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Bajo siete mares Alberto Vzquez-Figueroa All todo es tan distinto que no podis llegar a imaginarlo.

Apenas se entra en el agua ya os rodean toda clase de peces de mil y mil colores grandes y peque!os de tan di"ersas #ormas que me lle"ara tres das e$plic%roslo. &'inguno (uye) como ocurre aqu) en el *editerr%neo) sino que se apro$iman y suben desde las pro#undidades para "er qu nue"a especie es la que in"ade su mundo. +s #abuloso el colorido) la "ariedad) la cantidad e incluso los tama!os. ,e igual modo encontraris min-sculas mariposas de mar que tranquilos peces luna) (asta llegar a los meros gigantes y a los tiburones de tres y cuatro metros de longitud. &./u podra contaros de las mantas0 ,e ellas no se puede decir m%s que una cosa1 id a "erlas. 2on como gigantescos murcilagos que nadan lentamente) con las enormes #auces abiertas de par en par) lle"ando ante ellas cuatro o cinco diminutos peces piloto. A "eces llegan a pesar quinientos) setecientos) y (asta m%s 3ilos. &.,iablos0 ./uin lo (a dic(o0 4re#iero tres de esas mantas diablo de diez metros de en"ergadura a un s5lo tibur5n-tigre de no m%s de cuatro metros) aunque en principio os (agan pasar m%s miedo que todos los tiburones juntos) pues su aspecto es "erdaderamente aterrador. &A "eces) cuando se pesca en los grandes arreci#es de coral) que son como enormes barreras que se alzan desde las pro#undidades submarinas) tropiezas de pronto con un mero que te obser"a desde la puerta de su cue"a. 'o teme al (ombre) porque nunca (a sido perseguido por l) y deja que te apro$imes lo su#iciente como para que puedas dispararle sin di#icultad. 6e sientes #eliz porque ya la pieza es tuya) pero (e aqu que en este

momento) sin saber c5mo ni por qu) aparece a tu lado un tibur5n que (a acudido al olor de la sangre) o que (a sentido a tra"s del agua las con"ulsiones de la pieza (erida y "iene dispuesto a disput%rtela. &'o queda entonces m%s remedio que cedrsela porque l es m%s #uerte) sobre todo en este momento en que os encontr%is con el #usil descargado) y gracias podis dar si es uno s5lo el que (a acudido) pues de ser "arios podan ser"irse de "osotros mismos para ese #estn. &4ero a pesar de todo "ale la pena sumergirse en el mar 7ojo) pues ya "eis que yo lo (e (ec(o cientos de "eces) pienso seguir (acindolo) y nunca me (a ocurrido nada. /uien esto contaba era el o#icial de un petrolero de la ruta 8artagena-2uez-6anura) en el gol#o 4rsico) y sus relatos de las pescas y las inmersiones que (aba e#ectuado en el mar 7ojo nos #ascinaban. 4ara nosotros) acostumbrados al *editerr%neo) a las costas tranquilas) casi despobladas ya de pesca) y a las aguas sin peligros y sin una pieza que pesara m%s de "einte 3ilos) todos estos relatos nos parecan mara"illas de otros mundos tan distintos del nuestro como podan serlo *arte o Venus. 9 sin embargo) sabamos que nada era #also) pues los libros y las pelculas nos (aban (ec(o "er) una y mil "eces) que todo ese mundo e$ista y era cierto cuanto de l nos contaba. +stoy seguro de que a muc(os de los que componamos aquel grupo no nos #ue posible dejar de so!ar esa noc(e) y en nuestros sue!os) tiburones) rayas) mantas y meros gigantes representaban los principales papeles. Form%bamos parte de la m%s entusiasta organizaci5n de pesca submarina e inmersi5n que (aya e$istido nunca) e incluso algunos pertenecan al equipo que representaba a +spa!a) tantas "eces campeona del mundo) pero a pesar de todo nos sentamos peque!os) a#icionados casi) #rente a aquellos otros que llegaban a sumergirse en aguas

in#estadas de tiburones y que (aban e$perimentado la sensaci5n de luc(ar con un mero de m%s de cien 3ilos. 'o me sorprendi5) por tanto) que :onzalo) mi mejor amigo y compa!ero de inmersi5n) me propusiera un buen da organizar una e$pedici5n al mar 7ojo. 2u iniciati"a #ue tmida) como asombr%ndose de lo que me propona y esperando que me escandalizara de tan absurda idea pero mi acogida le pareci5 tan entusiasta que no dud5 en acabar por e$plicarme su proyecto. +ntonces comenzamos a elaborar otro) m%s per#ecto a-n) para el cual pens%bamos contar con la ayuda de un tercer compa!ero que nos era muy necesario. *anuel Bosc() *anolo para los amigos -el mejor #ot5gra#o y ;cameraman; submarino que (e conocido nunca-) tan a#icionado al mar como nosotros) #ue elegido) tanto por sus cualidades como inmersionista como por las posibilidades de conseguir el yate de su padre. A l no (ubo necesidad de rogarle) pues desde el primer momento se mostr5 dispuesto a acompa!arnos al #in del mundo pero no #ue posible con"encer al padre) que por lo que respecta al yate su -nica respuesta #ue1 ;<'o=;. A(ora bien1 si se mostr5 intransigente en lo que se re#era a la embarcaci5n) no dud5 en prometer a su (ijo que) si lle"%bamos adelante nuestro proyecto) colaborara con una suma en met%lico) cantidad que cubrira la parte de gastos que pudiera corresponder a *anolo. +sto) que en principio podr% parecer un poco e$tra!o) tena una e$plicaci5n muy sencilla1 el padre de *anolo estaba un poco cansado de la #orma de ser de su (ijo) y es que el c(ico era una de esas personas que jam%s (a sabido d5nde tiene la mano derec(a y que siempre se mete en los sin saber por qu. Acabada la carrera no supo qu (acer con su #lamante ttulo de abogado) y en "ista de ello decidi5 continuar como (asta aquel momento1 es decir)

"i"iendo del muc(o dinero que tena) cosa que no puede ec(%rsele en cara) ya que abogados en +spa!a (ay demasiados) y gente con dinero no tanta. Al surgir nuestro proyecto de "iaje) su padre pens5 que tal "ez le ira bien una temporada de trabajo intenso) de luc(ar por algo y de cargar con la responsabilidad de la pelcula que rodaramos durante la e$pedici5n responsabilidad que recaera enteramente sobre l y de la que dependa en gran parte la economa de nuestro "iaje. As pues) #ue del se!or Bosc( de quien parti5 la idea de que trat%semos de encontrar alg-n barco "iejo) trabaj%ramos para ponerlo en condiciones y lo aparej%ramos para nuestra empresa) puesto que si tanto inters tenamos en ella) era ste el mejor modo de demostrarlo y no limitar nuestro entusiasmo a la posibilidad de que nos prestasen un yate ya dispuesto. Al principio la idea nos pareci5 irrealizable) pero #ue precisamente en aquel momento cuando comenz5 *anolo a mostrarse decidido. Busquemos el barco -dijo- que no nos puedan ec(ar en cara que no (emos agotado todas las posibilidades. 2e inici5 entonces la m%s desesperada b-squeda de yates "iejos que se recuerda en las costas espa!olas. 'o (aba puerto o embarcaci5n por el que pas ramos en que no nos detu"iramos a preguntar a unos y otros si saban de alguien que "endiese un yate. +scribimos a los clubs n%uticos) y cada una de sus respuestas (unda m%s y m%s nuestro proyecto. >aba) s) muc(os barcos en "enta) pero todos estaban #uera de nuestro alcance o no ser"an para el "iaje planeado. 9 as llegaron las #iestas na"ide!as y como todos los a!os me #ui a *allorca donde continu una b-squeda que se (aba con"ertido en mana persecutoria. Vea yates por todas partes) los meda mentalmente) y calculaba su precio y condiciones. +n el club n%utico de 4alma no me pudieron ayudar1 tenan casi un centenar de barcos anclados) pero

ninguno era el que yo buscaba. >abl con marineros y pescadores) mas todo eran respuestas inconcretas. *e pasaba (oras y (oras "agando entre los barcos) contempl%ndolos con ojos golosos) como el c(ico que mira el escaparate de una pastelera) y muc(as "eces pens en lo sencillo que resultara meterme en uno de ellos y lle"%rmelo. +staba as una tarde) mirando y remirando) cuando se me apro$im5 un muc(ac(o de unos "einte a!os un pescador #uerte y moreno. .+s cierto que est% usted buscando un barco "iejo0 -pregunt5. 2. .2abes de alguno0 .?o quiere muy "iejo0 -insisti5. ?o quiero muy barato -aclar-. 2i es nue"o y barato) lo pre#iero. 9o s de uno muy barato -dijo-. Baratsimo. .,5nde0 -inquir ansioso. .8u%nto me dar% si se lo digo0 ?e mir con aire de irresoluci5n. <+staba tan cansado de "er yates que no me con"enan= *ira -resol" al #in-1 'o te doy nada pero te prometo que si lo compro te dar mil pesetas. .*e da su palabra0 6e la doy. .,5nde est%0 +n 4uerto de Andrait$ -dijo al #in-. 2e llama ;8ollie; y est% abandonado desde (ace m%s de oc(o a!os. .8u%nto mide0 -pregunt. 2e encogi5 de (ombros. 'o lo s. 8uarenta o cincuenta cuartas... .6ienes idea de lo que piden0 Al (acer esta pregunta la "oz me temblaba. 9a le (e dic(o que muy poco la due!a se muri5) y el barco se est% pudriendo en el muelle. Vaya a "erlo -me anim5-. 8reo que le interesar%. Al da siguiente) muy temprano) tom el autob-s que lle"a) a paso de tortuga) de 4alma a la "illa de Andrait$) para transbordar de all a otro m%s peque!o y des"encijado a-n) que me condujo de la

"illa al 4uerto. +n total tardamos en recorrer los treinta y tres 3il5metros que separan 4alma del 4uerto de Andrait$ poco m%s de dos (oras. 4uerto de Andrait$ es un lugar mara"illoso. 4rotegidos por montes cubiertos de pinos que llegan (asta la misma orilla del mar) se e$tiende a uno y otro lado una amplia ba(a natural) #rente a la cual se alza la agreste isla de la ,ragonera) asiento de #aros y -nicamente (abitada por torreros. Fondeado en la ensenada encontr al ;8ollie;) un "iejo barco de unos diez metros de eslora) que o#reca el m%s deprimente aspecto que jam%s yate alguno present5. ?a llu"ia) el mar) el salitre) el sol e incluso los ni!os que jugaron en l (aban con"ertido su cubierta y sus costados en un conjunto de maderas descla"adas) sueltas y rajadas) sin la menor se!al de pintura en su super#icie) y todo lo que (aba sido met%lico (aba desaparecido o estaba completamente o$idado. 4regunt y di con el encargado de la "enta del barco un "iejo pescador al que la #amilia de la di#unta due!a (aba dado amplios poderes. *e acompa!5 y e$amin el barco por dentro. +staba bastante mejor de lo que supona. +l (ombre me asegur5 que guardaba en su casa los juegos de "elas) en muy buen uso) as como otras "arias cosas que se conser"aban mejor en tierra. 8uando le (abl del precio se encogi5 de (ombros. 2i sigue aqu -dijo-) cualquier da se pudrir% del todo. 2i usted cree que puede apro"ec(arlo) llegaremos a un acuerdo. *%s "ale algo que nada. ?o que en"e a la #amilia de la due!a siempre me lo agradecer%. +studi el barco detalladamente. 9o no entenda muc(o pese al gran n-mero de yates que (aba "isitado en los -ltimos tiempos) de modo que decid que lo mejor sera llamar a :onzalo y que l dijese lo que se deba (acer.

+n consecuencia aquella misma ma!ana le puse una con#erencia) le e$pliqu lo que (aba encontrado y le ped que "iniese sin prdida de tiempo. ,os das m%s tarde) a las siete de la ma!ana) me (allaba esperando el correo de Barcelona) en el que "enan los dos1 :onzalo y *anolo. ,esde el muelle nos encaminamos directamente al autob-s de Andrait$ y) tras el mismo lento paseo de das antes) los conduje al yate. :onzalo se entusiasm5 desde el primer momento aunque ni *anolo ni yo comprendamos un delirio tan desbordante ante el des"encijado cascar5n) e incluso me con"enc de que la a"entura) metido all) no me (aca tanta gracia como "ista desde un c5modo sill5n y con los mapas delante. 8uando se lleg5 al di#cil momento de preguntar cu%nto) y don 4edro -el representante de los propietarios- dio la ci#ra) yo mismo me asombr "ala la pena comprarlo) aunque s5lo #uera por apro"ec(ar la madera y las "elas. :onzalo) que no daba crdito a lo que oa) trat5 de disimular) pero se le notaba que arda de impaciencia por #irmar el contrato y a solas nos e$plic5 que en un par de meses de trabajo ya "aldra cinco "eces m%s de lo que a(ora nos pedan. @s aseguro que es bueno -dijo-. 6an s5lo el plomo de la quilla "ale ya ese dinero. *anolo y yo nos miramos. ./u te parece0 -inquir. A m bien -respondi5-. 2i podemos arreglarlo antes de que mi padre lo "ea) le sacaremos un buen pellizco diciendo que nos (a costado m%s caro y as la parte que tenis que pagar "osotros nos ser"ir% para los gastos de "iaje. Al #in se cerr5 el trato y) tras muc(o papeleo o#icial) el ;8ollie; pas5 a ser de nuestra propiedad pero como no nos gustaba el nombre y tenamos derec(o a cambiarlo) discutimos ampliamente antes de llegar a un acuerdo. +n adelante) y mientras #uera nuestro y estu"iese destinado a

surcar los mares en busca de a"enturas) se llamara ;Vi3ingo;. 'os quedamos durante un mes en 4uerto de Andrait$) sacamos el barco a tierra y trabajando de sol a sol lo #uimos trans#ormando (asta el punto de que) poco despus) ni su propia due!a lo (abra reconocido. +ra un barco agradecido) aunque la madera reseca c(upara la pintura como un camello sediento y algunas tablas se rajaran cuando metamos un cla"o) pero en 4uerto de Andrait$ (aba aserraderos y la madera no resultaba cara) aunque tampoco #uera demasiado buena. 8la"amos) acepillamos) aserramos) lijamos) pintamos y cala#ateamos pero al #in el ;Vi3ingo; con su nombre en grandes letras pintado a popa) totalmente blanco y reluciente) #ue botado al mar. 8ierto es que el motor no #uncionaba y que tendramos que cambiarle algunas piezas cierto que no tena (lices) que para nada le ser"an sin motor cierto que el palo estaba resquebrajado y no sabamos si aguantara (asta Barcelona cierto tambin que no tenamos m%s que un ancla "ieja y despuntada) en espera de que pudiramos (acernos con alguna otra) pero nada de todo eso cambiaba los (ec(os el ;Vi3ingo; era precioso) y nos sentamos orgullosos de l. 8on mar llana y "iento #resco nos lanzamos a probarlo era un barco "aliente y su proa cortaba el agua como un cuc(illo llegamos (asta la ,ragonera) la circunna"egamos y "ol"imos. ,esde luego) el crujir y lamentarse del casco eran capaces de partir el coraz5n a cualquiera que quisiera al ;Vi3ingo; muc(o menos de lo que lo queramos nosotros) pero :onzalo nos tranquiliz5 dicindonos que todos los buenos barcos de "ela crujen y se lamentan) y que no debamos preocuparnos. ,ejando) pues) a un lado los lamentos) la prueba #ue de lo m%s satis#actoria y de regreso al puerto nos sentamos due!os del mundo.

Aquella noc(e dormimos tranquilos el barco #uncionaba y #uncionara a-n mejor. 6oda"a no estaba listo ni acondicionado para poder "i"ir a bordo) pero sas eran cosas que solucionaramos poco a poco) y el da que nos lanz ramos a la gran a"entura nada tendramos que temer por parte del ;Vi3ingo;. 'o me e$tra!5) pues) que tambin aquella noc(e so!ara con tiburones) ;mantas-diablo; y meros gigantes era como una recompensa por lo muc(o que estaba trabajando para llegar a ellos. Ana "ez el barco en Barcelona desmontamos el motor) y :onzalo se lo lle"5 a un amigo que tena un taller de reparaciones) y que encarg5 a sus mejores mec%nicos la di#cil tarea de poner a punto aquel mont5n de (ierros o$idados. ?entamente #uimos aparejando el yate. 6ras "arias incursiones submarinas por los peque!os puertos de la 8osta Bra"a) dimos con un par de anclas perdidas que debidamente arregladas y pintadas quedaron relucientes sobre nuestra cubierta. +n el garaje de :onzalo) que se (aba con"ertido en nuestro cuartel general) se amonton5 todo aquello que en nuestra opini5n podra sernos de utilidad durante el "iaje) y as) latas de conser"a) botes de lec(e) cajas de galletas) e incluso un par de jamones desaparecieron de las despensas de nuestras casas y #ueron a engrosar un botn que creca da a da. 4ero la "ctima principal de nuestras rapi!as #ue el yate del padre de *anolo del que desapareci5 todo lo que a nuestro ;Vi3ingo; poda serle -til desde un juego de "elas completo (asta la rueda del tim5n pasando por cabos) una br-jula y un se$tante. ,ue!os de un barco) el proyecto primiti"o de un "iaje relati"amente corto) al mar 7ojo) #ue pasando a segundo trmino) y) poco a poco tom5 cuerpo la idea de a"enturarnos del todo) y puestos a na"egar) dar la "uelta al mundo. +l da en que *anolo lo propuso ni siquiera se discuti5 ya estaba en la mente de los tres y lo

-nico que tu"imos que (acer #ue reajustar los presupuestos y el itinerario. :onzalo opin5) con raz5n) que sera mejor iniciar el "iaje (acia @riente) es decir) por el *editerr%neo (asta el canal de 2uez) pues as podramos) durante este tiempo) acostumbrarnos al barco y estar seguros de nuestras #uerzas cuando nos adentr%semos en los ocanos. 'o tu"imos en cuenta las corrientes y los "ientos) y ello #ue algo que en m%s de una ocasi5n tu"imos que lamentar posteriormente. ?o que ya no result5 tan sencillo #ue arreglar el presupuesto. A pesar de que el barco nos (aba costado barato) la reparaci5n y lo muc(o que a-n tenamos que (acer nos estaba dejando sin blanca) y no podamos pensar en lanzarnos al mundo con las manos en los bolsillos. >icimos c%lculos1 el nue"o proyecto de "iaje nos lle"ara al menos a!o y medio y tres c(icos j5"enes que se deciden a practicar la pesca submarina y la inmersi5n comen muc(o. :onzalo decidi5 "ender el coc(e) yo pens lo mismo de la moto) y *anolo no tena problemas1 le bastaba con pedirle por adelantado a su padre) a su madre) y a su abuela las cantidades que mensualmente le daban para sus gastos. 'o me a"ergBenza con#esar que para iniciar el "iaje "end cuanto tena es decir1 la moto) los libros) la colecci5n de sellos) e incluso los trajes todo en pos de nuestro sue!o) y lo mismo (izo :onzalo que se qued5 sin coc(e y en circunstancias parecidas a las mas. 4ara no (acer m%s largo el relato dir que tardamos otros dos meses en estar listos y que cuando al #in un amigo de :onzalo nos trajo el compresor de aire que necesit%bamos para recargar las esca#andras y lo instalamos a popa) respiramos satis#ec(os1 nada nos #altaba. +#ecti"amente1 el barco estaba bien acondicionado) el motor #uncionaba) lle"%bamos tres juegos de "elas) el interior era con#ortable) con

peque!as literas plegables) una diminuta cocina) una mesa y una repisa en la que agrupamos todos nuestros libros de inmersi5n) amn de mapas) c5digos de na"egaci5n) se!ales) #aros) etc... +n cubierta) adem%s del compresor) per#ectamente asegurados) y protegidos) se alineaban cuatro aparatos de inmersi5n) y un compartimiento dedicado ntegramente a material a proa) se amontonaban gran cantidad de aletas) ga#as) cinturones de plomos) respiradores y media docena de #usiles de aire comprimido con unos cincuenta arpones de repuesto. 8asi todo el mes de abril lo dedicamos a na"egar) (aciendo largas salidas de prueba) con idas y "enidas a las Baleares e incluso (asta *%laga) en nuestro a#%n de probar una y otra "ez al ;Vi3ingo; e ir acostumbr%ndonos a la "ida de a bordo. 6anto *anolo como yo nos mostr%bamos impacientes por emprender la marc(a de#initi"a) pero :onzalo nos retena deseaba asegurarse de nuestro entrenamiento) pues no quera comprometer el $ito de nuestra e$pedici5n por unos ner"ios mal reprimidos. Al #in lleg5 el tan esperado da. +l ;Vi3ingo;) #lamante) "eterano ya en nuestras manos) equipado y listo) se balanceaba en las tranquilas aguas del puerto) y el mircoles tres de mayo) a las cinco de la tarde y con todos nuestros #amiliares y amigos en el muelle) el ;Vi3ingo; larg5 amarras y se #ue apartando del muro de piedra) entre agitar de pa!uelos y conmo"idos adioses. 8uando el pr%ctico que nos acompa!5 (asta mar libre nos despidi5 y regres5 a tierra en su r%pida motora) le "imos alejarse y nos in"adi5 una e$tra!a sensaci5n de soledad. 'os encontr%bamos ante el mar ante todo un mundo que pens%bamos circunna"egar) y "indonos all) inde#ensos sobre nuestra #r%gil embarcaci5n) nos pareci5 que (aba sido e$cesi"a nuestra audacia y la empresa que pens%bamos acometer requera mayores #uerzas.

