UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MXICO

UNAM


POSGRADO DE CIENCIAS DEL MAR
Y LIMNOLOGA
PCML


MATERIA DE LIMNOLOGIA
Material de lectura para la modalidad de educacin a distancia




EL MEDIO FSICO TROPICAL DE AMRICA








M. en C. Mario Chvez Arteaga

Mxico
Enero 2008

Chvez Arteaga Mario
1
1. El clima tropical

La Amrica tropical (o geotrpico) es la zona del hemisferio occidental ubicada en-
tre el Trpico de Cncer y el Trpico de Capricornio, los paralelos de latitud donde la
declinacin del sol, tanto al norte como al sur, son mayores con respecto al Ecuador
(2327). El rea cubre una superficie de alrededor de 16.5 millones de km
2
, aproxima-
damente el 11% de la superficie terrestre (Annimo, 1990a y 1993a).

A nivel mundial, las regiones tropicales se distribuyen de manera parecida entre el
trpico ecuatorial (entre 1143N y 1143S) y el trpico exterior. El 70% de los trpicos
del hemisferio occidental est en el hemisferio sur y el 61% en la regin ecuatorial (Fig.
1). Los bosques de fisonoma tropical se extienden ms all de la zona conocida como
geotrpico, llegando hasta el norte de Mxico y el sur de Florida y al sudeste de Brasil
y nordeste de Argentina (Baur, 1964b).

Fig. 1 Distribucin de las zonas tropicales en ambos
hemisferios. Fuente Baumgartner y Reichel, 1975.
El trpico climtico abarca una franja
de tamao variable a cada lado del ecua-
dor climtico, una lnea que une puntos re-
lativamente uniformes en cuanto a hume-
dad y temperatura. El ecuador climtico se
desva del ecuador geogrfico debido a la
falta de uniformidad en la distribucin de
masas terrestres, ocanos e influencias
orogrficas. Ciertas condiciones climticas
tropicales, algunas veces llamadas sub-
tropicales, en ocasiones se extienden fue-
ra de la zona geogrfica tropical mediante
sistemas de ciclones. La descripcin del
clima neotropical que se da a continuacin proviene de los trabajos efectuados por
Trewartha (1968).


2. Radiacin solar.

La energa solar constituye el principal aporte energtico para la Tierra y todos
los procesos que se realizan en ella y es factor determinante del clima. La radiacin
en el borde exterior de la atmsfera puede calcularse de la constante solar (1.95 calo-
ras cm
-2
min
-1
), la latitud, el da del ao y la hora del da. De esa manera podemos cal-
cular la radiacin solar media anual. La radiacin instantnea est integrada por el tiem-
po de irradiacin diaria en el borde exterior de la atmsfera a una latitud determinada.
Cada da, la Amrica tropical recibe el sol directa y verticalmente en alguna parte de
su extensin. La fig. 2 (Gentilli 1968, citado por Trewartha 1968) muestra una grfica
de las variaciones anuales de incidencia de radiacin para intervalos de 10 de latitud.
La figura no es simtrica para el ecuador, muestra las cantidades ms grandes de irra-
diancia anual cerca del margen de los trpicos, en lugar de dentro de los trpicos cen-
trales, lo cual es reflejado en varios caracteres distintivos del medio ambiente acutico.
La simetra de la distribucin anual est alrededor de los 3.4N (=324' N) y a esta lati-
tud se le llama el ecuador meteorolgico (Linacre, 1969). El hemisferio sur obtiene
2
menos radiacin que el norte. Los ms altos valores diarios se alcanzan entre los 30 y
40.


Fig. 2 Radiacin solar media en la superficie terrestre, segn influencia de la estacin y la latitud
en los trpicos (Gentili, 1968).

De la radiacin solar que incide sobre la atmsfera del planeta, una parte es re-
flejada por la propia atmsfera y otra penetra en la misma. El 30% de la radiacin re-
cibida en el borde superior de la atmsfera terrestre sobre el trpico se pierde por re-
flexin, principalmente debido a las nubes. La capacidad reflectora de la superficie
terrestre, o albedo, vara con las caractersticas que presente. En la zona de las
pampas suele ser de 15 a 30%; a nivel del suelo desnudo vara de 7 a 20%, y en los
bosques de 3 a 10% (Trewartha 1968).

Entre el borde exterior de la atmsfera y la superficie de un cuerpo de agua, la ra-
diacin solar se ve reducida debido a que la atmsfera absorbe casi el 30% de la ra-
diacin no reflejada. La cantidad absorbida depende del volumen de la masa de aire
por la que tiene que atravesar. En esta situacin la prdida es mnima cuando el sol
est directamente perpendicular a la tierra y mxima, cuando el sol penetra la atms-
fera en un ngulo ms agudo. La radiacin angular tambin es menos efectiva por-
que se difunde en un rea ms grande de la superficie terrestre. Tambin la radia-
cin es afectada por el coeficiente de atenuacin, el cual est afectado por las pro-
piedades pticas de la propia masa de aire, por la humedad atmosfrica y por las par-
tculas presentes, por lo que este coeficiente vara de una manera que es difcil prede-
cir. Estas prdidas son mayores a medida que el da se va acortando y la distancia
latitudinal con respecto a la posicin del sol aumenta. Los niveles de insolacin diaria
de la superficie terrestre en junio y diciembre se indican en el Cuadro 1 y en las fig. 3

La nubosidad reduce la radiacin que alcanzar la tierra. Este factor introduce una
mayor variacin en la incidencia total de radiacin en un terreno. Las nubes absorben
luz y la reflejan hacia arriba. La atenuacin por gotas de agua o los cristales de hielo en
las nubes varan marcadamente en relacin con la cubierta de nube, tipos de nube y
elevacin solar. Niveles promedio han sido calculados para diversos tipos de nubes pe-
ro varan considerablemente. Altos niveles de radiacin solar incidental estn asociado
con nubes tipo cirrus y cmulus (65-85%) y ms bajos con nubes de tipo estrato y nim-
bus y la niebla (15-25%). Una cubierta parcial de nubes blancas en un cielo, de otra
Chvez Arteaga Mario
3
manera claro, aumenta siempre el componente difuso E
S
pero el componente directo
E
D
permanece constante donde el sol no est oculto. Entonces la irradiacin puede ser
mayor y hasta exceder la constante solar en los trpicos (Monteith, 1972).

Cuadro 1 Prdidas diarias de insolacin en la superficie de la tierra de junio a diciembre, por
tipo de prdida y latitud

Tipo de prdida e insolacin resultante Ecuador Trpico de
Cncer
Trpico de
Capricornio
Equinoccio (junio el sol sobre el ecuador)
Prdida debido a la angularidad 0 8 8
Prdida a travs de la atmsfera 39 39 39
Efecto del largo del da 0 0 0
Insolacin resultante de la superficie 61 53 53

Solsticio del hemisferio norte (diciembre el
sol a 2327N)

Prdida debido a la angularidad 8 0 33
Prdida a travs de la atmsfera 39 39 33
Efecto del largo del da 0 49 4
Insolacin resultante de la superficie 53 70 30
Fuente Gentili, 1968.

Para el hemisferio sur una recopilacin (Bridgman, 1969) indica una casi continua-
mente mitad del cielo cubierto en latitudes hasta 30 S. Hacia 50 - 60 S tanto la nubo-
sidad media como la variacin anual aumenta con mximos en verano y mnimos en in-
vierno. Hacia el polo sur tanto la media como la amplitud anual disminuyen, y en el Polo
Sur el invierno alcanza mnimos cerca de C =0.3. La distribucin real de las integrales
anuales de radiacin total global est distorsionada en comparacin con los valores re-
gulares para condiciones despejadas. Las estimaciones similares para el hemisferio
norte (Houghton, 1954) otorgan nubosidad mucho ms baja para latitudes compara-
bles, de acuerdo con la proporcin ms alta de masas de tierra.

Fig. 3 Radiacin solar media diaria (caloras/cm
2
) recibida en la superficie terrestre en los meses
de junio y diciembre (Landsberg, 1961).

El vapor de agua es el principal dispersador, las variaciones anuales y geogrficas
de evaporacin son la razn principal de las variaciones del coeficiente de transmisin
(a). Los valores ms altos se obtienen en las regiones rticas secas y las regiones ms
4
hmedas de las zonas templadas (Budyko, 1974, en Le Cren y Lowe-McConnell, 1980
reporta a =0.9), en tanto las zonas tropicales tendrn valores bajos. Sobre el mar y la-
gos grandes, las prdidas por altas evaporaciones reducen la irradiacin (Hutchinson,
1957). Los aerosoles tienden a dispersar ms la radiacin solar provocando la disminu-
cin de radiacin directa, sin embargo su efecto se compensa por un aumento en radia-
cin difusa.

