces tuia, un crucifix de lemn negru pe care atrna, ndurerat, un Isus fcut din argint masiv.

 Paola, i spuse Caterina unei nsoitoare italience care era totdeauna prezent n apropierea sa, adu -mi-o pe Alice. Cteva clipe mai trziu, Alice de Lux intr n oratoriu, fcnd o plecciune ampl, nu numai pentru a a face dovada respectrii regulilor etichetei, ci mai ales pentru a-i ascundem parte nelinitea crescnd. Iat-te napoi, popila mea, i spuse Caterina cu gingie. Ai sosit cumva ieri? Nu.m nel Alice de Lux fcu un efort considerabil pentru a-i rspunde: Nu, doamn, am sosit deja de vreo zece zile unsprezece mai exact. Unsprezece zile, Alice ! strig regina fr s par prea suprat. Unsprezece zile; i doar astzi eti aici! ? Eram att de obosit, doamn, bigui ncurcat domnioara de onoare. Da, da . te neleg, aveai nevoie s- te odihneti poate i s meditezi puin s te pui de acord cu tine nsi Hai, s nu ne mai gndim la asta. Sunt mulumit de tine, copil drag! i -ai neles de minune misiunea, pot spune c nu am mai vzut o fiin att de diplomat ca tine. Alice, pentru c mi -ai servit att de bine interesele, care sunt, de fapt, ale regelui i ale regalitii, vei fi rspltit cu prisosin. Maiestatea Voastr m copleete, murmur nenorocita. Nu, nu, nu spun dect adevrul adevrat. Datorit ie, draga mea ambasadoare, am putut s cunosc la timp, i astfel-s le pot dejuca, planurile celei mai nverunate dumance regina Jeanne d'Albret. Ah, s nu uit, merii toata laudele pentru curierii pe care i-ai ales: aceti oameni att de siguri i de iui. Gt despre redactar ea scrisorilor tale, toate nite capodopere de limpezime, de spirit,de sintez . Da, sta -i adevrul, draga mea copil, ne-ai fcut servicii foarte mari i, n fond, nu este de fel vina ta dac aceste servicii nu au putut merge mai departe Nu tiu la ce se refer Maiestatea Voastr Alice, cum a putut prsi regina Navarrei Parisul? Cci de venit, a venit, asta o tiu eu bine, Hai, povestete mi despre asta ai participat i tu la aceast cltorie? Oare nu mi s -a spus c a fost ceva, o nvrmeal, o mic revolt mai bine-zis, pe podul de lemn ? Tare suprat a -fi fost dac verioara mea, regina Navarrei, ar fi pit ceva Hai, spune, ce s-a ntmplat ? Alice ncepu s relateze, fr lux de amnunte, ntmplarea pe care am aflat -o mai nainte. Fcu aceast istorisire n termeni limpezi i clari, cu o voce lipsita de via. Isuse ! exclam regina Caterina, mpreunndu-i minile a uimire. S fie posibil s fi trecut tu printr-o asemenea primejdie ! ? Doamne, cnd m gndesc la faptul c regina Navarrei nu a fost departe de a fi omort, nu-mi pot stpni un tremur. Fiindc, de fapt, eu nici nu vreau ca aceast srman regin s moar. Ar fi destul dac ar fi fcut inofensiv. Nu fac altceva dect s m apr, acesta-i adevrul. i cea mai bun dovad a faptului c nu-i doresc rul, este tocmai pacea pe care intenionez s o instaurez ntre noi, pentru care motiv te voi trimite napoi la ea, pentru a o pregti tu, aa cum te pricepi, pentru marele evenimente la care am reflectat ntre timp Cred c te-ai odihnit destul, fata mea, i ai putea s porneti, la drum curnd, chiar astzi Vorbindu-i astfel, Caterina o fixa cu privirea-i ptrunztoare pe Alice. Tnra, cu capul plecat, strbtut de frisoane, rmase cu gura cscat, ca s spun aa, precum pas rea ce vede rotindu-se deasupra ei, n cercuri din ce n ce mai mici, oimul ce ncearc s o prind. Fu profund nspimntat, gndindu-se ce poate s-i spun Caterinei. S nu uit, spuse aceasta deodat, deci de ce a venit la Paris regina Navarrei ? Ca s-i vnd bijuteriile, Maiestate ! Ah ! peccato ! Draga de ea! Bijuteriile ei ?.! Ia te uit! i mcar a reuit s obin un pre bun pe ele? De fapt, nici nu-mi pas, nu vreau s par indiscret! Cel puin, ea este bucuroas c mai are bijuterii care s-i aparin i pe care s le poat vinde la nevoie .Eu, srmana de mine, nu mai am dect vreo cteva i nc nici astea nu sunt ale mele, fiindc le-am hrzit unor buni prieteni Hai, ia uita -te, Alice ! Hai, ia cufraul la mic .de acolo, de pe scaunul de rugciune da, da, acela, bine! Alice o ascult i lu de pe pupitru un cufra, mai bine-ziso caset de abanos, pe care-l puse pe mas i pe care regina Caterina se grbi s-l deschid. Cufraul era alctuit din rafturi suprapuse; fiecare raft era format din cte un capac mbrcat n catifea, care se putea deschide n afar oferind ochilor frumuseile pe care le ascundea, prin simpla acionare a dou panglicue de mtase prinse la fiecare extremitate. Regina i arta lui Alice primul raft. Pe catifea, se lfia o cataram, lng ea stnd aezai i doi cercei, ca dou lacrimi imense. Bijuteriile erau ncrustate cu perle a cror dulce strlucire era accentuat de catifeaua neagr. Alice rmase indiferent, parc de ghea n faa lor. Regina i arunc o privire furi, pe buze aprndu-i de ndat un surs, care se stinse imediat. _ La naiba, i spuse ea, domnioara a devenit cam pretenioas! Ce prere ai de astea, copila mea? spuse ea ns cu voce tare. - Ce s spun, c aceste bijuterii sunt tare drgue, doamn. Da, ai dreptate! Ia uite ce ape admirabile au aceste perle, zadarnic le-ai cuta vreun defect Ah ! dar ce spuneam? Am attea probleme pe cap Da ! spuneai c regina Navarrei i -a vndut ultimele bijuterii cui, cui spuneai tu oare?

 Evreului Isaac Ruben, rspunse Alice, care pn acum nu scosese o vorb despre aceast adres. D, mi amintesc, asta' spuneai, zise Caterina. i ai adugat c buna regin a plecat La Saint-Germain, doamn; apoi la Saintes, trecnd prin Tours, Ohinon, Loudun, Moncontour, Parthenay, Niort, Saint-Jean-d'Angely. Cel puin acesta este traseul pe care l tiu eu. S-ar fi putut ca ntre timp s fi aprut modificri. Cred c, de la Saintes, Maiestatea Sa regina Navarrei se va duce la La Roch elle. Caterina ascultase cu atenie aceast enumerare pe care spioana o fcuse cu un glas lipsit de relief, ca pe o lecie de care abia atepi s-i eliberezi memoria. De ce ai spus dumneata, Alice, c s-ar putea ca acest itinerar s se fi schimbat? o ntreb Caterina care, dup nevoi, o tutuia sau nu pe domnioara ei de onoare. . I-o voi spune ndat Maiestii Voastre. Haide-hai, copila mea, de ce pari att de nelinitit? V-ai odihnit, totui, zece zile. i eu nu v-am spus nimic n legtur cu posibilele ncurcturi pe care ai fi putut s mi le pricinuieti, nerspunznd de ndat ordinelor mele . Acum ns, ar trebui s ari cu totul altfel. Hai, nc un efort, micua mea Alice, tii c nu am ncredere dect n tine, c sunt nconjurat numai de dumani. Vei vedea c nu am nici un secret fa de tine. Vreau s -i dau acum o veste mare: regele vrea s se mpace de ndat cu hughenoii. nelegi ? i atunci, verioara mea din Navarra ne va fi prieten, va veni aici la Paris la Curte. Pe msur ce Caterina vorbea, Alice se fcea tot mai alb la fa. La ultimele cuvinte ale reginei, nu mai reui s i stpneasc un strigt uor, pe care ns Caterina se prefcu a nu-l bga n seam. Sau chiar nu-l auzi ? Aa c, urm ea, va trebui s pot face cumva ca un mesaj s ajung pn la regina Navarrei. Un mesaj oral, care ns nu va fi dect preambulul propunerilor oficiale. nelegi? i m -am gndit c numai tu poi s duci la capt aceast misiune. Alice fcu un gest, ca pentru a o ntrerupe pe regin. Taci, continu ns aceasta. Ascult-m bine, pentru c timpul este foarte preios acum.'., trebuie s ne grbim Vei pleca de ndat. Peste o or, la poarta casei tale te va atepta o trsur de cltorie; te va duce n goana mare pn o vei rentlni pe regin. i acum strduiete-te s nregistrezi foarte bine tot ce-i voi spune ! Vei primi o dubl nsrcinare: cea dinti, va fi aceea de a-i prezenta reginei, cu toat delicateea de care eti n stare, propunerile pe care i le voi destinui de ndat. Iar cea de-a doua, mai personal, ca s zic aa, va fi aceea de a-i oferi, atunci cnd vei gsi momentul potrivit i dac o vei gsi n dispoziia necesar, un cadou un mic, dar foarte drgu cadou care ns, fii atent, va trebui s-i fie oferit ca din partea ta. Eu nu trebuie s fiu amestecat cu nimic n aceast problem. A, linitete -te, nu-i nimic altceva dect o caset pentru mnui. Taci, tiu ce ai de gnd s spui n-ai dect s-i spui orice, s inventezi ce vei dori pentru a-i putea aduce la cunotin ceea ce i propanv. te vei descurca tu ntr-un fel pentru a-i explica felul n care ai ajuns s fii mesagera mea. Cit despre mnuile din cutie, s nu care cumva s pomeneti numele meu, tu le -ai cumprat din Paris pentru a -i face o plcere binefctoarei tale O implor pe Maiestatea Voastr s nu-mi mai spun nimic este inutil! strig Alice. A neles deja povestea cu mnuile! se gndi Caterina. i i este fric. nchise cu o micare aproape instantanee primul raft al cufraului n miniatur cu bijuterii i la felde repede l deschise pe cel de-al doilea. S o mai lsm s respire cinci minute! se gndi regina. Ce prere ai despre asta, micua mea Alice? spuse ea cu voce tare. Asta? care asta? ce spunei, doamn? bigui Alice, ducnd u-i mna la frunte. Ei! nu se poate ! .asta ! rubinele acestea ! Haide, privete ! Pe cel de -al doilea rftule care fusese tras strlucea un imens pieptene de aur pe care se gseau ase rubine foarte mari, al cror foc ntunecat i somptuos ilumina noaptea catifelei negre pe care odihnea aceast bijuterie de-a dreptul regal. Acest pieptene i va veni minunat n prul sta negru att de frumos, spuse regina. Parc ar fi o coroana. Eti demn de ea, fata mea. Alice, cu o micare disperat, i frngea frumoasele sale mini albe i delicate. Hm ! lovitura este cam neateptat ! se gndi regina. Mnuile ! Mnuile ! Asta -i o problem grav ! Ah ! femeile acestui timp degenereaz , Nimic nu le mai este pe plac ! Ia s vedem s mai ncercm puin s o linitim pe fata asta. Lu pieptenele n mini i-l nvrti n lumin, fcndu-l s strluceasc. --De fapt, strig ea, nici nu mi-ai povestit cum ai reuit s ajungi pn acolo. Hai, spune-mi i mie . Am fcut cum ne nelesesem, rspunse Alice cu acea febrilitate pe care i-am mai remarcat-o n anumite situaii. Vizitiul a dus trsura exact pn la punctul pe care l stabiliserm noi dou. Trsura s -a sfrmat am ateptat pn a venit cineva ntr-un trziu, adug ea cu o voce din ce n ce mai sczut. Cineva? spuse regina ridicnd deodat capul. Un gentilom de-al reginei Navarrei. Acesta m-a condus la ea .I-am povestit ce fusese stabilit: c doream s m convertesc la noua religie, c dumneavoastr m-ai persecutat, c m hot-rsem s m refugiez n Bearn Regina m-a primit, restul l tii

 Cum se numea acel gentilom ? Nu i-am aflat niciodat numele, spuse Alice cutremurndu-se, strbtut de un fior de ghea. A plecat n aceeai zi .Ah, Maiestate, vedei bine c nu pot s ndeplinesc aceast nou nsrcinare, fiind persecutat de dumneavoastr. Cum i-ar putea explica regina Spui deci c nu i-ai tiut niciodat numele? Al cui nume? spuse Alice cu nepsarea aparent pe care i-o poate da doar disperarea. Acel gentilom .:. Ah ! da ! Aa este ! el a plecat n aceeai zi, parc aa spuneai, s nu mai vorbim despre asta. Ct privete bnuielile pe care le-ar putea avea Jeanne d'Albret, eti copil, asta e ! Ai venit la Paris, am aflat de prezena ta i, tiind c eti n graiile reginei Navarrei, mnat de dorina mea puternic de conciliere, pentru a-i da o dovad de prietenie verioarei mele, te -am nsrcinat pe tine cu mesajul care este o garanie a bunelor mele intenii i pe care-l vei cunoate ndat. S vorbim mai nti ns, de mnui. Ah, s nu uit, te rog mult s nu care cumva s le ncerci i nici mcar s nu deschizi cutia n care sunt puse! Dar este ceva imposibil, doamn ! V repet c este imposibil! Accentul cu care i -a rostit cuvintele era de data asta att de ferm, dei vocea i era tot tremurat, c regina Caterina o privi cu mai mult atenie. Ce vi s-a ntmplat? ntreb ea. Spune-mi care este piedica, vom ncerca s o nlturm! Piedica este de nenlturat,,doamn. Nu doream s vorbesc despre asta, fiindc simt cum mi crap obrazul de ruine, ori de cte ori m gndesc la ce s-a ntmplat. Spune ! rosti regina cu o voce poruncitoare, aspr. Alice i puse capul n piept, i acoperi ochii cu minile i opti; Regina Navarrei i-a dat seama Ce i-a' dat seama ? Eti nebun ? De ceea ce eram eu pe lng ea Te-a descoperit Jeanne d'Albret!, strig furioas Caterina de Medici. Eti sigur de asta? Da, doamn Of, Christoase! url Caterina care, dup ce mpinse cu putere masa n faa creia era aezat, ncepu s strbat oratoriul n lung i n lat. Aa se scurser cteva minute. Caterina se gndea. ncetul cu ncetul, se liniti. Nu era ea femeia care s se lase stpnit prea mult vreme de mnie. Se rentoarse i -i lu locul la mas, apoi ntreb cu o voce aparent indiferent : Spune-mi acum, o dat pentru totdeauna, cum de s -a putut ntmpla aa ceva. Pstrndu-i minile la ochi, Alice rspunse : Cnd cu ntmplarea de pe pod, cineva mi-a aruncat pe genunchi, un bilet care-mi ddea nite ordine. Nu am avut vreme s observ biletul cci regina, iute de mn, l -a luat. Deja avea vagi bnuieli h privina mea i cu aceast ocazie s-au transformat n certitudini. M-a lsat s merg cu ea pn la Saint-Germain iar acolo m-a alungat! Urmar cteva clipe de tcere. Spioana plngea ncetior. Aceste lacrimi o uimir pe Caterina de Medici, care se gndi ca n inima tinerei trebuie s se fi petrecut altceva. ntr -adevr, era altceva. Dar Alice era acum fericit de a fi gsit un pretext oarecare pentru a da fru liber durerii care o mcina. Hai, hai, calmeaz-te!relu regina. n fond, nu ai de ce s te plngi, ie i -au ieit socotelile .Lovitura este dur pentru mine. neleg ns ce i-a fost dat s nduri, dar gndete-te c ai suportat asta pentru a te pune n slujba reginei i a regelui tu. Ar trebui s te consider nendemnatec, dar nu am curajul necesar, cci durerea ta m nduioeaz, mi face chiar ru. Hai, micua mea Alice, fii tare, ce naiba, vorba fiului meu Charles. Nu te teme c acum te voi alunga i eu i voi gsi o alt ocupaie, demn de inteligena a i de frumuseea ta .,. Niciodat nu vom mai pomeni numele reginei Navarrei niciodat ! ns ncrederea mea n tine a rmas netirbit, i acest lucru i va fi dovedit n curnd. Alice fremta, curioas i ndoit totodat. ' Ce s fac oare? S o ia naintea noilor propuneri ale Caterinei? . S ncerce - se sustrag acestei dovezi de ncredere ? S pretexteze oare c este obosit i c are o nevoie copleitoare de linite. Risc ns s trezeasc astfel bnuielile acestei ngrozitoare nchizitoare, creia i era imposibil s -i poat_ ascunde vreun gnd. Rmase pierdut, stupefiat, incapabil s se revolte, cum plnuise. Atepta. Oare ce alt nou lovitur urma s o doboare acum? Bun! zise deodat regina, iat-te mai calm acum. Nu te mai gndi la ce a fost, pentru c eu -m gndesc la viitorul tu, att de frumos, pe care i-l pregtesc. Nu-mi mai poi fi folositoare departe de Paris, mi vei fi n Paris, asta-i totul! Dar, doamn, ndrzni spioana, nu mi -ai spus adineaori c regina Navarrei va veni aici ? Da cel puin, aa sper. Dar fii atent, nu vorbi cu nimeni despre asta. Tu tii care este soarta nenorociilor care m trdeaz. A, nu-i spun asta dect pentru a te preveni, cci am ncredere deplin n tine. Deci, ce ru vezi tu n venirea aici a Jeannei d'Albret? La Luvru, doamn? Da, la Luvru, unde altundeva i dac m vede, doamna

Nu ar fi mai bine, cel puin, pentru Maiestatea Voastr, desigur c i pentru mine, nu neg, ca regina Navarrei s nu m vad? Dac Maiestatea Voastr ar fi de acord, m-a duce undeva, departe pentru ctva timp .ase luni un an De altfel, a putea s v scriu. Ai dreptate ! Nu trebuie ca Jeanne d'Albret s te vad. Bucuria pe care o resimi spioana fu att de puternic, nct nchise ochii pentru ca regina s nu i-o poat descoperi. Bucuria i fu ns de scurt durat, cci,deja Caterina continua : Deci nu te vei arta deloc pe la Luvru. De altfel, pentru misi unea pe care i-o voi ncredina, nici nu este necesar s apari i mi vei scrie, dei nu vei prsi Parisul. Vei continua s locuieti n casa ta din strada La Hache. n fiecare sear, mi vei raporta privitor la rezultatul observaiilor tale. Iat cum: ei, m urmreti cu atenie ? . Da, Maiestate! spuse Alice descurajat. Ai vzut palatul cel nou pe care l-am construit ? Ai vzut oare turnul? Ei bine, cea dinti deschiztur a acestuia este la un stat de om. Este o ferestruic zbrelit sunt dou bare printre care ns se poate strecura o mn; n fiecare sear vei arunca pe acolo micile tale scrisori; iar dac voi avea s -i dau un ordin, o mn i va ntinde biletul respectiv. Ai neles totul? Da, Maiestate ! repet Alice cu aceeai disperare ascuns. Foarte bine. Acum, fii foarte atent. Mai nti, ns, Alice, in s te tnun ceva. Ai fcut de ajuns pentru mine, voi face i eu ceva pentru tine: Iat, Alice, c s -au scurs aproape ase ani de cnd te folosesc pentru treburile mele, care sunt, de fapt, cele ale regelui. Fiica mea Spune-i c n tot ceea ce ai fcut i-ai ndeplinit vitejete datoria fa de rege. Eu nu am fcut altceva dect s m folosesc de inteligena i de devotamentul tu. Acum, Alice, m gndesc la faptul c ai muncit destul. Misiunea pe care i-o dau va fi ultima, m auzi tu oare ? Ultima!! Maiestatea Voastr nu glumete? Strig, ntr-o revrsare necontrolat a bucuriei, spioana. Deloc, copila mea ! i jur c dup acest ultim serviciu pe care l vei aduce regalitii, vei fi liber de tot. O, doamn! zise Alice tremurnd toat. Vei fi liber! i jur pe Christos, care ne ascult! Eu ns nu m voi considera liber n ceea ce te privete. Te voi mbogi, Alice. Mai nti, poi conta c vei primi o pensie regal de dou sprezece mii de scuzi. Apoi, eu am apte-opt palate n Paris l vei alege pe care-l vei dori, iar eu i-l voi drui mobilat, cu grajdurile pline i cu servitorii care i vor fi necesari. n sfrit, n ziua n care te vei mrita, vei primi din propria mea caset, o sut de mii de livre bani ghea. Cci m gndesc serios s te mrit, adug regina, urmrind -o cu atenie pe domnioara ei de onoare. Printr-un extraordinar efort al voinei, Alice reui s nu lase s se zreasc nici aprobare, nici dezaprobare i s par indiferent la auzul acestui proiect. Deci, urm Caterina, acum linitit complet, i gsesc eu un gentilom care s te iubeasc, pe care s -l iubeti i tu. Vei locui unde v va plcea, n Paris sau n provincie; vei veni sau nu la Curte, cum vei dori. Ce mai, vei fi liberi s facei ce vei vrea iar tu, fiica mea, nu vei fi numai liber, ci fericit, toogat, invidiat. Ah ! fata mea, iat i bijuteriile pe-care le vei purta n ziua cstoriei tale ! Spunnd aceste cuvinte, Caterina nchise cel de-al doilea sertra al casetei cu bijuterii i trase cel de-al treilea raft. Era de-a dreptul uimitor. Pe acela, prins cu cteva agrafe de aur, erpuia un colier de diamante, demn'de o regin n ziua ncoronrii sale. n cele patru coluri ale raftului erau fixate patru brri masive, fiecare avnd cte o perl impresionant, aproape la fel de mare ct o nuc! n spaiile dintre brri i colier se odihneau inele i cercei, pe care erau ncrustate safire; n sfrit, n mijlocul spaiului lsat liber de colier, era aezat o agraf alctuit din dou smaralde imense, care preau 'doi ochi verzi-albstrui care ncercau s o fascineze pe tnra fat. Alice ns nu simi dect oroare n faa bijuteriilor, care odinioar ar fi reprezentat pentru ea o uria tentaie. Arunc o privire acestor minunii fascinante; smaraldele, ochii aceia blestemai care o priveau cu o mortal ironie o fcur s se cutremure. nelese ns de ndat ce greeal enorm fcuse rmnnd indiferent. Fcu un efort uria pentru a regsi tonul de odinioar prin care i exprima admiraia fa de bijuterii i strig: O, doamn, nu se poate s-mi hrzii o recompens att de mrea! n sinea ei, ns, nenorocita i spunea: Cea de pe urm ruine ! Cea de pe urm mrvie i Dup asta, voi fi liber ! liber! o, iubitul meu'. o, tu, care m-ai fcut s renasc prin durere, dragoste i disperare ! La rndul ei, regina se gndea : Hm ! ce-o fi avnd? Nici al treilea sertar nu o copleete? Vom vedea noi de ndat ce va spune n faa celui de-al patrulea i ultimul! ns relu cu jumtate de voce, de parc ar fi ncercat o oarecare nemulumire n cinismul su: Am hotrt deci, nu-i aa? i acum, iat care-i va fi misiunea: i-am iertat nfrngerea pe care ai suferit-o n faa lui Francois de Montmorency. ns, nu te voi mai ierta, dac nu vei reui cu acesta, fiindc despre un brbat este vorba. Trebuie, nelegi tu, ca acest brbat, s aib o ncredere oarb n tine, s fie al tu n ntregime . nu doar cu inima, dar i cu mintea ! Va trebui s i cunoti cele mai ascunse gnduri! Va trebui s fii n stare smi -l aduci ntr-o zi unde i voi spune eu. Oare m-ai neles? <-*- Da, doamn, spuse Alice cu siguran.