'ada nos dijimos uno a otro) pero al igual que yo) *anolo y :onzalo e$perimentaron esa e$tra!a impresi5n de impotencia que se apodera de los (ombres cuando tienen que en#rentarse a algo que desean "i"amente) pero que) en el primer momento) les parece inabordable. ?entamente la ciudad se (izo m%s y m%s peque!a a nuestra espalda y Barcelona con sus altos edi#icios y sus erguidas c(imeneas nos despidi5 con el (umo que desde ella se ele"a al cielo) alumbrada oblicuamente por un sol que descenda (acia su ocaso. :onzalo marc5 el rumbo y a nuestra izquierda #ueron apareciendo para quedar poco a poco atr%s) todos aquellos lugares que tan bien conocamos1 *asnou) *atar5) Arenys) 8anet) Blanes) con el recuerdo de nuestras primeras inmersiones ?loret) 6ossa y 2an Feliu) y reconocamos las luces de cada uno de ellos) los #aros) los paseos iluminados) los letreros #luorescentes tantas y tantas cosas que (abamos "isto una y mil "eces... ,e antemano sorteamos las guardias) y decidimos que) para no cambiarnos el sue!o) -nicamente cada mes alteraramos el (orario y en el primer turno le toc5 a *anolo la guardia de oc(o a doce) a :onzalo de doce a cuatro) y a m la de cuatro a oc(o) tanto de da como de noc(e de tal modo que) en todo aquel primer mes) podra "er amanecer a la rueda del tim5n. *e alegr de que me (ubiera correspondido ese (orario. ?a salida del sol en el mar es una sensaci5n mara"illosa) pues a la popa de un "elero que corta el agua) y bajo las blancas "elas) la tonalidad de la primera luz del da tiene un encanto #ascinante y se mezcla con el azul del mar y el rojizo de un cielo que se (a adornado as para su m%s bello momento. 'uestro destino inmediato era *arsella. ,esde all pens%bamos ir e$tendindonos a todo lo largo de la 8osta Azul) a #in de "isitar los m%s interesantes

(allazgos arqueol5gicos) tan abundantes en ella) no s5lo por la importancia que sus puertos tu"ieron en pocas pretritas) sino por el (ec(o de que) siendo la costa m%s sistem%ticamente e$plorada por pescadores y submarinistas) se puede decir que no (ay un s5lo punto de ella que no est pasado y repasado una y otra "ez) con lo que se (a llegado a una localizaci5n per#ecta de los restos de na"os antiguos y modernos) que no tiene igual en ninguna otra costa del mundo. +sper%bamos encontrar en *arsella al comandante 8ousteau y a Frdric ,umas. 4ero ninguno de los dos estaba1 8ousteau se encontraba embarcado en una de sus muc(as e$pediciones a bordo de su barco) y) como es natural) ,umas) su inseparable compa!ero) se (allaba con l. 2ent la ausencia de ,umas) pues es un (ombre con el que me agradaba c(arlar) aunque en realidad (abl poco1 es la m%s callada de cuantas personas (e conocido) y -nicamente su ir5nica sonrisa es) a "eces) capaz de indicar lo que pasa por su cerebro ya que su rostro) cetrino) curtido por el sol y el mar y de una edad inde#inible) parece como una impenetrable m%scara. A pesar de esta descripci5n) ,umas es sin duda uno de los (roes de los tiempos modernos) y de (aber nacido a!os atr%s (abra sido e$plorador) trampero o s(eri## del lejano @este. As como los adelantos tcnicos se deben a la in"enti"a de 8ousteau) los autnticos adelantos en el campo material) es decir) la comprobaci5n de que lo que en teora parece bueno es #actible en la pr%ctica) corresponden a ,umas) ya que probablemente nadie (a arriesgado la "ida m%s "eces ni tan despreocupadamente con objeto de lograr el sue!o de conquistar las pro#undidades submarinas. 9a que no podamos contar) pues) con ninguno de los dos) y no teniendo a mano la situaci5n e$acta de los (allazgos arqueol5gicos que m%s nos pudieran interesar de aquella costa) decidimos no preocuparnos demasiado de ello) puesto que) sal"o el

pecio de ,rammont y alg-n que otro campo de %n#oras m%s o menos intacto) no (aba nada que no conociramos de otros "iajes. 2abamos tambin que los buceadores italianos nos acompa!aran al pecio de la isla de 2pargi) en 8erde!a) y al ser ste uno de los m%s importantes que se (an descubierto (asta la #ec(a) bastaba para contentarnos en cuanto a lo que los descubrimientos e#ectuados por otros se re#iere) pues nuestra intenci5n era la de obrar siempre por cuenta propia. ,e *arsella saltamos a 6ol5n) y tras una bre"e estancia partimos con rumbo a 2aint-6ropez) aunque nos detu"imos en la isla de 4orqueroles) donde (icimos una larga inmersi5n. +ste recorrido no tiene (istoria1 #ue un agradable paseo por la 8osta Azul) en el que dis#rutamos de aguas relati"amente limpias y bellos paisajes) y despus de una corta estancia en 8annes y *5naco) reemprendimos la marc(a) tras telegra#iar a Fausto 7ossi) un amigo italiano que (aba prometido acompa!arnos durante nuestra estancia en su pas) y conoca la situaci5n e$acta de la na"e de 2pargi. /uedamos en reunirnos con l en 8erde!a una semana m%s tarde) ya que pens%bamos detenernos unos das en 85rcega y tratar de encontrar los clebres re#ugios de meros de esta isla de los que tanto (abamos odo (ablar. ?a estancia en 85rcega #ue agradable) aunque no encontramos) ni muc(o menos) la abundancia de pesca que esper%bamos) y es que) probablemente desde la poca en que se escribieron los libros por los que nos gui%bamos) (aban sido muc(os los pescadores submarinos que trataron de localizar en aquellas aguas el paraso que se les (aba descrito. 8oncluida) por tanto) nuestra "isita a 85rcega) le"amos anclas y pusimos rumbo al 2ur) (acia el estrec(o de Boni#acio y 8erde!a) donde (abamos quedado en reunirnos con 7ossi.

+l mar segua en calma) el "iento #resco) y el ;Vi3ingo; cortaba el agua %gil y "alientemente) aunque crujiese y se lamentara de continuo. 6al como (abamos quedado) Fausto 7ossi nos esperaba en 4orto 6orres) y antes que pudiramos ec(ar al agua nuestro bote) ya (aba llegado a bordo de un #aluc(o) y se e$tendi5 en largas y e$altadas e$plicaciones acerca de las mara"illas que podramos "er en Ctalia) especialmente los #amosos pecios de 2pargi) y de la isla de +lba) seg-n l los mejores del mundo. Aquella misma ma!ana trajo a bordo su menguado equipaje) pues le (abamos ad"ertido del poco espacio de que disponamos y prorrumpi5 en prolongadas e$clamaciones de asombro ante nuestro equipo) y sobre todo le impresion5 muc(o la "ista del compresor. 'os detu"imos toda la tarde en 4orto 6orres) y a media noc(e le"amos anclas rumbo al estrec(o de Boni#acio para) tras atra"esarlo) llegar al arc(ipilago de la *agdalena) en el que se encuentra la isla y el pecio de 2pargi. 8uando estu"imos al #in #rente al arc(ipilago sac5 un mapa y) tras ec(arle un "istazo) nos indic5 el lugar (acia el que tenamos que dirigirnos. ?a isla de 2pargi es la m%s occidental) y por tanto la primera en ser a"istada si no se tiene en cuenta un peque!o escollo que se ele"a al oeste de ella y que m%s bien se puede clasi#icar como simple pe!asco. Al sur de la isla) un par de millas al sudoeste de su -ltimo cabo) 7ossi indic5 que debamos #ondear. +l sol estaba ya muy alto y caa a plomo sobre un agua de unos quince metros de "isibilidad apro"ec(able. Aqu es -dijo-. >emos de encontrar una peque!a escollera de roca sumergida y cuando "e%is un pe!asco que asciende (asta casi seis metros de la super#icie) estaremos en el pecio.

Acab5 de e$plicarnos la topogra#a del #ondo) y nos dispusimos a sumergirnos en busca de la cordillera) el escollo y el pecio. ?o (icimos en dos grupos1 yo baj con *anolo) y :onzalo con 7ossi) quedando en reunirnos a bordo a los cuarenta y cinco minutos) lle"ando cada uno una peque!a boya amarilla con la que se!alaramos el lugar) si es que d%bamos con l. *e senta #eliz) con una tribotella a la espalda que me proporcionaba tres mil metros c-bicos de aire comprimido a ciento cincuenta atm5s#eras -lo que a aquella pro#undidad permita una larga permanencia en inmersi5n-) buen mar y aguas limpias) en busca de una na"e romana (undida dos mil a!os antes. *e pareca que la "ida era algo (ermoso y que jam%s me (aba sentido tan libre) tan dic(oso y tan compenetrado con las mara"illas del mundo sumergido que me rodeaba. 4erdida toda sensaci5n de gra"edad) "olaba sobre un #ondo de algas interrumpido a "eces por alg-n peque!o claro) esperando encontrarme a cada momento #rente a la muralla de rocas de que (abl5 7ossi. 8antaba por lo bajo) para mis adentros) y a "eces me detena a escuc(ar el silbido de la esca#andra) que pareca querer indicarme que todo iba bien. *anolo nadaba un par de metros por debajo) adelantado) y a"anzando un poco me coloqu sobre la lnea de sus burbujas) que ascendan a la super#icie. *e agradaba sentirlas aplastarse contra mis ga#as resbalando lentamente para continuar despus) como plateados (ongos) su ascensi5n) para morir en la tranquila super#icie del mar. 'adamos as) uno en pos del otro) largo rato) siempre (acia el +ste) siguiendo las indicaciones de nuestra br-jula) pero no encontramos se!ales de cordillera sumergida. *anolo se detu"o y me (izo un gesto me encog de (ombros) y por unos instantes dudamos entre seguir adelante o "ol"ernos. Al #in mir el reloj y me di cuenta de que (aba pasado casi media (ora) por lo que era tiempo de regresar.

7esulta increble para el pro#ano lo r%pidamente que pasa el tiempo cuando el buceador se encuentra bajo el agua y parece como si los minutos se con"irtieran en segundos y cada (ora se redujera a la dcima parte de su duraci5n. *il "eces me (e encontrado con la desagradable sorpresa de que los c%lculos mentales que (aba (ec(o sobre el tiempo y la capacidad de aire disponible se "ean desbaratados por la realidad que el reloj me indicaba. A#loramos a la super#icie) y en "ista de que en todo el trayecto de ida no (abamos encontrado nada) decidimos "ol"er a nado) utilizando -nicamente el corto tubo respirador que siempre lle"%bamos sujeto a la cintura) a(orrando aire de nuestros aparatos. 8uando subimos a bordo) :onzalo y 7ossi ya (aban regresado y se disponan a le"ar anclas para lle"ar el barco m%s al @este) cerca de la boya que (aban dejado al localizar el pecio. +n realidad a-n no (aban descendido a ste) pero al reconocer 7ossi la topogra#a del #ondo y percatarse de que estaban muy cerca) decidi5 "ol"er sin gastar aire) y dejar para la tarde el descenso. ?a corriente que "ena del @este era brusca) y yo ya (aba ad"ertido en la inmersi5n que) a di#erencia de la de super#icie) en el #ondo e$ista otra corriente de muc(a menor intensidad y sentido in"erso) por lo que tanto *anolo como yo (abamos tenido que luc(ar a la ida y a la "uelta contra esas dos corrientes) mientras que :onzalo y 7ossi las tu"ieron a #a"or. Ana "ez #ondeado el ;Vi3ingo; en el punto e$acto bajo el cual 7ossi esperaba encontrar los restos de la na"e) nos dedicamos a la reparadora tarea de almorzar) mientras el compresor recargaba nuestras esca#andras. >abamos estudiado detenidamente los trabajos que se (aban realizado en el pecio) y sabamos de antemano que no encontraramos m%s que los restos de un gran campo de %n#oras) bajo el que descansaba)

sumergido en el #ondo) el ya desaparecido esqueleto de la na"e. ?os submarinistas italianos (aban lle"ado a cabo) bajo el mando de mi gran amigo :ianni 7og(i uno de los m%s per#ectos y sistem%ticos estudios de recuperaci5n submarina que se (an e#ectuado (asta la #ec(a) y con l demostraron la necesidad de que ning-n (allazgo submarino sea "iolado en el menor de sus detalles (asta la llegada de los tcnicos) pues basta el desprendimiento de una %n#ora para romper la armona que durante siglos conser"aron) sumindolo todo en la con#usi5n. 6ras lentos estudios se lleg5 a la conclusi5n de que el pecio perteneca a una na"e romana) de la poca republicana) de los a!os DEF a DFF antes de Gesucristo) de unos treinta y cinco metros de largo por oc(o de anc(o) con un desplazamiento de ciento cincuenta toneladas y un cargamento total de tres mil %n#oras) en las cuales se encontr5 la slaba ;2AB;)Hprobable indicaci5n de ;2abinus;) propietario de la na"e o constructor periodista y cient#ico) #ue aplastado a!os m%s tarde en A#rica por un ele#ante locoI. +s ste el m%s antiguo de los barcos sumergidos sobre el que los arque5logos (an lle"ado a cabo un trabajo cient#ico) y sus posteriores estudios permitir%n descubrir muc(os detalles ignorados a-n) puesto que -nicamente la primera capa de %n#oras (a sido recuperada y quedan a-n en la na"e m%s de dos mil quinientas piezas. +n nuestra "isita al pecio nos limitamos a contemplarlo sin tocar nada) respetando el inters de los arque5logos y su posible regreso con #ines cient#icos) y no puedo negar que a la "ista de aquel #abuloso mont5n de %n#oras) sabiendo cu%ntas (aba a-n y lo que signi#icaban) tu"e que contenerme para no apoderarme de una y lle"%rmela como recuerdo de mi estancia en uno de los m%s e$traordinarios pecios que se conocen. ,e regreso a bordo no podamos contener nuestra e$citaci5n.

*anolo era de la opini5n de que un %n#ora m%s o menos no se notara ni importara muc(o) pero :onzalo) 7ossi y yo nos opusimos1 nuestro "iaje sera largo y con tan escaso espacio tendramos que acabar ec(%ndola al mar. 4asado el primer momento de eu#oria) nos sentimos un tanto de#raudados1 esper%bamos m%s de tan #amosa na"e) y la simple "ista de un campo) aunque poblado e interesante) no acababa de satis#acernos. A-n tenamos en la mente lo que sobre el #amoso pecio de *a(dia (abamos ledo. ,e esta otra na"e) que se encuentra (undida #rente a la peque!a "illa de *a(dia) en la costa tunecina) a cuarenta metros de pro#undidad) se lleg5 a e$traer) en el conjunto de las di"ersas e$pediciones que sobre ella se lle"aron a cabo) estatuas) columnas) capiteles y tal n-mero de objetos "aliosos que llenaron por completo seis salas del museo de 6-nez) suponindose que en total podra construirse con todo ello un templo griego) pues a ese #in) precisamente) iba destinado el cargamento del buque. 2e cree que esta gran galera romana pro"ena de :recia) donde las tropas de 2ila e#ectuaron en el a!o JK antes de Gesucristo uno de los actos de pillaje m%s #abuloso de que se tiene conocimiento) y sin duda este cargamento) robado en Atenas y con destino a 7oma) constitua un templo totalmente desmontado que se esperaba ele"ar de nue"o) al igual que modernamente (an (ec(o los millonarios norteamericanos con los castillos escoceses. ?a galera de *a(dia) que (aba sido descubierta en DLFM por unos pescadores de esponjas) #ue debidamente estudiada por las e$pediciones que se lle"aron a cabo entre los a!os DLFJ y DLDN. ,espus cay5 en el ol"ido) pero en DLOJ 8osteau) acompa!ado de ,umas y del comandante 6aillez) a bordo del ;A"iso +lie-*ornier;) localizaron de nue"o el pecio y reanudaron las in"estigaciones) continuadas m%s tarde por grupos submarinistas nortea#ricanos.

,esde luego) entre las columnas y las estatuas de la galera de *a(dia) y las %n#oras de la na"e de 2pargi) no e$iste comparaci5n posible) pero tampoco este -ltimo nos pareca despreciable) y pese a nuestra moment%nea desilusi5n) nos consolamos con la idea de que (abamos "isitado la m%s antigua de cuantas na"es (undidas se conocen) y el recuerdo del amplio campo de %n#oras) con su aparente desorden) y cuanto signi#ican en la (istoria de los (ombres y de la na"egaci5n nos inquietaba. A-n nos detu"imos un par de das m%s en las pro$imidades de las islas de la *agdalena y 8aprera das que dedicamos casi ntegramente a pescar) sobre todo en esta -ltima) en la que el agua se mostraba agradablemente en calma y transparente. ,e '%poles a *esina "ientos contrarios nos retrasaron m%s de lo que esper%bamos) y durante el e$cesi"o tiempo que dur5 la tra"esa el ;Vi3ingo; tu"o que luc(ar con las peores condiciones con que (aba tropezado (asta el momento. 4or suerte el mar no lleg5 a embra"ecerse y s5lo ante el gol#o de 4olicastro cabeceamos m%s de lo normal) pero al #in) tras dejar a estribor la isla +str5mboli) embocamos el estrec(o de *esina y #ondeamos en la siciliana ciudad que le da nombre. +n Csc(ia y 8apri (abamos rodado algunas escenas submarinas) que junto a las de la na"e de 2pargi) de la cual *anolo (aba #ilmado lo m%s importante) constitua el comienzo de nuestra pelcula y si bien era muy poco a-n) decidimos dej%rsela a Fausto 7ossi para que las mandara re"elar y nos escribiera diciendo c5mo (aba quedado) pues *anolo no quera encontrarse al #inal del "iaje con la sorpresa de que algo (aba #allado desde el principio. Al #in una ma!ana de domingo desembarcamos a nuestro amigo) y tras un prolongado adi5s) le"amos anclas y pusimos proa al +ste con el prop5sito de apro"ec(ar los "ientos #a"orables y no detenernos (asta las islas griegas.

Fue una tra"esa agradable) aunque algo lenta) y en ocasiones tu"imos que des"iarnos de nuestra ruta para coger "ientos de tra"s) y al #in) cuando nos encontramos a la "ista de las islas G5nicas) decidimos recalar en Pante en lugar de continuar (asta 4atr%s) como era nuestra intenci5n. ,e Pante a 4atr%s y de 4atr%s a 8orinto) a tra"s del gol#o de ?epanto) #ueron etapas inol"idables de un "iaje en el que na"egamos junto a las altas costas griegas) con los escarpados montes que nos contemplaban desde lejos y nos (ablaban de unas tierras que sustentaron a la m%s mara"illosa de cuantas ci"ilizaciones (a dado la (istoria del mundo. +n Pea callejeamos por los barrios pescadores y no perdimos ocasi5n de (ablar con cuanto marinero se mostr5 dispuesto a escuc(arnos) y raro el pescador o el buzo que no asegurara conocer una o "arias na"es (undidas y no (ablara de #abulosos tesoros artsticos que aguardaban en el #ondo del mar a que alguien los sacara a la luz) pero #ue en >erm5polis donde tropezamos) en la m%s in#ecta de las tabernas) con ,omni3o) un "iejo pescador de esponjas) encor"ado y retorcido por culpa de los ataques de ;bens;. ,omni3o) borrac(o empedernido) relataba (istorias #ant%sticas sobre su "ida de pescador de esponjas) pues (aba estado en casi todos los mares del :lobo) desde las costas tunecinas a 8uba) pasando por Cndoc(ina y la propia :recia) y aunque nadie podra asegurar si tena setenta o cien a!os) porque probablemente se conser"aba en alco(ol) lo cierto era que cuando (ablaba de su ju"entud "ol"a a "i"irla y lo (aca en un tpico y castizo castellano aprendido en la >abana. 8uando supo nuestro inters por "isitar alg-n barco sumergido) pareci5 dispuesto a lle"arnos a cuantos quisiramos. 8onozco m%s de diez -dijo-. 4odis escoger) aunque el mejor de todos es un carguero turco1 el ;Qara3ose;.

+ste barco se (aba (undido (aca unos treinta a!os entre la isla de 2ira) en la que nos encontr%bamos) y 6inos) a unos treinta y cinco metros de pro#undidad) tras un "iolento incendio que se declar5 de noc(e a bordo) sin que nadie supiera las causas) aunque todo (aca suponer que se (aba tratado de un negocio sucio para cobrar el seguro) cosa no muy e$tra!a) ya que #ue un sistema de (acer dinero bastante en boga por aquellas #ec(as) y que (oy "uel"e a estar de moda. @s lle"ar (asta l -continu5-) pero tenis que dejarme probar una de esas malditas esca#andras "uestras. 'o pudimos contener la risa ante la petici5n del "iejo) pues no lo imagin%bamos bajando al #ondo del mar con aquel aspecto y una esca#andra a la espalda pero como tenamos inters por el barco sumergido) respondimos que no (aba ning-n incon"eniente. Al "er la e$presi5n de nuestros rostros) pareci5 molestarse. ,ebis saber) jo"encitos -dijo-) que cuando "uestros padres a-n no pensaban en nacer) yo ya (aba bajado a sesenta metros m%s de una "ez y m%s de ciento) y no son muc(os los que pueden decir lo mismo. +st% bien) abuelo) no se en#ade. -*anolo trataba de apaciguarle-. 4ens%bamos que ya no estaba en edad de (acerlo. 9o no soy tu abuelo) gracias a ,ios -respondi5 quisqui- lloso-. 9 te apuesto una ronda a que me desen"uel"o tan bien como t- all% abajo) cosa que tno (aras con mi equipo de buzo. :onzalo) siempre diplom%tico) cambi5 de con"ersaci5n con prop5sito de e"itar que nuestro gua se en#adase y pudiera mudar de parecer) con"encindole para que a la ma!ana siguiente nos lle"ara a donde descansaba el ;Qara3ose;. 4ero estaba el sol muy alto) el ;Vi3ingo; a punto y todo listo para la partida y ,omni3o no (aba llegado a pesar de que le (abamos citado a primera (ora de la ma!ana.

*anolo maldeca al "iejo y nos culpaba por (aberle (ec(o caso. 'o es m%s que un borrac(o c(arlat%n -deca- y (a estado burl%ndose de nosotros. +n "ista de que el tiempo pasaba y segua sin aparecer) decidimos salir en su busca. Ana por una recorrimos las tabernas que sola #recuentar y al #in en casa de +lena) que desde luego no era la de 6roya) ni se le deba parecer en absoluto) al menos en lo #sico) lo encontramos roncando sobre una mesa del rinc5n m%s apartado. >aba pasado all la noc(e) nos e$plic5 la "ieja) y antes de quedarse dormido (aba estado contando a todo el mundo que al da siguiente "ol"era a sumergirse como en sus buenos tiempos. 8uando le sacudimos abri5 a medias los ojos y nos contempl5 con cara de idiota le cost5 trabajo reconocernos y debi5 de tardar muc(o en llegar (asta su cerebro la idea de quines ramos y qu dese%bamos. Al #in) bruscamente) dio un salto y comenz5 a gritar y maldecir en griego supongo que lament%ndose por su descuido. <Vamos) "amos= -dijo. 4ero al ponerse en pie se le doblaron las piernas y estu"o a punto de caer-. <Ayudadme= -grit5. ?e sostu"imos) y entre dos logramos sacarle a la calle. 2e me pasar% pronto -e$plic5-. ?le"adme a bordo. 2on estas malditas piernas) que) no s por qu) se (an (ec(o "iejas. Aunque en aquel estado no est%bamos seguros de que nos #uera de gran utilidad) le embarcamos y le"amos anclas. 2entado a popa empez5 a encontrarse mejor) nos indic5 claramente el rumbo que debamos seguir y cuando na"eg%bamos ya en mar libre pareci5 (aber reju"enecido treinta a!os y mir5 a su alrededor satis#ec(o. Buen barco -coment5-. Buen barco) s se!or. 6an "aliente como los de mi tiempo casi tan "aliente

como mi "iejo ;Agogos;. ,eberas (aberle "isto1 era el barco m%s bra"o de cuantos se (an dedicado nunca a la pesca de esponjas. ./u #ue de l0 -pregunt. <*uri5= -?a respuesta de ,omni3o #ue triste-. 2) muri5... ,e "iejo) supongo -a"entur. 2e re"ol"i5 como si le (ubiera picado una a"ispa. <'o= *i ;Agogos; no poda morir de "iejo. 'unca (ubiera dejado que se pudriera en un puerto como me estoy pudriendo yo. +st% donde debe1 duerme en el #ondo del mar. .2e (undi50 -pregunt5) interesado) :onzalo. ?o (und -a#irm5 el "iejo-. ?o (und yo mismo. 9 al decir esto se irgui5 orgulloso. 'os miramos sin comprender o a-n estaba borrac(o o se (aba "uelto loco. 'o estoy loco -continu5) como si (ubiese ledo nuestro pensamiento-. 4ero mi ;Agogos; no deba pudrirse ni acabar desguazado. *e acompa!5 toda la "ida) #ue #iel y luc(5 contra las tempestades de todos los ocanos. *ereca una tumba) una tumba digna de un buen barco1 el mar. .,5nde lo (undi50 -inquir) interesado. +l "iejo se!al5 un punto lejano) en el que (aca rato tena cla"ada la "ista. All -indic5-. +ntre los escollos de la punta del cla"o nadie m%s que yo sabe el lugar e$acto. ,urante un rato guardamos silencio pensando en lo que ,omni3o (aba contado. ,e pronto) :onzalo se "ol"i5 a l. .+s "erdad eso que (a dic(o0 -pregunt5. +l "iejo pareci5 o#enderse. Go"encito -dijo-) yo puedo ser borrac(o) pero no un mentiroso. ,e nue"o :onzalo guard5 silencio. .?e gustara (acer una "isita a su ;Agogos;0 -dijo al #in. ,omni3o le mir5 #ijamente y despus se "ol"i5 a *anolo y a m.

