ALEX FLINN BESTIA

Sunt o bestie. O bestie. Nu chiar un lup sau un urs, o goril sau un cine ci o creatur nou, oribil biped cu coli i gheare i pr peste tot. Sunt un monstru. Credei c vorbesc de basme? n niciun caz. Totul se ntmpl n New Y ork. Acum. Nu este o diformitate, nu este o boal. i voi rmne aa pentru totdeauna, distrus, dac nu reuesc s rup vraja. Da vraja vraja pe care vrjitoarea din clasa de englez a aruncat -o asupra mea. De ce m-a transformat ntr-o bestie care se ascunde ziua i bntuie noaptea? Am s v spun. O s v spun cum am fost Kyle Kingsbury, tipul care i-ar fi dorit oricine s fie cu bani, artos, viaa perfect. i o s v mai spun i cum am devenit o bestie.

Lindy tu m-ai iubit cnd nici mcar nu eram om. M-ai srutat cnd nu am avut buze. Ai vzut ceea ce era n strfundul meu cnd nici eu nu eram mcar sigur de asta. Crede-m, nu exist vreo cale s o fac mai bine. Eu cred c tu eti perfect. Oh, dac spui tu. Dar zmbea. Chiar aa. Am s art oricum ai vrea tu s art. Dar tu crezi c asta se ntmpl oricui s fie transformai n bestii, apoi schimbai napoi din cauza dragostei adevrate? Majoritatea oamenilor nici mcar nu ar crede c s-ar putea ntmpla, dar ni s-a ntmplat nou. Magie. Pentru tot restul vieilor noastre, vom merge la coal i vom avea servicii i vom mnca micul dejun, i ne vom uita la TV dar vom ti, chiar dac nu o vom vedea, c exist magie n lume. Recunoate, asta chiar c e "fericii pn la adnci btrnei" iubire adevrat ca n basme. Am srutat-o din nou. Iar ea mi-a rspuns. Am stat acolo, srutndu-ne, pn ce soarele a rsrit complet pe cer iar sunetele dimineii au nceput . Apoi am cobort la buctrie i am pregtit micul dejun.

Alex Flinn este o autoare de romane pentru tineri aduli. Pn n prezent, a scris apte cri care au i fost publicate. Ea s-a nscut la Glen Cove, New York, i a copilrit n New York i Miami, Florida. La vrsta de cinci ani a nceput deja s -i doreasc s devin scriitoare.

ALEX FLINN BESTIA

Traducere din limba englez SHAUKI AL-GAREEB

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei FLINN, ALEX Bestia/Alex Flinn; trad.: Shauki al-Gareeb. Bucureti: Editura RAO, 2010 ISBN 978-606-92676-O-8 I. Al-Gareeb, Shauki (trad.) ISBN 978-606-92676-O-8

Editura RAO ALEX FLINN Beastly 2007 Publicat prin nelegere cu HarperCoIlins Children's Books, o divizie a HarperCoIlins Publishers Editura RAO, 2008 pentru versiunea n limba romn 2010

Fetei mele Katherine, care, n sfrit, e destul de mare s poat citi una dintre crile mele! S te avni n ceva nou este greu. A dori s le mulumesc urmtoarelor persoane pentru ajutorul lor i, de asemenea, pentru faptul c m-au reasigurat c nu era doar o idee nebuneasc: Joyce Sweeney (i diverilor membri ai grupului ei de vineri), Maijetta Geerling, George Nicholson, Phoebe Yeh, Catherine Onder, Savina Kim i Antonia Markiet. Mulumiri speciale fetei mele Meredith pentru c a ascultat numeroase versiuni ale povetii Frumoasa i Bestia, deseori fr ilustraii.

Dl Anderson: Bine ai venit la prima ntlnire a grupului de chat Schimbri Neateptate. Dl Anderson: E cineva pe aici? Sau ar trebui s spun: recunoate cineva c e aici? BestieNY s-a alturat chat-ului. Dl Anderson: Salut, BestieNY. Dl Anderson: Alo? Te vd aici, BestieNY. Vrei s te prezini? BestieNY: Nu vreau s vb lui... mai e cineva aici? Dl Anderson: Da, se pare c avem o mulime de iscoade care au intrat pe chat naintea ta. BestieNY: Atunci las-i pe ei s vb primii. Dl Anderson: Dorete cineva s l salute pe BestieNY? SirenaMut: Bun, BestieNY. Ar trebui s i spunem Bestie? BestieNY: Spunei-mi cum vrei. Nu conteaz. Dl Anderson: Mulumesc c ai vorbit, Muto scuze pentru jocul de cuvinte. Tu ce fel de creatur eti? SirenaMut: O siren. Una mic. Dl Anderson: Ai fost transformat n siren? SirenaMut: De fapt, eu sunt siren, dar iau n *calcul* o transformare. M gndeam c acest grup ar putea s m ajute s iau o decizie. Dl Anderson: Despre asta vom vorbi n aceast sear experiena de a fi transformat, cum ai devenit ceea ce eti acum. Broscoiul: ai ft i u trnsform, Andy? Dl Anderson: Ei bine, nu. Dar am aranjat acest chat pentru a v ajuta pe voi. BestieNY: Eti fat, SirenaMut? Vreau s zic, o femel, hm, pete. O *fat a mrii*. Broscoiul: Cm poi s n ajui cnd a nu ti cm e SirenaMut: Bestie, da, sunt. M gndesc s devin o fat adevrat. Dl Anderson: Broscoiule, am studiat cazul vostru. Foarte mult. Am scris o tez despre Efectele Transformrii n cazurile de Dragoste Adevrat, bazat pe opere de Grimm, LePrince de Beaumont, Aksakov, Quiller-Couch i Walter Disney... BestieNY: Locaia, SirenaMut? SirenaMut: Sunt sigur c eti foarte bine pregtit, Andy. Frumos din partea ta c ai pregtit toat treaba asta:) Dl Anderson: Mulumesc, SirenaMut SirenaMut: Bestie, sunt n Danemarca. De fapt, locuiesc n Oceanul Atlantic, aproape de Danemarca. BestieNY: Danemarca? Broscoiul: Irt-m c fntrb, dar e greu s tstz cu lae cre au mbran palmar.

SirenaMut: Danemarca. E n Europa. Broscoiul: Adic LABE Dl Anderson: Am neles, Broscoiule. Cred c ar fi bine pentru voi, biei i fete, de asemenea s v nelegei i s discutai pe chat. Grizzly s-a alturat chat-ului. Grizzly: Vreau s vorbesc despre aceste 2 fete pe care le-am vzut. BestieNY: tiu unde e Danemarca. De cnd cu blestemul, am avut timp suficient s studiez, pentru c nu am via personal. Dl Anderson: Bun observaie, BestieNY. Vom discuta i despre schimbrile stilului de via aduse de transformare. BestieNY: Frig acolo, Siren! SirenaMut: Day este. <rnjet> Dar sub ap este cald. Grizzly: Vreau s vorbesc despre aceste 2 fete! BestieNY: Eti singur, Siren? Grizzly: Aceste 2 fete 1 este Roie-ca-Trandafirul1 & arat suuuper!!! SirenaMut: Oarecum singur, Bestie. Cred c tiu unde duce toat treaba asta... Broscoiul: cea mai gr parte pt mne e s mnn mute Grizzly: Cealalt e Alb-ca-Zpada. SirenaMut: Sunt singur, dar exist acest tip deosebit un marinar. Grizzly: Nu *acea* Alb-ca-Zpada. O alta sora lui Roie-ca-Trandafirul2. Linitit. i ea e de treab. Broscoiul: nu-mi plc mutele. BestieNY: Problema este, SirenaMut, c eu caut s m mprietenesc cu o fat. O fat care m-ar putea iubi. SirenaMut: Flatant, Bestie, dar iubesc pe altcineva. Era un biat pe o barc. L-am salvat de la nec. Dl Anderson: Putem s nu vorbim *toi* n acelai timp? BestieNY: Dar de obicei nu avem cu cine vorbi. Broscoiul: Sngratic ca o broasc, cn d fapt nu sunt I. Dl Anderson: Am neles. Totui, trebuie s vorbim pe rnd ca s nu ncurcm iele. Aceasta este prima edin, aa c m-am gndit s discutm cum de am ajuns aa cum am fost transformai. Broscoiul: Simplu: clct p btturi o vrjitoare. BestieNY: Idem. SirenaMut: Eu m gndesc s nchei un trg cu o vrjitoare. O Vrjitoare a
Roie-ca-Trandafirul (Rose Red, n englez, n original) este sora personajului Alb -ca-Zpada n povestea Alb-ca-Zpada i Roie-ca-Trandafirul, scris de Fraii Grimm. (n.tr.). 2 Personajul Alb-ca-Zpada din povestea Alb-ca-Zpada i Roie-ca-Trandafirul nu are nicio legtur cu personajul din povestea Alb-ca-Zpada, cei apte pitici. (n.tr.).
1

Mrii, de fapt. Vocea mea n schimbul unor picioare de om. De aceea sunt Mut. BestieNY: Scrii super, Siren. SirenaMut: Mersi, Bestie. Am degete, nu gheare. Grizzly: La la la. Dl Anderson: Bestie, de ce nu ne povesteti despre transformarea ta? BestieNY: Nu prea vreau s o fac. Dl Anderson: Eti printre prieteni, Bestie. Grizzly: Da, d-i drumul, ca apoi s vorbesc despre cele 2 fete. BestieNY: Cunoti *2* fete, Prinule??? *Tu* unde locuieti??? Dl Anderson: Acesta nu este un serviciu de ntlniri, Bestie. BestieNY: Mda, a putea folosi unul. E greu s te mprieteneti cu o fat cnd ari ca Chewbacca!3 i trebuie s m mprietenesc cu I ca s distrug blestemul. Dl Anderson: Ai nevoie i de un grup de prieteni susintori. De aceea l-am creat pe acesta. SirenaMut: Te rog, vorbete cu noi, Bestie. Eti printre prieteni. BestieNY: Bine, bine. Primul lucru pe care trebuie s-l tii despre mine este c sunt o bestie. Broscoiul: i d aci porcla Dl Anderson: Fr ironii, Broscoiule. BestieNY: Mda, bine. Dar a fost o vreme cnd a fi spus despre o fat gras: E o bestie. Nu sunt o bestie ca ea. Sunt un animal. Blan, gheare, tii voi. Totul la mine e animal, excepie fcnd interiorul meu. Pe dinuntru sunt nc om. Grizzly: La fel i eu. BestieNY: Este greu pentru mine deoarece nainte s fiu o bestie am fost... ei bine, frumos. Cool, foarte cunoscut, bogat. Ca atare, prietenii mei de la coal m au ales prinul lor. Grizzly: Ales? Prin? Broscoiul: prini nu s aleg Bstie... am ft cndva prin BestieNY: E o poveste lung. Broscoiul: am ft un prin Dl Anderson: Avem tot timpul la dispoziie, Bestie. Vorbete-ne. BestieNY: <oftat> OK. Totul a nceput din cauza unei vrjitoare. Broscoiul: aa ncp toate

Chewbacca este un personaj fictiv din saga Star Wars, specia Wookie biped foarte pros. (n. tr.)

Partea I
Un Prin i o Vrjitoare

1
Simeam c toat lumea se uita la mine, dar eram obinuit cu asta. Unul dintre lucrurile pe care tata mi l-a spus de mic i pe care l-a repetat deseori a fost s m prefac c nimic nu m interesa. Cnd eti deosebit, aa cum eram noi, oamenii remarc acest lucru. Era ultima lun nainte de sfritul clasei a noua. Suplinitorul mprea buletinele de vot pentru balul bobocilor din primvar, chestie care n mod normal mi s-ar fi prut jalnic. Hei, Kyle, numele tu e trecut pe buletin. Prietenul meu, Trey Parker, m lovi peste bra. N-am nicio ndoial. Cnd m-am ntors n direcia lui, fata de lng el Anna sau poate Hannah i mut privirea n pmnt. Ha. Se holbase la mine. Am examinat buletinul de vot Nu numai c numele meu, Kyle Kingsbury, era trecut acolo pentru prinul clasei a noua, dar cu siguran eu eram ctigtorul. Nimeni nu se putea ntrece cu aspectul meu fizic i cu banii tatlui meu. Suplinitorul era unul nou, care ar fi putut nc fi sub impresia greit c, dac Tuttle era tipul de coal cu bar de salate n cantin i oferea cursuri n chinez mandarin4 adic, o coal unde oamenii cu adevrat bogai din New York i trimiteau odraslele , noi nu aveam de gnd s i ratm examenul aa cum fceau lepdturile din colile publice. Mare greeal. Nu era deloc aa cum spusese lociitorul c va fi la examen, aa c noi ncercam s gsim o modalitate de a citi buletinele de vot i de a ne bifa opiunea pe toat durata celor cincizeci de minute. Cel puin, majoritatea ncercau s fac asta. Restul i trimiteau mesaje. i vedeam pe cei care i completau buletinele de vot aruncndu-mi priviri fugare. Am zmbit. Alii s-ar fi uitat n jos, ncercnd s par timizi i modeti, ca i cum ar fi ruinai de faptul c numele lor apar pe buletin, dar nu avea rost s neg evidentele. i numele meu e pe buletin. Trey m lovi din nou. Hei, ai grij! am spus, frecndu-mi braul. Tu ai grij! i-ai afiat rnjetul sta tmp pe fa de parc ai i ctigat, iar acum le oferi paparazzilor o ans s te pozeze aa. i ce e ru n asta? am ntrebat, rnjind mai tare doar ca s-l necjesc, apoi micnd mna aa cum fac oamenii la parade. Telefonul cuiva tocmai prinse momentul, ca un semn de exclamare. Nu ar trebui s i se permit s trieti, spuse Trey.
Not: 4 Mandarina este un dialect al limbii chineze, vorbit n partea de nord a Chinei, inclusiv n zona capitalei Beijing, (n.tr.)

 Asta-i bun, mersi. M gndisem s votez pentru Trey, doar ca s fiu de treab. Trey era bun n postura de tip comic, dar nu foarte dotat la capitolul nfiare. Nici familia sa nu era special tatl su era doctor sau aa ceva. Rezultatele finale ar putea fi publicate n ziarul colii, iar asta ar fi cam stnjenitor pentru Trey dac s-ar clasa la sfrit sau nu ar primi niciun vot. Pe de alt parte, ar fi fain dac a lua de dou-trei ori mai multe voturi fa de urmtorul clasat dup mine. i, n plus, Trey m ador. Un prieten adevrat ar vrea ca eu s ctig negreit. Acesta e un alt lucru pe care tata mi l-a spus mereu: Nu fi fraier, Kyle, i nu face lucrurile din prietenie sau dragoste. Deoarece mereu vei afla c singura persoan care te iubete pe tine eti chiar tu. Aveam apte sau opt ani cnd mi-a spus asta pentru prima oar, iar eu am ntrebat: Dar tu, tat? Ce? Tu iubeti... Pe mine. Noi. Familia ta. mi arunc o privire lung nainte s-mi rspund: Asta e altceva, Kyle. Nu l-am mai ntrebat niciodat dac m iubete. tiam c spusese adevrul de prima dat. Am mpturit buletinul meu de vot, ca s nu vad Trey c mi-am acordat mie votul. Desigur, tiam c i el se votase pe sine, dar asta era altceva. Asta se ntmpla cnd se auzi o voce din spatele clasei. Este dezgusttor! Ne-am ntors cu toii. Poate c cineva a lsat un muc sub banca ei, opti Trey. Poate tu? am ntrebat. Nu mai fac asta de mult. Dezgusttor! repet vocea. M-am oprit din discuia cu Trey i m-am uitat de unde venea vocea; era fata aceea gotic, sperietoare, stnd n spate. Era o grsan, mbrcat n haine negre, lli, pe care le vezi de obicei pe vrjitoare i pe teroriti (Nu avem uniforme la Tuttle; i-ar enerva pe prinii care nu ar putea s cumpere Dolce & Gabbana), iar prul ei era verde. Cu siguran avea nevoie de ajutor. Lucrul ciudat era c nu o mai vzusem niciodat. Pe majoritatea de aici i cunoteam de-o via. Suplinitorul era prea prost ca s o ignore. Ce este dezgusttor, domnioar... domnioar... Hilferty, spuse ea. Kendra Hilferty. Kendra, este ceva n neregul cu biroul tu?

 Este ceva n neregul cu lumea asta. Sttea de parc inea un discurs. Ceva foarte n neregul cnd suntem n secolul XXI, i acest tip de batjocur de elit continu s fie transmis. i ridic buletinul de vot. Oamenii chicotir. Este un buletin de vot pentru balul clasei a noua, i explic Trey. Ca s se aleag alteele regale.

2
Bestie. Fata aceea gotic de la ora de englez a fost ciudat, i-am spus lui Trey n timp ce ne schimbam pentru ora de educaie fizic. Da, chiar te-a bgat n speriei, fu el de acord. De zece ani de cnd i vd faa, nimic nu m mai sperie. A, OK, deci nu din cauza asta ai tot vorbit despre ea de cnd am ieit de la ora de englez? Ba nu. Dar era adevrat. Cnd fata a spus lucrul acela despre cum a face bine s nu m uresc, cnd s-a uitat la mine ultima oar, era ca i cum ar fi tiut lucruri despre mine, lucruri ca acelea cnd am plns deoarece mama fugise, pentru c m gndeam c nu o voi mai vedea niciodat (ceea ce nu era departe de ceea ce se ntmplase). Dar a fost stupid. Nu tia nimic. Cum zici tu, spuse Trey. OK, a fost nfricotor, am consimit. nfricotor c oameni ca ea chiar exist. i merg la aceast aa-zis coal exclusivist i ne-o stric nou celorlali. Da. Era cazul s o pun cineva la punct. Chiar am crezut asta. Am tot ncercat s m prefac c nu fusese mare chestie s fiu ales prin i toate alea, ns chiar fusese. Ar fi trebuit s fie o zi bun pentru mine, dar a aprut vrjitoarea aceea ca s mi-o distrug. Asta credeam c este: o vrjitoare. n mod normal, a fi folosit un cuvnt diferit, un cuvnt care ar fi rimat cu vrjitoare.5 Dar ceva legat de fat, felul n care s-a uitat la mine cu ochii aceia nfiortori, de o nuan de verde nemaintlnit pn acum, m-a fcut s m gndesc la vrjitoare. Cuvntul acesta o descria perfect. Mai trziu, n sala de gimnastic, am vzut-o pe vrjitoare din nou. Alergam cu toii pe pist, cu excepia ei. Nu se schimbase n haine de sport i nc purta vemintele negre i largi de dinainte. Sttea aezat pe o banc sub lucarn. Deasupra ei, cerul era ntunecat. Avea s plou. Cineva a trebuit s-i dea o lecie. M-am gndit la cuvintele ei: Eti urt acum, n interior, unde conteaz cel mai mult... eti o bestie. Ce rahat. Nu e diferit de alii. Dac ar putea iei cu gaca noastr, ar face-o. Oricine ar face asta. i, ntr-o secund, tiam ce am de fcut. Am mrit pasul. Trebuia s facem cinci ture de pist i de obicei le fceam
Not: 5 Witch (vrjitoare), n limba englez, se aseamn ca pronunie cu bitch (cea, trf). (n. tr.)

cu pai mruni deoarece, imediat ce terminai, antrenorul te punea s faci altceva. Era aiurea c trebuia s fac i eu educaie fizic, de vreme ce eram n dou echipe ale colii. Dar tiam c i antrenorul gndea la fel, aa c, de obicei, puteam s scap de asta. Dac l priveai pe antrenor cu respectul cuvenit acel tip de privire care l fcea s i aminteasc de cecurile pe care tatl tu le semna pentru fundaia de atletism, ca s te scuze pentru absen , te alegeai cu nite lucruri. Chiar i alergnd ncet, terminasem cu jumtate de tur naintea urmtoarei persoane din spatele meu i traversasem pista spre banca pe care sttea vrjitoarea, uitndu-se la ceva ce inea n poal. Kingsbury! strig antrenorul. Dac ai terminat, poi s scoi mingile de baschet. Bine, domnule antrenor, am spus. Am nceput s m mic ca i cum m-a fi dus s le scot , apoi am dat napoi. Ah, am nite crampe de care trebuie s scap. Pot s fac nite ntinderi? Nu vreau s se agraveze. Introdu privirea respectuoas aici. O, bine, rse antrenorul. Oricum eti cu mult naintea tuturor. A mers. Suntei cel mai tare, domnule! Rse. Am chioptat pn s-a ntors cu spatele, dup care m-am plimbat pn la banca pe care sttea fata vrjitoare. Am nceput s fac ntinderi. Eti bun la nvrtit adulii pe degete, nu-i aa? ntreb ea. M descurc de minune, i-am spus zmbind. Hei! Am vzut obiectul pe care l inea n poal. Era o oglind, una dintre acelea demodate, cu mner, ca n Alb-ca-Zpada. Cnd m-a vzut uitndu-m la ea, o strecur n ghiozdan. Pentru ce e oglinda? am ntrebat, gndindu-m c era ciudat ca o fat urt s aib la ea o oglind mare. Ciudat pentru oricine, sincer s fiu. mi ignor ntrebarea. Cum stai cu piciorul? Ce? M-am oprit n timp ce m ntindeam. O, e bine, de fapt. Bine. ns eu am venit s vorbesc cu tine. Ridic din sprncean. Crui fapt i datorez aceast onoare? Nu a putea spune c e o onoare. M... gndeam doar. Asta trebuie s fi fost o experien pentru tine. M gndeam la ce ai spus la or. i am ajuns la concluzia c ai dreptate. Adevrat? Clipi de cteva ori, ca un obolan ieind din gaura sa ntunecat. Da, adevrat. Noi chiar i judecm pe oameni pe aici dup aspectul fizic.

Cineva ca mine... recunoate: sunt mult mai artos dect majoritatea i am o via mai bun dect... Mine? Am ridicat din umeri. Nu voiam s fiu chiar att de direct. Tatl meu lucreaz la tiri, aa c tiu cum e. n meseria sa, dac i pierzi frumuseea, i pierzi jobul. i asta i se pare normal? tii, niciodat nu a trebuit s m gndesc la asta. Vreau s spun, nu poi face nimic dac aa te-ai nscut. Interesant, spuse ea. I-am zmbit exact aa cum le zmbeam fetelor de care mi plcea i m-am apropiat, cu toate c aproape nu mi-a ieit. Eti destul de interesant. Cnd spui interesant, te referi la ciudat? Poi fi ciudat ntr-un sens bun, nu crezi? Destul de corect. Se uit la ceas, de parc ar fi trebuit s se afle n alt parte; parc nu eram cu toii prini ca obolanii la ora de educaie fizic. Deci asta voiai s-mi spui? Vrjitoare. De fapt, nu. M gndisem la ce mi-ai spus i mi-a trecut prin cap c poate ar trebui s... mi extind puin orizonturile. Asta era una dintre replicile tatlui meu. Mereu mi spunea c ar trebui s-mi extind orizonturile, ceea ce de obicei nsemna c trebuia s muncesc mai mult. tii tu, s m mprietenesc i cu altfel de oameni. Oameni uri? Oameni interesani. Oameni pe care nu i-am mai ntlnit niciodat. Ca mine? Exact. Aa c m ntrebam dac, hm, vrei s fii partenera mea la bal sptmna viitoare. Cred c ne vom distra pe cinste. Se holb la mine, iar prile verzi ale ochilor preau c lumineaz i artau de parc ar fi dorit s se reverse peste lateralele nasului ei subire. Imposibil. Apoi zmbi. Era un fel de zmbet ciudat, unul secretos. Da. Da, vreau s merg cu tine la bal. Bineneles c voia.

3
Nu trecuser nici dou minute de cnd ajunsesem acas, cnd Sloane Hagen o fat platinat, nedesprit de BlackBerry, butoare de Evian, cu piercing n buric, fiica unui mare director i partenera mea adevrat la bal m sun pe mobil. Am apsat pe Ignor. Sun din nou. i din nou. n cele din urm, am cedat. O fat gotic spune tuturor c e partenera ta la bal! ip ea. Joac aa cum trebuie. Te ateptai la asta. Cumva i se pare c a putea s invit o neadaptat la bal? Atunci de ce spune tuturor c ai invitat-o? Nu pot controla ceea ce spun toate ciudeniile despre mine. Deci nu ai invitat-o? Eti drogat? Cum a putea invita o asemenea pocitanie cnd deja merg cu cea mai tare fat din coal? Mi-am pus vocea mea special doar pentru Sloane. Suntem cuplul perfect, iubire. Chicoti. Aa m gndeam i eu. Voi spune tuturor c a ncurcat-o. Nu, nu face asta. De ce nu? Era din nou suspicioas. Ei bine, e amuzant, nu-i aa? O toant s spun tuturor c merge la cel mai mare bal al anului cu partenerul tu? Bnuiesc. Imagineaz-i. Spune tuturor c sunt partenerul ei. Poate ea chiar va crede ce spune i i va lua i o rochie extravagant. Apoi eu apar la bal cu tine. E tipic. Te iubesc, Kyle, chicoti Sloane. Eti att de diabolic. Vrei s spui un geniu diabolic. Am hohotit cu un rs slbatic, ca un personaj malefic din desenele animate. Deci ce prere ai? Cnd ai dreptate, ai dreptate. E tipic. Exact. Aadar, mai ai de fcut doar un singur lucru pentru ca toate astea s se ntmple: ine-i pliscul. Sigur. Dar... Kyle? Da? Ai face bine s nu ncerci ceva asemntor cu mine. Nu a fi att de proast s cad n capcan. Nu eram chiar sigur de asta, dar am spus, asculttor ca un Labrador: Niciodat, Sloane.

 i... Kyle? Mda, ce mai e? Rochia mea e neagr i are foarte puin material. Hmm. Sun bine. Aa e. i a vrea o orhidee s se asorteze. Una mov. Sigur, am spus, gndindu-m c acesta era cel mai bun lucru la Sloane. La majoritatea oamenilor pe care-i cunosc, de fapt. Dac ei obin ceea ce-i doresc de la tine, i vor da napoi ceea ce vrei. Dup ce am nchis telefonul, m-am uitat n anuarul colii dup fata aceea, Kendra. Nu prea am crezut-o pe Sloane cnd mi-a zis c nu-i va spune nimic Kendrei, aa c m-am gndit c ar fi trebuit s o sun pe Kendra pentru a preveni un dezastru. Dar cnd m-am uitat n anuar la litera H nu era trecut nici o Kendra Hilferty. Aa c am luat la puricat toat cartea, de la A la Z, apoi de la coad la capt i tot nu am gsit nici o Kendra. Am ncercat s mi amintesc dac a fost acolo nc de la nceputul anului, dar am renunat. O fat ca ea nu ar fi fost n raza mea vizual. Aproape de ora nou, i urmream pe Yankei6 conducnd, cnd am auzit cheia tatei n u. Asta era ciudat. Cele mai multe seri, tata era plecat pn trziu, cnd m culcam eu. M-a fi putut uita la TV n camera mea, ns ecranul cu plasm era n camera de zi. Plus c voiam oarecum s-i spun tatei despre toat treaba cu balul bobocilor din primvar. Nu c era mare chestie, dar era tipul de lucru pe care mcar l-ar fi putut observa. Hei, ia ghicete? am spus. Poftim? Scuze, Aaron, nu te auzeam. Cineva ncerca s-mi vorbeasc. i mic mna spre mine ca s-mi in gura i mi arunc o privire de tipul Taci!. Folosea dispozitivul Bluetooth. Mereu m-am gndit c oamenii artau stupid fcnd asta, deoarece preau c vorbesc singuri. Merse n buctrie i continu s vorbeasc. M gndeam s dau mai tare volumul la TV, dar tiam c s-ar enerva. Spunea c numai oamenii needucai ar ine televizorul deschis cnd el vorbea la telefon. Problema era c el mereu vorbea la telefon. n cele din urm, termin conversaia. l auzeam cotrobind prin Sub-Zero (aa i numea mereu frigiderul), cutnd cina pe care o lsase servitoarea. Apoi am auzit cuptorul cu microunde deschizndu-se i nchizndu-se. Eram sigur c urma s ias atunci, deoarece tia c are exact trei minute de pierdut cu mine. Foarte sigur. Cum a fost la coal azi?

Not: 6 The New York Yankees simt o echip profesionist de baseball din The B ronx, unul dintre cele cinci mari cartiere din oraul New York al statului New York (n.tr.)

A fost distractiv. Eu i cu Trey am adunat toate firele de care avem nevoie ca s detonm bombele mine. Mai trebuie doar s aflm cum s punem mna pe nite mitraliere fr ca tu s afli. Nu ar trebui s fie greu, innd cont c nu eti niciodat prin preajm. Am furat ieri cardul tu de credit. M-am gndit c nu o s-i pese. Sau c n-ai s observi. Super. I-au afiat pe finalitii pentru balul bobocilor din primvar, iar eu sunt unul dintre ei. Oamenii spun c probabil eu voi ctiga. Asta e minunat, Kyle! Se uit n jos la telefonul mobil. M ntreb, dac a fi spus cealalt chestie, ar fi zis tot Asta e minunat, Kyle? Am ncercat singurul lucru care de obicei ar fi primit un rspuns de la el. Mai ai veti de la mama n ultima vreme? Mama plecase cnd eu aveam unsprezece ani, deoarece ar trebui s fie ceva diferit acolo. S-a mritat cu un chirurg plastician i s-a mutat n Miami pentru a putea s absoarb toate razele de soare pe care le dorea i s nu se ngrijoreze niciodat c ar mbtrni. Sau s m sune pe mine. Poftim? O, probabil c se plictisete pe undeva. i ntoarse privirea spre buctrie, de parc ar fi urgentat cuptorul cu microunde s se grbeasc. Au concediat-o pe Jessica Silver astzi. Jessica era coprezentatoarea lui, aa c discuia se mut la subiectul su preferat: el nsui. De ce? am ntrebat. Oficial, se spune c s-a blbit cnd a anunat tirea cu incidentul Kramer. Nu aveam nici un indiciu a ceea ce nsemna incidentul Kramer. Tata continu. ... dar, ntre noi doi fie vorba, dac ar fi dat jos cele nou kilograme dup natere sau, mai bine, s nu fi fcut deloc copilul, ar fi avut n continuare postul. Ceea ce m-a fcut s m gndesc la ceea ce a zis Kendra. Dar i ce dac? Oamenii voiau s se uite la cineva artos n loc s se uite la cineva al naibii de urt7. E natura uman. E ceva greit n asta? E foarte proast, am ncuviinat. Tata se uita din nou spre buctrie, aa c am spus: Yankeii i fac mr pe ceilali. i atunci cuptorul cu microunde sun. Poftim? ntreb el. Se uit spre televizor probabil pentru o fraciune de secund. O, am o mulime de treab de fcut, Kyle. Apoi i lu farfuria n dormitor i nchise ua.
Not: 7 Fugly, n englez, n original, se crede a fi o combinaie ntre fucking ugly (al naibii de urt), cu toate c autorii blogului de brfe n ale modei, de unde a pornit cuvntul, au afirmat c fugly nseamn fantasticaly ugly (fantastic de urt). (n.tr.).

4
Bine, poate c Sloane nu i-a spus Kendrei c ea era partenera mea pentru bal. Dar n mod sigur le-a spus celorlali. Cnd am ajuns la coal, dou fete, care aparent visaser c voi avea de gnd s le cer s-mi fie partenere la bal, s-au ndeprtat de mine, iar Trey era lng mine de ndat ce pisem pe poarta colii. Sloane Hagen. i ridic mna ca s batem palma. Bun treab. Destul de bun. Destul de bun, m imit el. Cum s-i zic, e cea mai sexy tip din coal. De ce a alege ceva mai prejos dect superlativul? Mi-am imaginat c n mod cert Kendra tia i ea, aa c am fost surprins cnd a venit la mine, pe hol, ntre ore. Hei! M lu de bra. Hei! am spus eu, ncercnd s nu-mi trag mna sau s m uit la cine ar fi putut s m vad mpreun cu defecta asta lipit de mine. Am ncercat s te sun asear. Pentru prima dat, prea agitat. Nu sunt n anuar. Sunt... , nou n acest an. Elev transferat. M gndeam eu. nc se inea de mine. Civa prieteni trecur pe lng mine i n mod automat am ncercat s m eliberez din strnsoarea ei. Au! Una dintre unghiile ei m zgrie. Scuze! Aadar, mai suntem mpreun pentru bal? Desigur. De ce nu am fi? spuse ea, privindu-m cu atenie. Tocmai eram pe cale s i pun problema cum c trebuia s ne ntlnim direct la bal, deoarece tatl meu nu putea conduce din cauza tirilor de la ora ase, cnd ea mi-a spus: Cred c ar trebui s ne ntlnim direct acolo. Sigur? Majoritatea fetelor i doresc o escort regal. Neh. Este ciudat, dar mama mea nu ar putea fi cu totul ncntat c eu s merg la bal cu un biat. n loc de ce anume? De un vrcolac? Asta era prea frumos ca s fie adevrat. OK, i voi cumpra biletul i te voi atepta acolo. Ne vedem acolo. Ddu s plece. La fel i eu, cnd mi-am amintit ce-mi spusese Sloane despre floarea de pus la corsaj. M-am gndit c ar trebui s o ntreb i pe ea, ca s fac ca totul s par real. Kendra, ce culoare are rochia pe care o vei purta? Tata mi-a spus c ar trebui s-i cumpr o floare de pus la corsaj.

 A, nu m-am decis nc ce voi purta. Ceva negru este culoarea care m definete. Dar un singur trandafir alb merge la orice, nu-i aa? i simbolizeaz puritatea. Era att de urt, c pentru o clip mi-am imaginat cum ar fi fost dac ntradevr a fi avut de gnd s m duc cu ea la bal, sprijinindu-m de ea, uitndum la dinii ei oribili i la nasul coroiat, i la ochii aceia verzi ciudai i s i prind floarea la corsaj, n timp ce toi prietenii mei s-ar uita i ar rde. Pentru o fraciune de secund, m-am ntrebat dac ea chiar era vrjitoare. Imposibil. Vrjitoarele nu existau. Aa va fi, am spus. Deci ne ntlnim acolo? Va fi o sear de neuitat.

5
n ziua balului, m-am mbrcat n smochingul pe care Magda, noua servitoare, l nchiriase pentru mine cu cardul tatlui meu. Unul dintre cele mai faine lucruri, cnd ai un tat care nu e niciodat prin preajm, este c i cumpr lucruri, deoarece e mai uor dect s se certe cu tine. De exemplu, prinii lui Trey erau extrem de zgrciobi: i-au spus c trebuie s aleag ntre un Xbox i un Wii. ngrijorai de faptul c aa l-ar rsfa sau ceva n genul sta. Tata mi le-a cumprat pe amndou. Apoi am vorbit cu Trey la mobilul meu (de la tata), n timp ce ateptam ca limuzina (sponsorizat de... tata) s soseasc. Am verificat Sub-Zero-ul pentru floarea pe care Magda ar fi trebuit s o ia de la florar. Sloane mi spusese de nc vreo cinpe-aipe ori c rochia ei era neagr, foarte sexy i c n-a regreta dac i-a duce o floare pentru corsaj. Aa c, desigur, asta i-am spus Magdei s cumpere. Te-ai gndit vreodat c balurile colare sunt o form legalizat de prostituie? l-am ntrebat pe Trey la telefon. Rse. Ce vrei s spui? M refer c eu i aici chiar m refer la tata am spart vreo cinci sute pe un smoching, o limuzin, bilete i o floare i n schimb a primi ceva plceri. Cum i sun asta? Trey rse. Tipic. M-am uitat n frigider dup floare. Unde naiba... Ce s-a ntmplat? Nimic, trebuie s nchid. Am cotrobit prin adncurile Sub-Zero-ului, dar nici urm de orhidee. Singura floare pe care am gsit-o era un trandafir alb. Magda! am strigat. Unde dracu e orhideea pe care ar fi trebuit s mi-o cumperi? i ce e cu trandafirul sta? Eram sigur c trandafirii erau cu mult mai ieftini dect orhideele. Magda! Niciun rspuns. ntr-un trziu, am gsit-o n camera de splat rufe, vrsnd detergent pe gulerul uneia dintre cmile tatei. O treab cam simpl, dac m-ai ntreba pe mine. Tata lucra 24 din 24 i nu murdrea locul. Eu eram mai tot timpul plecat la coal sau, dac nu, stteam pe ct se putea de mult departe de cas. Aa c primea un salariu i avea tot apartamentul nostru la dispoziie i tot ce trebuia s fac era s spele rufe i s dea cu aspiratorul, i s se uite la telenovele, i s fac pasiuni pentru actori.

Asta, i s ndeplineasc din cnd n cnd cteva sarcini, pe care nici mcar nu le putea face cum trebuie. Ce e asta? am ntrebat-o, fluturndu-i cutia de plastic a florii pe sub nas. De fapt, asta nu era tot ce i spusesem. Adugasem i nite njurturi pe care probabil c nu le-a neles. Se ndeprt de mna mea. Toate colierele de la gtul ei scoaser nite clinchete. Frumos, nu-i aa? Frumos? E un trandafir. Iar eu am spus o orhidee. Or-hi-de-e. Eti aa de proast nct s nu tii ce e aia o orhidee? Nici mcar nu reacion la proast, ceea ce arta ct de proast era. Magda era la noi doar de vreo cteva sptmni, dar era mult mai proast dect ultima menajer care fusese concediat pentru c i pusese la splat tricoul ei ieftin de la Wal-Mart mpreun cu hainele noastre. Magda nu se opri din a mpturi haine, dar se uita la trandafir de parc se drogase cu ceva. tiu ce este o orhidee, domnule Kyle. O floare mndr i inutil. Dar chiar nu poi vedea frumuseea acestui trandafir? M-am uitat la el. Era alb, pur i prea c aproape crete n faa ochilor mei. M-am uitat n alt parte. Cnd mi-am ntors privirea, tot ce puteam vedea era faa lui Sloane cnd a fi aprut cu floarea greit. Nu voi primi deloc iubire de la ea n seara asta, iar totul din cauza Magdei. Tmpitul de trandafir, tmpita de Magda. Trandafirii sunt ieftini, am spus. Un lucru frumos este preios indiferent de valoare. Aceia care nu tiu cum s priveasc lucrurile preioase n via nu vor fi niciodat fericii. mi doresc ca tu s fii fericit, domnule Kyle. Mda, i cele mai bune lucruri n via sunt gratis, nu? Dar la ce te-ai putea atepta de la cineva care i duce traiul splnd pantalonii de jocheu ai altor persoane? Eu cred c e urt, am spus. Puse jos rufele pe care le inea i, foarte rapid, nfc trandafirul. Atunci d-mi-l mie. Glumeti? Am izbit cutia din mna ei. Aceasta czu. Probabil c aa ai plnuit, nu? Ai luat obiectul greit, ca mie s nu-mi plac i s i-l dau ie. Nu prea cred asta. Se uit la trandafirul care zcea pe jos. Mi-e mil de tine, domnule Kyle. i-e mil? am rs eu. Cum s-i fie mil ie? Tu eti servitoarea. Nu-mi rspunse, ci doar se ntinse dup alt cma a tatei, de parc terminase de splat lenjeria.

Am rs din nou. Ar trebui s-i fie fric de mine. Ar trebui s faci n pantaloni de fric. Dac i-a spune tatlui meu c i-ai irosit banii n halul sta, te va da afar. Cel mai probabil va aranja s fii deportat. Ar trebui s fii foarte ngrozit de mine. Continu s mptureasc lenjeria. Probabil c nu nelegea foarte bine engleza ca s priceap ce spun. Am renunat. Nu voiam s iau trandafirul, deoarece asta ar fi nsemnat c i l-a fi dat lui Sloane. Dar ce opiune aveam? Lam ridicat de unde ricoase n col. Cutia de plastic era stricat, iar floarea era pe jos, cu o petal rupt. Ieftinciune. Am bgat petala rupt n buzunarul de la pantaloni i restul florii napoi n cutie, aa cum am putut mai bine. Am dat s plec. Atunci Magda spuse, ntr-o englez perfect, apropo: Nu mi-e team de tine, Kyle. Mi-e team pentru tine. Cum spui tu.

6
Plnuisem s o iau pe Sloane n limuzin, s i dau floarea pentru corsaj i apoi s culeg toate beneficiile acelei planificri anterioare fcndu-mi de cap cu ea n limuzin. La urma urmei, tata cheltuise mult i ar fi trebuit s fie cea mai important sear din viaa mea. S fii prin trebuia s valoreze ceva. ns lucrurile nu au stat deloc aa. n primul rnd, lui Sloane pur i simplu i plesni o ven cnd vzu floarea pe care trebuia s i-o pun la corsaj. Sau, m rog, i-ar fi plesnit dac ar fi avut mcar puin loc n acea rochie mulat pe care o purta. Ce, eti orb? ntreb ea, braele ei schimbndu-i culoarea, mai mult din cauza pumnilor strni. Am spus c rochia mea e neagr. Asta pur i simplu nu se asorteaz. Este alb. E alburiu. Ah! Nu vedeam cum alburiul nu se putea asorta. Sexualitatea i avea propriile privilegii. Uite, i-am spus. Tmpita aia de servitoare a ncurcat florile. Nu e vina mea. Servitoarea? Nu i-a psat nici ct negru sub unghie s te duci s o cumperi singur? Cine cumpr lucruri singur? Am s i cumpr flori alt dat. I-am ntins cutia cu floarea. E destul de drgu. Destul de ieftin. mpinse cutia din mna mea. Nu asta am cerut. M uitam la cutia de pe jos. Voiam s dispar. Dar n acel moment mama lui Sloane apruse cu aparatura de ultim generaie necesar pentru a ne face poze i a ne filma, cu Sloane n stnga mea, Sloane n dreapta mea, Sloane uor n faa mea. Camera nregistra, iar doamna Hagen, care era singur i probabil c nu s ar fi suprat dac i-a fi prezentat-o tatlui meu, chiuia: Iat viitoarele altee: prinul i prinesa. Aa c am fcut ceea ce fiul lui Rob Kingsbury ar fi fcut. Am aruncat cutia cu floarea ieftin ntr-o parte i am zmbit spre camer, spunnd toate lucrurile cuvenite despre ct de frumos arta Sloane, ct de frumos va fi balul, bla, bla, bla. Apoi, dintr-un anume motiv, am ridicat floarea de jos. Alt petal i czuse i am luat-o i am pus-o n buzunar mpreun cu prima. Am luat cutia cu mine.

Balul se inea la Plaza8. Cnd am ajuns acolo, i-am ntins biletele fetei care le verifica. Se uit la floare. Frumoas floare, spuse ea. M-am uitat s vd dac glumea. Nu glumea. Eram probabil colegi la cursuri, genul de fat care semna cu un oarece, avnd o cosi rocat i pistrui. Nu arta ca i cum ar fi lucrat la Plaza. Cel mai probabil era o elev bursier, deoarece ei erau pui s fac toate treburile astea de jos, ca verificatul biletelor. Evident, nimeni nu o invitase la bal i nici mcar nu i cumprase flori, nici mcar un trandafir ieftin i rupt. Aruncasem o privire spre Sloane, care avea o reuniune vesel cu cincizeci de prieteni apropiai pe care nu i mai vzuse de ieri, de vreme ce toate fetele trseser chiulul astzi pentru a-i face pedichiur i tratamente la spa. Sloane petrecuse aproape tot drumul ciclindu-m n legtur cu floarea asta nu era exact ceea ce plnuisem s fac i nc refuzase s-o poarte. Hei, l vrei tu? am ntrebat-o pe fat. sta nu e frumos, rspunse ea. Poftim? Am ncercat s-mi amintesc dac m luasem vreodat de ea. Neh. Nu era chiar att de urt ca s o necjesc, era un zero barat, nu merita s mi bat capul cu ea. M prosteti, pretinznd c ai de gnd s-mi dai floarea mie, ca dup aia s vii s mi-o iei napoi. Nu pretindeam aa ceva. Poi s-l iei tu. Era att de ciudat c ei chiar i psa de acel trandafir idiot. Nu se asorteaz cu rochia prietenei mele sau ceva de genul sta, aa c nu o s l poarte. O s se ofileasc... ai putea s-l iei tu. I-am ntins trandafirul. Ei bine, dac treaba st n felul acesta..., spuse ea zmbind, lundu-l din mna mea. Am ncercat s nu m uit la dinii ei strmbi. De ce nu folosea aparat dentar? Mulam! Hei, bucur-te de el. M-am ndeprtat cumva zmbind. De ce fcusem asta? Nu mi sttea n obicei s fac favoruri urilor. M-am ntrebat dac toi oamenii sraci se entuziasmau n halul acela pentru lucruri mrunte ca trandafirul. Nu puteam s mi amintesc cnd m bucurasem ultima oar de ceva. Oricum, fusese distractiv i, tiind c Sloane ar fi ncetat, n cele din urm, s se plng i ar fi acceptat trandafirul, a fi fost n stare s-i spun c nu-l mai aveam. M-am uitat n jur dup Kendra. Aproape c uitasem de Kendra, dar timpul era, ca de obicei, perfect, deoarece o vzusem, strecurndu-se pe la intrarea principal. Purta o rochie neagr cu mov care arta ca un costum pentru Harry
Not: 8 Referire la Plaza Hotel din New York, unul din cele mai vechi, mai renumite i mai luxoase hoteluri din lume. Are o nlime de 76 metri i o lungime de 120 de metri i, de-a lungul timpului, multe filme i seriale au fost turnate nuntru sau prin mprejurimi. (n.tr.)

Potter merge la Bal9 i m cuta. Hei, unde i este biletul? o ntreb unul dintre trntorii care verificau biletele. Oh... Nu am... Cutam pe cineva. Am vzut o urm de mil pe faa fetei de la bilete, pentru c tia exact prin ce trece, ca de la ratat la ratat. ns fata spuse: mi pare ru. Nu te pot lsa s intri fr bilet. mi atept partenerul. Alt privire de mil. OK, spuse voluntar. D-te doar puin mai ncolo. Bine. M-am dus la Sloane. I-am artat cu degetul locul unde sttea Kendra. E timpul pentru spectacol. i atunci Kendra m vzu. Sloane tia ce are de fcut. Cu toate c era suprat pe mine, ea era genul care nu ar fi ratat nicicnd ansa s i cauzeze altei fete un ru emoional permanent. M apuc i i lipi un mare srut pe buzele mele. Te iubesc, Kyle. Grozav. Am srutat-o i eu, fr s repet ce spusese. Cnd am terminat, Kendra se holba la noi. M-am dus la ea. La ce te holbezi, Urto? Apoi am ateptat s nceap s plng. Era amuzant s i bai joc de ratai, s i faci s plng, apoi s i mai bai oleac joc de ei. Ateptasem noaptea asta de mult timp. Aproape c echivalase toat treaba cu floarea de corsaj. Dar, n loc s plng, spuse: Chiar ai fcut asta. Ce anume? am ntrebat. Uit-te la ea, chicoti Sloane. Este mbrcat toat n rochia asta urt. O face s arate i mai gras. Dar unde ai gsit asta? ntr-o movil de gunoaie? A fost a bunicii mele, spuse Kendra. Oamenii de pe aici i cumpr haine noi pentru un bal. Am rs. Deci tu chiar mi-ai fcut-o, da? ntreb ea. Tu chiar m-ai invitat la bal, cu toate c aveai alt partener, doar ca s m faci s pic de proast? Am rs din nou. Chiar ai crezut c cineva ca mine ar invita pe cineva ca tine la un bal?
Not: 9 Referire la volumul 4 din seria Harry Potter de J. K. Rowling, Harry Potter i Pocalul de Foc, unde personajul principal merge la bal mbrcat n haine specifice lumii vrjitoreti robe lungi. (n.tr.)

 Nu, nu am crezut. Dar am sperat c nu mi vei face decizia att de uoar, Kyle. Ce decizie? n spatele meu, Sloane cloncni, cntnd monoton fraier, i curnd ncepur i ali oameni, pn cnd, n final, toat sala bzia cu acel cuvnt, aa c abia puteam gndi cum trebuie. M-am uitat la fat, la Kendra. Nu plngea. Nu arta nici ruinat. Avea acea privire intens n ochi, ca tipa aceea dintr-un film vechi, Carrie, dup o carte a lui Stephen King, unde fata i dezvolt nite puteri telechinezice cu ajutorul crora i nimicete dumanii. i aproape c m ateptam ca i Kendra s nceap s fac asta: s-i omoare pe oameni doar uitndu-se la ei. Dar, n loc de asta, spuse cu o voce pe care numai eu o puteam auzi: Ai s vezi. i plec.

7
Parcurgem repede evenimentul. Imaginai-v un bal tipic, muzic plictisitoare, supraveghetori ncercnd s ne opreasc din a ne mperechea direct pe ringul de dans. Un fel de prepetrecere pentru adevrata petrecere ce urma s vin. Dar nc auzeam cuvintele Kendrei sunndu-mi n ureche: Ai s vezi! Sloane deveni prietenoas i, imediat ce am fost ncoronai prin i prines, deveni i mai prietenoas. Pentru unele fete, popularitatea i puterea care le nsoesc sunt un fel de afrodiziac. Sloane era exact aa. Stteam pe scen, ateptnd s fim ncoronai. Sloane se ntinse spre mine. Mama este plecat n seara asta. mi lu mna i mi-o puse pe fundul ei. Mi-am retras-o. Minunat. Ai s vezi. Continu, apsnd mai tare, respirnd fierbinte n urechea mea. S-a dus la oper trei ore i jumtate. Am sunat la Met10 s ntreb. i dup, de obicei, cineaz n ora. Nu va fi acas pn ctre unu... Vreau s zic, dac ai vrea s vii pe la mine un pic. Mna ei alunec pe abdomenul meu, apropiindu-se de marginea Zonei Periculoase. De necrezut. M pipia n faa ntregii coli? M-am dat la o parte. Am limuzina doar pn la miezul nopii. Brett Davis, care fusese prin anul trecut, veni spre mine cu coroana. Miam nclinat capul ca s o accept cu umilin. Folosete-o cu nelepciune, spuse Brett. Ieftin, spuse Sloane. Crezi c nu sunt n stare s iau un taxi. Asta vrei s spui? Ce voia s nsemne Ai s vezi? Iar Sloane i Brett erau prea aproape, lundu-mi aerul. Oameni i obiecte veneau spre mine din toate prile. Nu puteam gndi cum trebuie. Kyle Kingsbury, rspunde-mi. Vrei s m lai n pace? am explodat. Se prea c toi oamenii i toate lucrurile din sal se opriser cnd spusesem asta. Nemernicule! zise Sloane. Trebuie s m duc acas, am spus. Vrei s mai stai sau vii cu mine cu limuzina? Ai s vezi.
Not: 10 Este vorba de bine-cunoscutul teatru de oper Metropolitan Opera situat n Lincoln Center, New York. (n. tr.)