 Acest brbat, continu regina cu o voce uiertoare, asemntoare aceleia a viperelor pe care o poi auzi n linitea pdurii, brbatul este n Paris ; este dumanul meu de moarte, ba chiar mai mult dect un duman, este o ameninare vie, cumplit. i voi spune cum vei putea s-l gseti s-l cunoti mai trziu, deoarece acum habar nu am unde se ascunde. Tu ns, cu ajutorul indicaiilor pe care i le voi da, vei putea s l descoperi. Atunci i vei pune la treab toat ingeniozitatea: caut, gsete, nscocete, fii prudent cum ar fi q Borgia, f -te frumoas precum o Dian! Fii pudic sau nu, fii cum vei dori, fii un geniu ! F orice, dar mi trebuie acest brbat! Trebuie s pun mna pe el! Cum l cheam? ntreb Alice. Contele de Marillac ! rspunse^Caterina de Medici. Numele rsun ca un bubuit de tunet n urechile nefericitei Alice de Lux. . Clipele care urmar, aceleia n care numele fusese pronunat au fost pentru ea unul din acele minute n care ntreg sufletul e parc, ameit, n care totul pare s se tearg din contiin, n care. sufletul cel mai puternic pare a-i pierde stpnirea de sine, zpcit ca o pasre rnit care se nvrtete fr scpare purtat pe aripile nebuneti ale uraganului. Livid, cutremurat de un tremur convulsiv, agat de spatele unui fotoliu, lupta cu o^ nspimnttoare energie, ncercnd s i foloseasc toate forele pentru a -i pstra o masc impasibil, pentru a nu ncepe s ipe, pentru a nu leina, pentru a nu da ocazia de a se nate vreo bnuiala. n aceast clip ns, Caterina o studiase, cu atenie sporit i poate nelesese. Fiindc se ridic i se ndrept ctre spioan. Alice o privea cum se apropie, aa cum probabil pasrea fascinat vede ndreptndu -se spre ea reptila care o va nghii Regina o lu de mn. Strnse furioas aceast mn i -i spuse cu o voce aspr, n ciuda eforturilor pe care le fcea pentru a se stpni : l cunoti ? spuse ea. O clip, prin cap i trecu ideea de a cdea la picioarele reginei, Se stpni ns si rspunse: Nu ! Nu era capabil s spun mai mult de un cuvnt. Iar eu i spun c l cunoti! spuse regina cu un mrit amenintor. Speriat, ncpnat, pierdut, ncercnd zadarnic s pun cap la cap vreo idee, nu gsi altceva mai bun de spus dect acelai cuvnt pe care l ip aproape : - Nu ! Aproape un minut, Caterina o studie, privind-o drept n ochi, scormonindu-i adncurile sufletului. Fur nite clipe cumplite * Cele dou figuri, una de o admirabil frumusee, acum descompus ns de nelinite, cealalt violent, sinistr, cu ochii ei care aruncau fulgere, aceste dou capete care aproape se atingeau, ddeau o imagine exact a dramei create de aceast ciocnire a celor dou suflete. Sub privirea Caterinei, Alice, cltinndu-se, fcu civa pai napoi, ca pentru a scpa de o viziune nspimnttoare. .Lupta a fost cumplit i scurt Alice czu, abia respirnd, fr ca cea care o fascina s o fi atins mcar. Caterina puse un genunchi la pmnt, nescpnd-o din ochi. Iar vocea ei aspr, rguit, ni nu ca o ntrebare, ci ca o afirmaie nendoielnic: l iubeti! Spioana i adun cu disperare toate forele i mai avu puterea de a spune : ' Nu-l cunosc! Apoi lein. Caterina lu dintr-un sertar un flacon de cristal pe care l desfcu foarte atent. i ddu fetei s respire. Efectul fu aproape instantaneu. Alice se simi parc galvanizat, fiind cutremurat ca sub efectul curentului electric. Deschise ochii. Faa i se acoperi de o transpiraie rece. n picioare ! url regina. Alice se grbi s o asculte. n timpul n care aceasta se scul, regina i relu locul n fotoliu. Chipul ei, capabil s ia orice expresie, redeveni calm i linitit. Ochii i se ndulcir ntr -o clip. Un surs i trecu pe buzele subiri. Vocea i deveni mngietoare: Ce i s-a ntmplat, copila mea? Oare eti chiar att de obosit? Sau poate i-ai pierdut n timpul ultimei cltorii acele att de sublime caliti, energia i fora moral pe care le admiram att la dumneata? Haide, vorbete-mi fr team, spune-mi la ce te gndeti total .tii bine c te iubesc destul pentru a putea s-i accept un capriciu. i ridic umerii ntr-un gest care-i dovedea sinceritatea, fap tul c este contrariat de a nu-i fi neleas dragostea Era de o buntate admirabil. O clip, Alice se simi deasupra unui abis; ntrevzu dou posibiliti: spaima nnebunitoare unei noi neltorii att de posibile, pe de-o parte, iar de cealalt parte sperana c regina, din -dragoste, din capriciu, poate din raiuni politice, o va menaja.

Judectorii de instrucie, cnd vor s smulg prizonierilor, asemenea poliitilor, de altfel, mrturisirea care-i poate trimite la ocn sau l eafod, se dedau unor treburi murdare i nspimnttoare ce sunt o adevrat ruine a spiritului uman. Oricare ar fi drepturile pe care o societate trebuie s le apere, exist asemenea mijloace care te determin, dac reflectezi puin, s roeti la gndul de a aparine aceleiai specii ca -i judectorii de instrucie sau poliitii. Vinovat sau nu, cel aflat n arest preventiv, prevenitul, este supus unei cumplite torturi morale care poate fi comparat fr grij cu torturile fizice ale Inchiziiei; din nefericire, acesta este un adevr de necontestat, deoarece s-au ntlnit numeroi oameni capabili s mrturiseasc orice numai pentru a scpa de chinurile nspimnttoare. Aceast mizerabil activitate a judectorului de instrucie sau a poliistului const n distrugerea prevenitului (ceea ce este, totui, altceva dect un acuzat) ntr-un timp scurt, ct mai scurt cu putin, prin strile sufleteti cele mai contradictorii, cu ct mai violent sau mai antitetic ^contrastante, cu att mai bine .Aa ar fi, de exemplu, dac am avea un burghez cu o avere medie cruia i s -ar spune ntr-un interval de timp foarte redus i c tocmai a motenit zece milioane, i apoi, dup ce acesta a fost cuprins de bucuria vetii neateptate, s i se spun nu numai c nu a motenit nimic, ci c, din contr, este ruinat; puini oameni rezist psihic unei ase menea duble lovituri aproape concomitente. La fel procedeaz judectorul de instruci e, care face ca sufletul-prevenitului s treac prin stri contradictorii: l mpinge n vrtejul celei mai cumplite temeri, i arat umbr eafodului care -l pndete, i nfieaz n termeni sinitri cea de pe urm noapte a unui condamnat la moarte, de teptarea n zorii zilei, felul n care se npustete spre gtul victimei cuitul neierttor al ghilotinei, ca apoi s -i ofere, pe neateptate, libertatea, zdrngnindu-i n fa cheile celulei, fluturndu-i prin fa imaginile porilor care se deschid, a aerului curat din afara nchisorii, ale napoie rii n snul familiei. Aceste cumplite oscilaii n care este trt un suflet aduc foarte repede o stare psihic vecin cu nebunia sau un dezechilibru care, n fond, tot nebunie este. Aceast activitate are n argou o denumire la fel de odioas i de monstruoas pe ct este activitatea n sine a-l pune la frigare pe anchetat. Or, tinrul cumsecade care, dup ce a somnolat pe crile de drept, dup cinci -ase ani de via boem studeneasc, dup ce i-a trecut examenele de bine de ru i a ajuns titrat, cruia i se confer, de abominabila organizare a societii, rolul de inchizitor, acest tnr, n fond cumsecade, care se contempl punndu -i prevenitul la frigare, este linitit s-i spun c, de fapt, nu el este inventatorul acestei metode ! Aceste nspimnttoare mijloace, aceste cumplite obinuine au ca provenien timpurile ndeprtate n care lupta direct a oamenilor atinsese o perioad de apogeu, pe care o putem, probabil, identifica n canibalis m. Blestemul s cad asupra societilor care perpetueaz asemenea tradiii! E o ruine pentru acele state ai crei reprezentani de frunte refuz s intre n aceast vgun ce poart numele de Palat de justiie, pentru a lua taurul de coarne adic s-i apuce de coarne pe aceti tauri de bronz care sunt judectorii ! Judectori, avocai, martori, uieri, grefieri, cumplit main devoratoare, care macin ntre dinii ei de fier pe cei srmani ! La aceast cumplit activitate se ded i Caterina de Medici. Ea ncepu s-i pun la frigare spioana. Iar situaia lui Alice de Lux era identic aceleia a prizonierilor pe care tocmai i -am amintit. Fiindc ea era prizoniera Caterinei. Haide, relu regina cu acel surs fals pe buze, mrturisete dumneata c eti obosit. Ei, Doamne, cum s nu neleg tocmai eu aa ceva? Nu-i ceream dect un ultim serviciu, asta-i tot! Dar dac acesta i depete puterile, s nu*care cumva s crezi c voi profita de asta pentru a -mi retracta promisiunile! Nu, nicidecum Alice, pentru mine dumneata reprezini ceva aparte ntre domnioarele mele de onoare, att n privina stimei, ct i a afeciunii pe care i le port. i dac eti hotrt s te odihneti chiar de acum, trebuie s tii c -mi voi ine promisiunile : dota, cstoria, banii, bijuteriile, totul, fiica mea! Alice o urmrea cu toate simurile n alert, i sorbea cuvin tele, i studia gesturile, vocea, fizionomia. i un fapt i se profila dac nu sigur, cel puin posibil: este vorba de aceast afeciune de care vorbea Caterina. i apoi, regina era foarte natural; i fu imposibil spioanei s surprind cel mai mic indiciu de ironie sau de falsitate. O ! doamna, dac Maiestatea Voastr ar binevoi s-mi dea voie strig ea mpreunndu-i minile. S-i dau voie? Ce anume? Haide, ncearc s fii clar i limpede. tii doar c nu am vreme de pierdut. Aceast micare de nerbdare bombnit fu pentru Alice, dovada sinceritii Caterinei. Prea bine, da, spuse ea cu o voce tremurat,, sunt obosit . mult mai tare dect poate s-i nchipuie Maiestatea Voastr. Adineaori, animat de dorina de a v face plcere, dar i de sigurana c acest efort va fi ultimul, v promisesem c m voi strdui s seduc persoana care urma s -mi fie indicat de Maiestatea Voastr Dar cnd m-am trezit n faa faptului mplinit, cnd i-am neles iminena mi-am simit ntreaga oboseal Deci nu numele acelui brbat te-a fcut s te nglbeneti? ntreb regina. . Alice nepeni. Numele ? Numele brbatului ? dar l-am i uitat, Maiestate ! acela sau altul. ce importan mai are ? Numai vehemena cu care rosti aceste cuvinte ar fi fost suficient s ^dovedeasc faptul c minea, dac ar mai fi fost nevoie de vreo dovad. Nu, continu ea, nu numele brbatului mi-a fcut ru (ea crezu c a gsit mijlocul de a o face pe regin s se demate), de ce s-mi fi fcut ru acel nume? Nici nu-l cunosc ! Dar dac ar fi chiar aa, dac mi -ar fi odios,

Maiestatea Voastr tii c eu, sunt n stare s trec peste orice! Nu, doamn, nu este vorba dect de oboseal, o mare oboseal. Ah ! Am nevoie de repaus de singurtate; nu -i cer nimic Maiestii Voastre' De altfel, dumneavoastr m-ai copleit cu binefacerile: sunt bogat, am i pmnt, am i dou rente, am bijuterii chiar mai multe dect mi-a dori dar pe toate acestea le-a da, doamn, n schimbul faptului de a putea s rmn cu mine nsmi, de a veni i a pleca dup bunul plac, de a rde sau de a plnge cnd am poft, mai ales de a plnge ! * i, spunnd aceste cuvinte, nefericita ncepu chiar s plng. Caterina i scutur ncetior capul. Srmana micu, spuse ea ca pentru sine, ct pare a suferi ! Asta e doar vina mea, ar fi trebuit s m gndesc, s-mi dau seama la vreme c aceast copil nzuia la o via linitit Spioana se arunc n genunchi i hohoti: - Da, Maiestate, asta doresc: o via linitit ! Maiestatea Voastr suntei o regin att de mare ! Cum? m-ai auzit? , Iertai-m, Maiestate ! zise Alice, strduindu-se fr succes s zmbeasc, tii c am urechile fine i c aud tot ce vreau. O, regina mea, fie-v mil de mine ! V-am slujit cu credin, mi-am pus trup i suflet n aceast munc, am fost cinstit, ba chiar pot spune c am fost viteaz, interesele Maiestii Voastre mi -au' fost sacre; acum am ajuns la captul puterilor Ridic-te acum, o ntrerupse regina, m ndurereaz s te vd la picioarele mele ca o ceretoare. ca o criminal. O uoar bnuial c regina i pregtea o lovitur cumplit se nscu n sufletul tinerei, dar ea fu repede stins de cuvintele pe care i le spuse n continuare regina : Deci, micua mea Alice, vrei s ne lum rmas bun ? Dac Maiestatea Voastr ar fi de acord s m elibereze din serviciu, spuse Alice ridicndu -se n picioare, v-a fi recunosctoare toat viaa! Am spus bine: recunosctoare Nu e o vorb n vnt. Vreau s spun c dac reginei mele i-ar fi acum mil de mine, la cel dinti pericol, care ar amenina -o, a fi gata chiar s mor pentru ea Deci, spuse Caterina continund s zmbeasc, nu mai vrei s faci nici acest mic efort, cel de pe urma, micua mea, cel de pe urm. ., Ah! strig Alice, Maiestatea Voastr nu m-ai neles! Ultimul, Alice, ultimul!! ' Fie-v mil de mine, Maiestate ! A ! sunt sigur c poi s mai faci acest mic efort, ultimul ! Ei, nu tii? i vo i da n schimb o bijuterie de o valoare nepreuit O am aici, n caset Maiestatea Voastr mi-a artat aceste bijuterii pe care chiar i o prines ar fi geloas, nu m-au tentat Da, dar bijuteria de pe ultimul raft, Alice ! Nici nu-i poi imagina frumuseea ei! Cerceii cu perle, pieptenele cu rubine, colierul cu diamante, agrafa cu smaralde . toate acestea nu nseamn nimic Doamn, v implor ! Hai, las-m s i-o art eu nsmi, i apoi tu vei fi aceea care vei avea ultimul cuvnt ! Spunnd aceste cuvinte, Caterina nchise cel de-al treilea raft i apru partea de jos a casetei. Era acoperit tot cu catifea neagr, ca celelalte. Privete ! spuse Caterina ridicndu-se n picioare. Alice arunc o privire indiferent asupra bijuteriei pe care i -o arta regina. Deodat se fcu alb ca varul i fcu doi pai nainte cu minile ntinse, ca pentru a implora un spectru, iar un strigt rguit i se ridic din piept: , Scrisoarea! Scrisoarea-mea! Cnd Caterina vzu micarea spioanei, lu repede scrisoarea i o ascunse n corsaj. Scrisoarea ta ! url ea. O recunoti? Chiar ea este. tii tu oare ce se face mamelor care i -au ucis copilul i care o mai i mrturisesc cu atta cinism cum ai fcut tu n aceast scrisoare? Nu-i adevrat ! ip spioana. Este fals ! Copilul nu este mort! Dar nici dovada c nu este mort nu exist ! rnji regina. Mama vinovat, drag Alice, este adus n faa curii excepionale Iertare ! Care o condamn la moarte Iertare ! Fie-v mil! Copilul triete! Atunci, mama vinovat este dat pe mna clului, care o duce la spnzurtoare. Iertare ! repet Alice, cznd n genunchi i ducndu -i la gt minile. Supune-te ! spuse regina cu o voce ngheat. Supune -te sau te dau pe mna lor. . ngrozitor ! Este ngrozitor ! Nu pot! V jur c nu pot! Caterina lovi cu putere ntr -un timbru care rsun sinistru n ncpere. Paola, nsoitoarea ei italianc pe care v-o mai amintii, i fcu apariia. Domnul de Nancey ! ordon regina. Este aici, Maiestate! S vin ndat ! Fie-v mil ! Fie-v mil! gemu Alice trntit la pmnt. Cpitanul grzilor Caterinei apru n aceeai clip n ua oratoriului.

 Domnule de Nancey, ncepu regina. n aceeai clip, Alice fu n picioare i, abia reuind s vorbeasc, opti ntr -un suflu agonic : M supun . Domnule de Nancey, continu Caterina surztoare, o vedei pe domnioara de Lux? Da, doamn. Ei bine, este cu putin ca ntr-una din zilele urmtoare, s aib nevoie de dumneata i de oamenii dumitale. Vedei c va trebui s o ascultai, s o urmai unde v va duce, s -i dai ajutor i s o arestai pe persoana pe care v-o va arta. Ducei-v acum i nu uitai! Ofierul fcu o plecciune fr a prea surprins, ca un om care vzuse i auzise destule lucruri asemntoare. ndat ce acesta iei, Caterina se ntoarse ctre spioana i vocea ei redeveni dur : Te-ai decis? Eti hotrt? Da, doamn, bigui nenorocita. Vei intra n legtur cu contele de Mariilc? Da, doamn. Bine; i acum bag bine la cap : dac m trdezi. Alice se cutremur, vznd c gndurile i-au fost ghicite. Dac m trdezi, continu regina, nu pe mna armaului voi da eu scrisoarea ta, voi mai avea puin mil pentru tine ca s nu te trimit la moarte. Alice i arunc acestei cumplite femei care o tortura o privire nnebunit. I-o voi d altei persoane! spuse Caterina. i-i voi aduga i o istorisire a vieii tale, oferindu -i desigur, toate dovezile necesare. Altei persoane, abia opti nenorocita. i acest altul este contele de Marillac ! sfri Caterina de Medici. Un strigt neomenesc de spaim i de oroare sfie linitea din oratoriu, iar Alice de Lux se prbui fr cunotin la picioarele reginei. - XXIX O NTLNIRE Cum am explicat la nceputul capitolului precedent, scenele pe care le-am schiat s-au petrecut n dimineaa zilei n care Pardaillan ieise de la Bastilia, cu complicitatea involuntar a guvernatorului acesteia, domnul de Guialens. Am vzut c n urma unor raionamente ale tnrului cavaler, acesta luase hotrrea de a nu se mai ocupa din acel moment dect de sine nsui i cum, avnd asupra lui scrisoarea pe care Jeanne de Piennes i -o trimisese lui Francois de Montmorency, se hotrse s nu o duc la adresant. Sigur nu numai de faptul c nu era iubit de Loise, ci chiar c era detestat, convins, de altfel, de faptul c, i de nu ar fi fost urt, i tot ar fi fost irealizabil, visul unei cstorii cu Loise, deoarece frumoasa sa vecin erafiica unui senior prea nobil i prea puternic, Pardaillan i spusese : ,A fi un mare prost, la urma urmei, s m ocup de probleme care nu m privesc! De ce-a duce aceast scrisoare? Ce avem n comun eu i aceti Montmorency ? n ciuda hotrrilor sale att de frumoase, cavalerul i ascunse scrisoarea n vest i plecase de la La Deviniere, ca s se sature de libertate, i spuse el. n realitate, dup ce se nvrti pe ici, pe colo, dup ce poposi n diverse crciumi ru famate, se ndrept ctre palatul Montmorency i, afirmnd sus i tare c nu va intra, btu furios cu ciocanul n poarta principal. Acest srman cavaler de Pardaillan prea parc mpins de un geniu al rului s fac ntotdeauna contrariul a ceea ce hotrse. Btnd n poart cu un fel de furie furie mpotriva cui? fr ndoial c mpotriva lui nsui! cavalerul atept cteva minute bune njurnd printre dini. i fiindc nu venea nimeni s-i deschid, ncepu s fac un scandal, care ridic toat lumea din jur. Nu se deschise n urma vacarmului poarta cea mre, ci portia' alturat. Pe ea iei un elveian uria narmat cu un ciomag. Ce dorii? mormi colosul agitndu-i ciomagul cu mutra cea mai puin calm. Czu tocmai bine. Cavalerul de Pardaillan, furios mpotriva tuturor celor care purtau numele de Montmorency din Frana, furios mpotriva lui nsui, er a ntr-o dispoziie numai bun! Tonul dispreuitor, hainele mpodobite cu broderii i mai ales ciomagul sus-amintitului elveian reuir s-i transforme proasta dispoziie n exasperare. Pe loc fizionomia lui cpt acea impasibilitate acid i acea rceal de lam de oel gata s sfrtece, care i erau att de caracteristice. Doar sursul care i juca pe sub mustaa zbrlit, ar fi putut indica celor care il cunoteau bine acea tare special a omului ajuns n clipa n care este capabil s zdrobeasc tot ce ntlnete n cale sa cel puin s moaie spinarea cuiva, fr' a da importan cui, i care gsete, pe neateptate, ocazia mult dorit! Ce dorii ? repet cu strnicie gigantul. Cavalerul i rspunse din postura pigmeului care contempl un colos, dar cu vocea a cea mai batjocoritoare cu putin, cea mai ptrunztoare, mai rece i mai politicoas : Copilul meu, a dori doar s vorbesc cu stpnul tu. Nimeni nu ar putea descrie stupoarea, spaima i aerul de mreie ofensat a demnului elveian, a uzindu-se numit copilul meu de acest soi de mechera cu privirea de