La radiacin total que llega finalmente a la superficie terrestre est formada por
dos componentes, la radiacin solar directa y la radiacin indirecta. La radiacin solar
directa que llega a la superficie terrestre corresponde al 55%, con predominancia de
longitudes de onda del infrarrojo y de la luz visible debido a que la dispersin es fun-
cin de la cuarta potencia de la frecuencia; por lo tanto, los UV y la radiacin de lon-
gitudes de onda ms cortas disminuyen aproximadamente en una cuarta parte al pa-
sar por la atmsfera. La cantidad y composicin espectral de la radiacin solar que
alcanza la superficie terrestre depende de una serie de factores como son la latitud,
estacin del ao, hora del da, altura y condiciones meteorolgicas, las cuales son
funcin de las dinmicas cambiantes de la distancia angular de la radiacin, la trans-
parencia molecular de la atmsfera y de la distancia de atmsfera que debe recorrer
la luz.

La radiacin reflejada, dispersada y absorbida por la atmsfera provoca la llega-
da a la superficie terrestre de una radiacin indirecta. La radiacin indirecta emitida
es de dos tipos: una radiacin de onda corta, producto de la radiacin reflejada y dis-
persada por el cielo y nubes, y una radiacin indirecta de onda larga, producto de la ra-
diacin termal emitida por la atmsfera. Los factores que influyen sobre la radiacin
solar directa influyen tambin sobre la indirecta y, por lo tanto, el porcentaje de radia-
cin indirecta aumenta significativamente al aumentar la desviacin de los rayos des-
de la perpendicular; por ejemplo, si la altura del sol es de 10, valdr de 20 a 40%,
mientras que a 40 el valor ser de 8 a 20%.

La radiacin solar sobre la superficie terrestre en los trpicos exteriores es mayor
que en el trpico ecuatorial debido a la presencia de una mayor cantidad de nubes
cerca del ecuador. La radiacin a los 10 de latitud es 6% mayor que en el ecuador;
a los 20 de latitud es casi 10% mayor (Budyko 1962, Trewartha 1968). Por ejemplo,
una porcin sustancial de la Amazonia, en el ecuador, recibe menos de 120 k/cal/-
cm
2
ao (1 kcal =2324 julios) de radiacin solar total, considerando que la porcin
occidental de los Estados Unidos, Africa Norte, el Medio Este, y Australia, localizados
ms all de las zonas tropicales reciben una radiacin de ms de 200 kcal/cm
2
ao,
mientras que la zona oriental del Sahara, a 20 de latitud norte, recibe ms de 220
k/cal/cm
2
ao. As, la irradianza en una porcin de Amazonia es ligeramente diferente
de la irradianza en el sudoeste de Canad.

Si el perodo anual de crecimiento vegetativo en el trpico fuese tan largo como
el de la zona templada, el trpico tendra una desventaja con respecto al potencial
de fotosntesis (Best 1962), porque las horas-luz en el verano son considerablemen-
te menos en el trpico que en la zona templada. La relacin de la radiacin media
diaria entre el trpico y la zona templada es de aproximadamente 1:1.5 (Best 1962).
Adems, usualmente en los trpicos slo hay suficiente agua disponible para cultivar
Chvez Arteaga Mario
5
durante la estacin del monzn; en esta poca la radiacin es menor que en la esta-
cin de crecimiento de los cultivos en la zona templada.


3. Temperatura

Las temperaturas normales en el neotrpico varan poco entre el verano y el in-
vierno (Fig. 4). Ms de la mitad de la superficie terrestre de la regin tiene una tem-
peratura promedio de ms de 25C en el verano, y menos de una quinta parte de la
regin tiene temperaturas inferiores a los 15C todo el ao (Annimo 1975b, 1979b).


Fig. 4 rea del terreno en Amrica tropical, segn
latitud y temperatura media (Ann, 1975 y 1979)
La proximidad al mar produce climas
martimos en algunas partes del trpico
americano. Como la turbulencia provoca
un calentamiento y enfriamiento lentos
de la superficie del agua, el clima de las
islas ocenicas y de las costas expues-
tas es relativamente uniforme. La varia-
cin en temperatura entre el da y la no-
che en las superficies ocenicas proba-
blemente no es de ms de 1C. Las zo-
nas continentales lejos del mar sufren
variaciones diarias y estacionales ms
marcadas. Webb y otros (1980), al anali-
zar los datos de 319 estaciones meteorolgicas en Amrica tropical y subtropical,
descubrieron que por debajo de los 1000 m de altitud, el rgimen de descenso de la
temperatura es de 1C por cada 278 m de altitud, mientras que entre 2,000 y 3,000
m, el cambio de 1C ocurre cada 189 m. Segn los autores, el rgimen de descenso
decrece al aumentar la distancia con res-
pecto al ecuador.A los 0 de latitud, un
aumento de 204 m de altitud reduce la
temperatura en 1C, mientras que a 25N
se necesita un cambio de 276 m de alti-
tud para reducir la temperatura en 1C.
Estos descubrimientos se resumen en el
cuadro 2; algunos ejemplos se presentan
en el cuadro 3.

Cuadro 2 Temperatura media en relacin
con la altitud y la latitud (C).

Aproximadamente toda la regin est libre de heladas. Las excepciones principa-
les son: la Sierra Madre Oriental y Occidental de Mxico, los parajes ms altos de los
Andes y el sur de Brasil.


4. El viento

En el trpico, los vientos varan con la estacin. Generalmente, los vientos super-
ficiales provienen del este. Durante todo el ao, los vientos neotropicales soplan del
nordeste en el hemisferio norte y del sudeste en el hemisferio sur. Los vientos alisios
son ms fuertes cerca de los 10 de latitud N y S. Sin embargo, existen muchas
6
excepciones a la uniformidad estacional de la direccin de los vientos, y mucho que-
da por aprender sobre el movimiento del viento tropical. Los vientos provenientes del
oeste no son raros, as como las calmas ecuatoriales y vientos ligeros variables pro-
ducidos por la zona de convergencia de los vientos alisios del este del hemisferio
norte y sur. El clima de esta regin es extremamente localizado.

Cuadro 3 Cambios de la temperatura media en relacin con la elevacin en diferentes
localidades del hemisferio occidental
Diferencia entre los sitios


Sitio



Latitud
Elevacin
(m)
Temperatura
promedio (C)
Tasa de
cambio
(m/C)
Alvarado/Desierto de los Leones,
Mxico.
18N 3,190 13.6 235
Barinas/Mucuches, Venezuela

9N 2,820 16.0 176
Cobija, Bolivia/Cerro de Pasco,
Per
11S 4,200 17.8 236
Chaco Misiones, Paraguay/
La Quiaca, Argentina
20-22S 3,340 14.7 227
Fuente Webb y otros, 1960.

El litoral est sujeto a brisas terrestres y marinas que surgen por el movimiento
hacia el mar del aire que se ha enfriado por la radiacin nocturna, ms rpida sobre
la tierra que sobre el mar. Durante el da ocurre lo contrario; el aire avanza tierra
adentro al ascender ms rpidamente el aire que se ha calentado sobre la tierra. Es-
tas brisas marinas pueden alcanzar intensidad de tormentas y son particularmente
fuertes en los litorales secos tropicales, adyacentes a las corrientes ocenicas fras.
Vientos similares, diurnos y nocturnos, ocurren en las montaas y los valles debido a
estas diferencias de temperaturas.

Todos los aos la regin neotropical sufre el azote de ciclones o huracanes vio-
lentos. Generalmente provienen del este o sudeste, atravesando el mar Caribe en su
parte norte, y afectando las Indias Occidentales y el litoral Atlntico de Centroamrica
y Mxico. Los huracanes tropicales tambin suelen alcanzar el litoral occidental de
Centroamrica y Mxico desde el Ocano Pacfico, penetrando a la costa desde el
noroeste. Estos huracanes desarrollan velocidades de 250 km/h o ms. De forma
ms o menos circular, pueden alcanzar 600 km de dimetro y afectar una misma re-
gin durante varios das. Estas tormentas pueden ser acompaadas por precipitacio-
nes de un metro o mayores.