 Crezi c pleci i m lai pe mine aici? Pe mine? opti Sloane, destul de tare pentru oricine s poat auzi pe o raz de zece mile. Dac pleci de aici, va fi ultimul lucru pe care l vei face vreodat. Aa c zmbete i danseaz cu mine. Nu te voi lsa s-mi distrugi seara, Kyle. Aa c asta am fcut. Am zmbit i am dansat cu ea. i dup asta, am dus-o napoi acas la ea i am but votc Absolut terpelit din barul mamei ei (Absolut Altee! toast Sloane), i am fcut tot ceea ce ea i eu am tot ateptat, i am ncercat s uit de vocea din capul meu, vocea care spunea ntruna Ai s vezi. i, n cele din urm, la dousprezece fr un sfert, am reuit s evadez. Cnd am ajuns acas, lumina din camera mea era aprins. Ciudat. Probabil c Magda fcuse curat acolo i o uitase aprins. Dar cnd am deschis ua, vrjitoarea sttea pe patul meu.

8
Ce caui aici? am ntrebat destul de tare, ca s ascund faptul c vocea mea tremura i transpiraia mi nea prin fiecare por, iar sngele pompa de parc alergam pe pist. Cu toate astea, nu puteam spune c am fost surprins s o vd. O ateptam de cnd cu balul. Doar c nu tiam cnd i cum s-ar fi ntmplat. M privea fix. I-am remarcat din nou ochii, aceeai culoare verzulie ca de sticl, asemntoare prului, i m trecu un gnd ciudat: dac era natural, prul, la fel i ochii? Dac, bunoar, cretea aa? Nebunii. Ce caui n casa mea? am repetat. Zmbi. Vzusem de cnd am intrat c inea o oglind, aceeai pe care o avea n prima zi, cnd sttea n banc. Se uit n ea n timp ce psalmodie: Pedeaps. Justiie poetic. Merit. Comeuppance. M holbam. n momentul n care vorbi, nu arta att de urt precum mi-o aminteam. De vin erau acei ochi, acei ochi verzi strlucitori. i pielea ei strlucea. Ce vrei s spui cu acest cuvnt, Comeuppance? Este un cuvnt din Testul de Verificare Academic, Kyle. Ar trebui s l nvei. l vei nva. nseamn pedeaps binemeritat. Pedeaps. De-a lungul anilor, o mulime de oameni menajere, profesorii mei m ameninaser cu pedepse. Niciodat nu s-au materializat. De obicei, puteam s-mi folosesc armul i s scap de ele. Sau tata ar fi putut plti pe cineva. Dar dac nu era un fel de psihopat nebun? Uite, am spus. n legtur cu seara aceasta. mi pare ru. Nu m gndisem c vei veni. tiam c tu nu m placi deloc, aa c nu m-am gndit c te voi rni. Trebuia s fiu de treab. Era n mod cert nebun. Dac avea un pistol sub hainele acelea mari? Nu. Ce nu? Nu te plac. Sau nu mi-ai rnit sentimentele. Oh! I-am aruncat privirea pe care de obicei o foloseam asupra profesorilor. Privirea de Sunt un copil cuminte. Cnd am fcut asta, am observat ceva ciudat. Nasul ei, pe care l crezusem nainte a fi lung i ca al unei vrjitoare, nu era. Trebuie c de vin erau umbrele. Bun. Atunci suntem chit? Nu mi-ai rnit sentimentele deoarece tiam c aveai s m lai balt, Kyle, tiam c eti nemilos i fr scrupule i c, avnd ansa, ai rni pe cineva... doar ca s ari c o poi face. I-am ntlnit ochii. Genele ei artau diferit. Mai lungi. Am dat din cap.

 Nu de asta. Atunci de ce? Buzele ei erau roii ca sngele. Ce se ntmpl? i-am spus. Comeuppance. Vei ti cu adevrat ce nseamn s nu fii frumos, s fii urt n exterior, aa cum eti n interior. Dac i vei nva lecia aa cum trebuie, vei putea s desfaci vraja mea. Dac nu, vei tri cu pedeapsa pentru totdeauna. n timp ce vorbea, obrajii i se nroir. i ddu jos pelerina ca s arate c era o puicu bun (dei avea prul verde). Dar ceva era ciudat cum de se transformase n felul acesta? Deja m ngrozeam. Dar nu puteam da napoi. Nu mi putea fi fric de ea. Aa c am ncercat din nou. Cnd farmecul nu funciona, s-l aduc pe tata n discuie, de obicei, mergea. I-am spus: tii c tata are o mulime de bani i, de asemenea, relaii. Toat lumea i dorete ceva, Kyle. i? i m-am gndit c trebuie s fie greu s fii elev bursier la o coal ca Tuttle, ns tata poate oarecum unge roile, s i dea ce vrei tu. Bani. Recomandri la colegii, chiar i nite cadre cu tine la tirile de sear, dac l rog. Ce, ai fost deghizat tot timpul? Eti destul de sexy, s tii. Ai da bine la TV. Chiar crezi asta? Sigur... Eu... M-am oprit. Rdea. Nu merg la Tuttle, spuse ea. Nu merg deloc la coal i nici nu locuiesc aici sau n alt parte. Sunt btrn de cnd lumea i tnr precum ziua. Fiinele din alt lume nu pot fi mituite. Oh. Aadar, vrei s spui c eti o... o... vrjitoare? Prul ei, care i flutura n jurul chipului, prea ba verde, ba mov, ba negru, ca o org de lumini. Mi-am dat seama c mi ineam respiraia, ateptnd rspunsul ei. Da. OK, am spus, nelegnd. Era de-a dreptul nebun. Kyle Kingsbury, ceea ce ai fcut a fost urt. i nu a fost prima oar. Toat viaa ta ai primit tratament special datorit frumuseii tale i toat viaa ta i-ai folosit frumuseea ca s fii nemilos cu cei mai puin norocoi. Nu e adevrat. n clasa a doua, i-ai spus lui Terry Fisher c motivul pentru care capul ei era turtit era c mama sa i-l izbise de portiera mainii. A plns o or. Astea erau chestii de copii mici. Poate. Dar n clasa a asea, ai dat o petrecere la Gameworks i i-ai invitat toat clasa mai puin doi copii, Lara Ritter i David Sweeney. Le-ai spus c erau prea uri ca s fie primii nuntru.

Se uit la mine. Crezi c sta e amuzant? Mda. Cam aa ceva. Dar i-am spus: Asta s-a ntmplat acum ceva timp. Aveam probleme atunci. Fusese anul n care mama mea plecase. Kendra prea c se nlase cu civa centimetri acum. Anul trecut, Wimberly Sawyer a fcut o pasiune mare pentru tine. I-ai cerut numrul de telefon i pe urm i-ai pus toi prietenii s o zpceasc ndeajuns cu telefoane obscene pn cnd prinii ei i-au schimbat numrul. tii ct de jenant a fost asta pentru ea? Gndete-te puin. Pentru o secund, mi-am imaginat asta, cum ar fi fost dac eu eram Wimberly i s i spun tatlui meu c toat lumea de la coal m ura. i, pentru o secund, nu am putut rezista s m gndesc la asta. Wimberly nu numai c i schimbase numrul de telefon. La sfritul anului, plecase i de la Tuttle. Ai dreptate, am spus. Am fost un mgar. Nu voi mai face niciodat aa ceva. Aproape credeam ce am spus. Avea dreptate. Ar trebui s fiu mai de treab. Nu tiam de ce, uneori, eram ru i nemilos. Dar mereu, dup o or, uitam de asta, deoarece era un sentiment plcut s fiu deasupra tuturor. Poate c un psiholog, unul dintre tipii aceia de la TV, ar spune c am fcut-o ca s m simt important, deoarece prinii nu m bgau n seam sau ceva asemntor. Dar nu era asta, nu chiar. Era doar, cum s spun, c uneori nu m puteam controla. n camera de zi, ceasul bunicului ncepuse s bat de miezul nopii. Ai dreptate, spuse vrjitoarea, desfcndu-i braele. N-ai s mai faci asta niciodat. n unele ri, cnd un brbat fur, i se taie minile. Dac un brbat violeaz, este castrat. Astfel, celor care comit crime le sunt nlturate uneltele. Ceasul nc btea. Nou. Zece. Camera strlucea i aproape c se rotea. Eti nebun? M-am uitat la minile ei, s vd dac avea un cuit, dac avea s-mi taie ceva. Probabil c eram foarte beat, deoarece asta nu se putea ntmpla. Nu putea face magie. Asta era. Trebuie c era o halucinaie la beie. Ceasul i sfri btile. Kendra mi atinse umrul, ntorcndu-m din faa ei, ca s m pot vedea n oglinda de deasupra biroului meu. Kyle Kingsbury, privete! M-am ntors i m-am zgit la artarea care mi ntlni ochii. Ce mi-ai fcut? Cnd am spus-o, vocea mea era diferit. Nu ieise dect un rget. Kendra flutur mna cu un uvoi de scntei. Te-am transformat n adevrata ta personalitate. Eram o bestie.

Dl Anderson: M bucur c muli dintre voi v-ai rentors n aceast sptmn. Astzi vom discuta despre reaciile familiilor i ale prietenilor votri cu privire la transformare. BestieNY: Nu mai vorbesc eu despre data asta pt c data trecut mi s-a ntors stomacul pe dos. Dl Anderson: De ce eti att de nervos, Bestie? BestieNY: N-ai fi nervos dac ai fi n locul meu? Dl Anderson: A ncerca s m gndesc la o soluie pentru situaia mea. BestieNY: nu exist nicio soluie. Dl Anderson: Mereu exist una. Nicio vraj nu e fcut fr vreun motiv. BestieNY: Te dai de partea VRJITOAREI??? Dl Anderson: Nu am spus asta. BestieNY: n plus, cum poi fi att de sigur c exist o ieire din chestia asta? Dl Anderson: Pur i simplu sunt. BestieNY: Cum poi fi att de sigur c nu exist o mulime de peti i psri, i pianjeni care au fost transformai i nu i-au mai revenit *niciodat*. SirenaMut: Sunt sigur c nu exist niciun pete transformat. A fi tiut. BestieNY: Ai cumva ceva puteri magice cu care poi afla asta? Pentru c, dac ai, folosete-i puterile ca s m faci aa cum eram nainte. Dl Anderson: Bestie... SirenaMut: Pot s spun ceva? BestieNY: Te rog, Siren. Poate c o s m lase n pace. SirenaMut: Doar c a dori s vorbesc despre subiectul plnuit, n loc s aud toate fanfaronadele lui Bestie. Eu iau n considerare o transformare i sunt ngrijorat despre cum va reaciona familia mea. Dl Anderson: Interesant. De ce spui asta, SirenMut? SirenaMut: Ar trebui s fie evident. Voi face asta voluntar, nu ca ceilali, i, n cel mai bun caz, nu numai c mi voi respinge familia, ci i specia mea. Dl Anderson: Spune-ne mai multe, SirenMut. SirenaMut: Ei bine, l iubesc pe acest tip, cel pe care l-am salvat, i a putea deveni om i s l ntlnesc, dac mi sacrific vocea. Dac se ndrgostete de mine = fericii pn la adnci btrnei. Dar dac nu ei bine, exist un risc n toat treaba asta. BestieNY: Cum vei ti dac e iubire adevrat? Grizzly: Mereu exist un risc cnd ai de-a face cu persoane din genul vrjitoarelor. SirenaMut: De partea mea este iubire, Bestie. Grizzly: < nu cred c SirenaMut ar trebui s rite. BestieNY: < nu cred n iubire. Broscoiul: Po s spun cva & m pute atepa pt c tstez greu. SirenaMut: Sigur, Broscoiule. O s ateptm.

Broscoiul: A ft greu pt mne deoarce famila mea nu m-a vzt nici odt sub form de broasc. Nu am putut s vb c ei. Ei crd c am disprut dar n ui aa. Sora mea ma vzt n I zi i a spus, fhh, o broasc rioas! M-a arncat afar n bltoac. M-a arncat!! Doare s nu po fi n stare s le spui c s-a ntmplat. SirenaMut: Asta e groaznic, Broasc. mi pare att de ru. {{{{{Broscoiul}}}}} BestieNY: MAI bine nu ai mai vb cu ei, Broscoiule. Grizzly: U nu tii cum e, Bestie. Tu poi vorbi. SirenaMut: Fii drgu, Bestie. Fii puin uman. BestieNY: NU POT FI UMAN! Dl Anderson: Fr ipete, Bestie. Broscoiul: u crzi asta deoarce n ti cum e s nu MAI po vb cu familia ta BestieNY: Nu, Broasc. Cred asta deoarece tiu cum e s vb cu familia ta i ei s nu te doreasc prin preajm, s le fie ruine cu tine. SirenaMut: Uau, Bestie, sun ngrozitor. Grizzly: Mda, scuze. Spune-ne despre asta. BestieNY: Nu vreau s vorbesc despre asta! SirenaMut: Vorbete-ne, Bestie. Dl Anderson: Tu ai adus asta n discuie. Eu cred c tu vrei s vorbeti despre ea. BestieNY: NU, NU VREAU! Dl Anderson: Ai ipat, Bestie. Dac vei mai face asta o singur dat, va trebui s-i cer s prseti chat-ul. BestieNY: mi cer scuze. Tast caps lock s-a blocat. Greu s scrii cu gheare. BestieNY: Hei, Grizz, cum de un urs are acces la internet? Sau o broasc? Dl Anderson: Te rog s nu schimbi subiectul, Bestie. Broscoiul: m-am fura n castel k s foloses computrul. Grizzly: Am luat laptopul cu mine. Exista internet wireless peste tot n ziua de azi, chiar i n pdure. Dl Anderson: Vreau s aud despre familia ta, Bestie. BestieNY: Doar tatl meu. l am doar pe tata. L-am avut pe tata. Dl Anderson: mi cer scuze. Continu. BestieNY: Nu vreau s vb despre tata. Haidei s schimbm subiectul. SirenaMut: Pun pariu c doare prea tare ca s poi. {{{{{Bestie}}}}} BestieNY: Nu am spus asta. SirenaMut: Nu, nu ai spus-o. Nu trebuia. BestieNY: Bine. OK, bine. Doare prea tare, aa c nu vreau s vb despre. Buhuhu. Toat lumea-i fericit acum? Putem vorbi despre altceva? SirenaMut: Suuupraaat!

Partea a II-a
Bestia

1
Eram o bestie. Priveam uimit n oglind. Eram un animal nu chiar lup sau urs, goril sau cine, ci o specie oribil care mergea pe dou picioare, care era aproape uman i nu prea. mi creteau coli n gur, degetele mele aveau gheare, iar prul mi ieea prin toi porii. Eu, care i priveam de sus pe oamenii cu couri sau crora le mirosea gura, eram un monstru. Art lumii ceea ce eti tu cu adevrat, spuse Kendra. O bestie. n momentul urmtor, o apucam cu ghearele, care i fcuser loc n carnea de pe gtul ei. Eram un animal, iar vocea mea animalic nu articula cuvinte, ci sunete pe care nainte nu putusem s le scot. Ghearele mele de animal i sfiar hainele, apoi carnea. Simeam miros de snge i tiam, fr s am nevoie de cuvinte pentru asta, c a fi putut s o omor, ca o fiin animalic ce eram. Dar o parte uman din mine m-a fcut s spun: Ce ai fcut? Schimb-m napoi! Schimb-m napoi sau te voi omor. Nici nu-mi recunoscusem vocea cnd am urlat Te voi omor. Apoi, dintr-odat, am simit c eram ridicat de pe ea. Am nceput s vd cum carnea ei, apoi hainele sfiate se refceau, de parc nici nu fuseser vreodat rupte. Nu m poi omor, spuse ea. Pur i simplu voi continua, ntr-o nou form, poate o pasre ori un pete, ori o oprl. i s te schimb napoi pe tine nu ine de mine. Asta ine de tine. Halucinaie. Halucinaie, halucinaie. Aa ceva nu li se ntmpl oamenilor reali! Era un vis, ajutat de vizionarea la coal a piesei Into the Woods11 i un pic cam prea multe filme Disney. Eram obosit, iar toat votca aceea Absolut pe care o busem mpreun cu Sloane nu m ajuta. Cnd m voi trezi, voi fi bine. Trebuie s m trezesc! Nu eti adevrat, am spus. Dar halucinaia m ignor. i-ai trit viaa fiind ru cu oamenii. Dar n orele de dinaintea transformrii tale ai fcut un gest de buntate. Din cauza acelei bucele de buntate, cred de cuviin s-i ofer o a doua ans, datorit trandafirului. Am neles ce spunea. Trandafirul. Trandafirul de corsaj pe care i-l ddusem acelei fete prostue de la bal. I-l ddusem ei pentru c nu prea tiusem ce s fac cu el. Se punea i asta? Fusese acesta singurul lucru frumos pe care l fcusem vreodat pentru cineva? Dac da, era destul de jalnic.
Not: 11 Into the Woods este un musical de Stephen Sondheim, ce a avut debutul n 1986, n San Diego, California, la Old Globe Theatre. (n.tr.)

mi citea gndurile. Nu, nu chiar un gest de buntate. i nu i-am dat chiar o ans, doar una mic. n buzunarul tu vei gsi dou petale. Mi-am bgat mna n buzunar. Acolo erau cele dou petale pe care le pusesem cnd czuser de pe trandafir. Nu avea cum s tie despre ele, ceea ce ar demonstra c toat treaba asta era doar n mintea mea. Dar am spus: i? Dou petale, doi ani ca s gseti pe cineva dispus s priveasc dincolo de hidoenia ta i s vad ceva bun n tine, ceva ce poate fi iubit. Dac i tu la rndul tu o vei iubi, i dac ea te va sruta ca s o demonstreze, vraja va fi nlturat, i tu vei reveni la aspectul tu artos. Dac nu, vei rmne mereu o bestie. Ai dreptate, nu e cine tie ce ans. O halucinaie, un vis. Poate c a aruncat ceva pe mine, ceva cum ar fi acid? Dar, ca toi vistorii, am continuat. Ce a fi putut s fac de vreme ce nu m trezeam? Nimeni nu se va mai ndrgosti de mine niciodat. Tu crezi c nu se va mai ndrgosti cineva de tine dac nu eti frumos? Nu cred c cineva ar putea s iubeasc un monstru. Vrjitoarea zmbi. i-ai dori mai degrab s fii un arpe naripat cu trei capete, o creatur cu cioc de vultur, picioare de cal i cocoa de cmil? Un leu, poate, sau un bizon? Hei, mcar tu poi merge n dou picioare. Vreau s fiu aa cum eram nainte. Atunci va trebui s speri c vei gsi pe cineva mai bun dect tine i c eti n stare s-i ctigi dragostea cu buntatea ta. Am rs. Mda, buntate. Fetele chiar cred c buntate nseamn sexy. Kendra m ignor. Trebuie s te iubeasc n ciuda nfirii tale. Diferit pentru tine, nu? i ine minte: i tu trebuie s o iubeti asta va fi partea cea mai grea pentru tine i s demonstrezi totul cu un srut. Sigur, un srut. Uite, asta chiar a fost amuzant. Acum schimb-m napoi sau orice ai fcut. Asta nu e un basm, e oraul New York. Cltin din cap. Ai doi ani. i apoi dus a fost. Asta s-a-ntmplat acum dou zile. Acum tiam c fusese adevrat, nu un vis sau o halucinaie. Adevrat. Kyle, deschide ua! Tatl meu. l evitasem tot weekendul, i pe Magda, de asemenea, fcnd un

fel de tabr n camera mea, mncnd snackuri pe care le depozitasem. Am aruncat o privire prin jurul camerei. Aproape toate obiectele susceptibile de a fi sparte au fost. Am nceput cu oglinda din motive evidente. Apoi m-am ndreptat ctre ceasul meu detepttor, trofeele mele de la hochei i fiecare articol de mbrcminte din dulapul meu (oricum nimic nu-mi mai venea). Am cules un ciob de sticl i m-am privit n el. Oribil. Am cobort ciobul gndindu-m c o tietur rapid la vena jugular ar pune capt tuturor. Nu va mai fi nevoie s m ntlnesc cu prietenii mei, cu tatl meu, s trebuiasc s triesc aa. Kyle! Vocea sa m lu prin surprindere i am lsat ciobul s cad. ocul a fost exact ceea ce-mi trebuia ca s-mi revin la normal. Tata putea s rezolve asta. El era un om bogat. Cunotea chirurgi plasticieni, dermatologi cei mai buni din New York. Va rezolva asta. i dac nu putea, nc mai exista o grmad de timp pentru cealalt opiune. M-am ndreptat ctre u. Odat, cnd eram copil, m plimbam prin Times Square12 cu ddaca mea i m-am uitat n sus i l-am vzut pe tata pe JumboTron 13, deasupra tuturor. Ddaca ncerca s m grbeasc, dar nu m puteam opri din a privi ndelung i am vzut i ali oameni uitndu-se n sus, la televizor, urmrindu-l pe tata. n dimineaa urmtoare, tata era n halatul su de baie, vorbind cu mama despre o anumit poveste mrea pe care el o anunase la tiri n noaptea de dinainte, cea care i fcuse pe toi acei oameni s l priveasc admirativ. Eram speriat chiar i s m uit la el. Dar nc l puteam vedea, mai mare dect orice i sus deasupra mea, o parte din naltul cerului, ca un zeu. Mi-era team de el. La coal, n acea zi, le spusesem tuturor c tatl meu era cel mai important om din lume. Asta s-a ntmplat acum ceva timp. Acum tiam c tata nu era perfect, c nu era Dumnezeu. Intrasem n baie dup ce fusese el acolo i tiam c i dup el mirosea. Dar din nou mi-era team cnd m-am ndreptat spre u. Am stat cu mna pe clan, cu faa mea proas lipit de lemnul uii. Sunt aici, am spus foarte ncet. Voi deschide ua. Pi deschide-o. Am apsat pe clan i am deschis ua. Toate sunetele din Manhattan preau c se opriser i auzeam acel moment ca i cnd eram afar, n pdure:
Not: 12 Times Square este o intersecie important din Manhattan, New York, ce leag Broadway -ul de Seventh Avenue. (n.tr.) 13 JumboTron este un televizor cu ecran foarte mare, ce folosete tehnologie dezvoltat de firma Sony, de obicei utilizat pe stadioane de sport i concerte, pentru a arta cadrele apropiate ale evenimentelor. (n.tr.)

ua dormitorului meu frecndu-se de mochet, respiraia, btaia inimii. Nu puteam ncepe s-mi maginez ceea ce ar face tata, cum va reaciona la faptul c fiul su era transformat ntr-un monstru. Prea... suprat. Ce nai... de ce eti mbrcat aa? De ce nu eti la coal? Desigur. Credea c e un costum. Toi ar crede. Mi-am pstrat vocea calm. Asta e faa mea. Tat, nu port o masc. Asta e faa mea. M privi mult timp, apoi rse. Ha, ha, Kyle! Nu am timp de glume. Crezi c i-a irosi timpul preios? Dar mi-am dat silina s rmn calm. tiam c, dac m supram, a ncepe s mri i s urlu, srind cu ghearele pe podea, ca o bestie nchis n cuc. Tata m apuc de un obraz i trase tare de el. Am scncit i, nainte s m pot gndi, ghearele mele ieiser din teci, apropiate de faa sa. M-am oprit n timp ce gheara i ntlni obrazul. M privi ngrozit, panica citindu-i-se n ochi. Ddu drumul la obraz i fcu doi pai napoi. l vedeam cum tremur. Dumnezeule, tatl meu tremura. Te rog, spuse el, i am vzut cum i se ncovoiau genunchii. Se mpiedic de u. Unde e Kyle? Ce i-ai fcut fiului meu? Privi n spatele meu, ca i cnd iar fi dorit s se ndeprteze sau s vin nuntru, dar nu ndrznea. Ce i-ai fcut? De ce eti n casa mea? Pur i simplu plngea, i eu la fel, uitndu-m la el. Dar mi-am pstrat vocea ferm cnd am spus: Tat, eu sunt Kyle. Sunt Kyle, fiul tu. Nu-mi tii vocea? nchide-i ochii. Poate c o vei recunoate. Cu toate c abia am spus asta, gndul oribil crescu. Poate c nu. Am vorbit foarte puin n ultimii ani. Poate c nu o s-mi recunoasc vocea. M va arunca n strad sub nfiarea aceasta i va spune poliiei c fiul su fusese rpit. Voi fi forat s fug, s triesc sub pmnt. Voi deveni o legend urban monstrul care a trit n canalele din New York. Tat, te rog. Mi-am ridicat minile s verific dac nc mai aveam amprente, dac mcar mai erau la fel. M-am uitat la el. i nchidea ochii. Tat, te rog spune c m recunoti. Te rog! i deschise din nou. Kyle, eti chiar tu? Am ncuviinat. Nu faci glume cu mine? Dac da, s tii c nu e deloc amuzant. Nici o glum, tat. Dar ce? Cum? Eti bolnav? i trecu mna prin faa ochilor. S-a ntmplat din cauza unei vrjitoare, tticule.

Tticule? M-am rentors la cuvntul pe care l folosisem dou minute ntre perioada n care nvasem s vorbesc i perioada n care mi ddusem seama c Rob Kingsbury nu era tticul nimnui. Dar am spus: Exist vrjitoare, tticule. Chiar aici, n New York. M-am oprit. M privea fix de parc fusese transformat n stan de piatr, de parc eu l transformasem. Apoi, ncetior, se prbui la pmnt. Cnd i reveni, spuse: Asta... treaba asta... aceast boal... starea... orice i s-a ntmplat, Kyle... o vom rezolva. Vom gsi un doctor i o vom rezolva. Nu-i face griji. Nici un fiu al meu nu va arta aa. Apoi m-am simit uurat i emoionat deopotriv. Uurat deoarece eram sigur c, dac exist cineva care s rezolve problema, acela era tata. Tatl meu era un nume cunoscut. Era puternic. i emoionat datorit a ceea ce spusese: Nici un fiu al meu nu va arta aa. Deoarece ce se va ntmpla cu mine dac nu va putea gsi o soluie pentru asta? Nu am crezut deloc n a doua ans a Kendrei. Dac tata nu putea rezolva asta, eram terminat.

2
Tata plec, promindu-mi s fie napoi la prnz, dup ce avea s fac nite cercetri. Dar ceasul trecuse de ora unu. Ora dou. Magda plecase la cumprturi. Am descoperit c e aproape imposibil s mnnci cereale dac ai gheare. Greu! S mnnci orice, de fapt. Mi-am hrnit faa de bestie cu un pachet ntreg de unc Boar's Head. Voi ncepe curnd s mnnc carne crud? Pe la dou i jumtate, am tiut c tata nu avea s vin acas. ncerca s fac ceva s m ajute? Dar cine l-ar crede? Ce avea s zic: Hei, fiul meu a fost transformat ntr-un fel de bestie? Pe la trei, am venit cu un plan de rezerv. Din pcate, o implic pe Sloane. Am sunat-o pe mobil. De ce nu m-ai sunat? Trebuie s adaug c a scncit? Te sun acum. Dar ar fi trebuit s m suni nainte, n weekend. Mi-am ascuns iritarea. Trebuia s fiu drgu cu ea. Era ansa mea cea mai bun. Spunea mereu c m iubete. Deci, dac doar m sruta, asta ar fi putut s se termine nainte ca tata s se consulte cu primul chirurg plastician. Mi-am dat seama c era nebunesc s cred c un srut m-ar putea schimba, ca i cum a crede n magie. Dar cum a putea s nu cred n magie acum? Iubire, mi pare ru. Nu m simeam bine. De fapt, cred c am avut ceva nasol vineri. De asta eram ntr-o stare att de proast. Am tuit de cteva ori. Cu siguran erai. Ceea ce m-a enervat, dar am spus: tiu. Am fost un nenorocit i am stricat totul, nu-i aa? Am respirat adnc i am spus ceea ce tiam c dorea s aud. i artai aa de bine vineri. Dumnezeule, erai cea mai frumoas fat pe care am vzut-o vreodat. Chicoti. Mersi, Kyle. Toi au murit de ciud vzndu-m cu tine. Am fost att de norocos. Mda, i eu. Ascult, sunt n SoHo, la cumprturi cu Amber i Heywood. Dar a putea veni la tine dup, poate. Tatl tu nu este acas, aa-i? Am zmbit. Aa-i. Apropie-i urechea de telefon. Vreau s-i spun ceva, dar nu vreau ca Amber i Heywood s aud. Chicoti din nou. Bine, ce anume? Te iubesc, Sloane, am optit. Te iubesc att de mult... i eu te iubesc, a spus ea, chicotind. N-ai mai spus-o niciodat nainte primul.

 Nu m-ai lsat s termin. Te iubesc att de mult, te-a iubi chiar dac nai fi fost aa de sexy. Ha? E adevrat. Te-a iubi chiar dac ai fi urt. Am auzit-o pe Magda pierzndu-i vremea dincolo de ua camerei mele. Mi-am cobort vocea, ca s nu m aud. Tu nu m-ai iubi chiar dac a fi urt? Alt chicotit. Tu nu ai putea fi niciodat urt, Kyle. Dar dac a fi. Dac a avea un co imens pe nas, m-ai mai putea iubi? Pe nasul tu? Ai un co pe nas? E doar o ntrebare retoric. M-ai mai iubi? Sigur. Asta e ciudat, Kyle. Eti ciudat. Trebuie s nchid. Ai s treci pe aici dup ce termini? Sigur. Mda. Dar trebuie s nchid acum, Kyle. Bine. Ne vedem mai trziu. n timp ce a nchis, am auzit-o, chicotind i mai tare, spunndu-le prietenelor ei: A spus c m iubete. Va fi totul bine. Era ase. I-am spus Magdei, prin u, s o trimit pe Sloane la mine n camer, dac ajungea. Stteam pe pat, cu draperiile trase, cu luminile stinse, cu excepia celei de la debara. Ateptnd. n ntuneric, cu un pic de noroc, Sloane ar putea s nu-i dea seama cum artam. Purtam o pereche de blugi vechi de-ai tatei, mai largi dect ai mei, s m acopere mai bine, i o cma cu mneci lungi. Tot ce-mi trebuia era un srut. Dragoste i un srut, spusese vrjitoarea. Apoi, avea s fie bine. A fi din nou vechiul frumosul de mine nsumi i aceast glum grandioas se va sfri. n sfrit, se auzi un ciocnit n u. Intr, am spus. Ea deschise ua. Am lucrat din greu, strngnd paharul spart i hrtiile. Am gsit cele dou petale i le-am ascuns sub lampa de pe ifonier, pentru a nu se pierde. De ce este att de ntuneric aici? ntreb ea. Ce, nu vrei s-i vd coul? Voiam s fie romantic. I-am indicat cu mna s ia un loc pe pat. Am ncercat s-mi in vocea egal. Voiam s m revanez pentru vineri. Te iubesc att de mult, Sloane! Nu vreau s fac ceva ca s te pierd. Scuzele-i sunt acceptate, chicoti ea. Asta-i grozav. Din nou, i-am fcut semn cu mna ca s se aeze. Putem s ne facem de cap sau... ceva de genul? Tata e la TV, deci nu va fi acas pentru o vreme.

n cele din urm, s-a aezat, iar eu mi-am pus braele acoperite n jurul ei, trgnd-o mai aproape de mine. O, Kyle. mi place s am braele tale njurul meu. Minile sale se micau pe marginea cmii mele i... Nu. Se ndrepta din nou spre crcan. Blana m-ar da de gol n mod sigur. Tot ce-mi trebuia era un srut rapid nainte ca ea s observe. Hai doar s ne srutm puin. Mmm, bine, pentru puin vreme. i am srutat-o chiar pe gur. M ateptam s simt ceva, ca n noaptea trecut cnd m transformasem. Dar nimic. Bleah, Kyle. Te simt att de pros. Trebuie s te brbiereti. M-am ndeprtat n grab de ea, ncercnd s stau ntre ea i fereastr. Nu, nu m-am brbierit astzi. i-am spus c am fost bolnav. Ei bine, du ai fcut? Pentru c nu ajungi nicieri cu mine dac nu ai fcut. Bineneles c am fcut du. Stai s aprind lumina. Vreau s vd. A ntins mna spre veioz. Lumina a izbucnit puternic. Apoi am auzit un ipt. Cine eti? Ce eti? A nceput s m loveasc. M-am ghemuit, temndum s n-o omor cu ghearele mele. Pleac de lng mine! Sloane! Sunt eu, Kyle. Continu s m loveasc. Luase lecii de karate, i nu degeaba. M durea. Sloane, te rog! tiu c e nebunesc, dar trebuie s m crezi! Acea fat gotic era cu adevrat o vrjitoare. Sloane ncet s m loveasc i m privi lung. O vrjitoare? M crezi proast? Te atepi s cred c era o vrjitoare? Uit-te la mine! Cum altfel poi explica asta? Sloane ntinse mna s-mi ating faa proas, apoi i-o trase brusc napoi. Trebuie s ies de aici. Porni ctre u. Sloane... Am mers dup ea, blocndu-i calea. D-te la o parte! Nu tiu ce e n neregul cu tine, dar d-te din cale, ciudatule! Te rog, Sloane. Poi repara asta. Ea a spus c voi fi aa pn cnd cineva m va iubi i m va sruta, ca dovad. Trebuie s ncercm din nou. Vrei s te srut acum? Asta nu mergea bine. Dar poate era mai bine c tia. Poate c trebuia s tie c srut o bestie. Srut-m i apoi voi reveni la normal. M-am simit tremurnd, aa cum faci cnd aproape plngi. Dar era patetic. Ai spus c m iubeti. Asta era valabil atunci cnd artai sexy! A ncercat s treac de mine,

dar i-am blocat calea din nou. Ce s-a ntmplat cu tine, cu adevrat? i-am spus, a fost o... Nu o spune din nou! De parc a crede n vrji, fraiere! Sunt acelai, pe dinuntru, i dac m srui, totul va fi ca nainte. Vom conduce coala. Te rog. Doar nc un srut. Arta de parc avea s-o fac. S-a aplecat asupra mea. Dar cnd m-am nclinat s-o srut, s-a strecurat pe sub braul meu i a fugit din camer. Sloane! Vino napoi! Am fugrit-o prin apartament, fr s m gndesc c m-ar putea zri Magda. Te rog! Te iubesc, Sloane! Stai departe de mine! A deschis ua. Anun-m dac treci peste orice o fi asta. A fugit pe culoar. Am alergat la u. Sloane? Ce e? Apsa constant pe butonul liftului, ncercnd s l fac s se grbeasc. Nu spune nimnui. OK, crede-m, Kyle, nu voi sufla o vorb. Ar crede c sunt nebun. Probabil c sunt nebun. S-a uitat din nou la mine i s-a cutremurat. Liftul veni, iar ea plec. M-am ntors n camera mea i m-am ntins pe pat. nc mai puteam simi parfumul ei, i nu mirosea bine. Nu o iubeam pe Sloane, deci nu era nici o surpriz c nici ea nu m iubea. De asta srutul nu funcionase. Vrjitoarea o spusese rspicat: trebuia s fiu ndrgostit. N-am iubit niciodat pe nimeni, chiar i atunci cnd fusesem normal, niciodat n-am avut pe cineva care s vrea s fie cu mine din alt motiv dect eram cine eram, cte lucruri aveam i ct de bun eram cnd venea vorba despre petreceri. Nu-mi psase prea mult. Voiam doar acelai lucru ca i fetele: o partid bun. Era timp mai trziu pentru alte lucruri. Dar care erau ansele s gsesc pe cineva care s m poat iubi cu adevrat acum? i poate s o iubesc i eu asta era cea mai grea parte dintre toate.

3
Bine de tiut: doctorii nu te pot vindeca de a fi o bestie. Pe durata urmtoarelor sptmni, eu i tatl meu am strbtut tot New Yorkul i am vorbit cu o duzin de doctori, care ne-au spus n diferite limbi i accente c eram dat naibii. Am cltorit n afara New Yorkului i am vizitat vrjitoare i, de asemenea, practicani de voodoo. Cu toii au spus acelai lucru: ei nu-i ddeau seama cum de devenisem ceea ce eram, dar nu m puteau vindeca. mi pare ru, domnule Kingsbury, i spuse ultimul doctor tatlui meu. Stteam ntr-un birou n mijlocul pustietii prin Iowa sau Idaho sau poate Illinois. Drumul durase treisprezece ore lungi pline de tcere, i cnd ne-am dat jos la un popas, m-am mbrcat ca o femeie din Orientul Mijlociu, cu pelerine acoperindu-mi corpul i faa. Doctorul lucra la un spital ntr-un ora din apropiere, dar tata aranjase s ne ntlnim n particular la casa lui de vacan de la ar. Tata nu voia ca cineva s m vad. M-am uitat pe geam. Iarba era de un verde pe care nu-l mai vzusem vreodat i mai erau i tufe de trandafiri de toate culorile. I-am privit mult timp. Erau frumoi, exact aa cum spusese Magda. Da, i mie. Ne place tare mult de dumneavoastr la tiri, domnule Kingsbury, spuse doctorul Endecott. Soia mea, n mod special, se pare c are o dragoste aprins pentru dumneavoastr. Dumnezeule! Tipul sta avea de gnd s cear un autograf sau s sugereze o partid de sex n trei? A putea s merg la o coal pentru orbi? i-am ntrerupt. Doctorul se opri n mijlocul propunerii sau propoziiei sale. Poftim, Kyle? El fusese singurul care m strigase pe nume. Mai fusese tipul acela practicant de voodoo din East Village care m numise progenitura diavolului (ceea ce, dup prerea mea, fusese la fel de insulttor pentru tata ct fusese pentru mine). n acel moment, voisem s plec, dar tata a continuat a vorbi cu el pn la sfritul nemilos cnd surpriz, surpriz nu m putea ajuta. Nu c eu chiar a fi nvinuit pe cineva pentru c nu-i dorea s ias cu mine. Nici eu n-a fi dorit s ies cu mine, de aceea m-am gndit c ceea ce eu sugeram era fantastic. O coal pentru orbi, am sugerat. Poate c a putea merge la una din acelea. Ar fi perfect. O fat oarb nu ar fi n stare s vad ct de urt eram, aa c mi-a putea aplica armul Kingsbury i s o fac s m iubeasc. Apoi, de ndat ce aveam s fiu transformat, a putea s revin la vechea mea coal. Dar tu nu eti orb, Kyle, spuse doctorul. Nu am putea s le spunem, totui, c sunt? C mi-am pierdut vzul n

vreun accident ciudat de vntoare sau ceva de genul sta? A dat din cap. Nu e vorba c nu neleg ceea ce simi, Kyle. Mda, bine. Nu, sincer. neleg, puin. Cnd am fost adolescent, am avut un ten foarte urt. Am ncercat toate medicamentele i preparatele; era mai bine pentru puin timp, apoi ru din nou. M-am simit att de urt i de timid, eram sigur c nimnui nu-i va psa de mine. Dar, n cele din urm, am crescut i m-am cstorit. Art cu degetul spre o poz a unei blonde drglae. n cele din urm nsemnnd dup ce ai terminat facultatea de medicin i ai fcut o ton de bani, aa c femeile au putut sri peste aspectul tu fizic? o trnti tata. Tat... am spus. Dar m gndeam la acelai lucru. Tu compari asta cu acneea? spuse tata, gesticulnd spre mine. El e o bestie. S-a trezit ntr-o diminea i a devenit animal. Fr ndoial, tiina medical... Domnule Kingsbury, trebuie s v oprii din a mai spune aceste lucruri. Kyle nu e o bestie. Atunci tu cum i-ai spune? Ce terminologie exist? Doctorul cltin din cap. Nu tiu. Dar ce tiu este c doar aspectul fizic este afectat, ceea ce este pe dinafar. i-a pus mna pe mine, ceea ce nimeni n-o mai fcuse nainte vreodat. Kyle, tiu c e dificil, dar sunt sigur c prietenii ti vor nva s te accepte i s fie de treab. Pe ce planet trieti? am ipat. Pentru c n mod sigur aceea nu e Pmnt. Nu tiu pe nimeni de treab, doctore Endecott. i, mai mult, nu vreau s tiu pe nimeni aa. Sun ca nite fraieri. Nu am vreo problem minor. Nu sunt ntr-un scaun cu rotile. Sunt un monstru complet i adevrat. M-am ntors ca ei s nu-mi vad chipul distrus de durere. Doctore Endecott, a spus tata, am fost la mai mult de o duzin de doctori i clinici. i la un moment dat... Se opri. Mi-ai fost deosebit de recomandat. Dac e vreo chestiune de bani, voi plti orict ca s-mi ajut fiul. Aceasta nu va avea legtur cu asigurrile. neleg asta, domnule Kingsbury, spuse doctorul. mi doresc... Nu te ngrijora privind riscurile. Voi semna o derogare. Cred c eu i Kyle suntem amndoi de acord c mai degrab am risca... orice dect s-l vd pe Kyle s continue s triasc n halul sta. Nu-i aa, Kyle? Am dat din cap, cu toate c am realizat c tatl meu spunea c mai degrab m-ar vedea mort dect viu n felul n care artam. Mda. mi pare ru, domnule Kingsbury, dar chiar nu e o chestiune de bani

sau risc. Pur i simplu e faptul c nu se poate face nimic. M-am gndit c probabil cu o gref de piele, chiar i un transplant de fa, dar am fcut cteva teste i... Ce? ntreb tata. A fost cel mai ciudat lucru, dar structura pielii a rmas neschimbat indiferent de ce i-am fcut, aproape de parc nu ar putea fi schimbat. Asta-i o nebunie. Orice poate fi schimbat. Nu. E ceva ce nu am mai vzut niciodat. Nu tiu ce ar fi putut cauza asta. Tata mi arunc alt privire. tiam c nu voia s spun nimnui altcuiva despre vrjitoare. Nici lui nu-i venea nc s cread. Bnuia c aveam vreo boal ciudat care ar fi putut fi vindecat cu medicamente. Doctorul Endecott continu. Mi-a dori s fac mai multe teste, pentru cercetri. Vor ajuta ele ca fiul meu s arate normal? Nu, dar ele ar putea s ne ajute s aflm mai multe despre starea sa. Fiul meu nu va fi un cobai, o trnti tata. Doctorul ncuviin. mi pare ru, domnule Kingsbury. Singurul lucru pe care l pot sugera este s l ducei pe Kyle la un psiholog, s nvee s triasc de-acum cu asta pe ct de bine poate. Tata arunc un zmbet slab. Da, voi face asta cu siguran. M-am interesat deja. Bun. Doctorul Endecott se ntoarse spre mine. i, Kyle, mi pare sincer ru c nu te pot ajuta. Dar trebuie s nelegi c acesta nu este sfritul pentru tine dect dac l lai tu s fie. Muli oameni cu dizabiliti i continu viaa i au mari realizri. Ray Charles, un om orb, a avut realizri muzicale colosale, iar Stephen Hawking, fizicianul, este un geniu n pofida bolii sale neuromotorii. Dar asta e problema, doctore. Nu sunt un geniu. Sunt doar un tip obinuit. mi pare ru, Kyle. Doctorul Endecott se opri i m btu din nou pe umr, ntr-un fel n care spunea gata, gata i te rog, pleac acum. Am neles i m-am ridicat n picioare. Eu i tata abia am vorbit pe drumul de ntoarcere acas. Cnd am ajuns, tata a mers cu mine de la limuzin ctre intrarea de serviciu din spate a cldirii noastre. Am tras vlul ntunecat de pe faa mea. Era iulie i era cald i chiar dac ncercasem s-mi in faa brbierit, prul cretea napoi aproape instantaneu. Tata mi fcu semn s intru. Nu intri? am ntrebat eu. Nu, am ntrziat. Am pierdut mult munc pentru prostia asta. Probabil c-mi vzuse faa, pentru c adug: Este o pierdere de timp dac nu reuim s

facem nimic. Sigur. Am intrat. Tata a vrut s nchid ua, dar am lsat-o s-mi loveasc spatele. Vei continua s ncerci s m ajui? M-am uitat la faa tatei: era un om de tiri, aa c se pricepea bine s-i menin o fa normal chiar i cnd njura. Dar nici mcar tata nu a putut s-i controleze convulsia pe care buzele sale au fcut-o cnd a spus: Desigur, Kyle. Nu voi nceta deloc s ncerc.

4
n noaptea aceea, n-am ncetat s m gndesc la ceea ce spusese doctorul Endecott, despre cum el nu m putea ajuta deoarece eu nu m puteam schimba. nelegeam acum cum se prea c, de ndat ce mi tiam prul, cretea la loc. La fel cu unghiile mele acum gheare. Tata nu era acas, iar Magda ieise. Tata i mrise salariul i o pusese s jure c va pstra secretul. Aa c am luat o pereche de foarfece de buctrie i un aparat de ras. Mi-am tiat prul de pe braul stng pe ct de scurt am putut, apoi am ras restul de pe el pn ce a ajuns mai catifelat dect naintea transformrii mele. Am ateptat, privind fix la bra. Nimic nu s-a ntmplat. Poate c exista un secret s-l faci pe ct de catifelat posibil, nu s-l tai, ci s-l razi. Chiar i dac tata ar trebui s plteasc pe cineva s-mi aplice cear fierbinte zilnic, ar merita dac a putea arta un pic mai normal. M-am dus napoi n camer, simind c ceva mijea sperana pe care nu o mai simisem de cnd o chemasem pe Sloane s vin s m srute. Dar cnd m-am ntors n lumina strlucitoare a dormitorului meu, prul crescuse la loc. M-am uitat la braele mele. Dac era ceva ce m ocase mai tare, era c prul de pe bra prea mai des dect fusese nainte. Ceva poate un plnset mi se bloc n gt. Am fugit la fereastr. Voiam s urlu la lun ca o bestie ntr-un film de groaz. Dar luna era ascuns ntre dou cldiri. Totui, am deschis fereastra i am urlat n aerul fierbinte de iulie. Taci! a venit o voce din apartamentul de dedesubt. Pe strad, o femeie a luat-o la goan, strngndu-i poeta. Un cuplu i fcea de cap n umbr, departe de stlpul de iluminat. Ei nici mcar nu m observar. Am fugit spre buctrie i am ales cuitul cel mai mare din suportul pentru tiat. Apoi m-am baricadat n baie i, scrnind din dini din cauza durerii, am tiat o bucat din braul meu. Am stat i m-am uitat cum sngele mi nea din spintectur. Mi-a plcut durerea roie i furioas. Intenionat, m-am uitat n alt parte. Cnd m-am uitat din nou, gaura se vindecase. Eram indestructibil, de neschimbat. Asta nsemna c eram superom, c nu puteam s mor? Ce se ntmpla dac cineva m mpuca? i, dac se ntmpla, ce ar fi fost mai ru: s mor sau s triesc pentru totdeauna ca un monstru? Cnd m-am ntors la fereastr, nu mai era nimeni pe strad. Dou dimineaa. Voiam s intru pe internet, s corespondez pe messenger cu prietenii mei, aa cum obinuiam nainte. Aveam s merg pe varianta tatei cu povestea cu pneumonia pn cnd coala avea s se termine, apoi aveam de gnd s le spun tuturor c plecm n Europa pe timpul verii, apoi c m voi ntoarce la coal n

toamn. Le spusesem c i voi vedea nainte s plec n august, dar aceea fuse se o minciun. Nu avea s conteze. Abia mi mai scriau vreun e-mail. Nu voiam s m ntorc la Tuttle, desigur, nu ca un monstru. La Tuttle, noi i tratam pe oameni ru dac aveau papuci ieftini. Ar veni dup mine cu furcile, la felul n care artam. Ei ar crede c aveam vreo boal, aa cum crezuse tata, i ar sta departe de mine. i chiar dac nu ar face-o, nu m puteam descurca deloc cu faptul c eram un monstru ntr-o coal unde obinuiam s fiu unul dintre Oamenii Frumoi. n captul strzii, un tip fr cas i tria picioarele cu un rucsac uria pe umeri. Cum ar fi fost s fiu ca el, s nu ai nici o ateptare, nimeni s nu doreasc nimic de la tine? L-am urmrit pn cnd a disprut, ca luna, ntre dou cldiri. n cele din urm, m-am trntit pe pat. Cnd capul a lovit perna, am simit ceva tare acolo. Mi-am vrt mna sub pern i am scos un obiect, apoi am aprins lumina s vd. Era o oglind. Nu m mai uitasem ntr-o oglind de cnd cu transformarea, din ziua n care o sprsesem pe cea din camera mea. Am ridicat-o pe aceasta, o oglind ptrat, de mn, cu o ram de argint, aceeai pe care Kendra o avusese n acea zi la coal. M gndisem s o distrug n ct de multe bucele puteam. Trebuie s-i gseti fericirea cnd poi. Dar am surprins o privire a feei mele n ea. Era propria mea fa vechea mea fa, acea fa perfect i cu ochi albatri care nc-mi aparinea n vise. Am apropiat oglinda, folosindu-mi ambele mini, ca i cum era o fat pe care o srutam. Reflexia dispru i apru din nou faa mea de bestie. Eram nebun? Am ridicat oglinda, pregtindu-m s o izbesc. Ateapt! Vocea veni din oglind. ncetior, am cobort oglinda. Faa de dinuntru se schimb din nou. Era Kendra, vrjitoarea. Ce faci aici? Nu distruge oglinda, spuse ea. Are puteri magice. Mda? am spus. i? Vorbesc serios. Am deja vreo lun de cnd te urmresc. Vd c i-ai dat seama c nu poi iei din asta cu banii tticului dermatologi, chirurgi plasticieni. Tatl tu a sunat chiar i la acea clinic din Costa Rica unde i-a fcut ultima operaie top-secret. Cu toii i-au spus acelai lucru: mi pare ru, putiule. nva s trieti cu asta. Du-te la un psiholog. Cum ai... Te-am vzut i cum ai dat-o-n bar cu Sloane. Nu am dat-o-n bar. Am srutat-o nainte s m fi vzut. Nu te-a schimbat, nu-i aa?