ghea, cu sabia atrnndu-i la spate pn la clcie, cu pumnul ncletat pe mnerul ei, cu aerul unui matamor nenfricat. Ce-ai spus? bigui el. . Am spus : copilul meu, a dori s vorbesc acum cu stpnul tu, marealul. Elveianul privi n jur pentru a se ncredina c ntr-adevr lui i erau adresate aceste cuvinte. Mie mi spunei asta ? ntreb el. Da, copilul meu, chiar ie. Atunci elveianul izbucni n rs , un asemenea hohot puternic, nct vitraliile ferestrelor palatului se cutremurar n lcaurile lor de plumb aurit. Nici nu-i ncepuse ns prea bine aceast tuntoare simfonie, c i se pru c rs ul lui are un ecou, un rs strident, acid, un rs care ar fi spart cele mai stranice timpane. Se opri pe dat. i, ntorcndu-i capul spre trengar, adic spre cel cruia i spunea aa n sinea lui, vzu c cel care rdea era chiar cavalerul. rs ul acestuia ns era doar din vrful buzelor i din gtlej, n vreme ce p rivirea i rmsese de ghea. Elveianul i ls minile s-i cad pe lng trup, cci i le ncruciase pe pntece ca s rida mai bine. Cu dosul palmei i ddu acopermntul pe spate i ncepu s se scarpine n cap. De ce oare se scarpin unii n cap cnd sunt ncurcai? Deodat, fr ndoial datorit acestei activiti susinute a unghiilor sale asupra capului, gigantul avu o clip de sublim inspiraie. Deveni purpuriu, fie din cauza subitei idei, fie din pricina efortului intelectual pe care-l fcuse. Se aplec, ndoindu-i genunchii i, sprijinindu-i minile pe acetia, n aa fel nct chipul s i se gseasc la nivelul feei cavalerului, url furios: Aha ! V batei joc de mine ! Pardaillan ncepuse micarea contrarie, adic se nlase pe vrful picioarelor odat cu uriaul, aa c ajunse s-l domine. i rspunse simplu: Da, copilul meu ! Elveianul fu nucit, ameit de acest ^rspuns, ncurcat de cio magul pe care-l ine n mn, stnd ca mgarul lui Ruridan la egal distan de dou sentimente opuse: s rd sau s se supere. Figura cu rs ul nu -i reuise. Se hotr deci s s supere. Se ridic atunci punndu-i n valoare ameitoarea nlime, n timp ce Pardaillan reveni la forma iniial, sprijinindu-se bine pe clcie. i, ncruntndu-i sprncenele, umflndu-i obrajii i ncrucindu-i minile pe pieptul enorm, spuse uimit: Dumneata i curajul s-mi spui asta n fa, mie ? n msura n care cineva i poate spune ceva n fa, copilul meu ? ' i de asta ncerci s drmi poarta cea mare lovind n ea cu atta for? Nici gnd: doream doar s fiu condus la stpnul tu, copilul meu. Copilul lui ! copilul lui! mugi colosul, stul de aceast adresare ncpnat repetat de trengar. Deci, micuule, ori pleci de ndat de aici, ori fii atent la ciomag ! Fii atent, copil mare ce eti, spuse Pardaillan cu politeea rafinat care l -caracteriza n momentele de furie, fii atent s nu te loveti cu jucreaua asta Credem, pstreaz -o mai bine pentru nevast-ta cnd vei fi destul de vrstnic pentru a te nsura ! Cu ajutorul acestui b vei reui s instaurezi pacea n micuul tu menaj. Nu -i va putea evita, din pcate, coarnele la care aspir inteligenta ta frunte, dar cel puin vei gsi cnd te ntorci supa cald i vinul rece. Deci, copilul meu, ai grij de acest ciomag preios pentru momentul cnd i va suna ceasul de a intra n rndul mulimii nenumrate a ncornorailor; t rog ns, nu te mai agita atta deocamdat, s nu care cumva s-i crape capul de atta gndit. n timpul acestui discurs susinut metodic, didactic am putea spune, elveianul fcea spume la gur, slta pe loc, i rotea ochii i scotea gemete furioase. mi jignete nevasta ! reui el ntr -un trziu s spun. Pe toi dracii din lume ! La naiba ! Mii de tunete ! O s o guti tu de ndat! Pe nevast-ta? ntreb cu un aer de nevinovie cavalerul. Ia bta asta ! tun gigantul. i se repezi cu ciomagul ridicat, urlnd furios. Suplu i uor ca o lam de oel, cavalerul fcu un salt uor ntr -o parte. Dus de fora cu care se avntase, elveianul lovi n aer ct putu de tare. Nici nu reui -a termine bine aceast micare, c i simi cum ciomagul i este smuls din mini cu o putere de nenvins, i apoi Pardaillan i -l vr ntre picioare; uriaul se mpiedic, se cltin, .btu aerul cu minile lui uriae i se ntinse ct era de lung de -a latul strzii. mi curge snge din nas ! ip el nspimntat. n acelai timp auzi un ltrat puternic i simi doi coli nfingndu -i-se n prile cele mai^moi ale spatelui su rmas fr aprare Chiar numai nasul i sngereaz? zise Pardaillan. Ucigaul! strig elveianul asupra cruia Pipeau se arun case cu bucurie. La mine, Pipeau! ordon sever cavalerul. D-i drumul! Nu e o bucica pe msura ta!

Cinele l ascult. Iar Pardaillan, cu ciomagul n mna stng, i ntinse dreapta elveianului care rmsese cu gura cscat, pentru a-i da ajutor s se repun pe picioare. O clip elveianul sttu pe gnduri, ajungnd ns, fr ndoial? la concluzia neleapt c nu se poate lupta cu un asemenea adversar. Fiindc, gemnd, accept ajutorul lui Pardaillan i, paralizat de surpriz, zpcit, sngernd i pe sus, i pe la spate, reui s se ridice. Am vzut de la nceputul nceputului c aceast afacere va sfri prost pentru unul dintre noi, spuse cu rceal cavalerul. Sa m ia naiba ! mormi uriaul care trebui, pentru a putea s se urneasc din loc, s se sprijine pe umrul adversarului su. i, dei gemea cu putere, nu se putu opri s nu admire cu respec tul cuvenit faptul c, sub greutatea lui att de considerabil, acel umr prea tare ca o stnc. . Respectele mele, domnule ! nu se putu el mpiedica s spun pe cnd i relua locul n cuca sa de ling poart unde l condusese Pardaillan. '. Ia te uit! zise cavalerul surprins s aud o asemenea concluzie din partea uriaului, te pomeneti c din ntmplare vei fi fiind un om de spirit. . Nefericitul elveian nu avu timpul necesar s bage de seam ce avea usturtor aceast nou felicitare. Cnd s se aeze, simi o nou durere, ascuit i nite zvcnituri. Iat-m acum i condamnat s nu m pot aeza cel puin vreo opt zile ! zise el srind n sus ca ars. Nu-i nimic, spuse Pardaillan cu un ton de consolare. La naiba, a vrea s v vd n locul meu ! Vreau s spun c te vei nzdrveni repede, dac vei urma sfatu rile mele. Am un leac minunat. s-l auzim ! Au. .Poate o fi bun la ceva ! Mi se pare foarte normal s i-l ofer, de vreme ce tot eu i-am dat i rul ! . Ei, nu chiar dumneata ci cinele dumitale. De altfel, e un cine frumos ! E acelai lucru. . .Iat deci leacul: vei pune la#fiert la un loc vin, ulei, miere, presrnd deasupra i nite ghimber bine pisat. Te vei freca apoi de dou ori pe zi cu acest balsam; o s mi mulumeti apoi! .i acum, dac tot am intrat, dragul meu domn, vrei s fii att de amabil i s -l anuni pe domnul mareal c este solicitat de cavalerul de Pardaillan, care dorete s-i aduc la cunotin o problem foarte grav ? , Dar domnul mareal nu este acas ! spuse cavalerul. Drace ! i cnd se va ntoarce? Poi s vorbeti fr team, vd c pari mult mai dispus acum s rspunzi la ntrebri. Spune-mi, cnd va fi acas? Ei, asta nu prea tiu. Poate mine, poate peste o sptmn. ' Drace ! Drace ! Deci nu este n Paris ? Sigur c nu, domnule ! Auu ! Drace !.Drace ! Drace! zise Pardaillan care, dei prea disperat, nu se putu mpiedica s nu descopere i o bucurie cu gust destul de amar n adncul sufletului. Deci m voi ntoarce, dar sper c urmtoarea noastr ntlnire va avea loc sub auspicii mai bune, fiind dumneata tot n aceasta dispoziie care i mpodobete acum spiritul ' Fii fr grij,domnule, rspunse flatat uriaul. Deci spuneai vin .ulei, miere, n pri egale, i ghimber pisat. Totul trebuie s fiarb vreo dou ore. Adio, dragul meu. i spune-i domnului mareal, cum se ntoarce, c voi reveni, cci este vorba despre el, doar pentru el i nu pentru mine, problema l privete n ntregime. i este o problem de o importan deosebit. Spunnd aceasta, Pardaillan l fluier pe Pipeau i, salutndu -l cu bunvoin pe elveian, plec. Pe Pilat! se gndea el strbtnd cu pai mari drumul napoi pe malul Senei, eu am fcut tot ce -am putut! .S se descurce de-acum i ele cum pot!Dar unde naiba or fi? Domnul mareal nu este n Paris buun ! Cnd se va ntoarce, i se va nmna scrisoarea ; asta pot s o fac. Ct despre restul eu m spl pe mini! S le salveze domnul mareal, pentru c sunt din familia lui ! . Dar eu. Ah ! eu n u am familie ! : Se lsa seara. n faa lui Pardaillan, de cealalt parte a apei, se zreau prin cea zidurile neterminate ale palatului pe care l nla maestrul Philibert Delmorme pentru Caterina de Medici la Tuileries ; mai departe se aflau turnurile amenintoare ale Luvrului cel vechi, mai departe clopotnia catedralei Saint -Germain-l'Auxerrois, apoi o nvlmeal de acoperiuri ascuite i, departe, n spate, primria. Cavalerul se opri la umbra unor plopi nali, pe care luna cldu de aprilie l mpodobise deja cu un frunzi de un verde delicat, un vemnt ncnttor. Se aez pe o piatr mai mrioar de pe malul Senei i, cu capul ntre mini, urmrea dansul valurilor limpezi de culoarea absintului, ocupaie drag celor care nu au ce face n cl ipele ce vor veni, din aceast mulime detandu-se, evident, grupul compact al ndrgostiilor,. Un ndrgostit este ntotdeauna nclinat spre filosofie. Dar pentru unii cei fericiiaceast filosofie este zmbitoare i le arat o lume sub cele mai frumoase culori, o lume strlucitoare; pentru ceilali cei nefericii ea este amar i nu le permite s zreasc pe aceast srman planet dect tristee i ntunecime. n acest fel, n fiecare secund ce se scurge lumea este binecuvntat i blestemat n acelai timp de dou categorii de fiine, pornind de la aceeai surs care nate i blesteme, i binecuvntri. Rbdare, cititorule !

Pardaillan se apuc deci s filosofeze privind scurgerea Senei, i, pe bun dreptate,gndurile sale fur cele mai amare din lume. Aa c acuza, cer i pmnt deopotriv, de a conspira pentru a -i aduce nefericirea. Ia te uit, deci tnrul cavaler era nefericit ? n ciuda hotrrii sale de a nu se mai gndi la Loise ? / Suntem obligai s o spunem : chiar n momentul n care se aezase pe piatra de pe mal, Pardaillan i fcu o mrturisire de o deosebit gravitate : Tot ceea ce mi-am spus pn acum nu este dect minciun. M amgesc singur. Nu pot s -mi mai ascund faptul c-o iubesc pe Loise mai mult dect mi iubesc propria via, c o iubesc fr speran i n acel moment, Pipeau, care se aezase pe pmntul umed, csc ndelung, ceea ce nu nsemna c filosofia stpnului su l plictisea, ci pur i simplu c srmanului cine i se fcuse foame. Pardaillan l privi strmb. Pipeau nelese c fcuse o necuviin si i ncrucia cele dou lbue de dinainte ca i cum ar fi spus c se hotrse s* se narmeze cu rbdare. O iubesc fr speran, i urm firul gndurilor cavalerul, i sunt nefericit pentru c i s -a ntmplat aceast nenorocire. tiu foarte bine c, dac o voi elibera eu nsumi, un altul va fi rspltit cu dragos tea ei cci poate oare o Montmorency s iubeasc un srntoc aa -cum sunt eu? i totui, ideea de a nu sri n ajutor mi se pare odioas. Trebuie deci s pornesc n cutarea ei. Trebuie ca eu s o gsesc ! i o voi gsi, chiar dac va trebui s mi dau viaa pentru asta ! i atunci i voi spune.'. . sau mai bine nu i voi spune nimic s o gsim mai nti i vom vedea noi pe urm. Din inconsecvenele acestui discurs se poate remarca faptul c srmanul cavaler ezita. n ciuda lui nsui, sufletul i era pus n faa acestei dileme care nu avea nimic ncurajator: Sau o elibera pe Loiise, iar atunci tnra era pierdut pentru el, fiindc nici nu ncerca s-i nchipuie mcar posibilitatea unei cstorii cu motenitoarea unui neam att de bogat i de puternic. ., Sau nu o elibera, iar n acest caz ea era pierdut din motive mult mai puternice. i totui, rezultatul acestei meditaii pe malul Senei, la umbra plopilor care se micau asemeni unor fiine uriae sub adierea brizei, fu c Pardaillan se hotr s-i ndeprteze gndul la posibilitatea vreunei rspli de natur amoroas i s i se devoteze Loi'sei, orice s -ar ntmpla. Civa ani mai trziu, Servantes avea s publice nemuritorul su Don Quijote: Nu tim dac romancierul spaniol l cunoscuse cumva pe eroul nostru n timpul vreunei vizite pe care a fcut -o la Paris. Este foarte posibil. Pardaillan, ca i Don Quijote, i dedic viaa devotndu -se prineselor oprimate, luptnd mpotriva celor care le ameninau. Nu ar fi deci surprinztor s -l identificm pe Pardaillan ca fiind modelul lui Servantes. Dar oare de ce acesta ne d impresia c ar fi vorba de un nebun ? Pardaillan, dup ce lu hotrrea definitiv de a se devota fericirii Loisei ceea ce face din el un tip deosebit n marea categorie a ndrgostiilor, fiine att de egoiste se simi ca eliberat de o mare greutate i-i vesti cinele c este timpul de a se duce la mas. Mergea cu pasul lui linitit i elastic ce-i caracterizeaz pe cei puternici i tocmai intrase pe strada Saint -Denis, cnd auzi pe cineva alergnd n urma lui. Dei era ntuneric i strada era pustie, Pardaillan se hotr s nu se ntoarc. n aceeai clip, necunoscutu l care alerga l lovi. Fu o ciocnire violent. mpins pe neateptate, cavalerul se cltin; i reveni de ndat i, trgndu -i furios sabia din teac, se pregti sl provoace cum se cuvenea pe mojicul prea grbit, cnd fu intuit locului de ceea ce auzi ieind ca un mrit din gura necunoscutului: Pe Barabas ! D-te la o parte, cel puin ! Cnd cavalerul i reveni din surpriz, necunoscutul, alergnd, ieise din raza privirii lui cercettoare. Vocea asta! njurtura! murmur Pardaillan. Ei, dar s-ar spune c nu este altcineva dect el! Tata ! i o lu la fug i el. Era ns prea trziu. Nu mai vzu pe nimeni de -a lungul strzii Saint-Denis. Cea dinti ntrebare pe care i-o puse frumoasei Huguette, de ndat ce intr n Deviniere, fu aceea dac acum vreo cteva minute nu a fost cineva pe acolo pentru a-l cuta. Cum rspunsul hangiei fu negativ, fu convins c s-a nelat i regret c l-a lsat s scape aa de uor pe necunoscutul care l mpinsese. Dup ce mnc zdravn alt particularitate care l detaeaz net de restul ndrgostiilor, oameni cu o poft de mncare redus cavalerul i ncinse din nou cureaua, i complet armamentul cu un pumnal cu o lam zdravn i, apucnd-o pe strzile adormite ale Parisului, se ndrept spre palatul Coligny. Ajuns acolo, aa cum l sftuise Deodat, btu uor de trei ori n porti. Aproape de ndat vzu cum ferestruica tiat la nivelul ochilor se ntredeschise. Era clar, cineva se afla permanent n spatele-porii. Pardaillan i apropie chipul de ferestruic i pronun cu voce sczut cele dou cuvinte ; Jarnac i Montcontour ndat se deschise poarta .i apru un brbat cu o cuiras de piele, innd un pistol n mn. Ce dorii dumneavoastr ? ntreb el cu o voce aspr.

 A vrea s-l vd pe prietenul Deodat, spuse Pardaillan, care ncepuse deja s se ntrebe dac nu cumva i se va ntmpla i aici ca la palatul Montmorency. . Scuzai-m, domnule, relu brbatul cu o voce care se fcu pe loc plcut, ai vrea s -mi spunei numele dumneavoastr? Sunt cavalerul de Pardaillan. Omul abia reui s-i stpneasc strigtul de bucurie, deschise larg portia i-l duse pe tnrul nostru n curtea palatului. Domnul de Pardaillan.! strig el abia atunci. Ah ! fii binevenit domnule ! Doream aa de mult s v cunosc ! Scuzai-m, spuse ocat cavalerul, dar; Nu tii cine sunt,- nu-i aa? Atunci s facem cunotin. . ; sunt Teligny. Teligny, ginerele amiralului Coligny, era un brbat de vreo douzeci i opt treizeci de ani. Era bine fcut i trecea drept foarte priceput nu numai n privina mnuirii armelor, ci i n aceea a inteligenei sale. Avea o figur deschis, ochi blnzi; era de o politee rafinata, avea o inut elegant ; era foarte cult; se nelege deci uor de ce fiica amiralului l-a preferat pe el dintre partidele mult mai bogate care i s-au oferit, dintre care, dup cum se spunea, la loc de cinste se aflase nsui ducele Henri de Guise. Dup ce l introdusese pe cavaler n curtea palatului, gentilomul se grbi s nchid la loc poart, chem un servitor, i ddu acestuia pistolul i i spuse : Nu mai ateptm dect o persoan, tii cine ; nu te vei putea deci nela,. Apoi, lundu-l pe Pardaillan de bra, traversar curtea, urcar o scar de piatr i ajunser ntr -o ncpere micu. Stau eu nsumi de paz/explica el mergnd, fiindc n seara aceasta avem o ntrunire. Sunt aici i amiralul, i domnul de Conde, ba chiar i Maiestatea Sa regele Navarrei. Pardaillan nu se mir de ncrederea care i se dovedea. Dar se gndea n acela i timp : Voi asista, oare, la o scena asemntoare aceleia de la La Deviniere? Dup Guise, i voi vedea acum complotnd pe hughenoi? n acest timp, Teligny, dup ce-l condusese pe cavaler n cabinet, l mbria cu o bucurie att de sincer i de vizibil, nct tnrul nostru fu uor emoionat. ' Iat deci eroul care a salvat-o pe marea i nobila noastr Jeanne ! strig Teligny. Ah, cavalere, *de cte ori am vrut n aceste ultime zile s v vedem, s v mulumim ! Ce lucru minunat ai fcut cu att m ai mult cu ct, nefiind de religia noastr, nu aveai nici un motiv s o facei Pe cuvnt de onoare, v mrturisesc acum c habar nu aveam n onoarea crei prinese vestite am tras sabia din teac dar, v rog s m scuzai, o problem de o mare importan m-a obligat s vin pentru a-i cere ajutor prietenului meu Deodat, care a avut amabilitatea de a-mi spune c va fi oricnd gata. Toi suntem gata s-i srim n ajutor, cavalere ! strig Teligny. Ct despre contele de Marillac Contele de Marillac ? Acesta este numele adevrat al dragului nostru Deodat. Spuneam, deci, c pe acesta l-ai vrjit: toat ziua numai de dumneata vorbete, i are o ncredere Este cumva n seara asta n palat ? Firete. M duc s-l chem. Teligny chem un valet i-i ddu un ordin. Valetul se ndeprt, nu nainte ns ca tnrul nostru s bage de seam c,, asemenea tuturor slujitorilor din acest palat, era narmat pn -n dini, ceea ce ddea frumosului palat din strada Bethisy aspectul unei fortree care se pregtete de asediu. Se scurser doar cteva clipe. Apoi se auzir pai grbii, se deschise o u n cadrul creia apru contele de Marillac i acesta se ndrept n fug nspre Pardaillan, cu braele larg deschise. Dumneata aici, dragul meu prieten ! strig el, voi fi oare att de fericit nct s ai nevoie de mine ? Ce ai venit s caui, punga mea sau spada ? Amndou ii stau la dispoziie Cavalerul simi cum i crete inima. Aceast cordialitate adevrat, aceast prietenie cu care se simea nconjurat el, cel care trise tot timpul singur, nchis n el nsui, fr a-i arta nici bucuria, nici suprarea, aceast fraternitate evident reui s moaie carapacea de ghea n care i nvluise chipul; ochii i se umezir; abia acum nelese ct de nefericit era din cauza iubirii sale i ct de plcut i era aceast prietenie. Chiar nici nu tiu cum s v mulumesc, reui el s spun, S-mi mulumeasc ! strig Deodat. Dar eu sunt acela care trebuie s -i mulumesc ! Ba chiar noi toi, cei de aici, fiindc dumneata ai salvat-o pe marea noastr regin iar eu n primul rnd, eu mai ales, eu, care nu voi uita niciodat acea or att de plcut pe care am petrecut-o mpreun! Teligny, vzndu-i pe cei doi prieteni antrenai n discuie, se retrase discret. Pardaillan i Marillac se aezar. Or care m-a consolat, urm contele. Sosisem n Paris disperat, cu inima mcinat, privirea dumitale deschis, rs ul dumitale, spiritul i buntatea inimii, m-au fcut s m mpac cu mine nsumi, Vezi, prietene, miai purtat noroc.