5. Humedad
En el trpico en general, cuanto ms cerca se est del ecuador, mayor es la un-
bosidad. El promedio mundial para las latitudes de 0 a 10 es de 52 a 56% (Brooks y
Hunt 1930). La cobertura nubosa es de 40 a 46% entre 10 y 20 y declina de 34 y
38% entre 20 y 30.

La precipitacin en la regin resulta de la conveccin ocasionada por el aire que
se enfra al elevarse sobre la superficie terrestre caliente; o bien, es de carcter oro-
Chvez Arteaga Mario
7
grfico causada, al menos en parte, por el efecto de las dislocaciones ascendentes
de las cordilleras. La generacin de la precipitacin orogrfica se ilustra en la Fig. 5.


Fig. 5 La cantidad de lluvia que cae en las laderas a barlovento contrasta con las de sotavento
(Berad, 1949).

La mayor parte del trpico se caracteriza por presentar estaciones lluviosas. Por
lo general, estas son provocadas por el aire inestable del frente intertropical, una zo-
na de convergencia entre clulas permanentes de aire hmedo ecuatorial en cada
hemisferio. Esta zona se desplaza de norte a sur a lo largo del ao y generalmente
se localiza en el hemisferio que se encuentra en verano (Fig 6). El dicho de que la
lluvia viene despus del sol est muy bien ilustrado por el diagrama de Martonne
(Fig. 7).



Fig. 6 Patrn de viento superficial durante el solsticio del hemisferio norte y sur; la lnea
discontinua seala la zona de convergencia (Garbell, 1947).

El promedio de precipitacin anual para todas las regiones tropicales del mundo
vara por latitud (Brooks y Hunt 1930, Meinardus 1934). Estas cantidades resultan
generalmente ms bajas que las del geotrpico propiamente, ya que grandes zonas
tropicales del hemisferio oriental permanecen relativamente sin lluvia. La precipita-
cin sobre los ocanos es mucho mayor en el trpico ecuatorial, donde la elevacin
a gran escala del aire hmedo y caliente es de gran importancia climtica.

8

Fig. 7 Estaciones seca y hmeda en los
trpicos en relacin con la latitud (Adaptado
de De Martonne, citado por Richards, 1952).
El promedio de precipitacin anual sobre la
regin flucta de menos de 40 cm en zonas ais-
ladas hasta ms de 320 cm (Figs. 8 y 9; Annimo
1975f, 1979f); alrededor del 70% de la zona reci-
be de 160 a 320 cm/ao. Una precipitacin men-
sual de menos de 10 cm causa un retardo en la
actividad biolgica de muchas plantas. Gran par-
te de la Amrica tropical recibe menos de 10 cm
de precipitacin durante parte del ao: entre di-
ciembre y abril al norte del ecuador y entre mayo
y septiembre al sur del ecuador. Cerca del 64%
de la regin registra meses secos con menos de
5 cm de precipitacin (Annimo 1975a, 1979g).



Fig. 8 Porcentajes de terrenos neotropicales por niveles de precipitacin (Annimo, 1975 y 1979).



Fig. 9 Precipitacin media anual (cm) en el neotrpico (Annimo, 1979).
Chvez Arteaga Mario
9

La precipitacin en la regin puede variar mucho de un ao a otro; especialmente
en los climas secos del noroeste de Mxico, nordeste de Brasil, el litoral del Per, el
oeste de Bolivia y el norte de Chile. En estas zonas, la precipitacin anual en cual-
quier ao, puede variar un 40% por encima o por debajo del promedio. En el resto
del neotrpico esta variacin es de 10 a 20% (Biel 1968). El patrn de lluvias estacio-
nales (Fig. 10) tiene un efecto considerable sobre el tipo de vegetacin forestal en-
contrada y la adaptacin de las especies de rboles individuales a las distintas regio-
nes.


Fig. 10 Patrones de lluvias estacionales en el neotrpico (Biel, 1968).

La capacidad de evaporacin del aire es proporcional al dficit de saturacin at-
mosfrica, el cual es una medida de los grados por debajo del punto de saturacin
en que se encuentra la presin de vapor. La humedad relativa se usa ms comn-
mente para ese propsito; esta es una medida del porcentaje de presin de vapor en
el aire. En realidad, tanto el dficit de saturacin como la presin de vapor constitu-
yen mejores ndices que la humedad relativa para medir el estrs sufrido por las
plantas a causa de la humedad, porque toman en cuenta la temperatura y la presin
actual (Longman y J enik 1974).

En el trpico hmedo, la humedad relativa puede descender hasta 70% al medio-
da en el dosel del bosque, pero en la superficie del suelo excede el 90%; de noche,
la humedad excede el 95%, generalmente (Longman y J enik 1974). Los valores me-
dios en un perodo de veinticuatro horas varan del 70 al 85%.

Probablemente, ms de la mitad de la evaporacin de la tierra ocurre en el trpi-
co (Trewartha 1968). La evaporacin decrece levemente en el ecuador debido a la
espesura de las nubes. El potencial de evaporacin o sea, la evaporacin que ocu-
rrira si la cantidad de agua no tuviera lmite- promedia 120 cm/ao entre 0 y 10 de
latitud y entre 130 y 140 cm/ao entre 10 y 20 de latitud (Schwerdtfeger 1976).
10
6. Fisiografa

Tres cuartas partes de las tierras neotropicales se encuentran a menos de 500 m
de elevacin (Fig. 11; Annimo 1979f). Por otro lado, casi la mitad de los terrenos en
el trpico oriental se ubican a altitudes mayores de 500 m. La siguiente descripcin
fisiogrfica deriva de los escritos de Snchez (1976).


Fig. 11 Porcentajes de terrenos neotropicales
por latitud y elevacin (Annimo, 1979).

La caracterstica fisiogrfica ms sobresaliente de la Amrica tropical es la cordi-
llera ubicada cerca de su extremo occidental, que atraviesa el continente de norte a
sur, e incluye la Sierra Madre Oriental de Mxico y la Cordillera Oriental de Colombia
y Venezuela. Las cumbres ms altas son el Popocatpetl en Mxico (5,400 m), Huila
en Colombia (5,800 m), Chimborazo en Ecuador (6,300 m) y Huascarn en Per
(6,800 m). Mesetas extensas entre 1,000 y 3,000 msnm caracterizan la regin cen-
tral de Mxico, el sudeste de Venezuela, el sur de las Guayanas y de Brasil, a 5 de
latitud sur. Por el contrario, extensas llanuras a menos de 500 m de elevacin se en-
cuentran al este de la Cordillera en la Pennsula de Yucatn, Mxico, en los llanos
del Orinoco, Venezuela, en la cuenca del Amazonas y en la cuenca alta del ro Para-
guay; esta ltima es prolongacin del Matto Grosso.

Las elevaciones en las islas de las Indias Occidentales van desde extensos lla-
nos en el centro de Cuba hasta zonas montaosas en el este de Cuba (2,000 m), J a-
maica (2,300 m) y La Espaola (3,200 m). Las Antillas Menores son casi todas mon-
taosas con muchas cimas de ms de 1,000 m.

Las montaas de la Cordillera se elevaron a fines del perodo Cretceo (hace 65
a 135 millones de aos) y han estado sometidas a modificaciones subsiguientes, in-
cluyendo tres probables perodos de vulcanismo. Las cimas de la meseta mexicana
(Popocatpetl, Ixtaccihuatl, etc.) surgieron durante el Mioceno (hace 10 a 25 millones
de aos), poca en que el vulcanismo afect a todo Mxico. En el Plioceno recomen-
z la actividad volcnica en esta zona y se inici en Amrica Central (hace 600,000 a
10 millones de aos), continuando hasta el presente. Los depsitos marinos en la
Chvez Arteaga Mario
11
Pennsula de Yucatn son de la poca del Pleistoceno (de 12,000 a 600,000 aos
atrs).

La mayor parte de Mxico occidental, las zonas montaosas de Centroamrica y
las partes centrales de La Espaola y Puerto Rico han estado por encima del nivel
del mar a partir del perodo Cretceo (Schuchert 1935). Durante el Pleistoceno, tanto
Cuba como Yucatn estuvieron sumergidas. Las Antillas Menores centrales, cuyos
volcanes son los ms activos actualmente, quizs hayan aparecido en el Mioceno;
pero las islas al norte y al sur se originaron durante el Plioceno y Pleistoceno. En la
parte norte de los Andes, el Plioceno constituy una poca de vastas erupciones vol-
cnicas y de construccin de montaas. Las mesetas al norte y al sur del bajo Ama-
zonas son de origen Mesozoico (hace 65 a 230 millones de aos) o Paleozoico (280
a 600 millones de aos) y constituyen el relieve ms antiguo de la regin (Schuchert
1935). Los llanos extensos de Sudamrica son depsitos del Terciario o Cuaternario,
formados en los ltimos 65 millones de aos.