./u es lo que (a querido decir0 -pregunt5 y su "oz se (aba quebrado. ?e (e preguntado que si quiere "ol"er a "erlo -insisti5 :onzalo-. .A cuantos metros est%0 +ntre "einticinco y treinta -respondi5-. .,e "erdad me lle"arais a "erlo0 +staba emocionado. 8on un brusco mo"imiento) :onzalo (izo girar la rueda del tim5n) me grit5 que estu"iese atento a la maniobra) y puso proa al cabo a que se (aba re#erido el "iejo. ,omni3o permaneci5 callado un buen rato) pensati"o. Al #in se "ol"i5 (acia m. .A cu%nto se puede bajar con esos c(ismes0 -pregunt5) interesado. 9o conozco a uno que lleg5 a los cien metros -respond-. 4ero no es normal. .4odra yo llegar a mi ;Agogos;0 >aba miedo y ansia en sus palabras. *ir a :onzalo y a *anolo. 4arecieron comprender mi muda pregunta. :onzalo asinti5 en silencio) sin apartar la "ista del tim5n. ?e bajaremos) "iejo -respond-. Al #in y al cabo usted es un maestro. 'o dijo nada) pero pude ad"ertir que algo se (aba ensanc(ado en su interior. Ana (ora despus est%bamos entre los escollos del cabo) en el lugar indicado. *anolo (aba subido a cubierta un nue"o equipo de aletas) ga#as y plomos para el griego y la esca#andra de repuesto estaba dispuesta siempre. .,5nde es0 -pregunt5 *anolo. 2in "acilar) el "iejo indic5 un punto en el mar) con la misma #acilidad con que (ubiera se!alado una casa en un prado. All -dijo-. A "eces "engo a "erlo) aunque nunca (e bajado (asta l. +c(amos el ancla. *anolo y yo nos lanzamos al agua y el griego obser"aba atentamente todos

nuestros mo"imientos) y lo que (abamos (ec(o para ponernos el aparato) las ga#as y las aletas. 8uando nos disponamos a sumergirnos pareci5 preocupado. .Van a bajar ya0 -pregunt5. 2 -le tranquiliz5 :onzalo-. 4ero "ol"er%n en seguida en cuanto localicen el barco. 4ero si est% aqu abajo -protest5 el "iejo-. Aqu mismo. Anicamente "an a comprobarlo luego le acompa!aremos. *anolo y yo nos sumergimos. ?a "isibilidad era casi per#ecta) de unos "einte metros) el agua estaba tibia y apenas (abamos llegado a los diez metros) ante nosotros apareci5) recostado sua"emente sobre el #ondo) el casco de un barco esponjero de apariencia "ulgar. 'o (aba en l nada que llamara la atenci5n) sal"o tal "ez su e$tra!a (istoria) a causa de la cual su due!o) agradecindole la #idelidad de a!os) lo dej5 morir con la dignidad de los barcos "alientes. ?a "egetaci5n submarina toda"a no se (aba apoderado por completo de l) y la poca que se #ij5 en sus partes met%licas y en los obenques contribua a darle un aspecto #esti"o) como si se (ubiese engalanado para recibir a los que "enan a "isitarlo. ,escendimos (asta l me pos en cubierta y lentamente me apro$im al puente de mando una nube de peque!as casta!olas se alej5 asustada) y me dio la impresi5n de que los grandes ojos de un mero me contemplaban desde la cabina. 6rat de abrir la puerta) pero me qued con el tirador en la mano. ?a empuj) y se desmoron5. 6odo el barco estaba igual1 podrido y a punto de des(acerse) y el m%s ligero golpe lo desbaratara como un castillo de naipes) pero pareca como si se (ubiese es#orzado por mantenerse #irme) aguantando (asta la llegada de su amo. ,ecid no tocarlo demasiado) no #uera a ocurrir lo ine"itable) le (ice una se!a a *anolo) y

ascendimos. Al a#lorar a la super#icie me encontr con la e$pectante mirada de ,omni3o. ./u0 -pregunt5 ansioso-. .85mo est%0 *e quit la boquilla y escup un poco de agua. 8omo nue"o -respond-. 2i lo sacamos) sera capaz de na"egar cien a!os. +l "iejo sonri5 #eliz a sus ojos asom5 una l%grima rebelde) y se "ol"i5 a :onzalo. ?o saba -dijo-. ?o saba1 el mar nunca pudo con l. ?e ayudamos a equiparse. :onzalo le dio unas ligeras nociones de lo que deba (acer y le recomendamos que no se inquietase si le ocurra algo no tena m%s que (acer una se!al y le sacaramos inmediatamente. ,espacio se introdujo en el agua. *anolo y yo le esper%bamos y :onzalo) desde arriba) le ayudaba a aguantar el pesado equipo. 4oco a poco comenz5 a respirar se mostraba tranquilo y pareca #eliz. 8uando comprendi5 que aquel aparato le daba todo el aire que poda necesitar) sac5 la cabeza del agua e (izo un adem%n de asentimiento. ?e cog una mano y *anolo la otra :onzalo se qued5 un poco retrasado para "igilarle) y de esta manera emprendimos una e$tra!a procesi5n (acia las pro#undidades. 8uando (abamos descendido lo su#iciente y el "iejo alcanz5 a "er su barco) dio un grito y la boquilla se le escap5 de entre los labios. *anolo "ol"i5 a ponrsela precipitadamente y por un momento tem que (ubiese tragado agua y se asustase) pero continu5 tranquilo y quiso descender m%s aprisa. ?legamos a la cubierta y le pusimos en pie se solt5 de mi mano) y con tanto mimo como podra emplear una madre con su (ijo) acarici5 al palo del ;Agogos;. A tra"s de las m%scaras podamos "er sus ojos dilatados que lo contemplaban todo con arrobo me senta un poco emocionado ante aquel "iejo pescador de esponjas que "isitaba por -ltima "ez a su #iel amigo.

,omni3o se santigu5 y me pareci5 que rezaba. 4or un momento estu"e tentado de (acer lo mismo) pero comprend que no se trataba m%s que del cad "er de un barco) que los barcos no tienen espritu) y que no (ay raz5n para rezarles. >oy s que estaba equi"ocado) y que si pudiera rezar en la tumba del ;Vi3ingo; tambin lo (ara. 6ras su corta oraci5n) el "iejo se encamin5 lentamente al puente de mando tenamos que ayudarle de continuo) pues pretenda caminar -secuela de sus muc(os a!os de buzo cl sico-) y nada m%s di#cil que andar cargando con una esca#andra) ya que las aletas constituyen entonces m%s un estorbo que una ayuda. 'o s cu%nto tiempo permanecimos sobre la cubierta del ;Agogos; acompa!ando a ,omni3o) pero se me (izo corto por muc(o que #uera) pues nunca se me podra o#recer un espect%culo como aquel) en el que dos amigos) compa!eros de trabajo a tra"s de a!os y a lo largo de todos los mares) se saludaban por -ltima "ez. >aba tanta ternura y tanto cari!o en cada uno de los ademanes del (ombre que acariciaba el barco) que nunca me (ubiera cansado de mirarle. *anolo) que se (aba alejado (acia proa) nos (izo gestos de que #uramos y lle"amos al "iejo. 8uando llegamos junto a l) nos se!al5 un costado donde en caracteres griegos poda distinguirse el nombre del barco. Al #in (icimos se!as a ,omni3o de que debamos regresar a bordo) y tmidamente el "iejo se bes5 la mano y dej5 el beso sobre la barandilla. ,espus se dej5 conducir (acia la super#icie) y ya cerca de ella se "ol"i5 a contemplar largamente la con#usa silueta que quedaba en el #ondo. 8uando ya a bordo se quit5 el equipo) tena los ojos enrojecidos) se limpi5 con el dorso de la mano y trat5 de disculparse. +l agua del mar siempre me irrita los ojos -dijo. Aunque #uera por primera "ez) el "iejo pescador de esponjas menta.

6ras la inmersi5n al ;Agogos;) regresamos a puerto no nos quedaba tiempo material para ir (asta el Qara3ose) y los equipos estaban casi "acos) especialmente el de *anolo y el mo) que (abamos estado m%s tiempo sumergidos. +l "iejo ,omni3o nos prometi5 que al da siguiente nos lle"ara y que no tendramos que ir a buscarle1 nos estaba agradecido por (aberle dejado "isitar su barco y quera (acer algo por nosotros. +sa tarde le encontramos en la taberna de +lena) y -cosa rara-) ni estaba bebido ni pareca querer estarlo. ?e in"itamos a una copa y no la acept5. +stoy pensando -dijo-. 9 si bebo no puedo pensar. ,urante un rato continu5 en silencio) y al #in le"ant5 la cabeza y nos mir5 #ijamente. .@s gustara "isitar un barco griego0 -pregunt5-. An autntico barco griego) (undido (ace m%s de dos mil a!os. +l coraz5n me dio un "uelco. .2abe de alguno0 -pregunt5 :onzalo. +l "iejo pareci5 dudar. 8reo que podr encontrarlo. 'o estoy muy seguro) pero me parece que lo localizar. >ace ya m%s de cincuenta a!os) y el tiempo no pasa en balde. .+st% seguro de que es una na"e antigua0 8ompletamente. 6an s5lo yo la (e "isto y nunca pens decrselo a nadie) pero "osotros me (abis (ec(o un #a"or) y os lle"ar. .8u%ndo0 An (ormigueo de impaciencia me recorri5 la espalda. 4ronto. @s lle"ar pronto) pero tenis que prometer una cosa. ./u0 :onzalo estaba tan impaciente como yo. /ue no tocaris nada ni indicaris a nadie d5nde est%. 'os miramos con#usos. An (allazgo de esa categora) del que no se puede e$traer nada) es un (allazgo perdido.

4odris sacarle #otos y pelculas -continu5 el "iejo-. 4ero nada m%s. 'os e$igi5 nuestra palabra de (onor) se la dimos) y eso pareci5 (acer desaparecer sus dudas. 'o os arrepentiris -dijo-. >ay restos de estatuas y grandes columnas. +l barco ya (a desaparecido) pero encontraris cada cosa en su sitio. .,5nde est%0 -pregunt5 :onzalo. +n *conos -respondi5 ,omni3o-. A cuarenta metros) creo) aunque no puedo dar ninguna seguridad de que lo encontraremos. >an pasado muc(os a!os y no (e estado en l m%s que una "ez. .85mo lo descubriste0 -inquiri5 *anolo) que pareca dudar. 'o (ay un s5lo punto de los #ondos de estas islas que yo no (aya recorrido. >ace unos a!os os podra (aber enumerado) roca por roca) cuanto rodea a 2ira) 6inos) *conos) Andros) Pea) 4oros) 'a$os) Amorgos) y todo el resto de las 8cladas. 'o conseguimos que dijera nada m%s) y s5lo entonces acept5 que le in"it%semos a una copa. :onzalo opin5 que lo mejor sera partir cuanto antes) dispusimos la marc(a para esa misma noc(e) tres (oras antes de amanecer) y para e"itar sorpresas nos lle"amos a ,omni3o) le dimos de cenar en abundancia y le preparamos una cama lo mejor que pudimos. +sa noc(e) entre los ronquidos del "iejo pescador de esponjas) la impaciencia de la partida y la posibilidad de "isitar un pecio intacto) no pude pegar ojo) y por lo muc(o que se mo"a) comprend que *anolo tampoco. .,uermes0 ?a "oz de *anolo) como un susurro me lleg5 desde la litera de abajo. 'o -respond-. .8rees que lo encontraremos0 6ard5 en responder.

'o lo s -dijo al #in-. 4re#iero no (acerme demasiadas ilusiones puede ser una #antasa del "iejo. .6e imaginas lo que signi#icara para la pelcula0 -coment-. <An pecio intacto= +l primer $ito sin (aber salido del *editerr%neo. ,urmete y no sue!es -replic5-. *a!ana ser% un da mo"ido. >ay que estar descansados. *e pareci5 que acababa de cerrar los ojos cuando :onzalo me despert5. <Vamos= -susurr5 en "oz muy baja-. +s la (ora. 4rocura no despertar al "iejo. *e "est y sub a cubierta. *anolo estaba aparejando las "elas y me (izo se!as para que andu"iera con cuidado. ?a luna brillaba a-n en el cielo) y el mar) en calma) no rompa su inmensidad m%s que para re#lejar alguna tmida estrella. 2e dira que todo a nuestro alrededor se (aba petri#icado) tanta era la calma del momento) y por unos instantes permanec recostado en el palo) contemplando cuanto me rodeaba y dudando de que pudiera ser testigo de tanta paz. 8omprend entonces el espritu de los (ombres que (acen en el mar su "ida) y no me e$tra!5 que pudieran abandonar el (ogar y la #amilia para lanzarse a la incertidumbre de una e$istencia errante) porque al pensar en cu%ntas "eces podra dis#rutar a lo largo de su "ida de momentos como aqul) todo) repito) poda comprenderse. <Vamos) so!ador= 6ira de ese ancla. ?a "oz de *anolo me de"ol"i5 a la realidad. Ana brisa sua"e) casi imperceptible) comenz5 a (inc(ar las "elas y cuando :onzalo y *anolo se "ol"ieron a la cama) dej%ndome s5lo ante el tim5n) el murmullo del agua que se abra ante la proa) para cerrarse en seguida detr%s de nosotros) me acompa!5 en mis pensamientos. A las seis) el "iejo ,omni3o subi5 a (acerme compa!a. ?e dej el tim5n) calent ca# y despus tranquilamente) mientras el ;Vi3ingo; corra alegre

sobre un mar en calma) consegu que me contara la (istoria del ;Agogos; y su (undimiento. >aba en el puerto un usurero -comenz5- al que adeudaba una peque!a cantidad de dinero y se las ingeni5 para que esa cantidad creciese sin saber yo c5mo. ?leg5 un da en que me #ue imposible pagar) y el muy ladino quiso apoderarse del ;Agogos; con la idea de desguazarlo y apro"ec(ar la e$celente madera de la que est% construido. 6rat de disuadirle y le o#rec mi casa) pues una casa en tierra para m no tiene "alor) aunque cueste tanto o m%s que mi barco) pero no quiso aceptar mi propuesta y se entabl5 un interminable juicio) por lo cual el ;Agogos; #ue retenido por las autoridades y lo #ondearon en el puerto. &An da comprend que acabara pudrindose all) inacti"o) o que) en el mejor de los casos) sera desguazado. As que pens que no tena por qu pagar las deudas de un "iejo borrac(o) y una noc(e largu amarras y #ui a (undirlo donde lo (abis "isto. &9 eso es todo. Bueno) todo no) porque entonces #allaron en mi contra) me dejaron tambin sin casa y aqu me "es) a mi edad) desposedo de cuanto gan a base de e$poner la "ida) pero ya (e sabido que el destino de los (ombres que dedican su "ida al mar es el ser e$plotados por los tra#icantes y usureros de tierra adentro. 8uando ,omni3o acab5 de contarme su (istoria y le pregunt si me permita que lo e$plicase en un libro que pensaba escribir sobre nuestro "iaje) se ec(5 a rer. .A quin pueden interesarle las locuras de un "iejo borrac(o0 ?e pregunt si acaso estaba borrac(o el da que (undi5 el ;Agogos;) y se puso muy serio. 'o -respondi5-. 4uedo jurarte que no (e estado m%s sereno en mi "ida. 4or eso lo (ice. +l ;Agogos; no me lo (ubiera perdonado nunca. 8uando nos encontramos cerca de *conos me indic5 que pusiera rumbo al 2ur) con objeto de cruzar por el canal que e$iste entre esta isla y otra m%s

peque!a que l llam5 de ;?a Bruja;) pues al parecer (abitaba en ella una "ieja loca que insultaba a cuantos se apro$imaban. *uy cerca de la isla de ;?a Bruja; se alza un pe!asco abrupto que cae al mar en grandes acantilados y en cuya cima crecen algunos matojos que no pude apenas distinguir. ,omni3o obser"aba atentamente los detalles de la costa) e incluso el mar) y pareca (acer grandes es#uerzos para concentrar su memoria. 6odo esto (a cambiado -dijo-. @ (a cambiado) o yo no lo recuerdo. 8incuenta a!os son muc(os a!os... ,urante cerca de una (ora estu"imos dando "ueltas por el canal y en la #rente del "iejo pescador (icieron su aparici5n estrec(as arrugas. ,e "ez en cuando golpeaba impaciente la cubierta con el pu!o y maldeca en "oz baja. ,e pronto se puso en pie de un salto. <+c(a el ancla= -grit5 a *anolo. :onzalo y yo nos apresuramos a arriar el trapo y el ;Vi3ingo; se detu"o lentamente) aunque me pareci5 que ,omni3o estaba equi"ocado. All no (aba m%s de quince metros de agua y) seg-n l) el barco estaba a cuarenta. Aquel detalle no pareci5 importarle muc(o y) sin e$plicar para qu) pidi5 que busc%ramos un corc(o) le dimos uno y lo ec(5 al agua. Atentamente obser"amos c5mo poco a poco se alejaba (acia *conos) empujado por alguna corriente del 'ordeste. +l semblante de ,omni3o se ilumin5. 4or aqu es -dijo-. Rsta es la corriente que yo buscaba. +l barco debi5 c(ocar en la oscuridad contra el pe!asco) comenz5 a (undirse y la tripulaci5n lo abandon5 pero durante el tiempo que a-n se mantu"o a #lote) la corriente lo empuj5 (acia #uera. 2ube el ancla) dejmonos lle"ar) y en un #ondo de cuarenta metros lo encontraremos. >icimos lo que nos deca) y esperamos a que el mar nos arrastrase de *conos. ,urante (ora y media)

el ;Vi3ingo; marc(5 a la deri"a y -nicamente interrumpamos la espera para ir midiendo #ondo. Al #in) *anolo) que se (aba encargado de la sonda) se!al5 una pro#undidad de treinta y cinco metros y ,omni3o orden5 que ancl ramos. >a de estar necesariamente en esta direcci5n -asegur5-. +mpezad por aqu y dirigos siempre al 'ordeste. 2i no soy tan "iejo ni tan borrac(o como parezco) estar% por aqu. 7%pidamente nos equipamos para sumergirnos) y decidimos abrirnos en abanico) separados uno de otro poco menos de "einte metros) *anolo al 'orte) :onzalo en el centro y yo al 2ur. 2eg-n la consigna debamos dirigirnos al 'ordeste durante media (ora y regresar despus si alguno encontraba el pecio) lo se!alara con una boya y tratara de a"isar a los dem%s o "ol"era al barco. +l agua era limpia y la "isibilidad e$celente) por lo que decidimos) para e"itar tener que (acer descompresi5n a la salida) nadar a una pro#undidad media de "einticinco metros) siempre que no "isemos nada importante) limitando los descensos a mayor pro#undidad en caso de duda. 'os separamos) dese%ndonos suerte) y cuando (ube alcanzado la posici5n que me corresponda) me sumerg. +l #ondo era llano. ?igeras ondulaciones arenosas alternaban con sua"es praderas de una alga corta y pardusca) y resultaba imposible que pudiramos pasar sobre un pecio sin "erlo) pues (asta la m%s peque!a piedra (abra destacado en aquel #ondo sin accidentes. 'adaba despacio) y poco a poco tu"e que ir descendiendo m%s para que la distancia que me separaba del #ondo #uera siempre la misma y no di#icultara la "isibilidad) ya que el suelo descenda imperceptiblemente) pero con una pendiente que se (aca notar en cuanto se (aba nadado un trec(o.

+l tiempo pasaba r%pidamente) y a los "einte minutos me asalt5 la duda de la autntica pro#undidad de aquel #ondo) pues sabido es que (asta los buceadores m%s e$perimentados suelen su#rir errores de apreciaci5n) ya que la luminosidad o la claridad de las aguas pueden dar una #alsa sensaci5n. 4or tanto descend (asta rozar las algas con el pec(o) y consult el pro#undmetro que lle"aba en la mu!eca. ?a manecilla me indic5 cuarenta y tres metros) y esto me tranquiliz5 puesto que a-n me encontraba en la cota que (aca posible el (allazgo del pecio. *e dispona a ascender de nue"o a la pro#undidad que (abamos se!alado cuando me llam5 la atenci5n una e$tra!a sombra que destacaba en el azul de la e$tensi5n del mar) sobresaliendo del mon5tono #ondo. 'ot que los ner"ios se apoderaban de m) y r%pidamente aument la "elocidad) dirigindome (acia aquel punto. 8uando estaba a unos diez metros me con"enc1 era el cad "er de un na"o griego) (undido (aca probablemente m%s de dos mil a!os) que esperaba a que #uramos a "isitarlo. +stoy seguro de que si no me (ubiesen ad"ertido que tenamos que tropezar con l) (abra pasado y repasado una y mil "eces) sin "erlo) puesto que las algas y el conjunto de la #lora y #auna submarinas lo (aban cubierto de tal #orma que presentaba la apariencia de un aislado grupo de rocas semienterradas. Aqu y all%) desperdigados en una e$tensi5n de unos treinta metros de largo por diez de anc(o) aparecan) a#lorando a medias por entre las algas) trozos de gruesas columnas de m%rmol recubiertas de incrustaciones marinas que me produjeron min-sculos cortes cuando trat de mo"erlas) empe!o por lo dem%s in-til ya que probablemente ni una gr-a las (abra desenterrado. *%s adelante) soldado por e#ecto de los animales del mar a un trozo de columna) un (ermoso cuello de %n#ora) de tipo griego) apareca en(iesto) destacando sobre el resto del cargamento de la na"e.

'i un pez) ni la m%s min-scula muestra de ellos) se distingua en las pro#undidades del pecio) cosa e$tra!a) pues la mayora suelen estar in#estados) aunque en realidad aquello ya no eran los restos de un na"o (undido) sino un recuerdo de lo que (aba sido su cargamento) y que) a no dudar) dentro de unos cuantos a!os desaparecera por completo) tragado por el #ango) la arena y las algas. *entalmente calcul los es#uerzos que seran necesarios para recuperar aunque s5lo #uera parte de aquel cargamento y comprend que ni a-n permitindolo ,omni3o conseguiramos nada pr%ctico1 (ubieran sido necesarios los m%s modernos medios para desenterrar parte de lo que a(ora estaba oculto. 2olt la boya amarilla que lle"aba atada a una larga cuerda) y la "i ascender) agit%ndose como un diminuto pez) (asta la super#icie. Fij el peque!o peso de plomo a una piedra) para que la corriente no lo arrastrase) y me remont a la super#icie para regresar por ella) sin consumir aire) al ;Vi3ingo;. *is compa!eros me esperaban a bordo y me interrogaron %"idamente. </u= -pregunt5 *anolo-. .?o (as encontrado0 /uise gastarle una broma. 'i rastro -dije-. .9 "osotros0 :onzalo me mir5 con aire de sospec(a. .9 tu boya0 -pregunt5. ,ebo (aberla perdido -dije) tratando de demostrar sorpresa) pero ad"ert que estaba atrapado-. +st% all) a unos cuarenta y cinco metros) pero es bien poca cosa lo que (ay "isible1 s5lo unas columnas y algunos cuellos de %n#ora. .9 la estatua0 ?a pregunta de ,omni3o denotaba sorpresa. 'o (e "isto ninguna -respond. >aba una estatua -asegur5 el "iejo-. 9o la "i) estaba de lado y se le "ea un brazo y parte del (ombro. +scarbando) llegu a tocar la cabeza.

6rat de (acer memoria de cuanto (aba "isto) pero no record nada que pudiera parecerse a una estatua. Al #in con#es mi ignorancia. +n realidad apenas si (e "isto nada -dije-. >e estado muy poco. 'o importa -ataj5 :onzalo-. 2i (aba una estatua) la encontraremos aunque tengamos que desenterrar todo el barco. ,omni3o pareci5 alarmarse. 4rometisteis que no os lle"arais nada. :onzalo le tranquiliz51 'o) no nos lle"aremos nada) pero si esa estatua e$iste) tenemos que #otogra#iarla) para que no duden de que (emos estado aqu. 8omenzamos a recargar los aparatos) lle"amos el ;Vi3ingo; (asta la boya) ancl%ndolo a pocos metros y dos (oras despus nos dispusimos a iniciar la segunda inmersi5n. 6rat de recordar el tiempo que (aba estado sumergido a cuarenta metros y consult la tabla de descompresi5n para inmersiones sucesi"as) pues) como ya (e dic(o) la #alta de descomprensi5n es uno de los m%s gra"es y #recuentes accidentes que amenazan a los buceadores. 7ecord a :onzalo y *anolo la necesidad de detenernos a (acer la descompresi5n si permanecamos muc(o tiempo abajo) y ,omni3o se mostr5 interesado. .4ara qu sir"e eso0 -pregunt5. +s el sistema de e"itar las encor"aduras o ;bens; -le e$pliqu-. 2i lo (ubiese conocido) no (abra tenido ninguno de esos accidentes. *i -nico accidente es ser "iejo -respondi5 despecti"o-. 2i pudiera "ol"er a bajar) me encontrara como nue"o. +n el #ondo) (asta las encor"aduras se ol"idan. +so es algo que tienen en com-n casi todos los "iejos buzos. 4ara aquellos que (an su#rido los ataques del terrible mal) no (ay m%s descanso que en el #ondo) pues all creen recuperar los mo"imientos y la agilidad y por ello raramente un buzo abandona

el #ondo del mar) ya que para l signi#ica una moment%nea liberaci5n) lejos de los dolores de la super#icie. 'o "eo qu relaci5n puede (aber entre el ;mal de las pro#undidades; y el detenerse cerca de la super#icie antes de salir -coment5-. .Acaso crees que as os lo quit%is de encima y lo dej%is en el #ondo0 :onzalo trat5 de e$plicarle que cuando un buceador respira aire a presi5n) si es muc(a la pro#undidad o est% un tiempo e$cesi"o) el nitr5geno que contiene el aire llega a disol"erse en la sangre) y que por ello es necesario e#ectuar paradas para dar tiempo a que ese nitr5geno "uel"a a pasar al aire) pues de lo contrario) al disminuir la presi5n) puede con"ertirse en burbujas y circular por el torrente sanguneo) obstruyendo "enas y capilares y produciendo encor"aduras) par lisis de miembros e incluso la muerte. ,omni3o le escuc(5 atentamente y al #inal se encogi5 de (ombros. +so son tonteras -dijo-. +n toda mi "ida (aba odo nada igual. 8omo resultaba in-til y absurdo ponerse a discutir) decidimos "ol"er a zambullirnos) conduje a *anolo y :onzalo (asta mi sumergido tesoro y mientras se llenaban con la "ista del (allazgo) trat de encontrar) entre los desperdigados restos) la estatua de que ,omni3o (aba (ablado) pero por muc(o que busqu y rebusqu entre las algas no logr dar con ella. 4ronto se me unieron mis compa!eros) comprendiendo mi intenci5n y a poco el #ango remo"ido di#icult5 la "isibilidad al enturbiar el agua. *anolo (izo se!as de que quera (ablarnos) y nos remontamos a la super#icie. Ana "ez en ella se quit5 la boquilla y) con "oz entrecortada por el cansancio) record5 que si no nos apresur%bamos a sacar #otos y rodar la pelcula) nos encontraramos sin luz.

