¿Cuáles son las diferencias entre el carbón vegetal y el mineral?
El carbón vegetal es un combustible que se elabora carbonizando la madera.La madera y otros residuos vegetales se calientan en un horno a temperaturas superiores alos 500 º C y en ausencia de aire. Con ello se elimina la mayor parte del agua y se consigueelevar el poder calorífico de la madera (de 15.000 a 20.000 kJ/kg) hasta aproximadamente30.000 kJ/kg el del carbón.El carbón vegetal es un producto sólido, frágil y poroso con un alto contenido en carbono(del orden del 80%).Para obtener carbón vegetal a partir de la madera lo que se hace es crear una barrera físicaque aísla la madera del exterior, para evitar que al calentarla el oxígeno del aire la incendie.De este modo se logra la carbonización. Las diferentes tecnologías que se utilizan se basanen las distintas formas de crear esta barrera física que puede ser de tierra, ladrillos, cementoarmado y metalEl carbón vegetal es quizá el primer material de carbón utilizado por el hombre y su usodata probablemente desde el mismo momento en que se comienza a utilizar el fuego; dadoque los trozos de madera carbonizada que quedarían en algunas hogueras puedenconsiderarse un carbón vegetal rudimentario. De hecho, existen pruebas de que en muchaspinturas rupestres de hace más de 15.000 años el carbón vegetal se utilizaba para marcar elcontorno de las figuras, además de usarse como pigmento de color negro cuando semezclaba con grasa, sangre o cola de pescado.Otro uso fundamental del carbón vegetal en la historia de la humanidad es su empleo en lametalurgia. La metalurgia el hierro, comenzada ya unos 1.200 años a.C. y que se desarrollaen Europa durante la “edad del hierro” (700 a.C. hasta el 68 d.C.), no hubiese sido posiblesin el carbón vegetal ya que las elevadas temperaturas que se requieren para fundir losminerales no pueden alcanzarse utilizando simplemente madera o los combustibles de laedad del hierro.Otra de las aplicaciones del carbón vegetal es la fabricación de pólvora. La pólvora negra secompone de un 75% de salitre (nitrato de potasio), un 12% de azufre y un 13% de carbónvegetal.Dado que el carbón vegetal es un material poroso, otra de sus aplicaciones es su uso comoadsorbente. Así, se sabe que la madera carbonizada se usaba como adsorbente médico enel antiguo Egipto y que en el año 400 a.C. Hipócrates recomendaba filtrar con carbón elagua para beber El carbón vegetal se usamayoritariamente como combustible, nosolo de uso doméstico sino tambiénindustrial, especialmente en los paísesen vías de desarrollo. El carbón vegetales una fuente de energía renovable, loque aumenta su interés comocombustible. No obstante, laproducción de carbón vegetal por métodos artesanales tiene unimportante impacto ambiental que esnecesario disminuir mediante el uso demétodos industriales con control deemisiones.
EL CARBÓN MINERALLa carbonificación
La carbonificación es el proceso geológico de formación de materiales con contenidocreciente en carbono (turbas y carbones minerales) a partir de materiales orgánicos que seencuentran en la corteza terrestre por transformación gradual a temperaturas moderadas(alrededor de 250 ºC) y a alta presión. La carbonificación es un proceso dedeshidrogenación incompleta, con una cinética muchísimo más lenta que la de lacarbonización (eliminación de los volátiles de la materia orgánica por calentamiento enausencia de aire). La carbonificación no es una fosilización ya que en el caso de lafosilización la materia orgánica se sustituye gradualmente por materia mineral mientras queen el caso de la carbonización el carbón mineral resultante sigue siendo un compuestoorgánico.En la carbonificación existen dos grandes etapas: la diagénesis, en la que tiene lugar descomposición de la materia orgánica por las bacterias hasta formar la turba y elmetamorfismo en el que se continúa la carbonificación por la acción del calor y la presiónFormación del carbón mineralLa gran mayoría de los depósitos de carbón mineral se formaron durante el períodogeológico del Carbonífero. Otros depósitos importantes se formaron durante el Pérmico.Existen también depósitos, menos abundantes pero significantes, formados durante elTriásico y el Jurásico y en menor cantidad en el Cretácico.Existen diferentes tipos de carbones minerales en función del grado de carbonificación quehaya experimentado la materia vegetal que originó el carbónEstos van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetalmuestra poca alteración, hasta la antracita, que es el carbón mineral con una mayor evolución
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