Con ciertas excepciones locales, las condiciones hmedas y la productividad
agrcola limitada han propiciado la permanencia de extensos bosques en las laderas
empinadas de las tierras altas. En el otro extremo, debido a obstculos similares para
la produccin agrcola, tambin quedan grandes bosques en los llanos extensos de
la Pennsula de Yucatn, los llanos del litoral de Centroamrica y de la cuenca del
Amazonas.

En general, no hay resmenes
sobre la topografa de la regin. Sin
embargo, un estudio (Cochrane y
Snchez 1981) preparado para la
empresa Brasileira de Pesquisa A-
gropecuaria (EMBRAPA) que abar-
ca los llanos centrales de Sudamri-
ca tropical, muestra las relaciones
que se presentan en el cuadro 4.

Cuadro 4. Topografa de la regin tropical de Amrica del Sur.


6.1 Pisos trmicos
En la zona intertropical el relieve constituye el factor modificador del clima de
mayor importancia, por lo que los distintos tipos climticos estn relacionados princi-
palmente con la altitud relativa determinada por ese relieve. El relieve y la altitud rela-
tiva de un lugar da origen a una disminucin considerable de la temperatura, aproxi-
madamente, 1 C por cada 180 m. de altura (a esto se denomina gradiente trmico).

De esta disminucin de la temperatura con la altitud surge el concepto de pisos
trmicos, tambin llamados pisos climticos, pisos biticos o pisos ecolgicos, de-
pendiendo de los criterios que tomemos en cuenta. Surge as lo que algunos autores
han denominado la Geografa altitudinal en los pases intertropicales.

Existen varias razones que podran fundamentar el empleo de una de dichas
denominaciones en lugar de las otras. Por ejemplo, no slo vara la temperatura con
la altura relativa sino tambin otros elementos del clima como son la humedad, las
12
precipitaciones, los efectos de los vientos (sobre todo, a escala local) y, por supues-
to, la presin atmosfrica. As pues, la denominacin de pisos climticos podra pre-
ferirse si vamos a estudiar detalladamente la forma como la altitud en la zona inter-
tropical modifica todos y cada uno de los elementos climticos.

Lo mismo podemos decir con respecto a la denominacin de pisos biticos ya
que puede tener mucha importancia estudiar la adaptacin de los seres vivos a la di-
ferencia de altitud. As pues, podemos usar el trmino pisos biticos o pisos ecolgi-
cos si vamos a enfatizar las influencias de esa altitud sobre los seres vivos o las in-
terrelaciones existentes entre los seres vivos y el medio ambiente, incluyendo a la al-
titud del relieve como uno de sus elementos.

Sin embargo, el empleo de la denominacin de pisos trmicos resulta preferible
porque, en cierto modo, el descenso de la temperatura con la altitud representa un
factor de modificacin bastante preciso en la zona intertropical, pero sobre todo, por-
que todos los otros elementos climticos, as como las adaptaciones de los seres vi-
vos a estos elementos dependen, en mayor o menor intensidad, de la altitud del relie-
ve sobre el nivel del mar. Se han definido 4 a 5 pisos (segn diversos autores), en los
cuales, las temperaturas medias, las precipitaciones y la insolacin pueden variar lo
sufciente como para hablar de climas distintos segn la altitud.

As pues, como en la zona intertropical las temperaturas medias varan poco a
lo largo del ao (los climas intertropicales son climas isotermos), la altitud se convier-
te en el factor climtico de mayor importancia. El concepto de pisos climticos viene
as a definir con mayor precisin los climas de montaa en la zona intertropical. Los
pisos climticos en la zona intertropical americana (Mxico, Venezuela, Colombia y
Panam), son: tropical, subtropical, templado, fro y pramo.

Piso Tropical (Tierra caliente)
Se ubica entre el nivel del mar (27 C de temperatura promedio anual) y los 600-800
msnm (algunos autores sealan hasta los 1,000 msnm), con una temperatura prome-
dio de 22 a 24 C. El nivel superior no est claramente delimitado, y su definicin de-
pende del clima correspondiente a la regin. En las llanuras de la zona intertropical la
vegetacin es muy variada, sobre todo en las selvas lluviosas (selva pluvial macrotr-
mica, selva ecuatorial, selva de galera, etc.) y en menor grado, en las zonas de sa-
bana y bosques tropfilos. Dependiendo de la zona geogrfica puede recibir distintos
nombres, en Mxico se denomina tierra caliente.

Piso subtropical
Corresponde a la zona transicional entre la zona tropical y la templada. Se encuentra
entre los 900 y 1500 msnm. Las temperaturas promedio se ubican entre los 22C a
los 800 msnm y los 18C a los 1500 msnm. En esta zona se presentan mayores osci-
laciones de temperatura, sin embargo no son entre diferentes pocas del ao sino
entre las temperaturas del da y la noche.

Piso templado
Se localiza entre los 1500 y los 2200 msnm (18 a 13-14 de temperatura media
anual, aproximadamente). Es el nivel de las flores y de las hortalizas en la zona inter-
tropical. Constituye una de las regiones ecolgica ms productivas por hectrea de
Chvez Arteaga Mario
13
nuestro planeta, si omitimos el efecto y los riesgos de las pendientes para la agricul-
tura intensiva. De hecho, algunas mesetas intermontanas ubicadas en este piso pue-
den producir productos de la agricultura intensiva. Como esta altura es bastante favo-
rable para la produccin de lluvias orogrficas en las laderas de los vientos dominan-
tes viene a ser, aproximadamente, el piso de la selva nublada (tambin llamado bos-
que montano alto), caracterizado por la gran variedad de la vegetacin y una gran
adaptacin y estabilidad ecolgica, mostrada por la presencia de helechos arbores-
centes.

Piso fro
Se ubica entre los 2200 y los 3000 m. de altura (13 a 10 C). Es el nivel ecolgico
en el que se pueden desarrollar aqu (al igual que en el piso templado) muchos otros
cultivos de los climas extratropicales.

Piso del pramo
Es el que se ubica entre los 3000 y 4700 msnm (10 a 0, aproximadamente). Se de-
nomina pramo a las tierras con vegetacin de praderas alpinas, con abundancia de
plantas con flores adaptadas a un clima siempre fro, con temperaturas que oscilan
entre los 0 y los 10 en su lmite inferior. Sin embargo, un aprovechamiento ms im-
portante desde el punto de vista econmico es el de la ganadera vacuna, teniendo
en cuenta que el ganado necesita en este piso ecolgico algn suplemento alimenti-
cio a base de calcio.

Piso helado
Es el que se encuentra por encima de los 4700 msnm, es decir, el nivel que corres-
ponde con las nieves perpetuas, aunque no es una altitud uniforme, ya que tambin
depende de la orientacin del relieve con respecto a la insolacin (las vertientes de
solana presentan un lmite superior a los 4700 metros y en las de sombra se encuen-
tra por debajo de esta cifra).

Como se puede establecer por las condiciones climticas, los lagos de las zo-
nas intertropicales presentan ciertas peculiaridades. Desde el punto de vista trmico
no se caracterizan por un rango especfico de temperatura, los hay clidos y de aguas
fras (tierras altas); no tiene variacin estacional de temperatura o, si la hay, es reduci-
da (relativa). Las estratificaciones y las circulaciones tienen distintos patrones, desde
aquellos que no las presentan (amcticos), o tienen una sola (monomcticos), hasta los
que presentan estratificaciones y circulaciones diarias (polimcticos).

Sin embargo, por su situacin geogrfica, los lagos no han sufrido los efectos de
las glaciaciones pleistocenicas, ni han tenido un periodo de fro desde el Prmico (286
m.a.). Su clima ha fluctuado desde ms clido y seco (en el Mesozoico temprano hace
245 m.a.), a clido y hmedo (en el Mesozoico tardo, hace 144 m.a.) hasta ms hme-
do (en el Cenozoico hace 60 m.a.). En sntesis, la caracterstica climtica ms impor-
tante de la zona intertropical es su extraordinaria estabilidad a lo largo del tiempo, co-
mo lo demuestra la presencia en la actualidad de helechos arborescentes, plantas
muy primitivas que no han sufrido cambios evolutivos importantes desde la Era Pri-
maria. Es por ello que la zona presenta una gran biodiversidad producto de la larga
evolucin en ambiente constante (clima clido) desde el paleozoico.