Am dat din cap. i-am spus, trebuie s o iubeti pe persoana respectiv. i ea trebuie s te iubeasc. Tu o iubeti pe Sloane? Nu am rspuns. M gndeam eu. Oglinda are puteri magice. Uit-te n ea i poi vedea pe oricine vrei s vezi, oriunde n lume. Gndete-te la numele cuiva, numele vreunui fost prieten poate... n oglind, i vzusem batjocura cnd pronunase fost ntreab, iar oglinda i-o va arta pe acea persoan, indiferent unde ar fi ea. Nu voiam. Nu voiam s fac nimic din ceea ce spusese ea. Dar nu m-am putut abine. M-am gndit la Sloane i ct a i spune pete imaginea din oglind se schimb n apartamentul lui Sloane, exact aa cum fusese n ziua balului. Sloane era pe canapea, fcndu-i de cap cu un tip. Bine, i ce dac? am ipat, nainte s m ntreb dac Sloane m putea auzi. Faa din oglind se schimb din nou n cea a Kendrei. Ea m poate auzi? am optit. Nu, doar eu. Cu toi ceilali, este doar o chestie cu monoalternan, ca un monitor de supravegheat pentru bebelui. Mai vrei s vezi pe cineva? Am nceput s spun nu, dar din nou subcontientul meu m-a trdat. M-am gndit la Trey. Oglinda se ntoarse n apartamentul lui Sloane. Trey era cel de pe canapea cu Sloane. Dup un minut, Kendra spuse: Ce urmeaz pentru tine? Te ntorci la coal? Bineneles c nu. Nu m pot duce la coal artnd ca un monstru. Aa m-am neles cu tata. Am privit la ceas. Dup zece, tata nc nu ajunsese acas. M evit. Cele cteva sptmni cu doctorii au fost cel mai mult timp petrecut mpreun cu el n... ei bine, vreodat. Dar tiusem c nu avea s dureze. M ntorsesem la vechea mea via n care l vedeam pe tata doar la televizor. Nu-mi psase nainte, cnd avusesem o via. Dar acum nu mai aveam nimic i pe nimeni. Te-ai gndit mcar puin la cum vei rupe vraja? Am rs. Tu ai putea s m schimbi. Se uit din nou n alt parte. Nu pot. Nu vrei. Nu, nu pot. Vraja te afecteaz pe tine, tu trebuie s o rupi. Singurul fel n care o poi distruge este s respeci condiiile: s gseti dragostea adevrat. Nu pot face asta. Sunt un monstru. Schi un zmbet.

 Mda, cam eti, nu-i aa? Am scuturat oglinda. Tu m-ai fcut aa. Tu erai un mgar plin de ur. Fcu o grimas. i nu mai scutura oglinda aia! Te deranjeaz? Am scuturat-o din nou. Pcat. Poate c n-am greit c te-am transformat. Poate c am greit c am vrut s te ajut acum. S m ajui? Ce fel de ajutor poi s oferi, pe care eu s-l vreau? Vreau s spun, dac nu m poi schimba napoi. Pot s-i dau sfaturi, iar primul ar fi: nu sparge oglinda. Te-ar putea ajuta cndva. Apoi dispru. Am pus oglinda, uurel, pe noptier.

5
Uneori, cnd te plimbi prin New York probabil c pe oriunde, dar n special n New York, deoarece este mereu aglomerat i vezi pe aceti oameni, ca tipii din scaunele cu rotile cu cioturi de picioare ajungnd abia pe la jumtate sau oameni cu arsuri pe fee. Poate c picioarele le-au fost retezate prin vreun rzboi sau poate c cineva a aruncat cu acid pe ei. Niciodat nu m-am gndit cu adevrat la ei. Dac le-a fi acordat mcar un gnd, acesta ar fi fost cum s trec pe lng ei fr s-i ating. mi produceau scrb. Dar acum m gndeam la ei tot timpul, cum ntr-un minut poi fi normal chipe, chiar , iar apoi ceva se poate ntmpla n minutul urmtor i s schimbe totul. Poi fi vtmat dincolo de posibilitatea de a mai fi vindecat. Un monstru. Eram un monstru i, dac mai aveam cincizeci, aizeci, aptezeci de ani de trit, i-a tri ca un monstru ca urmare a acelui moment cnd Kendra a aruncat vraja asupra mea drept pedeaps pentru ceea ce fcusem. Oglinda o chestie amuzant. De ndat ce m-am uitat n ea, am devenit obsedat. nti, mi-am urmrit toi prietenii (foti prieteni, cum spusese Kendra), prinzndu-i n momente ciudate fiind certai de prini, scobindu-se n nas, dezbrcai sau n majoritatea cazurilor negndindu-se la mine. I-am vzut pe Sloane i pe Trey de asemenea. Erau mpreun, mda, dar Sloane avea alt prieten, un tip care nu mergea la Tuttle. M-am ntrebat dac m nelase i pe mine. Apoi am nceput s-i urmresc i pe ali oameni. Apartamentul era gol n acele sptmni lungi de august. Magda mi pregtea mncrurile preferate i mi le lsa, dar eu ieeam doar dac o auzeam dnd cu aspiratorul ntr-o alt parte a casei sau dac ieea n ora. Mi-am amintit-o spunnd c i era team pentru mine. Probabil s-a gndit c am primit ceea ce am meritat. O uram pentru c gndea aa. Am nceput s fac asta cnd mi-am scos anuarul i am ales o pagin, apoi am ales o persoan la ntmplare de obicei vreun ratat cu care nu mi-a fi pierdut vremea cnd fusesem la coal. Le-am citit numele, apoi m-am uitat n index s vd ce fceau. Credeam c i cunoteam pe toi de la acea coal. Dar acum mi-am dat seama c nu i cunoteam pe muli dintre ei. Acum le tiam toate numele. Jocul pe care l-am jucat a fost s aleg o persoan i apoi s ncerc s m gndesc unde ar fi ea n oglind. Cteodat, a fost uor. Tocilarii tehno erau mereu la calculator. Atleii erau mereu afar, alergnd prin mprejurimi. Duminic diminea, imaginea pe care am ales-o a fost Linda Owens. mi prea cunoscut. Apoi mi-am dat seama c era fata de la bal, cea creia i ddusem trandafirul i care fcuse atta haz de necaz despre el, cea cu ajutorul creia am primit o a doua ans. Nu o mai vzusem niciodat la coal nainte de

acea zi. Acum m uitam la paginile anuarului, care era mai mult ca un C.V.: Naional Honor Society, French Nonor Society, English Honor Society14... ei bine, toate premiile posibile. Trebuia s fie la bibliotec. Vreau s o vd pe Linda, i-am spus oglinzii. Ateptam s vd biblioteca. Oglinda se mica de obicei ca o camer de filmat, ca ntr-un film. Aa c m-am ateptat la un cadru cu leii de ciment, apoi Linda, nvnd, cu toate c era august. n schimb, oglinda a artat o zon pe care nu o mai vzusem niciodat nainte i pe care nu a fi vrut s o vd. Pe strad, dou femei n haine jerpelite se certau. Un narcoman se prbui peste un prag, ridicndu-se repede. Oglinda art un stlp, apoi ptrunse prin cadrul unei ui, pe scri n sus cu o treapt stricat i un bec slab, atrnnd de un fir, i intr ntr-un apartament. Apartamentul avea vopsea cojit i linoleum scorojit. Pe post de rafturi erau cutii. Dar totul prea curat, iar Linda sttea n mijlocul lui, citind. Mcar aici avusesem dreptate. ntoarse o pagin, apoi alta, apoi alta. Probabil c am urmrit-o citind vreo zece minute. Da, eram att de plictisit. Dar era mai mult dect att. Era cumva frumos c putea fi att de absorbit de lectur, nednd atenie la nimic din jurul ei. Hei, fato! strig o voce, iar eu am srit. Fusese att de linite pn atunci nct nu-mi ddusem seama c mai era cineva n apartament cu ea. Linda i ridic privirea din carte. Da? Mi-e... frig. Adu-mi o ptur, da? Linda oft i i puse cartea cu faa n jos. M-am uitat la titlu. Jane Eyre 15 se numea. Eram att de plictisit n acel moment nct m-am gndit c poate a citi-o ntr-o zi. Bine, a spus ea. Vrei i puin ceai? Era deja n picioare, ndreptndu-se spre buctrie. Mda. Rspunsul fusese mai degrab un grohit. Dar grbete-te. Linda deschise robinetul i l ls s curg pn ce apuc un ceainic rou i uzat. Umplu ceainicul i l puse pe plit. Unde-i ptura aia? Vocea era nervoas. Vin acum. Scuze. Cu o privire aruncat napoi la cartea ei, fata se ndrept ctre dulap i despturi o ptur mic albastr. I-o duse unui brbat nghesuit pe o canapea veche. El era deja acoperit cu o alt ptur, aa c nu i vedeam faa, dar tremura, cu toate c eram n august. Linda l nveli bine cu ptura pe umeri.
Not: 14 Distincii acordate elevilor de liceu, clasele IX-XII, care exceleaz diverse materii. (n.tr.)

 Mai bine? Nu prea. Ceaiul te va ajuta. Linda fcu ceaiul i cut ceva prin frigiderul aproape gol, apoi renun i i aduse ceaiul brbatului. Dar el adormise, ngenunche lng el o secund, ascultnd. Apoi i bg mna sub cptueala canapelei voind parc a cuta ceva. Nimic. Se ntoarse la citit, bnd i ea ceai. Am continuat s m uit, dar nimic altceva nu se ntmpl. De obicei, m uitam doar o dat la o persoan. Dar n urmtoarea sptmn, m-am tot ntors la Linda. Nu c ar fi fost o fat sexy sau ar fi fcut ceva interesant. Muli oameni de la Tuttle erau plecai n tabr sau chiar n Europa. Aa c m-a fi putut uita la cineva la Luvru dac a fi vrut. Sau, mai degrab, a fi putut vedea o camer de du din tabr, plin cu fete goale dezbrcate bine, deja fcusem asta. Dar de obicei o priveam pe Linda citind. Nu puteam s cred c citea att de mult pe timpul verii! Cteodat, rdea, citind crile, i odat chiar a i plns. Nu nelegeam cum oamenii puteau fi att de impresionai de cri. ntr-o zi, n timp ce citea, se auzi un zgomot o izbitur n u. Am vzut-o deschiznd-o. O mn o apuc. Am srit n sus de spaim. Unde e? ntreb o voce. O form mthloas apru n cadru. Nu i puteam vedea faa, doar c era mare. M ntrebam dac n-ar trebui s sun la 911. Unde e ce anume? ntreb Linda. tii tu ce. Ce ai fcut cu ea? Nu tiu despre ce vorbeti. Vocea ei era calm i se ndeprt de ncletarea lui, ndreptndu-se napoi ctre cartea ei. Brbatul o apuc din nou i o trase spre el. D-mi-o! Nu o mai am. Trfo! O pocni tare peste fa. Linda se mpiedic i czu. Am nevoie de aia. Crezi c eti mai bun dect mine, c poi fura de la mine? D-mi-o! Se ndrept spre ea de parc ar fi vrut s o apuce din nou dar ea i reveni, se ridic i fugi n spatele mesei. Lu cartea i o ntinse n faa ei, de parc ar fi aprat-o. Stai departe de mine. Am s sun la poliie! Nu ai s chemi poliia pentru propriul tat. Am tresrit la cuvntul tat. Perversul acela era tatl ei. Acelai pe care l nvelise cu grij n sptmna de dinainte?
Not: 15 Jane Eyre, un roman scris de autoarea Charlotte Bront. (n.tr.)

 Nu o am, spuse ea. Faa ei avea privirea cuiva care se abinea din greu s nu plng. Am aruncat-o, am tras apa dup ea n toalet. Ai aruncat-o n veceu? O sut de bitari muncii din greu? Eti o... Nu ar fi trebuit s o iei. Ai promis... S-a aruncat spre ea, ns era nesigur pe picioare, iar Linda l-a ocolit i a fugit la u. nc innd cartea, fugi din apartamentul acela nenorocit, cobor scrile crpate i pline de pnze de pianjen i iei n strad. Fugi! ip el dup ea. Pleac, aa cum au fcut trturile alea de surori ale tale. Fugi pe strad i apoi spre staia de metrou. Am urmrit-o cobornd scrile pn cnd s-a urcat n vagon. Abia atunci izbucni n lacrimi. Mi-a fi dorit s m duc la ea.

Dl Anderson: V mulumesc pentru c ai venit. Astzi vom discuta despre acomodarea de dup transformare. Broscoiul: n mi-au plcut niciodat heleteiele & cu siguran nu-m plac acum. SirenaMut: Broscoiule, dar de ce nu-i plac? Broscoiul: de ce nu-mi plac??? Sunt ude!!!!!! SirenaMut: Dar tu eti amfibian. Broscoiul: i??? SirenaMut: Pi tu doreti s trieti pe pmnt uscat n loc de ap, cu toate c poi respira sub ap. De ce? Chiar mi doresc s tiu. Broscoiul: dintr-l singur motiv: pt c lucrurile se ndeprteaz de mne plutind pe ap BestieNY s-a alturat chat-ului. BestieNY: Putei s ncepei, am sosit. SirenaMut: Deja am nceput. BestieNY: Glumeam. Dl Anderson: Nu putem fi siguri niciodat cu tine, Bestie. Dar bine ai venit. BestieNY: M mut sptmna asta. Nu-s sigur unde. SirenaMut: Am de anunat ceva astzi. Dl Anderson: Ce anume, Siren? SirenaMut: Am decis s-mi pun n aplicare ideea. Broscoiul: ideea cu trasformarea? SirenaMut: Da. BestieNY: De ce ai face un lucru att de stupid ca acesta? Dl Anderson: Bestie, nu este politicos. BestieNY: Dar e stupid! De ce s rite o vraj cnd nu trebuie s o fac? SirenaMut: M-am gndit mult i intens la asta, Bestie. Grizzly s-a alturat chat-ului. SirenaMut: tiu c va fi i un risc, unul mare. Dac nu-l primesc pe tip, voi fi redus la spuma mrii. Dar cred c e un risc pe care trebuie s mi-l asum pentru iubirea adevrat. Grizzly: Spum de mare? Broscoiul: dagostea adevrat merit BestieNY: Pot s spun ceva? Broscoiul: Poate cineva s te opreasc? BestieNY: Toi bieii sunt mgari. S-ar putea ca tu s dai cu piciorul vieii tale pentru un tip care nu te merit. Nimeni nu merit s fie transformat n

spum de mare. SirenaMut: Nici mcar nu-l cunoti. BestieNY: Nici tu. Tu eti n mare & el e pe pmnt! SirenaMut: tiu tot ce trebuie s tiu. El e perfect. Broscoiul: snt sigur c e. BestieNY: Eu sunt doar realist........ ar putea ca nici mcar s nu te observe, nu ai spus tu c ar trebui s renuni la voce? SirenaMut: L-am salvat de la nec! Oh, las-o balt. Broscoiul: bestie e o bestie, sren. Nul lsa s te demoralizeze. SirenaMut a prsit chat-ul. BestieNY: scuze dar e greu s fii o bestie n new york.

Partea a III-a
Castelul

1
n urmtoarea lun, m-am mutat. Tatl meu a cumprat o cas terasat n Brooklyn i m-a informat c urma s ne mutm acolo. Magda mi-a mpachetat lucrurile, fr s o ajut. Primul lucru pe care l-am observat au fost ferestrele. Casa avea ferestre demodate care ieeau n afar, cu rame extravagante n jurul lor. Majoritatea caselor din cartier aveau ferestre cu perdele transparente sau jaluzele, care ddeau spre strada flancat de copaci. Evident c tata nu voia ca eu s m uit la copaci sau, mai bine zis, ca cineva s nu se uite la mine. Casa noastr avea obloane groase, ntunecate i din lemn, care, chiar i deschise, blocau aproape toat lumina i vederea din faa casei. Simeam mirosul de lemn proaspt i baiul, aa c tiam c erau noi. Existau alarme la fiecare fereastr i camere de supraveghere la fiecare u. Casa avea cinci etaje, fiecare etaj fiind cam la fel de mare ca ntregul nostru apartament din Manhattan. Primul etaj era un apartament complet independent de restul casei, cu propria camer de zi i buctrie. Acolo locuiam eu. Un ecran mare cu plasm ocupa aproape toat suprafaa unui perete din sufragerie. Avea un aparat DVD i ntregul stoc de filme Blockbuster. Tot ce are nevoie un invalid. n spatele dormitorului era o grdin att de goal i maronie c aproape m ateptam s vd nite ciulini pe acolo. Un gard renovat din lemn se ntindea din spate. Cu toate c nu era nici o poart, exista o camer de supraveghere ascuns n gard, n caz c cineva ar fi ptruns prin efracie. Tata nu voia ca cineva s aib vreo ans s m vad. Oricum, nu plnuiam s ies. Continund cu tema de invalid, exista o camer de studiu n afara dormitorului cu alt ecran cu plasm, doar pentru PlayStation. Rafturile de carte erau pline cu jocuri n loc de cri. Baia de la etajul meu nu avea oglind. Pereii fuseser recent vopsii i vedeam conturul locului de unde o oglind fusese deurubat i apoi fusese zugrvit. Magda deja terminase de despachetat lucrurile mele exceptnd dou lucruri pe care nu-i permisesem s le vad. Am scos cele dou petale de trandafir i oglinda Kendrei. Le-am pus sub nite pulovere dintr-un sertar de jos al dulapului. Am urcat scrile spre al doilea etaj, care avea alt camer de zi, o sufragerie i o a doua buctrie. Acest loc era prea mare doar pentru noi. i de ce ar vrea tata s se mute n Brooklyn? Baia de aici avea o oglind. Nu m-am uitat n ea. Al treilea etaj avea alt dormitor mare, care era decorat ca o camer de zi, dar gol i o camer de studiu fr cri. i alt ecran cu plasm. Al patrulea avea nc trei dormitoare. Cel mai mic avea o valiz n el, pe care nu am recunoscut-o. Al cincilea etaj avea doar o aduntur de vechituri

mobil veche i cutii de cri i discuri, toate nvluite ntr-o ptur dens de praf. Am strnutat praful mi-a intrat n blana de bestie mai mult dect o fcea n oamenii obinuii i m-am ntors n apartamentul meu i am privit ndelung prin uile franuzeti la gardul grdinii. n timp ce m uitam prin jur, Magda intr n camer. Ai btut mult timp la u? Ah, mi pare ru. Apoi a nceput s ciripeasc precum o veveri spaniol. i place camera, domnule Kyle? E ca pentru tine o camer bun i luminoas. Unde-i tata? Se uit la ceas. El la serviciu. tirile acui. Nu, am spus. Vreau s zic, el unde st? Unde-i camera lui? Este sus? Nu. Magda se opri din ciripit. Nu, domnule Kyle. El nu sus. Eu stau acolo. M refer cnd se ntoarce. Magda se uit n jos. Eu stau cu tine, domnule Kyle. mi pare ru. Nu, vreau s spun... Apoi am priceput. Eu stau. Tata nu avea nici o camer deoarece nu locuia aici. Nu se mut n Brooklyn, doar eu. i Magda, noul meu paznic. ngrijitoarea mea. Doar noi doi, pentru totdeauna, n timp ce tata i ducea o existen fericit fr'-de-Kyle. M-am uitat prin jur la pereii fr oglinzi, fr ferestre, fr sfrit (toi vopsii n culori vesele cei din camer erau roii; ai mei erau verdesmarald). Ar putea ei s m nghit ca s nu mai rmn nimic n afar de amintirea unui tip artos care dispruse? A putea s fiu ca tipul acela de la coal care murise ntr-un accident n clasa a aptea? Toat lumea plnsese, dar acum i uitasem pn i numele. Pun pariu c toi o fcuser, aa cum m uitaser pe mine. E drgu. M-am ndreptat ctre noptier. Aa c unde-i telefonul? O pauz. Nu. Fr telefon? Era o mincinoas de doi bani. Eti sigur? Domnule Kyle... Trebuie s vorbesc cu tata. Plnuiete s m... prseasc aici pentru totdeauna fr s-mi zic la revedere... cumprndu-mi DVD-uri mi-am ntins mna iute, prinznd un raft i trimind u-i aproape tot coninutul pe jos ca s nu se simt vinovat pentru c m-a abandonat? Simeam pereii verde-deschis prbuindu-se peste mine. M-am trntit pe canapea. Unde-i telefonul? Domnule Kyle... Nu-mi mai spune aa! Am mai trntit nite DVD-uri. Pari o imbecil

spunnd aa. Cu ct te pltete ca s stai cu mine? i-a triplat salariul ca s te oblige s stai aici cu ciudatul su fiu, ca s-mi fii paznicul nchisorii i s-i ii pliscul nchis? Ei bine, poi s-i iei la revedere de la slujb dac eu fug. Tu tii asta, nu-i aa? Continu s priveasc int la mine. Voiam s-mi ascund faa. Mi-am amintit ce spusese n acea zi, despre cum i era fric pentru mine. Sunt ru, tii doar, i-am spus. Din cauza asta art cum art. Poate c ntr-o noapte am s vin s te iau din somn. Nu cumva oamenii din ara ta cred n acele lucruri voodoo i progenitura Satanei? Nu. Noi credem... tii ce? Da? Nu-mi pas de ara ta. Nu-mi pas de nimic ce are legtur cu tine. tiu c eti trist... Am simit o und crescnd n capul meu, nindu-mi prin nas. Tatl meu m ura. Nici mcar nu m voia n aceeai cas cu el. Te rog, Magda, te rog las-m s vorbesc cu el. Trebuie. Nu o s te concedieze doar pentru c m-ai lsat s vorbesc cu el. N-ar putea gsi pe nimeni altcineva care s stea cu mine. M-a privit ndelung. n cele din urm, a cltinat din cap. Am s-i aduc telefonul. Sper c o s te ajute. Eu ncerc. Plec. Voiam s o ntreb ce anume nsemna Eu ncerc. C ncercase s-i vorbeasc tatei s stea cu mine, s fie uman, dar c a dat gre? Am auzit-o trindu-i picioarele sus ctre camera ei, care probabil c era cea cu valizele. Dumnezeule, doar pe ea o aveam. Ar putea s-mi otrveasc mncarea dac deveneam prea insuportabil. Dar cui i psa? Am ngenuncheat pe podea s adun DVD-urile pe care le aruncasem. Era greu cu gheare, dar mcar minile mele nc aveau aceeai form, cu degetul mare ca al unei gorile, nu chiar ca laba unui urs. Dup cteva minute, Magda se ntoarse aducnd cu ea un telefon mobil. Deci ntr-adevr casa nu avea serviciu telefonic. Halal tat aveam. Am... am adunat aproape toate lucrurile pe care le-am aruncat. Am gesticulat cu braele pline de lucruri. mi cer scuze, Magda. Ridic din sprncean, dar spuse: E n regul. tiu c nu e vina ta c tata e... Am ridicat din umeri. Lu jocurile pe care eu nc le ineam. Vrei s-l sun eu? Am dat din cap i am luat telefonul. Vreau s vorbesc cu el singur. ncuviin, apoi puse jocurile napoi pe raft i iei din camer.

 Ce e, Magda? Din vocea tatei nise iritarea cnd rspunse. Nu va fi mai bine cnd avea s aud c eram eu. Nu e Magda. Sunt eu, Kyle. Trebuie s vorbim despre nite lucruri. Kyle, sunt n mijlocul a... Mereu eti. Nu va dura mult. Va dura mai puin s asculi ceea ce am de spus dect s te ceri cu mine. Kyle, tiu c nu vrei s fii acolo, dar sincer e mai bine. Am ncercat s te fac s te simi confort... M-ai abandonat aici. Fac ceea ce e mai bine pentru tine, te protejez de oamenii care se holbeaz, oameni care ar ncerca s te foloseasc pentru propriul lor avantaj i... Asta-i doar o mare prostie. M-am uitat n jur la pereii verzi care se apropiau de mine. Tu te protejezi doar pe tine nsui. Nu vrei ca lumea s tie despre mine. Kyle, conversaia s-a terminat. Nu, nu s-a terminat. S nu-mi nchizi telefonul! Dac faci asta, am s m duc la NBC i am s le acord un interviu. Jur pe Dumnezeu c am s o fac chiar acum! Asta l-a oprit. Ce doreti, Kyle? mi doream s m duc la coal, s am prieteni, s revin totul la normal, aa cum fusese nainte. Asta nu avea s se ntmple. Aa c am spus: Uite, exist cteva lucruri de care am nevoie. F rost de ele pentru mine, iar eu voi face ceea ce tu i doreti. Altfel, voi pleca. Prin obloanele aproape opace, vedeam cerul ntunecat. Ce lucruri, Kyle? Am nevoie de un computer cu internet. tiu c eti ngrijorat c am s fac vreo nebunie, cum ar fi s spun presei s vin aici i s-mi fac poze. S le spun c sunt fiul tu. Dar nu o voi face nu dac tu vei face ceea ce-i cer. Vreau doar s fiu n stare s vd c lumea merge n continuare i poate... Nu tiu, poate s m altur unui e-grup sau ceva de genul sta. Asta sunase att de neconvingtor c aproape a trebuit s-mi acopr urechile ca s nu aud patetismul din ea. Bine, bine. Am s m ocup de asta. Al doilea lucru, vreau un meditator. Un meditator? N-a putea spune c erai vreun elev strlucit. Acum e altceva. Acum n-am nimic altceva de fcut. Tata nu a rspuns, aa c am continuat. n plus, dac se ntmpl s scap de asta? Vreau s spun, am ajuns aa ntr-o zi. Poate c n alt zi voi fi mai bine. Poate c vrjitoarea o s-i schimbe prerea i o s m transforme la loc. Spusesem asta, cu toate c tiam c nu

avea s se ntmple, iar el nu m crezuse. n subcontient, nc mai credeam c poate voi reui s cunosc pe cineva, o fat, poate online. De asta voiam un computer. Nu prea nelegeam de ce voiam un meditator. Tata avea dreptate ursem coala. Dar acum, c-mi fusese luat, o voiam. n plus, un meditator va fi cineva cu care voi putea vorbi. Se pare doar c va trebui s in pasul. n regul. Am s caut pe cineva. Ce altceva? Am respirat adnc. Al treilea lucru este c nu vreau ca tu s m vizitezi. Spusesem asta pentru c tiam c nu avea oricum s o fac. Tata oricum nu voia s m vad. nelesesem asta foarte bine. Dac ar veni, ar fi doar fiindc ar simi c trebuia s o fac. Nu voiam asta, nu voiam s stau acolo, ateptnd s vd dac el ar aprea i s m ntristez n fiecare zi c nu o fcea. Am ateptat s vd dac avea s se certe cu mine, pretinznd c era un tat bun. Bine, a spus el. Dac asta vrei tu, Kyle. Tipic. Este ceea ce vreau eu. Am nchis nainte s-mi schimb prerea i s-l implor s vin napoi.

2
Tata s-a micat repede. Meditatorul a aprut o sptmn mai trziu. Kyle. Am observat c Magda nu m-a mai strigat domnule Kyle dup ce am ipat la ea. Asta a fcut-o mai puin enervant. El este Will Fratalli. El e profesor. Tipul de lng ea era nalt, cam la treizeci de ani i avea faa unui tocilar adevrat. Avea un cine cu el, un labrador auriu, i purta blugi demodai, prea lungi ca s fie ncptori, dar nu ndeajuns de mari ca s fie mito i o cma albastr ncheiat cu nasturi pn jos. Evident coal public i nici mcar o coal public mito. Brbatul fcu un pas n fa. Bun, Kyle! Nu a fugit ipnd cnd m-a vzut. Acesta era un punct n favoarea sa. Pe de alt parte, nu se uitase la mine. Cumva se uitase pe lng mine. Aici, am fcut cu mna. Asta nu o s mearg dac nu poi nici mcar s m priveti. Cinele scoase un mrit uor. Tipul, Will, rse. Asta ar putea fi un pic dificil. De ce? am ntrebat. Pentru c sunt orb. Oh. ezi, Pilot! spuse Will. Dar Pilot se tot mica, refuznd s ad. sta era un univers total alternativ. Tata cutase i gsise sau, mai bine zis, o pusese pe secretara sa s caute un meditator orb, ca acesta s nu poat vedea ct de urt eram. Oh, uau, mi cer scuze. Acesta este... acesta este cinele tu? Va locui aici? Tu vei locui aici? Nu ntlnisem niciodat nainte o persoan oarb, cu toate c i vzusem n staiile de metrou. Da. Will gesticul ctre cine. El e Pilot. Vom locui amndoi aici. Tatl tu a avut parte de o trguial grea. Pun pariu. Ce i-a spus despre mine? mi cer scuze. Nu vrei s stai jos? L-am luat de bra. El m mpinse. Te rog, nu face asta. Scuze. ncercam s fiu de folos. Nu apuca lumea. i-ar plcea ca i tu s fii apucat? Dac i doreti s oferi ajutor, ntreab mai nti dac are nevoie de el. Bine, bine, scuze. Acesta nu era un nceput bun. Dar trebuia s m neleg cu acest tip. Ai nevoie?

 i mulumesc, nu. Pot s m descurc. Folosind un baston pe care, de asemenea, nu-l zrisem, i gsi drumul n jurul canapelei i se aez. Cinele continu s se uite la mine, de parc eram vreun animal care i-ar putea ataca stpnul. Scoase un alt mrit subire. i spune el pe unde s mergi? am ntrebat. Nu eram speriat. tiam c, dac Pilot m muca, m voi vindeca imediat, M-am nclinat i am privit fix n ochii cinelui. Este n regul, am gndit. Cinele se aez, apoi se ntinse. M privi fix i el, dar se opri din mrit. Nu chiar. mi gsesc singur drumul, dar, dac sunt pe cale s zbor de pe scri, el se oprete. Nu am avut niciodat un cine, am spus, gndindu-m la ct de prost sunase dup ce spusesem asta. Bietul copil frustrat din New York. Nu o s-l ai nici pe acesta. Este al meu. neleg. A doua lovitur. Stai calm. M-am aezat pe fotoliul din faa lui Will. Cinele a continuat s se uite la mine, dar privirea era diferit, de parc ncerca s-i dea seama dac eram un animal sau un om. Ce i-a spus tatl meu despre mine? A spus c eti un invalid care are nevoie de meditaii ca s continue studiile. Eti un elev foarte serios, mi dau seama. Am rs. Invalid, ha? Invalid era corect. Ca n invalid. Nevalabil. A menionat cumva ce boal am? Will i schimb poziia de pe canapea. De fapt, nu. Era ceva ce voiai s discutm? Am aprobat printr-o micare a capului, nainte s-mi dau seama c el nu m putea vedea. Ceva ce vrei s tii. Vezi tu, faza e c sunt perfect sntos. Doar c sunt un monstru. Sprncenele lui Will s-au ridicat la cuvntul monstru, dar nu a spus nimic. Nu, pe bune. n primul rnd, am pr pe tot corpul. Mult pr, aa cum au cinii. De asemenea, am coli i gheare. Astea sunt punctele mele rele. Punctul bun este c se pare c-s fcut din Teflon. Taie-m i m voi vindeca. A putea fi un supererou, exceptnd c, dac a ncerca vreodat s salvez pe cineva dintr-o cldire n flcri, o singur privire dac mi-ar arunca, ar rupe-o la fug spre flcri ipnd. M-am oprit. Will tot nu-mi rspunse, ci doar m privi de parc aproape c m putea vedea mai bine dect ali oameni, de parc vedea cum fusesem eu nainte. n cele din urm, spuse: Ai cam terminat? Cam terminat? Cine vorbea aa?

 Ce vrei s spui? Sunt orb, nu prost. Nu vei fi n stare s-mi bagi minciuni n cap. Fusesem sub impresia... tatl tu a spus c tu voiai un meditator. Dac nu sta e scopul... Se ridic. Nu! Nu nelegi. Nu ncerc s te mint. Ceea ce spun e adevrat. M-am uitat la cine. Pilot tie asta. Nu poi s-i dai seama ct de speriat e? Mi-am ntins braul spre Will. Cinele scoase un alt mrit, dar m-am uitat n ochii si, apoi s-a oprit. Poftim. Atinge-mi braul. Mi-am ridicat mneca, iar Will mi-a atins braul. i retrase mna. sta e... nu e un palton pe care-l pori sau ceva asemntor? Simte-o. Nici o custur. Mi-am ntors braul, ca s poat pipi i dedesubt. Nu pot s cred c nu i-a spus. A avut n schimb cteva... condiii ciudate pentru angajarea mea. Cum ar fi? Mi-a oferit un salariu enorm i folosirea unui card de credit pentru toate cheltuielile nu pot s spun c am avut ceva de obiectat. Mi-a cerut s locuiesc aici. Salariul a fost pltit printr-o corporaie i nu am voie s ntreb niciodat cine e el sau de ce m-a angajat. Mi s-a cerut s semnez un contract pe trei ani, terminabil la dorina sa. Dac voi sta trei ani, el mi va plti toate taxele de student i m va trimite la un program de doctorat. n final, a trebuit s fiu de acord s nu spun povestea mea presei sau s scriu o carte. Am bnuit mai degrab c tu erai o vedet de cinema. Am rs la asta. i-a spus cine e? Un om de afaceri, a spus. i a crezut c eu nu-i voi spune? O s discutm, am spus. E de presupus... c totui vrei s lucrezi aici, acum c tii c nu sunt o vedet de cinema, c sunt doar un monstru? i doreti s m ai aici? Da. Tu eti prima persoan care a vorbit cu mine n ultimele trei luni, n afar de doctori i de menajer. Will ncuviin. Atunci mi doresc s lucrez aici. De fapt, cam voiam s renun cnd am crezut c eti o vedet de cinema, dar aveam nevoie de bani. i ntinse mna. Eu i-am luat-o pe a sa. M bucur s lucrez cu tine, Kyle! Kyle Kingsbury, fiul lui Rob Kingsbury. Am dat mna cu el, bucurndum de expresia sa ocat. Ai spus cumva c tata i-a dat un card de credit?

3
S-ar putea spune c Will i cu mine am srit asupra cardului tatei n sptmna urmtoare. Prima oar am comandat cri, deoarece eram un elev att de serios acum. Manuale, dar i romane, i versiunile Braille 16 pentru Will. Era destul de mito s-l vd cum citea folosindu-i minile. Am cumprat mobil i un satelit radio pentru camera lui Will. El a ncercat s spun c nu ar trebui s cheltuim n halul acesta, dar nu a obiectat prea tare. I-am spus lui Will despre Kendra i despre blestem. Ridicol, spuse el. Vrjitoarele nu exist. Trebuie s fie vreo stare medical. Asta pentru c nu poi s m vezi. Dac ai putea, ai crede cu siguran n vrjitoare. I-am povestit despre cum trebuie s gsesc dragostea adevrat ca s rup blestemul. Cu toate c a spus c nu credea, bnuiesc c n cele din urm m-a crezut oarecum. Aleg o carte care cred c o s-i plac. Will i ndrept degetul spre mas. Am ridicat cartea, Cocoatul de la Notre Dame. Eti nebun? Are, cum s-i zic, cinci sute de pagini. Will ridic din umeri. Acord-i o ans. Are o mulime de aciune. Dac se dovedete c nu eti destul de inteligent s o citeti, vom alege altceva. Dar am citit-o. Orele i zilele treceau, aa c eu citeam. mi plcea s citesc n camerele de la al cincilea etaj. Acolo am o canapea veche pe care am tras-o la o fereastr. Stteam ore ntregi, uneori citind, uneori uitndu-m la valurile de oameni de jos mergnd spre staia de metrou sau ieind la cumprturi, tineri de vrsta mea mergnd la coal sau chiulind. Mi se prea c i cunosc pe toi. Dar am i citit despre Quasimodo, cocoatul, care locuia n Catedrala Notre Dame. tiam de ce Will mi sugerase cartea, desigur, deoarece Quasimodo era ca mine, ncuiat departe undeva. Iar n camera mea de la al cincilea etaj, de unde aveam o panoram asupra oraului, m simeam ca el. Quasimodo i urmrea pe parizieni i pe o frumoas iganc, Esmeralda, care dansa n deprtare. Eu urmream Brooklyn-ul. Autorul acela, Victor Hugo, probabil c a fost un tip amuzant, i-am spus lui Will la una dintre sesiunile noastre de meditaii. Cred c mi-ar fi plcut s-l am la o petrecere.
Not: 16 Cri special concepute pentru cei cu deficiene de vedere, avnd la baz alfabetul Braille, creat de Louis Braille n 1825. Literele alfabetului sunt compuse din puncte ieite n relief care pot fi simite cu ajutorul degetelor. (n.tr.)

Eram sarcastic. Cartea era cu adevrat deprimant, ca i cum autorul i ura pe oameni. El a fost subversiv, totui, spuse Will. De ce? Deoarece l-a fcut pe preot tipul cel ru i pe tipul urt cel bun? Asta a fost numai o parte. Vezi, eti destul de inteligent ca s citeti acea carte lung. Nu e o carte grea. tiam ce urmrea Will: s m fac s ncerc i mai mult. Chiar i-aa, am zmbit. Nu m-am gndit niciodat c a fi inteligent. Civa dintre profesorii mei mi-au spus c eram, c nu luam note mari deoarece nu m concentram, ceea ce reprezint lucrul pe care profesorii l spun ca s te bage n probleme cu prinii. Dar poate c era adevrat. M ntrebam c poate de cnd eram urt devenisem mai detept. Will a spus c, atunci cnd o persoan este oarb, celelalte simuri ca auzul i mirosul devin mai puternice, prin compensaie. A putea s devin mai detept ca s compenseze hidoenia? De obicei, citeam dimineaa i vorbeam dup-amiaza. Will m chem n jurul orei unsprezece. ntr-o smbt, Will nu m chem. Nu mi ddusem seama de asta prima oar, deoarece citeam o important parte din carte, unde Quasimodo o salveaz pe Esmeralda de la execuie, apoi o duce n catedral, ipnd Sanctuar! Sanctuar!. Dar, chiar dac Quasimodo a salvat-o pe Esmeralda, ea nici mcar nu-l putea privi. Era prea urt. i mai vorbeti despre depresie! Auzisem ceasul btnd de amiaz. Am decis s cobor. Will! Trezete-te i zmbete! E timpul s insuflm tiina! Dar Magda mi-a ieit n ntmpinare pe palierul celui de-al treilea etaj. Nu e aici, Kyle. A avut o ntlnire, foarte important. A spus s-i zic c eti liber azi. Sunt liber toat viaa. O s se ntoarc n curnd. Nu mai voiam s citesc, aa c, dup prnz, m-am logat pe internet. n sptmna anterioar, gsisem acest minunat site web unde puteai s vezi o imagine-satelit a lumii. Pn acum, gsisem doar Empire State Building, Central Park17 i Statuia Libertii. mi gsisem chiar i casa. Ct de mito ar fi s gsesc Catedrala Notre Dame din Paris? Am ncercat din nou New Yorkul, scrutnd cu un efect de apropiere a imaginii de la Empire State Building ctre catedrala St. Patrick18. Era Notre Dame la fel de mare ca St. Patrick? Chiar aveam nevoie de un atlas i de un ghid de cltorie. Le-am comandat online.
Not: 17 Empire State Building este un zgrie-nori cu 102 etaje i a fost timp de patruzeci i unu de ani cea mai nalt cldire din lume; Central Park este cel mai cunoscut par c din New York, avnd 3,41 km2. (n.tr.) 18 St. Patrick's Cathedral este o catedral catolic din New York, decorat n stil neogotic . (n.tr.)

Apoi, de vreme ce eram online i nu aveam nimic de fcut, am intrat pe MySpace.com. Auzisem despre oameni din coal care se mprieteniser online. Poate c puteam gsi pe cineva n acest fel, s o fac s m iubeasc prin IM 19, apoi cumva s explic uor despre ntreaga faz cu bestia, mai trziu. M-am logat pe MySpace i am cutat fete. nc aveam un profil de cnd eram Kyle Normalul. Nu ncercasem niciodat nainte s ntlnesc pe cineva pe MySpace, niciodat nu trebuise. Aa c am mai adugat cteva poze, cteva descrieri i am rspuns la toate ntrebrile despre interesele mele (hochei), filmul preferat [Mndrie i Prejudecat Sloane m fcuse s-l vd i l-am urt la fiecare minut, dar tiam c fetele se ddeau n vnt dup aa ceva) i eroii mei (tatl meu, desigur suna sensibil). Pentru seciunea Pe cine mi-a dori s cunosc, am scris dragostea mea adevrat deoarece era adevrat. ncepusem s caut. Nu exista nici o categorie pentru vrsta mea, aa c am ncercat vrstele 18 spre 20, de vreme ce tiam c toat lumea minea despre asta oricum. Gsisem aptezeci i cinci de profiluri. Am apsat pe cteva dintre ele. Multe se dovediser a fi site-uri pentru sex pltit. Am ncercat s evit orice profil ce avea cuvntul pervers n el, dar, n cele din urm, am gsit unul care suna normal. Numele membrei era Shygrrl23, dar profilul ei nu indic o fire timid. Sunt considerat a fi o tip rar. Nu cred c mai exist cineva ca mine. Sunt o blond cu ochi albatri de 1,58 metri. Ei bine, vezi pozele. mi place s dansez i s-mi petrec timpul cu prietenii mei. mi plac oamenii care tiu s se distreze cu adevrat. mi place, de asemenea, s merg la petreceri. Merg la UCLA20, unde studiez s devin actri. mi place s m distrez i s triesc viaa la maximum... M-am uitat la oglind. Arat-mi-o pe Shygrr123, i-am spus. Oglinda art o sal de clas i se poziion asupra unei fete o fat care n mod sigur nu era mai mare de doisprezece ani. Am apsat pe butonul de ntoarcere de pe tastatur. Am dat click pe alt profil i apoi pe altul. Am ncercat s aleg profiluri care erau n alte state, deoarece nu aveam s le ntlnesc prea curnd. La urma urmelor, ce aveam s le spun! Eu sunt bestia cu floarea galben de la rever? Aveam doi ani s m ndrgostesc i s o fac s m iubeasc. Arat-mi-o pe Stardancer112, i-am comandat oglinzii. Avea cam patruzeci de ani. n urmtoarele trei ore, am cutat pe MySpace i Xanga. De fapt trolat ar fi
Not: 19 IM, Instant Messaging, Mesaje Instant, messinger. (n. tr.) 20 University of California, Los Angeles, de obicei cunoscut ct UCLA, este o universitate din Statele Unite ale Americii. (n.tr.)

un termen mai potrivit. Urmtoarele profile peste care m-am uitat s-au dovedit a fi: O casnic de peste 40 care cerea o poz nud Un tip btrn O feti de 10 ani Un ofier de poliie. Cu toii spuneau c erau de vrsta mea i c erau femei. Speram c poliaiul era acolo ca s i prind pe ceilali perveri. Am scris un avertisment pentru fetia de zece ani, iar ea mi-a scris napoi, ipnd c nu eram maic-sa. Magda intr cu aspiratorul. Ah, nu tiam c eti aici, Kyle. Este n regul dac aspir prin camer? Sigur. Sunt doar pe internet. Am zmbit. ncercnd s gsesc o fat. O fat? Veni mai aproape i se uit la ecran. Ah. Cumva se ncruntase i m-am gndit c nici mcar nu eram sigur dac ea tia ce era aceea o camer de chat sau ceea ce era internetul, ca s fiu sincer. Bine, voi fi foarte tcut. i mulumesc. M-am mai uitat puin. Existau civa oameni care preau normali, dar nici unul nu era online. M voi ntoarce. Apoi am petrecut alt jumtate de or cutnd pe Google cuvinte ca bestie, transformare, vraj, blestem tii tu, doar ca s vd dac acest tip de lucru i se mai ntmplase altcuiva, n afar de povetile frailor Grimm sau de Shrek. Am gsit cel mai ciudat site web, realizat de un anume tip pe nume Chris Anderson, cu toate tipurile de chat-uri listate, incluznd unul despre oameni care se transformaser n alte lucruri. Era probabil doar un grup de adolesceni, plin de tipurile de oameni crora le plcea s scrie fan-ficiune Harry Potter. Totui, plnuisem s m ntorc acolo ntr-o alt zi. n cele din urm, m-am delogat. l auzisem pe Will ajungnd cu cteva ore mai devreme, dar nu venise s stm de vorb. Will, ziua de vacan s-a terminat! am zbierat. Nici un rspuns. Am verificat celelalte etaje. Nici urm de Will. n cele din urm, m-am ntors n apartamentul meu. Kyle, tu eti? Vocea se auzi din grdin. Nu mai fusesem acolo din prima zi. Era prea deprimant s te uii la un gard de lemn de aproape trei metri nlime pe care tata l nlase pentru ca oamenii s nu m vad, aa c ineam perdelele trase. Dar Will era afar. Puin ajutor aici, Kyle? Am pit n afar. Will era nconjurat de ghivece i plante, i pmnt, i lopei. De fapt, era blocat la perete de un sac imens cu pmnt. Will, ari ca naiba! am ipat prin ua de sticl. Nu pot s spun cum ari tu, spuse el. Dar, dac ari precum spui tu,

ari ca un mgar. Te rog, ajut-m. M-am dus i l-am ajutat s ridice sacul de pmnt. Acesta s-a mprtiat peste tot, n mare parte pe Will. Scuze! Abia atunci am vzut c el planta tufe de trandafiri, duzini de tufe. Trandafiri n cndva-goalele straturi de flori, trandafiri n ghivece i trandafiri agtori crndu-se pe spalieri. Roii, galbeni, roz i, cel mai ru dintre toate, trandafiri albi care mi aminteau de ceea ce se sfrise prin a fi cea mai cumplit noapte din viaa mea. Nu voiam s-i privesc i totui am pit mai departe. Am ntins mna s ating unul. Am srit. Un spin. Ghearele mi ieir. Ca leul i oarecele, am gndit. Am tras spinul i a ieit. Rana se nchise. Ce e cu trandafirii? am ntrebat. mi place s grdinresc i felul n care miros trandafirii. M-am sturat s te vd plimbndu-te prin cas cu perdelele trase. M-am gndit c poate o grdin ar putea nveseli lucrurile. Am decis s-i urmez sfatul cu cheltuitul banilor tatlui tu. Cum de tii c perdelele sunt trase? O camer este rece cnd totul e nchis i gol. Nu ai vzut soarele de cnd am venit eu aici. Crezi c plantnd nite flori o s schimbe asta? Am tras un pumn ntr-o tuf de trandafiri. S-a rzbunat nepndu-m n mn. Sigur, voi fi ca unul dintre acele filme de pe canalul Lifetime Viaa lui Kyle era pustie i disperat. Apoi un dar de trandafiri a schimbat totul. Asta crezi tu? Will ddu din cap. Oricui i prinde bine puin frumusee... Ce tii tu despre frumusee? Nu m cunoti de la nimeni. Nu am fost orb dintotdeauna. Cnd am fost mic, bunica mea avea o grdin de trandafiri. Mi-a artat cum s-i ngrijesc. Un trandafir i poate schimba viaa, obinuia ea s spun. A murit cnd aveam doisprezece ani. n acelai an, am nceput s-mi pierd vederea. Ai nceput? Dar credeam, mda, un trandafir i poate schimba viaa. La nceput, nu vedeam noaptea. Apoi vedere ngustat, care m-a nnebunit pentru c nu puteam s mai joc baseball, ceea ce era oribil deoarece eram destul de bun. n cele din urm, abia am mai putut vedea. Uau, asta probabil c te-a nspimntat. Mulumesc pentru simpatie, dar nu derula toate filmele Lifetime asupra mea. Will mirosi un trandafir rou. Mirosul mi amintete de acele vremuri. Le pot vedea n mintea mea. Eu nu simt deloc mirosul. ncearc, dar cu ochii nchii. Am fcut aa. Mi-a atins umrul, ghidndu-m spre flori.