,ecidimos que sera mejor dejarlo para el da siguiente la tarde comenzaba a declinar) la pro#undidad era e$cesi"a) y aunque las aguas estaban claras) era pre#erible no e$ponerse (asta que estu"isemos completamente seguros de los resultados. 4or mi parte regres a bordo. *i inmersi5n a cuarenta metros) contando la anterior) (aba sido demasiado prolongada y no deseaba "ol"er a descender y tener que someterme a una larga y molesta descompresi5n. ,omni3o #umaba tranquilamente) obser"ando nuestras idas y "enidas) y cuando le e$pliqu el por qu de mi salida del agua) me mir5 con desprecio. *al lo (ubieras pasado de tener que ganarte la "ida pescando esponjas -coment5-. +n mis tiempos permanecamos en el #ondo (asta que las piernas se negaban a mo"erse. +ra un o#icio duro. ?e ped que me contara algo de su "ida de buzo) y no se (izo rogar. *ira -dijo-1 cuando yo quise empezar y me contrataron para 6-nez) nos sumergamos a pulm5n libre y tenamos que permanecer bajo el agua (asta que el patr5n golpeaba el #ondo de la barca con una piedra. Al que sala antes le dejaban sin sueldo ese da y te aseguro que a "eces tardaban casi dos minutos en golpear. *oran bien pronto los que trabajaban as. .85mo lo dej50 -pregunt. 9o no era tonto -respondi5) orgulloso-. 'o) no era tonto) y me percat de que era pre#erible a(orrar a acabar de destrozarme emborrac(%ndome a todas (oras) reun lo su#iciente y pude comprarme una barquita y un equipo de buzo. *e establec por mi cuenta y a los pocos a!os era due!o de ;Agogos;) y todo lo que ganaba era para m. ?legu a ser rico) bastante rico... ./u #ue del dinero0 Antes o despus el buzo acaba siendo un borrac(o -dijo-.

+s algo que no se puede e"itar) sobre todo si las encor"aduras se (an apoderado de tu cuerpo) y (asta tu propio (ijo (a muerto bajo el mar. +s necesario que nos consuelen y nos calmen los dolores) y poca gente est% dispuesta a (acerlo. Anicamente en el alco(ol encuentras ali"io pero el alco(ol) a cambio de ese ali"io) acaba e$igindote una ciega #idelidad) (asta que al #in) sin darte cuenta) eres su escla"o. 'o saba que tu"iera un (ijo -coment-. 'unca nos lo (aba dic(o. 2on cosas que guardo para m. .A quin puede importarle la desgracia de un "iejo pescador0 6odo el mundo tiene sus problemas y en estas islas encontrar%s muc(as (istorias parecidas. +l buzo (a nacido para morir bajo el mar o para acabar siendo un borrac(o. *i (ijo tu"o m%s suerte que yo al menos su muerte) aunque tr%gica) #ue digna de un (ombre. .85mo ocurri50 Algo me (izo pensar instinti"amente en que la (istoria del (ijo de ,omni3o no era "ulgar. +l "iejo pescador no pareca muy dispuesto a (ablar. 'o "ale la pena -dijo-. 'o te lo creeras. .4or qu no0 -coment-. Asted (a dic(o que no miente nunca. 4uedo (acerlo esta "ez -continu5-. 2e trata de mi (ijo. .Acaso (izo algo malo0 -inquir) y mi intenci5n no era otra que la de (acerle (ablar. 'o. -'ot que se (aba molestado-. 'o (izo nada malo) porque) desde que el mundo es mundo) lo que est% en el #ondo del mar es de quien "a a buscarlo. ./u #ue a buscar0 >ace a!os -comenz5- se (undi5 un barco sueco #rente a +smirna. ?as autoridades turcas pro(ibieron que se intentase la recuperaci5n y se (abl5 de un cargamento de plata y de que alguien con gran in#luencia quera (acer que se ol"idase para recuperarlo m%s tarde. An da #ueron unos (ombres a

buscar a mi (ijo. ?e propusieron intentar el rescate trabajando de noc(e) y l) pese a que le aconsej que no lo (iciera) acept5. .4or qu lo (izo si iba contra la ley0 -pregunt. 'uestra ley es que lo perdido pertenece a quien lo recupere) y mi (ijo pensaba as. +scondindose de da y trabajando de noc(e) lograron dar con el barco y mi (ijo trabajaba en l) pero una noc(e) cuando estaba abajo) la 4olica turca los descubri5 y los de la barca cortaron los cabos y el tubo de aire y dejaron que se a(ogara para poder (uir. -?a "oz del "iejo se quebr5-. ?e asesinaron #ramente sin importarles nada la "ida de un (ombre con tal de sal"arse ellos. .?os detu"ieron0 ?a 4olica turca) no -respondi5-. 4ero a bordo iba otro buzo) un compa!ero de mi (ijo) que nada pudo (acer por sal"arle) pero que los denunci5 a las autoridades griegas. +ra un (ombre justo y saba que ira a la c%rcel por (aberse prestado a aquel trabajo) pero no lo dud5. ?os buzos somos as lo que le (agan a uno) nos lo (acen a todos. .,5nde est% a(ora0 .>a salido ya de la c%rcel0 2 s5lo estu"o tres a!os) y consigui5 un buen empleo en el 8aribe. A "eces me escribe todos le queremos muc(o) porque comprendemos que de (aber callado incluso (abra ganado muc(o dinero. +n ese momento *anolo y :onzalo salieron del agua (aban tenido que e#ectuar una larga descompresi5n) de la que yo me (aba librado) pero) pese a la espera inacti"a) "enan entusiasmados. :onzalo (aba (allado) al #in) el brazo de la estatua) que apenas emerga como una peque!a piedra entre las algas) pero con muc(os es#uerzos (aba logrado desenterrar gran parte. Al da siguiente) trabajando los tres) lograramos dejar al descubierto la cabeza y parte del busto y podramos #otogra#iarla y #ilmarla a placer) consiguiendo as un primer $ito para nuestra pelcula.

,ejamos la boya para se!alar el lugar del pecio) y pusimos rumbo a una peque!a cala de la isla de ;?a Bruja;) en la que pens%bamos pasar aquella noc(e. Fondeamos ya casi oscurecido) y durante la cena tratamos de con"encer a ,omni3o de que nos dejase lle"ar alg-n recuerdo de la na"e (undida) pero se mostr5 in#le$ible. 6odo el mundo (a despojado a :recia de cosas que le pertenecan -dijo-. 9 no quiero que mis amigos sean tambin ladrones lo que es de :recia debe quedarse en :recia) aunque sea en lo pro#undo del mar1 es lo -nico que perdura de la gran naci5n que (emos sido. ,espus nos e$plic5 que siendo jo"en (aba trabajado en la recuperaci5n de una na"e) "io que todo lo que (aba sacado se lo lle"aron a Cnglaterra y desde entonces prometi5 que nunca m%s consentira que eso ocurriera. 'uestros recuerdos del pecio (aban de reducirse) por tanto) a simples #otogra#as y a la pelcula) pero al #in y al cabo eso bastara para dejar constancia de que (abamos estado en l) y me dorm sonriendo al pensar en la cara que pondran los que quedaron en Barcelona) al "er que (abamos logrado lo que muy pocos buceadores (an conseguido1 "isitar un pecio intacto un pecio que ya nadie m%s "isitara y que acabara por desaparecer) con todo su cargamento de (istoria) bajo la arena y el #ango) a cuarenta metros de la super#icie del mar. 9 de l no quedara otro recuerdo que lo que nosotros obtu"iramos al da siguiente. *e despert5 un alarido y el golpe de un cuerpo al caer al agua. A-n no (aba logrado despejarme cuando pude escuc(ar pasos precipitados sobre cubierta y el c(apoteo de otro cuerpo que se zambulla. 2alt de la litera y me precipit a la escotilla. :onzalo suba ya por ella) y a mis espaldas pude or la "oz de ,omni3o que "oci#eraba en griego. +n cubierta no (aba nadie) y a la clara luz de una luna casi llena escuc( la "oz de *anolo que)

desde el agua) peda ayuda. :onzalo le tendi5 la mano) y al mismo tiempo distinguimos a alguien que nadaba (acia la costa) alej%ndose del barco. 8uando *anolo estu"o a bordo) e$plic5 que (aba odo pasos en cubierta) subi5 a "er qu pasaba) y de pronto una mujer se le ec(5 encima pro#iriendo un alarido y cogindole despre"enido le tir5 al agua. ,espus se arroj5 por la borda y ec(5 a nadar (acia la costa. ,omni3o nos tranquiliz5 indicando que sin duda se trataba de ;?a ?oca de la Csla;) que (aba "enido a (acernos una "isita) pero que nada (aba que temer de ella) pues no era m%s que una pobre "ieja mani tica. +st%bamos discutiendo la con"eniencia de montar guardia para e"itarnos nue"as sorpresas cuando empezaron a caer piedras cerca de nosotros) y pudimos "er c5mo una mujer gritaba y gesticulaba desde un alto acantilado. 'os "a a incordiar durante toda la noc(e -gru!5 *anolo-. 8omo se ponga tonta) le suelto un tiro) aunque s5lo sea para asustarla. *e pareci5 que no sera mala idea disparar al aire) baj a buscar la escopeta y estaba re"ol"iendo el material) tratando de encontrarla) cuando de pronto escuc( la "oz de :onzalo que e$clamaba1 <8uidado= <'os "amos contra la costa= <+l barco "a al garete= *e precipit a la escotilla y tropec con :onzalo) que me grit5 e$citado1 <4on en marc(a el motor= <Aprisa= 4or unos instantes me pareci5 que (aba ol"idado por completo el modo de (acerlo) y yo mismo me sorprend cuando al #in zumb5 bre"emente y comenz5 a trepidar. <+mbraga= <Atr%s toda= -c(ill5 :onzalo) y estu"e a punto de (acer lo contrario. A#ortunadamente el mar estaba en calma y el motor respondi5 bien. 8uando asom la cabeza por la

escotilla) nos alej%bamos despacio y no (aba peligro de acabar en la costa. *anolo) que "ena de "er lo que (aba ocurrido con las anclas) nos lo e$plic51 ?a "ieja (a soltado los grilletes de las cadenas y las (a dejado irse al #ondo con las anclas. 2i no me despierto amanecemos sobre una roca. *%s tranquilos e$aminamos la situaci5n1 no nos quedaba otro remedio que pasar la noc(e en "ela) procurando mantener el barco lejos de la costa y esperar que a la ma!ana siguiente nos acompa!ara la suerte y pudiramos recuperar las anclas. Czamos el #oque) y con tan poco trapo iniciamos el turno de guardia a base de na"egar en crculo) muy despacio) manteniendo siempre una distancia mnima de doscientos metros entre la costa y nosotros. Apenas amaneci5 regresamos a la peque!a cala y nos dispusimos a la b-squeda. 'o (abra all m%s de siete metros de #ondo) por lo que no necesit%bamos los aparatos) y mientras :onzalo continuaba a bordo) "irando una y otra "ez) *anolo y yo nos ec(amos al agua. 8uando *anolo llam5) a"isando que (aba encontrado una) :onzalo nos ec(5 un cabo) y tras un par de cortas zambullidas) lo atamos al e$tremo de la cadena y al poco se (allaba de nue"o a bordo) con"enientemente engrillada en su sitio) y el ;Vi3ingo; pudo dejar de dar "ueltas a la ba(a. 'o nos cost5 muc(o localizar la otra) paralela a la primera y en conjunto el accidente no (ubiera tenido mayor importancia de no (aber sido por la posibilidad de estrellarnos contra la costa y acabar all nuestra a"entura. +ntretanto la "ieja no dejaba de insultarnos desde un promontorio al que se (aba subido y por la cara que pona ,omni3o deba de estar diciendo las mayores barbaridades. ?o cierto era que entre bromas y "eras lle"%bamos casi dos das sin dormir) por lo que decidimos

acabar cuanto antes con el asunto del pecio) tomar las #otogra#as y la pelcula y "ol"er a puerto. 8on el sol de media ma!ana ya est%bamos trabajando en el intento de desenterrar lo m%s posible la estatua) y) tras tomarnos un corto descanso para dar tiempo a que las aguas re"ueltas se aclarasen) #ilmamos un rollo de pelcula. 8uando (ubimos concluido desprendimos la boya con la seguridad de que probablemente nadie "ol"era a contemplar aquel pecio) y su destino sera desaparecer para siempre de la "ista de los (ombres e incluso de los peces. A medioda (abamos puesto de nue"o rumbo a >erm5polis) apro"ec(ando el tiempo de na"egaci5n para descansar) ya que (abamos prometido a ,omni3o celebrar el $ito de la e$pedici5n aquel mismo da. +l resultado de esa promesa #ue una noc(e en claro y un amanecer turbio) y cuando al #in nos consideramos lo bastante re(ec(os) consultamos el calendario) nos percatamos de que (abamos permanecido en :recia m%s tiempo del que tenamos pensado) y era (ora de reanudar la marc(a pese a que ,omni3o insista en que nos qued semos o#recindose a lle"arnos a otros muc(os barcos (undidos. +st% bien -dijo al #in-. 2iento "uestra marc(a porque sois buenos c(icos) aunque no sep%is bucear muc(o. 2i no estu"iese tan cansado) y no deseara morir cerca de mi ;Agogos;) me ira con "osotros. 8uando el "iejo nos dio un abrazo de despedida) sus ojos brillaban. </u abuelo= -coment5) riendo) *anolo-. .6ambin a(ora le (a entrado agua salada0 <Vete al diablo= -respondi5 el "iejo-. 9o no soy tu abuelo) ni lo sera por todo el oro del mundo. 2alt5 al bote y se alej5 unos metros las "elas se (inc(aron con la brisa) el sol las (izo resplandecer en toda su blancura) y el ;Vi3ingo; comenz5 a mo"erse) mientras el ancla) c(orreando agua) suba a cubierta. ,esde la popa le dijimos adi5s agitando la mano) (asta que) erguido en la barca con las piernas

abiertas y la #rente alta) no #ue m%s que un diminuto punto en la distancia. 4ort 2aid era el primer puerto en el que nuestros #amiliares tenan absoluta seguridad de dar con nosotros) nos apresuramos a buscar la calle de 8orreos) y en un blanco edi#icio de dos plantas) de cl sico estilo colonial y un porc(e sostenido por cuatro columnas sobre el que campeaba el letrero de ;4ost @##ice;) en ingls y %rabe) nos entregaron un "oluminoso paquete de cartas que) unas directamente y otras siguindonos de puerto en puerto) (aban llegado para nosotros. +n un ca#etn de la calle 8omercial nos sentamos "iendo pasar la larga e ininterrumpida procesi5n de "oci#erantes indgenas) y durante toda la ma!ana nos dedicamos a la tarea de de"orar correspondencia) ansiosos por saber cuanto (aba podido ocurrir a los seres queridos. A#ortunadamente) sal"o las nostalgias de rigor y el consejo de que diramos por concluida aquella locura y "ol"iramos) nada de particular nos traan las noticias) e$cepto el (ec(o de que algunas re"istas se (aban interesado por nuestro "iaje y pedan reportajes sobre todo lo que encontr%ramos de inters. 8on respecto a los consejos sobre nuestro regreso) ni que decir tiene que no (icimos el menor caso) ya que apenas lle"%bamos dos meses #uera de casa y comenzaba a(ora nuestra autntica a"entura con la llegada al primer punto importante de nuestra singladura1 el mar 7ojo. 4ort 2aid signi#ic5 un corto descanso) ya que no queramos retrasarnos) no s5lo por la impaciencia natural a llegar a lo que tanto dese%bamos) sino por el (ec(o de que) si dej%bamos que nos alcanzase el oto!o) en octubre encontraramos "ientos y corrientes contrarias) pues en el mar 7ojo soplan de mayo a septiembre en direcci5n sursudeste) mientras que de octubre a abril ocurre lo contrario. As pues) #ueron s5lo cinco das los que nos detu"imos cinco das que empleamos en despac(ar

correspondencia y arreglar desper#ectos a la "ez que apro"ision%bamos combustibles y ""eres. ,ebido al gran tr%#ico del 8anal) 4ort 2aid es uno de los puertos m%s caros que encontramos a todo lo largo de nuestro "iaje) y los comerciantes y "endedores ambulantes) todos simp ticos y c(arlatanes) son no obstante la gente m%s esta#adora y ladrona con que se puede uno tropezar en cualquier latitud. Al #in) una ma!ana a primera (ora) con un mal(umorado piloto egipcio a bordo -egipcio porque lo eran casi todos los del 8anal) y mal(umorado porque no le gustaba tener que (acerse cargo de un barco tan min-sculo (abiendo enormes trasatl%nticosemprendimos la tra"esa del 8anal de 2uez) #ormando parte de una larga cadena de buques de todas clases) tonelajes y nacionalidades) que se dirigan) como nosotros) al mar 7ojo y @riente. ,esde luego cuesta trabajo creer que aquella lengua de agua que se abre paso entre las arenas blancas y calcinadas) en medio del m%s desolado de los desiertos) se deba al es#uerzo de los (ombres y con sus sesenta metros de anc(ura y sus doce de pro#undidad) aturde pensar en las brigadas de (ombres y cantidad de tierra que se tu"ieron que remo"er para permitir que las aguas de los dos mares se unieran. Bien es cierto que en un principio la anc(ura y la pro#undidad #ueron menores -no m%s de "eintid5s y oc(o metros-) pero aun as) considerando la altura de los costados y los ciento sesenta y oc(o 3il5metros de largo) es una ci#ra "erdaderamente estremecedora) especialmente si se tiene en cuenta que en DJSL) #ec(a en que se iniciaron los trabajos) no e$istan apenas medios mec%nicos. +l piloto nos cont5 que aunque (oy da el mar 7ojo se encuentra bastante tranquilo en lo que a piratas y bandoleros se re#iere) pocos a!os atr%s estaba in#estado de unos y otros) abundaban tambin los contrabandistas) y en las costas de Arabia

cualquier n%u#rago resultaba "ctima de los ataques de bandas de mal(ec(ores. ?a tra"esa dur5 poco m%s de quince (oras) y durante todo el trayecto no se cans5 de contarnos (istorias del 8anal) d%ndonos largas con#erencias sobre la poltica egipcia aunque tambin se interes5 por nuestro "iaje) nuestros equipos y las a"enturas de las que probablemente bamos a ser protagonistas. +ra un (ombrecillo gordo y amable) satis#ec(o de su trabajo y de su importancia en un pas libre) que demostraba particular odio por los ingleses e israeles) y cuando nos cruz%bamos con un barco que ostentaba bandera brit%nica despotricaba por todo lo alto) aunque se ad"erta que su odio era m%s bien algo e$terno) #ruto de una posici5n ante los dem%s) que un sentimiento autnticamente pro#undo. 8uando atracamos en 2uez y desembarc5 era ya casi un "iejo amigo) y nos dese5 toda clase de suertes y "enturas) despidindonos incluso con un abrazo y unas sentidas palabras en su e$tra!o y c5mico #rancs. Aquella -nica noc(e que pasamos en 2uez nos depar5 a nuestro cuarto compa!ero de "iaje cuando entramos a tomar una cer"eza en un miserable tabernuc(o repleto de gente que "oci#eraba en todos los idiomas atendidos por sucios y piojosos indgenas descalzos. All un no"elista amante de personajes #uertes (ubiera encontrado tema para cien narraciones) pues desde el alto sueco de cara rajada al #uerte turco) pasando por el indio tuerto y el %rabe sudoroso) (aba de todo) y cuando dos marinos de no s qu nacionalidad comenzaron a pegarse) nadie les (izo caso y -nicamente en el momento en que salieron a relucir los cuc(illos el due!o indic5 que para matarse #ueran al muelle donde resultaba m%s #%cil des(acerse de un cad "er tir%ndolo al agua. 'o puedo negar que) pese a la suciedad y los piojos) nos encontr%bamos a gusto) puesto que aquello ola a a"entura) tena todo el sabor de las

"iejas (istorias de marinos y puertos y no costaba trabajo imaginar que entre aquella gente (abra contrabandistas) tra#icantes de drogas) ladrones) piratas e incluso asesinos. +st%bamos por tanto all) escuc(ando y comentando cuando se nos apro$im5 un personaje cubierto de suciedad y par sitos) pero con tal e$presi5n de inteligencia y deseo de a#ecto que no poda menos de resultar simp tico a primera "ista. 'os pidi5 de comer y lo (izo con la correcci5n del caballero (ambriento "enido a menos que se (a "uelto sin"ergBenza de tanto tratar con sin"ergBenzas. >aba sobre la mesa un plato con una e$tra!a carne que ninguno de los tres nos (abamos atre"ido a probar) :onzalo se la dio y cuando se la (ubo comido) nos mir5 con agradecimiento y aunque *anolo lo niega) estoy seguro de que sonri5. ?e rasqu la cabeza) sus ojos se a"i"aron y me lami5 la mano a la "ez que agitaba el rabo) pues se trataba del m%s (ermoso cac(orro de pastor alem%n que (aya "isto nunca. 9a no se mo"i5 de nuestro lado y juguete5 con los tres) sin demostrar -con una diplomacia digna de un ser (umano- tener m%s a#ici5n por uno que por otro) acudiendo junto a quien le llamaba o le tenda la mano para acariciarlo y un camarero nos e$plic5) a medias) que se (aba quedado en tierra cuando el petrolero sueco al que perteneca zarp5 inopinadamente. 'os result5) pues) imposible saber cu%les eran sus (abilidades y su grado de educaci5n) y lo -nico que pudimos comprobar #ue que se uni5 decididamente a nosotros y entre saltos y cabriolas nos acompa!5 (asta el ;Vi3ingo;. 8uando subimos a bordo lo (izo con la mayor naturalidad se entretu"o en olerlo todo y estudiar el barco) y el reconocimiento debi5 ser satis#actorio puesto que) al concluir) se sent5 c5modamente sobre sus cuartos traseros y nos contempl5 largamente. 'os (aba adoptado.