14

7. Los suelos

Los datos que se presentan provienen en su mayora de las descripciones de la
formacin, clasificacin y propiedades de los suelos de los trpicos proporcionadas
por Mohr (1944), Snchez (1976) y Young (1976).

7.1 Formacin
Siete factores afectan la formacin de los suelos de forma significativa: el clima,
el material de partida, el relieve, el drenaje, los organismos, el tiempo y las activida-
des humanas (Young 1976). La profundidad del perfil, el carcter pedregoso y la tex-
tura afectan las propiedades de los suelos durante su formacin. El clima ayuda a
determinar el componente orgnico, la reaccin y la saturacin de las bases; el mate-
rial de partida influye en la textura del suelo; el relieve influye en la profundidad del
suelo y en la pedregosidad.

Por ser un sistema simple, Young usa el sistema de clasificacin climtica de
Koeppen (1936) para establecer las relaciones del suelo; para ello, contrasta los pro-
cesos de formacin del suelo en distintos climas. En el bosque hmedo (Afl de Koe-
ppen), la meteorizacin es intensa; todos los minerales se descomponen, a excep-
cin del cuarzo. La lixiviacin a lo largo del ao produce suelos cidos con una pobre
saturacin de bases. Las estaciones secas de hasta tres meses de duracin no cau-
san retrasos significativos en estos procesos.

En la zona de transicin bosque hmedo a sabana (Am), la lixiviacin es menos
intensa; por lo tanto, la acidez es menor y la saturacin de bases es mayor (conteni-
do de calcio [Ca], magnesio [Mg], potasio [K], o sodio [Na]). Los suelos de la sabana
hmeda (Aw) son lixiviados, pero se pueden secar hasta alcanzar el punto de mar-
chitez a una profundidad de ms de un metro. La acidez flucta entre pH 5,0 y 6,0, y
la saturacin de bases vara de 40 a 60%. En la sabana seca (Cwa), donde la preci-
pitacin se concentra en un perodo de cinco meses, el punto de marchitez puede al-
canzar una profundidad de 2 m. La saturacin de bases sube hasta 60 - 90%; abun-
dan tanto los suelos frtiles como infrtiles.

En los climas semiridos, donde la precipitacin media anual es menos de 60 cm,
el carbonato de calcio no se lixivia y se acumula en los horizontes ms bajos del sue-
lo; es probable que se desarrolle una capa superficial de humus. Los litosoles son co-
munes en las laderas y los suelos salinos son comunes en los sitios ms bajos.

En zonas subtropicales con elevaciones entre 900 y 1,600 m (como en frica
Central), los suelos son litosoles con un mantillo de humus. A mayores elevaciones el
contenido de materia orgnica aumenta considerablemente. En zonas subtropicales
hmedas adyacentes a los trpicos son comunes los suelos podslicos lixiviados ro-
jos y amarillentos.

La formacin de suelos en los trpicos est principalmente relacionada con el
agua: cantidad, cambio y movimiento en el suelo. Gran parte de la meteorizacin y la
lixiviacin de los suelos tropicales proviene de la combinacin de humedad y altas
temperaturas.
Chvez Arteaga Mario
15

El agua de lluvia disuelve el dixido de carbono de la atmsfera, convirtindose
en una dbil solucin de cido carbnico antes que llegue a la tierra. Su acidez au-
menta al entrar en contacto con el dixido de carbono que hay en el aire del suelo, e
incorpora sustancias orgnicas en la solucin. A medida que la acidez del suelo au-
menta, la solucin del suelo se torna en un agente de lixiviacin an ms poderoso.
Las condiciones tpicas del suelo de los trpicos descritas a continuacin fueron
adaptadas de Young (1976).

Bosque hmedo de tierras bajas con drenaje libre. Flujo de agua descendente y
rpido durante todo el ao. Tasas altas de meteorizacin y lixiviacin.
Bosque hmedo de tierras bajas con drenaje impedido. Condiciones hmedas
todo el ao. Flujo lateral y generalmente descendente por debajo de la superficie. Es-
tas condiciones propician la reduccin, a excepcin de la oxidacin intermitente en la
superficie.
Sabana con drenaje libre. Condiciones hmedas durante la estacin de lluvias con
flujo de agua descendente. Condiciones estticas a comienzos de la estacin seca,
tornndose secas a 1-2 m de profundidad, a finales de la estacin seca. La meteori-
zacin de la roca madre es rpida, pero disminuye durante la poca seca. La lixivia-
cin de la poca lluviosa se sustituye con la precipitacin de sustancias disueltas du-
rante la poca seca.
Sabana con manto fretico alto. Condiciones hmedas durante la poca lluviosa
y a gran profundidad durante todo el ao. Alternancia humedad/sequa en los hori-
zontes superiores. Existe reduccin durante la estacin lluviosa, que se alterna con
precipitacin de sustancias disueltas durante la poca seca.

Las tasas absolutas de formacin de suelos son poco conocidas. Tanto el proce-
so de meteorizacin como el desarrollo de perfiles inciden en ello; siendo el ltimo un
proceso ms rpido que el primero. Young (1969) estim que generalmente se re-
quieren 20,000 aos de meteorizacin para producir 1 m de regolito (material no con-
solidado sobre la roca madre); en los trpicos, sin embargo, este proceso puede to-
mar 100 aos o menos.

7.2 El material parental
Los suelos minerales se originan de las tres clases de rocas: gneas, sedimenta-
rias y metamrficas. Las rocas gneas se solidificaron a partir del estado lquido; las
rocas sedimentarias se desarrollaron a partir de materiales transportados y deposita-
dos por el agua o el aire, y las metamrficas generalmente son de origen gneo, pero
que han sido sometidas prolongadamente a una presin y temperatura tan altas que
sus caractersticas han sido alteradas.

Las rocas gneas que se han solidificado en la profundidad de la tierra son plut-
nicas; las que se han solidificado camino a la superficie son intrusivas, y las que se
han solidificado despus de haber alcanzado la superficie son volcnicas. Debido a
que todas las rocas gneas pueden surgir del mismo magma (roca fundida), su com-
posicin es generalmente similar: cuarzo (SiO
2
) y feldespato (SiO
2
, Al
2
O
3
, y K
2
O o
Na
2
O). El cuarzo resiste la meteorizacin al igual que el feldespato rico en SiO
2
.

16
Las rocas sedimentarias difieren en el tamao de sus partculas desde arena
gruesa a arcilla fina, y en los materiales que las componen desde calcreos a volc-
nicos. La metamorfosis puede producir una variedad de nuevos minerales. Con base
en el material parental del suelo, Young distingue entre rocas cristalinas y sedimen-
tarias y materiales no consolidados. Las rocas gneas y metamrficas de composi-
cin similar constituyen un solo grupo porque no existe una diferencia clara en cuan-
to a su efecto sobre la pedognesis.

La lluvia y la composicin de las rocas son las dos principales causas de diferen-
ciacin del suelo de los trpicos. La variable principal en la composicin del material
parental es el slice: las rocas flsicas contienen un 66% o ms, las rocas interme-
dias contienen entre 55 y 66% y las rocas bsicas, menos del 55%. La composicin
de las rocas determina cules productos se integran a la solucin del suelo por me-
teorizacin.

Las rocas flsicas constituyen una fuente pobre de calcio, magnesio, potasio, hie-
rro y manganeso. Los residuos de la meteorizacin incluyen cuarzo y caolinita; todos
los minerales meteorizables se disuelven con facilidad. Las rocas bsicas, por otro
lado, retienen minerales meteorizables en las partes bajas de su perfil, proporcionan-
do a la solucin del suelo, de este modo, una fuente continua de nuevos productos
de meteorizacin, tales como calcio, magnesio, potasio. Los suelos desarrollados a
partir de rocas flsicas o de composicin intermedia se hallan tan extensamente dis-
tribuidos que se les denomina suelos zonales.

Los suelos calcreos en los trpicos son de fertilidad intermedia entre suelos fl-
sicos y bsicos. En zonas hmedas, generalmente son latosoles cidos, mientras
que en las zonas semiridas suelen ser vertisoles.