 ntr-adevr, s-ar spune c dumneata eti acum mult mai puin ntunecat dect n acea zi n care m -ai vizitat la han. Ochii dumitale strlucesc, pe buze i-a aprut sursul, oare ce eveniment fericit s-o fi ntmplat? Spune mai bine o mare fericire ! Care ? o, iart-m, ce i-e i cu aceast curiozitate a mea, o adevrat manie Dragul meu, zise contele, am o asemenea afeciune pentru dumneata, nct, chiar de ar fi un secret i este,n parte i tot a simi nevoia de a i-l mprti, nedorind s am nimic de ascuns n ochii dumitale. n fond, ns, aceast fericire nu este un secret dect pentru c nu vreau s -l spun celor cu care sunt acum. Nu c na avea ncredere n ei: numai c mi-e fric s nu care cumva s nu m neleag i dumneata crezi deci c eu te-a putea nelege? spuse surznd uor Pardaillan. Sunt sigur. Ce mai, asta este: sunt ndrgostit! Pardaillan suspin. Sunt ndrgostit de aproape un n, continu Deodat. Dar att de ndrgostit, nct m -am druit trup i suflet, pentru totdeauna da; aa cum cred c ai s fii i dumneata dac. Ah ! suspin din nou cavalerul. Adic voiam s spun c pentru mine nu mai exist nimic altceva n afara celei pe care o iubesc. Ea a devenit universul meu. Dac spuse el, ar trebui s renun la ea, a nnebuni iar, dac ntr -o zi a afla c m-a nelat .Ei? Ei bine, a muri, spuse contele cu gravitate solemn. Vezi, de aceea cred c mi -ai purtat noroc. Veneam la Paris cu convingerea c eram desprit de ea pentru o lung perioad, poate pentru totdeauna . Or, dup cum sunau-ordinele pe care le primisem, trebuia s merg la Saint Germain, Unde regina Jeanne mi ddu diverse misiuni, printre care i aceea de a-i aduce mulumirile ei. i tocmai ndreptndu-m spre dumneata, aproape de Paris, ntr-o vgun nenorocit, ntr-un ban mititel, am rentlnit-o pe cea pe care o iubeam. Este o poveste pe care i-o voi istorisi altdat mai pe larg. Afl ns c pot s o vd de dou ori pe sptmn, ateptnd Ateptnd. S o pot duce cu mine napoi n Barn i s m nsor cu ea. Logodnica mea este singur pe lume aa c i sunt frate pn cnd voi avea fericirea d a-i fi so. i neleg acum fericirea spuse Pardaillan suspinnd din nou. Iat ce nseamn egoismul ndrgostitului! strig contele. Te ameesc cu povetile mele pe care ai avut politeea d a le asculta rbdtor, i nici mcar nu m-am gndit s te ntreb ntr-un cuvnt, asta este problema, spuse Pardaillan dintr-o suflare. i eu sunt ndrgostit! Ce noroc ! O s facem nunile n acelai timp ! Ateapt, prietene Iubesc i eu, ca i dumneata, exact n felul n care ai descris iubirea i eu simt c a nnebuni dac a fi desprit de ea pentru totdeauna. i eu cred c a muri dac a fi nel at: Numai-c, dumneata poi s-i vezi logodnica de dou ori pe sptmn, iar eu nu i-am vorbit niciodat. Dumneata eti sigur c eti iubit, iar eu m tem c sunt dispreuit, ba chiar urt . Dumneata tii unde o poi vedea pe cea pe care o iubeti, iar cea pe care o iubesc eu a disprut Or, vreau s o gsesc cu orice pre, chiar i pentru a o auzi spunndu -mi c' m detest. i de aceea am venit s-i cer ajutorul. Poi conta pe mine ! spuse cu cldur contele. Vom scormoni mpreun ntreg Parisul. Nu ai putea ns s-mi spui n ce condiii a disprut? Pardaillan povesti pe scurt istoria iubirii sale, cum ajunsese s fie arestat chiar n momentul n care Loise l chema n ajutor, apoi despre popasul fcut la Bastilia, despre felul n care izbutise s s cape de acolo, despre scrisoarea pe care fusese rugat s o duc la destinaie, n sfrit, tot ce deja cititorii notri cunosc n amnunt. Nu pomeni ns numele lui Montmrency, rezervndu-l pentru momentul potrivit, acesta fiind cel n care i vor ncepe cercetrile. Am o vag bnuial, adug el terminndu-i istorisirea, asupra locului unde ar putea sa fie, ca i asupra celui care ar putea s aib un interes n rpirea Loisei i a mamei sale. i, dac doresti, ne-am putea ncepe cercetrile prin mprejurimile nchisorii Temple. Perfect, prietene ; cnd vrei s ncepem ? Chiar de mine diminea. Bine, mine diminea sunt n-ntregime al dumitale, i acum, vino s te prezint ctorva persoane care ard de nerbdare s te cunoasc. Ce persoane ? Regele Navarrei, prinul de Conde, amiralul Hai, haide fr mofturi, dragul meu, dumneata eti cunoscut aici, iar povestea evadrii dumitale de la Bastilia nu va face dect s sporeasc admiraia pe care i-o poart aceti mari seniori. . . Mi mult mpotriva voinei sale, Pardaillan fu condus de contele de Marillac. Traversar repede dou sau trei camere i ajunser n sala mare a palatului Coligny. Acolo, n jurul unei mese, erau adu nate cinci persoane. ; Pardaillan recunoscu pe loc pe dou dintre ele : Teligny, pe care tocmai l vzuse, i pe amiralul Coligny, pe care avusese ocazia s-l zreasc de departe de cteva ori. Celelalte trei chipuri erau necunoscute.

inndu-l n continuare de mn pe Pardaillan, Marillac se apropie de mas i spuse : Sire, i dumneavoastr, monseniore, si dumneavoastr, domnule amiral, i dumneata, dragul meu colonel,iat l pe salvatorul reginei, domnul cavaler Jean de Pardaillan. La aceste cuvinte personajele care nu priviser fr un soi de nelinite intrarea unui necunoscut, dei acest necunoscut le era adus de unul de-ai lor, aceti importani seniori ridicar spre cavaler ochii plini de bunvoin, de cldur i de admiraie. D-mi mna, tinere ! strig cel dinii Coligny. Dumneata ai fost puternic aemenea -lui Samson, curajos precum David i ai salvat Reforma noastr de la o nenorocire ireparabil. Cavalerul strnse mna care i fusese ntins cu un respect i o emoie care erau evidente. '. i eu vreau s strng aceast mn care mi -a salvat mama, spuse atunci cu un puternic accent gascon dintre cele mai neplcute un tnr de vreo aptesprezeceoptsprezece ani, care nu era altul dect regele Navarrei, viitor rege al Franei cu numele de Hnrie al IV-lea. Pardaillan ndoi un genunchi, dup moda timpului, apuc mna regeasc doar cu vrful degetelor i se nclin cu o asemenea graie c provoc admiraia tnrului care se afla lng rege. i acesta era tnr deci, prnd abia de^vreo nousprezece ani, dar n fizionomia sa i n atitudinile sale era ceva mai cavaleresc i mai impuntor, care lipsea bearnezului. Era Henri I de Bourbon, prin de Cond, vr al lui Henri al Navarrei. i prinul de Conde i ntinse mna lui Pardaillan ; dar, n momentul n care acesta i fcu plecciunea, l trase la piept i l mbria cu cldur, spunndu-i: Cavalere, Maiestatea Sa regina ne-a spus c dumneata eti un adevrat paladn descins din timpuri strvechi ; s facem deci asemenea acelor eroi cnd se ntlneau i s ne mbrim; regele Navarrei, vrul meu, ne d voie Monseniore, spuse Pardaillan, care, graie acestor cuvinte l recunoscuse pe prinul de Conde, pot s accept astzi acest titlu de paladin, deoarece el mi este atribuit de demnul fiu al lui Louis de Bourbon, adic al unui viteaz ntre viteji, cel mi curajos dintre cei care au czut pe cmpul de btaie. Bine spus, ve'intre-smnt-gris ! strig bearriezul, regele Navarrei. Tnrul prin, emoionat de acest elogiu pe care cu un tact i o fermectoare graie l adusese cavalerul tatlui su mort, n loc de a ncerca s-l flateze chiar pe el, rspunse : Domnule, suntei pe ct de spiritual, pe att de curajos i voi fi foarte bucuros s putem sta de vorb. Cel din urm personaj, care pn atunci nu spusese nimic, l felicit la rndul su pe cavaler, spunnd : Dac prietenia btrnului Andelot v face plcere, tinere, ea v este oferit Colonelul Andelot, rspunse Pardaillan, se neal, fr ndoial, oferindu-mi prietenia ; probabil c a vrut s spun exemplul su, sfaturile sale nelepte ; i nu a existat vreodat un model mai curat de devotament, de modestie i de vitejie care s fi fost oferit unui tnr cavaler ca mine, care am attea de nvat nc Cu excepia isteimii ! spuse prinul de Cond. i a curajului ! adug regele. Cavalere, eti un tip ndrzne i-mi eti tare pe plac ! Ct despre btrnul meu Andelot, dac dumneata l consideri bun spre a-i fi un model, el a i fost deja,pen-tru noi, nu-i aa,, vere ?. Sire ! abia opti soldatul. tiu eu ce spun ! i nu este vina mea', dac nu a ajuns deja mareal ; eu i voi oferi ns spada aurit de conetabil ! O ! Sire ! m copleii ! spuse Andelot care se nroise ca un adolescent de plcere. . i, deoarece Pardaillan era pricina direct a frumoaselor cuvinte pe care tocmai le rostise regele, btrnul soldat inu, emoionat, s-i mai strng odat mna cavalerului, aproape frngndu-i-o i i opti la ureche : Tinere, sunt al dumitale, pe via i pe moarte. Aa este cum spun eu, relu Henri al Navarrei, i spun eu c vei fi conetabil, aa cum i vrul meu Cond va fi locotenent general, cum veneratul meu tat, amiralul, va fi eful suprem al Consiliu lui meu, cum va fi Teligny aghiotantul ef al cavaleriei, iar Marillac va fi cel dinti dintre gentilomii mei din pala t . Ventre-sant-griii ! Vreau ca atta devotament s fie rspltit odat i odat, vreau s vd n jurul meu dect ochi surztori i fee luminoase! Rbdare, rbdare! Dup furtun vine ea i vreme bun, la naiba ! Dai -mi vreme s ajung mare i vei vedea ! Pn atunci ns, nu avei dect s punei asta n buzunare ! Asta nsemna de fapt promisiunile pe care bearnezul le fcuse cu o asemenea drnicie i mai ales cu atta umor, cu accentul lui gascon voit exagerat, c toi izbucnir n rs . De-ar fi aa mereu! strig Henri alNavarrei. Iat-chipurile care mi plac. . Domnule cavaler, ce-ai spune dumneata de un asemenea regat, n care toat lumea ar rde aa? A spune, sire, c acel regat ar avea norocul de a fi condus de un rege genial. Bine-bine, zise Henri, dar cred c nu este nevoie de atta geniu ca s-i faci pe oameni fericii. ntr -o zi, prin munii notri din Bearn, m rtcisem; eram cu ndragii rupi, cu vesta sfiat n buci, cu nclmintea fcut praf, fiindc m tot bgasem prin cele mai slbatice tufiuri; m temeam c voi lua btaie la ntoarcerea acas; mi era foame, mi era sete. ce mai, eram cel mai nefe ricit dintre muritori, cnd am zrit o colib de tietori de lemne din care rsuna un cntec att de plin de voie bun, c mi-am i spus : acolo trebuie s locuiasc un om cumsecade. ntr-adevr, tietorul de lemne mi ddu s beau din plosca lui o asemenea butur, c -mi las i

acum gura ap cnd m gndesc i, dei era, n fond, o poirc, mi vine s m ling pe buze. Mi -a dat s mnnc mere i pere uscate n cuptor, pe care le pregtise pentru iarn. Iar dup ce m -am odihnit, m-a cluzit pe drumul bun. Sire, mi-a spus el atunci, sta-i drumul dumneavoastr i sta-i al meu. S ne vedem sntoi ! Mi-am dat seama c m recunoscuse i i-am spus atunci: Om bun, vd c eti foarte fericit, mai fericit dect mine; adevrat c nu eti nevoit s nvei, ca mine, greac, i c nici nu i -e team, c vei fi btut la fund fiindc i-ai fcut frme hainele ; dar cum faci de reueti s fii aa de fericit n coliba asta a ta? Ei, sire, mi-a rspuns el, habar n-am avut c a fi att de fericit, cum spunei Dar, dac eu v par aa de fericit, cred c fericirea asta mi vine din faptul c nimeni nu ncearc s m fac feri cit. Sunt pierdut n mijlocul acestui codru. Habar nu are nimeni de existena mea. Atunci, nici mie nu -mi pas de corvezi, de biruri, de tot ceea ce servete s-i fac pe oameni fericii n ciuda dorinei lor. ncercai s v amintii asta atunci cnd vei ajunge s domnii, sire ! Iat, spuse sfrindu-i istorisirea regele Navarrei, ce mi -a 'spus cinstitul tietor de lemne. Dup cum vezi, nu prea este nevoie de geniu, c, de fapt, este suficient s -i lai pe oameni n pace, ca s -i aranjeze ei singuri fericirea, aa cum vor, m rog, poria lor de fericire ! Este fermectoare povestioara, sire, spuse prinul de Conde, dar las -m, dac vrei, s i duc o completare Te ascultm, vere. Acum vreo trei ani, n timpul btliei de la Jarnac, eram clare i luptam alturi de tatl meu. tii ce nenorocire cumplit mi s-a ntmplat, atunci. Tatl meu fu capturat, iar eu am fost luat de ai notri i dus de val destul de departe de acolo M-au legat de a,, fiindc ineam mori s pornesc singur la atac pentru a-mi elibera printele. Fcnd eu tot soiul de micri dezordonate, calul s -a suprat i a nceput s se nvrteasc pe loc, i atunci iat ce spectacol nspimnttor mi-a aprut n faa ochilor: sub un stejar uria era tata, pe care-l ^ vedeam foarte bine ; probabil c era rnit la bra, fiindc un chirurg se pregtea s -l panseze ; sttea n picioare ; n jurul lui, desclecai, se strnseser un grup dintre cavalerii ducelui d'Anjou; deodat, unul dintre aceti nenorocii se repezi; am vzut o flacr am auzit detuntura pistolului l-am vzut pe iubitul meu tat prbuinduse, cu easta sfrmat, asasinat n mod la, dei era prizonier i se afla sub pavza dumanilor, iar prizonierul este sfnt. Tnrul prin de Conde se opri o clip, cu gura uscat de durerea amintirii. Am leinat, continu el. nc nu mplinisem pe atunci aisprezece ani. iar aceast slbiciune de care am dat dovad putea s fie scuzat chiar i unui soldat clit n lupte. Dar nainte de a -mi pierde cunotina, am avut vreme s aud pe unul dintre ai notri, care striga: Nenorocitul sta de Montesquiou l-a ucis pe prin! Buun ! V putei imagina fr mare greutate c l-am plns pe tata, fiindc l divinizam. i totui, dup vreo ase luni, m-am gndit c aveam ceva mult mai important de fcut dect de a plnge. Aa c mi -am cerut o permisie i am venit la Paris Ei, nu ne-ai povestit niciodat treaba asta ! zise regele Navarrei. Pe onoarea mea c ocazia este prea bun pentru a o pierde. Deci am venit la Paris unde am aflat de ndat c acel Montesquiou era- cpitanul grzilor domnului duce d'Anjou. M -am ascuns n casa unui prieten, care a avut bunvoina de a accepta comisionul pe care i l-am ncredinat Nimeni nu a tiut ce s-a ntmplat cu Montesquiou, l ntrerupse Andelot. - ' Rbdare ! relu prinul de Conde. Comisionul consta n rugmintea adresat domnului Montesquiou s se gseasc pe malurile Senei cnd se ntunec, acolo, puin mai jos de locul unde se gsea vechiul Tuilerie Cpitanul accept propunerea cu galanterie, trebuie o mrturisesc. Veni singur la ntlnire la ora stabilit i m gsi tot singur. M ntreb: Ce doreti, tinere? S v omor ! - Drace ! Dumneata eti aa de tnr, c mi -ar fi ruine s-mi ncruciez spada. Spunei mai bine c v este fric, Montesquiou ! Dar cine eti dumneata? ntreb el mirat. Sunt fiul lui Louis I de Bourbon, prin de Cond, asasinat mielete de dumneata la Jarnac ! Atunci nu mai fcu nici o obiecie, i ddu jos pelerina i i trase sabia. Am fcut la fel i ne-am pus n gard, fr a mai scoate vreun cuvnt. Parc eram nebun. Nu mai tiu nici cum am atacat, nici cum am parat sau cum am ripostat loviturilor sale. Ceea ce mai tiu este doar c, la captul a trei minute de lupt, mi -am simit spada nfundndu-se parc n gol; n acea clip am reuit s zresc, prin acea cea sngerie care mi acoperise ochii, vrful rou al spadei. l-am vzut pe cpitanul Montesquiou ntins la pmnt, lovind cu clciul nisipul d pe prund, iar mna lui se strngea convulsiv. Am neles c era pe punctul de a muri. Atunci m-am aplecat asupra lui i l-am ntrebat : ,,Te-a mpins cineva s faci ce ai fcut? Vorbete ! Spune adevrul, cci vei muri ! Nimeni ! mi rspunse el horcind. Nimeni? Nu cumva stpnul tu, fratele regelui? Nimeni ! repeta muribundul. Am acionat din proprie voin. Dar de ce? Spune-mi de ce? De ce s asasinezi un prizonier?