4or la ma!ana se dej5 ba!ar sin protestas y casi con agradecimiento y despus se sacudi5 enrgicamente re"olc%ndose sobre una lona que le (abamos preparado. +n (onor a Gulio Verne y su ;Vuelta al mundo en oc(enta das; decidimos llamarle ;4icaporte;. An sol de justicia pareca abrasar las tablas de cubierta) porque (ay das en el mar 7ojo en que se rebasan los cuarenta grados de temperatura y no es posible encontrar ali"io alguno) pues el "iento que llega del desierto es como una bocanada de #uego. 'i siquiera el agua mitiga el calor) ya que su temperatura rebasa los treinta grados y ba!arse en ella es como sumergirse en un plato de sopa. ?a e$tra!a salinidad es una de las caractersticas m%s notables de este mar) en el que la intensa e"aporaci5n) la escasez de llu"ias y el (ec(o de que ning-n ro desemboque en l (ace que constantemente su concentraci5n aumente) y as) mientras la salinidad media de los mares es de un treinta y cinco por mil) en el mar 7ojo esta proporci5n es de cuarenta y uno por mil) lo que lo con"ierte en uno de los ;(%bitat; predilectos de los tiburones. 2e considera que e$isten unas trescientas especies de tiburones y de ellas el ,epartamento de 6iburones del Cnstituto Americano de 8iencias Biol5gicas reconoce que unas "eintioc(o pueden atacar al (ombre. 2u tama!o y sus costumbres "aran muc(o) pues desde los ;gatos del mar;) abundantes en nuestras aguas) e$tremadamente "oraces y de un tama!o no muy grande -de uno a dos metros-) (asta los ;tiburonesballena;) de casi "einte metros de largo y a#ortunadamente ino#ensi"os pues se alimentan de plancton) se e$tiende esa numerosa #amilia que tan mala #ama (a conseguido. +s innegable que se puede adaptar aqu el "iejo re#r%n) ;no es tan #iero el tibur5n como le pintan;) pero tambin es cierto que en el a!o cincuenta y

nue"e se registraron en el mundo treinta y seis ataques de tiburones a personas y que algunos de ellos resultaron mortales. 6ambin se (a dic(o muc(as "eces que el tibur5n no suele molestar al buceador porque le teme al "erle armado y desen"ol"indose en su mismo ambiente pero eso no (ace ol"idar que en el mismo a!o cincuenta y nue"e 7obert 4amperin estaba buceando en 8ali#ornia cuando un tibur5n le de"or5 ante los ojos de su compa!ero de inmersi5n) y meses m%s tarde) esta "ez en la costa del Atl%ntico) Games 'eal desapareci5 a "einticuatro metros de pro#undidad) y de l no qued5 m%s que su traje de goma despedazado. +l primero de los casos se debi5 a un ;tibur5nblanco; ;H8arc(arodon 8arc(ariusI;) especie en que se (an comprobado sin lugar a dudas grandes a#iciones antrop5#agas y en cuyo est5mago se encuentran a menudo restos (umanos junto a los m%s "ariados objetos. @tras especies consideradas tambin peligrosas son el ;tibur5n-tigre; y el ;tibur5n-azul;) #amilias tropicales que si bien no atacan por sistema) tampoco desprecian arrancar un brazo o una pierna a quien se ponga al alcance de sus sobrecogedoras #ilas de a#ilados dientes. 4or suerte estas especies) con el ;tibur5nblanco; y el ;tibur5n-martillo;) el otro gran monstruo) se encuentran normalmente en aguas pro#undas y no se apro$iman a las costas #recuentadas por ba!istas) pero son) sin embargo) muy peligrosos cuando acostumbran marc(ar tras los grandes barcos) aliment%ndose de los desperdicios que stos arrojan. +n cuanto a los tama!os) un ;tibur5n-martillo; -especie #rancamente desagradable a la "ista) con la cabeza aplastada y los ojos en los e$tremos de dos prominencias) que le da el aspecto del que se (a deri"ado su nombre- puede medir de cuatro a cinco metros) aunque es di#cil que llegue a los cinco) y yo nunca (e "isto ninguno tan grande.

+l ;azul; alcanza los seis metros) pero lo normal es que no sobrepase los cuatro y presenta la particularidad de que al morir se "uel"e gris. 4or lo general) sal"o el ;tibur5n-ballena;) que mide diecioc(o o "einte metros y el ;peregrino;) tambin ino#ensi"o) que llega a los doce) los dem%s oscilan entre los dos y los seis metros. ,e la peque!a tintorera) com-n en las costas de +spa!a y a la que se considera (embra del tibur5n -cosa completamente err5nea) puesto que (ay mac(os y (embras en esa especie como en todas-) se puede decir que no suele atacar) aunque en m%s de una ocasi5n lo (aya (ec(o) mutilando y (asta produciendo la muerte a alg-n ba!ista. As pues) tras leer muc(o y consultar a todos los especialistas en la materia) no sabamos a ciencia cierta qu poda ocurrir cuando nos en#rent%ramos a los temidos escualos y si dara la casualidad de que el primero) o el que (iciera el n-mero cien de los que nos tropez ramos pertenecera a una especie antrop5#aga y si estara o no de (umor para atacarnos. ?leg5 el momento de la inmersi5n) decidimos armarnos con"enientemente para aquella primera tentati"a) y tras #ondear el ;Vi3ingo; #rente a un arreci#e de coral) en aguas de unos "einte metros de pro#undidad) cargamos a la m%$ima potencia nuestros #usiles) y con las esca#andras a la espalda nos sumergimos. A mi alrededor la espuma que nosotros mismos (abamos le"antado me impeda la "isi5n) y por un instante me in"adi5 el p nico y me asalt5 la idea de que ya en ese momento deba encontrarme rodeado de tiburones. 4ero inmediatamente el agua se aclar5) la "isibilidad #ue per#ecta y ad"ert que a mi lado s5lo estaban mis compa!eros) y un peque!o enjambre de menudos pececillos) de una especie jam%s "ista que (aban acudido a saludarnos) e$tra!ados de nuestra presencia. *ir (acia el #ondo1 nada... A la derec(a) nada... A mis espaldas1 nada... A mi izquierda1

*anolo... Al #rente) la con#usa silueta de la pared de coral) que surga del #ondo y contra la que rompan mansamente las olas. *e dirig (acia all a mi lado) *anolo y :onzalo (icieron lo mismo) y lentamente) sin dejar de "igilar a un lado y otro) nos apro$imamos a aquel mundo nue"o para nosotros. 8uando estu"imos a poca distancia nos detu"imos. Ante nuestros ojos se alzaba un #arall5n de unos "einte metros de alto un autntico arreci#e de coral. *e impresion5. +ra como el juego de colores de mil pintores que se (ubieran "uelto locos locos en la m%s (ermosa de las locuras que darse pueda y que) manc(ando aqu y all% con rojos) ocres) "erdes) azules) amarillos y "ioletas) (ubieran contribuido a #ormar aquel cuadro deslumbrante) aquel cuadro que -nicamente poda deberse a una mano1 la de ,ios. 6oda la alta pared estaba atra"esada por in#inidad de t-neles que #iltraban la luz o se escondan en penumbras) abundaban las madrporas) que (acan del conjunto un gran jardn) y entre ellas sobresalan las meandrinas) que semejan el cerebro de un (ombre) los alcionarios) en #orma de (ojas lobuladas) y las inclinadas l%minas amarillas de los corales de #uego) que queman al tocarlos. >aba tambin muc(os en #orma de estrella) no mayores que un bot5n y otros como setas) con el sombrero del tama!o de un plato) y todos tenan su color particular o su dibujo tpico que la di#erenciaba de los que le rodeaban y no obstante #ormaban un conjunto arm5nico. 9 a su alrededor <qu e$plosi5n de "ida= +n los miles de seres que "i"en junto a los arreci#es (ay m%s "ariedad de colores a-n) si esto es posible) que en los corales mismos. +sponjas de todos los tama!os) briozoos) mariposas de mar) que se agitan como rel mpagos peces rana) escorpenas) de desagradable aspecto erizos de mar) peces ;arco-iris;) con toda la paleta en su dorso) lirios de mar) "erdes y azulanaranjado peces barbero) con sus estiletes como

bistures... y tantos y tantos otros que pululan de ac% para all%) y matan) (uyen) se esconden o de"oran. >aba tambin un pez aguja) parecido a los caballitos de mar) que semeja una grotesca m%scara y que lle"a) como los canguros) una bolsa en el "ientre) en la que guarda a sus (ijos. *e llam5 la atenci5n una e$uberante #lor que descansaba sobre un coral. *e apro$im1 no era tal #lor) aunque en su #orma y colorido pareca serlo) y me mir5 tranquilamente con sus grandes y #ros ojos. Apro$im la mano y no se mo"i5 por un instante sent deseos de cogerlo) pero me contu"e porque saba que muc(os peces) tanto aqu como en nuestros mares) no se de#ienden porque tienen la de#ensa en s mismos1 en sus espinas y aguijones tan "enenosos que incluso pueden causar la muerte. ?o dej) y nunca mejor pude mostrarme prudente) ya que m%s tarde aprend a conocerlo y temerlo1 era el ;pez de #uego; que) con la sinancia y las escorpenas #orma un grupo de peces de roca que no suelen mo"erse ni asustarse) porque con#an en su "eneno. An poco m%s all% un min-sculo cangrejo se arriesg5 a asomar la cabeza en su agujero mir5 a todos lados) dio unos pasos y un abadejo se abalanz5 sobre l y lo de"or5. *e dio pena) pero comprend que era ley del mar) la ley de los arreci#es1 probablemente aquel mismo abadejo no tardara en ser"ir de #estn a otro m%s corpulento. +n una cue"a distingu la incon#undible silueta de un gran mero que me contempl5 con tranquilidad e incluso asom5 la cabeza cuando ad"irti5 que no me ocupaba de l y continuaba mi paseo. 'o pensaba ya en los tiburones y #ue la #alta de aire lo que me (izo "ol"er a la realidad tras (aberme ol"idado de todo al contemplar el #abuloso mundo en que me encontraba. *ir a mi alrededor con aprensi5n no (aba el menor rastro de tiburones y eso me tranquiliz5. Busqu a mis compa!eros y "i a *anolo un poco m%s

all%) en el #ondo) entretenido en perseguir no s qu e$tra!o pez) mientras :onzalo pareca absorto ante una de las muc(as especies de corales. 2opl en mi boquilla y produje el sonido que emple%bamos para llamarnos "ol"ieron la cabeza (acia m) les di a entender que el aire comenzaba a escasear) y asintieron. ?amentando abandonar aquel #abuloso mundo de leyenda) iniciamos el regreso. 2obre nosotros se recortaba en la plateada super#icie la silueta del ;Vi3ingo; y ;4icaporte; nos recibi5 con alegres ladridos que demostraban la inquieta preocupaci5n que le embargaba desde que nos "io desaparecer bajo las aguas. 8uando ya libres de nuestros equipos nos miramos) sonremos sin decirnos nada. >aba "alido la pena emprender el "iaje. 7esulta di#cil encontrar palabras para comentar lo que se (a "isto cuando es algo tan mara"illoso y tan distinto) como lo que nosotros (abamos tenido delante. +n ocasiones) cuando se trabaja muc(o por conseguir algo) y se pone en ello demasiada ilusi5n) ocurre que ese ;algo;) una "ez alcanzado) decepciona porque no consigue llenar la #antasa con que lo idealizamos. Aqu ocurra lo contrario. ?as palabras del marino "ol"an a(ora a mi mente1 ;All todo es tan distinto) que no podis ni llegar a imaginarlo...; 6ena raz5n1 todo era tan distinto) tan #abulosamente (ermoso) que por muc(a que (ubiera (aber sido nuestra imaginaci5n no podramos (aber llegado a apro$imarnos a la realidad. 9 a(ora nos encontr%bamos sobre los bancos de coral) los (abamos "isitado por primera "ez) no nos (aban desilusionado y tenamos das y das por delante para dedicarnos a ellos. 6erminamos de almorzar) esperamos a que los aparatos estu"ieran recargados) y en cubierta) bajo un r-stico toldo) dejamos pasar las (oras m%s ardientes del da) porque el calor resultaba

insoportable e in"itaba a tenderse boca arriba y dejarse morir. ?os metales de cubierta all donde daba el sol ardan y tem que si nos qued%bamos muc(o tiempo en aquel lugar) el barco acabara por incendiarse. :onzalo) a mi lado) respiraba #atigosamente y resultaba in-til abanicarse porque el simple (ec(o de mo"er el abanico (aca sudar a c(orros. 2e "ol"i5 (acia m. ./u te (a parecido0 -pregunt5. 6ard en responder. +n realidad no tena ganas de (ablar. 'o s -dije-. 8reo que es m%s (ermoso de lo que pensaba. A m me ocurre lo mismo -respondi5-. +s un mundo distinto. <2i no #uese por este calor= -coment. *e e$tra!a lo de los tiburones -terci5 *anolo) que dormitaba un poco m%s all -. 'o (emos "isto ni rastro. 6al "ez no (aya tantos como dicen ni estn en todas partes -repuso :onzalo. 4ero ste parece un lugar apropiado -coment-. 2on arreci#es de coral) de aguas c%lidas) con abundancia de peces... ./u m%s quieren0 <Vete t- a saber= -*anolo se encogi5 de (ombros-. +n realidad nadie conoce a los tiburones. *e gustara (aberlos encontrado ya -coment. ./u prisa tienes0 -replic5 *anolo-. 9a "endr%n cuanto m%s tarden) mejor. 'o -insist-. *e molestan las dudas. 8uanto antes los tengamos encima) antes sabremos a qu atenernos. 'o quiero que me cojan cuando no piense en ellos. *e lle"ara un susto de muerte. 'o te preocupes -*anolo siempre (aba sido el m%s irresponsable de los tres-. ?o que (aya de ser) ser%. 9o) por mi parte) no tengo intenci5n de acabar en la tripa de uno de ellos. ?a con"ersaci5n languideci5 de nue"o. +n realidad (aba sido demasiado larga para lo que el calor permite en aquellas latitudes y durante un par de

(oras permanecimos amodorrados) y el rumor del mar y el runruneo del compresor cargando las esca#andras era todo lo que se poda or en la inmensidad del ocano y de la cercana y desrtica costa. An "apor cruz5 a lo lejos y se perdi5 (acia el 2ur. 4or la bandera me pareci5 #rancs y durante un rato me entretu"e en adi"inar su destino y lo que pensaran los pasajeros que desde cubierta (ubieran "isto nuestro peque!o barco anclado junto a los arreci#es. 6al "ez alguno de ellos pudiera con#undirnos con un pesquero) pero deba de desconocer por completo las cuestiones n%uticas) pues a nadie poda ocult%rsele que el ;Vi3ingo; era un precioso yate de lnea incon#undible. /uiz%s alg-n otro) m%s imaginati"o) supondra que ramos un grupo de tra#icantes de drogas en plena #aena) y eso le (ara #orjar una peque!a (istoria. ,e lo que s estaba seguro es de que a ninguno se le ocurrira que ramos tres locos dando la "uelta al mundo y sumergindonos en todos los mares que encontr%bamos a nuestro paso. Aquello me (izo pensar en nuestro "iaje y en los que (aban quedado atr%s. 6rat de imaginar que all) en Barcelona) en *adrid) o en 8anarias todo continuaba igual y la "ida segua su curso como si nosotros no cont%ramos en absoluto y se me antoj5 imposible. Apenas (aca dos meses que (abamos zarpado) y ya todo mi mundo anterior me pareca con#uso y lejano como un sue!o. 2onre al pensar que meses antes tampoco (ubiera podido imaginar mi actual situaci5n) y sin embargo all estaba. *edia (ora despus) a punto de ec(arnos al agua) me in"adi5 otra "ez la e$tra!a sensaci5n de inquietud de la ma!ana) y los tiburones se me aparecieron como diablos monstruosos. 'os sumergimos) y aunque trat de no (acer espuma y mirar r%pidamente (acia el #ondo) tampoco descubr rastro alguno de los temidos escualos.

?a inmersi5n #ue muy semejante a la anterior1 "ol"imos a "isitar los corales y nos #amiliarizamos con ellos y con los mil (abitantes que los poblaban cruc #rente a la cue"a del mero y lo encontr en el mismo lugar) contempl%ndome entre indi#erente y desde!oso) se me ocurri5 que aqulla poda ser una e$celente cena para la noc(e) y llam la atenci5n de *anolo que se apro$im5 r%pidamente. ?e se!al la pieza. +ra un (ermoso animal de unos treinta 3ilos) marr5n moteado de negro) que nos obser"aba con sus abiertas aletas laterales dispuestas a ponerse en mo"imiento a la menor se!al de peligro. Cnterrogu a *anolo con un adem%n) y asinti5. ?e (ice se!as de que conser"ara el #usil cargado por si surgan complicaciones y tranquilamente) asesinamente) m%s bien) porque yo tena todas las de ganar) dispar a placer) y el pesado arp5n se cla"5 en el cerebro del mero (asta m%s all% de la palomilla de seguridad) mientras el resto del arp5n le surga de la #rente como un e$tra!o cuerno. ?a muerte le sobre"ino) si no al instante) al menos muy r%pidamente) pero por si acaso) y antes de darle tiempo a reaccionar) tir de l y lo saqu de la cue"a para que no pudiera enroscarse) siguiendo su costumbre de abrir las agallas y apuntalarse contra las paredes de tal modo que no e$iste entonces posibilidad (umana de sacarlo. ,e todas #ormas el animal se agit5 y de la (erida man5 un (ilillo de sangre) ambas cosas peligrosas) pues los tiburones tienen un ol#ato muy desarrollado) perciben a grandes distancias el olor de la sangre y poseen una especial sensibilidad a lo largo del cuerpo que les permiten captar las ondas que se transmiten por el agua y les ad"ierte cuando algo se mue"e) y sobre todo cuando un animal (erido se debate en los estertores de la agona. As pues) me apresur a subir el mero a bordo) mientras *anolo "igilaba con el #usil dispuesto) y :onzalo) que se (aba alejado) se nos una y de este modo) con abundantes precauciones) muc(a #antasa y

algo de miedo) lle"amos nuestra captura (asta el ;Vi3ingo;) donde ;4icaporte; pareci5 muy di"ertido con aquel animalote) tan grande como l) que a-n se agitaba con espor dicos coletazos. 8omo la tarde declinaba) dimos por concluida la inmersi5n) le"amos anclas y pusimos proa a una peque!a cala arenosa) en la que las aguas tranquilas y arreci#es de coral (acan di#cil que un temporal pudiera sorprendernos. @scureca ya cuando sobre la arena del desierto) no lejos de donde nos encontr%bamos) distinguimos la silueta de un n5mada que) sobre un camello) nos obser"aba muy interesado al parecer por nuestra presencia) y cuando cansados de esa inquietante "igilancia le (icimos se!as para que se acercara) dio media "uelta y se alej5 al trote de su cabalgadura. 'o nos gust5 su modo de proceder. +st%bamos en la costa de Arabia) y era aqu precisamente donde el piloto del 8anal nos (aba dic(o que e$istan a-n bandidos y piratas) y durante largo rato estu"imos sopesando la con"eniencia de abandonar el lugar para ir a recalar a otro punto de la costa) pero al #in decidimos que no podamos pasarnos la "ida asust%ndonos de los lugare!os que nos contemplaran desde lejos) pues en tal caso lo mejor sera le"ar anclas y "ol"er a casa. Adem%s -coment5 *anolo-. 2i alguien se acerca ;4icaporte; a"isar% del peligro. 8omo si le (ubiese comprendido) el simp tico animal irgui5 las orejas y nos mir5 atentamente. ,esde luego era muy inteligente) pero a-n no tenamos la m%s remota idea de qu clase de guardi%n sera. *%s tarde tu"imos ocasi5n de comprobar que se (ubiera dejado robar el rabo sin cesar de agitarlo y (acer caranto!as a cualquier e$tra!o. 8omo "igilante) ;4icaporte; era un desastre. 2e #ueron sucediendo los das y los tiburones) las mantas y las barracudas continuaron sin (acer su

aparici5n. 4oco a poco la con#ianza) el peor de los males que poda atacarnos) se apoder5 de nosotros y nos dedicamos a pescar) sumergirnos y ba!arnos sin tomar apenas precauciones. ?a mayor parte de las "eces) sobre todo cuando pesc%bamos) lo (acamos a pulm5n libre) lejos los unos de los otros) como si en lugar de en el mar 7ojo nos encontr%ramos en un tranquilo lago alpino. ?a -nica norma que :onzalo impuso #ue la de dejar las piezas capturadas en un #lotador y no lle"arlas a la cintura como acostumbr%bamos a (acer en el *editerr%neo. ?entamente nos #uimos desplazando (acia el 2ur) siempre a lo largo de la costa de Arabia y las rayas-pantera) los peces- ngel y los mil y un (abitantes del mar se nos mostraban sin di#icultad) permitindonos #otogra#iarlos y #ilmarlos en todas las posiciones y en todos los escenarios imaginables. 4ero no nos encontr%bamos en un lago alpino muy por el contrario est%bamos en aquel momento a la altura del tr5pico de 8%ncer) y encontramos un atol5n que prometa una de aquellas e$traordinarias #aunas a que los corales nos tenan acostumbrados. ,esde cubierta se "ea el #ondo) a unos quince metros de pro#undidad) y oscuras sombras indicaban la abundancia de peces. *anolo y yo cogimos los #usiles y nos ec(amos al agua sin esca#andra) mientras :onzalo se dispona a sumergirse para "agar por entre los corales) pues senta una especie de desprecio por la pesca all donde tanto abundaba) y nos dejaba siempre la tarea de abastecer la despensa. 8uando miramos (acia el #ondo y a nuestro alrededor) pues a pesar de todo en cada inmersi5n esper%bamos encontrarnos #rente a los temidos tiburones) nos "imos m%s que una peque!a tropa de peces rinoceronte) que e$(iban su cuerno #rontal) y un par de ;angelotes; que se paseaban ajenos a cuanto no #ueran ellos mismos.

'os dirigimos a la pared de coral) pronto tomamos distintos rumbos y nad junto al alto muro) obser"ando las grietas en busca de alguna cue"a que ocultara un mero digno de atenci5n) pues a-n no me (aba liberado de la mediterr%nea idea de que el mero es la pieza m%s apreciada) y aqu poda permitirme el lujo de despreciar los in#eriores a diez o doce 3ilos. 8uando "ol" a mirar (acia atr%s no distingu a *anolo) porque me separaba de l un saliente de la pared de coral y poco m%s all% encontr la pieza que buscaba1 un (ermoso ejemplar de unos "einticinco 3ilos que me obser"aba con curiosidad. *e lanc sobre l sin darle tiempo a esconderse) dispar y el arp5n le penetr5 por la agalla) de atr%s a delante) salindole por debajo de la boca. 6ir de l y se resisti5. >aba conseguido alcanzar una cue"a e intentaba re#ugiarse en ella) por lo que solt cuerda y ascend a respirar. ,esde la super#icie di un nue"o tir5n) para no dejar que se repusiera) not que se (aba desprendido) #ui cobrando la cuerda y lo "i ascender) agit%ndose y remo"indose entre una nube de sangre. ,e pronto una corriente de agua (elada me recorri5 la espina dorsal y se me eriz5 el cabello. A no m%s de dos metros del mero y a unos tres o cuatro por debajo de m) (aba aparecido) sin saber c5mo ni de d5nde) una sombra gruesa y larga de #orma aerodin mica que giraba lentamente m%s all% de las aguas enturbiadas por la sangre. 'o tu"e la necesidad de pensar o clasi#icarla) para que mi cerebro y todo mi ser supieran que se trataba de un tibur5n de unos cuatro metros que pareca muy interesado por mi persona y por el mero que se agitaba al e$tremo de la cuerda y el arp5n. Cnsensiblemente la cuerda resbal5 de mis manos y el mero dej5 de ascender) se detu"o un momento y con un es#uerzo trat5 de nadar (acia su cue"a. 8uando lleg5 a la altura del tibur5n) ste) sin un mo"imiento brusco) pas5 por encima. 2ent un tir5n

que estu"o a punto de arrancarme el #usil de las manos) y donde antes se (allaba el mero no "i m%s que el arp5n "aco) ligeramente doblado en la punta. 2in el menor es#uerzo) con la indi#erencia de una dama que prueba una golosina) se (aba tragado un mero de m%s de "einte 3ilos y a(ora) no del todo satis#ec(o) se (aba detenido) con una tranquilidad y una con#ianza "erdaderamente espeluznantes) a unos seis metros de donde me encontraba. A-n (oy me resulta di#cil establecer cu%les #ueron mis reacciones en aquel momento. ?o -nico que recuerdo #ue que busqu re#ugio en el arreci#e de coral) y que) si bien no pude salir del agua de primera intenci5n) me sent ali"iado cuando me encontr en no m%s de un metro de pro#undidad) protegido a medias entre dos salientes. 'i por un momento dej de mirar al monstruo) pues aunque me espantaba) m%s miedo me daba saber que estaba all y no tener conciencia de sus mo"imientos. *e mantu"e agazapado) contemplando al escualo) que me obser"aba a su "ez con algo que juzgu diab5lica intenci5n y que) probablemente) y seg-n (e podido comprobar m%s tarde) no era m%s que una cierta indi#erencia y el deseo de poder conpletar su #estn con un bocado semejante al que (aba obtenido anteriormente. 'o s cu%nto tiempo pas5 (asta que percib claramente el c(asquido del #usil de *anolo. +l tibur5n pareci5 inquietarse) y de pronto gir5 sobre s mismo y se dirigi5 a toda "elocidad (acia el lugar del que (aba partido el disparo. Apenas (aba desaparecido di un salto y) en menos que tardo en contarlo) me encontr #uera del agua (aciendo equilibrios sobre una diminuta plata#orma de coral y llamando a gritos a :onzalo) que a#ortunadamente a-n estaba a bordo. ?e se!al (acia donde se distingua el respirador y la cabeza de *anolo) y le grit con toda la #uerza de mis pulmones que acudiera en su ayuda) pues (aba un tibur5n.