Las rocas cristalinas flsicas son principalmente granito y gneis, los tipos de ma-
terial parental ms extensamente difundidos en los trpicos, de los que resultan sue-
los arenosos o areno-arcillosos. En los climas hmedos, estas rocas tienen pocos
materiales meteorizables y alta permeabilidad, por lo que estn sujetas a una lixivia-
cin fuerte que produce una reaccin cida y baja saturacin de bases; la fertilidad
es pobre. En el otro extremo, las rocas gneas generan suelos arcillosos que retienen
minerales meteorizables, de fertilidad adecuada para sostener cultivos continuos.

Las rocas sedimentarias se degradan ms lentamente que las rocas flsicas cris-
talinas. Las rocas calcreas pueden generar suelos arenosos. Las rocas sedimenta-
rias de grano fino, a excepcin de los esquistos, se meteorizan ms a fondo. Los
suelos derivados de esquistos tienen propiedades fsicas ms pobres y propiedades
qumicas ms ricas que las rocas calcreas; tambin tienen una mayor capacidad de
agua disponible y niveles de nutrimentos ms altos.

La topografa no slo afecta la formacin del suelo directamente, sino que tam-
bin influye en el clima y en el drenaje, los cuales a su vez afectan la formacin del
suelo. El cambio de temperatura con la altitud produce zonas de suelos diferencia-
bles en cuanto al contenido de materia orgnica. La altitud afecta la precipitacin, es-
pecialmente en las laderas expuestas al viento. El relieve tambin tiene un gran efec-
to sobre el drenaje del suelo.
Chvez Arteaga Mario
17

El declive de las laderas afecta directa e indirectamente la formacin del suelo;
cuanto ms empinada es la ladera, tanto mayor es el poder de erosin del agua.
Aparentemente, la tasa de meteorizacin no es afectada por la ladera, as que el
desbalance entre meteorizacin y erosin en laderas empinadas tiene como resulta-
do que los suelos sean all ms finos que en cualquier otro paraje. En laderas con
poco declive el suelo permanece durante mucho tiempo, lo que genera suelos me-
teorizados (y por lo tanto infrtiles). En las laderas empinadas el suelo tiende a desa-
parecer rpidamente, por lo tanto, est menos sujeto a la meteorizacin por lo que
podra contener una mayor cantidad de minerales. Estas diferencias son bien conoci-
das por los agricultores migratorios quienes obtienen mejores rendimientos en las la-
deras empinadas.

7.3 El drenaje
El drenaje es crtico para las propiedades del suelo. Un drenaje pobre usualmen-
te resulta en una reduccin de los compuestos de hierro (Fe), en la ausencia de ox-
geno (O) y en su re-oxidacin y precipitacin parcial.

El agua del suelo puede encontrarse libre en cavidades, adherida a partculas de
suelo, en combinacin higroscpica, en combinacin qumica o como vapor. General-
mente, el agua viene de arriba en forma de precipitacin y roco; de lado en la super-
ficie del suelo, o desde abajo con el ascenso del nivel fretico. El agua desaparece
del suelo por evaporacin, transpiracin o flujo gravitatorio lateral. La evaporacin y
transpiracin aumentan generalmente con la lluvia y con el dficit de saturacin en la
atmsfera. En los bosques, la humedad del suelo a ms de 1 m de profundidad pue-
de ser menor que sobre terrenos denudados debido al efecto de la vegetacin (Henry
1931, citado por Mohr 1944).

Young (1976) toma del Manual de la Organizacin de las Naciones Unidas para
la Agricultura y Alimentacin (FAO), las siguientes clases de drenaje del suelo:
Drenaje muy pobre. El nivel fretico permanece en la superficie del suelo la mayor
parte del ao; frecuentemente se ve agua estancada. Ejemplo: los pantanos.
Drenaje pobre. El nivel fretico se encuentra justo en la superficie o cerca de ella
durante la mayor parte del ao. La capa superficial del suelo gleyzada. Ejemplo: si-
tios que aunque no son pantanosos, sufren de pobre drenaje.
Drenaje imperfecto. Suelos inundados durante largos perodos, con un horizonte B
claramente moteado. Los cultivos con poca tolerancia a un drenaje impedido no pue-
den crecer en estos suelos.
Drenaje moderadamente bueno. El perfil de estos suelos es hmedo durante cor-
tos perodos; son moteados hasta cierta profundidad. Generalmente el drenaje es li-
bre, pero temporalmente impedido.
Buen drenaje. El exceso de agua escurre libre, pero no muy rpidamente. No hay
indicios de suelos moteados.
Drenaje casi excesivo. El agua escurre tan rpidamente como cae. Ejemplo: sue-
los arenosos.
Suelos excesivamente drenados. El perfil se libra del agua muy rpidamente.
Ejemplo: suelos pedregosos en laderas empinadas.


18
7.4 La materia orgnica del suelo
Las diferencias entre las rocas meteorizadas y el suelo derivado de ellas (y, de
hecho, gran parte de la fertilidad del suelo) son principalmente de carcter biolgico
(J acks 1963). La materia orgnica de los suelos tropicales aumenta la resistencia a la
erosin y a la penetracin de races, as como la capacidad de intercambio de catio-
nes y constituye una reserva de nutrimentos. El contenido de nutrimentos y la capaci-
dad de intercambio de la mayora de los suelos tropicales se dan principalmente, en
el complejo orgnico constituido por los 20 cm superiores del suelo mineral.

El sistema planta/suelo contiene cuatro almacenes de materia orgnica: la vege-
tacin viva, la vegetacin muerta, la capa de humus y los organismos del suelo. El
carbono se usa comnmente para medir el contenido de materia orgnica; casi la mi-
tad de la vegetacin muerta secada al horno consiste en carbono.

El contenido orgnico del suelo puede permanecer relativamente constante bajo
los bosques, pero es potencialmente inestable debido a que las tasas de humidifi-
cacin de los desechos, de la exudacin de las races y de la oxidacin del humus
son rpidas en relacin con el almacenaje neto en el suelo. Nye y Greenland (1960)
demostraron que las tasas cclicas anuales de humidificacin y oxidacin son aproxi-
madamente iguales al 2,5% del humus almacenado en los bosques hmedos de tie-
rras bajas.

Segn Young (1976), el contenido de materia orgnica del suelo generalmente
vara en relacin directa con la lluvia e inversa con la temperatura. El autor estima
que la capa superficial de hasta 10 o 20 cm de profundidad contiene entre 3 y 5% de
materia orgnica en suelos zonales de los bosques hmedos de tierras bajas. En las
sabanas hmedas, el contenido promedio de materia orgnica es del 2%, mientras
que en las sabanas secas suele ser de alrededor del 1%. El espesor de la capa de
hojarasca al pie de los bosques hmedos puede ser desde dos hojas hasta 5 cm. En-
tre 1,500 y 3,000 m de altitud, el horizonte de humus es ms espeso y su contenido
de materia orgnica puede ser de 5 a 10%. Los niveles de materia orgnica en los
principales suelos tropicales se comparan favorablemente con los de las mismas cla-
ses generales en la zona templada. En muchos casos, el contenido de nitrgeno en
los suelos tropicales es mayor que en los suelos de la zona templada (Snchez et al.
1982).

La materia orgnica del suelo (humus) es producida por el agua de lluvia, la hoja-
rasca humedecida y la exudacin de las races. Las prdidas se dan por oxidacin a
la atmsfera, y por erosin, lixiviacin y uso de las plantas.

El mantillo de los suelos del bosque hmedo de las tierras bajas tiene un conteni-
do de C que flucta de 1 a 3%, o de 3 a 9 kg/m
2
. El tiempo de renovacin del humus
en los bosques hmedos es de 20 a 50 aos. El perodo de renovacin de la hojaras-
ca es de menos de un ao, con una descomposicin entre 1 y 3%. Sin embargo, una
vez que la hojarasca se haya humedecido, la prdida suele ser de slo 2 a 4% por
ao (Nye 1963). Para las sabanas, el perodo de renovacin del humus en el suelo
es de 40 a 50 aos.

Chvez Arteaga Mario
19
Tanto los animales como las plantas afectan el suelo, pero el impacto principal es
el de la vegetacin; sobre todo, la vegetacin muerta. La biomasa puede ser de entre
300 y 900 o ms toneladas por hectrea en los bosques hmedos tropicales; entre
60 y 100 t/ha en los terrenos boscosos de la sabana hmeda y 30 t/ha en las saba-
nas secas. La madera puede constituir entre el 92 y el 96% de esta biomasa en los
bosques hmedos y cerca del 88% en las sabanas. La productividad general de la
vegetacin, reflejada en las tasas de renovacin, es significativa para el suministro
de materia orgnica del suelo. Dichas tasas van de 30 t/ha/ao en los bosques h-
medos, a 10 t/ha/ao en las sabanas hmedas y 5 t/ha/ ao en las sabanas secas.
En los ambientes tropicales de tierras bajas, la materia orgnica del mantillo est di-
rectamente relacionada con estas tasas de productividad. El contenido tpico de ma-
teria orgnica es de 2 a 5% en las sabanas, niveles que no son muy diferentes de los
de la zona templada (Kanehiro 1978).