 OK, miroase acum. Am inhalat. Avea dreptate. Aerul era plin cu parfumul trandafirilor. Dar mi aduse aminte mirosul acelei nopi. M puteam vedea pe scen cu Sloane, apoi n camera mea cu Kendra. Am simit o micare n stomac. M-am dat napoi. Cum de ai tiut pe care s i cumperi? Ochii nc mi erau nchii. Am comandat ce voiam i speram s fie cel mai bun. Cnd tipul cu livrrile a venit, i-am codat-color. Pot vedea culorile puin. O, da? nc ineam ochii nchii. Atunci, ce culoare au acetia? Will mi ddu drumul. Acetia sunt cei din ghivecele cu faa lui Cupidon pe ele. Dar ce culoare au? Cei din ghiveciul cu Cupidon sunt albi. Mi-am deschis ochii. Albi. Trandafirii care mi aduseser napoi o amintire att de puternic erau albi. Mi-am amintit-o pe Magda spunnd: Aceia care nu tiu cum s priveasc lucrurile preioase n via nu vor fi niciodat fericii. Vrei s m ajui s i plantez i pe ceilali? ntreb Will. Am ridicat din umeri. Mcar e ceva de fcut. Will mi art ct de mult pmnt s pun n ghiveci i cum s pun muchi de turb i ngrmnt de plante. Copilul de ora nu a mai fcut asta niciodat? m tachin el. Florarul livra un aranjament n fiecare sptmn. Will rse, apoi spuse: Eti att de serios. Am scrmnat n containerul de plastic ca s scot pmntul, aa cum mi artase Will, apoi am ridicat planta i am pus-o n strat. Magdei i plac trandafirii albi. Ar trebui s i duci civa. Nu tiu. De fapt, ea a fost cea care a sugerat grdina. Mi-a spus c i petreci dimineile la ultimul etaj, privind intens pe fereastr. Ca o floare, cutnd soarele a fost ceea ce a spus ea. E ngrijorat pentru tine. De ce ar fi? Nu am nici o idee. Poate c e bun la inim. Nici gnd. Este din cauz c e pltit pentru a face asta. Ea e oricum pltit, fie c tu eti sau nu fericit, am dreptate? Avea dreptate. Nu avea niciun sens. Nu fusesem cu Magda dect insolent, dar uite-o acum, fcnd lucruri n plus pentru mine. i Will fcea la fel. Am nceput o alt gaur. Mersi pentru asta, Will. N-ai pentru ce. ut sacul de ngrmnt pentru plante n direcia mea,

pentru a-mi aminti c asta trebuia s pun n ghiveci apoi. Mai trziu, am ales trei trandafiri albi i i -am dus Magdei. Voisem s i dau personal, dar, cnd am ajuns sus, m-am simit stupid. Aa c i-am lsat lng cuptorul unde gtea. Speram c va ti c erau de la mine, i nu de la Will. Dar, cnd a cobort s-mi aduc tava cu cina, am pretins c eram n baie i am ipat la ea s o lase lng u.

4
n acea noapte, pentru prima dat de cnd m mutasem n Brooklyn, am ieit pe strad. Am ateptat pn s-a nserat i, cu toate c era abia nceputul lui octombrie, purtam un palton mare cu o glug, pe care mi-am tras-o peste fa. Mi-am nfurat o earf n jurul brbiei i a obrajilor. Mergeam aproape de cldiri, ntorcndu-m, ca oamenii s nu m vad, cufundndu-m n alei ca s evit s m apropii prea tare de cineva. Nu ar trebui s fac asta, m-am gndit. Eu sunt Kyle Kingsbury. Sunt cineva special. Nu ar trebui s fiu nevoit s m furiez pe alei, ascunzndu-m n spatele tomberoanelor de gunoi, ateptnd ca vreun strin s urle Monstru. Ar fi trebuit s fiu laolalt cu oamenii. i totui m furiam i m ascundeam i, cu puin noroc, rmneam neobservat. Acesta era lucrul ciudat. Nimeni nu m observa, chiar i cei care preau s se uite direct la mine. Ireal. tiam unde voiam s merg. Gin Elliott, din clasa mea de la Tuttle, avea cele mai tari petreceri la casa prinilor lui din SoHo, cnd acetia plecau. M uitasem n oglind, aa c tiam c aveau s fie plecai weekendul acesta. Nu m puteam duce la petrecere nu ca un strin i n mod cert nu ca eu nsumi, ca un Kyle Kingsbury redus la nimic. Dar m-am gndit c poate doar poate a fi fost n stare s stau afar i s-i urmresc pe oameni intrnd i ieind. Desigur, a putea s-i urmresc din Brooklyn. Dar voiam s fiu acolo. Nimeni nu m-ar recunoate. Singurul meu risc era c poate cineva m-ar fi zrit; a putea fi capturat, inut ca un monstru, poate s fiu transformat n creatur de grdin zoologic. Nu era un risc mic. Dar singurtatea m fcea mai curajos. Puteam s o fac. i totui oamenii treceau pe lng mine, prnd s se uite, dar nevzndu m pe mine. S ndrznesc s iau metroul? Am ndrznit. Era singura cale. Am gsit staia pe care o vzusem de nenumrate ori de la fereastra mea i, ndeprtnd din nou gndul c a putea fi nchis ntr-o grdin zoologic i prietenii mei venind acolo n excursii s m vad, am cumprat un card de metrou i am ateptat urmtorul tren. Cnd a ajuns, nu era mult lume. Orele de vrf trecuser. Totui, m-am aezat departe de ceilali pasageri, lund cel mai oribil loc din spate. M-am uitat pe fereastr. Chiar i-aa, o femeie care sttea pe un scaun aproape de mine s-a mutat cnd eu m-am aezat. Am privit-o, reflectndu-se n geam, n timp ce a trecut pe lng mine, inndu-i respiraia. Ar fi putut s-mi vad reflexiile animalice dac s-ar fi uitat. Dar nu o fcuse, ci doar se ndeprtase, mergnd mpotriva micrii trenului, ncreindu-i nasul de parc mirosise ceva urt. Se duse s se aeze n partea cea mai ndeprtat a vagonului, dar nu spuse nimic.

Apoi mi-am dat seama. Desigur! Era cald. Cu paltonul meu mare i earfa artam ca un vagabond. Asta credeau oamenii de pe strad i din tren c sunt. De asta nu se uitaser la mine. Nimeni nu se uita la vagabonzi. Eram invizibil. Puteam s merg pe strzi i, n timp ce mi ineam faa cumva ascuns, nimeni nu m-ar fi putut observa. Era libertate, ntr-un fel. i mai curajos, m-am uitat n jur. Destul de sigur, nici o privire nu a ntlnit-o pe a mea. Toi oamenii se uitau n cri sau la prietenii lor, sau doar... n alt parte. Am ajuns pe Spring Street i am ieit, nefiind foarte grijuliu de data aceasta. Mi-am croit drumul de-a lungul strzilor mai luminoase, trgndu-mi earfa mai aproape de gt, ignornd sentimentul de sufocare i stnd la o parte. Marea mea fric era s nu m vad Sloane. Dac fcuse greeala s le spun tuturor despre mine, i-ar fi btut joc de ea n mod sigur. Iar apoi ea ar fi fost dornic s m arate cu degetul, aa nct ei s tie c nu minise. Am ajuns la apartamentul lui Gin. Avea portar, deci nu puteam ajunge pe hol. Oricum nu voiam, nu voiam s am de-a face cu lumina, cu fetele, cu faptul c petrecerea era n toi fr mine, de parc eu nu contam. Era un ghiveci mare lng u. Am ateptat pn ce nimeni nu era prin apropiere, apoi m-am furiat, fcndu-m confortabil lng el. Un miros familiar umplu aerul i am privit ghiveciul. Trandafiri roii. Will ar fi fost mndru de mine pentru c-mi ddusem seama. Petrecerea probabil c ncepuse n jur de opt, dar, chiar i la nou, ntrziaii nc mai soseau n numr mare. M-am uitat ca i cum petrecerea era o emisiune la TV cu camera ascuns, vznd lucruri pe care nu trebuia s le vd: fetele ndreptndu-i inuta sau nghiind o ultim doz de ceva nainte s intre n cldire, bieii discutnd despre ceea ce aveau n buzunare i cu cine aveau s le foloseasc. A fi putut jura c unii dintre prietenii mei se uitau fix la mine, dar nimeni nu m-a vzut. Nimeni n-a ipat Monstru! Prea c nimeni nici mcar nu m observase. M simeam i bine, i ru n acelai timp. Apoi apru ea. Sloane. Era lipit de buzele lui Sullivan Clinton, unul dintre elevii din ultimul an, ntr-o mare Artare Public de Afeciune21 ce se desfura n faa mea, ca un film interzis minorilor sub 18 ani. Ar fi putut s o fac n faa mea deoarece eram, nc o dat, invizibil. Am nceput s m ntreb dac nu cumva chiar eram. n cele din urm, au intrat n cldire. Noaptea a mers cam aa. Oamenii veneau. Oamenii plecau. Pe la miezul nopii, obosit i foarte nclzit, m-am gndit s plec. Dar tocmai atunci am auzit o voce familiar venind dinspre scrile de deasupra capului meu.
Not:21 Public Display of Affection, n englez n original, este o demonstraie fizic de afeciune pentru o alt persoan, n vzul tuturor. inutul de mn sau srutarea este considerat a fi o artare public de afeciune acceptat, ns mai exist i artri publice de afeciune inacceptabile, de exemplu n baruri, cluburi de noapte, cluburi de striptease, unde oamenii danseaz lasciv sau se srut franuzesc. (n.tr.)

 O petrecere slbatic, ha? Era Trey. Acesta era cu alt fost prieten al meu, Graydon Hart. Cea mai tare, spuse Graydon. Chiar mai bun dect cea de anul trecut. Care a fost cea de anul trecut? ntreb Trey. Probabil c am fost prea varz ca s-mi amintesc. M-am chircit i mai bine, dorindu-mi ca ei s plece. Apoi mi-am auzit numele. tii tu, spuse Graydon. Anul trecut cea cnd Kyle Kingsbury a adus-o pe fata aceea vulgar care i-a petrecut jumtate din noapte inndu-i mna n pantalonii lui. Trey rse. Kyle Kingsbury un nume din trecut. Btrnul Kyle. Am zmbit i m-am nclzit i mai tare n lungul meu palton. Mda, oare ce s-a ntmplat cu el? spuse Graydon. S-a dus la un internat. Bnuiesc c probabil s-a gndit c era prea bun pentru noi, ha? Am privit lung la ei, n special la Trey, ateptnd s vd dac urma s m apere. Nu m-ar surprinde, spuse Trey. El se considera mereu att de mare cnd era aici domnul Tatl-Meu-Citete-tirile. Ce idiot! Mda. M bucur c tipul a plecat, spuse Trey. Mi-am ntors faa de la ei. n cele din urm, plecar. Faa i urechile m usturau. Totul fusese o minciun prietenii mei de la Tuttle. ntreaga mea via. Ce ar spune oamenii dac m-ar vedea acum m urser chiar i cnd artasem bine. Nici mcar nu mi-am dat seama cum am ajuns acas. Nimeni nu m vedea. Nimnui nu-i psa. Kendra avusese dreptate n toate.

5
Eram din nou pe MySpace. Arat-mi-o pe Angelbaby1023, i-am spus oglinzii. n schimb, mi art faa Kendrei. Nu o s mearg, tii doar. Ce faci aici? Te eliberez de iluziile tale. Nu o s mearg, ncercnd s cunoti pe cineva online, s gseti dragostea adevrat n acest fel. Nu o s mearg. De ce naiba nu? Vreau s zic, sigur c unele sunt pline de minciuni, dar nu pot fi toate... Nu poi s te ndrgosteti de un calculator. Nu e dragoste adevrat. Oamenii se ntlnesc online tot timpul. Unii chiar se i cstoresc. Una e s cunoti pe cineva online, apoi s te ntlneti n carne i oase i s te ndrgosteti. Alta e s pori o ntreag relaie online, convingndu-te pe tine nsui c te-ai ndrgostit la treizeci de state deprtare... Care e diferena? Tu crezi c aspectul fizic nu ar trebui s conteze. Cu internetul, chiar nu conteaz. Aici totul se leag de personalitate. Apoi mi-am dat seama de problema ei. Tu eti suprat deoarece eu am gsit o cale n jurul blestemului tu, o cale prin care s pot cunoate pe cineva, fr ca ei s se sperie din cauza a ceea ce mi-ai fcut tu. Greit. Am aruncat o vraj asupra ta ca s te nv o lecie. Dac o nvei, minunat. Eu nu i pun piedici ca s o dai n bar; ncerc s te ajut. Dar asta pur i simplu nu o s mearg. Dar de ce? Pentru c nu te poi ndrgosti de o persoan pe care nu o cunoti. Profilul acela al tu este plin de minciuni. Mi-ai citit corespondena. Nu e sta cumva interzis... mi place s ies n ora i s petrec cu prietenii mei... Oprete-te! Eu i tata suntem foarte apropiai... Taci! Taci! Taci! Mi-am acoperit urechile, dar cuvintele ei nc m necjeau. Voiam s sparg oglinda, monitorul calculatorului, orice, dar totul era din cauz c tiam c era adevrat. Voiam doar ca cineva s m iubeasc, cineva s rup blestemul. Dar era totul fr speran. Dac nu puteam s ntlnesc pe cineva online, cum a putea s cunosc pe cineva? Acum nelegi, Kyle? Vocea nbuit a Kendrei ptrunse n gndurile mele. M-am uitat n alt parte, refuznd s rspund. mi simeam gtul ncordndu-se i nu voiam ca ea s aud asta.

 Kyle? Am neles! am rcnit eu. Acum vrei, te rog, s m lai n pace?

6
Mi-am schimbat numele. Kyle nu mai exista. Nu mai rmsese nimic din Kyle. Kyle Kingsbury murise. Nu i mai voiam numele deloc. M-am uitat pe internet la ceea ce semnifica Kyle, apoi am tras concluzia: Kyle nseamn chipe. Eu nu eram. Gsisem un nume care nsemna urt, Feo (ce om i-ar da copilului su un aa nume?), dar n final am optat pentru Adrian, care nsemna cel ntunecat. Acela eram eu, cel ntunecat. Toat lumea i aici m refer la Magda i Will mi spunea acum Adrian. Eram ntunericul. Locuiam, de asemenea, n ntuneric. Am nceput s dorm pe timpul zilei, cutreiernd strzile i cltorind cu metrourile noaptea, cnd nimeni nu m putea vedea cu adevrat. Terminasem cartea cu cocoatul (toat lumea murise), aa c am citit Fantoma de la Oper22. n carte diferit de versiunea musical tmpiic a lui Andrew Lloyd Webber , Fantoma nu era un ratat romantic care fusese neles greit. El era un criminal care terorizase cldirea operei ani ntregi, nainte s o rpeasc pe o tnr cntrea i s ncerce s o foreze s fie dragostea care i fusese refuzat lui. Pricepusem. tiam acum ce nseamn s fii disperat. tiam ce nseamn s te furiezi n ntuneric, cutnd puin speran i s nu gseti nimic. tiam ce nseamn s fii att de singur i s poi omor din aceast cauz. Mi-a fi dorit s am o cldire de oper. Mi-a fi dorit s am o catedral. Mia fi dorit s m car n vrful cldirii Empire State Building precum King Kong. n schimb, aveam doar cri, cri i strzile necunoscute ale New Yorkului cu milioanele de oameni proti i fr indicii. Am nceput s m furiez pe aleile din spatele barurilor unde cuplurile se duceau s fac sex. Le auzeam gemetele i oftaturile. Cnd am vzut un cuplu ca acela, mi-am imaginat c eu eram brbatul, c minile fetei erau pe mine, respiraia ei fierbinte n urechea mea, i de multe ori m-am gndit cum ar fi s-mi pun ghearele pe gtul brbatului, s-l omor i s o duc pe fat n brlogul meu i s o fac iubita mea, indiferent dac m voia sau nu. Nu a fi fcut-o, dar m-a speriat c am putut s gndesc asta. Eram cu adevrat speriat. Adrian, trebuie s vorbim. nc eram n pat cnd Will a intrat. M uitasem prin fereastr la grdina pe care el o plantase, ochii mei fiind pe jumtate nchii. O mare parte din trandafiri au murit, Will. Asta se ntmpl cu florile. Este octombrie. n curnd o s moar toi pn la primvar.
Not: 22 Le Fantome de l'Opera, un roman scris de Gaston Leroux. (n.tr.)

 i ajut, tii asta. Cnd vd unul care s-a fcut maro, dar nu a czut, l ajut. Spinii nu m mai deranjeaz prea tare. M vindec imediat. Deci exist i cteva avantaje, n cazul acesta. Da. Cred c e bine s i ajut s moar. Cnd vezi ceva zbtndu-se din greu n felul acela, nu ar trebui s sufere. Nu crezi? Adrian... Uneori, mi doresc ca cineva s m ajute i pe mine n acelai fel. Am vzut c Will nepenise. Dar sunt puini ca acel trandafir rou, care nc atrn de creang. Nu cade. M sperie ru de tot. Adrian, te rog! Nu vrei s vorbim despre flori? Credeam c i plac florile, Will. Tu ai fost cel care le-a plantat. mi plac florile, Adrian. Dar acum voiam s vorbim despre relaia noastr de meditaii. Ce e cu ea? Nu avem una. Am fost angajat ca meditator i n ultima vreme asta nu nseamn dect c primesc o imens sum de bani ca s stau aici i s-mi actualizez lectura. Asta nu merge la tine? Afar, ultimul trandafir rou i schimb direcia din cauza unei rafale de vnt neateptate. Nu, nu merge. S iei bani i s nu faci nimic n schimb nseamn furt. Gndete-te la asta ca la o redistribuire a averii. Tatl meu este un bastard bogat care nu merit ceea ce are. Tu eti srac i merii. E ca tipul acela care a furat de la bogai i a dat sracilor. Cred c este o carte despre asta. L-am observat pe Pilot, stnd lng picioarele lui Will. I-am fcut semn cu degetul ca s ncerc s-l fac s vin la mine. Oricum am nvat. Am citit Cocoatul, Fantoma de la Oper, Frankenstein23. Acum citesc Portretul lui Dorian Gray24. Will zmbi. Cred c detectez o tem aici. Tema este ntunericul oamenii care locuiesc n ntuneric. Am continuat s fac semn cu degetele spre Pilot. Tmpitul de cine nu voia s vin. Poate c, dac am vorbi despre cri... Ai cteva ntrebri despre... Tipul acela, Oscar Wilde... era homosexual? Vezi? tiam c aveai ceva intuiii adnci, ceva iste cu care s contribui la... Nu te pune cu mine, Will. Deci a fost? Chiar unul faimos. Will apuc lesa lui Pilot. Cinele nu are de gnd s vin la tine, Adrian. El e dezgustat de tine la fel cum sunt i eu, s zaci n pat n
Not: 23 Frankenstein, un roman scris de Mary Shelley. (n.tr.)

pijama la ora unu dup-amiaza. Ce te face s crezi c sunt n pijama? Eu chiar eram. Pot s te miros. Cinele cu siguran poate. i amndoi suntem dezgustai. Bine, am s m mbrac ntr-un minut. Fericit? A putea fi n special dac i-ai face un du. Bine, bine. Aadar, spune-mi despre Oscar Wilde. A fost judecat dup ce a avut o aventur sentimental cu fiul unui lord. Tatl tnrului a spus c Wilde l-a ademenit pe fiul su n relaie. A murit n nchisoare. Eu sunt n nchisoare, am spus. Adrian... E adevrat. Cnd eti copil, oamenii i spun c numai ceea ce e n interior conteaz. C aspectul fizic nu conteaz. Dar asta nu e adevrat. Tipii ca Phoebus n Cocoatul sau Dorian, sau vechiul Kyle Kingsbury ei pot fi vrednici de dispre n faa femeilor i totui nu au nicio problem deoarece arat bine. S fii urt e un fel de nchisoare. Eu nu cred asta, Adrian. Orbul are intuiii. Poi s crezi sau s nu crezi. E adevrat. Will oft. Adrian, putem s ne ntoarcem la carte? Florile sunt pe moarte, Will. Adrian. Dac nu ncetezi s mai dormi toat ziua i s m lai s te meditez, mi voi da demisia. L-am privit ptrunztor. tiam c e suprat pe mine, dar nu am crezut niciodat c va pleca. Dar unde-ai s te duci? am spus. Trebuie s fie greu pentru tine s gseti locuri de munc atunci cnd eti... Vreau s spun, eti... E greu. Oamenii cred c tu nu poi face lucruri i nu vor s-i acorde o ans. Ei cred c e vorba despre o chestiune de ncredere. Am avut odat pe cineva la un interviu care m-a ntrebat: Ce s-ar ntmpla dac te-ai mpiedica i l-ai rni pe un elev? Ce s-ar ntmpla dac, bunoar, cinele tu ar muca pe cineva? Aa c ai fost tras pe sfoar ca s meditezi un ratat ca mine. Nu a ncuviinat i nici nu a spus da. n schimb, a spus: Am nvat din greu ca s pot munci, aa c nu ar trebui s fiu suportat de ctre altcineva. Nu pot renuna la asta. Se referea la viaa mea. Asta era ceea ce fceam eu, trind de pe urma tatei i asta aveam s fac mereu dac nu gseam o cale s rup vraja.
Not:24 The Picture of Dorian Gray, un roman scris de Oscar Wilde. (n.tr.)

 Trebuie s faci ceea ce trebuie s faci, am spus. Dar eu nu vreau s pleci. Exist o soluie. Ne puteam ntoarce la sesiunile noastre normale de meditaii. Am ncuviinat. Mine. Nu azi, ci mine. Trebuie s fac ceva astzi. Eti sigur? Da. Mine. Promit!

7
tiam c zilele mele cnd mai puteam s ies n lume erau pe cale de dispariie. n timp ce afar se rcea, folosirea unui palton prea mai puin ciudat, artam mai puin a vagabond. Recent, de mai multe ori, civa oameni au ncercat s-mi ntlneasc privirea i m-au salvat doar reflexele mele rapide care-mi permiteau s m ntorc destul de iute, aa nct, dac strinii aveau s se uite din nou, mi-ar fi vzut doar spatele i s-ar fi gndit c faa mea de monstru era doar nscocirea imaginaiei lor. Nu puteam s risc n felul acesta. Am nceput s ies n ora mai trziu, cnd strzile i metrourile erau mai puin aglomerate, cnd ansele mele de a fi prins erau mici. Dar asta nu m satisfcea. Voiam s fiu parte din viaa strzilor. Iar acum mai era i promisiunea fa de Will. Nu puteam s cutreier toat noaptea i s nv dimineaa. i nu-l puteam lsa pe Will s plece. Urma s fie o iarn lung. Dar astzi tiam c pot iei fr fric. Era singura zi din an cnd nimeni nu se va uita cruci la mine. Halloween. Mereu iubisem Halloween-ul. Fusese srbtoarea mea preferat de cnd aveam opt ani, iar eu i cu Trey aruncaserm cu ou n ua apartamentului btrnului Hinchey, deoarece nu se nscrisese n programa ne dai ori nu ne dai i am scpat nepedepsii pentru c noi eram doi din cei aproximativ dou sute de mii din ora mbrcai ca Omul-Pianjen. Dac existase vreo ndoial c era srbtoarea mea preferat, aceasta dispruse cnd m-am dus la petrecerea din gimnaziu i am fost nconjurat de fetele de la Tuttle mbrcate n costume de servitoare franuzoaice cu ciorapi de plas. i acum avea s fie n continuare srbtoarea mea preferat, deoarece n noaptea aceasta, mcar o dat, totul putea fi normal. Nu m gndeam chiar s ntlnesc o fat ca s rup vraja. Nu chiar. Pur i simplu voiam s vorbesc cu o fat, poate s dansez cu ea, i ea s m strng n brae, chiar dac era pentru o singur noapte. Acum stteam n faa unei coli care ddea o petrecere. Era a cincea petrecere pe lng care trecusem, dar cteva dintre ele aveau anunuri care spuneau V RUGM, FR COSTUME NFIORTOARE. Nu voiam s-mi asum riscul ca faa mea s fie prea grosolan. Probabil c era o coal particular, deoarece copiii artau destul de curei, dar nu era o scoal ca Tuttle, o scoal care conta. Prin ua de la sala de sport, i vedeam pe oameni dansnd ntr-o ncpere slab luminat. Civa erau n grupuri, dar o mulime erau singuri. Afar, o fat vindea bilete, dar nu verifica nicicum crile de identitate. Petrecerea perfect la care s particip. Aa c de ce nu intrm?

Stteam la civa metri deprtare de vnztoarea de bilete, care era mbrcat ca Dorothy din Vrjitorul din Oz, exceptnd prul purpuriu i tatuajele. i priveam pe oameni n special pe fete intrnd. Aproape c niciuna nu se uitase la mine, aa c asta era bine. Am recunoscut toate tipurile obinuite majoretele i cei care adunau bani pentru bebelui, viitori politicieni i cei actuali, atleii i copiii care mergeau la coal doar ca s fie alei. i oameni care nu aparineau nici unui grup. Am stat lng, urmrindu-i, pentru o bun bucat de vreme. Mito costum. DJ-ul puse Monster Mash25 i civa oameni ncepur s danseze. Hei, cu tine vorbesc. sta e un costum chiar mito. Era vnztoarea de bilete. Dorothy. Lucrurile se linitiser n jurul ei de vreme ce toat lumea intrase n sal. Eram singuri. Oh. Mersi. Fusese prima dat cnd vorbisem cu cineva de vrsta mea n ultimele luni. i al tu e mito. Mersi. mi zmbi i se ridic n picioare ca s i pot vedea ciorapii de plas. Eu i spun Cu Siguran Nu Mai Locuiesc n Kansas26. Am rs. Tatuajele sunt reale? Nu, dar mi-am vopsit prul n stil Jell-O27. nc nu i-am spus mamei mele c o s in o lun. Ea crede c e spray. Ar trebui s fie amuzant la petrecerea de aniversare de sptmna viitoare a bunicii mele, care mplinete aptezeci i cinci de ani. Am rs. Nu arta urt, iar picioarele ei erau sexy n ciorapii de plas. Nu ai de gnd s intri? Am cltinat din cap. Ar trebui s m ntlnesc cu cineva. De ce am spus asta? Evident, trecusem testul. Fata asta a crezut c purtam un costum cu adevrat elaborat. Ar fi trebuit s-mi cumpr un bilet i s intru. Oh, a spus ea, uitndu-se la ceas. Bine. Am stat acolo nc cincisprezece minute, uitndu-m. Acum c i spusesem c ateptam pe cineva nu puteam schimba povestea, nu puteam intra. Ceea ce ar fi trebuit s fac era s m ndeprtez, pretinznd c m plimbam, apoi s m plimb mai departe i s nu m mai ntorc, ci s m duc n alt parte.
Not: 25 Monster Mash este un cntec nostim i fr sens din 1962, cel mai cunoscut cntec al lui Bobby Borris Picket. (n.tr.) 26 Aluzie la povestea Vrjitorul din O z de Frank Baum, a crei aciune ncepe n Kansas. (n.tr.) 27 Jell-O este un brand aparinnd firmei Kraft Foods care produce deserturi de gelatin, inclusiv fructe de gelatin, budinc i plcinte cu crem. Popularitatea brandului a condus la un termen generic pentru deserturile cu gelatin din SUA i Canada. Din aceast cauz, pachetele cu Jell -O sunt denumite Jell-O Brand. (n.tr.)

Dar ceva anume luminile, muzica i dansul m-a fcut s vreau s stau, chiar dac nu puteam intra. mi plcea s stau afar, de fapt. Simeam aerul rece pe faa mea. tii ce mi place cel mai mult la costumul tu? spuse fata. Ce anume? mi place felul n care pori haine normale peste el, de parc ai fi jumtate om, jumtate monstru. Mersi. Facem un capitol despre montrii literari la ora de englez: Fantoma de la Oper, Cocoatul de la Notre Dame, Dracula. Data viitoare vom face Omul Invizibil28. Oricum, m-am gndit c ar fi mito s m costumez ca un brbat care s-a transformat ntr-un monstru. Mito. Foarte creativ. Mersi. Am luat un vechi costum de goril i l-am modificat. Ce or de englez e aceea? Hmm, a domnului... Ellison. Am ncercat s m decid ci ani avea. Era cam de vrsta mea, nu mai mare. Premii de clasa a dousprezecea. Va trebui s ncerc s intru i eu la cursul su. Sunt doar o elev n anul doi. Eu... M-am oprit din a spune c i eu eram la fel. Chiar mi place ora sa. Am stat nc un minut. n cele din urm, a spus: Uite, eu de obicei nu prea fac din astea, dar se pare c prietena ta i-a dat papucii, iar tura mea de vndut bilete se termin n cinci minute. Ai vrea s intri mpreun cu mine? Am zmbit. Desigur. Asta e chiar anormal. Ce anume? Nu tiu. Aproape c masca ta are expresii faciale, de parc tocmai ai zmbit. i-a ntins mna. Eu sunt Bronwen Kreps. Am dat mna cu ea. Adrian... Adrian... King. Pare foarte real. Se referea la mna mea. E nspimnttor aa ceva. Mersi. Am lucrat la costum sptmni ntregi, asamblnd buci din alte costume i chestii. Uau, cu siguran iubeti Halloween-ul. Mda. Am fost foarte timid cnd am fost copil. mi plcea s pretind c eram altcineva. Mda, i eu. De fapt, nc sunt timid. Serios? Nu mi-am dat seama de asta din felul n care ai nceput s vorbeti cu mine.
Not: 28 The Invisible Man, o nuvel SF scris de Herbert George Wells. (n.tr.)

 Oh, asta, spuse ea. Ei bine, prietena ta i-a tras eap. Pari a fi un spirit nrudit. Spirit nrudit, ha? Am zmbit. Poate c aa e. Nu mai face aa. Se referea la zmbetul meu. Era o fat cam ciudat, cu piele alb i pr purpuriu nu tipul care ar purta vreodat un costum de servitoare franuzoaic stricat. Probabil c avea prini pe la teatru sau ceva de genul sta. n urm cu cteva luni, cu siguran i-a fi fcut vnt. ns acum, vorbind cu oricine era o ncntare. Alt fat a venit s preia tura lui Bronwen, iar noi ne-am dus la dans. Acum c avea iar prul ridicat, nu i mai sttea n cale, am vzut c i rupsese decolteul orului ei de Dorothy i avea bluza deschis, aa c arta ntr-un fel sexy. Avea un tatuaj cu un pianjen deasupra snului stng. sta e preferatul meu, am spus, mngindu-l, riscnd ca ea s cread c pur i simplu o atingeam cu un fel de mn artificial de cauciuc, aa c nu i ar psa. Am stat pe scaun ore ntregi, a spus ea. Haide s dansm. Ct e ceasul? Aproape miezul nopii. Ora vrjitoarelor. Am condus-o spre ringul de dans. Cntecul rapid care fusese nainte se transformase ntr-unul lent, aa c am tras-o aproape de mine. Aadar, cam cum ari pe dedesubt? a ntrebat ea. Ce conteaz? Pur i simplu m ntrebam dac te-am mai vzut nainte. Am ridicat din umeri. Nu prea cred. Nu-mi pari prea cunoscut. Poate c nu. Eti ntr-o grmad de activiti? Am fost, i-am spus, amintindu-mi ceea ce-mi spusese Kendra despre faptul de a mini. Dar acum citesc aproape tot timpul. i am i grdinrit o grmad. Grdinritul este un hobby ciudat pe aici. Am o grdin n spatele casei, una mic. mi place s vd trandafirii crescnd. M gndeam s construiesc o ser ca s i pot vedea i iarna. n timp ce am spus asta, mi-am dat seama c eu chiar plnuisem s fac asta, plnuisem cu adevrat. Asta e mito. Nu am ntlnit niciodat un biat cruia s i pese de flori. Toat lumea are nevoie de frumusee n via. Am tras-o i mai aproape, simindu-i cldura pe pieptul meu. Dar serios, Adrian, cum ari n realitate? Cum ar fi dac a arta ca Fantoma de la Oper sau cineva asemntor? Hmm. Rse. El a fost destul de romantic Muzica Nopii i totul.

Aproape c am vrut ca Christine s l aleag pe el. Cred c o mulime de femei au vrut asta. Dac a arta ca el cu adevrat? Am gesticulat ctre faa mea de bestie. Rse. Scoate-i masca i las-m s m uit. Dac a fi foarte chipe? Mi-ai rezista? Poate puin. Cnd m-am ncruntat a spus: Glumesc. Desigur c nu. Atunci nu conteaz. Te rog, doar danseaz cu mine. S-a bosumflat, dar a spus: Bine. i am dansat. Dar cum o s te gsesc la coal luni? mi-a optit n ureche. Chiar mi place de tine, Adrian. Vreau s te vd din nou. Am s te gsesc eu. Am s m uit dup tine pe coridoare i s te gsesc... i-a vrt mna sub gulerul bluzei mele i bjbia, cutnd marginea mtii. Hei, oprete-te! Vreau doar s te vd. Oprete-te! M-am strduit s m ndeprtez de ea. nc se inea de gtul meu. Cum iese asta...? Oprete-te! Ieise un rget. Acum oamenii se holbau la noi, la mine. Am mpins-o, dar eram prea apropiai, iar ea s-a mpiedicat, apucndu-m din nou de gt. I-am prins braul, l-am rsucit la spate, auzind o ruptur nspimnttoare. Apoi ipetele ei. Am fugit, ipetele ei nc rsunnd n urechea mea, pn ce am ajuns la metrou.

Dl Anderson: V mulumesc pentru c ai revenit n aceast sptmn. Am decis s avem un chat deschis de vreme ce a fost att de greu s stm pe un anumit subiect celelalte dai. Grizzly: Am de fcut un anun important. Broscoiul: a auzit cinva d siren Grizzly: Am reuit! Dorm ntr-un condominiu!! M-au lsat nuntru. BestieNY: Cine anume? Grizzly: cele 2 fete... m-au luat nuntru. Broscoiul: asta e suber grizz!!! BestieNY: foarte gelos Dl Anderson: Ne povesteti despre asta, Grizzly? Grizzly: ntr-o noapte m-au lsat nuntru & am dormit pe covorul din baie. Cnd nu am mncat pe nimeni, cred c au crezut c e ok ca eu s m ntorc n fiecare noapte. BestieNY: Asta-i minunat! SirenaMut s-a alturat chat-ului. Broscoiul: Bun sirena SirenaMut: Salut, Broscoiule. Salutare tuturor. Nu o s ghicii niciodat de unde scriu. BestieNY: de unde (mai vb q mine sau nc eti suprat?) SirenaMut: Da, vorbesc cu toat lumea. Scriu de la el de acas. Broscoiul: cas? Toat lumea a ajuns ntr-o cas BestieNY: Asta-i minunat! Broscoiul: eu nc-s ntr-un heleteu SirenaMut: L-am ntlnit dansnd ntr-un club. A dansat cu mine. Nu am voce, dar am dansat i lui i-a plcut, cu toate c m-au durut picioarele. A vorbit cu prinii si s m lase s dorm pe canapeaua extensibil din camera lor de studiu. Suntem buni prieteni, dar desigur eu vreau s fie mai mult. Grizzly: desigur SirenaMut: Navigm i ne plimbm. Grizzly: Aa e. Acum poi s mergi. BestieNY: Cum te simi? SirenaMut: E greu pentru mine. Picioarele mi sngereaz i sngereaz, dar mereu m prefac c nu e cine tie ce deoarece nu vreau s se simt prost. l iubesc att de mult chiar dac mi spune handicapat. Dl Anderson: Handicapat? BestieNY: Ce mgar. Tu nu eti handicapat. SirenaMut: Handicapat n sensul c nu pot vorbi. Mut. Nu n sensul de proast.

BestieNY: Tot nu-mi place SirenaMut: Oricum, cred c totul merge bine. mi pare ru c am vorbit att de mult despre mine. Cum merge treaba cu voi ceilali? Grizzly: Ai ajuns s dormi pe o canapea extensibil, eu dorm pe un covora! Broscoiul: nici un salt aici. Vreau s zic c e opial, dar nu SPERAN29 BestieNY: Idem aici. Ateptnd ca ceva s se ntmple.

Not: 29 Joc de cuvinte: hop = salt, opial i hope = speran, ans, n englez, n original. (n.tr.)

Partea a IV-a
Intrusul din Grdin
7 luni mai trziu

1
Am scos o petal din dulap, am aruncat-o pe geam, apoi am urmrit-o cznd. Trecuse un an. ncepnd cu noaptea de Halloween, vorbisem doar cu Will i Magda. Nu mai ieisem. Nu mai vzusem nici o lumin, exceptnd grdina de trandafiri. Pe 1 noiembrie, i-am spus lui Will c voiam s construiesc o ser. Nu mai construisem niciodat ceva nici mcar o colivie sau un suport de erveele. Dar acum aveam la dispoziie tot timpul din lume i cardul de credit Amex al tatei. Aa c am cumprat cri despre sere, planuri pentru sere, materiale pentru sere. Nu voiam o ieftinciune de plastic i aveam nevoie ca peretele s fie destul de solid ca s m ascund de restul lumii. Am construit-o eu nsumi la parterul din spatele apartamentului meu, una mare, care a ocupat toat curtea. Magda i Will au ajutat fcnd tot ce trebuia fcut din afar. Lucram ziua, cnd vecinii erau aproape cu toii la munc. n decembrie, am terminat-o. Cteva sptmni mai trziu, ocate de primvara timpurie, frunze uor decolorate au nceput s creasc din ramuri, apoi mugurii verzi. La prima zpad, totul era nflorit, trandafirii roii aprnd n soarele iernii. Trandafirii devenir viaa mea. Am adugat ghivece i straturi n plus pn ce au ajuns s fie sute de flori, o duzin de culori i mai multe forme, teahibrizi i trandafiri crtori, centifolii purpurii de mrimea minii mele ntinse i miniaturi care erau aproape ct degetul meu mare. i iubeam. Nici mcar nu mi psa de spini. Toate lucrurile care triau aveau nevoie de protecie. Nu m-am mai jucat pe calculator, m-am oprit din a m mai uita dup oameni prin oglind. Nu am mai deschis ferestrele, nu m-am mai uitat afar. Am ndurat sesiunile mele de predare cu Will (nu le mai spuneam meditaii deloc; tiam c nu aveam s m mai ntorc niciodat la coal), apoi mi petreceam restul zilei n grdin, citind sau privind trandafirii. Citeam i cri despre grdinrit. Cititul devenise soluia mea perfect i am cutat mncarea cea mai bun, solul cel mai bun. Nu am dat cu spray mpotriva paraziilor, ci i-am splat cu ap i spun pe cei care au venit mpreun cu trandafirii, apoi i-am pzit mpotriva reinvaziei. Dar, chiar i cu sutele de flori, eram contient de micile decese care veneau n fiecare diminea, n timp ce unul cte unul trandafirii se ofileau. Acetia erau nlocuii de alii, desigur, dar nu era la fel. Fiecare entitate care se trezea la via avea s triasc doar n ser, apoi avea s moar. n aceast privin, eram asemntori. ntr-o zi, n timp ce smulgeam civa prieteni mori de pe lujeri, Magda intr n ser. M-am gndit c am s te gsesc aici, a spus ea. Adusese o mtur cu ea i ncepuse s mture cteva frunze czute.

 Nu, nu face asta, am spus. mi place s o fac eu. Este parte din munca mea zilnic. Nu exist nici o treab de fcut pentru mine. Nu i foloseti niciodat camerele, aadar nu am ce cura. mi gteti felurile preferate. Faci cumprturi. Cumperi ngrmnt pentru plante. mi speli hainele. Nu a putea tri n felul sta fr tine. Tu ai ncetat s mai trieti. Am smuls un trandafir alb dintr-un lujer. Ai spus odat c i-a fost fric pentru mine. Nu am neles atunci ce ai vrut s spui, dar acum neleg. Erai speriat c nu voi fi niciodat n stare s apreciez frumuseea, ca acest trandafir. I l-am ntins. Era greu pentru mine s o fac, s-mi culeg plcerile vieii, tiind c aveau s moar mai devreme din aceast cauz. Dar nvam s i las s plece. Deja lsasem destul s treac. n seara aceea, o fat la bal. I-am dat un trandafir. A fost att de fericit. Nu am neles de ce i psa att de mult de un trandafir, un trandafir idiot cruia i lipseau petale. Acum neleg. Acum c toat frumuseea vechii mele viei a disprut, o doream cu nfocare, ca mncarea. Un lucru frumos ca acest trandafir aproape c vreau s-l mnnc, s-l nghit cu totul ca s nlocuiesc frumuseea pe care am pierdut-o. Aa a fost i fata aceea. Dar tu nu vrei... tu nu vei ncerca s rupi vraja? Am tot ce trebuie aici. Nu pot rupe niciodat vraja. I-am fcut semn smi dea mtura. A ncuviinat puin trist i mi-a ntins-o. De ce eti aici, Magda? am spus, mturnd. M ntrebasem mereu. Ce faci aici n New York, curnd dup un trengar ca mine? Nu ai o familie? O puteam ntreba asta deoarece ea tia despre familia mea, c nu mai aveam una deloc. Ea tia c ei m abandonaser. Am o familie n ara mea. Eu i soul meu am venit aici s facem bani. Am fost profesoar, dar nu era de lucru pentru mine. Aa c am venit aici. Dar soul meu, el nu a putut face rost de permis de edere, aa c a trebuit s se ntoarc. Muncesc mult ca s le trimit bani lor. M-am oprit ca s adun frunzele cu fraul. Ai copii? Da. Unde sunt ei? Cresc. Fr mine. Sumt mai mari dect tine acum, au i ei copii la rndul lor pe care nu i-am vzut niciodat. Am ridicat frunzele moarte. Atunci nseamn c tu tii cum e s nu ai pe nimeni? ncuviin. Da. mi lu mtura i fraul. Dar sunt btrn acum; viaa mea e

btrn. Cnd am fcut alegerea pe care am fcut-o, nu am crezut c era pentru totdeauna. Este altceva s renuni la tot cnd eti att de tnr. Nu am renunat, am spus. Pur i simplu am decis s triesc pentru trandafirii mei. n acea noapte, m-am uitat n oglind. O adusesem sus, n camerele etajului cinci, unde o pusesem pe un armoar vechi. Vreau s o vd pe Kendra, am spus. A durat cteva momente, dar cnd n cele din urm a aprut, prea bucuroas s m vad. A trecut ceva timp, a spus ea. De ce i-a luat oglinzii att de mult s mi te arate, cnd pe alii i vd imediat? Pentru c uneori fac lucruri pe care tu nu ar trebui s le vezi. Ce anume? n baie? Se ncrunt. Lucruri de vrjitoare. Corect. Am neles. Dar pe sub respiraie am cntat: Kendra e pe oli. Nu eram! Atunci ce faci cnd nu pot s te vd? i transformi pe oameni n broate? Nu. De cele mai multe ori cltoresc. Cu compania American Airlines sau prin proiecii astrale? Liniile de zbor comerciale sunt neltoare. Nu am un card de credit. Se pare c a plti cu bani ghea te transform ntr-un risc de securitate. Pi i eti, nu-i aa? Cred c tu ai putea pur i simplu s-i ncreeti nasul i s faci un avion s explodeze sau ceva de genul sta. Nu sunt de acord cu asta. n plus, pot s cltoresc n timp, asta n cazul n care cltoresc n felul meu. Vorbeti serios? Desigur. Spui c vrei s mergi n Paris s vezi Notre Dame. Dar ce ai spune dac ai putea s mergi n timp pe vremea cnd se construia? Sau Roma n timpul lui Iulius Cezar? Poi s faci asta, dar nu-i poi retrage vraja? Hei, poi s m iei i pe mine? Negativ. Dac m-a plimba cu o bestie, ar ti c sunt o vrjitoare. Iar vrjitoarele erau arse pe rug n acele timpuri. De aceea prefer acest secol. E mai sigur. Oamenii fac fel de fel de lucruri ciudate, n special n New York. Poi s faci alte lucruri magice? Spuneai c i pare ru pentru vraj. Poi s-mi faci o favoare pentru a te revana pentru ea? Se ncrunt. Ce anume?

 Prietenii mei, Magda i Will. Prietenii ti? Prea surprins. Ce e cu ei? Will este un profesor minunat, dar nu poate obine un post bun de profesor m refer la un post diferit de a sta n jurul meu i a m medita deoarece nimeni nu vrea s angajeze un orb. Iar Magda lucreaz din greu ca s trimit bani copiilor i nepoilor ei, dar a spus c nu i vede niciodat. Nu e corect. Lumea pur i simplu duhnete de nedrepti, spuse Kendra. De cnd ai devenit att de filantrop, Kyle? M cheam Adrian, nu Kyle. Iar ei sunt prietenii mei, singurii mei prieteni. tiu c sunt pltii ca s fie aici, dar sunt de treab cu mine. Nu poi desface ce mi-ai fcut mie, dar ai putea s faci ceva pentru ei s-l ajui pe Will s vad din nou i s-i aduci Magdei familia aici sau s o trimii pe ea acolo, cel puin pentru o vacan? M-a privit intens o secund, apoi a cltinat din cap. Asta ar fi imposibil. De ce? Ai puteri incredibile, nu-i aa? Exist vreun fel de cod vrjitoresc care spune c-i poi transforma pe oameni n bestii, dar nu-i poi ajuta? Am crezut c asta avea s-i nchid gura, dar n schimb a spus: Ei bine, da. ntr-un fel. Problema este c nu pot garanta dorine doar pentru c cineva cere ceva. Nu sunt un djinn. Dac ncerc s m comport ca unul, a putea ajunge blocat ntr-o lamp, aa cum sunt ei. Oh. Nu tiam c exist att de multe reguli. Ridic din umeri. Mda. Ce rahat. Aa c pentru prima dat cnd vreau ceva pentru altcineva nu pot avea. Deja am fost de acord c e un mare rahat. Ateapt puin. S-a ntins i a apucat o carte mare. A frunzrit cteva pagini. Spune aici c i pot face o favoare numai dac este legat de ceva ce trebuie s faci. Ca de exemplu? Ei bine, s spunem c, dac tu rupi vraja pe care am pus-o asupra ta, i voi ajuta, de asemenea, pe Magda i Will. Asta e bine. sta e un fel de a spune nu. Nu voi putea niciodat s rup vraja. Dar vrei s o faci? Nu. Vreau s fiu un monstru toat viaa. Un monstru cu o grdin frumoas de trandafiri... ... e tot un monstru, am spus. mi place grdinritul, mda. Dar, dac a fi artat normal, a fi putut s grdinresc n continuare. Kendra nu rspunse. Privi din nou n cartea ei. Ridic din sprncean. Ce mai e acum? Poate c nu e chiar fr speran, spuse ea.

 Ba este. Nu prea cred, a spus. Uneori, se pot ntmpla lucruri neateptate.

2
n noaptea aceea, n timp ce stteam ntins pe pat aproape s adorm, am auzit ceva sprgndu-se. Mi-am pus minile la urechi i mi-am dorit s nu m trezeasc. Dar apoi am auzit cioburi cznd i m-am trezit. Sera. Cineva mi invada sera, singurul meu sanctuar. Fr s m mbrac, am fugit n camera mea de zi i am izbit ua care ddea spre afar. Cine ndrznete s-mi deranjeze trandafirii? De ce am spus asta? Sera era scldat de lumina lunii i de luminile strzii, destul de luminoas pentru gaura din unul dintre geamurile de sticl. O siluet ntunecat sttea n col. Alesese un punct de intrare prost, aproape de un spalier. Czuse, crengile trandafirilor fiind rupte, nconjurate de pmnt. Trandafirii mei! Am srit spre el n acelai timp n care el a srit spre gaura din perete. Dar picioarele mele de animal erau prea rapide pentru el, prea puternice. Mi-am bgat ghearele n carnea moale a coapsei sale. Brbatul scoase un scncet. Las-m s plec! ip el. Am un pistol! Am s trag! Trage! Nu tiam dac eram invincibil la mpucturile de arme. Dar furia mea, pulsnd, bubuind prin venele mele ca sngele de foc, m-a fcut mai puternic, m-a fcut s nu-mi pese. Pierdusem tot ce era de pierdut. Dac mi pierdeam i trandafirii, a fi putut foarte bine s mor. L-am trntit la podea, apucndu-l cu ghearele, intuindu-i braele pe podea i smulgndu-i obiectele din mn. Cu sta aveai tu de gnd s m mputi? am mrit, nvrtind ranga pe care i-o luasem. Am ridicat-o. Bang! Te rog! Las-m s plec! ip el. Te rog nu m mnca, voi face orice. Abia atunci mi-am amintit cum artam. Credea c sunt un monstru. Credea c am s-i macin oasele ca s-mi fac pine din ele. i poate c eram, i a fi fcut-o. Am rs i l-am apucat de cap, el luptndu-se mpotriva mea. inndu-i braele cu laba mea liber, l-am trt sus pe scri, un etaj, apoi dou, ndreptndu-m spre al cincilea etaj, ctre fereastr. I-am inut capul n afara ei. n lumina lunii, i puteam vedea faa. mi prea cunoscut. Probabil c pur i simplu l mai vzusem pe strad. Ce vrei s faci? gemu tipul. Niciun indiciu. Dar am spus: Am s te arunc, dobitocule! Te rog. Te rog nu face asta. Nu vreau s mor! De parc mi pas ce vrei tu. Nu aveam de gnd s-l arunc, nu chiar. Ar veni poliia aici, cu toate ntrebrile ei, i nu-mi permiteam asta. Nici mcar nu

puteam chema poliia s-l aresteze. Dar voiam s i fie team, s-i fie team pentru viaa lui. mi rnise trandafirii, singurul lucru care-mi mai rmsese. Voiam s fac pe el de fric. tiu c nu-i pas! Tipul tremura, nu doar de teroare, mi-am dat seama, ci din cauz c nu mai simea efectele drogurilor. Un narcoman. Mi-am bgat mna n buzunarul su ca s caut drogurile care tiam c erau acolo. Le-am scos mpreun cu permisul de conducere. Te rog! nc m ruga el. Las-m s triesc! Am s-i dau orice. Ce ai tu i a vrea eu? A fremtat i s-a gndit. Droguri. Poi s le pstrezi pe alea! Pot s fac rost de mai multe toate pe care le vrei! Am o grmad de clieni. Ah. Un mic afacerist. Nu consum droguri, mravule. Era adevrat. Eram prea speriat c a face ceva nebunesc, de exemplu s ies, dac a fi luat droguri sau ceva de genul sta. L-am mpins i mai tare n fereastr. ip. Atunci, bani. I-am strns gtul i mai tare. i ce s fac eu cu banii? Se neca, ipnd. Te rog... trebuie s existe ceva. i mai tare. Nu ai nimic din ceea ce vreau eu. A ncercat s m loveasc, s se ndeprteze. Vrei o prieten? Se neca i mai tare, plngnd. Ce? Aproape c am dat drumul strnsorii, dar mi-am vrt ghearele i mai adnc. Tipul ip. O prieten? Vrei o fat? Nu te pune cu mine. Te avertizez... Dar mi vedea interesul. S-a tras deoparte, iar eu l-am lsat. Am o fiic. Ce e cu ea? Am slbit strnsoarea puin, iar el intr n ncpere. Fata mea. Poi s o ai tu. Dar las-m s plec. Pot s ce? L-am privit ptrunztor. Poi s o ai. Am s i-o aduc. Minea. Minea ca s-l las s plece. Ce tat i-ar oferi fata? Unei bestii? Dar totui... Nu te cred. Dar e adevrat. O fat. E frumoas... Povestete-mi despre ea. Spune-mi ceva care s m fac s cred c spui adevrul. Ci ani are? Care-i numele ei?