 Fusesem convins de cei din jur, c moartea prinului era necesar, pentru fericirea regatului i c nu va fi posibil pacea, fericirea, atta vreme ct unii dintre ai notri nu vor asculta liturghia ! Acum vd c m -am nelat! Spunnd aceste cuvinte, continu prinul, dup ce un val de snge i se scurse, scoase un ultim suspin, dndu-i sufletul. Ct despre mine, am srit n a i am plecat, mai bine zis am fugit n goana mare, fericit c mi -am rzbunat tatl, dar spunndu-mi c vor mai fi comise nc multe crime, atta vreme ct unii vor. s impun tutu ror oamenilor a se roage n latin, n loc s o fac n franuzet e. Asta nseamn, drag vere, spuse regele Navarrei, c un rege nu trebuie s fie preocupat de religia celor p care-i conduce. Ei da, accept aceast lecie ! N -au dect s se roage n francez, n greac sau n latin Bearnezul se opri deodat ; o cut de ngrijorare brzda frunte a amiralului Coligny. Dar n sinea lui, tnrul rege continu : Sau chiar pot s nu se roage de loc ! numai s domnesc eu n Paris! Tnrul prin de Conde se posomorise n urma povestirii sale. Pardaillan l examina cu o curi ozitate izvort din simpatie. Acest chip deschis* ochii acetia care te priveau n fa, privirea aceasta cnd plin de dulceaa, cnd azvrlind fulgere, faa aceea de o fermectoare ^prospeime i de o frumusee de necontestat, acest ansam blu degraie i de for i aprur ntr-un contrast surprinztor cu fizionomia regelui Navarrei. ^ Acesta, dei era mai tnr dect vrul lui, purta semnele unei fanfaronade, ale ireteniei care desigur c nu putea ascunde dect gnduri egoiste. Era o figur mai mult ireat dect fin. Bearnezul rdea uor sila orice. Rdea zgomotos i vorbea tare. Privirea i era scnteietoare, dar evita s i se uite n fa ; adesea fcea glume deucheate ; de aceea a trecut drept un om spiritual, ca i cum spiritul ar putea fi identificat n capacitatea de a gsi cuvntul potrivit n momentul potrivit; recurgea la acel soi de glume cunoscut sub numele de galice; povestea istorioare piprate despre femei, se luda cu succesele ale n materie, cu o fanfaronad att de proprie, defi nitorie pentru ceea ce numim noi un spirit galic. i totui, era departe de a fi antipatic; era unul din acei egoiti cumsecade, crora mulimea le iart multe, pentru c tiu s rd cu poft; n fond, tipul comis-voiajorului aa cum apare el n roma nele de acum treizeci de ani i n ansonete Fie vnt, fie furtun, el cnt cu voie bun. A avut neateptata ans de a-l ntlni pe Sully. Reputaia i-a fost exagerat, asemenea aceleia a lui Francisc I. Trebuie s remarcm, de altfel, c poporul, plebea, a pstrat un fel de prietenie pentru regii crora le-a plcut phrelul. Cci i acum acest popor l mai blestem pe Ludovic XI, vorbete de cavalerism cnd este vorba de Francisc I i surde cu indulgen cnd se vorbete de Henric IV. Este ns timpul s revenim la istorisirea noastr. Ce fceau oare la Paris Coligny, prinul de Conde, regele Nava -rrei? Nu vom ntrzia s aflm acest lucru. Ceea ce ne-a interesat mai nti a fost prezentarea cavalerului de Pardaillan diverselor personaje pe care le-am adus n scen. De altfel, discuia prea c se terminase n momentul n care avusese loc aceast prezentare. . , i totui, cum probabil v mai amintii, mai era ateptat nc o persoan. * Regele Navarrei l tot studiase cu ochii si mici, cercettori i vicleni, probabil cutnd ^vreo cale pentru a -l ctiga pe cavaler de partea lui; deodat ua se deschise i Unul dintre acei servitori narmai pn-n dini, pe care-i remarcase Pardaillan, veni repede la amiralul Coligny i i opti la ureche cteva cu vinte. Sire, spuse Coligny cu o not de bucurie n voce, domnul mareal de Montmorency a avut bunvoina s rspund invitaiei pe care i-am fcut-o. Este aici. Ateapt s binevoii s-l primii. O licrire de satisfacie strluci n ochii bearnezului; aceasta ns se stinse aproape pe dat; cu buna lui dispoziie gascon, regele strig : Dragul de Frangois ! Ct de fericit voi fi s-l ntlnesc ! S pofteasc ! S intre ! Domnule amiral i dumneata, vere, avei buntatea i stai cu mine n timpul acestei ntrevederi. Celelalte persoane prezente se ridicar pentru a se retrage. Ei bine, spuse Deodat strngndu-l de bra pe Pardaillan, la ce te gndeti oare ? Pardaillan tresri de parc s-ar fi trezit pe neateptate dintr -un vis. Vestea c marealul de Montmorency urma s intre n aceast ncpere l stupefie. Iart-m, bigui el. Se nclin n faa regelui Navarrei care, pentru a doua oar, ii ntinse mna, spunndu -i: Contele de Marillac mi-a spus c dumneata nu preuieti nimic mai mult dect propria libertate i c ai de gnd s te ii deoparte de aceste lupte ; vreau totui s cred c ntlnirea noastr va avea i un mine ; ct despre mine, a fi fericit s v am printre ai notri. Sire, rspunse Pardaillan, datorez acestei bunvoine cu care m-ai primit o franchee pe msur: rzboaiele religioase nu m intereseaz, fiindc am avut nefericirea de a fi cam fr nici o religie, bunul meu tat uitnd s m educe i n acest sens. Cavalerul nu bg de seam micarea nceput de Coligny i continu, contient de faptul c ceea ce a spus putea prea o enormitate. n faa ei, viitorul rege Henric al IV -lea se mulumi doar s zmbeasc, acest surs fiind detul de edificator n privina sentimentelor religioase ale bearnezului.

 Dar, ncheie cavalerul, i mrturisesc Maiestii Voastre c, dac simpatia arztoare a unui srman cavaler ca mine i-ar putea fi util, cnd va suna ceasul o voi dovedi pe de-a-ntregul. Bine, bine, vom relua aceast discuie, spuse regele. Pardaillan iei nsoit de contele de Marillac. Deja Teligny i Andelot ieiser i ei, mpreun. Ce stare de slbiciune^te-a apucat adineaori, drag prietene ? l ntreb atunci Marillac. Preai foarte emoionat i iat c i acum mai eti palid. Ascult, spuse atunci Pardaillan, chiar marealul de Montmorency este acum condus la rege? Cum, chiar el? Adic Francois de Montmorency, nu-i aa? Sigur c da! spuse Marillac, mirat. Ei bine, acest Montmorency este tatl celei pe care o iubesc ! Trebuie s-i nmnez scrisoarea pe care o am sub vest i care mi frige pieptul. Dac nu-i dau scrisoarea, sunt un netrebnic i un la, scpndu-i Loisei protecia fireasc i cea mai serioas. Iar dac i-o dau, omul acesta are s m urasc, iar Lose va fi atunci pierdut pentru totdeauna pentru mine. XXXI FRANCOIS DE MOMTMORENCY Brbatul care era ateptat la palatul Coligny i care tocmai fusese condus la regele Navarrei, prea s aib vreo patruzeci de ani. Era nalt, foarte bine fcut, voinic, membrele sale avnd acea suplee specific oamenilor care fac multe exerciii fizice. Prul i era complet alb. Era o mare mirare pentru cei care-l priveau s remarce aceast coroan albit, att de specific btrneii, deasupra unui chip care rmsese tnr ; iar mustaa lui, de un a ten mchis, i pstrase culoarea ; nici un rid nu-i brzda faa ; ochii, de altfel fr strlucire, ca voalai, aveau o privire limpede, ferm i dreapt. Un aer de dezgust puternic prea totui s strice armonia i vigoarea pe care le degajau acest superb ansamblu. Odat cu trecerea anilor, ncet, bucat cu bucat, durerea i dispruse . Tristeea lui ns rmsese adnc i apsa asupra acestui brbat cu o for egal; poate de aici i impresia de oboseal care te impresiona de la prima vedere ntr-adevr, Francois de Montmorency avea aerul unuia care suport viaa, fr a se bucura de ea. De altfel, lui nsui i se prea c viaa i se oprise n ziua cumplit n care, ntorcndu-se att de fericit, att de ndrgostit, att de grbit de la rzboi i din captivitate, fusese lovit de acea mare neno rocire a crei greutate o mai simea i acum, fr a gsi puterea de a se elibera de att de dulcea amintire a iubirii sale de odinioar, din tineree. Era asemenea acelor cltori Care, ajungnd la mal dup o cltorie ndelungat, i gsesc locuina ars, familia distrus, peste tot doar ruin i nenorocire irmn fr nici o replic, stupefiai, te vederea unei asemenea nedrepti pe care trebuie sa o suporte Francois de Montmorency fcea parte din categoria celor care nu-i druie inima dect o dat, i atunci pentru totdeauna. Aceast dragoste att de curat, att de adnc pe care o resimise pentru Jeanne de Piennes, nc nu -i dispruse din suflet, ci rmsese acolo, ntreag, Doar ca luase o alt form, S-ar putea spune c, dup catastrofa cunoscut de noi, nu trecuse o or far ca el sa se gndeasc la Jannie, este adevrat ca pentru a o blestema. De nenumrate ori simise nevoia de a o revedea, dar ntotdeauna reuise s-i nfrneze dorinele i apoi se arunca n vreo nou campanie, n vreo afacere cu iz de rzboi, creia i se druia febril, fr ns a reui s se elibereze de obsesia chinuitoare a amintirilor. . Fantoma Jeannei urca alturi de el pe crupa calului cu care se avnta n lupt i i sttea alturi i n timpuldiverselor consilii la care participa. Era cteodat vzut, n mijlocul unor discuii aprinse, cum dintr -o dat, nceta s se mai mite, privirea aintindui-se n gol; atunci nu mai auzea nimic; i se ntmpla doar s opteasc vorbe fr ir. ' Rareori se gndea la Henri de Montmorency. s -l fi iertat? Nu, nici gnd, dar se strduia s-l uite i acest lucru i se ntmplase adesea, n timp ce Jeanne era ntotdeauna prezent n gndurile sale. Cu un asemenea caracter, cu aceste rdcini adnci ale iubirii nfipte n inim, este inutil aproape s spunem c Franois de Montmorency ar fi putut vreodat s se gndeasc mcar s ncerce s i refac viaa, s ntemeieze o familie. Cu toate acestea, acceptase cstoria cu/Diana a Franei. Acceptnd aceasta legtur, fr ndoial c a dorit s scape de insistenele tiranice ale btrnului su tat, conetabilul, i poate sperase o clip c va reui s se agate de o nou dragoste ; i, ca s spunem adevrul ntreg, acceptase cu credina c moartea nu va n-trzia s-l elibereze din-chinurile cumplite la care era zilnic supus. Nu se mulumi doar s-i doreasc moartea, ci o cut ! Viaa lui cu Diana, fiica nelegitim a regelui Henric II, decurse exact aa cum stabiliser iniial: o simpl asociaie. Cultivat, spiritual, ambiioas, Diana nu cuta un so, ci o persoan de ncredere n cel pe care -l alesese. Mai trziu, ambiiile sale politice fiind sortite eecului, i negsind n Franois dect un conspirator de

mna a aptea, lipsit de pasiune, relaiile dintre ei ncetar cu totul. Se vedeau la intervale foarte mari : n opt ani, Franois de Montmorency nu se vzu dect de trei sau de patru ori cu aceast prines, care, de altfel, tiu s nu i fac numele de ruine ; adic, dei a avut numeroi amani, cum ne spune cronica, avu ntotdeauna atta stim i am putea s spunem chiar afeciune pentru Soul su, nct s salveze aparenele, ceea ce n acea epoc era deja o fapt eroic ! Probabil c Franois habar nu avea de conduita soiei sale, probabil pentru c nici un interes, de natur afectiv sau spiritual, nu-l mpinsese-la asta: Diana nu se mritase dect cu un nume. Trebuie s v mai spunem c, de vreo cteva ori, puine, Franois de Montmorency avu ideea de a merge la castel. . ntr-o zi, chiar porni la drum cu intenia bine precizat de a reconstitui povestea crimei care i zdrobise viaa, de a ti toate amnuntele. Cci, de fapt, i spunea el, nu cunotea n fond dect felul n care ncuviinase Jeanne, fr a scoate o vorb, ceea ce susinea sus i tare fratele lui. Voia s tie, totul, s pun ntrebri oamenilor s reconstituie deci toat cumplita aventur. Aa c ajunse, foarte hotrt, pn la o movil de pe care, la ieirea din codru, se putea zri caste lul Montmorency i, mai departe, chiar satul Margency. Dar fora l prsi. i oprise nervos calul. i, pentru a nu i arta emoia care pusese stpnire pe el, ddu ordin escortei s reia fr el drumul Parisului. Emoia lui fu violent. Fiecare privire pe care o arunca n zare cu aviditate i trezea o amintire, i evoca vreo fantom drag sad alta nspimnttoare. Vederea locurilor primei iubiri att de puternice, dar i a ngrozitoarei sale suferine, avu menirea dea-i preciza, la o distan n timp considerabil, cu o claritate incomparabil, sentimentele care ncepuser s -i devin confuze n amintire. Franois nu avu puterea de a suporta gndul C va traversa pdurea aceea de castani n care Jeanne i fcuse prima mrturisire a iubirii ei, c va intra n acea veche locuin a seniorului de Piennes n care i apruse acestuia n fa n ultimele clipe ale vieii sale, c va pi n vechea bisericu al crei clopot suna att de trist n acele clipe. Dou lacrimi i se scurser pe obrajii albi ca varul. Rmase mult timp acolo, meditativ, contmplnd scena fericirii sale, dar i a cumplitei sale nenorociri. Apoi plec i niciodat de atunci nu -i mai veni ideea de a se ntoarce s dea trcoale pe la Margency ; prea mult suferise acolo ! Destinul oamenilor atrn adesea de lucruri aproape nensemnate ; dac Franois de Montmorency ar fi avut curajul s mearg pn la Margency pentru a aduna dovezi, cine tie dac nu ar fi fost de ndat nevoit s constate nevinovia Jeannei de Piennes ? i totui, mai fu o mprejurare n care nevinovia ei era pe pun-'ctul de a iei la iveal, fr ca Franois s fi cutat ceva anume. n 1567 avu loc marea btlie de la Saint-Denis25 ntre catolici i hughenoi. Hughenoii tocmai ctigaser cteva lupte i se apropiau de Paris. Conetabilul Anne ncerc s ias din ncercuire, atacnd n fruntea cavaleriei sale, n acea zi avnd loc una dintre cele mai cumplite mcelriri a hughenoilor. Numai c, n focul luptei, conetabilul fu rnit de moarte. Rnitul fu transportat la palatul Mesmes, care i aparinea fiului su Henri, duce de Damville.pe atunci. n vremea aceea, Henri era n Guyana, unde se remarcase prin zelul cu care urmrea s le impun ereticilor liturghia. Franois se gsea n Paris. Nu i mai vzuse tatl de vreo trei ani. Cnd i ajunse la urechi vestea c printele i era grav rnit, sosi pe dat la palatul Mesmes, fiind de altfel sigur c nu se va ntlni acolo cu fratele su. - l gsi pe conetabil culcat, cu capul nfurat n pansamente, dictndu -i ultimele dorine. ndat ce btrnul Montmorency sfri de dictat, l zri pe fiul su cel mare care tocmai ddea s intre n camer i o raz de bucurie lumin chipul muribundului. Sosi apoi un canonic de la Notre Dame, care i ddu rnitului ultima mprtanie. i cum slujitorii si, ngenuncheai, plngeau pe rupte, le spuse c lamentaiile lor l vor tulbura pe preot. Aproape de ndat trebui s primeasc un trimis al regelui i al reginei Caterina de Medici, care transmise puternica durere pe care o re simt regalii si stpni. i fiindc acest ambasador ncerca s -l consoleze, el spuse : Credei c n optzeci de ani de existen nu am nvat cum s mor n zece minute? Dup aceasta, ddu afar pe toat lumea, fcndu-i semn fiului su Franois s rmn singur lng el. Momentul agoniei se apropia ns cu pai grbii. Respiraia conetabilului deveni uiertoare. Muribundul fu nevoit s fac un efort considerabil pentru a rosti cteva cuvinte pe care fiul su le auzi, apropiindu -se mult' de el, aplecndu-se deasupra patului. Fiule, spuse el, cnd eti att de aproape de moarte, lucrurile se vd cu totul altfel. Poate, n anumite mprejurri, nu am fost suficient de preocupat s te fac fericit.. Spune -mi drept, eti fericit? Fii linitit, tat, sunt att de fericit ct mi este permis s fiu. Fratele tu Francois tresri i se nglbeni pe loc. Nu te vei mpca deci cu el ? Niciodat ! rspunse Francois cu o voce surd. Conetabilul fcu un nou efort pentru a mai ine o clip agonia la distan.

 tii, poate este mai puin vinovat dect crezi. Francois scutur din cap furios. i tnra aceea, ce s-a mai ntmplat cu ea ? De cine vorbii, tat*? De fata seniorului de Piennes .Ah. .mor. . .Francois Tat, linitii-v! Tot ce-a fost a murit pentru mine ! Francois. i spun c trebuie s o gseti pe ea. i pe Conetabilul nu mai apuc s rosteasc acel cuvnt care i sttea pe buze. Intr n agonie, mai bigui vreo cteva cuvinte fr nici un sens i muri. Astfel, secretul Jeannei de Piennes nu i fu dezvluit lui Francois de Montmorency, care nici nu ncerc s afle de ce tatl su voia ca el s o gseasc pe Jeanne. Se gndi c nu era dect un capriciu al unui spirit care se ndreapt ctre neant. Conetabilului i se fcur -nite funeralii aproape regale. Dar, ncepnd cu Guise care se ferea de puterea lui, i pn la Caterina de Medici, care suporta nerbdtoare mreia acestuia, toat lumea fu mulumit de moartea btrnului erou. Doar Francois singur l plnse sincer pe acest om,odat cu care disprea o epoc. Dup btlia de la Sain-Denis, Francois de Montmorency tri fr s se mai aventureze pe cmpurile de btaie. n ziua n care regina mam i oferi comanda unei armate mpotriva hughenoilor, el o refuz, spunnd c i consider pe reformai ca pe nite frai de arme i nu ca pe nite dumani cu care s -i ncrucieze spada pe cmpul de lupt. Aceast atitudine ii atrase bnuielile i ura Caterinei de Medici, care se zbtu zadarnic s -i afle secretele ncercnd s i-o strecoare n pat pe Alice de Lux. tim c Alice nu avusese succes. i, de fapt, Francois nu avea secrete; pur i simplu se retrsese din acele lupte la care nu participase dect din pricina dorinei conetabilului. Aceast atitudine atrase atenia i celor care se constituiser ntr-un puternic partid, format de curnd, i care vedeau n el un posibil conductor'. Acest partid, nemulumit la vederea sngelui care se scurgea n numele religiei ce propovduia pacea, visa s restabileasc armonia ntre toi francezii, fie ei hugbenoi sau catolici. I s-a spus Partidul Politicilor. Francois deveni eful acestuia, puin cam mpotriva dorinei sale intime, fr ndoial ns datorit acelei idei seductoare de a realiza o pace durabil i sincer. Se gsea n aceast stare de spirit, n urma celor pe care le-am povestit pe scurt, cnd, ntr-o zi, primi vizita contelui de Marillac. Contele venea ca trimis al reginei Jeanne d'Albret; reui s obin acordul marealului de a se ntlni cu regele Navarrei. Henri al Bearnului, venit pe ascuns n Paris mpreun cu vrul su, prinul de Conde i cu Coligny, stabili ntlnirea cu Francois de Montmorency. n ziua i la ora stabilite, Francois de Montmorency se prezent la palatul din strada Bethisy. V amintii ce efect avu asupra cavalerului de Pardaillan vestea sosirii lui. . l vom lsa pe cavaler s-i explice prietenului su Marillac motivele emoiei puternice pe care o resimise, iar noi l vom urma pe mareal, aceast ntrevedere cu Henri al Bearnului avnd o influen considerabil asupra urmrii povestirii noastre. Bearnezul l privi pe mareal cu o gravitate care nu i era caracteristic. Era un tip care reuea s se pun de acord, ajungnd la unison, dac putem spune astfel, cu oamenii pe care dorea s i atrag, fiind vesel sau trist, n funcie de caracterul celui cu care vorbea i pe care urmrea s -l seduc. l salut pe vestitul aprtor al cetii Therouanne. Cuvintele i atinser inta. Printre faptele de arme ale marealului nu se afla alta care s-i fie att de scump, fie pentru c n aprarea disperat a cetii -Therouanne era opera cea mai important a tinereii sale, fie i pentru c acesteia i altura amintiri personale, nemprtite nimnui. Francois se nclin n faa tnrului rege. Sire, spuse el, mi-ai fcut onoarea de a m invita s stm de vorb n legtur cu situaia general a partidelor religioase. Atept acum ca Maiestatea Voastr s binevoiasc s-mi arate care i sunt inteniile i eu i voi rspunde cinstit. Aa viclean cum era, bearnezul fu dezarmat de aceast claritate puin cam seac. El se atepta la vorbe cu subnelesuri, unele spuse doar pe jumtate, si iat c se trezi fa n fa cu un om care i vorbea deschis, pretinzndu-i i lui acelai lucru. Luai mai nti loc, i spuse el, cutnd s ctige astfel timp pentru a mai reflecta ; nu a putea suporta, ca eu s stau jos iar marealul de Montmorency s stea n picioare n faa mea, care sunt nc un simplu nvcel ntr ale armelor. . Sire, respectul Aa doresc eu ! zmbi Henri. Montmorency se supuse.