La vegetacin afecta la humedad del suelo de forma significativa. En el clima de
los bosques hmedos, la hojarasca mantiene un microclima estable en la superficie
del suelo, el cual es favorable para las especies siempreverdes. En las sabanas y es-
tepas, esta cobertura decrece enormemente durante la estacin de sequa, lo que
acenta el contraste entre estaciones.

7.5 La meteorizacin
La vegetacin tambin aumenta la tasa de meteorizacin, modifica la mineraliza-
cin del N y aumenta la fertilidad como resultado de la fijacin de nitrgeno. Los resi-
duos de las plantas tambin aumentan la actividad de la fauna terrestre, la cual a su
vez afecta la formacin del suelo.

La formacin de suelo es un proceso lento, as que el tiempo es de naturaleza
crtica. Mohr (1944) reconoci la existencia de cinco etapas en el proceso de meteo-
rizacin.
Etapa inicial - material parental sin meteorizacin.
Etapa juvenil - la meteorizacin ha comenzado pero todava existe mucho material
que no est meteorizado.
Etapa viril - la meteorizacin ha progresado pero queda todava bastante material
que no est meteorizado.
Etapa senil - el material que no est meteorizado ocurre slo espordicamente.
Etapa final - el suelo est completamente meteorizado.

Mohr distingue entre el carcter qumico y fsico de la meteorizacin. El carcter
qumico slo puede ocurrir en presencia de agua. Lo que se disuelve en agua es muy
importante; en la naturaleza, el agua nunca se encuentra en forma pura; la ms pura
es el agua de lluvia que cae despus de que el comienzo de un aguacero haya lava-
do la atmsfera, limpindola de su acidez. El agua que contiene dixido de carbono
es generalmente cida; el agua que contiene bicarbonato de calcio es alcalina.

El agua que emana de los bosques en cuya superficie se descomponen los detri-
tos (material suelto, tal como fragmentos de rocas o partculas orgnicas) es general-
mente cida. La direccin predominante del movimiento del agua y su velocidad tam-
bin afectan la formacin del suelo. Mohr (1944) cita tres condiciones generales: (1)
20
el movimiento continuo hacia abajo; (2) el movimiento alternado arriba abajo, y (3)
el movimiento hacia arriba. Las dos primeras condiciones son las ms comunes. Un
resultado de tales movimientos es el desarrollo de horizontes dentro del suelo. Algu-
nos horizontes pierden sus componentes por lixiviacin, mientras que otros se enri-
quecen como resultado de esta.

La erosin afecta la formacin de los suelos de forma significativa. El poder de la
erosin del agua es una funcin de su velocidad y volumen. La resistencia a la ero-
sin se determina por el peso de las partculas del suelo y su capacidad de cohesin.
Estos dos factores se relacionan inversamente con el tamao de las partculas; por
consiguiente, los suelos gruesos y arenosos son sueltos y erosivos, mientras que los
suelos arcillosos (compuestos de partculas pequeas y ligeras) son cohesivos. Sin
embargo, una vez separadas las partculas, el agua las transporta fcilmente.

Las actividades humanas que histricamente han influido en la composicin de
los suelos son menos evidentes en la Amrica tropical que en el hemisferio oriental.
Algunas consecuencias de la explotacin y cultivo de los recursos terrestres son los
cambios en el contenido de materia orgnica, en el nivel de nutrimentos, en la reac-
cin y rgimen de humedad. Tambin provocan aumento en la escorrenta, erosin,
sedimentacin, compactacin, salinizacin y polucin.

La meteorizacin en los trpicos es principalmente de origen qumico y consiste
en la descomposicin de los minerales primarios y la subsiguiente sntesis de los mi-
nerales secundarios. La meteorizacin qumica est inseparablemente relacionada
con la lixiviacin, ya que los elementos liberados se lixivian fcilmente. La intensidad
de lixiviacin determina los tipos de minerales secundarios que se encuentran en el
suelo.

La presencia ubicua de cidos orgnicos en la solucin del suelo afecta la sus-
ceptibilidad de los minerales a la meteorizacin (fig. 12). La lixiviacin tiende a ser
selectiva en todos los niveles de pH (Lucas y Davies 1961). Segn Young (1976), las
sales solubles (cloruros y sulfatos) son entre 30 y 100 veces ms mviles que las ba-
ses intercambiables (Ca2+, Mg2+, Na+y K+), las cuales son de 5 a 10 veces ms
mviles que el slice en cualquiera de sus formas, a excepcin del cuarzo. Estas, a
su vez, son entre 5 y 10 veces ms solubles que el cuarzo y los sesqui-xidos.

Los suelos de los trpicos son predominantemente de color marrn rojizo o rojo
amarillento. En las zonas hmedas de las tierras bajas, tienen un alto contenido de
arcilla y un bajo contenido de sedimentos, mientras que la estructura del horizonte B
es cbica. En la zona del bosque hmedo, los suelos son muy friables debido a las
arcillas, que consisten casi enteramente de caolinita y sesqui-xidos. El horizonte A
de muchos suelos tropicales es ms oscuro que los dems horizontes debido a la
presencia del humus. Los suelos oscuros, sin embargo, no deben considerarse ricos
en humus. El moteado comnmente se da como resultado de un drenaje impedido.
Generalmente, el contenido de arcilla decrece con la elevacin y con la sequedad del
clima. Las sabanas comnmente tienen una capa superficial arenosa.



Chvez Arteaga Mario
21

Fig. 12 Influencia de la acidez y la alcalinidad del suelo en la disponibilidad de nutrimentos para
las plantas (Lucas y Davies, 1961)


8. Influencia de los bosques sobre el ambiente

Los bosques tropicales producen ms vapor de agua y dixido de carbono que
los no tropicales, debido a que las emisiones infrarrojas, la saturacin de la presin
de vapor y la productividad de las plantas aumentan con la temperatura. En contras-
te, el albedo y la emisin de ciertos contaminantes en el bosque tropical son ms ba-
jos que el promedio mundial. De todos estos contaminantes, el dixido de carbono
que permanece en la atmsfera es, quizs, el que tiene mayor influencia fuera de los
trpicos. Sin embargo, la radiacin que vaporiza el agua de los trpicos tambin la
transporta fuera de la regin en forma de calor latente, el cual es parte del equilibrio
trmico mundial despus de condensado el vapor de agua.

El vapor de agua producido por los trpicos hmedos contribuye considerable-
mente al equilibrio hidrolgico mundial. El ciclo hidrolgico es la eliminacin de la
precipitacin a travs de la vegetacin hacia el suelo, los ros, lagos y ocanos, y el
retorno de la humedad a la atmsfera mediante la evaporacin y transpiracin (Holz-
man 1941).

Aproximadamente el 58% del vapor de agua a nivel mundial proviene del 37% de
la superficie de la tierra ubicada en los trpicos (Baumgartner y Reichel 1975). Del
vapor de agua de la regin, 15% proviene del 30% de la superficie terrestre y del
22
85% de los mares tropicales. Las superficies terrestres tropicales suministran cerca
del 9% del vapor de agua del mundo (Baumgartner y Reichel 1975).

La precipitacin en los trpicos hmedos es tres veces el promedio mundial de
precipitacin anual de 75 cm. De igual forma, la evapotranspiracin de la vegetacin
tropical es casi tres veces el promedio mundial (120 cm versus 46 cm). El promedio
anual de escorrenta de los terrenos tropicales es de 88 cm, en comparacin con 27
cm de promedio mundial.

Los ros principales de la regin, el Amazonas y el Orinoco, reciben el 20% de to-
das las aguas superficiales de la tierra (Annimo 1978). Algunas partes de las tierras
altas neotropicales reciben casi 600 cm de precipitacin anual, 500 cm de los cuales
se escurren en forma de escorrenta y el resto se disipa por evapotranspiracin. La
cuenca del Amazonas recibe un promedio de casi 350 cm de precipitacin anual, 200
cm se escurren y el resto se evapotranspiran (Annimo 1978).