Rse, de parc tia c deja cedasem. Are aisprezece ani, cred. Numele ei e Lindy. Iubete... crile, cititul, lucrurile stupide. Te rog, doar ia-o, f ce vrei cu ea. Ia-mi fata, dar las-m s plec. ncepuse s fie adevrat. O fat! O fat n vrst de aisprezece ani! Chiar ar aduce-o aici? Ar putea fi ea fata pentru mine, cea de care aveam nevoie? M-am gndit la vocea Kendrei. Uneori, se pot ntmpla lucruri neateptate. Cu siguran o s-i fie mai bine fr tine, am spus. Pe urm mi-am dat seama c eu chiar credeam asta. Oricui i-ar fi fost mai bine fr el pe post de tat. Am s-o i ajut. Cel puin, asta mi-am spus mie nsumi. Ai dreptate. Plngea, rdea. I-ar fi mai bine. Aa c ia-o. M-am decis. ntr-o sptmn, ai s i aduci fata aici. Va sta cu mine. Acum rdea. Desigur. Absolut. Am s plec acum i am s o aduc pe ea la schimb. i cunoteam jocul. Dar s nu crezi c poi scpa fr s o faci. I-am mpins din nou faa prin fereastr. ip de parc aveam s-i fac vnt, dar am artat cu degetul n jos, ctre echipamentul de supravegheat de lng ser. Am camere de filmat prin toat casa pentru a dovedi ce ai fcut. Am permisul tu de conducere i drogurile. i mai am ceva. Prul su era lung i slinos. L-am apucat de el i l-am tras ctre vechiul ifonier unde ineam oglinda. Vreau s-i vd fiica. Lindy, i-am spus oglinzii. Imaginea oglinzii se schimb, de la imaginea mea grotesc la cea a unui pat, cu o fat dormind n el. Imaginea deveni mai clar. Vzusem o cosi lung rocat. Apoi faa ei. Linda. Linda Owens de la coal, cea cu trandafirul, cea pe care o urmrisem n oglind. Linda. Ar putea fi ea fata perfect? Am fluturat oglinda n faa dobitocului. Ea e? Cum ai...? Acum i-am spus oglinzii: Vreau s vd adresa unde locuiete. Oglinda art ua unui apartament, apoi o denumire de strad. Nu poi s scapi. I-am artat-o. Oriunde te-ai duce, voi ti exact unde te afli. M-am uitat la permisul su de conducere. Daniel Owens, dac nu te ntorci, am s te gsesc, iar consecinele vor fi ngrozitoare. Consecinele vor fi ngrozitoare? Frate, cine vorbea aa? A putea s m duc la poliie, spuse el. Dar nu o vei face. L-am trt pe scri spre ser. Ne-am neles?

ncuviin. Am s o aduc. Se ntinse i mi-am dat seama c ncerca s ia punga de droguri i permisul de conducere pe care le ineam. Mine, spuse el. ntr-o sptmn, am spus eu. Trebuie s m pregtesc. i am s in eu astea ntre timp, pentru a m asigura c ai s te ntorci. L-am lsat s plece, iar el o lu la goan, ca un ho ce era. Dup ce l-am urmrit plecnd, am cobort. Aproape c opiam de bucurie. Linda. L-am vzut pe Will pe coridorul celui de-al treilea etaj. Am auzit zarv, spuse el. Dar m-am gndit c era mai bine s te las s procedezi dup cum doreti. Te-ai gndit bine. Zmbeam. O s avem un vizitator curnd. Am nevoie s te duci s cumperi cteva lucruri ca s o facem s se simt confortabil. Pe ea? Da, Will. E o fat. Fata care o s-mi rup vraja poate, care ar putea... s m iubeasc. Aproape c m necasem cu ultimele cuvinte, erau att de lipsite de speran. Este singura mea ans. Will ncuviin. Cum tii c ea e aleasa? Pentru c trebuie s fie. M-am gndit la tatl ei, dispus s fac nego cu propria fiic n schimbul drogurilor i al libertii sale. Un tat adevrat ar fi spus nu, chiar i dac ar fi fost arestat. Tatl meu ar fi fcut ceea ce a fcut al ei. i pentru c nimnui nu-i pas de ea. neleg, spuse Will. i cnd o s soseasc? n cel mult o sptmn. M-am gndit la drogurile care nc erau n buzunarul meu. Poate mai devreme. Va trebui s lucrm repede. Dar totul trebuie s fie perfect. tiu ce nseamn asta, spuse Will. Mda, cardul tatei.

3
n urmtoarele zile, am lucrat mai mult dect am lucrat vreodat la ceva, decornd apartamentul principal de la etajul trei, camera Lindei. Mobila era format din lucruri din camera de zi i rafturi goale pentru cri doar pentru ami aminti c tatl meu nu plnuia s m viziteze. Acum o transformasem n dormitorul i biblioteca perfecte pentru o fat, trimindu-l pe Will dup cataloage de mobil, vopsea, hrtie, totul. i crezi c este bine? ntreb Will. Fornd-o s vin aici? Nu tiu dac pot s iau parte la o... Rpire? Ei bine, da. Nu l-ai vzut pe tip, Will. A ptruns prin efracie, probabil pentru a-mi fura lucrurile pentru bani de droguri. i apoi, ca s ias din belele, mi-a oferit-o pe fata lui. Poate c a mai fcut-o i nainte te-ai gndit vreodat la asta? Aa c am acceptat. tii c nu plnuiesc s-i fac ceva ru. Vreau s o iubesc. Dumnezeule, parc eram Fantoma de la Oper. Oricum cred c nu e bine. Doar pentru c exist un beneficiu pentru tine. Cu ea cum rmne? Cum rmne cu ea? Dac tatl ei mi-ar da-o pe fata lui mie, cine ar spune c nu ar da-o altcuiva? S o vnd spre sclavie? Sau ceva mai ru, s cumpere droguri? tiu c nu am s i fac nici un ru. Poi fi att de sigur despre tipul urmtor cu care ncearc asta? Will ncuviin, aa c tiam c mcar se gndea la asta. i cum tii c ea va fi cineva potrivit pentru tine de care s te ndrgosteti? ntreb Will. Dac tatl e un mrav? Pentru c am urmrit-o n oglind. Asta este singura mea ans. Trebuie s o iubesc, i-am spus lui Will. i trebuie ca s m iubeasc, de asemenea, sau altfel totul s-a terminat pentru mine. i dac ea putea s-l iubeasc pe acel ratat de tat, poate c ar putea s treac puin cu vederea peste aspectul meu fizic i s m iubeasc i pe mine. Trei zile trecur. Am ales pturi i perne umplute cu puf. Mi-am imaginat-o cufundndu-se n pat, cel mai frumos pe care l-a avut vreodat. Am ales cele mai bune covorae orientale i lmpi de cristal. Abia putusem dormi n acele zile, aa c am lucrat de la patru dimineaa pn n noapte. Am vruit camera de studiu transformat n bibliotec ntr-un galben cald cu chenare albe. Pentru dormitor, am ales tapet cu un spalier de trandafir. Will i Magda m-au ajutat, dar numai eu am lucrat noaptea. n cele din urm, camerele artau perfect. Aproape incapabil s cred c va veni, am fcut mai mult. Cu oglinda, am vizitat casa ei i am explorat dulapurile, apoi am intrat pe internet i am cumprat de la

departamentul de tineret de la Macy's 30 lucruri pe mrimea ei. Am aranjat totul ntr-un dressing n camerele ei. i am cumprat cri sute de cri i le-am aranjat pe rafturi nalte pn n tavan. Am cumprat de la toate librriile online i am inclus i crile mele preferate, titlurile pe care le citisem. Am putea s vorbim despre ele. Ar fi att de frumos s am pe cineva de vrsta mea cu care s vorbesc, chiar dac numai despre cri. n fiecare dup-amiaz, sosea o nou livrare de la UPS i fiecare diminea m gsea lucrnd mult i din rsputeri, vopsind sau lefuind, sau decornd. Trebuia s fac totul perfect, trebuia s o fac, c poate aa va trece peste urenia mea i va gsi ceva fericire aici, va gsi un fel de a m iubi. Nu am nceput s m gndesc la cum ar trebui asta s se ntmple, c probabil m-ar ur pentru c o luasem de lng tatl ei. Trebuia s fac lucrurile s funcioneze. n seara celei de-a asea zile, stteam n apartamentul care urma s fie al ei. nc trebuia s-mi repar sera, frumoasa mea ser. Dar, din fericire, era cald afar. Aveam s-o repar mai trziu. Acum analizam camera. Podelele, ceruite la perfecie, strluceau alturi de covoraele n nuane de verde i auriu. n aer se simea miros de lichid de curat cu lmie i duzini de trandafiri. i alesesem pe cei galbeni despre care citisem c simbolizau bucuria, ncntarea, prietenia i promisiunea unui nou nceput i i-am pus n vaze de cristal Waterford prin tot apartamentul. n onoarea ei, plantasem un nou trandafir, o miniatur galben numit Micua Linda. Nu tiasem nici unul dintre aceia, dar aveam de gnd s i-i art cnd avea s viziteze pentru prima dat sera. Curnd. Speram s-i plac. tiam c aa va fi. M-am dus la ua apartamentului ei i, folosind un ablon i un mic penson nmuiat n auriu, am pictat ultimul retu pe u. Nu fusesem niciodat grijuliu n vechea mea via, dar asta era important. Cu o caligrafie perfect, pe u scria:

Camera lui Lindy

Cnd m-am ntors n camera mea, am verificat oglinda, pe care o ineam din nou lng patul meu. Vreau s o vd pe Lindy, am ncercat. Mi-o art. Dormea, deoarece era unu diminea. O valijoar ponosit sttea lng u. Chiar venea! M-am ntins i m-am lsat cuprins de cel mai perfect somn pentru prima dat de mai bine de un an nu somnul plictiselii, al eecului sau al oboselii, ci
Not:30 R. H. Macy's este un lan de magazine american ce vinde haine, nclminte, aternuturi, bijuterii, mobil, produse cosmetice .a. (n.tr.)

somnul anticipaiei. Mine, ea va fi aici. Totul se va schimba.

4
Cineva btea la u. Cineva btea la u! Nu puteam s deschid eu. Nu voiam s o ngrozesc la prima vedere. Am rmas n camerele mele, dar am urmrit n oglind cum Will a primit-o. Unde e? Era faa dobitocului. Dar unde era fata? Unde e cine? ntreb Will, foarte politicos. Tipul ezit i, n acel moment, am vzut pentru prima dat c ea era cu el, stnd n umbra din spatele lui. Chiar i dac era umbrit, vedeam c plngea. Era chiar ea. Mi-am dat seama c nu crezusem asta. Lindy. Linda. Era chiar aici! O s iubeasc trandafirii. Sincer, ea fusese prima care m nvase s i apreciez. Poate c totui ar trebui s merg s o salut, s i art camera i sera. Apoi i-am auzit vocea. Tatl meu are o idee nebun c este un monstru aici i c trebuie s fiu nchis ntr-o temni. Un monstru. Aa m-ar vedea ea dac m-a duce sus. Nu, mai nti o voi lsa s vad locul, camerele minunate i trandafirii, nainte ca ea s vad oroarea care eram eu. Nici un monstru, domnioar. Cel puin, nici unul pe care s-l pot vedea eu. Will chicoti. Angajatorul meu este un tnr cu mi s-a spus un aspect fizic nefericit. Din cauza asta nu iese. Asta-i tot. Atunci sunt liber s plec? ntreb Lindy. Desigur. Dar angajatorul meu a ncheiat un trg cu tatl tu, cred prezena ta aici n schimbul cooperrii sale n a nu raporta cteva manifestri criminale care au fost nregistrate pe caset. Ceea ce-mi amintete... i bg mna n buzunar i scoase de acolo pungulia pe care o confiscasem de la intrus. Drogurile dumneavoastr, domnule? Lindy apuc pungulia de la el. Despre asta e vorba? M faci s vin aici ca s-i iei drogurile napoi? M-a nregistrat pe caset, fato. Sprgnd i intrnd. Bnuiesc c aceasta nu a fost prima infraciune, spuse Will, i puteam s-mi dau seama citindu-i faa c l cercetase pe tip cu cel de-al aselea sim special de persoan cu deficiene de vedere i l gsise exact aa cum i l-am descris. i, dac ar fi s ne referim numai la droguri, s-ar constitui ntr-o serioas acuzaie, cred. Ddu din cap aprobator. Pedeapsa pentru aceast fapt este cuprins ntre cincisprezece ani i pe via.

 Via? Lindy se ntoarse spre Will. i tu eti de acord cu asta... s m bagi n nchisoare? Mi-am inut respiraia, ateptnd rspunsul lui Will. Angajatorul meu are motivele lui. Will arta de parc ar fi vrut s-i pun mna pe umrul lui Lindy sau ceva de genul sta, dar nu o fcu. Probabil i dduse seama c ea i-ar fi tras un pumn dac ar fi fcut-o. i o s te trateze cum trebuie mai bine, probabil, dect... Uite ce e, dac vrei s pleci, poi, dar angajatorul meu are caseta cu spargerea casei i o s o duc la poliie. Fata se uit la tatl ei. Ochii ei erau rugtori. i este mai bine fr mine. Smulse punga dintre degetele ei. Iau eu asta. i, fr s-i ia rmas-bun, plec, trntind ua dup el. Lindy se uit ndelung la locul pe care el l ocupase. Arta de parc se va prbui pe podea. Will spuse: Te rog, domnioar. mi dau seama c ai avut o zi cumplit, chiar dac este abia zece diminea. Vino. Am s te conduc la camerele tale? Camere? Sunt mai multe? Da, domnioar. Sunt camere frumoase. Domnul Adrian tnrul pentru care lucrez a muncit mult ca s se asigure c sunt pe placul tu. M-a rugat s te ntreb c, dac este ceva ce ai nevoie absolut orice altceva n afar de telefon sau conexiune la internet , s nu te sfieti s ceri. El vrea ca tu s fii fericit aici. Fericit? Vocea lui Lindy era monoton. Temnicerul crede c voi fi fericit? Aici? E nebun? n camera mea, am tresrit la auzul cuvntului temnicer. Nu, domnioar. Will se ntinse i folosi o cheie ca s ncuie ua. Doar o formalitate. Contam ca ea s rmn s-i protejeze tatl. Sunetul ncuierii uilor fusese ngrozitor pentru mine. Eram un rpitor. Nu voisem s o rpesc, dar era singura modalitate s o fac s rmn. Eu sunt Will. i eu sunt la dispoziia ta. i Magda, menajera, pe care o vei ntlni sus. Mergem? Will i oferi braul. Ea nu l apuc, dar, aruncnd o ultim privire ezitant uii, l urm pe scri. Am urmrit cum Will o aduse sus i deschise ua. Obrajii i ochii fetei erau roii de atta plns. Gemu cnd intr, uitndu-se la mobil, la obiectele de art, la pereii vopsii n aceeai nuan de galben ca a trandafirilor din vazele de cristal. Privi lung la patul uria cu aternuturile lui de firm. Merse ctre fereastr. E prea nalt ca s pot sri, nu? Lindy atinse sticla groas. Will, n spatele ei, spuse: Bineneles. Iar ferestrele nu se deschid foarte mult. Probabil dac i acorzi o ans, nu cred c tritul aici o s i se par ngrozitor. Nu ngrozitor? Ai fost vreodat inut prizonier? Eti inut acum?

 Nu. Am analizat-o. Mi-am amintit-o din ziua balului. Crezusem c era banal atunci, cu prul ei rocat, pistruii i dinii stricai. Dinii nu se schimbaser, dar nu era chiar urt. Eram fericit c nu era frumoas, dup cum spusese tatl ei. O persoan frumoas nu ar fi putut niciodat s treac peste urenia mea. Poate c fata asta ar putea. Eu am fost, spuse ea. aisprezece ani am fost prizonier. Dar mi-am spat singur un tunel. Singur am fcut cerere i am primit o burs la una dintre cele mai bune coli private din ora. Luam trenul pn acolo n fiecare zi. Copiii bogai de acolo m ignorau deoarece nu eram ca ei. Ei credeau c sunt o lepdtur. Poate c aveau dreptate. Dar am nvat din greu i am luat note mari. tiam c era singura mea ans s scap de viaa asta: s iau o burs, s merg la facultate, s plec de aici. Dar, n schimb, ca s-l scap pe tata de nchisoare, trebuie s fiu prizonier aici. Nu e corect. neleg, spuse Will. tiam c trebuia s fie impresionat de ea, de felul n care vorbise. Folosise pn i o metafor, despre tunel. Era foarte inteligent. Ce vrea de la mine? plnse fata. S m fac s lucrez pentru el? S m foloseasc pentru sex? Nu. Eu n-a fi fost implicat n asta dac ar fi fost vorba despre aa ceva. Serios? Arta puin uurat, ns spuse: Atunci, pentru ce? Cred... Will se opri. tiu c este singur. Lindy se uit ndelung la el, dar nu spuse nimic. n cele din urm, Will spuse: Am s te las s te odihneti i s te uii la noua ta cas. Magda i va aduce prnzul la amiaz. Ai s faci cunotin cu ea atunci. Dac ai nevoie de ceva, cere i i se va da. Iei i nchise ua dup el. Am urmrit-o pe Linda cnd intr n camer, atingnd diferite obiecte. Ochii ei rtcir mult pe una dintre vazele cu trandafiri. Ridic un trandafir galben nflorit care credeam c era cel mai frumos. l inuse aproape de fa un moment, mirosindu-l, apoi apsndu-l pe obraz. n cele din urm, l puse din nou n vaz. Merse prin apartament, deschiznd ui i sertare. ifonierul sofisticat nu avusese nici un efect, dar la ua bibliotecii, icni i se opri. i ndrept capul n sus, msurnd cu privirea rnduri de cri care se ntindeau pn n tavan. Observasem temele ei pentru acas i am ncercat s cumpr cri care i-ar plcea, nu doar romane, ci i cri despre fizic, religie, filosofie, n dublu exemplar pentru mine, ca s pot citi orice i-ar atrage atenia. ncepusem s lucrez la o baz de date cu toate crile inventariate dup titlu, autor i subiect, ca biblioteca real, doar c nu o terminasem nc. Se urc pe scar i alese o carte, apoi dou. Le inea aproape de ea, ca pe o

ptur de securitate sau ca pe un scut. Acesta, cel puin, fusese un succes. Lu crile n dormitor, le puse pe noptier, apoi se prbui pe pat, suspinnd. Voiam s o alin, dar tiam c nu puteam, nu acum. Speram c ntr-o zi va nelege.

5
La amiaz, Magda i aduse lui Lindy prnzul. Urmrisem n oglind. Uneori, Magda cumpra mncare de luat la pachet pentru prnz, pentru c miera dor de mncarea de la fast-food. Iar astzi o rugasem s pregteasc ceva ce i-ar plcea unei fete: sendviuri fr cruste i sup fancy. Marginea veselei de porelan era decorat cu trandafiri roz. Apa ei era ntr-un pahar de cristal cu picior. Cuitul i furculia erau din argint de bun calitate. Mncarea arta grozav. Am privit. Nu o mnc i i-o return Magdei cnd femeia se ntoarse. Se trnti pe pat, citind o carte. M uitasem la titlu. Sonetele lui Shakespeare. Mi-era team s bat la u. Trebuia s fac micarea odat i odat, dar nu tiam cum s o fac fr s o ngrozesc. Ar fi fost prea mult ca s ip: Te rog, lasm s intru i i promit c n-am s te mnnc? Probabil. Probabil c s-ar speria numai la auzul vocii mele. Dar voiam s tie c, dac doar ar iei, eu voi fi de treab cu ea. n cele din urm, i-am scris un bilet. Drag Lindy, Bine ai venit! Nu-i fie team. Sper c te vei simi confortabil n noul tu cmin. Orice doreti, trebuie doar s ceri. Voi avea grij s-l primeti imediat. De-abia atept s te vd la cin disear. mi doresc s m placi. Cu sinceritate, Adrian King Am ters ultima propoziie, am printat biletul, apoi am dus scrisoarea la camera ei i am bgat-o pe sub u. Am ateptat, fiindu-mi fric s m mic n caz c a fi fcut vreun zgomot. Un minut mai trziu, biletul iei de sub u. Cuvntul NU era scris cu litere mari pe ntreaga pagin. Rmsesem acolo un timp ndelungat, gndindu-m. A putea s-i scriu scrisori ca unii dintre eroii romantici, s o fac s se ndrgosteasc de mine n acest fel? Nicio ans. Nu eram scriitor. i cum puteam s fac s m ndrgostesc de ea cnd o vedeam doar n oglind? Trebuia s o fac s vin s vorbeasc pn la urm cu mine. M-am dus spre u i am ciocnit, de prob i ncet. Cnd am vzut c nu rspunde, am ncercat din nou, mai tare. Te rog, veni rspunsul ei. Nu mi doresc nimic. Te rog, pleac! Trebuie s vorbesc cu tine, am spus. Cine... cine e acolo? Adrian... Kyle... stpnul casei... bestia care locuiete aici. Numele meu

este Adrian. Eu sunt cel care... Cel care te ine prizonier. Voiam s te cunosc. Eu nu vreau s te cunosc! Te ursc! Dar... i plac camerele? Am ncercat s fac totul frumos pentru tine. Eti nebun? M-ai rpit! Eti un rpitor! Nu te-am rpit. Tatl tu mi te-a dat. A fost forat s fac asta. Asta m enerv. Mda, bine. A intrat prin efracie n casa mea. i-a spus asta? M jefuia. Am totul nregistrat pe camer. Iar apoi, n loc s-i ia pedeapsa ca un brbat adevrat, te-a adus aici ca s scape. Avea de gnd s te vnd ca s se salveze. Nu vreau s te rnesc, dar el nu tia asta. Din partea lui, a fi putut s te in ntr-o cuc. Nu spuse nimic. M ntrebasem ce poveste i spusese el, dac asta era prima oar cnd auzea adevrul. Ce netrebnic, am murmurat, ndeprtndu-m. Taci! Nu ai niciun drept! Lovi tare n u, poate cu pumnul, poate cu altceva, posibil un papuc. Dumnezeule, eram tmpit. Bineneles c sta nu era cel mai inteligent lucru de spus. Povestea vieii mele din ultima vreme. Mai spusesem eu i nainte lucruri tmpite? Probabil c da, dar mi se iertau. Pn ce a sosit Kendra. Uite ce e, mi cer scuze. Nu am vrut s spun asta. Prost, prost, prost. Nu rspunse. M-ai auzit? Am spus c mi cer scuze. Tot nimic. Am ciocnit la u, i-am strigat numele. n cele din urm, am plecat. O or mai trziu, nc era n camer, iar eu m plimbam prin camera mea, gndindu-m la ce ar fi trebuit s spun. i ce dac o rpisem? Ea oricum nu avea nimic de lsat n urm. Casa aceasta era mai frumoas dect orice avusese ea vreodat, dect orice i imaginase ea vreodat, dar era recunosctoare? Nu. Nu tiu la ce m ateptasem, dar nu la asta n mod sigur. M-am dus la Will. Vreau s ias de acolo. Poi s o faci tu s ias? Cum propui s fac asta? spuse Will. Spune-i c eu vreau s ias, c trebuie s ias. C i ordoni? n acelai fel n care i-ai ordonat tatlui ei s i-o dea ie? Asta a mers... bine. Nu era felul n care m gndisem eu la asta, dar da. Cred c era ceea ce-mi doream. Da. i cum crezi c o s se simt n legtur cu asta? Cum se simte ea? Dar ce spui despre cum m simt eu? Am muncit toat

sptmna s o fac s se simt confortabil, s fac totul frumos pentru ea, i fata... nerecunosctoare... nici mcar nu iese s m vad? S te vad? Ea nu vrea s vad persoana care a luat-o de la casa ei, de la tatl ei. Adrian, o ii prizonier! Tatl ei este un om josnic. Nu i spusesem lui Will despre oglind; despre cum o urmrisem nainte n oglind, cum l vzusem pe tatl ei lovind-o. i este mai bine fr el. i nu vreau s fie prizonier. Vreau... tiu ce vrei, dar ea nu vrea. Ea nu vede trandafirii din vaze sau felul n care ai vopsit pereii. Ea vede doar un monstru, i nici mcar nu s-a uitat la tine nc. Mna mi se duse instinctiv la fa, dar tiam c Will vorbea despre comportamentul meu. Un monstru, continu el, care a adus-o aici pentru Dumnezeu tie ce scop s o omoare n somn. Sau s o transforme n sclav. i este fric, Adrian. Bine, neleg. Dar cum pot s o fac s neleag c nu acesta este motivul pentru care o am aici? Chiar mi ceri sfatul? Mai vezi pe cineva n jur? Will fcu o grimas. Nu. Pe nimeni. Apoi i ntinse mna spre mine. mi gsi umrul, n cele din urm, i i puse mna pe el. Nu i spune s fac nimic. Dac vrea s stea n camera ei, las-o. Las-o s tie c i respeci toate deciziile. Dac st n camera ei, nu o voi face niciodat s i pese de mine. Will m btu pe umr. D-i o ans. Mersi. Asta a fost de ajutor. M-am ntors i am nceput s m ndeprtez. Vocea lui Will m opri. Adrian! M-am ntors. Cteodat, ajut s fii un pic mai puin mndru. Alt ctigtor, am spus. Nu am pic de mndrie n acest punct. Dar o or mai trziu, am btut din nou la ua lui Lindy. Nu voi arta nici o mndrie, ci doar remucare. Asta era mai greu de fcut, deoarece nu aveam de gnd s o las s plece. Nu puteam. Pleac! ip ea. Doar pentru c m ai aici nu nseamn c o s fac... tiu, am rspuns. Dar pot doar s... poi s m asculi un minut? Am alternativ? spuse ea. Da. Da, ai alternativ. Ai o mulime de alternative. Poi s m asculi sau poi s-mi spui s dispar. Poi s m ignori pentru totdeauna. Ai dreptate. i-ai semnat sfritul venind aici. Nu avem de ce s fim prieteni.

 Prieteni? Aa i spui tu? Este ceea ce... M-am oprit. Era prea patetic s spun c era ceea ce sperasem, c nu aveam prieteni i c voiam i ce mult voiam ca ea s-mi vorbeasc, s fie cu mine, s spun ceva care m-ar face s rd i s m aduc napoi n lumea real, chiar dac nu era nimic mai mult. Ce ratat a fi dac a spune aa ceva. Mi-am amintit ceea ce-mi spusese Will despre mndrie. Sper c putem fi prieteni ntr-o zi. neleg dac nu vrei s fii, dac eti... M-am necat la cuvintele dezgustat, revoltat de mine, ngrozit de mine. Uite ce e, ceea ce trebuie s tii este c nu mnnc carne de om sau altceva asemntor. Sunt un om, chiar dac nu art aa. i nu am s te oblig s faci ceva ce nu vrei, n afar de statul aici. Sper c te vei decide s iei curnd. Te ursc! Mda, ai mai spus asta. Cuvintele ei erau ca o biciuire, dar am continuat. Will i Magda, ei lucreaz aici. Will te poate medita dac vrei. Magda o s i prepare felurile tale preferate, i va face curat n camere, va face cumprturi, i va spla rufele, orice vrei tu. Eu... eu nu vreau nimic. mi vreau viaa napoi. tiu, am spus, reamintindu-mi ceea ce spusese Will despre sentimentele ei. M gndisem o or la sentimentele ei, la cum probabil c de fapt i psa de tatl ei n acelai fel n care, la naiba uram s recunosc asta , mi psa mie deal meu. Sper... M-am oprit, gndindu-m la asta, apoi hotrndu-m c Will avea dreptate. Sper c vei iei odat, deoarece... Nu puteam s scot pe gur urmtoarele cuvinte. Deoarece ce? Am prins o ochire a reflexiei mele n sticla uneia dintre pozele nrmate de pe hol, i nu puteam s o spun. Nu puteam. Nimic. O or mai trziu, cina era gata. Magda fcuse orez cu pui care mirosea nemaipomenit. La cererea mea, a btut la ua Lindei, ducndu-i o tav. Nu vreau nici o cin, veni rspunsul Lindei. Glumeti? i-am adus o tav, a ntrebat Magda. Mnnci acolo? O pauz. Apoi: Da. Da, te rog. Asta ar fi OK. i mulumesc. Am mncat cina, ca de obicei, cu Magda i Will. Dup cin, am spus: M duc la culcare. I-am aruncat lui Will o privire care spunea: Am fcut tot ce mi-ai zis, i nu a funcionat. Chiar dac nu putea vedea, a spus: Rbdare. Dar nu am putut s dorm, tiind c ea era cu dou etaje mai sus, simindu-i ura venind prin sistemul de aer condiionat, prin perei, prin podele.

Nu asta era ceea ce-mi dorisem. Nu va merge niciodat. Eram o bestie, i aa aveam s mor.

6
fete. S vorbeti cu ea nu a funcionat, nu-i aa? Trebuia s recunosc, avea dreptate, aa c am decis s fac ceea ce spusese el. Ceea ce m speriase era c ea nc nu m vzuse. Ce va spune cnd m va vedea? n urmtoarele zile, am fost tcut. Lindy rmase n camera ei. O urmrisem n oglind. Singurele lucruri care i plceau erau crile i trandafirii. Am citit toate crile pe care ea le-a citit. Sttusem treaz nopile citind, ca s in pasul cu ea. Nici mcar nu am ncercat s vorbesc cu ea din nou. i n fiecare noapte, cnd deveneam prea obosit, cartea mi cdea din mn, stteam ntins pe pat, simindu-i ura ca o fantom cutreiernd coridoarele n noapte. Poate c asta era o idee proast. Dar ce alt speran mai aveam? Am subestimat-o, i-am spus lui Will. Da, aa e. M-am uitat la el, surprins. i tu crezi asta? Mereu am crezut asta. Dar spune-mi, Adrian, de ce crezi c ai subestimat-o? Am crezut c va fi impresionat de lucrurile pe care i le-am cumprat, mobila frumoas i hainele. Ea e srac i am crezut c, dac i cumpr bijuterii i lucruri drgue, mi va acorda o ans. Dar nu vrea nimic din tot ce i-am luat. Will a zmbit. Nu, nu vrea. Ea vrea doar libertate. Tu nu vrei? Da. M-am gndit la Tuttle, la bal, la ceea ce i spusesem lui Trey despre cum dansul de la coal era prostituie legalizat. Mi se prea c trecuse mult timp de atunci. Nu am ntlnit niciodat pe cineva care s nu poat fi cumprat. M face cumva s o plac. mi doresc c, nelegnd asta, ar fi destul ca s distrugi blestemul. Sunt mndru de tine pentru asta. Mndru de tine. Nimeni nu-mi spusese vreodat asta i pentru o secund mi-a fi dorit s-l pot mbria pe Will, doar ca s simt atingerea unei alte fiine umane. Dar asta ar fi fost foarte ciudat. n noaptea aceea, am stat treaz mai mult dect de obicei, ascultnd sunetele vechii case. Aezare i-ar spune unii oameni. Dar am crezut c am auzit M-am gndit la ceva ce te-ar putea ajuta, spuse Will n ziua urmtoare. Ce anume? am ntrebat. Tcere. Dac o lai n pace, poate c o s ias. Probabil c acesta e motivul pentru care tu nu eti de fapt nconjurat de

pai pe scri. Erau oare paii ei? Imposibil, prin dou etaje. Dar tot nu am putut s dorm. n cele din urm, m-am dat jos i m-am dus n camera de zi de la etajul al doilea, am deschis pe ESPN31 foarte ncet, ca s nu o deranjez. Mi-am pus jeani i o cma ca s fac asta, lucru pe care n trecut l fceam mbrcat doar cu boxerii. Chiar dac fgduise c va sta n camera ei pentru totdeauna, nu voiam s i ofer vreo ans s-mi vad mai mult dect faa. i-aa faa era destul de urt. Aproape c m plictisisem dnd s adorm, cnd am auzit o u deschizndu-se. Ar fi putut fi ea? Pe hol? Probabil c era doar Magda sau chiar Pilot, rtcind. i totui suna ca i cum ar fi fost la etajul urmtor, etajul lui Lindy. M-am forat s nu m uit, s-mi in ochii lipii de televizor, ca s nu fie ngrozit de faa mea n ntuneric. Am ateptat. Era ea. Am auzit-o n buctrie, zngnind o farfurie i o furculi, cltindu-le i punndu-le n spltorul de vase. Voiam s i spun c nu trebuia s fac ea asta, c Magda fcea asta, c noi o plteam s fac asta. Dar am rmas linitit. ns, cnd i-am auzit paii n camera de zi, att de aproape de a m vedea, nu m-am putut opri. Sunt aezat aici. Am spus-o ncet. Vreau s tii asta, ca s nu te ngrozeti. Nu rspunse, dar ochii i se ndreptar ctre mine. Lumina din ncpere era slab, venind doar dinspre televizor. Totui, voisem s-mi pun o pern pe fa, ca s m acopr. N-am fcut-o. Va trebui s m vad cndva. Kendra mi spusese asta clar. Ai cobort, am spus. i ntoarse faa ctre mine i i-am vzut ochii venind spre mine, apoi ducndu-se departe, apoi revenind. Tu eti o bestie. Tatl meu... a spus... credeam c era sub efectul drogurilor. Spune o mulime de lucruri nebune. M-am gndit... Dar tu chiar eti. Oh, Dumnezeule! Se uit n alt parte. Oh, Dumnezeule! Te rog. Nu am s i fac nici un ru, am spus. tiu c art aa, dar nu sunt... te rog. Nu te voi rni, Lindy. Nu m-am gndit la asta. Am crezut c erai un tip, un pervers care ar... iar apoi nu ai drmat ua sau ceva de genul sta... Dar cum poi fi... Sunt bucuros c ai cobort, Lindy. Am ncercat s-mi menin vocea linitit. M-am ngrijorat att de mult cu privire la momentul cnd aveam s ne ntlnim. Acum s-a terminat i poate c o s te obinuieti cu mine. Eram ngrijorat c nu vei iei poate niciodat. Trebuia. Inspir adnc, apoi expir. Ieeam nopile. Nu puteam sta n
Not: 31 Entertainment and Sports Programming Network este un canal de televiziune american, producnd i difuznd programe cu specific sportiv. (n.tr.)

camerele acelea. M simeam ca un animal. Se opri. Oh, Dumnezeule! I-am ignorat emoia. Poate c, dac m comportam uman, i-a putea arta c eu chiar eram. Am spus: Picadillo-ul32 pe care l-a gtit Magda pentru cin. A fost bun, nu-i aa? Nu m-am uitat la ea. Poate c i-ar fi mai puin fric dac nu mi-ar putea vedea faa. Da, a fost bun. Minunat. Nu mi-a mulumit. Nici nu m ateptam s o fac. tiam asta acum. Magda e o buctreas excelent, am spus, dorindu-mi s pstrez conversaia, acum c ncepusem, chiar dac nu aveam despre ce vorbi. Cnd locuiam cu tatl meu, el nu voia niciodat ca ea s fac mncruri latine. Magda fcea atunci doar mncruri obinuite, carne cu cartofi. Dar cnd ne-a lsat aici, chiar nu mi prea psa ce mncam, aa c a nceput s pregteasc aceste feluri. Cred c e mai uor pentru ea i e mai bine. M-am oprit din plvrgeal, ncercnd s m gndesc la altceva despre ce s plvrgesc. Dar vorbi ea: Vrei s spui c te-a lsat aici? Unde e tatl tu acum? Locuiesc cu Magda i cu Will, am spus, nc uitndu-m n alt parte. Will este meditatorul meu. Poate s te mediteze i pe tine, dac vrei. Meditator? Profesor, de fapt, bnuiesc. De vreme ce nu m pot duce la coal deoarece... Oricum, mi pred cursuri acas. coal? Dar atunci... tu ai... ci ani ai? aisprezece. La fel ca tine. Puteam s vd pe faa ei c acest lucru o surprinsese, c ea crezuse tot timpul c eu eram vreun btrn pervers. n cele din urm, spuse: aisprezece. Atunci unde sunt prinii ti?

Dar ai ti unde sunt? Eram n aceeai barc, ntr-un fel, fiind abandonai de ctre dragii notri babaci. Dar nu am spus asta. Tcere, spusese Will. n schimb, eu am spus: Mama a plecat acum mult timp. Iar tatl meu... ei bine, nu putea s se descurce cu mine n felul n care artam. El este de partea normalitii. Lindy ncuviin i am vzut mil din ochii ei. Nu voiam mil. Dac m comptimea, ar putea crede c eram un fel de creatur patetic dornic s o trasc i s o foreze s-i cedeze, ca Fantoma de la Oper. Oricum, mila era mai bun dect ura.
Not: 32 Picadillo este un fel de mncare tradiional n mai multe ri latino-americane i n Filipine, cu carne tocat, roii i alte ingrediente care variaz n funcie de regiune . (n.tr.)

 i duci lipsa? ntreb ea. Tatlui tu? I-am spus adevrul. ncerc s nu. Vreau s spun, nu ar trebui s le duci lipsa oamenilor care nu i duc ie lipsa, nu? ncuviin. Cnd lucrurile au nceput s mearg foarte prost cu tatl meu, surorile mele s-au mutat cu prietenii lor. Am fost foarte suprat c nu au rmas i, tii tu, s m ajute cu el. Dar nc le duc dorul. mi pare ru. Subiectul cu tatl ei devenea prea riscant. i-ar plcea ca Will s te mediteze? Pe mine m mediteaz n fiecare zi. Tu eti probabil mai inteligent dect mine. Nu sunt un elev foarte bun, dar pariez c te-ai obinuit s ai civa copii la coala normal care nu sunt la fel de inteligeni ca i tine, nu-i aa? Nu rspunse, iar eu am spus: Ar putea s te mediteze separat de mine, dac vrei. tiu c eti suprat. Ai toate motivele s fii. Da, aa e. Doar c am ceva ce mi-ar plcea s-i art. S-mi ari? Puteam auzi precauia din vocea sa, ca o cortin cznd. Repede, am spus: Nu! Nu aia. Nu nelegi. E o ser. Am construit-o eu nsumi cu ajutorul planurilor pe care le-am cumprat. i toate plantele din ea sunt trandafiri. i plac trandafirii? tiam c i plac. Will m-a direcionat spre ei. Bnuiesc c s-a gndit c a putea transforma asta ntr-un hobby. Favoriii mei sunt floribunzi trandafirii crtori. Nu sunt la fel de detaliai ca i teahibrizii. Vreau s spun, ei au mai puine rnduri de petale, Dar se pot nla att de sus cteodat, pot ajunge i la trei metri dac au suporturile puse bine. M-am oprit. Eram ca acei copii tocilari de la coal, cei care recitau statisticile de la baseball sau tiau Stpnul Inelelor de parc Frodo, hobbitul, le era un vr pierdut de mult timp. Trandafirii din camera mea, spuse ea. Sunt de la tine? Tu i-ai crescut? Da. n zilele de cnd era acolo, am pus-o pe Magda s scoat trandafirii galbeni de vreme ce muriser i s i nlocuiasc apoi cu unii albi, simboliznd puritatea. Speram s i nlocuiesc ntr-o zi cu unii roii, care semnificau iubire. M bucur c mi-ai vzut trandafirii. Nu aveam cui s-i ofer nainte cu excepia Magdei. Dar mai am nc zeci de trandafiri. Dac vrei s cobori s i vezi... sau pentru meditaii... pot s i chem pe Will sau pe Magda s stea acolo tot timpul, ca s nu i faci griji c te-a putea rni. Nu punctasem lucrul evident: c ea era singur cu mine acum, c fusese cu mine zile ntregi, pzit doar de un om orb, o femeie btrn i o u fragil i

c nu i fcusem nimic. Dar speram c i dduse seama de asta. i tu ari aa cu adevrat? spuse ea n final. Nu e o masc pe care o foloseti ca s-i ascunzi faa? Aa cum fac rpitorii? Rse emoionat. Mi-a fi dorit s am una. Am s vin lng canapea, ca s poi vedea singur. Am fcut asta, ghemuindu-m ca s m poat examina. Eram fericit c eram acoperit pe ct de mult posibil, dar am privit chior prin lumina slab. M am gndit la Esmeralda, nefiind n stare s-l priveasc pe Quasimodo. Eram un monstru. Un monstru. Poi s mi-o atingi faa dac vrei s te asiguri, am spus. Cltin din cap. Te cred. Acum c eram mai aproape, ochii ei urcau i coborau pe corpul meu, incluznd minile mele cu gheare. n cele din urm, ncuviin i am tiut din privirea ei c i prea ru pentru mine. Cred c mi-ar face plcere ca Will s m mediteze. Am putea s ncercm s ne mediteze mpreun, ca s nu facem abuz de timpul su. Dar, dac eti prea slab ca s ii pasul, va trebui s facem o schimbare. Eu sunt obinuit cu orele pentru avansai. Vedeam c glumea, dar era i un pic serioas. Voiam s ntreb din nou despre ser i dac avea s coboare devreme s ia micul dejun cu Will, Magda i cu mine. Dar nu voiam s o nspimnt, aa c am spus: Studiem n camerele mele, de lng grdina cu trandafiri. E la primul etaj. De obicei, ncepem la nou. Citim din Sonetele lui Shakespeare. Sonetele? Da. M-am strduit s-mi caut n minte o strof pentru a o recita. Am memorat pagini i pagini de poezie pe durata pedepsei mele de nsingurare. Asta era ansa mea s o impresionez. Dar tcerea prostiei mele era asurzitoare. n cele din urm, am rupt-o. Shakespeare este minunat. Da. Shakespeare este cool, frate. ns zmbi. Da. i iubesc piesele de teatru i poezia. Alt zmbet emoionat i m-am ntrebat dac era uurat la fel ca mine, avnd n vedere c era prima noastr ntlnire. Ar trebui s m duc la culcare, atunci, s fiu pregtit. Mda. Se ntoarse i se duse sus. Am urmrit-o pn ce a ajuns la scri, apoi a urcat, apoi am ascultat n timp ce paii i-au ajuns pe palierul etajului urmtor. Doar cnd am auzit ua dormitorului deschizndu-se i nchizndu-se am cedat instinctelor mele de bestie i am fcut un dans de animal slbatic n jurul camerei.

7
M-am trezit nainte de rsrit, ca s nltur frunzele moarte ale trandafirilor, s mtur podeaua serei i s ud plantele. Am vrut s fac asta cu destul timp naintea sesiunii noastre de meditaii, ca totul s aib timp s se usuce. Nu voiam noroi. Am ajuns s spl pn i mobila de fier forjat din ser, cu toate c era deja curat i era probabil prea cald s stai acolo. Voiam ca toate opiunile posibile s fie valabile. La ase, totul era perfect. Am rearanjat pn i nite vi-de-vie ca s se caere mai sus, de parc ncerca s evadeze. Apoi l-am trezit pe Will btnd tare la ua lui. Ea o s coboare, i-am spus. Care ea? Vocea lui Will suna ameit de somn. , am optit. O s te aud. Lindy vine la sesiunea noastr de meditaii. Grozav, spuse Will. Asta n ct timp, n cinci ore? Trei. I-am spus c ncepem la nou. Nu puteam s atept mai mult. Dar am nevoie de ajutorul tu nainte de asta. Cu ce s te ajut, Adrian? Trebuie s m nvei totul nainte de sesiune. Ce... i de ce a face asta n loc s dorm? Am btut din nou la u. Vrei s deschizi? Nu pot s stau aici, afar, i s port discuia asta cu tine. Ea ar putea s aud. Atunci ntoarce-te n pat. Asta e o idee bun. Te rog, Will! am optit, jucnd teatru. Este important. n cele din urm, l-am auzit micndu-se prin camer. ntr-o clip, apru la u. Ce este att de important? n spatele lui, Pilot i ascunse capul sub labe. Am nevoie s-mi predai acum. De ce? Nu m-ai auzit? Lindy vine la sesiunea noastr de meditaii. Da. La nou. Probabil c acum nc doarme. Dar nu vreau s o fac s gndeasc c-s prost pe lng c sunt urt. Trebuie s-mi predai totul nainte de sesiune ca s pot s par inteligent n faa ei. Adrian, fii tu nsui. Va fi bine. S fiu eu nsumi? Poate ai uitat c eu nsumi sunt o bestie? Cuvntul bestie iei cu un rget nebun, cu toate c ncercam s rmn calm. Asta e prima dat cnd ea o s m vad n lumina zilei. I-a luat o sptmn s ias. Vreau ca mcar s fiu inteligent.

 Eti inteligent. Dar i ea e. Tu vrei s fii n stare s vorbeti cu ea, nu doar s repei ceea ce i-am spus eu. Dar ea a fost o elev premiant la Tuttle. A fost acolo cu burs. Eu am fost doar un nenorocit cu banii tticului. Te-ai schimbat de atunci, Adrian. Am s-i arunc nite indicii dac o s mi se par c ai nevoie de ele, dar m ndoiesc c vei avea. Eti un copil iste. Tu vrei doar s te ntorci n pat. Da, vreau s m ntorc n pat. ncepuse s nchid ua. tii, vrjitoarea a spus c o s i dea napoi vederea dac distrug blestemul. Se opri. I-ai cerut tu asta? Mda. Am vrut s fac ceva pentru tine, de vreme ce tu ai fost foarte drgu cu mine. i mulumesc. Aa c poi s vezi ct de important este s o fac bine. Aadar, poi s-mi dai ceva, vreun indiciu? Ea spune c, dac vede c sunt prost, o s vrea s studieze separat. Asta o s-i dubleze ie munca. Probabil c s-a gndit la asta, cci a spus: Bine, verific Sonetul 54. Cred c o s i plac. Mersi. Dar, Adrian, cteodat e frumos s o lai i pe ea s fie inteligent. nchise ua. Mi-am pus scaunul n faa uilor franuzeti ale grdinii de trandafiri pentru sosirea ei. Mi-a luat ceva timp s m decid fie c artam mai bine pe fundalul trandafirilor sau dac ei doar atrgeau atenia asupra ureniei mele. Dar, n cele din urm, am decis c ceva n ncpere trebuia s fie frumos i n mod sigur acela nu eram eu. Chiar dac eram n iulie, m mbrcasem cu o cma albastr cu mneci lungi Ralph Lauren, jeani i tenii cu osete. Bestia la coal. ineam o carte cu sonetele lui Shakespeare n mn i citeam Sonetul 54 probabil pentru a douzecea oar. Cele patru anotimpuri ale lui Vivaldi se auzeau n fundal. Totul se nrui cnd Lindy btu la u. Will nu ajunsese nc, aa c a trebuit s m ridic, distrugnd aranjamentul meu pitoresc (sau haide s fiu serios aici doar mai puin respingtor). Dar nu o puteam lsa s stea acolo, aa c m-am grbit spre u i am deschis-o. Foarte ncet. n aa fel nct s nu o ochez. n lumina dimineii, mai mult dect n noaptea de dinainte, o puteam simi c nu se uita la mine. Era oare din cauz c eram prea hidos ca s ocup spaiu n ochii ei, ca o poz de la locul crimei? Sau ea doar ncerca s fie politicoas s nu

se holbeze? Am crezut c trecuse deja de ura pentru mine, transformndu-se n mil n schimb. Dar cum puteam transforma asta n iubire? i mulumesc c ai venit, am spus, fcndu-i semn s nainteze, fr s o ating. Am pregtit totul lng ser. Am mutat o mas de lemn negru lng ua franuzeasc, u ce ddea n afar. Am tras un scaun ca s se aeze. n vechea mea via, nu fcusem niciodat asta pentru vreo fat. Dar deja ajunsese la u. O! Este att de frumoas. Pot s ies? Da. Eram deja n spatele ei, cutnd broasca. Te rog. Nu mai avusesem nici un vizitator nainte, niciodat nu-mi mai mprisem grdina cu cineva n afar de Will i Magda. Am sperat... M-am oprit. Deja pise n afar. Sunetul coardelor lui Vivaldi creteau n jurul ei, cntnd partea numit Primvara imediat ce pi n jurul tuturor florilor. Este splendid! Miroase doar... s ai asemenea bogii n casa ta! E i casa ta. Te rog, vino oricnd. Iubesc grdinile. Obinuiam s merg n Strawberry Fields n Central Park dup coal. Stteam acolo ore ntregi, citind. Nu mi plcea s m duc acas. neleg. Mi-a dori s m pot duce s vd acea grdin. Am vzut poze cu ea pe internet. i am trecut pe lng ea de mii de ori n viaa mea anterioar. Abia m uitam la ea. Acum tnjeam s merg, i nu puteam. Ea ngenunche lng un strat de trandafiri miniaturali. Sunt att de preioi. Fetelor mereu le plac lucrurile micue, cred. Eu prefer crtorii. Mereu se ntorc dup lumin. i ei sunt frumoi. Dar acesta... Am ngenuncheat ca s art un miniatural galben-deschis pe care l plantasem cu o sptmn n urm. Acesta se numete Micua Linda. mi arunc o privire ciudat. Toate florile tale au nume? Am rs. Nu l-am numit eu. Horticultorii, cnd dezvolt o nou specie de trandafiri, o i numesc. Iar acesta se ntmpl s fie numit Micua Linda. Este att de perfect, att de delicat. Se ntinse dup trandafir. Cnd fcu asta, mna sa o atinse pe a mea i am simit un tremur de electricitate fugindumi prin trup. Dar puternic. Mi-am tras mna nainte ca Lindy s fie dezgustat de ea. Civa miniaturali mai puternici dect teahibrizii. Vrei s-i tai civa pentru camera ta, de vreme ce e tizul tu? Ar fi o nedreptate s-l tai. Poate... Se opri, innd micul trandafir nflorit

ntre dou degete. Ce? Poate c am s m ntorc s-i vd. A spus c se va ntoarce. Poate. Tocmai atunci, Will intr. Ghiceti cine-i aici, Will? am spus, de parc nu vorbisem cu el despre asta. Lindy. Minunat! spuse el. Bine ai venit, Lindy! Sper c ai s mai animezi lucrurile. Este destul de plictisitor doar cu Adrian. E nevoie de doi pentru a fi plictisitor, am spus. Apoi, aa cum tiam c o va face, a spus: Vom discuta Sonetele lui Shakespeare astzi. M-am gndit s ncepem cu numrul cincizeci i patru. Ai adus cartea? am ntrebat-o. Cnd a cltinat din cap, am spus: Putem atepta s i-o aduci. Nu, Will? Sau ai putea s-o mpari cu mine. Ochii ei nc erau purtai ctre grdina cu trandafiri. Oh, bnuiesc c putem s-o mprim. Am s-mi aduc cartea mine. A spus mine. Bun. Am mpins cartea, iar acum era mai aproape de ea dect de mine. Nu voiam s cread c ncercam s m dau la ea. Dar totui eram mai aproape de ea dect fusesem vreodat, o puteam atinge att de uor i puteam s fac asta s par c fusese o ntmplare. Adrian, vrei s citeti cu voce tare? ntreb Will. Un fleac. Profesorii mereu mi ludaser felul de a citi. i citisem acest poem de multe ori: Sigur, am spus. O, ct de mult frumosu-i mai sublim, Cnd adevru-i d un nimb de slav! Frumos e-un trandafir, dar l gsim i mai frumos, prin boarea lui suav.33 Desigur, cu Lindy stnd att de aproape de mine, am dat-o-n bar, blbindu-m la frumosu-i mai sublim. Dar am continuat s citesc. Au i mceii flori cu zmalul viu, Cum au, plini de miresme, trandafirii, i, tot cu ghimpi, se leagn zglobiu, Cnd, vara, floarea le-o deschid zefirii. Dar farmec n-au dect pentru priviri:
Not: 33 William Shakespeare, Sonete, traducere de Teodor Boca, Editura Media Concept, Sibiu, 2004. (n.tr.)