Apenas tu"o tiempo de saltar al bote cuando pude "er que *anolo agitaba los brazos tratando de llamar la atenci5n) y en un instante :onzalo se encontr5 a su lado. 2ubi5 al bote de un salto) y "inieron a recogerme. A *anolo le (aba ocurrido) en pocas palabras) lo mismo que a m) con la di#erencia de que el tibur5n al arrebatarle la pieza le (aba rozado) rasg%ndole con una piel dura y% spera como papel de lija. 8uando :onzalo lleg5 para recogernos) segua all) inm5"il) contempl%ndole del mismo modo que me (aba contemplado a m. A bordo del ;Vi3ingo; celebramos un bre"e concili bulo. *e (a dado un susto de muerte -suspir5 *anolo. A m tambin -coment. 2) pero t- ya lo (abas "isto) y a m me cogi5 por sorpresa -dijo-. 8re que un tren se me ec(aba encima. Bueno -inter"ino :onzalo-. ./u (acemos0 *e encog de (ombros. ./u quieres que (agamos0 -dije-. ,e un susto as se tarda en reaccionar. 'o podemos quedarnos aqu -coment5 :onzalo-. >emos de "ol"er y en#rentarnos a l1 si dejamos que el miedo nos domine) jam%s (aremos nada. 2e nota que a-n no lo (as "isto -respondi5 *anolo-. <+s un animalote= 4ues (emos de bajar -insisti5-. >ay que comprobar de una "ez si tenemos miedo. *iedo tenemos -dije-. 4ero me parece que tienes raz5n1 lo mejor es "ol"er... *anolo (izo un adem%n de asentimiento y nos preparamos para una nue"a inmersi5n. +n esta ocasi5n la (aramos con esca#andras y con los #usiles de repuesto cargados al m%$imo. 9a est%bamos a punto de ec(arnos al agua cuando *anolo se "ol"i5. .9 si lo caz ramos0 -a"entur5-. 2era el modo de quitarnos el miedo de una "ez por todas. :onzalo me mir5 y yo me encog de (ombros. 'o es que me agradara entablar una luc(a con aquel

monstruo) pero como *anolo bien (aba dic(o) tal "ez #uera una soluci5n. 8omo quer%is -dije- pero (ay que establecer un plan de acci5n. ,urante unos instantes estudiamos el modo m%s pr%ctico de en#rentarnos al escualo y al #in nos decidimos. ?entamente) sin le"antar espuma) nos ec(amos al agua y nadamos (acia el lugar en que lo (abamos dejado. 2egua all) a unos quince metros de pro#undidad) y *anolo se abri5 (acia la derec(a y yo (acia la izquierda) mientras :onzalo permaneca en el centro) retrasado) como re#uerzo y protecci5n en caso de que algo #uera mal. 8omenzamos a descender) sin perder de "ista los mo"imientos del animal) que pareca muy interesado por lo que (acamos) pero *anolo a"anz5 demasiado aprisa y tu"e que acelerar para colocarme a su altura. 'os separaba una distancia de alrededor de tres metros y entre los dos se encontraba la #iera) a poco m%s de dos metros bajo nosotros. +l animal pareci5 inquietarse ante nuestra pro$imidad y despus de mirarnos un momento agit5 la cola y se puso en marc(a muy despacio. Al parecer no se senta tranquilo) pero no quera demostrar temor. 4ude darme cuenta de que *anolo le apuntaba) e (ice lo mismo los disparos partieron casi al unsono) y el tibur5n) con un arp5n cla"ado a cada lado de la cabeza) a la altura de las branquias) dio un brusco tir5n y parti5 como una #lec(a mar adentro. 2ent en la mano la "elocidad del carrete) que giraba al soltar la cuerda) pero #ue s5lo un instante) pues al momento me "i arrastrado tras el tibur5n) que me remolcaba a una "elocidad endiablada. +l agua) al a"anzar tan aprisa) no me permita "er) pero por un instante not que el cuerpo de *anolo tropezaba con el mo) y me percat de que tambin l era arrastrado. A#ortunadamente la carrera dur5 poco) y unos metros m%s all% la #iera se detu"o agotada. 8uando

pude colocarme bien las ga#as y e$pulsar el agua que (aba entrado en ellas) mir (acia abajo1 descansaba sobre un #ondo de unos treinta metros) inm5"il) y de sus branquias surga una nube de sangre que ascenda (acia nosotros. ?as cuerdas de ambos #usiles se (aban enredado) y los arpones) al menos lo que desde donde me encontraba poda "er de ellos) aparecan retorcidos e irreconocibles. ,escend con in#initas precauciones) pues en caso de que me atacase no tena a(ora de#ensa y *anolo me sigui5 el escualo no pareci5 preocuparse de nosotros) y por la agitaci5n y las con"ulsiones de su cuerpo me percat de que se encontraba (erido de muerte. +n ese momento se nos uni5 :onzalo) que (aba tenido que nadar a toda prisa para alcanzarnos) y ya m%s seguros con la protecci5n de su #usil nos apro$imamos (asta casi tocar el enorme cuerpo. *anolo tendi5 una mano (acia la cola) pero le detu"e porque con una s-bita con"ulsi5n la #iera poda arrancarle un brazo de cuajo. 4as5 el tiempo y nos contemplamos sin saber qu (acer. +l tibur5n no tardara muc(o en morir pero no podamos asegurar cu%nto. ?os (abitantes del mar poseen una tremenda "italidad no igualada por ning-n animal de tierra) y nuestra e$periencia en lo que se re#era a tiburones era nula. Al #in :onzalo se decidi5 y tras cerciorarse de que en las pro$imidades no apareca ning-n otro escualo que (ubiera acudido al olor de la sangre y las con"ulsiones de la bestia (erida) le apunt5 al centro de la cabeza y dispar5. +l arp5n se cla"5 en el cerebro y la bestia se agit5. 4or unos instantes pareci5 que la (erida le (ubiese despertado de su letargo) y tu"imos que apartarnos) pues amenazaba destrozarnos con uno de aquellos "iolentos coletazos) pero al #in "ol"i5 a quedar inm5"il) e iniciamos la pesada tarea de subirlo.

7esultaba casi imposible) y tras un largo #orcejeo) regresamos al ;Vi3ingo;) le"amos anclas y lo lle"amos justamente encima de donde estaba. A un grueso arp5n amarramos un cabo y despus sujetamos ste al e$tremo de la cadena del ancla. *anolo descendi5 de nue"o y cla"5 el arp5n en la espalda de la #iera junto al nacimiento de la cabeza) y de este modo) le"ando el ancla con la maquinilla subimos ancla y tibur5n (asta casi la lnea de #lotaci5n del barco. +l resto #ue m%s sencillo) pues desde cubierta pasamos un lazo por la cola y tirando primero de sta y despus de la cabeza) logramos depositarlo sobre el ;Vi3ingo;. Verdaderamente era un (ermoso ejemplar y tu"imos que apu!alarlo y golpearlo repetidas "eces) pues a-n se agitaba dando coletazos al aire1 coletazos que (abran bastado para matarnos si nos (ubieran alcanzado. 2angrando por in#initas (eridas) #uera del agua y moribundo) toda"a lanzaba dentelladas en cuanto notaba a alguien a su alrededor y en esto encontr5 ;4icaporte; una peligrosa y al parecer #ascinante di"ersi5n. 2e dedic5 a corretear por encima del escualo) especialmente por las pro$imidades de la cabeza y esperar a que lanzara uno de sus mordiscos para con un %gil salto ponerse #uera del alcance de aquellas impresionantes (ileras de a#ilados dientes. ,emostr5) pues) ;4icaporte; su desmedida a#ici5n a todo lo que #uera riesgo y pudiera proporcionarle entretenimiento) cosas ambas a las que se entregaba alegremente) y con el tibur5n y sus carn"oras a#iciones lo estaba pasando en grande. 4erteneca aquel escualo a una de las muc(as especies tropicales y en "erdad me resultara di#cil decir en cu%l deba ser clasi#icado) pues entonces no me senta a-n capaz de di#erenciarlas. ,e lo que s estoy seguro es de que no perteneca a ninguna de las peligrosas es decir) que no era ni un ;blanco;) ni un ;azul;) ni un ;tigre;) ni un

;martillo;) los -nicos que por aquel entonces poda reconocer. ?a boca era enorme tan enorme que (ubiera sido capaz de tragarse a ;4icaporte; de un bocado al igual que (aba (ec(o con los meros. 4er#ectamente aerodin mico aunque un poco m%s rec(onc(o de lo normal) y se (allaba recubierto de escamas duras) placoideas) muy distintas a las de la mayora de los peces. 'o caba la menor duda de que era un gran mac(o) pues entre los tiburones e$iste marcada di#erencia se$ual) cosa no demasiado #recuente en los peces) y curiosamente se di"iden en tres grupos) seg-n su sistema de reproducci5n1 o"paros) "i"paros y o"o"i"paros. Algunas especies o"paras ponen los (ue"os en los campos de algas) encerrados en unos recept%culos que se #ijan a ellas) y all se desarrollan (asta el nacimiento. @tros) los "i"paros) dan a luz directamente peque!os tiburoncitos ya desarrollados que se agitan r%pidamente de aqu para all%) y por -ltimo) los o"o"i"paros #ecundan los (ue"os en el interior de la (embra) donde se desarrollan. 7espiran por medio de branquias que se abren directamente al e$terior a ambos lados de la cabeza y sin protecci5n) por lo que constituyen el mejor lugar para (erirlos ya que suelen tener el cr neo tan e$tremadamente duro que en ocasiones los arpones rebotan. 2in embargo) las (eridas en las branquias los debilitan inmediatamente) pues les producen as#i$ia y una gran prdida de sangre. 8omo ya (e dic(o en otra ocasi5n) poseen un ol#ato muy sensible) as como unos 5rganos especiales que les permiten ad"ertir las di#erencias de presi5n) las sensaciones producidas por elementos qumicos y las "ibraciones que se transmiten por el agua. 7ecientemente se (a comprobado que si bien sus ojos est%n per#ectamente dotados para "er en el mar) ya que su retina est% #ormada por un conjunto de espejos que aumentan los objetos) aclar%ndolos) son

sin embargo totalmente ino#ensi"os cuando se (allan en aguas turbias) pues no "en apenas y se encuentran acobardados y desorientados. ,e a( el empleo de productos antitiburones por la marina y a"iaci5n norteamericanas a base de acetato de cobre mezclado con un colorante. ,urante muc(o tiempo se crey5 que la e#icacia del producto se deba al acetato de cobre) pero a(ora se (alla m%s di#undida la idea de que en realidad el que "erdaderamente act-a es el colorante) aunque desgraciadamente su duraci5n es muy limitada ya que en seguida se diluye. 7ealmente la pesca del tibur5n no tiene muc(o objeto) pues la carne resulta incomible a pesar de que las aletas son un manjar muy apreciado en @riente) -nicamente el aceite de su (gado se utiliza) y en algunos lugares curten la piel y la emplean como cuero ligero y resistente. 4ero nada de eso (icimos con aqul) limit%ndonos a #otogra#iarlo y #ilmarlo una y otra "ez desde todos los puntos de "ista) mientras ;4icaporte; segua con su juego de saltar cada "ez que trataba de morderle. Fue as como logramos matar nuestra primera gran #iera del mar. *%s tarde aprendimos a en#rentarnos a ellas) sin tomar tantas precauciones) incurriendo en una de las m%s gra"es imprudencias que puede cometer un pescador submarino1 despreciar a unos tiburones que son) al #in y al cabo) los reyes del mar. 9a se encargaran de demostrarnos nuestro error. ,urante los cinco das siguientes tu"imos que re#ugiarnos en una peque!a cala) al abrigo de la mar gruesa y las #uertes r #agas de "iento. ?lo"i5 a c%ntaros durante largas (oras) con esa llu"ia torrencial de los tr5picos) aunque) por e$tra!o que parezca) tanta agua no era capaz de re#rescar el ambiente. +ncerrados en la cabina) leyendo) jugando a las cartas o simplemente contemplando por los tragaluces

la llu"ia y el cielo gris) "eamos pasar los das) interminables y aburridos. 'ada era m%s triste que aquel panorama llu"ia) un mar que (aba cambiado incluso de color) y una costa arenosa) baja y sin un solo accidente) en la que los matojos) c(orreantes) parecan llorar sucias l%grimas. An mundo distinto a todos los que (abamos conocido (asta entonces) y por primera "ez sentimos nostalgia de cuanto (abamos dejado atr%s. 4ero al #in ces5 de llo"er un amanecer "ol"i5 el sol con su acostumbrada #uerza) y al poco rato) el ;Vi3ingo; se (aba secado) como se secaron el desierto y los matojos) y no qued5) en lo que alcanzaba la "ista) resto alguno de llu"ia. +l mar) a-n gris y agitado) comenz5 a serenarse en cuanto el "iento amain5) y apro"ec(amos para le"ar anclas y continuar (acia el 2ur. 'a"egamos todo el da sobre un mar ligeramente rizado) y al caer la tarde nos encontramos #rente a un in#inito n-mero de diminutas islas y arreci#es de coral) altern%ndose las bajas playas de arena con las semiocultas barreras que apenas a#loraban a la super#icie. ,ecidimos anclar sin a"enturarnos por aquel peligroso ddalo durante la noc(e) pues aunque la luna alumbraba increblemente) los escollos y los bajos parecan traicioneros y apenas (aba cerrado los ojos cuando :onzalo baj5 a despertarnos. <Venid= -grit5-. A( #uera pasa algo... 2alimos precipitadamente a cubierta y se!al5 un punto en la noc(e. ?a luna a-n no (aba (ec(o su aparici5n) y nada se distingua. 4or un momento no se dej5 or m%s que el murmullo de las olas que acariciaban el casco) pero de pronto lleg5 (asta nosotros el sonoro golpear de un cuerpo contra el agua) semejante al ruido que (iciera una tabla al caer sobre la super#icie. ;4icaporte;) inquieto) alz5 las orejas. 4restamos atenci5n y a poco el e$tra!o ruido se repiti5 m%s all%) para percibirse un poco m%s tarde

a nuestra espalda) como si un grupo de #antasmas se entretu"iera en asustarnos) golpeando el agua con sus gigantescas manos. 'os miramos) sin saber a qu atribuir tal #en5meno. 'o ignor%bamos que muc(os peces tienen la costumbre de saltar #uera del agua durante la noc(e) pero ni siquiera los m%s grandes del#ines (ubieran podido originar semejante esc%ndalo. 4as5 un rato y los ruidos no cesaban. 'o nos caba duda de que eran cuerpos que caan al agua) pero que no podamos a"eriguar cu%l era su clase y su #orma. Al #in la luna se alz5 lentamente comenz5 a iluminar nuestro alrededor y pudimos ad"ertir que el mar no estaba tranquilo) sino que) de "ez en cuando) se agitaba aqu y all%) como si) bajo l) (ir"ieran los peces en e$tra!a mezcolanza. Aguzamos la "ista y pudimos distinguir) recort%ndose contra la luna) que se ele"aba sobre la lnea del (orizonte) a un gigantesco murcilago que caa le"antando cortinas de agua a su alrededor. 'os miramos asombrados. Ana nue"a #igura se proyect5 en el aire1 era una imponente masa que agitaba enormes alas y deba medir m%s de seis metros de en"ergadura con un peso que sobrepasara los mil 3ilos. ,e pronto comprendimos1 se trataba de las ;mantas-diablo; las #abulosas mantas de las que tanto nos (aban (ablado y que "enamos buscando desde tiempo atr%s las gigantescas rayas-manta) terror de pescadores y marinos cuya leyenda negra las con"erta en de"oradoras de buzos y pescadores de perlas. 'os encontr%bamos) pues) sobre un grupo de ;mantas-diablo; que se entretenan en dar grandes saltos #uera del agua para caer despus en toda la e$tensi5n de su cuerpo. A la ma!ana siguiente el agua (er"a a nuestro alrededor. 4or todas partes brincaban min-sculos peces) y con las primeras luces (icieron su aparici5n un sin#n

de p jaros marinos que se lanzaban de cabeza al mar) remontando seguidamente el "uelo con una presa en el pico. ,e "ez en cuando un cardumen emprenda la (uida saltando sobre el agua como diminutas #lec(as y pas5 un largo rato (asta que) como saliendo de un sue!o) comenzaron a distinguirse en la super#icie e$tra!as puntas de aletas que aparecan y desaparecan por parejas1 eran las ;mantas-diablo;) que agitaban pausadamente sus alas a ras de agua. Ana de ellas cruz5 junto al costado del barco) y la obser"amos. 6endra unos cinco metros de en"ergadura y era de color casta!o oscuro) con ligeras manc(as algo m%s claras) y aunque todas las noticias que poseamos aseguraban que la manta no ataca al (ombre a no ser que se encuentre particularmente irritada) tenamos miedo) porque) en#adada) la ;manta-diablo; pasa a ser el m%s peligroso de los animales) puede partir en dos a un (ombre de un latigazo de su corta y a#ilada cola) o destrozarle con una de sus poderosas aletas) y se las (a "isto abollar el costado de un buque de un solo golpe. ?as mantas suelen tener las aletas cubiertas de par sitos cuya picaz5n acostumbran mitigar rasc%ndose contra todo aquello que #lota) y si se las importuna en ese momento se ponen terriblemente #uriosas. 8uando est% asustada se "uel"e tambin peligrossima) y si por casualidad llega a enredarse en un cable o en el ancla de un barco) se agita enloquecida y golpea a diestro y siniestro con una #uerza capaz de destruirlo todo. Ana manta enredada en una cadena de barco llega a remolcarlo si se trata de una embarcaci5n no demasiado grande y con "arios arpones y balas en el cuerpo luc(a durante das) se abalanza contra los barcos que la persiguen y consigue destruirlos o (acerlos zozobrar. A pesar de ello tiene #ama de no atacar a los buceadores) y #ormando un compacto grupo) con *anolo

y su c%mara en el centro) nos separamos del costado del ;Vi3ingo; y nos alejamos (acia donde parecan m%s numerosas. ?a "isibilidad era e$celente) a unos metros de nosotros el agua se abri5 tras la espesa cortina de pececillos y pudimos "er la silueta del monstruo) que se nos apro$imaba nadando lentamente. 'o s si nos (aba "isto o no) pero lo cierto es que no modi#ic5 su rumbo y #ue acerc%ndose (asta casi rozarnos) su gran aleta izquierda pas5 a poco m%s de quince centmetros de :onzalo) y pudimos distinguir sus #ros ojos ine$presi"os y a un pececillo de pocos centmetros que nadaba bajo su "ientre. ?a pasi"idad de este primer ejemplar nos tranquiliz5) y cuando poco despus otro cruz5 a nuestro lado) *anolo (izo #uncionar la c%mara. +staba dotado de una boca sobrecogedora que abra de #orma o"alada (asta alcanzar el di metro del tronco de un grueso %rbol y a ambos lados de ella se proyectaban (acia adelante unos l5bulos semejantes a cuernos que son los que le dan el nombre de ;diablo;. +n el nacimiento de los l5bulos -que sir"en para proteger la boca-) se encuentran los ojos) y en la gran cue"a que constituan aquellas enormes #auces apenas si se distingua una peque!a #ila de dientes en la mandbula in#erior dientes sin a#ilar y embotados) pues la manta se alimenta de peque!os peces que traga enteros en una e$tra!a desproporci5n entre su tama!o y su alimento. 'o eran -nicamente los peces pilotos que nadaban bajo ella los que la acompa!aban) pues obser"amos que otros) min-sculos) "i"an dentro mismo de sus #auces) nadando delante del enorme animal y re"oloteando alegremente en grupos de cuatro o cinco a la entrada de aquella terrible ca"erna que incomprensiblemente no los de"oraba) sino que los admita e incluso les daba cobijo en los momentos de peligro. ?a raz5n de esta con"i"encia estriba en que estos pececillos libran a la manta de los par sitos que se establecen en su boca especialmente de los

diminutos cangrejos que tratan de asentarse entre sus dientes. +stos peque!os compa!eros de los grandes monstruos se alimentan de los restos de comida de sus amos) y algunos autores pretenden que son los encargados de se!alar la presa a sus poderosos se!ores. ?o que s se (a comprobado es que tienen la costumbre de unirse a todo lo que #lota) y as) a "eces) se apro$iman equi"ocadamente a un barco o a un madero) e incluso a un ser (umano. +$iste otro grupo) algo di#erente) conocido con el nombre de rmoras) que algunas mantas lle"an bajo su "ientre y suelen ad(erirse a los tiburones) las tortugas y a otras muc(as especies marinas. 2u poder de #ijaci5n es e$traordinario) y en algunos lugares de @riente los pescadores los emplean para capturar tortugas. 8uando logran apresar una rmora le atan una cuerda a la cola y la ec(an al agua. ?a rmora) al sentirse libre) busca a quin ad(erirse y acostumbra (acerlo sobre la primera tortuga que encuentra en su camino. Ana "ez se (a #ijado) los pescadores tiran de la cuerda y recuperan al pez) y con l a la tortuga. 8asi una (ora continuamos junto a las ;mantasdiablo;. *anolo las #otogra#i5 y #ilm5 en todas las posturas y #ormas imaginables) e incluso en una de las secuencias nos tom5 a :onzalo y a m) uno a cada lado de un enorme ejemplar de no menos de siete metros de en"ergadura. 4asada la primera impresi5n producida m%s que nada por su aspecto y su tama!o) en ning-n momento tu"imos la menor sensaci5n de peligro. +n la lnea del (orizonte se distingua una barrera monta!osa eran las >anis() siete islas "olc%nicas) llanas unas) picudas (asta lo in"erosmil las otras y que rompan la monotona de aquel mar en calma. ;?os >ermanos;) como las llaman los indgenas) emergen del mar como negras catedrales de ensue!o

monta!as de doscientos y trecientos metros que (ieren el aire con sus agudos picos) y sobre ellos el guano) que en ocasiones alcanza un metro de espesor) (ace que sus cimas aparezcan como ne"adas. 'os apro$imamos a la :ran->anis(. +n la parte oeste) a tan s5lo diez metros de la costa) encontramos pro#undidades superiores a los cincuenta metros y algo m%s lejos el #ondo se (unde en el abismo. 7os de negra la"a descienden petri#icados) desde la cumbre) para morir en blanqusimas playas de arena madrep5rica) y la isla toda semeja una monta!a de otro mundo. Aquel lugar superaba en belleza a cuantos (asta el momento (abamos "isto) pero su belleza es sal"aje y (ostil) e imponen respeto los pe!ascos negros y rojos que emergen desde los abismos como solitarios "igas. 'uestro a"ance (acia el 2ur continuaba iban apareciendo) cada "ez m%s cercanas) las islas meridionales de las >anis() y en cada una de ellas (aba algo nue"o que captaba nuestra atenci5n y (aca que so! semos con los ojos abiertos ante el impresionante y sobrecogedor panorama. 6res son llanas y brotan del agua unos "einte metros) como tmidas medusas gigantescas) pero las otras) (irientes en su agudeza) ele"an sus complicadas estructuras (asta seiscientos metros sobre el mar) y en todas y cada una puede mecerse la #antasa. *onta!as rojas y negras) con playas de blanca arena) batidas por las olas y el "iento que le"anta nubes de pol"o de madreperla (asta las cumbres y lo deposita all) amonton%ndolo. 9 cuando llegan las escasas llu"ias) la irisada madreperla desciende como blancos torrentes por las (eridas de la dura roca) (asta reunirse con la playa. 6odo reluca al sol de media tarde) con tonos rojizos y "ioletas) y el agua) mansa a(ora) acariciaba las playas) alis%ndolas.