Los bosques tropicales tambin son de gran importancia para el equilibrio mun-
dial de carbono. En 1990 se estim que los bosques naturales de los trpicos prome-
dian 169 toneladas de biomasa por hectrea (Annimo 1993); para Amrica tropical,
el promedio es de 185 t/ha. El contenido de dixido de carbono de los bosques tropi-
cales iguala o excede el 30% del contenido de esa sustancia en la atmsfera mun-
dial. Adems, los bosques tropicales contienen casi una sexta parte del carbono se-
cuestrado orgnicamente en el mundo (Annimo 1978). El equilibrio del carbono en
la bisfera es producto de: (1) la asimilacin y fijacin del dixido de carbono por las
plantas y (2) la liberacin del dixido de carbono por la respiracin de los organismos
vivos y la oxidacin (quema) de residuos orgnicos inflamables. Los bosques tropica-
les fijan entre 15 y 20 mil millones de toneladas de carbono anualmente (Lieth y Box
1972, Woodwell 1970); o sea, no menos del 25% del total mundial (Bolin 1970). A
travs de la fotosntesis, los bosques tropicales liberan 55 millones de toneladas de
oxgeno por ao, una cantidad supuestamente igual a la consumida a travs de la
respiracin (Brunig, 1971).

La influencia de los bosques tropicales sobre el clima todava no se puede medir
con certeza debido a que los cambios en la composicin atmosfrica no se pueden
predecir y debido a que las influencias de los bosques no se pueden correlacionar
con las propiedades estructurales del sitio donde se ubican, o con la productividad de
varios tipos de bosques (Annimo 1978). Estudios de simulacin efectuados por
Potter y otros (1975) sugieren que los bosques tropicales ejercen influencias de gran
alcan-ce sobre el clima mundial. Entre las latitudes 5N y 5S, las tierras boscosas
producen un albedo mucho ms bajo (0,07 en comparacin con 0,25), menos esco-
rrenta, ms evaporacin, temperatura y precipitacin superficial ligeramente mayo-
res, mayor absorcin de la energa solar, mayor actividad de conveccin, ms calen-
tamiento de la tropsfera tropical media y alta, menores gradientes verticales de tem-
peratura y temperaturas ms elevadas que en las tierras deforestadas. Adems, los
bosques tropicales inducen parte de la precipitacin en sitios tan lejanos como las la-
titudes 85N y 60S (Annimo 1978).

No se tiene una idea clara sobre cul podra ser el efecto sobre la atmsfera de
Chvez Arteaga Mario
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la deforestacin en la cuenca del Amazonas (Newell 1971). Es posible que en las la-
titudes bajas se reduzca la energa potencial y el calor disponible a nivel atmosfrico
medio. Esto podra contrarrestar el efecto invernadero producido cuando el dixido
de carbono de la atmsfera sube y limita el escape de radiacin desde la tierra.

Los efectos climticos de los bosques son principalmente de naturaleza local. Los
bosques absorben de manera eficiente la radiacin visible y la infrarroja; su reflectivi-
dad es entre 5 y 10% menor que la de otras coberturas del suelo. Los altos insumos
de energa que reciben los bosques se consumen principalmente mediante la evapo-
transpiracin. El vapor de agua enfra el aire sobre los bosques, reduciendo por con-
siguiente la conveccin. El balance de agua en los trpicos es sensible a la latitud.
Fuera de los trpicos, el promedio anual de evapotranspiracin es de 65 cm (el 76%
de la precipitacin); en el trpico ecuatorial, el promedio anual de evapotranspiracin
es de 109 cm (el 62% de la precipitacin).

La distribucin estacional de la precipitacin es tan importante para la vida vege-
tal como la cantidad de precipitacin. En la mayora de los trpicos, la estacin seca
coincide con los meses en los que la temperatura es ms fresca. Las diferencias en-
tre la estacin lluviosa y la estacin seca son ms pronunciadas tierras adentro (es-
pecialmente en los llanos) que en el litoral y en las montaas. La mayora de los de-
siertos en los trpicos ocurren en los bordes de la regin y son continuaciones tropi-
cales de extensos desiertos subtropicales.


9. Eplogo

En trminos generales, las aguas sobre los continentes fluirn de nuevo hasta el
ocano llevando los diversos constituyentes disueltos, as como partculas suspendidas
de arcillas y arena. Generalmente, parte de la lluvia que cae es absorbida por el sue-
lo, pero cuando la lluvia cae sobre suelo saturado o impermeable comienza a correr
sobre el suelo, siguiendo la pendiente del mismo. Durante las lluvias fuertes, vers
pequeos cordones de agua corriendo cuesta abajo. El agua corre por canales a me-
dida que se dirige a los grandes ros. A veces, la escorrenta corre sobre suelo des-
nudo, arrastrando consigo gran cantidad de sedimento que es depositado en el ro
(esto es malo para la calidad del agua).

Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relacin entre precipita-
cin y escorrenta superficial vara de acuerdo al tiempo y la geografa. Tormentas si-
milares en la selva Amaznica y en el desierto del sudoeste de E.E.U.U. tendrn dis-
tintos efectos. La escorrenta superficial es afectada por factores meteorolgicos y
por la geologa fsica y topografa del lugar. nicamente un tercio de la lluvia que cae
corre en forma de escorrenta hacia los ocanos; la fraccin restante, se evapora o
es absorbida por el suelo pasando a formar parte del agua subterrnea.

Una circulacin escasa hace que los mecanismos de evacuacin estn poco de-
sarrollados (regiones endorreicas y arreicas) y, con frecuencia, conduce a la acumu-
lacin de sales, que se combina con la desecacin peridica. Las zonas arreicas y
endorreicas se distribuyen principalmente entre los 20 y los 40 grados de latitud, en
ambos hemisferios, mientras que las exorreicas tienen una distribucin ms amplia.
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Las regiones endorreicas, de naturaleza transitoria entre las otras dos, pueden adqui-
rir caractersticas exorreicas o arreicas al sufrir el clima modificaciones relativamente
pequeas.

Los ros, lagos, embalses, charcos temporaleros y presas que se denominan epi-
continentales han estado asociados a la aparicin de todas las civilizaciones. De la
cantidad y calidad de estos recursos hdricos depende la sobrevivencia de la humani-
dad y la ejecucin de las actividades econmicas.

Las aguas dulces constituyen un recurso finito que est sujeto a una creciente
utilizacin por la humanidad para satisfacer sus cada vez mayores demandas de
consumo. La inminente crisis del recurso es el resultado de numerosos factores: En
primer lugar, la pluviosidad no se halla repartida equitativamente sobre la superficie
de la tierra, ni el hombre se ha distribuido en proporcin a las concentraciones de
agua, esta disparidad provoca un gran gasto de energa en sistemas de distribucin.
En la expansin de los sistemas de distribucin a reas de poca pluviosidad (regio-
nes semiridas), la cantidad de agua necesaria es desproporcionadamente elevada a
causa de las enormes prdidas sufridas por el sistema por evapotranspiracin.

La proteccin estricta y el aislamiento de las aguas dulces para evitar su deterio-
ro son medidas ingenuas que contribuyen muy poco a la resolucin del problema.
Los cuerpos de agua sufren numerosos desajustes ambientales a la par que la so-
breexplotacin de los recursos que encierran ya que son sistemas ntimamente liga-
dos a la tierra adyacente, a su rea de drenaje y a las corrientes de agua (ltica) que
transportan y metabolizan por el camino componentes terrestres, por lo que el lago
sigue sufriendo alteraciones a travs de la atmsfera y del agua.

La solucin se puede obtener por otro camino, es necesario abordar el problema
considerando no slo al cuerpo de agua, sino el entorno que est involucrado en la
regulacin y su capacidad de respuesta a modificaciones externas, es decir, una inte-
gracin de toda la cuenca hidrogrfica. Para lograr esta integracin es necesario que
entendamos hasta cierto punto las propiedades funcionales de las aguas y sus rela-
ciones con la cuenca hidrogrfica, para minimizar o mejorar las modificaciones sufri-
das por el sistema.

Slo entonces podremos evaluar con bastante certeza la influencia de estas res-
puestas metablicas funcionales de los ecosistemas acuticos para plantear alterna-
tivas de manejo acordes con la utilizacin racional de tan importantes recursos y lo-
grar una gestin mxima en el corto y largo plazo y contribuir as a su conservacin y
utilizacin adecuada, con la finalidad de que sigan beneficiando a nuestra sociedad
en un contexto de desarrollo sustentable.









Chvez Arteaga Mario
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Bibliografa

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