Triesc stingher, cnd au plit nu-i pas, i mor de tot. Dar dulcii trandafiri, Murind ginga, parfumuri dulci ne las. Tot astfel, cnd pli-vei, floare vie, Esena ta rmne-n poezie.34 Am terminat i mi-am ridicat privirea. Lindy nu se uita la mine, totui. Iam urmrit direcia ochilor i am vzut c privea cu insisten la uile franuzeti, la trandafiri. Trandafirii mei. Oare frumuseea trandafirilor compensa urenia mea? Adrian? Will spunea ceva, poate pentru a doua sau a treia oar. Scuze, ce e? Am ntrebat ce simbolizeaz trandafirul n poezie. Citind poezia de douzeci de ori, am crezut c tiu ce nseamn. Dar acum ddusem napoi. Mi am dat seama c voiam s o las s fie inteligent. Ce crezi, Lindy? Cred c semnific adevrul, spuse ea. Shakespeare vorbete despre cum trandafirul are un parfum care l face frumos pe dinuntru. Iar mirosul trandafirului poate s persiste chiar i dup ce floarea moare. Ce este mceul, Will? am ntrebat. Un trandafir slbatic. Arat ca un trandafir, dar nu are miros. Aa c arat bine, dar nu e la fel de adevrat? am spus. Cum spunea Lindy. Doar pentru c ceva este frumos, asta nu nseamn c e bun. Asta vrea s spun el. Lindy se uit la mine de parc eram inteligent, nu doar urt. Dar ceva cu frumusee luntric va persista pentru totdeauna, ca parfumul trandafirului. Dar parfumul unui trandafir... persist pentru totdeauna? o ntreb Will pe Lindy. Lindy ridic din umeri. Am avut odat un trandafir pe care mi l-a dat cineva. L-am presat ntr-o carte. Mirosul nu a persistat. Am privit-o fix, tiind la ce trandafir se referea. Dimineaa, a trecut rapid i, cu toate c nu am prea studiat i celelalte materii, am reuit s nu par imbecil, dar mereu am lsat-o pe ea s fie un pic mai deteapt. Nu fusese dificil. La dousprezece i jumtate, Will spuse: Ni te vei altura la prnz, Lindy? M bucuram c ntrebase el asta, i nu eu. Mi-am inut respiraia. Cred c amndoi ne-am inut-o.
Not: 34 Idem.

 Ceva de genul cantina colii? ntreb Lindy. Da, ar fi frumos. Dac cineva crede c nu am pregtit-o pe Magda pentru asta, se nal amarnic. Am trezit-o i pe ea la ase cu toate c a fost mai drgu dect Will i am vorbit despre posibilele meniuri care nu includeau supe, salate, lucruri murdare pe care le-a putea rsturna cu minele mele cu gheare. Uram c fiind o bestie mncam ca o bestie. Dar sunt fericit s spun c nu m-am fcut de rs i am studiat i n dup-amiaza aceea. n acea noapte, stteam ntins pe pat, amintindu-mi momentul cnd mna ei o atinsese pe a mea. M-am ntrebat cum ar fi s o fac s m ating nu accidental, s o fac poate s m ating din proprie iniiativ.

Dl Anderson: V mulumesc c ai venit. Sptmna aceasta vom vorbi despre transformare i mncare. BestieNY: Dar voiam s vorbesc despre fata asta. Am o fat. Suntem amici, dar cred c am putea fi mai mult de-att. Grizzly s-a alturat chat-ului. Broscoiul: salut, grizz. Grizzly: Am nouti! Sunt om! Nu mai sunt urs! BestieNY: Om? Broscoiul: felcitri BestieNY: < Foarte gelos pe Grizz. Grizzly: Fata, numele ei e Alb-ca-Zpada (nu *acea* Alb-ca-Zpada], m-a urmat n pdure cnd ei plecau la casa lor de var. L-a vzut pe piticul diabolic care a aruncat vraja asupra mea i m-a ajutat s-l omor. Broscoiul: Ai omot un pitic Grizzly: un pitic *diabolic* Broscoiul: totui Grizzly: Nu a fost o crim pentru mine s-l omor pe pitic deoarece am fcut-o sub form de urs. SirenaMut s-a alturat chat-ului. SirenaMut: Mi-e team c am nite veti foarte proaste. Broscoiul: Grizzly e din no biat! SirenaMut: Asta e minunat. Dar mi-e team c nu a mers la fel de bine i cu mine. BestieNY: Ce s-a ntmplat, Siren? SirenaMut: Ei bine, am crezut c totul mergea foarte bine. El a spus c i-am amintit de fata care i-a salvat viaa (care eram eu, desigur) i chiar dac prinii si voiau ca el s plece s o cunoasc pe cealalt fat, fata cu prini bogai, el a spus c mai degrab ar fi cu mine. Grizzly: Asta e minunat, Siren. Sunt sigur c o s mearg totul de minune. BestieNY: Da, nu o s-i pese de ea! SirenaMut: Dar tocmai asta e problema. i pas. Prinii si au spus: Ei bine, mcar *ea* poate s vorbeasc i l-au trimis la o ntlnire oarb. i, v vine s credei?, acum el crede c *ea* e cea care i-a salvat viaa. i, de vreme ce nu pot s vorbesc, nu i pot spune adevrul. Dl Anderson: mi pare att de ru, Siren. SirenaMut: I-am vzut srutndu-se. El e cu ea. Am dat-o-n bar. BestieNY: #@*!

BestieNY: mi pare ru. Nu exist nici o ans s scapi de vraj, Siren? SirenaMut: Surorile mele au ncercat s dea de Vrjitoarea Mrii ca s m scape de vraj. Ele i-au dat ei prul i totul. Dar ea a spus c singurul mod n care pot scpa de vraj este s-l omor. Broscoiul: Ai de gnd s faci asta? BestieNY: Roag-l pe Grizzly s te ajute. El & prietena lui au omort un pitic. Grizzly: Nu e amuzant, Bestie. BestieNY: Scuze, Grizz. Sarcasmul m mai ajut cnd sunt suprat. SirenaMut: neleg, Bestie. Ai fost cu toii foarte buni prieteni. Broscoiul: A fost? Asta nseam c nu ai d gnd s o faci? SirenaMut: Nu pot, Broscoiule. Nu pot s-l omor. l iubesc prea mult. A fost greeala mea, eu am fcut-o. BestieNY: D-mi voie s i-o spun direct o s fii spum de mare SirenaMut: Mi s-a spus c, dac atept 300 de ani, spuma mrii care sunt eu va pluti ctre rai Broscoiul: 300 de ani! Nu-i mae lucru. Grizzly: Broasca are dreptate. O s par o zi sau dou. Ai s vezi. SirenaMut: Cred c trebuie s plec acum. V mulumesc pentru tot. Adio. SirenaMut a prsit chat-ul. BestieNY: Uau. Nu pot s cred. Broscoiul: Nic eu. Grizzly: Nu prea m simt n stare s chatuiesc astzi. Dl Anderson: Poate c ar trebui s-l suspendm pn data viitoare.

Partea a V-a
Timpul se scurge, toamn i iarn

1
Dincolo de ferestrele nchise, frunzele ncepur s cad, dar nuntru totul rmsese la fel. Totul, n afar de mine i Lindy. Noi ne schimbaserm. nvam mpreun i am observat c, n timp ce ea era inteligent, eu eram n mod deliberat nu prea inteligent. Nu cred c m mai ura. Poate. Poate c ea chiar m plcea. ntr-o noapte, a fost furtun, una grozav, cu fulgere ca estura de metal de-a lungul cerului i tunete care artau c era totul mult prea aproape. mi zgudui patul, buimci lumea i m trezi pe mine. M-am dus sus n camera de zi, doar ca s mi dau seama c nu eram deloc singur. Adrian! Lindy sttea n ntuneric pe canapea, urmrind cerul aprinzndu-se de la cea mai ndeprtat distan de la fereastr. M-am speriat! Suna ca o canonad. Canonad. M ntrebam dac auzise vreodat vreo canonad noaptea, acolo de unde venea. E doar un tunet, iar casa asta veche este solid. Eti n siguran. Mi-am dat seama ct de nebunesc suna, spunnd c era n siguran cnd eu o ineam prizonier. Dar ea spuse: Nici un loc unde am locuit nu a fost n siguran. Am vzut c i-ai ales punctul cel mai ndeprtat de fereastr. Crezi c sunt absurd. Neh. Eu sunt aici, nu-i aa? Zgomotul m-a trezit. Voiam s pregtesc nite pop-corn i s vd dac este ceva la TV. Vrei i tu? M-am ndreptat ctre buctrie. Eram grijuliu. M-am hotrt c era cel mai bine s m ndeprtez, nu s o sperii fiind prea aproape. Era pentru prima dat cnd eram singuri din ziua n care am fost n grdina cu trandafiri. Mereu l aveam pe Will cnd nvam, iar pe Magda la mas. Acum, singur, cu toi ceilali dormind, voiam ca ea s tie c putea s aib ncredere n mine. Nu voiam s distrug totul. Da, te rog. Poi s faci dou pungi, totui? Chiar mi place pop-corn-ul. Desigur. Am intrat n buctrie i am gsit pop-corn-ul pentru microunde. Lindy zapa prin canalele televizorului, oprindu-se asupra unui film vechi, File de Poveste35. E un film bun, am spus n timp ce pop-corn-ul ncepuse s sar. Nu l-am mai vzut. Cred c o s-i plac. Are cte ceva pentru toi lupte cu sbiile pentru mine, prinese pentru tine. Prima pung terminase de srit i o scosesem. Scuze. Probabil c a fost puin sexist.
Not: 35 The Princess Bride, un film din anul 1987, realizat dup romanul cu acelai nume al scriitorului William Goldman. (n.tr.)

 E n regul. Eu sunt fat. Toate fetele pretind c sunt prinese la o anumit vrst, indiferent de ct de puin se aseamn viaa lor cu a unei prinese. i mi place ideea de fericii pn la adnci btrnei. Ls televizorul pe postul sta. Am rmas acolo urmrind a doua pung umflndu-se, gndindu-m ce s fac cu ele: s le pun ntr-un castron ca s le mprim, cum fcea Magda cu fetele pe care le cunoteam, sau s le las n pungi. n cele din urm, am spus: Ar trebui s le pun ntr-un castron? Nici mcar nu tiam unde inea Magda castroanele. Ct de trist era asta? O, nu, nu te deranja. Nu m deranjez. Dar am scos punga din cuptor, am deschis-o, apoi am dus ambele pungi n camera de zi. Probabil c ceruse propria pung pentru ca minile noastre s nu se ating. Nu o nvinuiam. M-am aezat la vreo treizeci de centimetri deprtare de ea, urmrind filmul. Era scena n care Westley, un pirat, l provocase pe ucigaul Vizzini la o lupt ntre mini. Ai czut victim unei greeli clasice! spuse Vizzini pe ecran. Nu te pune niciodat cu un sicilian cnd moartea e aproape! De ndat ce Vizzini czu mort, eu mi terminasem pop-corn-ul i pusesem punga jos. Mai voiam. Se prea c bestiei i era mereu foame. M ntrebam, dac m-a fi transformat napoi, a fi fost gras? Mai vrei? ntreb ea. Neh. Ai spus c i place mult pop-corn-ul. Aa e. Dar poi s mai iei. mi ntinse punga. OK. M-am mutat civa centimetri mai aproape. Ea nu ip i nu se ddu napoi. Am luat un pumn de pop-corn, spernd s nu-l scap. Tocmai atunci se auzi un tunet, iar Lindy sri, vrsnd jumtate din ceea ce mai rmsese. Oh, scuze, spuse ea. Nici o problem. Am adunat floricelele care se vedeau, bgndu-le n punga mea goal. Putem s adunm restul diminea, am spus eu. Problema e c m sperii foarte tare de tunete i fulgere. Cnd eram mic, tatl meu obinuia s ias noaptea, dup ce eu adormeam. Iar apoi, dac vreun sunet m trezea, nu l gseam lng mine. M speriam att de tare. Cred c a fost foarte greu pentru tine. Prinii mei obinuiau s ipe la mine cnd m trezeam noaptea. mi spuneau s fiu curajos, ceea ce nsemna s i las n pace. I-am ntins pop-corn-ul. Mnnc tu ce a mai rmas. Mersi. mi lu pop-corn-ul din mn. A vrea... Ce anume? Nimic. Doar c... mersi pentru pop-corn. Era att de aproape de mine c i puteam auzi respiraia. Voiam s m mut mai aproape, dar m abineam. Am stat n lumina albastr-alburie a

televizorului, urmrind filmul n linite. Doar cnd se termin, am observat c Lindy adormise. Furtuna slbise, iar eu voiam s stau acolo, privind-o cum doarme, privind-o ndelung, aa cum mi priveam trandafirii. Dar, dac avea s se trezeasc, ar crede c e ciudat. i ea i-aa credea c sunt destul de ciudat. Aa c am nchis televizorul. n ncpere ntunericul deveni negru ca smoala i am luat-o n brae, ca s o duc n camera ei. Se trezi n timp ce o urcam pe scri. Ce se...? Ai adormit. Te duceam n camer. Nu-i face griji. N-am s te rnesc. Promit. Poi s ai ncredere n mine. i nu am s te scap. Abia i simeam greutatea n braele mele. Bestia era i puternic. Pot s merg, spuse ea. OK, dac vrei. Dar nu eti obosit? Ba da. Puin. Ai ncredere n mine, atunci. tiu. M-am gndit c, dac voiai s m rneti, ai fi fcut-o pn acum. N-am s te rnesc, am spus, nfiorndu-m s tiu c era ceea ce ea gndise despre mine. Nu i pot explica de ce te vreau aici, dar nu e pentru asta. neleg. Se cuibri din nou n braele mele, lipit de pieptul meu. Am dus-o pn sus i am ncercat clana. O apuc ea. Vocea se auzi din ntuneric. Nu m-a mai dus nimeni pn acum n brae, cel puin, nu-mi amintesc. Mi-am slbit strnsoarea. Sunt foarte puternic, am spus. Nu mai spuse nimic dup asta. Adormise la loc. Avea ncredere n mine. Am orbecit prin ntuneric spre dormitorul ei, gndindu-m c aa era mereu pentru Will, s fie grijuliu, spernd s nu aib obstacole n drum. Cnd am ajuns la pat, am pus-o cu grij, nvelind-o cu cuvertura mtsoas. Voiam s o srut, acolo n ntuneric. Trecuse mult timp de cnd nu mai atinsesem pe cineva, nu mai atinsesem pe cineva cu adevrat. Dar ar fi fost nedrept s abuzez de somnul ei, iar dac avea s se trezeasc, nu m-ar fi iertat niciodat. n cele din urm, am spus: Noapte bun, Lindy! i am nceput s m ndeprtez. Adrian? La u, i-am auzit vocea. Noapte bun! Noapte bun, Lindy! Mersi c ai stat cu mine. A fost frumos. Frumos. Am auzit-o schimbndu-i poziia n pat, rsucindu-se, poate. tii, n ntuneric, vocea ta mi pare att de familiar.

2
Vremea deveni mai rece i mai umed, iar eu am ajuns s vorbesc cu Lindy fr s m ngrijorez la fiecare cuvnt. ntr-o zi, dup sesiunea noastr de meditaii, Lindy spuse: Aadar, ce e la al cincilea etaj? Ha? Auzisem ce ntrebase, dar voiam s i distrag atenia i s m gndesc la un rspuns. Nu mai fusesem la al cincilea etaj de cnd venise ea. Pentru mine, al cincilea etaj nsemna disperare, nsemna s stau la fereastr, citind Cocoatul i simindu-m la fel de singur precum Quasidomo. Nu voiam s urc acolo. Al cincilea etaj, spuse Lindy. Tu stai la unu, buctria i camera de zi sunt la doi, eu sunt la trei, iar Will i Magda stau la patru. ns, cnd am sosit aici, am vzut cinci rnduri de ferestre. Acum eram pregtit. Oh, nimic. Cutii i lucruri vechi. Uau, asta sun interesant. Putem s mergem s aruncm o privire? Lindy porni ctre scri. Sunt doar nite cutii. Ce e att de interesant? Te vor face s strnui. tii ce se afl n cutii? Cnd am cltinat din cap, a spus: Pi tocmai asta-i interesant. Ar putea fi comori ngropate acolo sus. n Brooklyn? OK, poate c nu comori adevrate, dar alte comori: scrisori vechi i fotografii. Adic prostii. Nu trebuie s vii. Pot s m uit i singur dac nu sunt lucrurile tale. Dar m-am dus. Cu toate c ideea celui de-al cincilea etaj mi-a adus un simmnt de fric, care mi se instalase n stomac ca o carne putrezit, m-am dus, pentru c am vrut s petrec mult timp cu ea. Oh, uite. Uite o canapea lng fereastr. Da, e destul de fain s stai acolo i s vezi oamenii mergnd. Vreau s spun, probabil c aa a fost pentru oricine a locuit aici. Se urc pe locul de la fereastr, locul meu de la fereastr. Am simit un junghi. Probabil c i lipsise ieitul. Oh, ai dreptate. Poi s vezi tocmai pn la staia de metrou din acest loc. Ce staie e aceea? Dar eu vorbeam. Poi s-i vezi pe oameni ieind din tren, ducndu-se la serviciu, ntorcndu-se dup-amiaza. Cnd se uit la mine, am spus: Nu c am mai fcut asta vreodat.

 Eu a fi fcut-o. Pariez c oamenii fceau asta tot timpul. Poi s vezi toate vieile aici. Se aplec n fa, privind intens la strad. Am privit-o ndelung, la felul n care cosia ei rocat atrna pn la mijlocul spatelui ei, schimbndu-i culoarea n auriu din pricina soarelui dup-amiezii, pistruii de pe pielea ei alb. Care era treaba cu pistruii? i ieeau cte unul, pe rnd, sau toi odat? n cele din urm, i-am observat ochii, gri-deschis, nconjurai de gene albicioase. Erau ochi blnzi, am gndit, dar ar exista ochi destul de blnzi ca s-mi poat ierta urenia? Ce zici de cutii? Am gesticulat ctre grmada de cutii din col. Oh, ai dreptate. Dar prea dezamgit. Fereastra devine mai interesant pe la ora cinci. Atunci ncep oamenii s vin de la serviciu. Se uit la mine. Ei bine, poate c am stat n acel loc... o dat sau de dou ori. Oh, neleg. Prima cutie pe care o deschise era plin de cri i, cu toate c Lindy avea sute de cri, se entuziasm. Uite! Mica Prines!36 Asta a fost preferata mea n clasa a cincea! i mam dus lng ea s m uit. Cum de se entuziasmau fetele la nite lucruri att de tmpite? Urmtorul chiot al lui Lindy fu mai strident. M-am grbit ca s m asigur c nu se rnise, ns spuse: Jane Eyre! Este preferata mea dintotdeauna! Mi-am amintit c o citea prima dat cnd am urmrit-o n oglind. Ai o mulime de preferate. Nu o mai ai pe asta? Ba da. Dar uit-te la ea. I-am luat cartea din mn. Mirosea cumva ca la metrou. Data din 1943 i avea ilustraii negre care ocupau pagini ntregi. O deschisesem la o pagin unde un cuplu i fcea de cap sub un copac. Nu am mai vzut niciodat o carte cu ilustraii pentru aduli. Sunt mito. mi lu cartea. Iubesc cartea asta. Iubesc cum descrie c, dac doi oameni sunt sortii s fie mpreun, ei vor fi, chiar dac ceva i separ. C exist ceva magic n toat treaba asta. M-am gndit la cum eu i Lindy ne ntlniserm la bal, apoi o vzusem n oglind, iar acum era aici. Asta era magie? Magie de tip Kendra? Sau doar noroc? tiam c exist magia. ns nu tiam dac ar putea funciona i pentru latura bun. Crezi asta? am spus. Treaba cu magia? Faa ei se ntunec, de parc se gndea la altceva.
Not: 36 A Little Princess, un roman scris de Frances Hodgson Burnett. (n.tr.)

 Nu tiu. M-am uitat din nou la carte. mi plac ilustraiile. Nu-i aa c ele surprind perfect esena crii? Nu tiu. N-am citit-o niciodat. Nu e o carte pentru fete? Nu ai citit-o niciodat? Pe bune? tiam ce urma. Ei bine, trebuie s o citeti. Este cea mai frumoas carte din lume, o poveste de iubire. Am citit-o de fiecare dat cnd aveam pan de curent. Este cartea perfect pentru lumina lumnrii. Pan de curent? Lindy ridic din umeri. Aveam de mai multe ori dect oamenii normali, cred. Cteodat, tata trebuia s plteasc unele lucruri ce apreau i se interpuneau cu facturile de electricitate. Lucruri ca alimentndu-i nasul i sngele din vene. Trebuie s fi avut prioriti. M-am gndit din nou la ct de multe aveam n comun eu i Lindy. i ct de mult semnau taii notri n cazul tatlui meu, munca era drogul su. I-am luat cartea lui Lindy. tiam c aveam s stau toat noaptea treaz citind-o. n cele din urm, ne-am mutat la alte cutii. A doua era plin de albume foto i tieturi din ziare, toate despre o actri numit Ida Dunleavy. Am scos posterele: Ida Dunleavy n rolul Portiei din Negutorul din Veneia37. Ida Dunleavy n The School for Scandal38. Existau, de asemenea, i recenzii. Ascult aici, spuse Lindy. Ida Dunleavy va fi amintit ca una dintre cele mai bune starlete ale teatrului din vremea noastr. Bnuiesc c nu. Nu am auzit niciodat de ea. M-am uitat la data de pe bucata de ziar. 1924. Uite ce drgu era. Lindy mi art alt bucat de ziar, aceasta cu poza unei femei cu un superb pr negru, nvemntat ntr-o rochie demodat. Urmtoarele buci de ziare vorbeau despre o nunt. Actria Ida Dunleavy se cstorete cu faimosul bancher Stanford Williams. Apoi, bucile de ziare despre piese de teatru i actori s-au transformat n tiri despre bebelui. Eugene Dunleavy Williams, nscut n 1927, Wilbur Stanford Williams n 1929. Paginile erau acoperite de notie scrise ntr-o caligrafie demodat i extravagant, i uvie de pr auriu. O bucat de ziar din 1930 spunea: Bancherul Stanford Williams se sinucide. S-a sinucis, spuse Lindy, citind. S-a aruncat de la fereastr. Sraca Ida.

Not: 37 Pies de teatru scris de William Shakespeare. (n.tr.)

 Probabil c el a fost unul dintre tipii aceia care au pierdut totul la marea criz din '2939. Crezi c au locuit aici? Lindy mi arta cu degetul foaia nglbenit. Sau poate copiii sau nepoii lor. Este att de trist. Trecu repede prin restul albumului. Mai erau prin el cteva articole despre Stanford, o fotografie cu doi bieei de trei sau patru ani, apoi nimic altceva. Lindy puse albumul la o parte i ajunse la ceva dedesubt. De acolo scoase o cutie, o deschise i nltur cocoloae de erveele de hrtie care sau frmiat n minile ei. n cele din urm, scoase o rochie verde de satin, o combinaie de verde ntre culoarea mentei i culoarea dolarului. Uite! Este rochia din poz a Idei. O inea n faa sa. Se prea c era exact mrimea ei. Ar trebui s o probezi. Oh, n-o s-mi vin niciodat. Dar am observat c nc o inea, pipind dantela galben. Cteva mrgele atrnau de nururi, dar, n afar de asta, arta destul de bine. Probeaz-o, am spus. Du-te jos dac eti ngrijorat c-am s m uit. Nu e asta. Dar ridic rochia i se rsuci pe clcie cu tot cu ea. Apoi plec. M-am dus la cufr. Voiam s gsesc ceva mito s i art cnd avea s se ntoarc. ntr-o cutie de plrie am gsit un joben. L-am probat, ns acesta a continuat s alunece de pe capul meu de animal. L-am ascuns n spatele canapelei. Dar mai era i o pereche de mnui i o earf de sear. Acestea mi-au venit forndu-le puin. Cu siguran, Stanford avea mini mari. Am deschis alt cutie, iar acolo am gsit un patefon i cteva discuri. Eram pe cale s le scot cnd Lindy se ntoarse. Avusesem dreptate n legtur cu rochia. i venea de parc fusese cusut pe corpul ei corpul ei, despre care presupusesem c nu era nimic special din cauza felului n care i-l ascundea sub hanorace i jeani ponosii i largi, de obicei. Dar acum, cu satin i dantel mbrind orice rotunjime, nu m puteam opri s m uit. Iar ochii ei, despre care crezusem nainte c erau gri, acum preau exact de aceeai culoare cu rochia. Poate c era din cauz c avusesem puin acces la fete n ultima vreme, ns Lindy arta sexy. Se transformase pe att pe ct m transformasem eu? Sau a fost mereu aa, iar eu nu mi-am dat niciodat seama? Despletete-i cosia, am spus fr s gndesc. Fusese un lucru ciudat spus? A fcut o grimas, dar s-a supus, desfcndu-i prul care s-a revrsat pe
Not: 38 Comedie de moravuri scris de Richard Brinsley Sheridan, care a fost pus n scen pentru prima dat n Londra, la Teatrul Drury Lane pe 18 mai 1777. (n.tr.) 39 Referire la prbuirea bursei din 1929, cunoscut i ca Joia Neagr: New York Stock Exchange.(n. tr.)

umeri ca o cascad de flcri. Am privit-o uimit. Dumnezeule! Eti frumoas, Lindy, am optit. Rse. Oh, bine. Crezi c sunt frumoas deoarece... Se opri. ... deoarece eu sunt urt? am terminat pentru ea. Nu voiam s spun asta. Dar ncepuse s se nroeasc. Nu-i face griji c-ai s-mi rneti sentimentele. tiu c sunt urt. Cum a putea s nu fiu? Dar chiar nu aveam de gnd s spun asta. Ceea ce voiam s spun era c tu crezi c sunt frumoas deoarece nu mai cunoti alte fete, unele frumoase. Eti frumoas, am repetat, imaginndu-mi cum ar fi s o ating, cum ar fi s mi pun minile pe satinul rece i alunecos i s-i simt cldura de dedesubt. Trebuia s m opresc din a m mai gndi la asta. Trebuia s m controlez. Dac tia ct de mult o voiam, ar fi bgat-o-n speriei. I-am ntins o oglind oglinda. i, n timp ce ea i examina reflexia, eu am verificat, n secret, felul n care prul ei rocat se ncreea n jos, pe spate. Se i machiase, ruj de culoarea cireelor i fard roz. Nu mai fcuse asta niciodat, probabil. Dar, bineneles, mi-am spus c era din cauza rochiei, nu din cauza mea. Am vzut un vechi patefon ntr-una dintre cutii, am spus. Ar trebui s vedem dac funcioneaz. Oh, da? Mito. Btu din palme. I-am artat vechiul aparat de redare cu manivel. Pe eticheta de pe discul mic i gros scria Dunrea Albastr. Cred c punem sta aa. Am poziionat acul peste disc. Apoi nvrtim de manivel. Dar cnd am nvrtit, nu a ieit nici un sunet. Lindy pru dezamgit, apoi rse. Oricum nu tiu s valsez. Eu tiu. Priete... M-am oprit. Eram pe cale s spun c prietenul meu Trey m trsese dup el la nite cursuri de dans pe care mama lui l pusese s le ia la clubul lor de country cnd eram n clasa a unsprezecea. Dar m-am prins. A fost odat o lecie de dans la TV. A putea s-i art. E uor. Uor pentru tine. i pentru tine. Am luat mnuile i earfa de pe cutie. mi doream s o ating, dar nu voiam s o scrbesc cu labele mele dezgusttoare de animal. I-am ntins o mn nmnuat. mi acordai acest dans? Ridic din umeri. Ce trebuie s fac? S-mi iei mna. i fcu asta. Am stat acolo, tmpit, pentru o clip. i cu cealalt mn ce fac? ntreb ea.

 Hm, pe umrul meu. Iar a mea... Am pus-o pe talie, uitndu-m pe fereastr n timp ce am fcut-o. Iar apoi pur i simplu copiaz ce fac eu. I-am artat pasul simplu de vals. nainte, la dreapta, aproape. ncerc i ea, dar nu i reui. Aici. Am tras-o mai aproape dect ar fi trebuit, iar piciorul i era lipit deal meu. Simeam orice nerv, orice muchi din corp tensionndu-se i am sperat c nu-mi simea repeziciunea cu care-mi btea inima. Totui, am ghidat-o, i, dup cteva ncercri, a priceput. Dar nu avem muzic, spuse ea. Ba avem. ncepusem s fredonez Dunrea Albastr i am plutit uor cu ea de la cutii i de-a lungul podelei. Ne-am cam ncurcat unul n cellalt, fcnd asta, iar eu m-am apropiat i mai tare. Nu c m deranja. Observasem c se dduse i cu parfum i, ntre asta i fredonatul cntecului, m-am simit un pic ameit. Dar am continuat s valsm, acum nvrtind-o puin ntr-un cerc, aa cum ne nvase profesorul, dorindu-mi s-mi fi amintit mai mult din cntec, s-l fac s dureze mai mult. Dar, n cele din urm, notele mi s-au terminat i a trebuit s m opresc. Dansezi divin, draga mea Ida, am spus. Ce redus mintal eram! Lindy chicoti i ddu drumul minii mele, dar rmase aproape. Nu am mai ntlnit pe cineva ca tine, Adrian. Ha. Presupun c nu. Nu. Vreau s spun c nu am mai avut niciodat un prieten ca tine, Adrian. Prieten. A spus prieten, ceea ce era mai bun dect cuvintele pe care le folosise anterior. Rpitor. Temnicer. Dar nu eram destul de bun. Voiam mai mult, i nu doar pentru vraj. Voiam totul de la ea. M deranja c tiam c singurul motiv pentru care nu ne srutam, singurul motiv pentru care nu m voia era c artam cum artam? Pariu c aa era. Dar poate c, dac munceam mai mult, ar putea trece cu vederea peste asta, ar putea s vad adevrata persoan din mine. Cu toate c nu mai tiam cine era adevrata persoan din mine. Fusesem transformat nu doar corpul, ci totul. Te-am urt pentru c m-ai forat s stau aici, continu Lindy. tiu. Dar a trebuit, Lindy. Nu mai puteam fi singur. Acesta este singurul... Crezi c nu vd asta? Trebuie c ai fost att de singur. neleg. Pe bune? Lindy cltin din cap, dar mi-a fi dorit s nu o fi fcut, mi-a fi dorit s o las s plece, iar ea s spun: Nu. Am s rmn. Nu pentru c m forezi tu s rmn sau pentru c mi-e mil de tine, ci pentru c-mi doresc s fiu aici cu tine. Dar tiam c nu puteam, iar ea nu o va face. M-am ntrebat de ce nu-mi cerea s o las s plece. Ar fi putut fi din cauz c nu mai voia, c era fericit? Nu

ndrzneam s sper. Totui, i-am mirosit parfumul, parfumul cu care nu se mai dduse niciodat nainte. Poate. Adrian, de ce ari... aa? Aa cum? Nimic. Se ntoarse. mi pare ru. Dar mi-am amintit povestea mea de rezerv. Mereu am fost aa. Sunt prea oribil ca s te poi uita la mine? Nu spuse nimic pentru un moment i nici nu se uit la mine. Pentru o clip, prea c amndoi uitaserm s respirm, iar totul era ruinat, ruinat. Dar, n cele din urm, ea spuse: Nu. Am nceput s respirm din nou. nfiarea ta nu nseamn nimic pentru mine, continu ea. M-am obinuit cu ea. Ai fost att de bun cu mine, Adrian. Am cltinat din cap. Sunt prietenul tu. Am stat acolo sus toat dup-amiaza i nu am studiat nici mcar un pic. Am s-i cer lui Will s ncepem mine mai trziu, i-am spus lui Lindy. Am metodele mele. Pe cnd ziua era pe sfrite, Lindy i scoase rochia verde i o mpturi napoi n cutia ei. Dar n noaptea aceea, m-am furiat sus n lumina lunii i am luat n secret rochia cu mine jos. Mi-am pus-o sub pern. Mirosul vag al parfumului ei era foarte clar n simurile mele de animal i mi-am amintit c citisem c mirosul este simul cel mai legat de amintiri. Am dormit cu rochia aceea pe faa mea i am visat c o ineam pe Lindy, c i ea m voia pe mine. Era imposibil. Spusese c eram prietenul ei. Dar n dimineaa urmtoare, cnd Lindy cobor la micul dejun, prul ei era lsat pe spate, periat i lucios. I-am mirosit parfumul. ncepusem s sper.

3
Camera lui Lindy era cu dou etaje deasupra mea. Acest lucru m fcea s nu m pot odihni, tiind c ea era acolo, n aceeai cas, dormind, singur. Noaptea, aproape c i simeam corpul, alunecnd printre aternuturile albe i rcoroase. Voiam s i cunosc fiecare pistrui auriu de pe piele. Dar acum nu m odihneam. mi simeam propriile aternuturi fierbini, cteodat asudate i care mi ddeau mncrimi. Mi-era dor de ea, stnd ntins pe patul meu, imaginndumi-o pe ea n al ei. M-am dus la culcare gndindu-m la ea, i m-am trezit cu hainele mbibate de transpiraie, aternuturile nfurate ntre picioare. Mi-am imaginat cum ar fi s fiu nfurat n jurul ei. Voiam s o ating. i vzusem moliciunea pielii n ziua n care probase rochia. Cumva, tiam c pielea ei va fi att de fin nct s o compenseze pe a mea. mi doresc s putem merge la coal mpreun, spuse Lindy ntr-o zi cnd terminasem de nvat. Vreau s spun s poi merge la coala mea, vechea mea coal. Spunea, mi-am dat seama, c nc voia s mearg, dar c voia s fie i cu mine. Ce crezi, mi-ar plcea coala aceea? Era dup-amiaz trziu. Deschisesem obloanele cu tupeu iar lumina se rspndise n prul ei, fcndu-l s par de aur. Tnjeam s-l ating, dar nu am fcut-o. Se gndise la asta. Probabil c nu. Copiii de acolo sunt cu toii bogai i insoleni. Nu m potriveam acolo. Eu da. Mi se prea uimitor acum. Ce ar spune prietenii ti dac ar vedea pe cineva ca mine acolo? Nu aveam niciun prieten acolo. Zmbi. Dar sunt sigur c unii dintre prinii de la Comitetul de Prini ar fi avut probleme cu tine. Am rs, imaginndu-mi asta. Desigur, i tiam exact pe prinii despre care ea vorbea cu siguran nici unul legat de mine, dar erau prini care mergeau la toate edinele Comitetului i fceau voluntariat la coal i de obicei se plngeau de diverse lucruri. Lor le-ar psa. Am ajutat-o s-i adune crile. Nu vreau nici o bestie n coal n preajma copilului meu! Asta ar spune ei la edina Comitetului. Pltesc bani grei pentru coala aceasta. Nu putei da acces liber gunoaielor. Rse. Exact. i ls crile pe mas i se ndrept spre ser. Devenise rutina noastr zilnic. Dup ce sesiunea de meditaii se termina, luam prnzul, apoi citeam i discutam ceea ce citiserm: teme pentru acas pentru oamenii care nu

plecau niciodat de acas. Apoi ne plimbam prin ser, iar ea m ajuta cu udatul i alte treburi. Am putea s ncepem s nvm aici, acum c e rcoare, am spus. Mi-ar plcea asta. Ai nevoie de flori? Am ntrebat-o asta n fiecare zi. Dac cele nflorite din camera ei se ofileau, alegeam altele. Era singurul dar pe care i-l puteam oferi, singurul lucru pe care l voia de la mine. i oferisem i alte cadouri. Mereu refuzase. Da, te rog. Asta doar dac nu o s le duci lipsa. O s le duc lipsa. Dar m face fericit s i le ofer ie, Lindy, s am pe cineva cui s i le ofer. Zmbi. neleg, Adrian. Ne-am oprit n faa unui teahibrid alb. tiu ce nseamn s fii singur. Am fost singur toat viaa mea, pn cnd... Se opri. Pn cnd ce? am ntrebat. Nimic. Am uitat ce am vrut s spun. Am zmbit. OK. Ce culoare vrei de data aceasta? Cred c ai avut rou ultima dat, dar cei roii nu in prea mult, nu-i aa? Se aplec n fa, artnd cu degetul un trandafir alb. tii, am avut odat o pasiune pentru un tip de la coala mea. Serios? Cuvintele ei erau ca nite ace de ghea i m-am ntrebat dac era cineva cunoscut. Cum arta? Perfect. Rse. Tipul clasic pentru care ai putea s ai o pasiune, cred. Frumos, popular. Am crezut c este i inteligent, dar poate c eu l voiam s fie inteligent. M-a deranjat c puteam s plac pe cineva doar pentru c e frumos. Tu tii cum e asta. M-am uitat n alt parte ca s nu-mi vd mna de animal pe trandafir. ntre trandafiri i amintirile ei despre acest tip sexy, m-am simit deosebit de hidos. Este ciudat totui, spuse ea. Oamenii fac atta tam-tam cu privire la aspectul fizic, dar dup puin timp, cnd cunoti pe cineva, nici mcar nu mai vezi acest lucru, nu-i aa? Este doar felul n care arat. Crezi? M-am apropiat mai mult de ea, imaginndu-mi cum ar fi s trasez conturul urechii ei cu gheara mea, mirosindu-i prul. i care era numele acestui tip? Kyle. Kyle Kingsbury. Nu este acesta un nume extraordinar? Tatl su este un nume de referin n televiziune. l urmresc cteodat i mi amintesc de Kyle. Seamn att de bine. Mi-am ncruciat braele la piept ca s rein ceea ce simeam.

 Aa c l-ai plcut pe Kyle la deoarece arta super i avea un tat bogat i un nume extraordinar? Lindy rse, de parc-i dduse seama ct de superficial sunase. Ei bine, nu doar pentru asta. Era att de ncreztor, netemtor aa cum eu nu sunt. Spunea ceea ce gndea. El nu tia c eu exist, desigur, exceptnd... odat... a fost absurd. Nu. Spune-mi. Dar tiam ce avea s spun. Ajutam la un bal. Am urt s ajut la baluri. M-am simit proast i srac, dar a fost... ncurajator dac erai cu o burs. Oricum, el era cu prietena sa o fat ngrozitor de rea, pe nume Sloane Hagen. mi amintesc c el i cumprase o floare pentru corsaj un trandafir alb superb. i trecu degetele prin trandafirii din faa ei. Sloane avusese un acces de furie deoarece nu era o orhidee, c nu era destul de scump, cred. Dar mi amintesc cum m gndeam c, dac a putea primi un trandafir ca acela de la Kyle Kingsbury, a fi fost fericit pentru totdeauna. i numai ce gndisem asta, c el veni spre mine i mi-l oferi. Da? Eram pe cale s m nec. ncuviin. Puteam s jur c el se gndea c nu era mare scofal, dar n ntreaga-mi via nimeni nu-mi mai oferise o floare. Niciodat. Mi-am petrecut toat noaptea uitndu-m la el, la felul n care caliciul l ocrotea ca o mnu. Avea chiar i o mic fiol cu ap ca s l in n via mai mult. Iar parfumul l-am dus acas cu metroul, mirosindu-l tot drumul, i l-am presat ntre paginile unei cri ca s mi-l pot aminti totdeauna. l mai ai? Cltin din cap. ntr-o carte, sus. L-am adus cu mine. n acea luni, am vrut s-l gsesc pe Kyle, ca s i mulumesc din nou, dar el nu a venit la coal. S-a mbolnvit n weekend i a lipsit tot restul anului colar. Apoi s-a dus la internat. Nu l-am mai vzut niciodat. Prea att de trist i m-am gndit la cum a fi rs de ea dac ar fi venit la mine luni s-mi mulumeasc pentru c-i ddusem ei acel trandafir rupt. I-a fi rs n fa. Pentru prima dat, eram fericit c nu m dusesem la coal n acea luni. Kendra m protejase de ea. Ar trebui s culegem civa acum? am spus. mi plac trandafirii pe care mi-i dai, Adrian. Adevrat? Aprob. Nu am mai avut niciodat lucruri frumoase. Totui, m face trist s-i vd murind. Trandafirii galbeni in mai mult, dar tot nu e de-ajuns. Pi de aceea am construit aceast ser, ca s i pot avea tot anul. Nu e niciodat iarn, cu toate c vom avea zpad curnd.

 Dar mie mi place iarna. Este aproape Crciunul. Mi-e dor s ies i s ating zpada. mi cer scuze, Lindy. A vrea s-i pot da tot ce-i doreti. i am fcut. Am ncercat din rsputeri s fac lucrurile s fie perfecte pentru ea, aducndu-i trandafiri i citind poezie. Tot ce trebuia s fac frumosul Kyle Kingsbury ca s o fac s-l iubeasc era s se plimbe pe Terra fiind frumos. Dac ar fi nchis aici cu el, dac tia c era, ar fi fost fericit. Dar nchis aici cu mine, s-a gndit la el. i totui nu a redeveni vechiul meu ego, cu tot ce ar fi nsemnat asta, chiar dac a putea. A fi putut tri ca tatl meu, care nu avea altceva n via n afar de aspect fizic plcut i bani. A fi fost nefericit, dar n -a fi tiut niciodat de ce. Dac nu a fi fost transformat, n-a fi tiut niciodat ceea ce pierdeam. Acum, cel puin, tiam. Dac rmneam o bestie pentru totdeauna, era mai bine dect fusesem vreodat nainte. Am scos un clete din buzunar, am gsit cel mai perfect dintre trandafirii albi i i l-am ntins. Voiam s i dau totul, chiar i libertatea. Te iubesc, am gndit. Dar n-am spus-o. Nu era c m-a fi temut c mi-ar rde n fa. Era mult prea bun pentru a face asta. Frica mea era una mai mare c nu avea s spun i ea acelai lucru. Nu o s m iubeasc niciodat, i-am spus lui Will, mai trziu, n camera sa. De ce spui asta? Totul merge att de bine. Petrecem nite momente minunate la ore i pot simi chimia dintre voi doi. Asta pentru c este ora de chimie. Dar ea nu m vrea. Ea vrea un biat normal, cineva cu care poate s fac plimbri lungi n zpad, cineva care poate iei din cas. Eu sunt un monstru. Ea vrea pe cineva care e om. Will l btu uor cu palma pe Pilot i i opti ceva. Cinele veni spre mine. Will spuse: Adrian, pot s te asigur, eti mult mai om dect majoritatea oamenilor. Te-ai schimbat foarte mult. Dar nu e de ajuns. Nu art ca un om. Dac a iei pe strad, oamenii ar ipa cnd m-ar vedea. Aspectul fizic conteaz pentru majoritatea oamenilor. Asta este o realitate n lume. Nu i n lumea mea. L-am mngiat pe Pilot. mi place lumea ta, Will, dar nu are o populaie foarte mare. Am s o las pe Lindy s plece. i tu crezi c asta este ceea ce-i dorete? Cred c nu o s m iubeasc niciodat, i...

 Ce? tii cum e, s i doreti foarte mult s atingi pe cineva i s nu fii capabil s o faci? Dac nu are de gnd s m iubeasc niciodat, nu ar trebui s m mai chinui. Will oft. Cnd ai s-i spui? Nu tiu. Gtul aproape c m duru prea tare ca s pot spune cuvintele. Nu ar fi corect din partea mea s i cer s m viziteze. Ar putea s o fac din mil, dar am avut ansa s o fac s se ndrgosteasc de mine i am euat. i voi spune curnd. O las s plece, i-am spus Kendrei n oglind. Ce? Eti nebun? Nu. O las s plece. Dar de ce? Nu este corect s o in prizonier aici. Nu a greit cu nimic. Ar trebui s aib libertatea s fac ce vrea, s aib viaa ei, s se plimbe n zpada mirositoare i idioat. M-am gndit la un poster din camera unei fete pe care o tiam o poz cu un fluture i cuvintele DAC IUBETI CEVA, ELIBEREAZ-L. Fr s o mai spun, gndisem c era un poster supertmpit. Zpad? spuse Kendra. Ai putea s drmi sera i va fi zpad. Mda. i e dor s ias n lumea real. Asta e viaa ta, Kyle. Este mult mai important dect... Nu Kyle, Adrian. i nu e nimic mai important pentru mine dect ceea ce vrea ea. i voi spune disear la cin. Kendra pru gnditoare. Asta nseamn c n-ai s poi distruge blestemul niciodat. tiu. Oricum nu mai aveam de gnd s-l distrug. n acea sear, mi-am fcut timp s-mi pieptn prul i s m spl pentru cin. Am auzit-o pe Magda strigndu-m, dar nc mai pierdeam vremea de poman. Nu voiam s cobor la cin, pentru c ar fi putut fi ultima noastr cin. Am sperat c Lindy ar vrea s-i petreac noaptea aici i s plece a doua zi sau mai bine s-i mai ia cteva zile s i mpacheteze lucrurile crile i hainele, i parfumurile pe care i le cumprasem. Ce a face dac ar pleca fr ele? Ele doar mi-ar aminti de ea, de parc ar fi murit. Desigur, speram foarte, foarte mult c avea s spun Oh, nu, Adrian, nici n-a visa s te prsesc. Te iubesc prea mult. Dar a fost att de drgu i de cumsecade c m-ai lsat s plec, nct cred c vreau s te srut. i apoi ne-am sruta, i blestemul s-ar rupe, iar eu a avea-o pentru totdeauna. Iar asta era ceea ce-mi doream, s fiu cu ea pentru totdeauna.

Dar nu puteam s sper la asta. Adrian! Magda btea la u. ntrziasem cinci minute. Intr. Intr cu vitez. Adrian. Am o idee. Am ncercat s zmbesc. Tu nu las domnioara Lindy s plece. tiu cum o poi lsa s fie mai liber, s i dai tot ce-i dorete. Nu pot s ies. M-am gndit la fata de la petrecerea de Halloween. Este imposibil. Nu i aici, spuse ea. Dar ascult. tiu o cale. Magda, nu. O iubeti, nu? Da, dar e fr speran. i fata asta are nevoie de iubire. Am vzut-o eu. mi fcu semn s m aez ntr-un fotoliu de lng u. Ascult-m de data asta.

4
Dou zile mai trziu, pe la patru diminea, ateptam jos, n timp ce Magda o trezi pe Lindy i o conduse la u. Era ntuneric, aa c am privit pe geam de vreme ce nu era nimeni ca s m vad. n jurul nostru, Oraul care Nu Doarme Niciodat dormea. Strzile erau pustii. Ninsese puin peste noapte, iar trotuarele erau fr urme de pai. Nici mcar camioanele pentru gunoi nu ieiser nc. Unde mergem? spuse Lindy cnd cobor. Ai ncredere n mine? Mi-am inut respiraia n ateptarea rspunsului ei. Avea orice motiv ca s nu se ncread n mine. Fusesem rpitorul ei, cel care o luase n captivitate i totui, mai degrab, a fi murit dect s-i rnesc vreun fir de pr de pe cap. Speram c dup cinci luni petrecute cu mine tia asta. Da, spuse ea, fiind la fel de surprins de noutate pe ct fusesem eu. Mergem ntr-un loc minunat. Cred c o s-i plac negreit. Trebuie s-mi mpachetez ceva? Am absolut tot ce ai nevoie. Will sosi, iar eu am condus-o pe Lindy pe la intrarea securizat a cldirii noastre. O ineam de ncheietura minii, dar nu foloseam fora. Nu mai era prizoniera mea. Dac avea s fug, a fi lsat-o. Dar nu fugi. Inima-mi spera c nu fugea deoarece nu voia s plece, dar poate c pur i simplu nu tia c nu a fi inut-o. M urm ctre limuzina care atepta. Limuzina fusese aranjamentul fcut de tata. Dup ce am vorbit cu Magda, l-am sunat la serviciu. Luase ceva timp s ajung la sistemul telefonic din studio, dar n cele din urm am auzit acea voce faimoas, plin de ngrijorare printeasc. Kyle, mai am puin i intru n direct. Era cinci i un sfert. Nu o s dureze mult. Am nevoie de ajutorul tu. mi datorezi asta. i datorez asta, ie? M-ai auzit. M-ai nchis n Brooklyn pentru mai mult de an i nu m-am plns. De asemenea, nu m-am dus la postul Fox cu povestea mea: Fiul bestie al lui Rob Kingsbury. Recunoate, mi-o datorezi. Ce anume doreti, Kyle? Am explicat. Cnd am terminat, el a spus: Vrei s spui c ai o fat care locuiete acolo? Nu e ca i cum am face-o. Gndete-te la rspundere. tii, tat, cnd m-ai abandonat cu menajera, i-ai pierdut dreptul de a-mi supraveghea conduita. Dar nu am spus asta. La urma urmelor, voiam ceva de la el.