 Domnule mareal, relu apoi regele dup o clip de tcere, n timpul creia studie fizionomia brbteasc a celui cu care urma s discute, nu v voi spune nimic despre ncrederea pe care o am n dumneavoastr. De i am fost adversari de cel puin dou ori pe cmpul de lupt, fiind n tabere diferite, v -am purtat, ntotdeauna o stim deosebit, cea mai bun dovad fiind tocmai prezena dumneavoastr aici, singurul din tot Parisul care cunoate sosirea noastr aici i locul pe care mi l-am ales drept adpost, Aceast ncredere mi face cinste, dar a vrea s -i atrag atenia Maiestii Voastre c nu cred s existe vreun gentilom, demn de acest nume, care s fie capabil s trdeze un asemenea secret. Chiar credei asta ? spuse regele surznd nencreztor. Nu sunt de prerea dumneavoastr i v repet c suntei singurul cruia i pot spune s vin aici, vnd sigurana c la-noapte voi putea dormi fr grij. ' Marealul fcu o plecciune fr a rspunde. Rezultatul acestei ncrederi n dumneavoastr, continu tnrul rege, este acela c v voi vorbi de*schis, spunndu-v chiar de la nceput scopul prezenei mele la Paris. Coligny i Conde i aruncar tnrului bearnez o privire uimit i ngrijorat n acelai timp. Acesta ns nu vzu aceste priviri, sau se fcu doar c nu le vede. Cu o voce foarte calm, spuse ; Domnule mareal, avem intenia de a-l rpi pe Carol IX, regele Franei. Ce prere avei dumneavoastr despre asta ? Coligny se albi puin la fa. Conde se apuc s se joace nervos cu gitanele vestei. ntrevederea se situa de la nceput la o asemenea nlime, nct pericolul ameelii care poate aduce cderea este per manent . Dar marealul nici nu clipise. Vocea i rmase la fel de calm ca aceea a bearnezului. Sire, spuse el, Maiestatea Voastr mi cere prerea asupra posibilitii de a se realiza aceast aventur, sau asupra urmrilor pe care le-ar putea avea, fie n caz de reuit, fie n caz de eec? Despre acestea vom vorbi ndat, domnule mareal. La nceput, ns, a dori s tiu doar ce prere avei dumneavoastr asupra ndreptirii acestui act care a devenit foarte necesar. S vedem, ce prere avei? Vei fi cu noi? Vei fi mpotriva noastr? V vei pstra oare neutralitatea? Totul va depinde, Sire, de ce avei de gnd s facei cu regele Franei. Nu pot nici s -l laud, dar nici nu mpot plnge de Carol IX. El este regele meu. i datorez ajutorul i sprijinul meu. Orice gentilom care nu ar alerga s-l salveze pe regele su aflat n pericol, ar fi un miel i un trdtor. Deci, Sire, avei intenia de a -l trata cu violen pe regele Franei, v gndii oare la vreo nlocuire a familiei domnitoare? Sunt mpotriva dumneavoastr n acest caz. ncercai s obinei garanii pentru exercitarea n deplin libertate a religiei dumneavoastr? Voi fi neutru. n nici o situaie, ns, Sire, nu m voi altura celor care urmresc s -l rpeasc. Asta nseamn s vorbeti deschis! Este o adevrat plcere s discute cineva cu dumneavoastr, do mnule mareal. S v exflic acum de ce am hotrt s-l rpim pe vrul meu Charles regele: . . tiu, toi tim de altfel, c regina mam pregtete un nou rzboi. Resursele noastre sunt pe sfrite, i n privina oamenilor, i n aceea a banilor. Nu vom mai putea deci s-i facem fa. De data asta mai mult ca oricnd, suntem ameninai cu distrugerea. Actul pe care l pregtim este un act de rzboi perfect ndreptit. Dac Charles, vrul meu, se afl n fruntea armatelor sale, nu voi face eu oare tot ce-mi st n puteri pentru a-l vedea prizonier? Eu cred c cel puin asupra acestui punct suntem de acord Da, Sire, i v mrturisesc faptul c, dac a fi supusul dumneavoastr i nu acela al regelui Carol, v -as sprijini n acest proiect pe de-a-ntregul ! ' Foarte bine ! Rmne-deci problema de a ti ce vom face cu regele cnd acesta va fi prizonierul nostru. ntr-adevr, Sire, acesta este aspectul cel mai delicat spuse marealul. Bearnezul privi n gol. Ce ntrevedea el oare n viitorul a crui cea ncerca s o strpung? Oare coroana Franei ? Sau pur i simplu ncerca s par cinstit n faa acestui om, care i se prea o ntruchipare a cinstei, a loialitii? Indiferent la ce s-o fi gndit, cert este c figura lui i pierdu acea expresie viclean care i era ntiprit pe fa. i nu fr un soi de melancolie i mai ales de impresionant mreie, zise : Domnule mareal, prin tatl meu, Antoine de Bourbon, care descindea n linie dreapt de la Robert, cel de -al aselea fiu al lui Ludovic IX (Ludovic cel Sfnt), sunt cel dinti prin de snge al casei domnitoare a Franei. Deci am un oarecare drept de a m amesteca n treburile regatului i, dac mi s -ar ntmpla s m gndesc ntr-o zi, c aceast coroan a Franei ar trebui s stea pe fruntea mea, aceast idee nu ar fi nendreptit. Acum ns domnesc cei din familia Valuis, prin mila lui Dumnezeu. Voi atepta i eu, deci, mila lui Dumnezeu pentru -a ti dac familia Bourbon, la rndul ei, trebuie s ocupe acest tron, cel mai frumos din lume. Intenia mea nu este de, a ajuta ntr-un fel voina divin cel puin sub acest aspect. Vedei deci c v-am neles gndurile, drag duce. Sire, departe de mine gndul de a-mi pune ntrebri asupra inteniilor dumneavoastr, mai mult chiar, nu vreau nici s-mi permit mcar de a le ntrevedea. Spuneam doar, i o repet, c nu vreau s acionez n nici un fel mpotriva regelui meu. Cred c v-am dat satisfacie n ntregime. Nu vreau coroana lui Charles. N-are dect s domneasc, s domneasc acest vr ce mi-e att de drag, cel puin att ct poate domni cineva care o are ca mam pe Caterina de Medici ! Dar, vnnlre-saini-gris ! dac noi nu avem nimic cu Charles, el ce are cu noi? Ce nseamn oare aceste noi persecuii ale hughenoilor,n ciuda pcii de la Saint -Germain? De ce se face aceast diferen ntre cei

care merg la liturghie si cei care nu merg? Nu trebuie ca toate acestea s se sfreasc ? i fiindc nu mai avem puterea de a mai continua lupta pe cmpul de btaie, este necesar s obin prin convingere ceea ce nu ne poate da rzboiul ! Iar pentru asta, oare nu se impune s pot sta linitit de vorb cu Charles, aa cum discut acum cu dumneavoastr ? Spunei, duce, nu este oare un act ndreptit cel pe care -l intenionm, acela de a ncerca s -l rpim pe Charles! O, nu i se va face nici un ru ! Ba chiar va fi liber s accepte sau nu condiiile noastre. Nu vreau altceva dect s vorbim singuri-singurei' ntre patru ochi, fr ca el s poat fi influenat de alii Bearnezul fcuse o volt pe care Coligny nu se putu stpni s nu o aprecieze n sinea lui. Deci nu mai era vorba de o captur, de un act de rzboi, ci de o ntrevedere. ntre capii celor dou partide, fiecare fiind liber s semneze sau, nu contractul propus. n aceste condiii, a putea deci s contez pe dumneavoastr, mareale? ntreb regele Navarrei. Ca s-l rpii pe rege, Sire ? Ai fost sincer, voi fi i eu. Sunt singur aici. Iar dumneavoastr suntei numeroi. Voi putea deci vorbi att de deschis ct mi impune contiina, neavnd a m te me dect de moarte .Coligny fcu un pas nainte. Duce, spuse el, suntei oaspetele meu'; orice ai spune, vei pleca de aici fr ca vreun fir de pr de -al dumneavoastr s se clinteasc. Vorbii, v rog. Asta doream s spun: voi uita ntrevederea la care am avut cinstea s particip, cci nu-mi st n fire s joc rolul marelui arma. Dar v dau cuvntul meu, Sire, c voi ntreprinde tot ce voi putea pentru a -l apra pe regele Carol, fr a-l preveni, bineneles ! l invidiez pe vrul meu Charles c are asemenea prieteni ca dumneavoastr, spuse bearnezul suspinnd, i. as fi un om fericit dac toi dumanii notri v-ar semna. Maiestatea Voastr se neal n ambele cazuri. Eu nu sunt prieten cu regele Carol. Slujesc ns Frana, asta -i tot. Ct despre ideea c a fi dumanul dumneavoastr, Sire, v jur c nu exist altul care s se roage mai arztor si mai sincer pentru ca hughenoii s fie n sfrit tratai n mod drept. V mulumesc, mareale, spuse tnrul rege dezamgit. Deci nu putem conta nici pe dumneavoastr, nici pe prietenii dumneavoastr? Nu, Sire, rspunse Francois cu fermitate. Dar permitei -mi s adaug c, dac ntr-o zi, voi fi chemat la o consftuire care se va ine ntre dumneavoastr si regele Franei Da? ntreb Coligny cu bucurie. Dac va avea loc o ntrevedere, continu Francois, i dac Maiestatea Sa Carol IX m cheam, nu voi ncerca S aflu cum a putut s aib loc aceasta, cum s-a pregtit ; voi ncerca doar, din toate puterile, s influenez hotrrile regelui, i nu m tem s susin c eu, catolic, m simt ruinat si indignat de atitudinea coreligio narilor mei Vei face asta, duce ! strig regele Navarrei, ai crui ochi strlucir. V promit, Sire ! rspunse Montmorency. ns v promit c, ndat ce voi trece pragul acestei case, voi lua msurile necesare ca aceast ntrevedere s fie n mod liber acceptat. Viteaz, loial si credincios ! exclam Coligny ntinzndu-i mna marealului. Duce, spuse Henri de Navarra, am reinut ce ai spus. Sper ca aceast ntrevedere s aib loc foarte curnd. Putei pleca, duce, sunt ncntat s-mi pot spune c nu v numrai printre dumanii notri. Iar eu, Sire, pot s o asigur pe Maiestatea Voastr c devotamentul meu i este asigurat, totui cu excepia unei anumite aciuni, adug Franois surznd uor. Spunnd aceste cuvinte, marealul se retrase, condus de amiral, care inea s-i fac aceast cinste, pn la poarta palatului su. n timp ce traversau curtea, precedai de doi lachei, dar fr vreo lumin, fiindc palatul trebuia s freac drept nelocuit, doi brbai se apropiara repede de Franois de Montmorency. Acesta, ncrezndu-se n cuvntul amiralului, nu fcu nici un gest pentru a se apra, dar 'prin cap i trecu gndul c va fi atacat. Aceast bnuial i se stinse n aceeai clip. Domnule mareal, spunea unul dintre cei doi brbai, mi permitei s v prezint pe unul dintre prietenii mei, iertndu-mi mprejurrile n care am fost nevoit s fac aceast prezentare? Prietenii dumneavoastr sunt si ai mei, conte de Marillac, spuse Franois de Montmorency recunoscndu-l pe cel care i se adresase. Este domnul cavaler de Pardaillan, care are o comunicare urgent de fcut. Domnule, rspunse Franois adresndu-i-se lui Pardaillan, voi fi mine toat ziua acas si voi fi bucuros s v primesc. Nu mine, spuse Pardaillan cu o voce schimbat, ci de ndat, v solicit onoarea de a sta de vorb. Emoia care era evident din voce, ntorstura frazei, imperativ i rezervat totodat, produser o impresie adnc asupra marealului. Coligny, mirat de aceast scen, dar sigur c Pardaillan nu putea avea intenii suspecte, interveni i el, spunnd : - Mareale, v ncredinez c acest cavaler este unul dintre cei mai curajoi i mai loiali gentilomi pe care i -am cunoscut.

 Iat un elogiu care, venind din partea domnului Coligny, v face chiar prietenul meu, tinere, spuse francois. Venii deci, fiindc vd c problema despre care vrei s -mi vorbii, nu suport vreo amnare. La cuvntul prieten, Pardaillan tresrise. i lu repede rmas bun de la Marillac, n timp ce ducele fcea acelai lucru cu Coligny. Apoi cei doi brbai ieir mpreun. Att era de mare ncrederea lui Montmorency i, pe de alt parte, n tratat se temea s nu dezvluie secretul prezenei n Paris a regelui Navarrei, c nu i luase nici o escort. Dar l avea acum pe Parda illan, o escort pe care i-ar fi invidiat-o i un rege. Oricum, nu li se ntmpl nimic neplcut pe drum. Strbtur distana dintre strada Bthisy i palatul Montmorency repede i n tcere. Spre marea mirare a marealului, tnrul nu scoase o vorb tot timpul drumului, iar el avea nobleea de a nu le pune ntrebri oamenilor atunci cnd acetia nu in s vorbeasc. Marealul l duse pe cavaler n cabinetul su, lng marea sal de onoare a palatului. Chiar n acest cabinet, odinioar, Jeanne de Piennes, torturat de ameninrile btrnului conetabil, semnase renunarea la cstoria sa secret. Dar Franois nu tiuse niciodat c aceast scen cumplit avusese loc. V las o clip singur, spuse marealul, ct s-mi scot cuirasa i cmaa de zale. Spunnd aceste cuvinte, l ainti cu privirea pe tnrul cavaler, dar, acesta se mulumi s fac o plecciune. n mod sigur, se gndi Franois prsind ncperea, nu are figura unui asasin pltit. Rmas singur, Pardaillan i terse sudoarea care-i iroia pe fa. Clipa att de dorit i totui, att de nspimnttoare, sosise ! ndat i va dezvlui lui Franois de Montmorency c are o fiic ! Deci marealul va afla de ndat c, dac el ignorase pn acum existena acestei copile, dac o repudiase pe Jeanne de Piennes, dac, poate, a suferit, dac, n orice caz, fusese fcut o ngrozi toare nedreptate, toate acestea le datora unui Pardaillan ! i tot un Pardaillan venea s -i spun toate aceste lucruri ! Trebuie! Trebuie ! repeta tnrul, aruncnd n jur priviri zpcite. Una din aceste priviri i czu deodat pe un portret agat n cel mai ntunecat col al cabinetului. Pardaillan tresri puternic, Portretul acesta . l contempl cu aviditate, i ntinse minile ctre el : Lose! Lose ! opti. Dar n mintea lui se strecur gndul: Cum oare de, marealul care nu tie c are o fiic, are atrnat n cabinet portretul ei? ndat ns, studiind mai ndeaproape portretul femeii minunat de frumoase care i zmbea de pe pnz, nelese adevrul : Nu este Lose. Este mama ei, mama ei cnd era tnr!, Chiar n aceeai clip, Francois de Montmorency intr n cabinet i l vzu pe cavaler extaziat n^ faa portretului Jeannei de Piennes. Un nor i adumbri fruntea. nainta pn lng Pardaillan si i puse mna pe umr. Cavalerul sri n sus, ca i cum ar fi fost smuls cu violen dintr-un vis frumos. Iertai-m, domnule mareal, bigui el. , O priveai pe aceast femeie 'ntr-adevr. i vi se prea frumoas, ba chiar adorabil, fr ndoial? Adevrat, domnule Aceast suspus i nobil doamn este, fr ndoial, de o frumusee care m -a impresionat. i probabil, n sufletul dumneavoastr nc plin de iluzii, v spuneai cit de fericit ai fi dac pe drumul vieii ai ntlni o femeie asemntoare acesteia, cu aceti ochi de o att de ncnttoare franchee, cu acest surs att de dulce,. . cu aceast frunte att de pur? Marealul prea s fie prad unei emoii teribile. Nu -l mai privea pe Pardaillan, ochii si arztori nu-si dezlipeau flacra ntunecat de pe tablou. Un suspin puternic i iei din piept. Mi-ai citit gndurile, domnule mareal, spuse Pardaillan cu o gingie n care se descifra tristeea. Visam, ntr-adevr, s ntlnesc, pentru a o iubi, pentru a o diviniza, pentru a -i drui viaa i sufletul, toat energia i fora mea, pe femeia al crei surs lumineaz aceast lume, aceast femeie a crei frunte att de pur, cum spunei dumneavoastr, nu a putut ascunde vreodat gnduri ruinoase. sau, poate, o femeie asemntoare acesteia. care ar putea s-i fie sor .^sau fiic. da, asta trebuie s fie, fiica sa ! Iar dac m-ai vzut att de tulburat este pentru c mi-am spus c, fr ndoial chiar dac a ntlni-o, aceast ntlnire nu ar fi dect sursa nefericirii mele, fiindc o femeie de o asemenea noblee, att de suspus, n -ar putea s conceap, c un srman aventurier ca mine o iubete att de mult nct ar fi gata s moar pentru ea! Tinere, mi plcei nu doar pentru c domnul de Coligny v-a elogiat astfel, dei, n aceast privin, cuvintele amiralului valoreaz aur. Aerul dumneavoastr hotrt i nevinovat n acelai timp, francheea ochilor, toat persoana dumneavoastr mi inspir o real simpatie. M copleii, monseniore, spuse Pardaillan cu o emoie care l surprinse pe mareal; nici nu ndrznesc s cred c vorbele dumneavoastr ar conine altceva dect politeea unui spirit att de rafinat de superior. Dac nu ar fi acest gnd, a fi n stare s mi fac sperane dearte. dare erau aceste sperane? Marealul i spuse, fr ndoial, c acestea erau legate de demersul pe care urma s -l fac tnrul cavaler. '

 Aceast simpatie este att de adevrat, nct sunt gata s v spun o ntmplare. A trecut mult vreme, chiar foarte mult de cnd nu am mai povestit -o. Mi se pare c aceasta m va consola iar apoi n mod sigur, figura dumitale m impresioneaz mai mult dect m-a impresionat cineva vreodat. Nu v cunosc, dar mi se pare c dac a avea un fiu mi-ar face o mare plcere s v semene. Monseniore! strig Pardaillan cu o ciudat exaltare. Hai, aezai-v aici, n faa acestui portret care pare s v fi tulburat att. Pardaillan l ascult i observ c marealul, aezndu-se, avusese grij s stea cu spatele la portret. Iat un om care trebuie s fi suferit ngrozitor ! i spuse el. Femeia asta, ncepu marealul, este soia unui prieten de -al meu sau mai bine-zis a fost. Era srac ; tatl ei era dumanul familiei prietenului meu. Acesta o vzu, o iubi i se nsura cu ea. S tii ns c pentru a se nsura avea s nfrunte blestemul printesc. Trebui s se pun n contra printelui su, un senior foarte puternic n ziua cstoriei, prietenul meu a aflat c trebuie s plece la rzboi. Iar cnd s-a ntors, tii ce a aflat ? Pardaillan tcea. Tnra fat cu fruntea pur, continu Frngois cu o voce calm, ei bine, fata att de curat era o desfrnat ! nc dinaintea cstoriei l nela pe prietenul meu. Tinere, teme -te de femei! Cavalerul tresri, amintindu-i poveele pe care i le dduse tatl su nainte de a pleca. * Marealul adug, fr a lsa s i se ntrevad amrciunea : Prietenul meu i druise acestei femei toat dragostea, toate speranele, toat fericirea, toat viaa lui, toate erau legate de ea. i a fost condamnat s urasc, a fost condamnat la disperare, la nefericire, iar viaa i fu distrus. Asta-i tot ! De ce a fost nevoie pentru ca toate acestea s se ntmple ? Simplu, s -a ntmplat ca ntr-o sear de primvar s ntlneasc o tnr frumoas, dar cu sufletul unei trfe La auzul ultimelor cuvinte ale marealului, Pardaillan se ridic, se ndrept spre mareal i, apropiindu-se de el, spuse hotrt: Prietenul dumneavoastr se neal, Monseniore ! Francois ridic spre cavaler o privire surprins ; nu nelegea. Sau, mi bine spus, dumneavoastr v nelai! Marealul i nchipui c musafirul lui, nc naiv i plin de ncredere, protesta ntr-o manier general contra acuzaiilor cu care brbaii le acoper pe femei. Cu un gest politicos, i spuse : Hai mai bine, tinere, s revenim la motivul vizitei dumitale. ,Cu ce a putea s te ajut ? Fie, spuse Pardaillan, rentorcndu-se la loc i aezndu-se din nou. i mai arunc portretului Jeannei de Piennes o ultim privire, ca pentru a o lua drept martor a sacrificiului pe care l fcea. n acel moment, figura lui 'brbteasc fu luminat de o asemenea raz eroic, nct marealul, uimit, nelese c se vor spune lucruri de mare gravitate. Monseniore, ncepu Pardaillan, locuiesc pe strada Saint-De-nis, n hanul La Deviniere. n faa hanului se afl o cas modest, din acelea care pot fi locuite doar de oameni srmani, care sunt obligai s munceasc pentru a -i asigura existena; cele dou femei despre care am venit s v vorbesc, Monseniore, sunt asemenea fiine srmane ca cele de care v-am vorbit. Dou femei! l ntrerupse mormind ncet marealul. Da. Mama i fiica. Mama i fiica? Numele lor ? Nu-l tiu, Monseniore. Sau, mai bine zis, nu vreau s vi-l spun deocamdat. Dar trebuie s v atrag de partea acestor dou fiine att de nefericite n mod nedrept, i pentru asta trebuie s v povestesc viaa lor. Ultimele cuvinte ale cavalerului l linitir pe mareal, a crui imaginaie i l uase deja zborul. Aceste dou femei, rencepu cavalerul, sunt considerate de toat lumea ca fiind demne de tot respectul. Mai ales. mama. De vreo paisprezece ani de cnd locuiesc n acea locuin srccioas, niciodat nu au atras vreo vorb urt, nici o brf nu le-a umbrit cinstea. Tot ce se tie despre ea este c se omoar fcnd tapiserii pentru a-i putea oferi fiicei sale o educaie de prines. Da, Monseniore, de prines, cci fata tie s citeasc, s scrie, s brodeze, s picteze cri de rugciuni. Ea nsi este un nger de delicatee i de buntate. Cavalere, cu o asemenea ardoare pledezi cauza srmanelor dumitale protejate, c deja m -ai ctigat de partea lor. Ce trebuie s fac? Vorbete Puin rbdare, domnule mareal. Am uitat s v spun c mama, al crei nume adevrat nu este cunoscut, este numit Doamna n negru. ntr -adevr, este ntotdeauna mbrcat n negru, purtnd doliu pentru nu se tie cine Exist n aceast via att de pur i de nobil o nspimnttoare nenorocire Vocea lui Pardaillan deveni tot mai emoionat. i a vrea s nltur aceast nenorocire, chiar cu preul sngelui meu, fiindc unul de -ai mei este cauza Unul dintre ai dumitale, cavalere? Da, tatl meu, propriul meu tat, domnul cavaler de Pardaillan ! i cum de tatl dumitale