Cba cayendo la tarde muy poco durara ya la luz del da y sabamos que en un solo minuto el sol se ocultara en el (orizonte. 8ien millas nos separaban a-n del estrec(o de Bab-el-*andeb) ;?a 4uerta de las ?amentaciones;. +l da siguiente amaneci5 tranquilo el sol luca con su acostumbrada intensidad y ni una sola nube turbaba la armona del per#ecto cielo azul. A media ma!ana cruzamos a la altura de Assab) all donde largas islas planas separan el mar de las lagunas de la ba(a) y el ;Vi3ingo; se meci5 sua"emente en las apacibles aguas. Fondeamos #rente a la ensenada la carta se!ala zona peligrosa) pese a estar balizada) y pensamos que lo mejor sera utilizar el bote au$iliar) puesto que nuestro paseo por aquel lugar (aba de ser bre"e. A bordo del botecillo penetramos por un peque!o canal (asta el lago que #orman las aguas donde espesos bosques de mangles cubran la tierra %rida y reseca. +n la orilla unos (ombres reposaban bajo los sombros %rboles y nos o#recieron de beber en sus r-sticos recipientes y rieron al "ernos toser por culpa del #ermentado "ino de palma. *anolo quiso m%s y los indgenas nos dijeron que cada da el %rbol ;domi; les proporcionaba un cuarto de litro) se!alando un bello ejemplar de macizo tronco que se distingua en la lejana. +s muy -til el ;domi; -dijeron-. Vi"e en la arena y no precisa agua para crecer de su tronco se tallan "igas) porque su madera es dura y resistente se tejen al#ombras con los (ilos que dan sus (ojas y del (ueso de su inspido #ruto) que es grande como un (ue"o y duro como el mar#il) se (acen botones. 'os contaron luego que aquel lugar) bello y tranquilo a(ora) era batido normalmente por las olas con tal mpetu que eran muc(os los barcos pesqueros que all se (aban estrellado y en el #ondo de las aguas e$ista un "erdadero cementerio de embarcaciones.

Adem%s -a!adieron-) miles de grillos de arena bordean esta costa) y su canto es tan #uerte y mon5tono que embruja a los timoneles y los empuja (acia la roca. 9a (abamos odo (ablar de los #amosos grillos de aquel lugar y es cierto que su canto) odo (ora tras (ora) produce un sue!o (ipn5tico. 2e cree que tal "ez el mito de las sirenas tenga su origen en estos grillos) que) en la oscuridad de la noc(e) atraen a las embarcaciones. 4asamos largo rato junto a los pescadores) que (ablaron de sus salidas al mar) de sus peligros) y de las buenas pocas de pesca. 2e asombraron ante nuestras e$plicaciones sobre el "iaje que realiz%bamos y no llegaban a comprender que) con tan peque!a embarcaci5n) nos arriesg%semos a na"egar a tra"s de los mares del mundo. Al medioda "ol"imos al ;Vi3ingo; y) empujados por una sua"e brisa) continuamos (acia el 2ur. ,esde lejos la monta!a del 8(ei3-2aid semejaba un islote solitario) pero al apro$imarnos descubrimos que la gran mole "olc%nica de cumbres inaccesibles estaba rodeada por tierra de Arabia. Bajo ella) una ba(a de quinientos metros de di metro protega una alta playa que bajaba (acia el mar como un talud de arena. +l lugar era agreste y sin "egetaci5n y s5lo de "ez en cuando una palmera mecida por el "iento se destacaba sobre la adusta tierra. 8(ei3-2aid qued5 a nuestras espaldas) mientras atra"es%bamos ;?a 4uerta de las ?amentaciones; y "ir%bamos al +ste) alej%ndonos lentamente de la 8osta a#ricana sobre la que el sol comenzaba a ocultarse. 'uestra idea (aba sido recalar en Adn) pero supusimos que este puerto) por m%s concurrido) sera tambin m%s caro) por lo que decidimos que lo mejor era (acerlo en *o3alla) capital del estado de /uaiti de 2(ir() y una de las ciudades m%s pintorescas de cuantas "isitamos a lo largo de nuestro "iaje.

+ncajonada entre una monta!a de escasa altura y el mar) se e$tiende como una gran manc(a blanca) destacando en las enjalbegadas #ac(adas oscuras "entanas mientras) sobre el conjunto de tejados) se yergue la estilizada silueta de los palacios de los sultanes. An promontorio que se introduce en el mar por la parte oriental sir"e de protecci5n a los barcos mercantes) en su mayora "eleros %rabes que comercian con los puertos de A#rica) el :ol#o 4rsico) la Cndia e incluso las islas de @ceana. +n la calle *ayor de *o3alla) as como en los ca#etines del Bilad) cerca del cementerio) se encuentran marineros y gentes de todas las nacionalidades1 indios) ja"aneses) bant-es) c(inos y (asta #uertes negros de *ozambique) que parlotean en sus mil idiomas) cubiertos con multicolores ;sarongs;) tocados con turbantes) semidesnudos o curiosamente "estidos a la europea y luciendo a la cintura largas dagas) mac(etes cur"os) e incluso anc(as cimitarras de pu!o de plata. +n la calle *ayor se puede comprar de todo en las tiendas y puestos al aire libre) y al otro e$tremo de la ciudad se le"anta una muralla) en la que se abre una puerta por la que no pueden cruzar los camellos) mientras los (ombres (an de dejar #uera sus armas de #uego. +s un lugar de constante bullicio) pues siempre pueden "erse all centenares de camellos en espera de carga) y sus conductores c(arlan y discuten sobre precios y mercancas. 'o es *o3alla lugar en el que se pueda con#iar en nadie) y acordamos por tanto montar guardia permanente a bordo) con la escopeta con"enientemente cargada al alcance de la mano) porque nada bueno poda esperarse de cuantos constantemente cruzaban cerca del barco en c(alupa) barcos o lanc(ones. ,ecidimos que el lugar) aunque un poco inc5modo y sucio) se prestaba para tomar un descanso puesto que lle"%bamos muc(o tiempo sin tocar puerto ni dis#rutar de las "entajas de la ci"ilizaci5n) aunque en realidad no se puede decir que *o3alla sea una

ciudad ci"ilizada) pese a que circulen unos cuantos autom5"iles) e incluso (aya electricidad. ,urante "arios das deambulamos por sus calles y nos (icimos clientes de un ca#etn que se alzaba no lejos del 4alacio Qasadi) en la ciudad "ieja) y que si bien era bastante sucio ser"a) no obstante) magn#icas comidas a base de carne de cabra) carnero o camello. ?a cabra no acab5 de con"encerme el carnero era e$quisito y el camello se me antoj5 demasiado dulz5n. 6ambin probamos platos tpicamente %rabes a base de (arinas) pasas) d%tiles y almendras. 8ierto da que :onzalo y yo cen%bamos se nos acerc5 un %rabe rec(onc(o y bajito) elegantemente "estido a la europea y tocado con un #ez rojo) que nos pidi5 permiso para sentarse a nuestra mesa. >ablaba un ingls bastante correcto) durante unos instantes nos contempl5 en silencio) y al #in se decidi5 a romper su mutismo. .2on ustedes ingleses0 -pregunt5. :onzalo neg5 en silencio. .Franceses0 'egamos de nue"o. .Americanos0 :onzalo trag5 el bocado que tena en la boca y) aburrido de aquel juego) respondi51 +spa!oles. +l %rabe se rasc5 la cabeza pensati"o. .+spa!oles0 -repiti5) como para con"encerse a s mismo) y durante un instante dio "ueltas en su cerebro a alguna idea perdida) (asta que su rostro se ilumin5 con una amplia sonrisa. <8laro= +spa!oles -dijo) con"encido-. ,e +spa!a. -9 pareci5 muy satis#ec(o. 2 -admit yo-. ,e +spa!a. *e alegro de que sean espa!oles -coment5. .4or qu0 -pregunt5 :onzalo r%pidamente. 2e encogi5 de (ombros. +n realidad) de lo que me alegro es de que no sean americanos) ingleses o #ranceses. .4or qu0 -insisti5 :onzalo.

'o me gusta tratar de negocios con ellos -respondi5 el %rabe-. 'o me resultan simp ticos. .'egocios0 -preguntamos a un tiempo. 2 -dijo el desconocido-. 6ienen ustedes un "elero en el puerto) ."erdad0 Asentimos en silencio. +s un (ermoso barco -continu5 despacio-. *uy (ermoso. ,urante un instante guard5 silencio y de nue"o nos sorprendi5 con su pregunta1 .+staran dispuestos a alquilarlo0 :onzalo y yo nos miramos e$tra!ados. .Alquilar el barco0 -repet como si no le (ubiese comprendido. 2 -a#irm5 el %rabe-. 4agara buenos d5lares. 4or un instante estu"e a punto de rec(azar la propuesta) pero) al igual que :onzalo) me qued pensati"o porque no se nos escapaba que el dinero se acabara antes del #in del "iaje y nunca "endra mal lo que pudiramos ganar. >abl5 :onzalo. .,e qu se trata0 +l (ombre respondi5 con naturalidad. 6engo unas mercancas que (an de llegar r%pidamente a Berber%) y no encuentro embarcaci5n. Berber% est% a unas quinientas millas de *o3alla) en la 2omalia inglesa) en A#rica. 2igni#icaba) por tanto) un retroceso. +n el puerto (ay muc(os barcos -coment5 :onzalo. 'inguno lle"a ese rumbo) y no son lo bastante r%pidos -arguy5 el (ombre. Vamos en direcci5n contraria -respondi5 :onzalo-. 'o nos con"iene. +l %rabe tena respuesta para todo. +n Berber% puedo darles mercancas para 6amarada) en la Csla 2ocotora) que les coge de paso. Aquello era cierto en caso de ir a Berber%) 2ocotora nos quedaba de camino) a seiscientas millas y a unas ciento cincuenta del cabo :uarda#u) en el mar ar bigo.

:onzalo pesaba en los pros y los contras) y en aquel asunto pre#era no meter baza) ya que l saba mejor que yo lo que nos con"ena en cuanto a na"egaci5n. ./u clase de mercancas0 -pregunt5 al #in-. +l barco ya "a muy cargado... <@(= *uy poca cosa -respondi5 el %rabe-. 2on objetos de "alor) pero que no ocupan espacio. :onzalo arrug5 el entrecejo. 'o me gusta lle"ar cosas de "alor a bordo -respondi5-. +s muc(a responsabilidad. 'o se preocupen por eso. 9o ira con ustedes y me encargara de todo. .8on#a en nosotros0 -pregunt riendo-. .9 si le ec(amos al agua y nos quedamos con sus mercancas0 +l (ombre pareci5 impresionado. 2 que no (ar%n eso -dijo-. +n realidad no "ale muc(o lo que lle"o. Bueno -le ataj5 :onzalo-. .9 cu%nto paga0 ,urante largo rato guard5 silencio) mientras se concentraba) calculando. 2aba que de ello dependa nuestra decisi5n. 8uatrocientos d5lares por el "iaje completo -replic5 al #in-. ?os gastos corren de mi cuenta. +n realidad no era una mala operaci5n. ?o m%s que podamos perder eran unos das) y los cuatrocientos d5lares nos compensaban un tiempo que) en realidad) no tena demasiado "alor para nosotros. +l pago por adelantado -ad"irti5 :onzalo. +l otro sonri51 8ien d5lares al salir) cien en Berber% y el resto en 2ocotora. *e pareci5 justo) pero :onzalo no se decidi5 de momento. >emos de consultarlo con nuestro compa!ero... -a!adi5-. ?e daremos la respuesta ma!ana. .A qu (ora0 -inquiri5 el %rabe. Al medioda. ?e esperamos aqu mismo. +l (ombre pareca satis#ec(o. 2e puso en pie y nos tendi5 la mano.

+st% bien -concluy5-. *a!ana al medioda estar aqu. *e llamo *ali3-el-Fasi. 2e alej5 por entre las mesas y :onzalo me mir5. ./u opinas0 -quiso saber. *e encog de (ombros. 2i no es m%s que eso -respond-) nos ganaremos unos billetes sin problemas. ?o mismo creo yo -dijo a su "ez. Acabamos de cenar y por un ddalo de callejuelas oscuras nos dirigimos al puerto) para regresar a bordo del ;Vi3ingo; anclado en medio de la ba(a. Al doblar una esquina) dos (ombres nos salieron al paso) e instinti"amente ec(amos mano a los cuc(illos) pero los desconocidos) dos oscuros marineros ja"aneses) pasaron a nuestro lado sin (acer el menor adem%n sospec(oso. 8uando llegamos al barco *anolo nos cont5 que) en dos o tres ocasiones) una barca (aba tratado de acercarse al ;Vi3ingo; y s5lo se alej5 cuando le dio el alto amenazando con disparar. ,ecidimos dar el asunto por concluido aunque no por ello descuidaramos la "igilancia) y *anolo y yo nos #uimos a dormir) dejando de guardia a :onzalo) pero al poco nos despertaron "oces agitadas y los insistentes ladridos de ;4icaporte;. +n cubierta no distinguimos a nadie y al no encontrar a bordo a :onzalo) comenzamos a llamarle a gritos) (asta que nos respondi5 desde la oscuridad de la noc(e) y a poco se apro$im5 a bordo del bote au$iliar. 7epiti5 la (istoria de *anolo. Alguien (aba tratado de subir al ;Vi3ingo; y sorprenderle) pero a#ortunadamente se (aba dado cuenta y el intruso salt5 al agua antes de que pudiera disparar. decidi5 localizarle) pero no tu"o $ito en su intento) y el atacante desapareci5. Aquello nos inquiet5 los ladrones y ratas de puerto no suelen agredir a quienes montan guardia) no acostumbran a apro$imarse nadando a los barcos

#ondeados y) sobre todo) jam%s regresan a un lugar en el que (an sido descubiertos. ,ecidimos por tanto redoblar la "igilancia y disparar sin contemplaciones a la menor ocasi5n) pues en aquel puerto recalaban los peores tru(anes y asesinos de los siete mares) y (asta que amaneci5 no respiramos tranquilos. 8on las primeras luces se dibujaron los contornos de la ciudad y de las embarcaciones ancladas a nuestro alrededor) todo pareci5 distinto y estu"imos a punto de ol"idar lo ocurrido) pero pronto empezamos a ad"ertir que las lanc(as y #aluc(os pasaban demasiado cerca del ;Vi3ingo;) y sus tripulantes no nos perdan de "ista) estudi%ndonos detenidamente sin tratar siquiera de disimular que nos (abamos con"ertido en un centro de atenci5n general. 4or un momento estu"imos tentados de le"ar anclas y marc(arnos) pero (abamos decidido que el dinero de *ali3-elFasi nos "endra muy bien) y tenamos que esperar (asta medioda para "erle. ,urante toda la ma!ana no nos mo"imos del barco) obser"ando el ir y "enir de la gente a nuestro alrededor y pregunt%ndonos una y otra "ez el porqu de tan malsana curiosidad) y a la (ora de la cita dejamos a *anolo con la escopeta al alcance de la mano y bien a la "ista de los intrusos. Al llegar al desembarcadero) una turba de piojosos c(iquillos nos rode5 en silencio y en el ca#etn el due!o nos sir"i5 con m%s atenci5n y a#abilidad que de costumbre) como si le uniese a nosotros una gran amistad o un secreto compartido. *e pareci5 que el rato que a-n tu"imos que esperar no acababa nunca) pero al #in apareci5 *ali3-el-Fasi) que se apro$im5) sonriente y satis#ec(o. Veo que cumplen su palabra -#ue lo primero que dijo) tendiendo la mano-. ./u (an decidido0 :onzalo #ue a responder) pero se detu"o1 cuantos nos rodeaban parecan aguzar el odo tratando de captar palabras y se!al5 a los curiosos.

./u les pasa a sos0 -pregunt5 a +l-Fasi-. 'os (emos con"ertido en la atracci5n de la ciudad y no nos quitan ojo. +l otro mir5 a su alrededor) sorprendi5 a los parroquianos) que trataban en "ano de recuperar su compostura (acindose los desentendidos) y por unos instantes guard5 silencio. 'o lo s -respondi5 al #in-. 4ero me e$tra!a1 en esta ciudad todo el mundo se preocupa de lo suyo y no se mete en negocios ajenos. :onzalo le cont5 lo ocurrido la noc(e antes) y la curiosidad que despert%bamos por dondequiera que #usemos. +l-Fasi arrug5 el entrecejo) se rasc5 la cabeza y pareci5 tomar una determinaci5n. +speren un momento -pidi5-. Voy a enterarme de lo que ocurre. 2e le"ant5 y (aciendo una se!a a uno de los camareros) desapareci5 en la trastienda del ca#etn. 4ermaneci5 all unos minutos) y cuando regres5 (aba en su rostro una e$tra!a mezcla de burla y preocupaci5n. 2e sent5 y obser"5 a los que nos rodeaban como si se tratara de per#ectos imbciles. ./u es lo que pasa0 -pregunt5 :onzalo) ansioso. 'ada) y muc(o -respondi5 +l-Fasi-. Alg-n idiota (a (ec(o correr la "oz de que en sus e$ploraciones submarinas (an encontrado ustedes un tesoro y lo lle"an a bordo. 'os miramos sorprendidos. .6esoro0 -e$clam-. </u tontera= +so me parece a m -respondi5 el %rabe-. 4ero esta gente est% con"encida de que es "erdad. <6esoro= -:onzalo no poda contenerse-. ./u clase de tesoro0 *e gustara saberlo... +l-Fasi se encogi5 de (ombros1 Anos dicen que oro y joyas otros) que perlas. <Vaya usted a saber= ,ud%bamos entre rer y tomar la cosa a broma o indignarnos. <6esoros= -repetimos una y otra "ez-. </u m%s quisiramos=

+l-Fasi nos obser"aba con atenci5n estudiando cada una de nuestras reacciones. ./u (ay del "iaje0 -indag5. ?o (aremos -respond-. .+st% usted dispuesto0 2e rasc5 la cabeza de nue"o en un gesto (abitual en l. 'o -dijo-. 'o lo estar (asta ma!ana por la tarde. Bueno -acept5 :onzalo-. 'osotros no tenemos prisa) pero a partir de este momento los gastos corren por su cuenta. ,e no ser por usted nos marc(aramos a(ora mismo) porque este ambiente se est% poniendo insoportable. +l %rabe no estaba muy tranquilo y asinti5 mec%nicamente) pero no prestaba atenci5n a lo que decamos. 'o les con"iene quedarse aqu -dijo al #in-. 4odran darles un disgusto esta noc(e. Acudiremos a la 4olica para que nos proteja -respond. <'o= -la negaci5n #ue rapidsima-. 'o se les ocurra. ?a 4olica no es de #iar... 2i llega a sus odos lo del tesoro) los detendr%n y no parar%n (asta desmontar el barco) buscando y rebuscando. *%s "ale que se "ayan cuanto antes. .9 usted0 -pregunt5 :onzalo. ?anz5 una ojeada a su alrededor. +so lo arreglaramos -dijo en "oz baja-. 4odran "ol"er a recoger a la playa. .8u%ndo0 -inquiri5 :onzalo. *a!ana por la noc(e -respondi5 el %rabe. :onzalo neg5. 'o me gusta acercarme de noc(e a una costa que desconozco. >a de ser de da a -ltima (ora de la tarde. +l-Fasi pareci5 meditar. +st% bien -acept5-. *e recoger%n ma!ana a la cada del sol. .6ienen los papeles arreglados0 2. 4odemos zarpar en cualquier momento.

+ntonces) m%s "ale que se "ayan cuanto antes -dijo-. ?es acompa!ar al barco y les indicar d5nde deben buscarme. Abandonamos el tabernuc(o entre la curiosidad general) nos dirigimos al puerto y +l-Fasi nos se!al5) de lejos) el punto de la costa donde debamos recogerle) pero cuando nos dej5 en el embarcadero (izo una -ltima ad"ertencia. 2i "en que alg-n barco sale detr%s de ustedes) traten de despistarlo. *%s "ale correr un buen rato que ser"ir de pasto a los tiburones. .Asted cree que...0 -inici. 2e lle"5 signi#icati"amente la mano al cuello y emiti5 un ruido gutural. Aqu no se andan con bromas -dijo-. +specialmente si (ay dinero por medio. 'os despedimos) r%pidamente remamos (acia el ;Vi3ingo;) y cinco minutos despus le"%bamos anclas sorteando lentamente las embarcaciones #ondeadas para salir a mar abierta. 4aramos el motor y na"egamos con la mayor izada) con la intenci5n de dirigirnos) costeando) (acia el @este) y esperar all al da siguiente) pero detr%s de nosotros (aban zarpado dos peque!as embarcaciones de las que (acen cabotaje con los puertos de A#rica y na"egaban en nuestro mismo rumbo a no m%s de cuatro millas a popa. ?entamente #ueron apro$im%ndose y recordamos la ad"ertencia de +lFasi) a pesar de que) en alta mar) todo aquello se nos antojaba un tanto #ant%stico. 8omo medida pre"enti"a) :onzalo "ir5 bruscamente (acia el 2ur) y nos des"iamos) casi en %ngulo recto) del rumbo seguido (asta entonces. Apenas lo (abamos (ec(o) una de las embarcaciones modi#ic5 a su "ez el rumbo) mientras la otra continuaba su ruta primiti"a y se alejaba. :onzalo me mir5 preocupado. A "er si "an a querer jugar a piratas... *e encog de (ombros) pero no perd de "ista la embarcaci5n) que) con todas las "elas al "iento) ganaba terreno.

8on un brusco mo"imiento) :onzalo (izo girar de nue"o la rueda del tim5n y prosigui5 el rumbo anterior) mientras yo maniobraba. +speramos) con los ojos #ijos en nuestro seguidor) que medio minuto despus imit5 nuestra maniobra. 2in poderse contener) :onzalo maldijo en "oz alta1 <Vamos a dejarnos de bromas= -grit5-. <Arriba todo el trapo= *anolo y yo nos abalanzamos sobre los #oques y los #uimos izando uno tras otro. 8on el nue"o "elamen) el ;Vi3ingo; aument5 su andadura cabeceando sua"emente y mac(eteando las olas) mientras le"antaba nubes de espuma. ?a "entaja que (aban ido ganando los perseguidores qued5 neutralizada) y durante m%s de media (ora continuamos uno en pos de otro) sin que la distancia entre ambos barcos su#riera alteraci5n apreciable. Alternati"amente cambiamos el rumbo (acia el 2ur y (acia el @este y siempre) in"ariablemente con di#erencia de un minuto sobre nuestra maniobra) el barco pirata) porque no otra cosa poda ser) la repeta. ?leg5 un momento en que aquel juego nos pareci5 entretenido. 2in correr el peligro de que nos cogieran) pues el ;Vi3ingo; era una embarcaci5n tan r%pida o m%s que la %rabe) (abamos encontrado una emocionante a"entura y no temamos ser alcanzados) porque en cuestiones de na"egaci5n a "ela) nada tena :onzalo que aprender) y aquello) al #in y al cabo) se (aba trans#ormado en una simple regata. ?a broma se prolong5 (asta entrada la tarde) (ora en que :onzalo decidi5 regresar a *o3alla) por lo que "iramos casi en redondo y nos dirigimos al 'ordeste) lo que apro"ec(5 el barco pirata para tratar de cerrarnos el paso. Cntentamos esqui"arlo) pero por lo "isto aquella gente no tena intenci5n de perder su presa) decididos a lanzarnos contra la playa o abordarnos) por lo que :onzalo) preocupado)

orden5 a *anolo que pusiera el motor en marc(a y de este modo pronto nos alejamos r%pidamente. Ana (ora m%s tarde nuestro enemigo no era m%s que un punto en la lejana) por lo que paramos de nue"o el motor) tratando de a(orrar combustible. 8on la cada de la tarde la "ela de los piratas desapareci5 de nuestra "ista y nos dedicamos a buscar re#ugio al abrigo de la costa) lo que no #ue demasiado di#cil) pues el mar estaba en calma y nada pareca indicar la pro$imidad de una borrasca. Anclamos) pues) a unos trescientos metros de una playa resguardada de los "ientos del +ste y 'orte) y nos dispusimos a pasar all la noc(e. Al atardecer del da siguiente adoptamos toda clase de precauciones al apro$imarnos a la cala en que nos (aba indicado *ali3-el-Fasi) #ondeamos no lejos de la playa) con el motor a punto para salir a toda m%quina) y al poco "imos aparecer) surgiendo de detr%s de una duna) la regordeta #igura del %rabe que agitaba los brazos para llamar nuestra atenci5n. ?e acompa!aba un indgena (arapiento) cargado con dos grandes maletas) y se apro$imaron (asta el borde mismo del agua. 2alt al botecillo y rem (acia la playa. *anolo y :onzalo me ad"irtieron que no me descuidara) y a la menor se!al de peligro regresara a toda prisa) pero nada sucedi5 y embarqu a nuestro pasajero) que me salud5 a#ectuosamente) satis#ec(o de que no nos (ubiera ocurrido percance alguno. +l indgena que le acompa!aba qued5 en tierra) y *ali3 le despidi5 (abl%ndole de modo autoritario) por lo que deduje que deba ser su criado o tal "ez un escla"o) y cuando estu"imos en el ;Vi3ingo; nos pregunt5 ceremoniosamente sobre lo ocurrido el da antes) asegurando que en *o3alla todo el mundo estaba con"encido de que realmente lle"%bamos un tesoro a bordo. 9a todos los barcos (an di#undido la noticia a los cuatro "ientos y all% donde un marinero los reconozca se encontrar%n en peligro -dijo.