 E n regul, tat. Nu i fac ru. tiu c eti la fel de ngrijorat pe ct sunt eu de situaia asta blestemat. Am ncercat s m gndesc la ce ar spune Will. Will era iste. De aceea este foarte important ca tu s m ajui cu asta. Cu ct mai repede ies din asta, cu att mai puine sunt ansele ca cineva s afle totul. Am pus accentul pe persoana lui, deoarece acesta era felul lui de a gndi. OK, a spus el. Las-m s vd ce pot face. Trebuie s intru n direct acum. Ceea ce fcuse el a fost s aib grij de toate cazarea, transportul, absolut totul, n afar de un biat care s ude trandafirii. De asta m ocupasem eu. Acum o priveam pe Lindy n timp ce moia, capul ei stnd rezemat aproape de umrul meu, iar maina croindu-i drum de-a lungul podului Manhattan. M simeam ca cineva cruia i se aruncase o frnghie la marginea falezei. Exista o ans ca treaba asta s mearg, dar, dac nu mergea, eu a fi czut, i a fi czut nasol. Cu toate c Lindy a dormit, eu n-am putut. Am privit la traficul de diminea, rulnd n luminile slabe ale oraului. Nu era chiar att de rece. Dup amiaz, zpada luminoas se va transforma n flecraie, dar curnd va fi rece i Crciun, i att de multe lucruri dup care s te uii. Magda i Will au dormit pe cealalt parte a banchetei. oferul avusese o criz cnd l vzuse pe Pilot. Este un cine de serviciu, i explicase Will. Asta nseamn c nu o s-i fac nevoile pe banchete? mi nbuisem un rset. M mbrcasem ca un beduin din nou, dar acum, cu geamul de protecie ridicat dintre mine i ofer, mi ddusem jos masca. Iam mngiat prul lui Lindy. Ai de gnd s-mi spui acum unde mergem? a ntrebat ea cnd am ieit din tunelul Holland. Nu tiam c eti treaz. Mi-am retras mna din prul ei. E n regul. E plcut. tie c o iubesc? Ai vzut vreodat rsritul de soare? Am artat cu degetul napoi, spre est, unde nite raze roii i croiau calea pe deasupra cldirilor. Minunat! a spus ea. Prsim oraul? Da. Da, iubirea mea. Nu am mai fcut asta nainte niciodat. Poi s crezi? Nu a ntrebat din nou unde mergem, ci se rsuci pe perna pe care i-o adusesem i adormi la loc. Am privit-o n lumina slab. Mergeam spre nord ncetior, dar, chiar i-aa, nu avea de gnd s sar din main. Nu voia s plece. Cnd am ajuns la podul George Washington, am adormit i eu. M-am trezit aproape la nou cnd eram pe autostrada de nord. Muni acoperii de zpad se ieau la distan. Lindy privi pe geam. mi pare ru c nu ne putem opri pentru micul dejun, i-am spus. S-ar

putea isca o panic. Magda ne-a ntins cteva sendviuri. Lindy cltin din cap. Uit-te la dealurile acelea. Sunt ca n Sunetul Muzicii. Sunt muni, de fapt, i o s ne apropiem de ei foarte mult. Da? nc mai suntem n Statele Unite? Am rs. Suntem n New York, dac poi s crezi asta. Te duc s vezi zpad, Lindy zpad adevrat, nu o mocirl gri mpins pe trotuar. i unde mergem noi, putem s ieim i s ne tvlim prin ea. Nu rspunse, ci doar continu s priveasc ndelung la munii din deprtare. La aproape fiecare kilometru, vedeam cte o ferm jos, uneori cu cte un cal sau cteva vaci. Ceva mai trziu, Lindy ntreb: Oamenii locuiesc n acele case? Desigur. Uau. Sunt att de norocoi s aib tot acel spaiu s-l poat hoinri. M-am simit dintr-odat tare ru, auzind-o, pentru c o inusem nchis toate aceste luni. Dar acum urma s m revanez. O s fie minunat, Lindy! O or mai trziu, am cobort pe Route 9 n faa unei case, cea mai bun cas, am gndit, nconjurat de pini nvluii n zpad. Asta e. Ce anume? Unde vom sta. Rmase cu gura cscat de uimire la acoperiul de igl nzpezit i la obloanele roii. n spatele casei se afla un deal pe care-l tiam c ducea la un lac ngheat. Asta e a ta? spuse ea. Toat? Ea tatlui meu, de fapt. Am venit aici de cteva ori cnd eram mic. Asta s-a ntmplat nainte de a se preface c, dac lipsea o singur zi de la serviciu , avea s fie nlocuit. Dup asta, am nceput s merg la schi cu prietenii pe durata vacanei de Crciun. M-am oprit, necreznd c menionasem c schiam cu prietenii mei. Bestiile nu schiau. Bestiile nu aveau prieteni, iar dac eu aveam, asta ridic multe ntrebri, multe. Era ciudat, deoarece simeam c i puteam spune totul, s-i spun lucruri pe care nu am fost n stare niciodat s le spun altcuiva sau chiar mie nsumi. Dar chiar nu i puteam spune ei nimic. ns Lindy nu pru s-i dea seama de asta. Coborse din main, alergnd de-a lungul crrii proaspt curate n halatul ei roz i n papucii de cas cu puf. Oh, cum ar putea cineva s nu se ntoarc n aceast ar a... a minunilor?

Rdeam; am cobort i eu. Pilot prea ngrozit, de parc voia s alerge i s latre la toi nmeii de zpad. Lindy, nu poi iei n halatul la. Este prea frig. Nu e frig! Eti nclzit pentru c ai ieit din main. Afar este ngrozitor de frig. Chiar este? Se rotea de jur mprejur, un punct roz ntr-un ntreg alb. Aadar, bnuiesc c ar fi o idee proast s m arunc n toat aceast zpad minunat i pufoas? O idee foarte proast. Am mers trindu-mi picioarele ctre ea. Nu miera frig, nici o ans s rcesc. Paltonul gros mi inea de cald. Minunat i pufos devine curnd rece i umed i, dac te mbolnveti, nu ne putem juca afar. Dar eu te-a putea nclzi. Am adus mbrcminte adecvat. Adecvat? Lenjerie intim lung. L-am vzut pe ofer aducndu-ne valizele i miam tras costumul peste cap. I-am artat cu degetul valiza roie. Asta e a ta. Am s i-o duc n camer. E att de mare. Ct timp stm? Toat iarna, dac vrei. Nu avem serviciu, nu avem coal. Aceasta este zona unei staiuni de var. Unii oameni vin s schieze n weekenduri, dar n rest zona este pustie. Nimeni nu o s m vad dac ies. Sunt n siguran. mi arunc o privire scurt, de parc aproape uitase cu cine era. Chiar ar fi putut? Apoi ncepu s se roteasc din nou n cercuri. Oh, Adrian! Toat iarna! Uit-te la ururii care atrn n copaci. Parc-s nite bijuterii. Se opri i lu un pumn de zpad, l pres ntr-un bulgre i l arunc n mine. Ai grij. Nu ncepe o btaie cu bulgri de zpad pe care n-o poi ctiga, am spus. Oh, pot s ctig. n halatul sta? Simt cumva o provocare? Fr provocri nc, spuse Will, conducndu-l pe Pilot spre cas. Haidei s punem deoparte valizele, s ne mbrcm cu nite haine decente i s lum micul dejun. Am ridicat valiza lui Lindy. Ea murmur. Haine decente? Eu am murmurat napoi Lenjerie intim lung i am izbucnit amndoi n rs. Tatl meu pregtise totul dup cum i cerusem. Casa era curat mobila strlucea, iar totul mirosea a Pine-Sol. Un foc ardea n emineu. Att de cald! spuse Lindy. Oh, i-a fost frig, domnioar? am tachinat-o. I-am dus valiza n camera

ei, ceea ce a fcut-o s ipe i mai mult i s sar n sus de bucurie, deoarece avea propriul ei emineu i cuvertur lucrat manual, fr s mai menionez fereastra sub form de arcad cu vedere spre heleteu. Este att de frumos i nimeni nu locuiete aici. Nu am vzut pe nimeni pe o raz de zeci de kilometri. Hmm. Cumva cutase pe cineva, o cale de a fugi? Ca rspuns la ntrebarea mea nerostit, Lindy spuse: A putea fi fericit aici pentru totdeauna. Eu vreau s fii fericit. Sunt. Dup micul dejun, ne-am pus hanoracele de eschimoi i ghetele i am ieit n curte. I-am spus lui Will c vom studia cel mai mult n weekenduri, de vreme ce atunci vin oamenii aici. Acum mai eti n stare de lupta aia cu bulgri de zpad? Da. Dar putem s facem altceva nainte? Orice. Sunt la dispoziia ta. Nu am avut niciodat pe cineva cu care s construiesc un om de zpad. Poi s-mi ari cum? A trecut ceva timp de cnd n-am mai fcut unul, am spus. Era adevrat. Abia mi puteam aminti o perioad cnd avusesem prieteni, dac avusesem cu adevrat vreunul. Mai nti trebuie s facem un mic bulgre de zpad i asta este partea grea s nu-l arunci n mine. Bine. Cu minile nmnuate, fcu un bulgre de zpad. Uuups! M lovi cu el n cap. i-am spus c este partea cea mai grea. Ai dreptate. Am s ncerc din nou. Fcu altul... i l arunc. Scuze. Oh, sta este un adevrat rzboi acum. Am adunat puin zpad. Nu aveam nevoie de mnui, iar labele mele erau foarte bune pentru fcut bulgri de zpad. Eu sunt campionul mondial la luptele cu bulgri de zpad. Am aruncat unul n ea. S-a sfrit cnd totul s-a transformat ntr-un rzboi numai cu bulgri de zpad pe care, apropo, eu l-am ctigat. Dar, n cele din urm, Lindy a fcut un bulgre i mi l-a ntins pentru omul de zpad. Perfect, am spus. Vom fi experi n sculptur de ghea cnd iarna se va sfri. Dar ceea ce dorisem s spun era Te iubesc. Acum rostogolete-l pe pmnt ca s l faci mai mare, am spus. Apoi, cnd e att de mare ct poi s-l cuprinzi, aceea e partea de jos. l fcu mai mare. Faa ei se nroise, iar ochii verzi i strluceau, asortai cu jacheta verde pe care o alesesem pentru ea.

 Cam aa? Da. Trebuie s continui s schimbi direcia, c altfel va deveni ca o rulad. M ascult, mpingndu-l de jur mprejur, abia-abia diminund zpada pn la genunchi. Cnd bulgrele ajunse de mrimea unei mingi, m-am alturat ei, mpingnd umr la umr. Muncim bine mpreun, spuse ea. Am zmbit. Da. Ne-am schimbat direcia n acelai timp, pn ce, n final, bulgrele de jos fu terminat. Bulgrele din mijloc este partea cea mai mecher, i-am spus. Trebuie s fie destul de mare, dar trebuie s fii n stare s l urci peste primul bulgre. Am construit omul de zpad perfect, apoi un altul, apoi o femeie de zpad, deoarece nimeni nu ar trebui s fie singur. Magda ne-a dat doi morcovi i alte obiecte necesare ca s-i desvrim i, n timp ce Lindy aeza nasul de morcov, spuse: Adrian? Da? i mulumesc pentru c m-ai adus aici. Mcar att am putut s fac. Dar ceea ce voisem cu adevrat s spun era Rmi. Nu eti prizoniera mea. Poi s pleci cnd doreti, dar rmi pentru c m iubeti. n acea noapte, m-am dus la culcare fr s ncui ua din fa. Nu i-am spus lui Lindy c aveam de gnd s o fac, dar putea s vad, dac avea ochi pentru asta. M-am retras devreme. Stteam ntins pe pat ascultnd paii ei, tiind c, dac se apropia de u, dac a auzi-o deschizndu-se, nu a urmri-o. Dac era s fie a mea, trebuia s fie de bunvoie, i nu pentru c o forasem eu s fie. Am stat treaz, privind ceasul digital care arta cum minutele treceau. Ajunsese la miezul nopii, apoi la unu. Nu am auzit nici un pas. Cnd ceasul a btut ora dou, m-am furiat aa cum un animal se poate furia pe coridor, apoi spre camera ei. Am ncercat clana. Nu aveam nici o scuz dac m-ar fi prins. Ua ei avea ncuietoare pe dinuntru i m-am ateptat s o gsesc pus. La nceput, cnd eram n Brooklyn, fcuse mare spectacol ncuind-o, n caz c-a fi intrat s fac ceea ce numea ea un lucru de nedescris. n ultima vreme, nu mai fcuse caz, dar am presupus c ua era ncuiat. Nu era. Clana nu s-a oprit cnd am apsat-o, iar inima mi-a czut n stomac deoarece tiam c, dac era deschis, nsemna c plecase. S-ar fi strecurat cnd aipisem. Dac a deschide ua, nu a mai gsi-o nuntru. Viaa mea era terminat. Am pit nuntru i, mpotriva linitii acestui trm acoperit de zpad unde nici un alt om nu mai era pe o raz de civa kilometri, am auzit o

respiraie, delicat c zpada. Era ea. Ea, dormind. Am stat o clip, cu fric s m mic i dorindu-mi s o privesc. nc era aici. Ar fi putut pleca, dar nu o fcuse. Aveam ncredere n ea, iar ea n mine. Lindy se foi n pat, iar eu am ngheat. A auzit ua deschizndu-se? Mi-a auzit cumva btaia inimii? ntr-un fel, voiam ca ea s m vad privind-o. Dar nu a fcut-o. Braul ei se ntinse ca s trag plapuma i mai aproape. i era frig. M-am strecurat uor pe coridor i am gsit dulapul cu lenjerii unde ineam pturile de rezerv. Am ales una i m-am strecurat napoi n camer, am despturit-o, aa c a alunecat perfect peste ea. S-a cuibrit sub ptur. Am privit-o ndelung, lumina lunii luminndu-i prul rocat, fcndu-l s strluceasc precum aurul. M-am ntors n patul meu i am dormit aa cum cineva poate s doarm pe durata unei nopi friguroase ntr-un pat cald. Diminea, ea nc era acolo. Ieise din camer aducnd ptura i avnd o privire ntrebtoare, dar nu spuse nimic. ncepnd cu acea noapte, nu am mai ncuiat ua. n fiecare noapte, stteam treaz n pat gndindu-m. n fiecare diminea, ea nc era acolo.

5
Sosisem de o sptmn cnd am gsit sania. Lindy fusese cea care o gsise devreme ntr-o diminea, pus sus pe raftul unei debarale, i scoase un chiot care ne fcu pe toi s ieim din camerele noastre ca s vedem ce animal o atacase. n schimb, o gsisem artnd cu degetul. Uite! M-am uitat. E o sanie. tiu. Nu am avut niciodat o sanie! Am citit doar despre ele. Sri n sus de bucurie; am tras sania de pe raft. Ne-am uitat amndoi la ea: era o sanie mare, uoar, din lemn deschis la culoare i lefuit, cu tlpi de metal abia folosite i cu nite cuvinte pe ea: ZBURTORUL FLEXIBIL. Zburtorul Flexibil. Cu siguran c e ca i cnd ai zbura cnd aluneci pe un deal ca sta! Am zmbit. Fcusem o armat de oameni de zpad (Persoane de zpad spusese Lindy) zilele trecute i, chiar cu o zi nainte, m trezisem devreme ca s cur o parte din heleteu pentru a patina. Lindy coborse, cteva ore mai trziu, ca s m gseasc nc acolo cu o lopat. Curatul heleteului fusese o treab grea. Dar meritase cnd Lindy exclam: Patinnd pe un heleteu! M simt ca Jo March!40 i tiam exact ce voise s spun, deoarece m forase s citesc Micuele Doamne cu cteva sptmni n urm, cu toate c era o carte pentru fete. Acum priveam sania, amintindu-mi. Tata mi-o cumprase cnd eram mic, s fi avut cinci sau ase ani. Era o sanie mare, una care putea s duc mai mult de o persoan. Sttusem pe vrful unui deal care prea fr de sfrit, fiindu-mi fric s cobor singur. Era weekend, aa c ali civa biei se ddeau i ei cu sania, dar erau mai mari dect mine. Vzusem alt tat i fiu. Tatl se poziion pe sanie, apoi i ls biatul s se aeze n faa sa i i puse braele n jurul lui. Poi s cobori cu mine? l ntrebasem. Kyle, nu e mare scofal. i ceilali biei se dau. Ei sunt biei mari. M ntrebasem de ce m mai adusese dac nu voia s se dea cu sania. i tu eti mai bun, mai puternic. Tu poi face ce pot i ei s fac. M pusese pe sanie, iar eu ncepusem s plng. Ceilali copii se uitau la noi. Tata spusese c era din cauz c eu eram att de infantil, dar tiam chiar i-atunci c nu avea deloc mil n el, iar eu am refuzat s m duc singur. n cele din urm, tata i oferi unuia dintre bieii mai mari cinci dolari ca s coboare cu mine. Era
Not: 40 Josephine Jo March, personajul principal din cartea Micuele Doamne de Louisa May Alcott. (n.tr.)

bine. Dar nu m mai ddusem cu sania de ani buni. I-am dat o palm sniei. mbrac-te. Vom merge chiar acum. Ai s-mi ari cum? Desigur. Nimic nu m-ar face mai fericit. Nimic nu m-ar face mai fericit. De cnd eram cu ea, mi-am dat seama c ncepusem s vorbesc diferit, mai elevat i mai frumos, ca personajele din crile care i plceau ei sau ca Will. i totui era adevrat! Nimic nu m-ar face mai fericit dect ideea de a sta cu Lindy pe vrful unui deal acoperit de zpad, ajutnd-o cu sania i poate dac m-ar lsa s m dau mpreun cu ea. Era mbrcat cu salopeta ei roz i se aplec s lustruiasc tlpile sniei cu cureaua. Haide, am spus. O or mai trziu, ne aflam pe vrful aceluiai deal unde fusesem cu tatl meu. I-am artat cum s stea ntins, cu faa n jos pe sanie. Acesta este cel mai amuzant mod. Dar nfricotor. Vrei s merg cu tine? Mi-am inut respiraia ateptnd rspunsul ei. Dac spunea da, dac m duceam cu ea, trebuia s m lase s-mi pun braele n jurul ei. Nu exista alt modalitate. Da. Respiraia ei pocni aerul cu un nor de aburi. Te rog. Am respirat. OK. Am mpins sania spre ultimul loc drept nainte ca dealul s nceap s alunece, apoi m-am aezat pe ea. I-am fcut semn s se aeze n faa mea. Miam pus braele n jurul ei i am ateptat s vd dac avea s ipe. Dar nu o fcu. n schimb, se cuibri mai strns n mine i n acel moment m-am simit de parc aproape o puteam sruta, de parc aproape m-ar lsa s o fac. n schimb, am spus: Tu eti n fa, aa c tu navighezi. Cu nasul, am simit moliciune a prului ei, am mirosit amponul pe care l folosea i parfumul. Prin geaca ei, i puteam simi btaia inimii. M fcea fericit s tiu c era n via. C era real, c era acolo. Eti gata? am ntrebat. Inima i btu mai rapid. Da. Am lovit pmntul cu piciorul i am strns-o tare n timp ce alunecam n josul dealului, chicotind ca nebunii. n acea noapte, am fcut focul, unul dintre lucrurile pe care nvasem s le fac de cnd devenisem bestie. Alesesem lemn de pin pentru vreascuri i l -am

fcut surcele. Pe acestea le-am pus pe cteva buci de ziar i am aezat un butean deasupra. Am aprins o bucat din ziar cu un chibrit i am privit. Am stat un moment, apoi m-am aezat lng Lindy pe canapea. Cu o zi nainte, m-a fi aezat pe un fotoliu separat. Dar acum mi ineam minile n jurul ei. Totui, stteam la civa centimetri de ea i ateptam s vd dac avea s se plng de asta. Este frumos, a spus. Zpad de iarn i un foc arznd. Nu am mai avut niciodat un foc adevrat n emineu nainte s te cunosc pe tine. Special pentru tine, milady. Zmbi. Unde sunt Will i Magda? Erau obosii, aa c s-au dus la culcare. Ca s-o spun pe aia dreapt, le sugerasem s stea n dormitoarele lor. Voiam s fiu singur cu Lindy. M-am gndit c asta ar putea fi noaptea mult-ateptat. Hmm, spuse ea. Este atta linite. Nu am mai fost niciodat nainte ntrun loc att de linitit. Se ntoarse i ngenunche pe canapea ca s se uite pe fereastr. i s-a ntunecat. Pun pariu c poi vedea toate stelele din lume aici. Uite! M-am ntors i eu i m-am aezat mai aproape de ea. Este minunat! Cred c a putea s triesc aici pentru totdeauna i s nu-mi fie dor de ora. Lindy? Hmm? Nu m mai urti, nu-i aa? Tu ce crezi? Se uita la stele. Cred c nu. Dar ai fi fericit s stai cu mine pentru totdeauna? Mi-am inut respiraia. n multe feluri sunt mai fericit acum dect am fost vreodat. Viaa mea nainte de asta a fost o lupt. Tatlui meu nu i psa niciodat de mine. mprumutam constant bani cnd eram mic, i cnd am crescut, unul dintre profesorii mei mi-a spus c eram istea i c educaia era o cale de a scpa de viaa mea amar. Aa c am muncit i m-am luptat i pentru asta. Chiar eti inteligent, Lindy. Era greu s vorbesc i s-mi in i respiraia n acelai timp. Dar aici, cu tine, a fost prima dat cnd am putut cu adevrat s m joc. Am zmbit. Buteanul din emineu ncepuse s se aprind. Izbutisem. Atunci nseamn c eti fericit? am spus. Foarte fericit. Doar c... Doar c ce? Dac vrei ceva anume, Lindy, tot ce trebuie s faci este s ceri, iar eu am s i dau. Se uit undeva n zare. Tatl meu. Sunt ngrijorat pentru el, la ce se poate ntmpla dac nu

sunt acolo ca s-l ajut. Este bolnav, Adrian, iar eu am fost cea care a avut grij de el. i mi-e dor de el. tiu c probabil crezi c e stupid s duci dorul cuiva care a fost att de ru, care m-a prsit fr s se uite napoi. Nu. neleg. Prinii ti sunt n fond prinii ti, indiferent de ce se ntmpl. Chiar dac nu-i ntorc dragostea, ei sunt tot ce ai. Exact. Se ntoarse de la fereastr i se aez, uitndu-se la foc. Eu am fcut la fel. Adrian, sunt fericit aici. E vorba doar c... dac a putea s tiu c el e bine. Fusese tot timpul un aranjament? Fusese drgu cu mine doar pentru c voia ceva de la mine? Mi-am amintit-o pe sanie, cuibrindu-se la pieptul meu. Asta nu ar fi putut fi o nscenare. Totui, mi simeam capul bubuind, de parc ar fi putut exploda. Dac l-a putea vedea pentru o clip... Apoi ai rmne aici cu mine? Da. Vreau s stau. Doar dac... Poi s-l vezi. Ateapt aici. Am lsat-o acolo, privindu-m. Ua din fa era descuiat. Cu siguran c observase acest lucru. Ar putea s dispar n noapte, iar eu a lsa-o. Dar ea nu ar face asta. Spusese c era fericit. Ar fi fericit s stea cu mine doar dac ar putea verifica ce face tatl ei. i, de ndat ce o s vad c btrnul petrece cu prietenii si drogai, totul va fi bine. tiam ce simea. l urmrisem pe tata la TV mai mult dect a putea s recunosc. i ea ar putea s-l vad pe al ei. nc era acolo cnd m-am ntors. I-am dat oglinda. Ce e asta? Examin spatele argintiu al oglinzii, apoi o ntoarse ca s-i vad faa. Este magic, am spus. Fermecat. Dac te uii n ea, poi s vezi pe oricine i doreti, oriunde n lume. Mda, sigur. E adevrat. Am luat-o de la ea i am ridicat-o. Vreau s-l vd pe Will. ntr-o secund, imaginea se schimb de la faa mea de bestie la cea a lui Will, citind sus n camera sa luminat doar de lumina lunii. I-am ntins-o lui Lindy. Se holb la ea i chicoti. Chiar funcioneaz? Pot s i cer s-mi arate pe oricine? Cnd am ncuviinat, ea a spus: Vreau s o vd pe... Sloane Hagen. Cnd mi-a vzut privirea ntrebtoare, a spus: Era o fat snoab de la coala mea. Oglinda s-a schimbat imediat ctre o imagine cu Sloane i ea uitndu-se, de asemenea, ntr-o oglind, storcndu-i un co. Era unul mare, i din el ni puroi alb. hh! Am rs vznd imaginea. i Lindy rse.

 Asta-i amuzant. Pot s m uit i la altcineva? M pregtisem s spun da, apoi mi-am amintit cnd a spus c a avut o pasiune pentru mine. Ce s-ar ntmpla dac i-ar cere oglinzii s m arate ei? Ar vedea chiar aceast ncpere? Ai spus c voiai s-i vezi tatl. Putem face alte lucruri mai trziu. Poi s-l vezi chiar i pe preedinte. L-am vzut odat n baia Biroului Oval41. Uau, eti o ameninare la adresa securitii naionale. Chicoti. OK. Vom face asta dup. Dar mai nti privi adnc n oglind vreau s-mi vd tatl. Din nou, imaginea se schimb, artnd de data aceasta colul unei strzi murdare i ntunecate. Un narcoman edea acolo, insesizabil. Oglinda art cadrul i mai de-aproape. Tipul tuea, tremurnd. Prea bolnav. Oh, Dumnezeule! Lindy deja plngea. Ce s-a ntmplat cu el? Aa ajunge cnd nu sunt eu acolo! Plngea n hohote. Mi-am petrecut braele n jurul ei, ns m mpinse. tiam de ce. Ddea vina pe mine. Era vina mea, numai vina mea pentru c o fcusem s rmn. Ar trebui s te duci la el, am spus. Imediat ce am spus asta, am vrut s-mi retrag cuvintele. Dar nu mai puteam. A fi spus orice s o fac s nu mai plng, s o fac s nu mai fie suprat pe mine. Chiar i asta. i nc o susineam. Du-te la el. Se uit la mine. Da. Mine-diminea. Am s-i dau bani i ai s poi lua primul autobuz. S plec? Dar... Se opri din plns. Nu eti prizoniera mea. Nu vreau s stai aici pentru c eti prizoniera mea. Vreau s stai pentru c... Am privit spre foc. Era vesel i luminos, dar tiam c, dac l lsam, s-ar fi stins. Vreau s pleci. S plec? Du-te la el. Este tatl tu. ntoarce-te cnd vrei, dac vrei ca prietena mea, nu ca prizonier. i eu plngeam, dar, vorbeam foarte ncet, ca s-mi menin vocea normal. Nu-mi putea vedea lacrimile. Nu te vreau ca prizonier. Trebuie doar s ceri s pleci. Acum trebuie s pleci. Dar cum rmne cu tine? Era o ntrebare bun, una la care nu puteam s rspund. Dar trebuia. Am s fiu bine. Am s stau aici pe durata iernii. mi place s pot s ies din cas, iar oamenii s nu se holbeze la mine. i n primvar am s m ntorc n ora s fiu alturi de florile mele. n aprilie. Ai s vii s m vezi atunci?
Not: 41 Biroul Oval (The Oval Office) este biroul oficial al preedintelui Statelor Unite, creat n 1909 ca parte a unui ansamblu de expansiune din corpul de vest de la Casa Alb n timpul administraiei lui William Howard Taft, fiind inspirat dup Camera Albastr (din cadrul reedinei preedintelui). (n.tr.)

nc prea nesigur, dar dup o clip spuse: Da. Ai dreptate. Am s te pot vedea atunci. Dar o s-mi fie dor de tine, Adrian. O s-mi lipseasc timpul petrecut mpreun. Aceste luni... Eti cel mai adevrat prieten pe care l-am avut vreodat. Prieten. Cuvntul m strpunse ca toporul pe care l folosisem pentru a face vreascurile. Prieten. Asta era tot ce puteam noi s fim. Apoi, avusesem dreptate n a o lsa s plece. O prietenie nu era destul de bun pentru a rupe o vraj. Totui, mi doream i aceast prietenie, cel puin. Trebuie s pleci. Mine am s chem un taxi s te duc la staia de autobuz. Ai s ajungi acas spre sear. Dar te rog... Mi-am mutat privirea n alt parte. Ce e, Adrian? S nu te atepi de la mine s-mi iau rmas-bun diminea. Dac am s cobor s-i spun la revedere, nu tiu dac am s te mai pot lsa s pleci. Nu ar trebui s plec. Se uit la focul confortabil, apoi la mine. Dac te-ar ntrista att de mult, nu ar trebui. Nu. Am fost egoist c te-am inut aici. Du-te la tatl tu. Nu ai fost egoist. Ai fost mai drgu cu mine dect oricare alt persoan pe care o cunosc. mi apuc mna, mna mea dezgusttoare cu gheare. Vedeam c ochii i se umpleau de lacrimi. Atunci fii de treab cu mine i pleac repede. Asta este ceea ce vreau. Mi-am retras mna, uor, din strnsoarea ei. Mi-a ntlnit privirea, a dat s spun ceva, apoi ncuviin i fugi din camer. Am ieit n curte. Purtam doar o pereche de jeani i un tricou, iar vremea era aspr, att de aspr c frigul m ptrunse pn-n oase n cteva secunde, chiar i cu izolaia mea extra. Nu-mi psa. Voiam s fie frig, deoarece ar fi fost ceva ce ar fi putut fi simit, ceva diferit de aceast goliciune care m cuprinsese. M-am uitat n sus, ateptnd ca lumina s se aprind n camera lui Lindy. Am privit silueta ei de-a lungul perdelelor micndu-se prin camer. Fereastra ei era singura pat de lumin din noaptea neagr i friguroas. M-am uitat i mai sus, cutnd luna. Era ascuns de copaci, dar gsisem stele stele cu mai multe stele n spatele lor, apoi mai multe n spatele acelora, milioane de stele, mai multe dect vzusem vreodat n viaa mea din oraul New York, mai multe dect toate luminile de acolo. Nu voiam s vd stele. Nu puteam suporta frumuseea i numrul lor. Voiam doar luna solitar i linitit. n cele din urm, lumina din camera lui Lindy se stinse. Am ateptat pn cnd am bnuit c a adormit. Numi puteam imagina cum ar fi s dorm lng ea. Nu mai puteam suporta s -mi mai imaginez asta. Mi-am desprins cu greu ochii de la fereastr i am gsit luna n spatele unui copac. M-am ghemuit, mi-am dat capul pe spate i am urlat la ea, ca bestia care eram i care aveam s fiu pentru totdeauna.

6
Ziua urmtoare era duminic, ziua n care de obicei nvam mpreun. Dar, n loc de asta, fu ziua n care Lindy pleca. Dup ce i-am chemat un taxi i am verificat orarul autobuzului, m-am retras n camera mea ca s o urmresc n oglind. M gndisem s-i las ei oglinda ca s o ia cu ea, s m vad i s-i aminteasc de mine. Dar am decis c nu m-a putea despri de ea. Dac nu o puteam avea pe Lindy, voiam s pot s o vd din cnd n cnd. Dac i-a fi dat oglinda, ar fi putut s nu se uite la mine deloc. Poate prefera s m uite. Nu puteam risca asta. Aa c am urmrit-o mpachetndu-i hainele. Lu crile pe care le citisem mpreun i o poz cu primul nostru om de zpad. Nu avea poze cu mine. n cele din urm, m-am debarasat de acest viciu i am cobort la micul dejun. Cnd m-am ntors n camer, Will era acolo. innd n mini cartea pe care o citeam, spuse: Tocmai am fost n camera lui Lindy i a spus cel mai ciudat lucru. C pleac? Da. Will mi arunc o privire ntrebtoare. Eu i-am spus s plece. Acum putem s schimbm subiectul cu ceva mai vesel? Mizerabilii a fost cu siguran o carte amuzant. Dar, Adrian, totul mergea att de bine. M-am gndit... Ea a vrut s plece. O iubesc prea mult ca s o fac s rmn. Ea spune c se va ntoarce n primvar. Will arta de parc voia s mai spun ceva, dar n cele din urm mi art cartea. Aadar, ce crezi despre Inspectorul Javert? Cred c ar fi un personaj grozav ntr-un musical pe Broadway, am spus rznd, cu toate c nu m simeam n stare s o fac. M-am uitat la ceas. Taxiul lui Lindy va sosi aici din minut n minut. Autobuzul ei pleca n aproximativ o or. Dac ar fi fost un film, una dintre comediile acelea romantice pentru fete, asta ar fi fost o scen dramatic unde eu fug ctre staia de autobuz i o implor s rmn, iar Lindy, n sfrit dndu-i seama de ceea ce simte pentru mine, m-ar sruta. Eu m-a transforma. i am tri fericii pn la adnci btrnei. Dar n viaa real, Will m ntreba ce credeam despre viziunile politice ale lui Victor Hugo n Mizerabilii, iar eu i-am rspuns, cu toate c nu-mi amintesc ce am spus. Dar tiam minutul (9:42) cnd taxiul s-a oprit s o ia pe Lindy. Am simit sosirea ei n staia de autobuz (10:27) i am tiut ora (11:05) cnd autobuzul ei pleca din staie. Nu vzusem aceste lucruri n oglind. Pur i simplu le tiam. Nu exista nici un sfrit de film. Exista doar un sfrit.

Nu m-am ntors n ora n acea iarn. Am rmas la ar, plimbndu-m mult n fiecare zi, unde doar celelalte bestii, cele slbatice, m vedeau. Am nceput s memorez felul n care zburau toate psrile iernii, ascunziul fiecrei veverie i al fiecrui iepure i m-am gndit c a putea face asta n fiecare iarn. Era minunat s fiu afar. M ntrebam dac acesta era felul n care Yeti omul zpezilor i luase startul. Nu am crezut niciodat nainte n astfel de lucruri. Acum eram sigur c erau reale. Recunosc c am folosit oglinda ca s o spionez pe Lindy. Fr trandafiri acolo, aceasta devenise ceea ce fuseser trandafirii: viaa mea, obsesia mea. n aprarea mea, mi-am permis s o urmresc doar o or pe zi. Fcnd asta, am aflat c i-a gsit tatl, c s-au mutat ntr-un apartament i mai oribil ntr-un i mai ru cartier n Brownsville, c mergea la o coal de necioplii. tiam c era vina mea, c era n coala aia din cauz c i pierduse bursa la Tuttle deoarece eu o smulsesem din coal ca s fie cu mine. Am urmrit-o mergnd la coal, trecnd pe lng cldiri devastate acoperite de graffiti, trecnd pe lng maini avariate i copii fr speran. Am urmrit-o pe coridoarele colii, coridoare nguste i aglomerate cu dulapuri mzglite i postere pe perei pe care erau scrise lucruri ca POI S REUETI! M gndeam la ct de mult, probabil, m ura. Martie m-am oprit s o urmresc n orele zilei. ns urmrind-o seara era i mai ru, deoarece nu exista vreo dovad care s arate c-mi ducea dorul sau c se gndea ctui de puin la mine. Citea crile ei, exact la fel cum fcuse nainte s o cunosc. n cele din urm, am nceput s o urmresc doar noaptea, cnd dormea. n fiecare miez de noapte, m uitam la ea. La acea or, puteam doar s-mi imaginez c m visa. Eu o visam tot timpul. Prin aprilie, cnd nc nu se ntorsese, am tiut c se terminase. Zpada zcea n straturi pe pmnt, iar lacul de ghea se topea. Plutea ca aisbergurile, trezind broatele de sub el. Munii de zpad care se topeau devenir cascade, iar asta nsemna tot felul de sporturi nautice i mersul cu pluta, i sezonul turistic. Ai vreun gnd s te duci acas? spuse Will ntr-o zi. Era ntr-o smbt. ncetasem s m mai plimb pe afar i mi petrecusem ziua privind lung pe fereastr, cufundndu-mi privirile n timp ce maini probabil pline de anticari treceau pe drumul nostru de ar. Ce cas? am spus. Cas este acolo unde i-e familia. Eu nu am o cas. Sau poate c sunt acas. M-am uitat la Magda, care sttea n faa mea. n ultimele luni, se oprise aproape de tot din a mai fi o servitoare. mi cer scuze, iam spus. tiu c nu-i vezi niciodat familia. Probabil c te gndeti c sunt nerecunosctor... Nu cred asta, m ntrerupse ea. Am vzut attea schimbri n tine n

aceti doi ani. M-am ncordat cnd a spus doi ani. Nu erau doi ani, nu chiar, dar era peaproape. Termenul meu ajunsese aproape de sfrit. Ar putea, de asemenea, s se termine deoarece nu mai exista nicio ans. nainte erai un biat ru, un biat care tria doar ca s ntristeze lumea. Acum eti bun i plin de consideraie. Mda, bun i plin de consideraie. Am ridicat din umeri. Mult bine mi mai face. Dac ar exista dreptate, vraja asta oribil ar fi rupt, iar tu nu ar fi trebuit s faci acest lucru imposibil. Nu era imposibil. M jucam cu lingura pentru sup. Devenisem priceput la mncatul cu ghearele. Este doar c nu am fost eu destul de bun. M-am ntors spre Will. Ca s-i rspund la ntrebare, m gndeam s rmn aici. n oricare alt loc sunt blocat ca un prizonier. ntoarcerea n ora nu va face dect s-mi aminteasc de ceea ce am pierdut. Dar, Adrian... Nu o s m viziteze niciodat, Will. tiu asta. Nu i spusesem despre oglind lui Will, aa c nu i puteam explica acum c o urmream, c nu vedeam nici un semn cum c i-ar fi dor de mine. Nu m pot ntoarce i s o tot atept dac ea nu are de gnd s vin. n acea noapte, cnd am ridicat oglinda pentru ritualul meu de noapte n a o urmri pe Lindy dormind, am dat peste Kendra. Aadar, cnd te vei ntoarce n ora? De ce m ntreab toat lumea asta? mi place aici. Nu e nimic pentru mine n ora. E Lindy. Aa cum am spus, nu e nimic pentru mine n ora. nc mai ai o lun. Este imposibil. S-a terminat. Am dat gre. Am s fiu mereu o bestie. Ai iubit-o, Adrian? Era pentru prima dat cnd mi spunea Adrian, iar eu am privit-o ptrunztor n ochii ei verzi i ciudai. i-ai fcut ceva la pr, ceva n genul uvielor? Nu-i st ru deloc. Rse. Vechiul Kyle Kingsbury nu ar fi observat niciodat prul meu. Vechiul Kyle Kingsbury ar fi observat i l-ar fi batjocorit. Dar eu nu sunt Kyle Kingsbury. Nu mai sunt Kyle Kingsbury de mult. ncuviin. tiu. i de aceea sunt trist c tu pori povara blestemului lui Kyle

Kingsbury. Era aproape exact ce spusese Magda. Ceea ce m ntoarce la ntrebarea mea, cea pe care ai evitat-o n mod inteligent. Ai iubit-o? De ce i-a spune ie? Pentru c nu ai altcuiva cui s-i spui. Inima ta se destram i nu ai n cine s te ncrezi. Aa c ar trebui s-mi revrs inima n... a ta? Mi-ai distrus viaa. Acum mi vrei sufletul? Bine. Am iubit-o. Am iubit-o. Ea a fost singura persoan din viaa mea care chiar a vorbit cu mine, care m tia fr s-i pese de fizicul meu, fr s tie de faimosul meu tat; i creia continua s-i pese de mine cu toate c eram o bestie. Dar ea nu m-a iubit. Nu m uitam n oglind. Nu puteam, deoarece, cu toate c tonul meu era sarcastic, cuvintele spuneau adevrul. Fr ea, nu am speran, nu am via. Voi tri nefericit i voi muri singur. Adrian... Nu am terminat. Eu cred c da. Ai dreptate. Am terminat. Dac a fi fost mcar normal, a fi ncercat. Nu vorbesc despre cum artam eu n trecut, dar este prea solicitant s te atepi ca o fat s fie interesat de cineva care nici mcar nu e fiin uman. Este anormal. Eti om, Adrian. Mai ai o lun. Nu vrei s te ntorci, mcar pentru acea lun? Ai att de puin ncredere n ea? Am ezitat. Mai degrab a sta aici. Nu sunt un monstru aici. O lun. Ce ai de pierdut, Adrian? M-am gndit la asta. Deja renunasem, deja acceptasem c aveam s rmn o bestie pentru totdeauna. S m ntorc plin de speran, chiar i pentru o lun, va fi foarte greu. Dar fr speran nu mai aveam nimic, nimic ce s atept cu nerbdare, ci numai s rmn o bestie, nchis ntr-o cas pentru tot restul vieii mele, s stau n casa terasat pltit de tatl meu, punnd ngrminte naturale la rdcina trandafirilor mei ca s-i fac s creasc mai bine, croindu-mi calea prin fiecare carte din Biblioteca Public din New York, dorindu-mi s mor. O lun, am fost de acord.

7
M-am ntors la New York. Tipul care cic s-ar fi ngrijit de trandafirii mei a fost un mare dobitoc. Jumtate dintre plante erau moarte, n timp ce altele aveau mare nevoie s fie curate i aveau doar o singur inflorescen. O bestie autentic l-ar devora cu adevrat pe tipul sta, i-am spus lui Will. Dar chiar nu-mi psa. Trandafirii erau numai ai mei pentru a-i ngriji, i ai nimnui altcuiva. Adevrul era c, n halul n care artau, trandafirii aveau mare nevoie de mine. Era un sentiment plcut s tii c este nevoie de tine. M-am ntrebat cum ar fi s-mi iau un animal de cas, poate o pisic, deoarece ele nu au nevoie s fie plimbate. Desigur, poate c a sfri ca unul dintre oamenii aceia btrni i nebuni cu, s zicem, aizeci de pisici. i ntr-o zi, vecinii s-ar plnge de miros i s-ar descoperi c eu murisem i c pisicile m mncaser. Totui, trebuie s fie frumos s ai o pisic. Atta vreme ct nu sap la rdcinile trandafirilor. Deocamdat am decis s demolez sera. Voiam s-mi petrec iernile n Nord i s m rentorc n fiecare primvar s stau n grdina mea interioar, n lumina soarelui. ncepeam s fac planuri pentru viaa mea de bestie. i totui n fiecare noapte, mi scoteam oglinda i o urmream pe Lindy dormind. M ntrebam dac visa, dac m visa pe mine aa cum o visam eu pe ea. Bnuiesc c i Will se ntreba acest lucru, deoarece ntr-o zi mi-a spus: Ai mai auzit de Lindy de cnd te-ai ntors aici? Era patru mai, mai puin de dou zile pn la marele sfrit, o lun de la rentoarcerea mea n ora. M aflam n grdin cu Will. Tocmai terminasem de citit Jane Eyre. Nu i-am spus c am citit-o cu luni nainte. M-am gndit la asta tot timpul, cu toate c rochia verde pe care o ascunsesem sub perna mea i pierduse de mult mirosul ei. Fusese o zi perfect, o zi n care m-am gndit c poate era posibil ca ea s m iubeasc. Nu m-a fi gndit niciodat c o s-mi plac o carte numit Jane Eyre, iam spus lui Will, schimbnd subiectul. Mai ales cnd este vorba despre o guvernant englezoaic ndrznea. Uneori, ne surprindem pe noi nine. Ce anume i-a plcut la carte? Ei bine, am s-i spun ce nu mi-a plcut la ea: Jane a fost prea bun. La iubit pe Rochester i nu avea nimic pe lume: nu avea familie, nu avea prieteni, nu avea bani. Cred c ar fi trebuit s rmn cu Rochester. Dar el avea o soie nebun ascuns n pod.

 Nimeni nu tia despre asta. Iar el era dragostea ei adevrat. Dac eti ndrgostit n halul la, nimic nu ar trebui s-i stea n cale. Cteodat, trebuie s ai grij de lucruri mai nti. Nu am tiut deloc c eti att de romantic, Adrian. Nu c a avea vreun motiv s fiu. Will rsfoi exemplarul su din Jane Eyre, ateptnd. Rspunsul e nu, am spus. Nu, nu am auzit de Lindy. mi pare ru, Adrian. Dar asta m aduce la ceea ce mi-a plcut la carte, am spus, ndreptndu-m spre locul unde mi plantasem trandafirii mei miniaturali. Micua Linda i revenea frumos. Mi-a plcut c atunci cnd Rochester i Jane au fost desprii, el s-a dus la fereastr i i-a strigat numele: Jane! Jane! Jane!, iar ea l-a auzit i chiar i-a rspuns. Aa ar trebui dragostea adevrat s fie: persoana ar trebui s fie parte din sufletul tu i tu ar trebui s tii ceea ce simte ea tot timpul. Am smuls un trandafir din tuf i l-am lipit de obraz. Voiam s o vd pe Lindy n oglind, chiar dac asta nsemna s m scuz de la aceast conversaie cu Will, chiar dac ea nu m iubea, chiar dac nu-mi ducea dorul deloc. Dar nu avea rost s m zbat, s tnjesc dup ea. M-am uitat la Will. Aa c ce o s citim n continuare? Ceva despre rzboi, sper? Sau poate Moby-Dick.42 mi pare ru, Adrian. Mda. i mie. Urmtoarea noapte. Cinci mai. Zece i jumtate. Mai puin de dou ore rmase. n aceti doi ani mi-am pierdut toi prietenii, o fat despre care am crezut c m iubea i pe tatl meu. Dar am gsit prieteni adevrai n Will i Magda. Mi-am gsit un hobby. i am gsit dragostea adevrat, tiam, chiar dac nu m iubea i ea pe mine. i totui faa mea, oribila mea fa, rmsese exact la fel. Nu era corect. Nu era corect. Afar era lun plin, ca n noaptea de acum cteva luni cnd i-am spus lui Lindy s plece. Dar acesta era oraul i nu existau stele deasupra stelelor. M-am dus la fereastr i am deschis-o, vrnd s urlu la lun aa cum fcusem n acea noapte. Dar, de data aceasta, ceea ce ieise pe gur fusese numele ei. Lindy! Am ateptat, dar nu am primit nici un rspuns. Mi-am verificat ceasul. Aproape unsprezece. i, cu toate c tiam c nu exist nici o speran, nu am putut rezista s nu m uit n oglind, grbindu-m
Not:42 Moby-Dick, un roman de Herman Melville, considerat a fi una dintre creaiile cele mai importante ale literaturii universale. (n.tr.)

doar de data aceasta. Am ridicat-o. Vreau s o vd pe Lindy. Aproape ca nainte s mi-o poat arta, un ipt strident strpunse aerul. Era vocea ei. A fi tiut-o chiar dac ar fi trecut o sut de ani. M gndisem c nu aveam s o mai aud din nou. Att de aproape am fugit la fereastr ca s m uit dup ea. Apoi mi-am dat seama c vocea venise din oglind. Am ridicat-o din nou i am inut-o aproape de ochi. Era totul ntunecat, foarte ntunecat, aa c abia puteam s vd ceva, mprejurimile sau fata care ipase, ceea ce abia acum mi-am dat seama c fusese numele meu. Ajut-m! Oh, te rog, ajut-m, Adrian! Dar, pe msur ce ochii mei s-au obinuit cu ntunericul din oglind, miam dat seama de forme, de cldiri. Vzusem mprejurimile n timpul zilei. Mergea ea cumva pe strzile acelea noaptea? Ea era. Dar, n timp ce ochii mei se fixau i mai mult, am vzut c nu era singur. O siluet ntunecat mergea cu ea. O inea de bra i o obliga s urce nite scri ctre o cldire de crmid cu bordur. Alergam acum pe strad, fr s gndesc. Nu se zrea nici un taxi i tiam c nimeni nu avea s m ia. Aa c am alergat ctre staia de metrou pe care o vzusem de attea ori, dar n care nu intrasem de vreun an, nc innd oglinda n mn. Strada era luminat de lun plin i de stlpii stradali i, cu toate c era trziu, mi-am fcut loc printre o mulime de oameni ndreptndu-se n direcia opus pe trotuar. Ce a fost asta? strig cineva i toi s-au uitat dup mine, ns eu eram doar o umbr n deprtare. Alergam, alergam att de repede dup acea singur voce, singura persoan din lume care mi-a strigat numele ca s-l pot auzi. Nu m-am deranjat s-mi pun paltonul, aa c purtam doar jeani i un tricou, nimic care s m acopere. Am alergat pe strad, o bestie n lume. Poate c vor crede c e un costum. Erau o mulime de lucruri la fel de ciudate n ora. Da r eu alergam, iar cineva ip, cineva art cu degetul. Am continuat s alerg i, n cele din urm, am disprut n pmnt. Asta ar fi trebuit s fie sfritul acestor lucruri. Ora de vrf se terminase de mult, iar metrourile, de obicei, nu erau aglomerate n nopile trzii ale verii. Am srit peste bariera rotitoare. Aveam noroc trenul tocmai ajunsese. Ar fi trebuit s fie gol, dar erau civa fani Mets43 care se ntorceau acas dup un meci. Mi-am fcut loc printre ui, iar nuntru erau o grmad de oameni, stnd pe fiecare loc disponibil, prini cu copii n poal, oameni agai de chingi metalice, inndu-se de spatele scaunelor. M-am gndit c poate m-a putea ascunde prin mulime. Am ncercat s m amestec cu ceilali oameni. Apoi am auzit un ipt. Un monstru!
Not: 43 Referire la New York Mets, o echip profesionist de baseball din New York. (n.tr.)