 V voi spune, Monseniore, povestindu-v istoria catastrofei care a lovit-o pe aceast doamn nobil. Aflai c era cstorit i c soul ei a fost nevoit s lipseasc mai mult vreme. Vedei, este ca n ntmplarea prietenului pe care mi-ai povestit-o. Continu, cavalere. Dup plecarea soului ei, la vreo cinci sau ase luni, aceast doamn aduse pe lume un copil. Deodat, pe neateptate, soul se ntoarse. Atunci a comis tatl meu crima < Crima ! Da, Monseniore, spuse Pardaillan n timp ce din ochi i se prelinser dou lacrimi, crima ! i dac cineva ar avea ndrzneala s repete ce spun eu acum, l -as ucide pe acela chiar nainte de a reui s termine cuvntul ! Tatl meu a rpit-o pe fetia ei. Iar mama, mama care -i adora copilul, mama care ar fi fost gata s moar pentru a nu da prilejul ca vreo lacrim s umezeasc ochiorii ngeraului ei, mama, Monseniore, fu pus n faa acestei nfiortoare alternative: sau va consimi s apar n faa ochilor soului ei ca o trdtoare, ca o adulter, sau copilul ei va muri ! Francois de Montmorency deveni de o paloare nfricotoare. Se sufoca. i smulse gulerul cu o micare violent. Numele ! url el cu o voce rguit. Nu mi este dat s vi-l spun eu, monseniore. Cum de ai tiut toate astea? Spune ! horcia Francois-de Montmorency, simind cum germenele nebuniei l invadeaz. Iat i finalul. Aceste dou femei au fost rpite de curnd. Amndou, mama si fiica. Au fcut n aa fel ca s-mi parvin o scrisoare care este adresat unui mare senior. Pardaillan puse un genunchi n pmnt, scormoni sub vest i sfri : Aceast este scrisoarea, Monseniore ! Montmorency nu bg n seam omagiul regal al cavalerului. Nu bg n seam chipul acesta curajos care era scldat n acele clipe de flacra sacrificiului i care se ridic naintea lui cu o micare de mndrie de nedescris. Francois nu vzu dect aceast scrisoare care i era ntins, deja deschis. Nu o lu imediat. Convulsiv, i duse minile la frunte. Cum ? Nu visa? Tnrul acesta a venit i i-a schiat povestea Jeannei de Piennes . Ah ! acest nume nu fusese pronunat, dar el i rsun n inim ca un bubuit de tunet? Cum ! Jeanne triete ! Jeanne muncete ca o lucrtoare-umil pentru a-i creste fiica ! . fiica lui ! El avea o fiic. . Jeanne era nevinovat ! S fie adevrata aceast cumplit dram a mamei torturate, lsndu -se acuzat pentru ai salva copilul? S fie oare posibil ?! i scrisoarea asta ! Scrisoarea asta asupra creia arunca priviri nflcrate ! . Deci ea coninea povestirea cumplitei tragedii ! i scria chiar Jeanne ! Jeanne, nevinovat i credincioas! Citii, monseniore, spuse Pardaillan, citii-o i dup ce o vei fi citit, ntrebai-m cci, chiar dac nu am fost martorul crimei, sunt cel puin fiul brbatului pe care suntei ndemnat s-l uri. iar acest brbat tatl meu. ei bine, mi-a spus cte ceva, mi-a spus lucruri pe care odinioar nu le -am neles, dar care mi-au rmas nscrise n memorie . Citii-o, Monseniore ! Marealul apuc scrisoarea. Dar aceasta i tremura n mini. ,*S vedem, i spuse Francois, s vedem dac totul nu este dect un vis i n curnd nu m voi detepta ntr -o realitate care mi va prea mai cumplit dup aceast clip sublim de speran. Fii brbat ! Ah ! am suportat destul de bine cea mai chinuitoare durere ! de oe n-a fi n stare s suport i o fals bucurie, fiindc totul nu este dect un vis . acest tnr nu este dect o fantom aceast scrisoare este doar o iluzie . Nu, nu cred ! nu vreau s cred ! . iar acum, s ncercm s citim! Deodat recunoscu scrisul Jeannei. Rezist cu greu tentaiei de a duce scrisoarea la buze, aceast scrisoare pe care ea o atinsese, literele acestea pe care ea le trasase pe hrtie i care i-o aduceau palpitant i fremttoare n faa ochilor. Citi, n timp ce un bzit puternic i umplea urechile, ca i cum o voce i -ar fi strigat ntr-una c Jeanne este nevinovat. Citi pe fug, de dou, de trei ori . Apoi, cnd termin, se ntoarse spre portret, scuturat de hohote de plns, czu pe parchet, se tri n genunchi, cu minile ridicate cu disperare, de pe buzele livide neridicndu-se dect un singur cuvnt rguit : Iart-m ! Iart-m! Czu deodat ca fulgerat, fr cunotin. Cavalerul alerg la el. Nu era momentul s ch eme pe cineva n ajutor, s-i lase pe strini sau pe valei s intervin ntr -o asemenea dram Pardaillan se strdui cum se pricepu s-l readuc n simiri pe mareal. i ddu ngrijiri, i scald fruntea n ap rece, i desfcu vesta. La captul ctorva minute bune, sincopa ncet ; Francois deschise ochii. Se ridic de jos. O flacr ciudat i strlucea n ochi. Bucurie, durere, vii sperane, regrete adnci asemenea prpstiilor, cele mai contradictorii sentimente se ciocneau n mintea lui. Pardaillan vru s spun ceva. Taci, opti Francois, taci, mai trziu . ateapt-m aici promite-mi!

 V promit, spuse Pardaillan. Montmorency i puse scrisoarea sub vest, n dreptul inimii, apoi iei n fug din cabinet. Alerg la grajduri, neu singur un cal, ceru s i se deschid poarta palatului i cavalerul auzi galopul unui cal care se ndeprta. Era unu noaptea. Francois travers Parisul n goana mare, conducndu-i calul mai mult instinctiv, trgnd guri mari de aer n piept, ncercnd s-i' limpezeasc gndurile. Calul se opri n faa porii Montmartre, nchis ca toate porile Parisului n timpul nopii. Din ordinul regelui ! tun Francois n noapte. eful postului de paz, speriat, iei chiar el, l vzui-l recunoscu pe mareal i se grbi s-i deschid el nsui poarta i s coboare podul mobil care era ridicat n fiecare sear, n acele vremuri tul buri. ntr-o clip, marealul se pierdu n noapte, soldaii spunndu -i c probabil a intervenit un fapt foarte grav, poate chiar c hughenoii s-au ridicat din nou la lupt. Pe cmpia tcut i ntunecat, vocea rguit a lui Francois rsuna, lsnd s se aud fragmente de cuvinte din tropotul calului, care lovea pmntul cu potcoavele lui puternice, ntr -un galop nebunesc. Vie !,. . Nevinovat ! Jeanne ! Fata mea! ncet-ncet, furia galopului reui s domine i s atenueze furia acelor sentimente dezlnuite pe neateptate. Cnd Francois ajunse la Montmorency, n apropiere de Margency, se simi mai calm. Mai calm, fiindc bucuria de adineaori fcea loc regretului pentru atia ani de fericire pierdui! Marealul, fr ezitare, se ndrept direct spre csua n care apruse n faa lui Henri i a Jeannei. Oare mai triesc aceti oameni ? i spuse el. O ! de -ar tri ! Triau ! Foarte btrni, neputincioi, dar triau ! Auzind loviturile puternice pe care Francois le ddea uii de la intrare, btrnul se scul, se mbrc, i pregti vechea archebuz si ntreb, fr s deschid : Cine-i <? Deschidei, pentru Dumnezeu ! url Francois. Btrna, vechea doic al crei cap se cltina, cu ncetineala cumplit a btrnilor, sri din pat, i arunc o hain pe spate i-l strnse de mn pe brbat : El este ! spuse ea, rscolit de emoie. Care el ? Seniorul de Montmorency i de Margency ! Deschide-i.! Acum tie tot! Fiindc vine! Ridic ea nsi scndura care bara ua, spunnd : Intrai, Monseniore, v ateptam intrai nu voiam, s mor tiam c vei veni Btrnul aprinsese un opai care fumega, rspndind o lumin roiatic, trist. Montmorency intr. Era cu capul gol, gulerul i era sfiat, pintenii erau nsngerai. Se auzea calul care, cu hurile pe gt, cu picioarele tremurnd, rsufla precipitat. Francois, gfind, czu pe un scunel fr sptar. n lumina roie opaiului, o vzu pe btrna n faa lui, ncercnd s-i ndrepte trupul adus de greutatea anilor i de ndelungata ei munc de ranc, tot timpul aplecat spre pmnt. i, lucru ciudat, ca i cum ar fi neles c n acele clipe distanele care -i separ pe cei de ranguri att de diferite ar fi fost nlturate, srmana i umila femeie fu aceea care vorbi mai nti, ntrebndu -l pe naltul i puternicul senior : Ai venit s aflai tot'? Da! rosti el cu o voce spart. Tremura tot. Btrna prea calm. Totui, prin fora lor uria emoiile o cuprinser i pe ea. Exist deci dreptate pe lume ! spuse rar i solemn btrna. Apoi adug : Vino, fiule ! Iar seniorul de Montmorency, n aceste clipe sfietoare, nu fu deloc mirat c femeia srman, un personaj cu totul nensemnat din ducatul su, l numea fiul ei. Nici btrna nu fu uimit s constate acest lucru, expresia venindu-i pe buze foarte natural, fiindc i pe Jeanne de Piennes, pe care o adorase atta> O numea tot fiica ei. Franois se ridic i o urm pe btrna care mergea ncetior,, aplecat de spate i sprijinindu-se ntr-un b. F-ne lumin! i spuse ea brbatului su. Deschise o u, n spatele cmruei. Marealul intr. Se afla ntr -o ncpere a crei curenie i al crei aspect aproape elegant contrastau cu nenorocita locuin din care fcea parte. Se gsea chiar i un fotoliu, un obiect de lux uimitor n aceast cocioab, i un pat mare cu baldachin. Patul dovedea c nu este folosit. Pe perete, n spate, se zreau dou-trei imagini : o Sfnt Fecioar, un Evreu rtcitor, un crucifix i, chiar la capul patului, o miniatur. Marealul se recunoscu, ochii i se umezir, lacrimile i se scurser pe obraji. Atunci btrna vorbi : Aici a venit, Monseniore, a doua zi dup ce dumneavoastr ai plecat ; aici a stat, n patul sta, patru luni, ca moart, fiindc i se spusese c ai prsit -o. aici a plns, s-a rugat, a implorat pronunnd doar numele dumneavoastr n acel delir care dur patru luni.

Marealul czu n genunchi. Un hohot de plns nspimnttor, neateptat la un om ca el, rsun n cscioar. Btrna tcea, respctnd durerea i meditaia stpnului su. La ua camerei, btrnul ran, n picioare, cu opaiul n mn, prea o cariatid cum vezi doar n vis. Cnd marealul se ridic, btrna doic a Jeannei continu : Aici, ncetior, a revenit la via. De atunci s-a mbrcat n haine de doliu. Doamna n negru! murmur surd, Franois. Aici, n patul sta, s-a nscut Lose, Monseniore, fiica dumneavoastr. Franois fu strbtut de un fior. Btrna continu: Naterea copilului o salv pe mam. Ea, care se stingea puin cte puin, reui s -i strng toat fora pentru copil. Pe msur ce Lose cretea, mama revenea la via. Cnd fetia zmbi pentru prima oar, mama, pentru prima oar de la plecarea dumneavoastr, surse si ea, Monseniore ! Franois i nbui strigtul care i se urcase din adncuri i cu dosul palmei i terse sudoarea rece care i sclda fruntea. Trebuie s v spun si restul? ntreb doica. Tot! Tot ce tii! Atunci venii! Iei din cas, urmat pas cu pas de Montmorency. Brbatul ei venea i el, dar i lsase acas opaiul; de altfel, noaptea era luminoas; valea aprea n lumina lptoas a lunii, cu masele ei ntunecate profilate pe un orizont scldat ntr-o lumin opac. Ai fi crezut c sunt trei cuttori nocturni de comori, vzndu -i cum mergeau ncet, iar siluetele lor aveau acel aspect ciudat pe care-l d noaptea fiinelor aflate n locuri singuratice. La captul unui tufi de aglice i de pducel, btrna se opri, se-ntoarse i i ndrept mna spre csu. Privii, Monseniore, spuse ea, de aici se vede fereastra, n aceast clip e luminat de lun; n plin zi, din acest loc, s-ar vedea foarte bine cineva care ar sta n picioare n faa ferestrei, nuntru, n cas, ba s-ar putea bga de seam toate gesturile pe care le-ar face cineva acolo. Fratele meu sttea. acolo, lng fereastr, cnd am intrat! Francois nu pronun aceste cuvinte, ci i le strig lui nsui; ca ntr-o slab lumin care arunc o raz n ntuneric, l revzu pe Henri aproape de fereastr, cu toca n mn ; l vedea acum mai bine chiar dect n realitate, pentru c acum ddea un sens tuturor ges turilor pe care le fcuse atunci Henri! Btrna se ntoarse atunci spre brbatul ei i-i spuse : Povestete ce ai vzut Omul se apropie de stpn, i fcu o plecciune i spuse : Totul mi-a rmas ntiprit n cap de parc ieri s-ar fi petrecut. Deci, n ziua aceea, de diminea mi -am nceput munca aici, de cmpul sta, dincolo de tufi. cum m lungisem la umbr ca s m odihnesc, iat ce am vzut cnd am deschis ochii : un brbat era acolo, la doi pai de mine, innd ceva sub pelerin, nu tiam ce; prea s fie unul dintre ofierii de la castel i n-am fcut o micare, cci ne era foarte fric de aceti ofieri, de soldai; rmase acolo o bucat de vreme, s fi fost vreo jumtate de ceas, iar eu nici nu mai rsuflm de fric; deodat, .se ridic pe jumtate i plec foarte repede, aplecat, de -a lungul tufiului; n clipa n care plec, am zrit ce ascundea sub pelerin : era un copila, dar nici nu mi-a trecut prin cap s m gndesc c acel copil era fata domnioarei noastre. . .Iat ce am vzut, Monseniore, i asta este la fel de adevrat pe ct este de adevrat faptul c suntem acum aici. Cnd m-am ntors acas, am aflat c ai venit i c domnioara noastr plecase. Atunci doica ncepu din nou s vorbeasc : Ceea ce s-a petrecut ntre ea, dumneavoastr i monseniorul Henri, nu am tiut de la nceput, dar am cam ghicit ce se ntmplase din cuvintele rzlee ale srmanei mame. A venit un om. a adus fetia, mama era s nnebuneasc de bucurie. O zbughi din cas cu fetia n brae ca s v ntlneasc, oprindu -ne s o urmm . Ce sa ntmplat cu ea? Nu tiu De atunci o plng, ca i cum ar fi moart. Iat tot ce tim^ Monseniore. Am priceput, da, am priceput nenorocirea. am priceput c dumneavoastr ai bnuit -o pe nedrept pe cea mai curat, pe cea mai credincioas dintre soii, pe cea mai iubitoare. n primii ani, cnd mai eram nc n putere, veneam la Paris n fiecare zi n care se ntmplase nenorocirea; dar nu am reuit s o vd niciodat, nu am putut s o regsesc niciodat. Acum nu mai plng cci ochii mei nu mai au lacrimi: . . dar voi muri binecuvntndu -l pe cel care ar veni s-mi spun: Ea triete, va fi fericit atta nedreptate va fi ndreptat! Monseniore, oare asta ai venit s-i spunei srmanei, btrnei doici a Jeannei? Ducele de Montmorency ngenunche n faa btrnei rnci. : Binecuvntai-m, spuse el cu o voce ntretiat de hohote de plns, cci v-o spun : triete! Atta nedreptate va avea o reparaie strlucitoare, iar Jeanne va fi fericit ! Btrna ranc fcu ce i spuse stpnul su: i ntinse minile tremurtoare deasupra capului seniorului i l binecuvnt Apoi toi trei, n tcere, reintrar n cas. Francois sttu nchis n camera n care se nscuse Lose o or. Sttu fr lumin. Cei doi btrni l auzir plngnd, vorbind cu voce tare, cnd furios, cnd cu o gingie impresionant.

Apoi, cnd se calm, iei din ncpere, i lu rmas bun de la cei doi btrni i ncalec. La Montmorency se opri n faa casei judelui pe care l scul i care, speriat de aceast neateptat ntoarcere a seniorului, vru s dea fuga s pun s se bat clopotele. Francois l opri cu un gest, mulumindu-se s-i cear o hrtie pe care scrise repede cteva rnduri. Documentele respective fur primite de btrna doic a doua zi,dis de diminea: erau un act de donaie, pentru ea i pentru urmaii si, a casei n care locuia cu pmntul care inea de ea i o alt donaie de douzeci i cinci de mii de livre de argint. Dup ce i termin treburile cu judele, Francois se duse la castel; i acolo strni o mare emoie; marealul se mulumi ns s l cheme pe intendent i i ddu ordin s pregteasc totul, spunnd c n curnd va veni s locuiasc la castel. Insist ca o arip ntreag a acestuia s fie fcut ca nou i s fie luxos mobilat, adugnd c va avea onoarea s gzduiasc dou prinese crora le va fi hrzit aceast arip a castelului. Abia atunci se ndrept n galop spre Paris. Ajunse acolo la deschiderea porilor i se ndrept ntr -o curs susinut ctre palat. Gndurile nc i erau confuze. Capul i era ca golit din pricina ntmplrii extraordinare care i ntorcea pe dos existena. Din cnd n cnd, ca o strluminare, i venea gndul care i ddea curaj: Jeanne era credincioas ! Jeanne era de fapt soia sa! Iar el se nsurase cu alta ! i ndeprt ns cu furie acest gnd, concentrndu-se asupra unui singur aspect: Jeanne era n primejdie ! Trebuia s o regseasc, trebuia s o salveze, trebuia s i redea fericirea, nsutit pentru tot ce ndurase ! - De ce natur va fi aceast fericire ? Ce va face ? Va ncerca s se despart de Diana? Totul i se nvrtea n cap, dar gndul obsedant la care revenea i care-l fcea s-i loveasc furios calul cu pintenii era acesta: Mai nti s o regseasc ! i astfel, ntr-o curs dezlnuit a nchipuirii sale ntrtate la culme, asemntoare sriturilor calului su, ajunse la palatul su, unde l atepta Pardaillan. Cavalerul i petrecuse noaptea prad nelinitii i unei agitaii care, de cte ori se gndea, era pe deplin justificat. ncerc s-i bat singur joc de el, dar nu reui dect s se nfurie i mai ru. Se strdui s adoarm ntr-un fotoliu, dar abia se aeza, c nevoia de a se mica l i fcea s sar de acolo i s strbat cu pai mari cabinetul. De ce plecase marealul ? Unde se dusese ? Poate c doar ncerca s se calmeze, fcnd o curs clare ? O or ntreag ncerc s dea rspuns acestor ntrebri. n curnd ns i ddu seama c adevrata, cumplita problem care l preocupa era de a ti ce gndete marealul despre tatl su. Este adevrat c btrnul Pardaillan napoiase el nsui copilul. Cavalerul i amintea foarte bine ce-i spusese tatl i nu-i dduse el oare mamei fetiei rpite un diamant ? Toate astea nu erau ns dect o scuz palid . ; faptul brutal, cumplit, rmsese acelai : datorit acelei rpiri fcute de btrnul Pardaillan, marealul i repudiase soia ! Jeanne de Piennes ndurase aisprezece ani de chinuri cumplite! Cu aceast nelinite crescnd auzi cavalerul ntoarcerea marealului. Ctre diminea se plimba cu pai mari prin cabinet, cnd ua acestuia se deschise. Elveianul cu care avusese cu o zi nainte acel schimb de amabiliti apru i rmase un moment nemicat din cauza uimirii. Este necesar s spunem c marealul nu anunase pe nimeni c n palat se afl cavalerul; n momentul n care plecase, nfierbntat, aproape nnebunit, uitase complet c ar mai exista vreun Pardaillan pe lume. Pe de alt parte, demnul elveian nu l vzuse pe cavaler intrnd. Uimirea lui era deci pe deplin ndreptit. Dumneavoastr? ! strig el, ndat ce putu s rosteasc un cuvnt. Eu nsumi, dragul meu, spuse Pardaillan. Ce-i mai face rana? . * Pe unde ai intrat ? Pe u ! Dar mai nti pe poart ! Elveianul, puin cte puin, simi cum este apucat de una dintre furiile acelea oarbe, cum pise i cu o zi nainte. n acelai timp ns, amintirea forei pe care i-o demonstrase tnrul i meninu turbarea n limite rezonabile. Pe poart? ! strig el. i cine v-a deschis? Dumneata, drag prietene. Elveianul fcu un gest asemntor aceluia pe care-l face cineva cnd intenioneaz s-i smulg prul din cap. A! url el, mi vei explica felul n care ai intrat aici ! De zece minute mi bat gura de poman ca s -i spun : am intrat pe poart ! i chiar dumneata mi -ai deschis ! i tot eu v-am adus i n cabinet ? adug elveianul, iar cu o ironie de care nu l->ai fi crezut n stare, complet : Spune acum c domnul mareal! Ai ghicit. Chiar de la prima ncercare ! Nu te-a fi crezut att de detept! Atunci elveianul explod : Afar ! ndat ! Sau mai bine nu ! Te-am gsit n palat, unde aveai intenia s furi ! Am s pun s fii arestat i apoi dat pe mna armaului. O funie va fi o rsplat