Fusese un bieel, avnd faa paralizat de fric. ncearc s dormi, scumpule. Mama s l btu uurel pe spate. Dar, mmico, nu! E un monstru! Oh, nu fi prostu, dragule. Nu exist lucruri ca... Se uit n sus. Ochii ei i ntlnir pe ai mei. Apoi, o sut de ochi erau fixai asupra mea. Probabil c e o masc, spuse mama. n spatele meu, cineva mi apuc faa, apoi capul. Trgeau de mine. Nici o ans. A trebuit s-mi las ghearele s ias. M-am ntors spre ei. Apoi ipetele ncepur. Bestie! E un monstru! Bestie n metrou! Chemai Autoritatea de Tranzit! Chemai poliia! i curnd totul se amestec ntr-o nebunie de ipete, ipetele pentru care doi ani de zile am stat ascuns ca s le pot evita. Corpuri se nvlmeau n jurul meu, se mbulzeau s m prind, s fug de mine. I-am inut departe cu ghearele i colii mei. Telefoanele mobile se deschideau. M vor aresta? M vor duce la rcoare sau la zoo? Asta nu se putea ntmpla. Trebuia s o gsesc pe Lindy. Lindy. Lindy avea nevoie de mine. n jurul meu, ipetele continuau. Simeam pumni pe spatele meu. Am privit ndelung n oglind, ncercnd s memorez cldirea, strada unde era ea, s vd adresa. Mi-am fcut drum ctre u. Mai multe ipete i corpuri mpingndu-se n mine, fierbinte n noaptea de mai. Nu m mnca! Vine poliia? Nu am putut s intru pe fir. Prea multe apeluri dintr-un singur loc. Nu-l lsai s scape! ip o voce de brbat. Glumeti? Cineva s-l mping pe u pn nu mnnc pe careva! Da. mpingei-l pe linie! Am stat, paralizat de fric, nconjurat de mulimea tulburat. Nu se putea sfri n felul sta. Nu puteam muri cnd eram att de-aproape de a o vedea, de a o salva. M strigase. Auzisem asta, aa nebunesc cum prea. Trebuia s o gsesc. Odat ce asta se ntmpla, puteam s triesc sau s mor. Nu ar conta. tiam ce trebuia s fac. Cnd trenul se cutremur la o oprire, m-am grbit spre ieire. Un brbat a ncercat s-mi sar n cale. Am cutat o arm i am gsit singurul lucru pe care-l aveam. Oglinda. Am ridicat-o, apoi am cobort-o, izbind-o de capul su. Am auzit sticla sprgndu-se. Sau poate craniul su crpase. Sau ambele.

Sticla se mprtie prin tot vagonul, iar oamenii alergau n toate direciile, mai multe ipete, ipete att de puternice c mi era imposibil s-mi amintesc linitea care fusese viaa mea pentru attea luni de zile. Am dat drumul oglinzii pe podea, tiind c mpreun cu ea toate ansele plecaser n afar de asta, ansa s o vd pe Lindy din nou. Oamenii m nconjurar din nou, mbulzindu-se n mine, iar eu am srit la ei, scond un rget puternic care i dispers. Apoi m-am cobort n patru labe, n poziia care m fcea mai rapid, mai feroce, fugind ctre ieire. mpingei-l pe linia trenului! ip cineva. Da! mpingei monstrul pe ine! Corpuri, apsnd, mpingndu-se n mine, cldura i mirosul lor. Uile se nchiseser, trenul goni, iar ei m tot mpingeau. tiam c, de ndat ce trenul pleca, ei ar reui s m mping pe linii, poate s m in pe loc pn ce poliia ar sosi. Sau cellalt tren. Astea toate ar fi fost n regul dac nu ar fi fost Lindy. Toate nopile pe care mi le petrecusem ncercnd s-mi controlez apucturile de bestie, s-mi acopr ghearele i colii se terminaser acum. Colii mi erau neacoperii. Ghearele nu-mi erau retractate. Am trecut prin mulime. Nu eram brbat, ci leu, urs, lup. Eram o bestie. Rgetul cutremur staia metroului, acoperind orice zgomot, trenurile, oamenii. Ghearele mele au ntlnit carne, iar grupurile se risipiser. Dac m vor prinde, cu siguran m vor omor. M-am mpins prin mulime i am fugit nu, srit. Am srit ca un animal pe patru picioare n sus pe strad, pe scrile dintr-odat goale. Afar, aerul era linitit. Nu va dura mult. Am tiat-o, tot pe patru picioare deoarece era cea mai sigur i mai rapid cale. Erau puini oameni pe strzi la acea or, aproape de miezul nopii. Chiar i vagabonzii s-au dat la o parte cnd m-au vzut. Nu aveam nici o oglind care s m ghideze, ci doar o amintire, amintire i un instinct de animal. Mi-am amintit unde fusese Lindy. Mi-am amintit ipetele ei. Le-am auzit din nou n urechea mea. Le-am urmat. Un bloc. Altul. nc simeam c eram urmrit. Nu conta. Nimeni nu m-ar fi putut prinde. Am urmat ipetele lui Lindy printr-o alee i o strad lateral, pe o u, pe scri i ntr-o camer. Acolo m-am oprit.

8
Am privit fix la ei. Brbatul o inea de bra. Nici un ban, da? mri el. Babacul tu mi-a spus c tu vei plti n locul su. Dar, dac nu ai bani, exist alte ci pentru a o face. Nu! Las-m s plec! Lindy? Brbatul i victima s-au ntors. Era Lindy. Instinctele mele, chiar i-aa de animal, cum erau ele, fuseser adevrate. Brbatul monstrul o inea de pr. Avea un pistol ndreptat spre capul ei. Lindy! M-am ndreptat spre ea. Ai venit! Nu te mica, altminteri trag! i inea pistolul n dreptul capului ei. El nu putea s-i fac ru. Nu am venit de departe ca s-l las s o rneasc. Fr s o tiu, am scos un rget, eram un animal pe cale s explodeze. Vorbesc serios, a spus el. Nu... S-a oprit. M-a vzut, ochii si de bestie au ntlnit ochii mei de bestie, iar animalul din mine i mirosi frica. Ce nai...? Dac o rneti, am spus cu voce mai mult animalic dect uman, am s te omor. Nu m mnca! ip el. i ntoarse pistolul de la Lindy ctre mine. Asta era tot ce aveam nevoie. Am fcut un salt. Dinii mei erau n braul su, iar ghearele n gt. O mpuctur. Dinii mei se aflau n gtul su. Apoi nu se mai mic. L-am dat jos de pe mine i l-am izbit de podea. Sngeram. Nu ar fi trebuit s sngerez. M-am uitat n alt parte. Sngerarea nu se opri. Poate c pielea mea nu se putea regenera dac rana era produs de un glon. Asta avea o noim. Dar durea. Lindy alerg spre mine, mpiedicndu-se de brbatul rnit. Adrian, eti aici! Sunt aici, am fost de acord. Lumea devenea pufoas, att de pufoas, pufoas i ntunecat, i curat, i mirosind dulce ca un trandafir. Dar cum de ai tiut? a ntrebat ea. Cum de ai tiut unde eram? Am tiut. Stomacul m durea acolo unde era glonul. Am tiut din cauza... Magiei. Iubirii. Instinctelor de animal. La fel cum Jane tia de Rochester. Pur i simplu am tiut. M-am ntins spre ea. Ar trebui s sun la poliie. Sau s chem o ambulan. Ddu s plece.

M-am gndit la mulimea de la metrou, la un poliist venind aici s m gseasc, s m duc departe, murind ntr-o main a patrulei de poliie, singur, pierznd-o pe Lindy cnd n sfrit o regsisem. Am apucat-o de mn. Te rog. Te rog, nu. Rmi cu mine. Fii cu mine! Am vrut s fiu cu tine. Suspin acum. Mi-ai spus s vin napoi n primvar. i am vrut s fac asta. Tatl meu era distrus ca ntotdeauna i mi-a promis c se va duce la un centru de dezintoxicare i c i va gsi un serviciu. A fcut asta pentru aproximativ o sptmn. Apoi a renunat. A spus c nu trebuia s munceasc doar pentru c eu voiam ca el s o fac. Era genul de lucru pe care-l spunea mereu, dar acum a fost diferit. De ce? Am ncercat s-mi menin vocea normal. Dac ar ti ct de rnit eram, ar pleca, ar chema poliia. M durea foarte tare. Att de tare, ca i cum viaa mi-ar fi ieit prin piele. Nu m-am uitat n jos pentru c tiam ce mizerie sngeroas era. Deoarece am fost cu tine. nainte tiam doar ce nsemna s fiu fiica lui, s triesc de pe o zi pe alta i s atept s se termine cndva. ns acum tiam cum era s am pe cineva cu care s vorbesc, cineva cruia s i pese de mine... s fie cu mine... i... S te iubeasc? Cuvintele fuseser un geamt i, cu coada ochiului, miam vzut ceasul de mn micndu-se. 11:59. l programasem n dimineaa aceea. Se terminase. Dar eram cu Lindy. Era de-ajuns. De ce nu te-ai ntors? Am vrut s m ntorc, dar nu-mi aminteam unde s vin. Tata m adusese acas la tine cu fora, nu mi-ar fi spus unde stai. A minit cnd l-am ntrebat i a spus c nu tia. Dar mi-am amintit c se afla aproape de o staie de metrou. O vedeam de la fereastr, i aminteti? Am cltinat din cap. Aa c am decis s merg n fiecare staie din Brooklyn, apoi s m uit n apropiere dup o cas cu ser. Am fost n cte o staie, n fiecare zi dup coal. Dar totul decurgea prea ncet, iar n seara asta eram hotrt s te gsesc. Chiar dac asta ar fi nsemnat s merg pe jos fiecare centimetru din Brooklyn, strigndu-i numele. Strigndu-mi numele? Ca Jane Eyre. Am recitit-o sptmna trecut i m-am gndit la tine cum iubiii erau separai i... Iubiii? Mi-era att de greu s-mi in ochii deschii. Era cu mine. A putea s m opresc chiar acum. Nu! Ar trebui s chem o ambulan. Dac s-ar ntmpla ceva cu tine, a...

Cu dificultate, m-am ridicat. Te iubesc, Lindy! Era miezul nopii. Se terminase. Voi rmne pentru totdeauna o bestie. Dar Lindy se ntorsese. Era aici. tiu c sunt prea urt pentru tine ca s m iubeti. Dar mereu... i eu te iubesc, Adrian. Dar te rog, las-m... Am prins-o din nou de bra. Atunci srut-m. Las-m s am amintirea srutului tu, chiar dac mor. Era prea trziu. Era prea trziu, dar oricum Lindy s-a aplecat n fa i m-a srutat, mi-a srutat ochii, obrajii i, n final, gura mea lipsit de buze. M stingeam, dar o gustasem, o simisem. Asta era tot ce-mi dorisem. Lindy. Acum puteam muri fericit. Iar n col, am vzut o umbr micndu-se. Ai grij, Lindy! am spus cu o putere rennoit miraculos. Aerul mirosea amuzant dintr-odat, ca trandafirii. Dar probabil c de vin era imaginaia mea. n spatele tu! am ipat. L-am vzut pe brbat. Am ncercat s m ndrept ctre el, s m duc dup el i s-l muc aa cum o fcusem mai devreme. Dar mi simeam ntregul corp amorit i greoi, de parc deja a fi murit. Am vzut-o pe Lindy srind dup pistolul de pe podea. Apoi, luptndu-se, patru mini apucnd acelai obiect. mpuctur, sticl sprgndu-se. Apoi umbra fugi spre u. Lindy se ntoarse spre mine. inea pistolul din care ieea fum. Adrian? Privea fix n ntuneric, de parc nu m putea vedea. Lumea era ntunecat i se rotea. Acum n aer se simea din plin un miros puternic de trandafiri. i sub minile mele am simit ceva. Petale de trandafir. Erau peste tot, sub minile mele i pe corpul meu i chiar i n prul lui Lindy. De unde veniser? Sunt aici, iubirea mea! Am spus cumva iubirea mea? Eu? Dar corpul se simea att de bine, de parc nimic nu m-ar mai fi putut vreodat rni. Nu m mai durea nimic. Eram deja mort? Totui, Lindy m privea ntr-un mod ciudat. ntr-un final, vorbi. Kyle Kingsbury? Dar... unde e Adrian? Nu auzisem bine. Sunt aici. Dar cum mi-ai spus? Kyle Kingsbury, nu? De la coala Tuttle. Poate c nu-i aminteti de mine, dar mi-ai dat odat un trandafir. Se opri, uitndu-se dintr-o parte n alta. Un trandafir... Adrian! Lindy... Mi-am dus mna la ochi: era o mn de om. O mn de brbat. Att de perfect. Un bra de brbat. Mi-am atins faa. O fa de brbat! Lindy, eu sunt.

 Nu neleg. Unde e biatul care a fost aici nainte? Numele su era Adrian, iar el era... Urt? Hidos. Nu! Era rnit. Trebuie s-l gsesc. Se ndrept spre u. Lindy! Am dat s m ridic pe picioare. Puterea mi revenea i, cnd mam uitat n jos, nu mai era snge, nu mai era durere. Eram vindecat. Lindy a fugit spre u, iar eu am urmat-o, deoarece eram mai bun. Eram viu i ntreg, i i-am luat mna ntr-a mea. Te rog, ateapt! Nu pot, Kyle. Nu nelegi. Era un biat aici, iar el era... Eu. I-am prins i cealalt mn. Eu sunt el. Nu! Se for s se elibereze, dar i ineam bine minile. Nu, nu erai tu. Te rog! Am tras-o spre mine. Eram mai nalt dect fusese Kyle nainte i mai puternic. Am tras-o spre mine ca s nu poat pleca. ncepu s loveasc i cu minile, i cu picioarele. Te rog, Lindy, nchide-i ochii i vei ti c ceea ce spun este adevrat. Mi-am petrecut braul n jurul ei i mi-am pus cealalt mn peste ochii ei. ntr-o secund, a renunat, aproape de tot. Am spus: ntr-o noapte, a fost o furtun cu fulgere. Ai venit jos, nspimntat, i am fcut pop-corn dou pungi i ne-am uitat la File de Poveste. M-am oprit. Era ngheat. mi recunoti vocea, Lindy? Cnd filmul s-a terminat, erai deja adormit. Te-am ridicat i te-am dus n camera ta. Se nclin spre mine acum, ca i cum avea nevoie de mine ca s o susin. Am continuat. Te-ai trezit n ntuneric i ai vorbit cu mine. Mi-ai spus c vocea mea i prea familiar. Era familiar. Eu eram. Kyle. Adrian. Suntem una i aceeai persoan. Am s-mi amintesc mereu acea zi, pentru c a fost prima oar cnd am sperat, prima oar cnd am vorbit cu tine fr ca tu s observi ct de hidos, ct de puin uman eram. Prima oar cnd m-am gndit c poate ai putea s m iubeti. Se ntoarse spre mine. Adrian? Dar cum e posibil? Magie. O vrjitoare m-a vrjit a spune o vraj crud, dar nu a fost chiar aa, ntruct m-a condus spre tine. Cum de s-a rupt vraja? Magie. A fost magie, iar magia se numete dragoste. Te iubesc, Lindy! Mam aplecat i am srutat-o. Iar ea a rspuns srutului. Adrian! Da. Rdeam. Nu m puteam abine. Poi s m duci acas acum? a ntrebat ea. Acas la tine. Am cltinat din cap.

 Vom lua metroul. M-am uitat n jos la hainele mele, la hainele mele prea largi de bestie. tiu c art puin ciudat, dar probabil c nimeni nu va observa.

Dl Anderson: Bine ai venit la chat-ul din aceast sear. Grizzly: Salutare tuturor. Vreau s v prezint pe cineva. Fata-de-Zpad: Salut, eu sunt Alb-ca-Zpada, Dar nu *acea* Alb-caZpada. Roie-ca-Trandafirul: Mereu spui asta. Sun napa ru. Fata-de-Zpad: Tu pur i simplu eti suprat pt c eu m-am ales cu biatul! Dl Anderson: Doamnelor, doamnelor... Grizzly: Oricum, dnsa e Alb-ca-Zpada. Ne-am logodit. BestieNY: Salutare. i eu vreau s v prezint pe cineva. Ea e Lindy. Ea a fost cea care mi-a rupt vraja. Nu mai sunt bestie!!! LilLindarose: Salutare tuturor. mi pare bine s m aflu aici. Fata-de-Zpad: Felicitri Roie-ca-Trandafirul: Asta-i minunat. Dl Anderson: Chiar voiam s vorbesc cu tine, Bestie. Am auzit c o bestie s-a dezlnuit pe la metrou. Acela erai cumva tu? BestieNY: Bineneles c nu! LilLindarose: Nscocirea imaginaiei tuturor:) BestieNY: Dar s-a ntmplat s devenim iubii exact n acea zi. LilLindarose: Aa c tragei voi concluziile. Broscoiul: eu am cva nouttz BestieNY: Ce anume, Broscoiule? Broscoiul: Am cunscut o pries Grizzly: Pe bune? Te-a srutat sau a fcut ce era necesar ca s rupi vraja? Broscoiul: Nu char, dar spue c o va face. BestieNY: Asta e super, Broscoiule. Cum v-ai cunoscut? Broscoiul: Se juca c GameBoy-ul ei & l-a scpa n eleteul meu. L-am scos i lam usct pt ea & ea a spus c o s m srute. Dl Anderson: Minunat, Broscoiule! Broscoiul: da' numi fc prea mar sperane, priesele nu pot fi de ncredere. Dl Anderson: Asta e interesant. Se pare c toat lumea i-a gsit iubirea adevrat. BestieNY: Nu toat lumea. Grizzly: Se refer la SirenaMut. F trist. BestieNY: Mda. Mi-e dor de ea. Dl Anderson: i cum spuneam... Broscoiul: OH DUMNEZULE prinesa-i aci PA PA ura-mi succes Broscoiul a prsit chat-ul. Dl Anderson: Ei bine, asta da sear. Felicitri cuplurilor fericite. Se aud cumva clopote de nunt? Fata-de-Zpad: Cu siguran. Vreau s spun, dac ajui un biat s omoare

un pitic, ar trebui s se cstoreasc cu tine. Roie-ca-Trandafirul: Ea mereu a fost aa, hotrt s ia totul numai pentru ea. BestieNY: Nu i pentru noi chiar acum. nc suntem la liceu. Dar ntr-o bun zi...... LilLindarose: ntr-o bun zi... BestieNY: Oricum, noapte bun. i mulumesc pentru susinere. BestieNY a prsit chat-ul

Partea a VI-a
Fericii pn la adnci btrnei

1
Un minut mai trziu, cnd am ieit din cldire, am vzut mainile poliiei nconjurnd locul. O mulime de oameni i reporteri de tiri de la toate posturile, inclusiv de la postul tatlui meu erau acolo. i mai era i brbatul acela, ncrezutul josnic care o inuse pe Lindy. Vorbea cu reporterii. El e! ip brbatul cnd ne vzu. Bestia care m-a atacat. Un bzit veni din mulimea de oameni cnd m vzur, apoi dndu-i seama c nu eram bestie. Asta e bestia? exclam femeia-reporter de la postul tatlui meu. Era altfel nainte. Avea coli i gheare, i... pr peste tot. Reporteria se ntoarse spre Lindy, evident spernd s-i salveze povestea. Domnioar, ai vzut cumva o bestie? Bineneles c nu. Lindy se uit la mine. mi atinse prul. Nu am vzut niciodat o bestie. Dar brbatul... Se ntoarse spre ncrezut. M-a atacat. Ar fi putut s m omoare, dar biatul acesta a intrat i m-a salvat. i-am spus, url brbatul. El e bestia. Magia e cea care l-a schimbat. Magie. Rsetul lui Lindy fu puin forat, un pic fals. i mulimea rse. Magia i bestiile exist doar n basme sau poate n halucinaiile cauzate de droguri. Dar eroii i ticloii sunt adevrai. Acum microfonul era n faa mea. Ai vzut cumva o bestie? Nu. N-am vzut nici o bestie. Am luat microfonul de la reporter, autoritar, aa cum ar fi fcut tatl meu. Dar, dac exist o bestie, poate c este un tip obinuit cu o problem a pielii sau ceva asemntor. Poate c are nevoie de ceva nelegere. Poate c i judecm pe oameni prea mult dup fizic, deoarece e mai uor dect s vezi ceea ce este foarte important. Reporteria a luat microfonul. Ei bine, asta a fost plin de vitalitate. Se ntoarse cu spatele la mine ca s vorbeasc n faa camerei. Nimic nou n misteriosul caz al unui individ care seamn cu o bestie, care i-a terorizat pe pasagerii metroului n noaptea asta n Brooklyn. Mulimea a nceput s se mprtie. Un poliist l prinse pe brbatul josnic. Unde te grbeti, amice? i-am citit cazierul. Se pare c eti eliberat pe cauiune... i am gsit pistolul despre care vorbea fata. Se ntoarse spre Lindy i spre mine. V suprai dac v rog s mergei la secia de poliie s dai o declaraie despre ce s-a ntmplat? Deloc, domnule poliist, am spus, gndindu-m ct de tare l-ar clca asta pe nervi pe tata, fr s mai spun ct de ngrozit trebuie s fi fost cu toat

povestea Bestie la metrou, n special cnd a vzut transmisia la propriul post. Probabil c deja sttea pe canapeaua din camera mea de zi. Am s merg oriunde, spuse Lindy, atta vreme ct el merge cu mine. Ofierul i ddu ochii peste cap. Puti ndrgostii. Nebunie. Probabil c a mai mormit ceva, dar nu l -am mai auzit. Eram prea ocupai s ne srutm.

2
Au trecut ore bune nainte s ne rentoarcem acas, dar cnd am fcut-o, tata era acolo, urmrind CBS Morning News. Pe slide-ul din spatele reporterului scria: BESTIE LA METROU? i arta o creatur asemntoare cu un lup. Cravata tatei era scoas. Prea ciufulit. tii ceva despre asta, Kyle? Gesticul spre televizor, neprnd s observe schimbarea mea. De ce a ti? Am ridicat din umeri. n mod evident, nu sunt o bestie. Abia atunci i ridic privirea. Nu, nu eti, nu-i aa? Cnd s-a ntmplat asta? De fapt, el ntrebase dac se ntmplase nainte sau dup povestea de la tiri. Nu i-am rspuns. Tat, ea e Lindy. mi pare bine s te cunosc, Lindy! i ddu cel mai bun zmbet de tirist, n acelai timp reuind s i evalueze tricoul Jane Austen, vechii tenii i jeanii no-name n timp ce i rat complet faa. Tipic. L-ar omor dac s-ar uita n ochii ei? Ei bine, asta nseamn c trebuie s srbtorim. S v scot n ora pentru micul dejun? La fel de tipic. Acum, c eram normal, i dorea neaprat s petreac ceva timp cu mine. I-am aruncat o privire lui Lindy, iar ea i ncrei nasul. Nu prea cred, am spus. Trebuie s m duc s vorbesc cu Will i cu Magda de vreme ce ei au fost cu mine n tot acest timp. i pe urm am s trag un pui de somn. Am fost plecat toat noaptea. M-am bucurat cnd i-am vzut faa dup ce am spus asta. Dar, hei, o s trebuiasc s facem asta foarte curnd. Cam peste un an sau pe-acolo. Dup ce a plecat, m-am dus sus dup Will. Nici cinci nu era, aa c Will dormea cnd am btut la u. Am btut i mai tare. Adrian, poate c ar trebui s atepi pe mai trziu. Doarme. Lindy se nclin spre mine. i m pot gndi la alte metode de a petrece timpul. Mi-a fost att de dor de tine! i mie. Am srutat-o. M-am gndit la iarn. Fusesem la fel de mort precum unul dintre trandafirii mei, dar nu voisem s recunosc asta mie nsumi. Dar trebuie s vorbesc cu Will chiar acum. Este important. Cred c ai s vezi de ce. tiu c el o s vad. Am btut i mai tare. Deschide, somnorosule! Dinuntrul camerei veni o voce nbuit. Ce or e?

 E ora s vezi lumina. Deschide! Am s-l asmut pe Pilot asupra ta. E un cine de ajutor, nu un cine de paz. Deschide ua. La nceput, nu s-a mai auzit nimic i am crezut c a adormit la loc. Apoi, imediat ce eram pe punctul de a bate la u din nou, am auzit pai. Ua se deschise. Am vzut cum lumina lovi ochii lui Will. Ce naiba... Se uit n stnga, apoi n dreapta, ochii si fixndu-se asupra mea aa cum nu o fcuser nainte. Dar cum... cine eti? Sunt eu, Adrian. Ea e Lindy. Poi s ne vezi, prietene? Da. Cel puin cred c pot. Dar poate c e un vis. M-ai fcut s cred c tu erai hidos, un monstru. Iar tu m-ai fcut s cred c erai orb. Lucrurile se schimb cteodat. Acum Will rdea, dansnd prin camer. Da! Lucrurile se schimb! Nu pot s cred. i Lindy? Tu eti? Te-ai ntors la Adrian, s neleg? Da. nc nu neleg, pe de-a-ntregul, dar sunt fericit. Att de fericit. l mbri pe Will, pe Pilot, care era de obicei foarte cuminte, prnd s-i dea seama c nu mai era nevoie de serviciile sale de cine-nsoitor, deoarece srea n sus, ltrnd i lingnd minile tuturor. Unde-i Magda? l-am ntrebat pe Will. Dac Kendra se inuse de cuvnt, ceva ar fi trebuit s se fi ntmplat i Magdei. Ar fi trebuit s se fi reunit cu familia ei. Dar acum nu voiam s plece . Aveam nevoie de Magda, voiam s rmn. Am fugit pe coridor spre camera Magdei. Lindy m urm. Am btut puternic n u. Nici un rspuns. Cnd am deschis ua, camera era goal. Nu! Practic, i-am rupt mna lui Lindy n strnsoarea mea. mi arunc o privire ciudat i mi-am amintit ce zi frumoas fusese, ce zi perfect. Totui, am spus: Nu am apucat s-mi iau rmas-bun. A plecat fr s spun la revedere. Magda? Cnd am aprobat, Lindy a spus: Oh, Adrian, mi pare ru. M-am ndreptat spre ieire. Dar, dintr-odat, am prins strlucirea unui obiect de pe pat. M-am ndreptat ctre el. Era o oglind de argint, exact ca aceea pe care o sprsesem cu o noapte n urm n metrou. Dar oglinda aceasta nu era spart i, uitndu-m n ea, mi-am vzut reflexia, perfect aa cum mi-o aminteam pr blond drept, ochi albatri, chiar i un bronz uor. Cnd mi-am deschis gura, buze perfecte s-au micat deasupra unor dini albi. i, lng mine, era fata perfect, fata perfect pentru mine. Am spus:

 Vreau s o vd pe Magda. Dintr-odat, n oglind apru faa Kendrei.

3
Unde e? am ntrebat-o pe Kendra. Vino pe acoperi, a spus ea. Soarele e pe cale s rsar. Ne-am dus la al cincilea etaj. n ultima vreme, nu prea mai fusesem acolo. Acum, fiind aici cu Lindy, mi-am reamintit toate zilele singuratice pe care le-am petrecut acolo, stnd pe canapea i ziua n care am fost acolo mpreun. Era minunat cnd viaa i acord o a doua ans. Am deschis fereastra i m-am ridicat singur pe acoperi. Mi-am ntins braul pentru a o ajuta i pe Lindy. Acoperiul era drept cu o bordur de jur mprejur, aa c puteam merge. Soarele rsrea. Oraul New York scldat n rsrit este unul dintre cele mai frumoase locuri din lume. Oamenii fac mare tam-tam asupra liniei de orizont, dar nu se compar cnd soarele roz se infiltreaz printre cldiri, n special cnd te ii de mn cu fata pe care o iubeti. Am srutat acea mn. Uite. Este sau nu cea mai incredibil diminea? Dar Lindy nu se uita la rsrit sau la mine. n schimb, se uit ntr-o parte. I-am urmat privirea i am neles. Kendra era acolo. Era pentru prima dat cnd o vedeam de cnd aruncase vraj asupra mea. Era frumoas, aa cum fusese n acea zi, prul ei schimbndui culoarea din purpuriu n verde i negru n jurul feei, cu vemintele ei negre. Iar n spatele ei se afla un stol de ciori, nghesuindu-se de-a lungul marginilor acoperiului, negre i verzi, i purpurii n soarele ce rsrea. Kyle, ari minunat! Adrian. Prefer Adrian. De fapt, i eu. i se potrivete ca o mnu. Fcu un pas ctre Lindy. Pluti, mai degrab. Prea c zbura. i Lindy, noi nu ne-am mai ntlnit, dar eu sunt Kendra. Kendra, vr... i povestisem despre Kendra n timp ce ateptam la secia de poliie n acea noapte. Poi s o spui, zise Kendra. Vrjitoarea. tiu perfect ceea ce sunt. Exist cteva persoane care m-ar numi o vrjitoare primejdioas. Eu sunt cea rspunztoare de vraja lui Adrian. i eti mndr de asta? Un pic. Este o persoan mai bun dect a fost la nceput. Lindy nu prea foarte sigur, dar eu am aprobat, tiind c era adevrat. Dar voi recunoate c vrjile mele anterioare nu au avut un succes la fel de mare ca aceasta. n tinereea mea, aveam tendina s fiu impulsiv mai nti transformam pe cineva n broasc i abia dup aceea m ntrebam de ce o fcusem. Celelalte vrjitoare s-au luat de mine, spunnd c, folosindu-mi puterile

prea frecvent, a putea atrage atenia asupra vrjitoriei i a cauza un fel de vntoare de vrjitoare la fel de mare ca aceea din Salem. Ca pedeaps, am fost trimis n New York s lucrez ca servitoare. Mi s-a spus s nu-mi folosesc deloc puterile. Dar ai fcut-o, am bnuit eu. Confirm. Am fcut-o deoarece am fost plasat n casa unui biat adolescent att de oribil i insensibil c am simit c ar trebui s-i dau o lecie. I-am aplicat o vraj. Ho, mersi. Lindy mi-a strns mna. Celelalte vrjitoare au fost ngrozite. Aplicasem o vraj una mare, n mod evident una care ar fi putut sfri ntr-un incident ca... oh, spune, o bestie dezlnuit n sistemul de metrou din New York. Au fost n mod special ngrijorate c l alesesem ca victim pe fiul unei vedete de tiri. Mda, urt din partea ta. Kendra i ddu ochii peste cap. Aa c ele au spus c voi sta cu el pentru totdeauna, n forma aceleiai servitoare de familie. Magda? m-am prins eu. Aadar, Magda nu e real? E real. Cu o unduire a minii, Kendra se transform. Acum era Magda. Eu sunt ea, i invers. Uau, am spus. Asta-i... Am crezut c tu... Vreau s spun, Magda a fost prietena mea. nc sunt, dragul meu, spune Kendra, acum Magda. Mi-a psat de tine de la nceput i am vrut s fii fericit. Am putut vedea tristeea din tine care te -a fcut s nu vezi adevrata frumusee a vieii. De aceea am fcut ce-am fcut. i despre Will ce-mi poi spune? E i el o vrjitoare? Magda cltin din cap. Nu. Am tiut despre Will c el ar fi bun cu tine i c-i va preda ceea ce aveai nevoie s nvei. Iar eu, o servitoare umil, i-am sugerat tatlui tu s gseasc un student orb ca s te mediteze. Will avea nevoie de un serviciu, iar acum, datorit dorinei tale altruiste, i-a recptat vederea. Dar a mai fost o parte n dorina aceea. Mi-am dorit ca tu... ca Magda s se poat reuni cu familia ei. i aa s-a ntmplat la miezul nopii, seara trecut. Nu neleg. i urez mult noroc, Adrian! i-a pus palmele pe umrul meu i pe cel al lui Lindy i am simit un arc de electricitate, exact ca i cum ai pune un deget ntre faz i nul. M-am ntrebat dac arunc alt vraj asupra noastr. M-am uitat la Lindy s vd dac se transform ntr-o hien sau ceva de genul sta, dar

prea ntreag. Noroc? am ntrebat. Nu c ai avea nevoie de el. i-ai ctigat dragostea cu mult mai mult dect oricare alte cupluri de vrsta voastr. Spre deosebire de majoritatea, voi doi chiar v cunoatei i suntei ateni unul cu cellalt. Cnd i-ai permis lui Lindy s plece i s se rentoarc la tatl ei, am tiut c totul se va sfri cu bine. Mi-a fi dorit s m fi anunat i pe mine. Ignor aceast afirmaie. i acum, prin dorina ta pentru Magda, eu m-am reunit cu familia mea. Ce vrei s spui? Nu pot s mai vorbesc. M ateapt. i undui braul i dispru. Cel puin, aa am crezut. Dar Lindy art cu degetul n jos i abia atunci mi-am dat seama c o cioar a ocupat exact locul pe care sttuse Magda. Era o cioar frumoas, mare i lucioas, cu aripi negre n care se reflectau culorile purpuriu i verde n soarele ce rsrea. opi nainte i se altur celorlalte i, ca i cum ele ar fi fost doar una, s-au ridicat pe deasupra capetelor noastre i au zburat spre est, ctre lumina zilei. Uau, spuse Lindy cnd au disprut din raza noastr vizual. Nasol. Ce anume? Am ateptat, politicoas, s se opreasc din vorbit. Dar, dac a fi tiut c doamna drgu avea de gnd s se metamorfozeze ntr-o cioar, a fi fost mai rapid n a-i cere ceva. Ce anume? Ei bine, sunt foarte fericit c suntem mpreun, desigur. Dar mi-a plcut felul n care artai. nainte. Am crezut c Kyle Kingsbury era drgu i toate alea, dar cel de care m-am ndrgostit a fost Adrian. Nu te-am vzut ca pe un monstru, oricum, nu dup ceva timp. Te-am vzut ca pe o persoan unic. Special. Cred c te-am iubit aproape de la nceput. Doar c n-am tiut-o. Aa c vrei s fiu o bestie? am ntrebat. Ridic din umeri. Bnuiesc c asta nu e chiar aplicabil, nu? Vreau s spun, este mai uor s mergi la filme i s faci alte lucruri cu iubitul tu dac nu e... hm, un subiect de tiri. De asemenea, este mai uor s te nscrii la colegiu. De acord. Atunci care e problema? am ntrebat. Sunt acelai, indiferent de cum art. Bnuiesc. Dar m gndeam c poate ar fi putut s schimbe cteva lucruri la tine, de vreme ce e o vrjitoare. Cum ar fi? Fundamental, eti nalt, blond i perfect.

 Nu sunt chiar sigur despre perfect. Din zece fete superficiale de liceu ntrebate, zece ar hotr c tu eti perfect. M-am gndit la Sloane. OK, haide s admitem, ca s ncetm discuia c sunt perfect. i ce? Tocmai de asta am vrut schimbrile. Ce schimbri? Ai spus c sunt perfect. Oh, nu tiu. O umfltur pe nas sau poate un neg. O burt de nou kilograme sau poate un co mare pe frunte. neleg. I-am luat mna. i de ce ai vrea asta? Deoarece eti perfect. Iar eu sunt... ei bine, nu sunt. Bieii care arat perfect n general nu ies cu fete care sunt, tii tu, obinuite. Poate c Adrian King m-a iubit, dar se va transmite asta i la Kyle Kingsbury sau o poate face mai bine? Mai bine? Am mbriat-o. Lindy, tu m-ai iubit cnd nici mcar nu eram om. M-ai srutat cnd nu am avut buze. Ai vzut ceea ce era n strfundul meu cnd nici eu nu eram mcar sigur de asta. Crede-m, nu exist vreo cale s o fac mai bine. Eu cred c tu eti perfect. Oh, dac spui tu. Dar zmbea. Chiar aa. Am s art oricum ai vrea tu s art. Dar tu crezi c asta se ntmpl oricui s fie transformai n bestii, apoi schimbai napoi din cauza dragostei adevrate? Majoritatea oamenilor nici mcar nu ar crede c s-ar putea ntmpla, dar ni s-a ntmplat nou. Magie. Pentru tot restul vieilor noastre, vom merge la coal i vom avea servicii, i vom mnca micul dejun, i ne vom uita la TV, dar vom ti, chiar dac nu o vom vedea, c exist magie n lume. Recunoate, asta chiar c e fericii pn la adnci btrnei iubire adevrat ca n basme. Am srutat-o din nou. Iar ea mi-a rspuns. Am stat acolo, srutndu-ne, pn ce soarele a rsrit complet pe cer, iar sunetele dimineii au nceput. Apoi am cobort la buctrie i am pregtit micul dejun.

EPILOG
Anul absolvirii
Hei, numele tu e pe sta. Tonul lui Lindy este ironic n timp ce d mai departe exemplare ale buletinului de vot pentru balul absolvenilor de la Tuttle. Da, Lindy i cu mine ne-am ntors la Tuttle. A fost nevoie ca tata s trag nite sfori pentru a fi reprimii la coal, dar colegii notri de clas ne-au primit cu braele deschise asta dac oaptele de pe la spatele meu c fusesem exmatriculat de la internat fiindc fusesem implicat ntr-o idil scandaloas cu fiica directorului sau avusesem o cdere nervoas pot fi considerate primire de bun-venit. Cu siguran a avut o cdere nervoas, am auzit-o pe Sloane Hagen spunnd ntr-o zi cnd Lindy i cu mine am trecut pe lng ea pe coridorul colii. Sau poate c s-a lovit la cap. C altfel nu-mi pot explica de ce iese acum cu un nimic ca ea. Aparent, vorbise serios cnd spusese s o sun dac aveam s m transform napoi. Menionase de cteva ori c nc atepta un telefon. i nc atepta. Acum m-am uitat la buletinul de vot. Fr ndoial, numele meu e acolo. Trebuie s fie o greeal de tipar. Sigur. Nu i-am vzut pe oamenii tia de vreo doi ani. De ce m-ar nominaliza ei pentru balul absolvenilor? Nu ar putea fi bazat pe aspectul fizic, corect? Poate c... M rog. Mototolesc buletinul ntr-o minge i ncerc s marchez un gol cu el n coul de gunoi. Ratez i m ndrept n faa slii. Dar profesorul ajunge la el naintea mea. Domnule Kingsbury, presupun c acesta este al tu, spune el. Pe viitor, nimeni n-o s marcheze nici un co ca la baschet n timpul cursului meu de englez pentru avansai. Da, domnule. Nu exist tratamente speciale pe aici, Kyle. Pentru nimeni. Da, domnule. Salut, apoi mi bag buletinul n buzunar i m ndrept spre pupitrul meu. Mgar, i optesc lui Lindy. Lindy se uit la profesor. Ceea ce Kyle vrea s spun este c i pare foarte ru i c nu se va mai ntmpla niciodat. n jurul nostru, oamenii chicotesc. Observ c aproape nimeni nu-i completeaz buletinul de vot. Numr trei couri ratate de mingi, ateptnd s fie aruncate imediat ce profesorul i ntoarce spatele din nou, dou avioane de

hrtie i o pies origami, fr s-i mai includ pe cei care pur i simplu las buletinele s stea linitite n timp ce i trimit SMS-uri. Apropo, nu suntem obligai s mergem la bal, i spun lui Lindy. E destul de aiurea. Dar Lindy spune: Desigur c mergem. Vreau o floare adevrat de corsaj de la tine un trandafir de orice culoare vrei i am rochia perfect. Profesorul probabil c s-a decis c ne-am petrecut destul timp necompletnd buletinele, deoarece ncepe s predea, iar noi ncepem ora de literatur englez pe care Lindy i cu mine, cel puin, o tim deja din anii de predat acas cu Will. n timp ce ieim, l ncolesc pe profesor. Drgu biat, ne i ceart. Domnul Fratalli ridic din umeri. Hei, nu ai vrea ca oamenii s se gndeasc la faptul c fceam favoruri doar din cauz c se ntmpl s locuim n aceeai cas. Nu mi-ar psa. Dar glumesc i ridic mna ca s batem palma. Ne vedem mai trziu, Will? Mult mai trziu, spune Will, domnul Fratalli. Am cursuri n seara asta. Nu vreau s le predau toat viaa mea unor mucoi ca tine. i Will merge la coal. Studii postuniversitare, pentru a putea fi profesor de englez. Dar m-am asigurat c tata i-a scris o bun recomandare pentru a preda la Tuttle deocamdat. O, mda, spun. Ei bine, o s inem pizza cald pentru tine. A crede c te-ai ostenit prea tare s nvei ca s ai timp s comanzi pn i o pizza. Greit. Ora asta este uoar n comparaie cu ceea ce obinuiam s facem. Dup coal, eu i cu Lindy de obicei lum metroul spre casa din Brooklyn unde nc locuim mpreun cu Will. Tata s-a oferit s m mute napoi n apartamentul su din Manhattan dup ce m-am transformat, dar cred c am fost amndoi uurai cnd am rspuns negativ. Am vrut s am un loc pentru Lindy unde s locuiasc. Aa c acum stm cu toii mpreun. Vrei s mergem s ne plimbm prin Strawberry Fields? o ntreb pe Lindy n timp ce plecm de la Tuttle. Facem asta cteodat, s ne uitm la grdin. Dar azi Lindy clatin din cap. Vreau s merg s vd ceva acas. Aprob. Acas. nc e un cuvnt att de bizar i frumos pentru mine, s am o cas unde pot s m duc i s vin, un loc unde oamenii chiar m plac. Cnd ajungem acas, Lindy dispare sus. Camera ei e nc la etajul al treilea i aud nite zgomote deasupra. Ridic oglinda pe care o inem mereu la loc

de onoare n camera de zi, oglinda reparat pe care Kendra ne-a adus-o n ziua n care vraja a fost rupt. Vreau s o vd pe Lindy! i spun. Dar, aa cum am tiut c se va ntmpla, mi vd doar propria fa. Magia s-a terminat, dar efectele ei vor tri pentru totdeauna. n mod sigur a fost magia cea care ne-a adus mpreun pe mine i pe Lindy. Lindy coboar cteva minute mai trziu. Unde e? ntreab ea. Unde e ce anume? Termin de mncat o cutie de Cheetos i un pahar cu lapte. n cele din urm, mi-am dat seama unde-s poziionate lucrurile din buctrie. Rochia Idei, spune Lindy. Am de gnd s o port la bal. Asta e ceea ce vrei tu s pori? Da. Ce e n neregul cu asta? Nimic. Iau alt pumn de Cheetos. Este din cauz c nu e nou? Clatin din cap, reamintindu-mi comentariul meu destinat Kendrei. Oamenii de pe aici i cumpr haine noi pentru un bal. Vreau s-l plesnesc pe tipul acela, doar c o, da acela eram eu. E vorba doar c... Nu sunt sigur c a vrea ca alii s vad... s tie despre... nu mai conteaz. E OK. i pare ru c nu iei cu o regin a balului? Mda, sigur. Nu. Nu. Nu m mai ntreba lucruri din astea stupide. E OK. Zmbete. Atunci unde mi-e rochia? M uit n alt parte. n camera mea, sub saltea. mi arunc o privire amuzant. i de ce, m rog, ar fi acolo? Cumva o purtai tu? De asta nu vrei s o port eu? Glumete, dar chiar i-aa... Nu. Cobor s iau rochia. Nu m atept s m urmeze, dar o face. Merg prin camerele mele, trec de grdina de trandafiri, apoi ridic salteaua i scot satinul verde din spaiul dintre ea i cadrul patului. mi amintesc de zilele n care obinuiam s miros parfumul ei, cu toate c nu i-a spune despre asta nici ntrun milion de ani. Totui, mi reamintesc de prima zi n care am vzut rochia, prima zi n care am vzut-o pe ea purtnd-o, fiindu-mi att de team s o ating, ns spernd c poate m va iubi. Poftim. Pune-o pe tine. O examineaz. Oh, are cteva mrgele care atrn. Poate c ai dreptate c nu ar trebui

s o port. Poi s o refaci. O ducem la curtorie. Dar mai nti pune-o pe tine. Dintr-odat, mi doresc foarte tare s o vd purtnd-o din nou. Un moment mai trziu, Lindy e mbrcat cu rochia i este exact aa cum mi-o amintesc, satinul verde rcoros contrastnd cu rozul clduros al pielii ei. Uau, spun. Eti incredibil de frumoas! Se studiaz n oglind. Ai dreptate. Sunt superb. i eti att de modest. Acum trebuie s te ntreb ceva. Ce anume? i ntind mna. mi acorzi acest dans?

NOTA AUTOAREI
Exist multe poveti din diferite ri i culturi cu miri care sunt animale. n ele, Bestia este prezentat variat, sub form de arpe, oprl, leu, maimu, porc sau o creatur al crei corp este format din diferite animale, precum arpele naripat Acesta a enervat-o pe o vrjitoare sau pe o zn i a ajuns aa din pricina blestemului, asta pn ce gsete dragostea adevrat sau o soie. n cele mai multe versiuni, Frumoasa ajunge s locuiasc (sau s se mrite) cu Bestia deoarece tatl ei a furat un obiect (de obicei, o floare). Bestia este bun cu Frumoasa, iar ea i d seama c l iubete mai mult dect crezuse iniial. i ea, tocmai pentru c-i d seama de asta, pricinuiete distrugerea blestemului. ntr-o alt versiune, relaia dintre Frumoas i Bestie este realizat prin scrisori i, dup cte s-ar putea presupune, Bestia este un scriitor cunoscut. Dar, n mod tipic, el este un simplu brbat/bestie. n cteva versiuni, inclusiv n una scris de Fraii Grimm, Bestia este om noaptea i animal ziua, i n acest fel povestea este asemntoare cu mitul grecesc al lui Cupidon i al lui Psyche, unde Psyche se mrit cu frumosul Cupidon, dar, de vreme ce el vine la ea doar dup lsarea ntunericului, surorile ei o conving c el e un monstru. Cupidon i Psyche este probabil cea mai veche variant a acestei poveti. n Cupidon i Psyche, Psyche, cnd l prsete pe Cupidon, trebuie s plece ntr-o expediie ca s-l aduc napoi. Asta se ntmpl i n alte poveti i am preluat asta n povestea mea. Versiunea cea mai cunoscut publicului american a fost scris n Frana secolului al XVIII-lea de Jeanne-Marie Le Prince de Beaumont (cu toate c i-a fost uneori atribuit lui Charles Perrault din cauza celebritii cu Cenureasa), adaptat dintr-un roman publicat nainte de Gabrielle Susan Barbot de Gallan de Villeneuve. n aceast versiune, un cltor d peste grdina unei Bestii, fur un trandafir pentru fiica sa cea mai mic, o frumoas fat creia i place s citeasc, i e pe cale de a fi omort pn ce promite s se ntoarc. Fata se ntoarce n locul su pentru a deveni prizoniera Bestiei. n versiunile Beaumont i Villeneuve, spre deosebire de celelalte, zna care a aruncat blestemul are un rol ceva mai mare n relaia dintre Frumoas i Bestie, aprndu-i Frumoasei ntr-un vis i asigurnd-o, apoi rentorcndu-se dup ce blestemul este distrus, pentru a-i felicita pentru dragostea lor curat. De aici m-am inspirat pentru a concepe implicarea continu a Kendrei n complotul crii, cu toate c n acest caz implicarea ei este chiar cu Bestia. Ca scriitoare, scriu despre ce m deranjeaz i ceea ce m-a deranjat la diferite versiuni ale povetii Frumoasa i Bestia a fost c pe preaiubita fat, aa cum se zice c ar fi Frumoasa n fiecare variant, tatl ei i-o d Bestiei, mai mult dect bucuros, pentru a-i salva propria via (versiunea filmului Disney este o versiune mai blnd a povetii, n care tatl lui Belle nu are nici o opiune).

Astfel, am ajuns s m gndesc la Bestie, aa cum era singur n castel, probabil abandonat de propria familie, circumstane care sunt neexplicate n cele mai multe versiuni. Aa c dragostea chiar e povestea a doi adolesceni abandonai care se gsesc unul pe cellalt. Ca scriitoare pentru adolesceni, aud deseori portretizri negative ale prinilor n genul abordat de mine, dar sunt convins c genul pentru adolesceni nu conine poveti pentru prinii ri (vezi, de exemplu, Hansel i Gretel, Alb-ca-Zpada). Acesta este felul n care mi-am conceput povestea nendulcit, ns tot cu un fericii pn la adnci btrnei. Cititorii interesai n alte poveti cu Frumoasa i Bestia i-ar putea dori s arunce o privire pe Beauties and Beasts de Betsy Hearne, care conine poveti din diferite ri, i The Dragon Prince: A Chinese Beauty & the Beast Tale de Laurence Yep. Versiunile pentru adolesceni includ Beauty: A Retelling of the Story of Beauty & the Beast de Robin McKinley, Beast de Donna Jo Napoli i The Rose and the Beast: Fairy Tales Retold de Frencesca Lia Block, care conine diferite repovestiri ale basmelor, inclusiv o scurt poveste cu Bestia. The Rumpelstiltskin Problem este o carte scris de Vivian Vande Velde, conceput deoarece autoarea a fost deranjat, aa cum am fost i eu, de contradiciile dintr-o poveste tradiional. Cititorii sunt probabil familiarizai cu filmul Disney al povetii Frumoasa i Bestia. ns i-ar putea dori s vad o alt versiune ecranizat a povetii, La Belle et la bte, regizat de Jean Cocteau (n francez, cu subtitrare englezeasc). Este, ce-i drept, versiunea Bestiei pe care am vizualizat-o cnd l-am creat pe Adrian.