Dar elveianul nu avu vreme s-i ncheie discursul care promitea acest sfrit att de cumplit, generat de ranchiuna pe care i-o purta cavalerului;. Se simi apucat de un bra i, ntorcndu -se, se trezi nas n nas cu marealul. * Las-ne singuri, spuse acesta, i ai grij s nu ne deran jeze nimeni. Uriaul se fcu mic de tot, fcu o plecciune, curbnd u-se exagerat de mult, probabil i sub greutatea surprizei, nu numai din pricina respectului, iar Francois rmase dincolo de ua pe care i -o trnti n nas, n faa creia mai fcea nc o serie de plecciuni ns-pimntate. Cavalere, te rog s-mi scuzi maniera n care te-am prsit Eram, ns prea emoionat prea tulburat, a ndrzni s spun. Iat-m acum linitit de cursa pe care am fcut -o i putem sta de vorb. Pardaillan nelese ce se petrecea n sufletul-marealului. Monseniore, spuse el cu acea simplitate rece care ddea o valoare special cuvintelor cavalerului, ntotdeauna am auzit spu-nndu-se despre dumneavoastr c ai fi un om cu un caracter nobil ; Am auzit ns vorbindu-se i despre orgoliul celor din familia Montmorency, i despre importana pe care o acord mririi permanente a casei lor; dar aceast mreie i -aceast noblee nu mi-au aprut n toat strlucirea pn mai adineaori, cnd v-am vzut orgoliul topindu-se sub emoie, cnd v-am vzut plngnd n faa acestui portret. Avei dreptate, strig marealul; am plns, este adevrat; i mrturisesc acum c este plcut, totui, s poi plnge n faa unui prieten. D-mi voie s-i spun aa. Nu eti dumneata oare cel care mi-ai fcut cea mi mare bucurie a vieii mele? ! Domnule mareal, spuse cavalerul cu o voce schimbat, uitai c sunt fiul domnului de Pardaillan ! Nu, nu am uitat ! i tocmai asta m face s te iubesc, nu numai pentru bucuria pe care mi -ai fcut-o, ci i pentru sacrificiul pe care l-ai fcut dumneata. Fiindc este foarte evident c i iubeti tatl. Da, spuse tnrul, nutresc pentru domnul de Pardaillan o puternic afeciune. i cum ar putea fi oare altfel? Nu mi-am cunoscut mama, i, orict de departe a ncerca s m ndrept spre primii mei ani de via, pe tatl meu l vd aplecat asupra leagnului, inndu-m de mn pentru a m nva s merg, ndrumndu -mi paii temtori si nesiguri, muindu-i strnicia de otean hrit n lupte, n funcie de cerinele mele copilreti; apoi, mai trziu, strduindu-se s fac din mine un om curajos, ndrumndu-m n lupte, acoperindu-m adesea cu spada, dar i cu propriul trup. De cte ori nu l -m surprins n nopile reci cnd ne culcam pe pmntul gol dezbrcndu-se de hain i acoperindu-m cu ea! De cte ori, cnd mi spunea: Hai, ia bucica asta, eu o pstrez pe a mea pentru mai trziu ! Cotrobind prin cufrul lui descopeream c nu i-a pstrat nimic !, dar nimic pentru el Da, domnul de Pardaillan, n viaa mea pn acum singuratic i lipsit de prie teni, mi apare ca un prieten devotat, gata oricnd s-i dea viaa pentru mine, cruia i datorez totul, pe care l iubesc, neavndu -l dect pe el pentru a-l iubi ! Cavalere, spuse Montmorency emoionat, ai o inim mare ! Dumneata, care i iubeti att de mult tatl, nu ai ezitat s-mi aduci totui scrisoarea care l acuz fi Pardaillan ridic fruntea cu mndrie. Numai c nu v-am spus totul, Monseniore ! Dac am consimit, spre a ndrepta o mare nedreptate, s v aduc scrisoarea acuzatoare, este si pentru c mi rezerv dreptul de a-l apra pe tatl meu cnd mi se ivete ocazia. Am spus : s-l apr ! Cu toate puterile i prin toate mijloacele ! Asta nseamn c voi deveni dumanul de moarte al oricui va ndrzni, n faa mea, s repete ceea ce numai eu pot spune: domnul de Pardaillan a fcut o crim ! Un gest amenintor, slbatic i scp cavalerului. Clipa aceea era foarte grav pentru el : ntr-o secund, urma se aleag : s fie prietenul sau dumanul declarat al tatlui Loisei, n funcie de rspunsul pe care-l va da acesta. Ceea ce spuse n continuare nu-i iei din gur dect dup o ezitare : Aa c, domnule mareal, presupun c mi vei face cinstea de a m trata o clip de la egal la egal. S m explic. ns nainte de a vorbi mai departe, v cer s-mi spunei deschis ce atitudine nelegei s avei fa de tatl meu. i suntei duman? Voi deveni i eu dumanul dumneavoastr ! V gndii cumva* s v rzbunai pentru rul pe care l-a fcut ? Sunt gata s-l apr cu spada n mn! Cavalerul se opri, fremttor. Entuziasmul su i aureola figura fermectoare cu un curaj strlucitor. Gnditor, Montmorency l privea, admirndu-l. Ce-ar fi spus oare dac ar fi tiut c Pardaillan rostea aceste cuvinte provocatoare cu disperarea n inim, ce ar fi spus dac ar fi tiut c tnrul o iubea pe Lose ! ? Pru s ezite un minut. Nu avusese timp s se gndeasc la problema pe care Pardaillan o pusese cu atta trie. I se cerea s tearg cu un cuvnt ceea ce ar fi putut s fie considerat ca un act nelegiuit. i ce nelegiuire ! . Datorit lui Pardaillan, complicele lui Henri, cumplita eroare putuse s aib loc i dou existene fuseser zdrobite Dar ntr-un suflet att de cinstit i de drept ca acela al marealului, ezitarea nu putu s fie de lung durat. Fie pace, fie rzboi, el trebuia s ia o decizie cu promptitudinea i cu generozi tatea care-l caracterizau. i ntinse deci mna lui Pardaillan :

 Cavalere, spuse el cu o voce grav, nu exist i nu poate exista pentru mine dect un singur Pardail lan: cel care a venit s m smulg din disperarea pe care anii care s-au scurs au adncit-o continuu. Iar dac vreodat m voi ntlni cu tatl dumitale, o voi face pentru' a-l felicita c are un fiu ca dumneata! Cavalerul strnse fericit mna care i se ntinsese. Ah ! Acum v pot spune c dac v-ar fi ieit din gur un singur cuvnt de ur fa de tatl meu, a fi ieit din acest palat cu moartea n suflet ! Montmorency l privi uimit. Tnrul i ddu seama c era s-i trdeze secretul. Avu ins tria s continue : Acum, domnule, acum v pot spune c tatl meu a ncercat s repare rul pe care -l fcuse. Cum anume? ntreb repede marealul. O tiu chiar de la el. Mi-a povestit diverse lucruri, sau mai bine zis mi le-a dezvluit doar pe jumtate, ntr-o vreme n care, n mod sigur, nici nu-i trecea prin gnd c a putea avea cinstea de a v fi prezentat. Monseniore, domnul de Pardaillan a rpit copilul, este adevrat ; dar tot el l -a napoiat mamei sale, n ciuda ordinelor pe care le primise. Da, da, spuse marealul, mi nchipui cum trebuie s se fi petrecut lucrurile n toat treaba asta: exist doar un singur criminal, iar adevratul criminal poart numele meu ! Franois apuc brusc mna cavalerului i, cu o voce sumbr, continu : Copilul meu, asta este ngrozitor de crezut! C o asemenea nelegiuire a putut fi gndit de propriul meu frate, c inventarea acelei trdri a putut s se nasc n sufletul celui cruia i ncredinasem eu nsumi pe soia mea, asta mi se pare un vis neadevrat, imposibil i cumplit. Dar s lsm toate astea^. Cavalere, vreau s o eliberez pe nefericita femeie care a suferit att de mult. . .Vrei s -mi povesteti acum amnunit tot ceea ce tii n aceast privin, a rpirii de acum ? Pardaillan povesti cum a fost arestat i cum, la ieirea de la Bastilia, se trezise cu scrisoarea deja deschis a Jeannei de Piennesv; n povestirea sa un singur lucru rmase ncurcat: De ce oare Jeanne de Piennes i Lose i se adresaser tocmai lui ? Avu grij s treac repede peste acest episod periculos. Ct despre faptul de a spune ce primejdie le amenina pe cele dou femei, cine le rpise, unde se gseau, Pardaillan nu putea spune nimic sigur. Dar avea bnuieli pe care le mprti marealului : Sunt dou piste posibile, spuse el terminndu-i povestirea. V-am spus c l-am vzut pe ducele d'Anjou, dnd trcoale cu tovarii lui casei din strada Saint-Denis. Poate c ducelui va trebui s -i cerei socoteal asupra acestei dispariii. Montmorency cltin din cap. l cunosc pe Henri d'Anjou, spuse el. l nspimnt violena. Nu este el omul care s rite un scandal Atunci, Monseniore, revin la ideea care nu a ncetat s m frmnte. Cred c, ntmplarea a vrut, s -l pun pe marealul de Damville n prezena ducesei de Montmorency i c trebuie s ne ncepem cercetrile la palatul Mesmes. Tocmai asta i spuneam n noaptea asta contelui de Marillac, pe care venisem s -l rog s m ajute n cercetrile mele. Cred c dumneata ai dreptate, spuse marealul cu o vie agitaie. Din aceast clip pornesc s-l caut pe fratele meu Dar,. Spune-mi, dac dumneata nu m-ai fi gsit la Paris, te-ai fi apucat s ncerci s le eliberezi? De ce? Ce interes particular te-ar fi putut conduce? Monseniore, spuse Pardaillan care era aproape s se dea de gol, am considerat ca o datorie a mea, aceea de a ncerca s repar, mcar n parte, rul de care n bun msur era vinovat chiar tatl meu. Da, adevrat. Dumneata eti ntr-adevr o fiin deosebit, cavalere. Iart-mi, te rog, aceste ntrebri . Ct despre ideea de a merge s -l ntlnim pe marealul de Damville, relu Pardaillan care se grbi s treac mai repede de aceast parte a ntrevederii, mi imaginez c demersul va fi pericu los. Ah ! strig Francois cu o exaltare terifiant, de -ar fi s-l ntlnesc ! Vom vedea noi atunci din ce parte va veni pericolul! Nu la dumneavoastr m gndesc, monseniore, ci la ele. Doar despre ele este vorba' acum ! Ele ! rosti marealul tresrind. Fr ndoial ! Cine tie pn unde va putea merge ducele de Damville, dac ele sunt n puterea lui i dumneavoastr, vei cuta s-l provocai ! Cine tie ce ordine va da! Cine tie~dac nu se va gsi un nou complice, care va fi n stare, de data asta, s fac ceea ce nu a putut face tatl meu ! Fiica mea ! bigui Francois, albindu-se la fa. Monseniore, nu v cer dect o zi i o noapte de rbdare. Lsai -m s ncerc ! Voi ncerca, n chiar aceast noapte, s aflu ce se petrece n palatul Mesmes. Dac ele sunt acolo, ne vom gndi ce urmeaz s facem,, v a trebui, probabil, s recurgem la vreo viclenie i vei putea recurge la for, atunci cnd nu va mai fi vorba dect despre rzbunare. ntr-adevr, cavalere, strig Francois, pe msur ce te ascult i admir tot mai mult energia i spiritul . ntlnirea noastr este o mare bucurie pentru mine. Deci, Monseniore, mi dai acest rgaz? M lsai pe mine? Pn mine, da !

 Monseniore ! relu rece Pardaillan, pn n ziua n care voi fi putut s ptrund n palatul Mesmes, ca s tiu exact ce se petrece acolo ! De altfel, sper c voi reui acest lucru chiar n noaptea asta. F cum vrei, copilul meu. Iar dac vei reui, i voi datora mai mult dect viaa. * Cavalerul se ridic pentru a se retrage. Marealul l mbria cu dragoste. nelese c, n'starea de emoie violent n care se gsea, tot ce ar fi* ntreprins putea s se ntoarc mpotriva lui i l considera pe cavaler ca pe o fiin hrzit spre a le salva, spre a o salva pe Jeanne, spre a o salva pe fiica lui. Pardaillan se ndeprt cu pai mari de palatul Montmorency. Se duse direct la Deviniere, unde i fcu o toalet care semna n suficient msur cu o inut de campanie. Apoi iei, spunndu-i : _ i acum, poate,spre cucerirea fericirii ! La palatul Mesmes ! Sfritul volumului I NOTE 1. Langue d'oc limba oc (ocitana) este un ansamblu de dialecte din sudul Franei* de origine latin, care se opune limbii oii, ansamblu de dialecte vorbite n nordul Franei. Languedoc reprezint, deci, inutul n care se vorbesc aceste dialecten vechea Fran, care a trecut sub autoritatea direct a regilor Franei n sec. al XIII -lea, dar care i-a pstrat, pin la Revoluie, instituiile proprii. (N.t.) 2. Conetabilul de Montmorency a reprimat o revolt popular mpotriva creterii impozitelor n inuturile Saintonge i Bordelais (1547) (N..) Anne, duce de Montmorency (14931567), mareal i pair al Franei (1522), conetabil (1537). Familia Montmorency este una dintre cele mai importante din evul mediu francez (N.t.) 3. n 1552, Henric al II-lea a cucerit Metz, Toul i Verdun. Carol Quintul a asediat Metz-ul, dar a fost respins de ducele de Guise (26 decembrie). n 1553 acesta a reluat ofensiva, a asediat cetatea Throuanne, fortrea de la marginea Flandrei, <i a inutului Artois. Cetatea a fost cucerit i rasa de pe faa pmntului (N.a.) 4. Este vorba despre celebrul Sonet XLIII, pentru Hlne, al lui Pierre de Ronsard,, a crui tlmcire datorat lui Ion Pillt (Opere vol. IV, editura Eminescu, 1988) o oferim cititorului: Cnd tu vei fi btrna, veghind la lumnare Pe lng jocul vetrei din fusul tu torcnd, Cntnd vei spune viersuri, visnd i minunnd: Ronsard m ludase pe cnd eram n floare ! i slujnica atuncea, la veste aa mare N-o fi, de oboseal aproape aipind, La numele meu somnul din gene alungnd, Prinos s nu-i aduci, slviri nemuritoare. Voi fi pe sub arin, nluc fr oase mi voi gsi odihna prin umbrele miloase , Tu la cmin gsi-vei, o bab-n :zgribuliri. Plngndu-mi i amorul i mndrul tu dispre ! De m asculi, triete, cci mine n-are pre : Culege-i-i de astzi ai vieii trandafiri ! 5. Se tie c, i i j se scriau la fel ca litere majuscule. Se scria Iesus pentru Jsus,. Ierome pentru ,,Jrme, le'' pentru Je etc. (N.a.) 6. Pacea de la Saint-Germain (1570) a pus capt celui de-al treilea rzboi religios (N. Ed. fr.) 7. Seniorul de Malassise nume propriu, care poate fi tradus, fiind un cuvnt complicat: ru (mal) aezat (assise) sau ntocmit (alt sens l adjectivului) (N.t.) 8. Ruggieri (Cosimo) a fost un vestit astrolog florentin, favorit- al reginei Caterina de Medici. Zvaco face o confuzie (ca i ali autori, vezi i Ponson du Terrail, de ex.), ntre Ruggieri i Ren Bianco, florentin i el, care fusese principalul furnizor de par-fumuri al reginei. Pe acesta l vom ntlni ca personaj important n ciclul Tinereea regelui Henric al IV-lea al lui Ponson du Terrail, imprumutind, la rindul su, trs turi ale vestitului astrolog. (N.t) 9. Caterina mea (italian) (N.t) 10. Altair i ldebaran sunt numele unor stele (N.a) 11. Jean Dorat, unul dintre celebrii poei ai Pleiadei, face o trecere n revist a operelor celor prezeni la ntlnire, i considerm nimerit o reluare a contribuiei acestora la dezvoltarea literaturii franceze. Poe ii Pleiadei au fostn murfr de apte : Pontus. de Tyard (sau Thiard) (1521 1605) umanist, poet, prozator i teolog. A impregnat doctrina Pleiadei cu elemente mistice, ezoterice. Operele amintite de Dorat sunt Gree lile dragostei (1549) i Patim poetic. Alte opere : Discursuri filosofice. Carie de versuri lirice: Etienne Jodelle (1532 1573), poet i dramaturg; a fost primul autor al unei tragedii i al unei comedii franuzeti, de factur renascentist. Dorat reamintete tragediile Cleopatra captiv i Didona (1553); acestora le putem aduga Eugene sau nlil-nirea (1552), Culegere de inscripii (1558), Icoane (1558); alt membru al Pleiadei este Rcmy Bell ea u (1525 1577), poet erudit i traductor. Dintre opere menionm: Mici invenii (1556), Pastorala (1565) i

Iubiri i noi schimburi de pietre preioase, virtui i proprieti ale acestora (1566), aceasta din urm fiind opera amintit de Dorat ; Jean-Antoine de Bail (1532 1589), poet i traductor, care a ncercat o reform de natur fonetic a ortografiei franceze i, fr a reui, s introduc n poezia francez versul cadenat i msurat, asemntor celui antic. Dintre opere, menionm : Iubirile Melinei (1552), Iubirile Francinei (1555), Divertismente (1573), Mimc, nvminte i proverbe (1576);n 1570 a fondat, mpreun cu Thibault de Courville, o Academie de muzic i poezie, care n timpul domniei lui Henric al III -lea va deveni Academia Curii;, Jeaic Dorat (15081588) poet, umanist, profesor al lui Ronsard i l lui du Bellay, admi rator al culturii greco-latine. Opera reprezentativ este Poeme (1586); Pierre de Ronsard (1524 1585) care, prin superioritatea concepiei, prin talentul i viziunea nnoitoare n arta poetic, se situeaz n fruntea Pleiadei. Dintre operele sale amintim patru cri de Ode (1550), Iubirile (1552), Inme (1555), Elegii (1565) Compendiu de'art poetic (1565), Franciada (ale cref prime patru pri vor aprea n 1572, epopeea ne -fiind terminat). Poet al Cerii. n vremea lui Carol al IX-lea, ia atitudine contra Reformei n Discurs asupra nefericirilor din vremea noastr, La nceput tributar poeziei antice, n special lui Pindar, poezia sa devine tot mai personal, imprimnd un suflu nou att n privina inspiraiei, ct i n aceea a formei versurilor sale, care l situeaz intre cei mai mari poei ai umanitii. Din enumeraia lui Dorat lipsete Joacliim du Bellay (15221560), prieten apropiat al lui Ronsard, care ntocmete manifestul Pleiadei, Aprarea i cultivarea limbii franceze. Dintre operele sale a mintim Mslinul, (1549) Regretele^ Antichiti romane, Jocuri rustice (1558) ; nu este amintit de Dorat deoarece murise la data la care se petrece aciunea romanului (1572). Trebuie s observm c, dei se exprim n francez, limb considerata pe atunci vulgar, aceti poei,n special, i diversele personaje ale naraiunii noastre, n general, utilizeaz termeni pe care ne -am strduit s-i traducem, pe ct se poate, ntr-o francez modern. De aici numeroasele anacronisme din gura eroilor notri. Dar trebuia s se aleag intre culoarea local i claritate. Nu am ascuns, cum am spus -o n legtur cu operele care au precedat acest ciclu c intenia noastr este de a oferi cititorului o idee asupra strii acestor personaje, i, n consecin, scene i moravuri ale epocii n care evolueaz. Restul nu ar face dect s ngreuneze i s lungeasc naraiu nea, n plus, ndrznim s adugm c nu avem alt pretenie dect aceea, de a atrage atenia cititorului asupra -unor episoade dramatice ale acelor timpuri, care au disprut pentru totdeauna. (N.a.) 12. La Jarnac i Montcontour au avut loc dou btlii, n care a fost biruitoare armata regal n timpul celui de -al treilea rzboi religios (1569) (N.ed. fr.) 13. Bilboquet jucrie alctuit dintr-o bil de filde sau de lemn i un beiga (N.t. ) 14. Este vorba de turnul care se mai poate vedea i astzi la Bursa de comer. (N.a. 15. Diana de Poitiers, favorita regelui Henric al II-lea, a crui amant a fost vreme ndelungat, pentru care a fost construit castelul Anet. A trit intre 1499 1566. (N ed.fr.) Aceast favorit, dei mult mai n vrst dect augustul su iubit, a fost aceea care a reuit s -i impun punctele de vedere n faa regelui, innd -o pe regina Caterina la distan. Dup moartea timpurie, tragic a regelui, Caterina se va grbi s o alunge de la curte. (N.t.) 16. Francisc al II-lea, fiul Caterinei, a trit doar 16 ani (1514 1560). Cstorit cu Mary Stuart, viitoarea regin decapitat din ordinul Elisabetei I a Angliei, nefericit regin a Franei i a Scoiei; a domnit doar optsprezece luni (15591560). Deoarece ia lui era riepoita duzilor de Gaise, a fost puternic influenat d acetia, opunin .du-se acbseori marnei sale. (N.t.) 284 17. Acqua toffana o otrav, o ap toxic preparat de o femeie numit Toffana, care va face numeroase victime. Otrvitoarea este executatn 1632.n discursul Caterinci st face aluzie i la crimele familiei Borgia. Se pare c,n gama infinit a otrvurilor, cei din aceast familie descoperise, cu alru secole naintea chimitilor, alca-loizii putrefaciei. i crimele se succed cu repeziciune. (N.t.) 18. Acest palat nu a fost drimat dect prin 1827. Se nla pe locul n care astzi se afl pasajul Saint -Avoye (N.a.) 19. Ameninare profetic pe care o mn misterioas a scris-o pe zidul palatului regal n momentul n care Cyrus intra n Babilon. (N.T.) 20. Semnalm o inconsecven a lui Zevaco. ntr-un capitol anterior, Jeanne vorbete Loisei de Pardaillan, numindu-l astfel pe cel dinti duman de care aceasta trebuie s se team. (N.t.) 21. evaletul era un rechi instrument de tortur (N.ed.fr.) 22. Semnalm i o inatvertenn datare a lui Zevaco. ntre cele dou momente la care face aluzie, fapt confirmat de vrsta Loisei, se scurseser paisprezece ani, (N.t.) 23. Se tie c Anne de Montmoxency, conetabilul, a muritn 1567, adic la nou ani dup ce aceast scrisoare fusese redactat. Vom mai vorbi despre aceast moarte (N.A.) 24. invins la Montcontour, Coligny i nfrinse pe catolici la La Roche-Abeille i la Ar-nay-lc-Duc, nainte de a se semna pacea de la Saint-Gerruain (1570) (N.Ed.fr.) 25. Btlia de la Saint-Denis. Al doilea rzboi religios (N.EdJr.) ~. Unitatea monetara i 1 livr = 20 de 1 sol= 12 dinari^ Dup valoarea ac* de franci, deci 1. (Dar dac se ine i mal mare).

ECHIVALENE MONETARE Unitatea monetar este livra sau francul (1 gram de aur). 1 livr = 20 de soli. 1 sol = 12 dinari (bani) Dup valoarea actual a aurului (amil 1988), 1 gram de aur vloreaz 100 de franci, deci 1 livr ar corespunde aproximativ la 100 de franci actuali. (Dar dac se ine cont de puterea de cumprare, valoarea aceasta ar fi mult mai mare). Salariul unui lucrtor calificat n secolul al VI -le,a era de 5 6 livre pe snptmin (deci de. 2000 4000 de franci pe lun). Un consilier al Parlamentului primea cam 70.000 de livre, adic vreo 7 milioane din ziua de azi. Bugetul regatului Franei, la suirea pc tron a Iui Henric al IV -lea ajun-sese Ia 20 milioane de livre, adic 2 miliarde de astzi. Scudul de aur este o moned care avea o greutaten aur intre 3,10 i 3,20 grame (n general este considerat echivalentul a 3.livre sau 60 65 de scuzi). Celelalte monede de aur; nobil, ducat, pistol, au valori variabile,n f uncie de greutatea lor ta, aur, dar aceast valoare corespunde cei puin la 10 livre (10 franci), adic 1000 de franci actuali. Liardul este o moned de aram, valorind un sfert de scud, adic 3 dinari (puin mai mult decit un franc din 1988)