Rl mismo baj5 las maletas a la camareta y las guard5 cuidadosamente) preser"%ndolas de la (umedad y cuanto pudiera perjudicarlas. A nuestras preguntas sobre la naturaleza de su contenido respondi5 "agamente mencionando aceites y per#umes y ante nuestra e$tra!eza de que semejante mercadera pudiera reportar bene#icios que le permitieran #letar un barco) (izo ligeras alusiones a cierta cantidad de %mbar y algunas joyas de escaso "alor. :onzalo no pudo contener la risa. .A-n cree que podemos matarle y ec(arle al agua para quedarnos con lo que lle"a0 +l %rabe sonri5 tmidamente. 'o -dijo-. *uc(os saben que "oy a bordo y de no llegar a mi destino) tampoco ustedes iran muy lejos. 7esultaba e"idente que no se #iaba en absoluto de nosotros) con#undindonos tal "ez con los muc(os a"entureros que pululaban por aquellas latitudes. A pesar de todo) .no quiere decirnos la "erdad sobre lo que lle"a en las maletas0 -insist. 9a se lo (e dic(o -respondi5) tratando de sonrer. .'o ser% que lle"a perlas0 -inquiri5 *anolo. +l (ombre se agit5 inquieto. <@(= 'o me atre"era -respondi5. .9 mar#il0 -pregunt yo. +l mar#il no da tantos bene#icios -razon5 el (ombre. +ntonces tiene que ser (ac(s -dije) ponindome serio-. 'o ser% usted un tra#icante de drogas) ."erdad0 +l %rabe pareci5 asustarse y comenz5 a jurar y perjurar en "oz alta) clamando a todos los dioses y pidiendo a Al% que le librase de semejante acusaci5n. :onzalo se puso serio. ?o que (asta entonces (aba sido una broma se con"erta en una duda real.

2i son drogas m%s "ale que lo diga y le dejaremos en la playa -dijo-. +n otro caso le entregaremos a las autoridades. *ali3 "ol"i5 a protestar ruidosamente y nos asegur5 por su sal"aci5n eterna que por nada del mundo tra#icara con drogas. 8uando comprendi5 que los lloriqueos no nos con"encan) con#es5 que) e#ecti"amente) lle"aba per#umes y esencias) amn de %mbar y unas cuantas perlas de gran "alor) cargamento con el que no se (aba atre"ido a embarcarse en un "elero %rabe porque los capitanes y tripulantes eran gentes sin escr-pulos que no dudaban en despojar a los pasajeros a la menor ocasi5n. 2e o#reci5 incluso a ense!arnos las maletas para que no abrig%ramos la menor sospec(a sobre l) pues si bien en ocasiones se atre"a a "iolar las leyes) no (abra consentido jam%s en tra#icar en estupe#acientes. Aclarado este punto entablamos una amigable con"ersaci5n (asta que el "ai"n del ;Vi3ingo;) que a la (ora de mo"erse no guardaba consideraciones con nadie) le #ue poniendo paulatinamente amarillo y le (izo ir perdiendo las ganas de (ablar por lo que tu"imos que dejar que bajara a la c%mara y se tendiera en una de las literas. A la ma!ana siguiente se encontraba un poco mejor y se sent5 a popa para que el aire le re#rescara) pero cuando alcanzamos la altura del estrec(o de Bab-el-*andeb y la corriente nos cogi5 de tra"s) el ;Vi3ingo; comenz5 a bailotear y el pobre *ali3-elFasi tu"o que tenderse en cubierta y sus gemidos eran capaces de conmo"er al espritu m%s indi#erente. ?a corriente que en los meses de "erano surge del 7ojo (acia el Cndico) empujada por los "ientos del 'ordeste) en in"ierno se traslada en direcci5n opuesta y (ace sentir su presencia a los barcos que) como el nuestro) (an de atra"esarla oblicuamente. 'os encontr%bamos en los primeros das de setiembre) y un mes m%s tarde nos (abra sido

bene#iciosa) pero al propio tiempo en una estaci5n m%s a"anzada) los monzones nos (ubieran sido contrarios a la (ora de cruzar el Cndico. ,e abril a setiembre los monzones soplan en direcci5n 2udoeste-'ordeste) ya que al caldearse la tierra m%s r%pidamente que el mar) se "eri#ica una tracci5n del aire que asciende (acia las cumbres del >imalaya. +ran los "ientos que pens%bamos apro"ec(ar para que) desde la punta del :uarda#u y la isla de 2ocotora) nos empujara (acia la costa de la Cndia para recalar en Bombay y esperar los monzones del in"ierno que) soplando de tierra (acia el mar) nos lle"aran) a todo lo largo de la costa *alabar) (asta 8eil%n y de all empopados y casi en "olandas (asta las costas de 2umatra. An peque!o retraso o e#ectuar el "iaje en otra poca del a!o nos (abra proporcionado la desagradable sorpresa de encontrarnos con "ientos contrarios a todo lo largo de la ruta) lo cual (ubiera signi#icado la casi absoluta imposibilidad de lle"ar a cabo nuestra empresa. 8uando al #in nos apro$imamos a Berber%) la ciudad m%s importante de la 2omalia inglesa) +l-Fasi pareci5 reaccionar y nos aconsej5 que) por bien de todos) no nos apro$im%ramos a puerto) sino que le desembarc%ramos en un poblado cercano) donde conoca gente. Aquello nos pareci5 un tanto sospec(oso) pero el %rabe asegur5 que lo -nico que pretenda era burlar los impuestos por lo que le dejamos donde pidi5) no sin (aberle e$igido el pago de doscientos d5lares) como adelanto) y quedar en que le recogeramos dos das m%s tarde en el mismo lugar para seguir "iaje a 2ocotora. 8omo no nos agradaba el malencarado aspecto de sus (abitantes) decidimos alejarnos del poblado y unos cuantos 3il5metros m%s al @este encontramos una peque!a rada que nos permiti5 guarecernos e incluso nos brind5 la ocasi5n de bajar a tierra a descansar a la sombra de un %rbol.

4ermanecimos ocultos a la curiosidad de los intrusos durante casi todo el tiempo que *ali3 nos (aba pedido que le esper semos) y en ese da y medio logramos cazar unas cuantas a"es que resultaron muy sabrosas y nos depararon un abundante banquete. +l calor resultaba insoportable (-medo y pegajoso) causando una e$tra!a sensaci5n de malestar) y agradecimos el momento de regresar a por *ali3) que nos esperaba puntual a la cita y "ol"i5 a embarcar acompa!ado de sus maletas. +mpujados a(ora por la corriente de Bab-el*andeb) pusimos rumbo a 6amarida) en la isla de 2ocotora) y la tra"esa #ue esta "ez m%s tranquila que a la ida) al menos (asta llegar al cabo y adentrarnos en el ocano Cndico) el primero de los que (abamos de encontrar en nuestro "iaje y el primero tambin de los autnticamente peligrosos. +l monz5n soplaba a nuestra espalda) nos empujaba sobre grandes y calmosas olas de un intenso azul y las costas de A#rica #ueron quedando atr%s (asta que el parpadeo del #aro :uarda#u #ue lo -ltimo que alcanzamos a distinguir del gran continente negro. ?a Cndia (a constituido siempre) para el occidental) la quintaesencia del misterio del mundo distinto y #abuloso con el que tantas "eces so!5 en alguna poca de su "ida bien con la inquietud de los a!os j5"enes) bien con el deseo de conocer algo m%s en su edad madura. 9 de la Cndia) Bombay) la puerta de este mundo di"erso) surge en la imaginaci5n como la m%s pura representante de @riente. 2in embargo) nuestro desencanto) como el de casi todos los que llegan con la mente plagada de #antasas esperando encontrarse con la magia) el (ec(izo y la atracci5n de lo e$5tico #ue amargo y pro#undo. Bombay es una ciudad tan europea como pueda serlo cualquiera de los puertos del *editerr%neo y desde las calles a la m%s alta casa de *ayo 7oad) todo

resulta absurdamente conocido e indi#erente a los ojos del recin llegado. ?a estaci5n Victoria) mezcla de estilos con alg-n ligero detalle oriental el #amossimo ;>otel 6aj*a(al;) pegote de mal gusto junto a una urbanizaci5n ultramoderna) y >ornby 7oad) con sus altos edi#icios y sus anuncios de #irmas comerciales) contribuyen a conseguir que el entusiasmo decaiga por completo y el "iajero se sienta de#raudado ante la promesa de un pas distinto. 6an s5lo alguna "aca sagrada con su collar de #lores al cuello los comerciantes que abren sus tiendas a uno y otro lado de calles como la de *a(atma :and(i y el blanco "estir de todos) que los (ace parecer uni#ormados) dan una idea de que pese a la ci"ilizaci5n europea) la Cndia -la autntica Cndia de leyenda- se oculta tras las #ac(adas y los anuncios multicolores. +l comentario de *anolo #ue e$presi"o1 2eguro que si continuamos por esta calle) al #inal saldremos a la 4laza de 8atalu!a... 2in embargo) m%s all% de *arine ,ri"er y el elegante barrio de *alabar >ill) encontramos el autntico sabor de un nue"o mundo) pues por los caminos que "an a las a#ueras marc(an los campesinos con grandes #ardos a la espalda. 4eque!os) delgados) y de un oscuro color terroso) los (ombres del pueblo alti"os) orgullosos) de grandes ojos "erdes y turbante blanco) los se!ores. 9 entre ellos) graciosas mujeres ata"iadas con (ermosos trajes de seda multicolor) que se cubren el rostro con un "elo que no basta para ocultarlo por completo ni para disimular su belleza. Bombay no tiene sabor y su personalidad se diluye ante la presi5n de tanta in#luencia europeizante) pero en ella se puede encontrar la muestra de lo que es la gran naci5n que tiene a sus espaldas) y al atra"esar la ;4uerta de la Cndia;) el enorme arco que se ele"a entre el 6aj-*a(al y el 9ac(ting-8lub) no es "erdad que se penetra en un #abuloso mundo di#erente) pero s que estamos en su umbral) y desde

all se percibe el aroma de sus sel"as) sus palmeras y sus e$tensos campos de culti"o. +n nuestros largos paseos por la ciudad nos llam5 la atenci5n el gran n-mero de salas cinematogr%#icas y sobre todo el (ec(o de que casi la totalidad de las pelculas parecan #ilmadas en la misma Cndia) donde) seg-n nos e$plicaron) llegan a rodarse (asta cuatrocientas al a!o) aunque muc(as de ellas (an de doblarse a "arias lenguas) pues en su territorio se (ablan m%s de cien dialectos distintos. ,esde Bombay) con sus dos millones de (abitantes) pasamos a la peque!a :oa 'ue"a) m%s conocida por 4anjim) capital de la colonia que posee 4ortugal en la costa oeste de la Cndia. 4anjim%se le"anta a oc(o 3il5metros de :oa la Vieja) a la que sucedi5 por ser menos insana) y constituye un agradable conjunto de bellos edi#icios rosados) palmeras y #lores) que dan la impresi5n de una peque!a ciudad de pro"incia del siglo pasado) en la que todo es amable e$cepto el clima. 4ara ir a :oa la Vieja) al otro lado de una isla que se alza entre el mar y los brazos de un ro que crece con las mareas) (ay que seguir una carretera que cruza por entre marismas) o remontar el ro a tra"s de un autntico mundo de #antasa (asta alcanzar lo poco que subsiste de una ciudad que marc(a (acia su #in) sin que #uerza alguna pueda sal"arla. Anicamente la catedral y la Cglesia del Bom Gesus) donde se conser"a el cuerpo de san Francisco Ga"ier) luc(an en "ano por mantener "i"o un lugar desprestigiado y "aco) y "isitar :oa la Vieja es ad"ertir claramente que se est% asistiendo a su agona y que pronto) muy pronto) los altos cocoteros la in"adir%n para siempre. 'ada (ay que angustie m%s que una ciudad a punto de morir) porque el desierto) por desolado que parezca) es as) as #ue creado y esa es su esencia) mientras que en un lugar abandonado todo recuerda la

"ida que en un tiempo lo llen5) y resulta) por contraste) m%s deprimente a-n. +l (ombre de uni#orme subi5 a bordo. .2on ustedes buceadores0 -pregunt5. :onzalo asinti5 en silencio. .A qu pro#undidad pueden descender0 >ombre... ,escender) podemos descender (asta donde se quiera lo di#cil es "ol"er a subir. +l marino ri5 di"ertido. 2) lo comprendo -dijo-. 4ero...) .y regresando0 +so depende -respondi5 :onzalo seriamente-1 2esenta o setenta metros en casos muy apurados) quiz%s oc(enta y cinco) pero no acostumbramos a (acerlo. <@(= 8on eso basta -ataj5 el (ombre-. .Aceptaran ustedes e#ectuar un trabajo0 ./u clase de trabajo0 -inquir. +l (ombre se lle"5 la mano a la cara y pareci5 dudar. +s un asunto un poco arriesgado -dijo al #inpero se les pagar% por ello. .,e qu se trata0 -insist. Volar un barco (undido -contest5 el o#icial-. An barco (undido a "einticinco metros. .+st% localizado0 -pregunt5 *anolo) al que inmediatamente le agrad5 el proyecto. 2 -a#irm5 el (ombre-. +st% cerca de la desembocadura del ro) a unos diez 3il5metros al 2ur. *e e$tra!5 lo que signi#icaban para aquel (ombre los ad"erbios cerca y lejos. ,iez 3il5metros no eran cerca de ninguna parte. +l portugus pareci5 dudar. .6ienen ustedes pr%ctica en el manejo de e$plosi"os0 :onzalo se encogi5 de (ombros. Ana "ez emple melinita -dijo-. 4ero era muy poca cosa. +sto es m%s serio -prosigui5 el o#icial-1 se trata de un barco de guerra un minador1 lle"a

e$plosi"os) y (abr% que ponerle una carga de doscientos 3ilos. .4ara qu tanto0 -pregunt interesado-. 2i est% cargado de e$plosi"os) con poco que le pongan saltar%. 'o debe de quedar nada -respondi5-. 8erca del barco (ay unas plantaciones al borde de la costa) y los indgenas no quieren trabajar porque se (a corrido la "oz de que cualquier da el barco estallar%. .'o tienen buzos0 -pregunt5 *anolo) intrigado. +l portugus se encogi5 de (ombros. 2olemos tenerlos -admiti5-. 4ero el -ltimo que "ino se "ol"i5 a casa) y el otro est% en#ermo y por lo "isto tiene para rato. /uedamos en que iramos al da siguiente a "er a su je#e) y se alej5 satis#ec(o. 4robablemente no esperaba que ni remotamente nos brind ramos a semejante #aena) y se daba por contento con (aber cumplido su misi5n. +ntre nosotros no llegamos a ponernos de acuerdo sobre lo que debamos pedir por semejante trabajo) y mientras *anolo estaba dispuesto a lle"arlo a cabo) gratis) el prudente y sosegado :onzalo era de la opini5n de que de no estar bien remunerado no nos arriesgaramos a "olar por los aires) pues nuestra e$periencia con e$plosi"os era nula. +l comandante nos obsequi5 con toda clase de bebidas mientras en la (abitaci5n zumbaban grandes "entiladores y unas curiosas cortinas mosquiteras tamizaban la #uerte luz) al tiempo que el plantador) un gordo) oscuro y grasiento que sudaba a mares y se abanicaba con lo primero que encontraba a mano) no cesaba de lamentarse de que su propiedad iba de mal en peor desde el da en que a alguien se le ocurri5 pensar que el barco poda (acer e$plosi5n. ?a con"ersaci5n se centr5 en el precio y pronto se limit5 a una discusi5n entre el comandante y el plantador) ya que este -ltimo se mostraba remiso a pagar) mientras el primero trataba por todos los

medios de conseguirnos la mayor cantidad de dinero posible. Al #in) y tras un largo regateo que mantu"ieron en portugus) el comandante se "ol"i5 (acia nosotros satis#ec(o. +l se!or acepta sus condiciones -dijo-. Rl pagar% la mitad de los gastos) y yo la otra mitad. *e result5 simp tico. >aba luc(ado denodadamente -pues una luc(a constitua discutir en semejante clima- aun a sabiendas de que (abramos aceptado lo que el otro o#reca pero era un marino y senta m%s simpata por nosotros y el riesgo que correramos) que por el dinero de su compatriota. 2e decidi5) pues) que la operaci5n se lle"ara a cabo desde la cubierta de un guardacostas portugus) y el comandante "endra con nosotros mientras que el plantador alejaba a los nati"os y se ocupaba de proteger su casa de los e#ectos de la "oladura. 8uando regresamos al ;Vi3ingo; *anolo no poda contener su satis#acci5n y empez5 a dar saltos y cabriolas) acompa!ado alegremente por ;4icaporte;) que no desperdiciaba ocasi5n de di"ertirse a su manera sin importarle poco ni muc(o tener o no algo que "er con aquella celebraci5n. :onzalo no pareca muy satis#ec(o. +n realidad l) como mayor de los tres) se senta responsable por lo que pudiera ocurrir y le preocupaba especialmente *anolo) que en su aturdimiento no reparaba en nada con tal de e$perimentar nue"as emociones. A-n de madrugada unos marinos portugueses nos ayudaron a transportar nuestros equipos y tras una corta tra"esa) el guardacostas #onde5 a cierta distancia del buque (undido) cuya situaci5n estaba per#ectamente localizada1 descansaba en un #ondo de treinta y cinco metros) y su cubierta) inclinada de babor) se encontraba unos diez metros m%s arriba. *uy pronto nos sumergimos y al apro$imarnos me dio la impresi5n de una gran catedral a la que llegaban e$tra!os rayos de luz que se cruzaban y

entretejan con los altos palos) las jarcias y los peque!os semicorrodos ca!ones. +ra como una gran sombra durmiendo en un #ondo de algas) y nada en l pareca indicar que en sus entra!as escondiese) latente y siempre dispuesto a estallar) un cargamento de e$plosi"os. 4lane sobre el puente y me as a una (errumbrosa barandilla) pero inmediatamente apart la mano porque los agudos ;dientes de perro; -una especie de almejas diminutas y a#iladas-) me cortaron) y) alarmado me mir la mano por si de ella manaba sangre) que podra atraer a los tiburones. 'o me (aba (erido) pero a los tiburones no era necesario atraerlos) porque ya (aba all tres que se paseaban como due!os y se!ores del pecio. 2opl en la boquilla para ad"ertir a mis compa!eros de la presencia de los escualos) y #ueron estos -ltimos los que) e$tra!ados) se "ol"ieron (acia m. 4ausadamente se apro$imaron) uno tras otro) y se detu"ieron a contemplarme con una e$tra!a mezcla de curiosidad y desdn. ,e nue"o sopl la boquilla con objeto de producir el mayor ruido posible y el m%s peque!o dio media "uelta y se alej5 (acia las pro#undidades) pero los otros dos) tras apartarse unos metros) se detu"ieron a obser"arme. 2u aspecto era pac#ico y parecan muy contentos de romper la eterna monotona de "er siempre las mismas caras) pero de pronto uno de ellos dio un coletazo y cruz5 ante m como una #lec(a) dirigindose (acia donde *anolo #ilmaba la escena. 2e apro$im5 (asta menos de un metro de la c%mara y se detu"o a obser"arla mientras *anolo continuaba rodando. +l animal pareci5 darse cuenta de que era centro de atenci5n) y) como una jo"encita que se sabe admirada) se contone5 sua"emente y nad5 unos metros. *anolo me (izo se!as de que (aba #ilmado la escena y le indiqu que quera rodar yo. *e tendi5 la c%mara y nad5 (acia el escualo que le permiti5 apro$imarse) y -nicamente cuando trat5 de asirlo por la cola se alej5 unos metros.

,urante m%s de un cuarto de (ora continuamos jugando con los tiburones) y #otogra#i%ndonos el uno al otro) (asta que de pronto me acord de la misi5n que nos (aba lle"ado all) y) e$tra!ado) busqu a :onzalo. 'o estaba en todo lo que alcanzaba mi "ista) es decir) en todo a lo largo y a lo anc(o del pecio) pues el agua era muy clara) e interrogu a *anolo con un gesto. 2e encogi5 de (ombros) sorprendido) y juntos nos encaminamos a popa) donde lo (abamos "isto por -ltima "ez. Buscamos y rebuscamos (asta que *anolo me se!al5 una triste burbuja que ascenda por un (ueco de cubierta) m%s all% del cual no se distingua nada pues a las bodegas y el interior del barco apenas llegaba la luz. Alarmado ante aquella diminuta muestra de "ida) ya que el c(orro de burbujas de :onzalo debera (aber sido muc(o mayor) encend la linterna y me introduje por el (ueco en busca de mi compa!ero mientras *anolo sujetaba la c%mara a la cubierta y me segua. +l interior del minador no era m%s que un complicado amasijo de (ierros retorcidos) en los que en un principio resultaba di#cil orientarse) pero un grupo de plateadas setas -las burbujas de :onzalo- me indicaron el camino y continu algo m%s tranquilo) porque el nue"o c(orro de burbujas delataba que se encontraba bien. ?as otras no (aban ascendido (asta el e$terior porque se quedaban sin duda pegadas al tec(o. 4lane por una empinada escalera interior) me encontr #rente a una puerta) por la que penetr seguido por *anolo y a poca distancia pude "er la luz de la linterna de :onzalo) que recorra lentamente el con#uso mundo de tuberas rotas) cables y escaleras. +l agua al ser agitada por nuestras aletas se oscureca "elozmente) por lo que trat de ad"ertirle que era mejor abandonar el lugar) pero me (izo se!as de que aguardara) y se lanz5 (acia el #ondo a las entra!as mismas del

barco) all donde el coraz5n) en #orma de grandes calderas) se (aba detenido y se desmoronaba lentamente. *e dispuse a esperar) pese a que el lugar no me agradaba) y poco despus pude escuc(ar el r%pido golpear de dos objetos met%licos y el soplar en la boquilla de :onzalo que llamaba con insistencia. *e precipit (acia donde (aba desaparecido) y tras un agua turbia y una mara!a de cables) tropec con l) y como resultaba casi imposible distinguirle) trat de dar con sus manos) lo mismo que sin duda pretenda l. Al #in coincidimos) y con cuidado me lle"5 la mano (acia su esca#andra) dando a entender que se (aba enganc(ado. 6ante ner"iosamente) di con un grueso cable que se (aba enredado en torno al regulador del aparato y durante unos interminables minutos luc( por soltarlo) pero entre los ner"ios y la nula "isibilidad no consegu nada. *e di por "encido en el momento en que *anolo acuda en nuestra ayuda y al igual que :onzalo (aba (ec(o conmigo) le di a entender lo ocurrido y tambin trat5 en "ano de desenganc(arle. ?os minutos pasaban y me percat de que :onzalo respiraba cada "ez con mayor di#icultad. +l agua se (aba "uelto casi completamente oscura y trat por todos los medios de no perder el sentido de la orientaci5n) pues en caso contrario no encontraramos la salida y nos quedaramos all para siempre. A#ortunadamente est%bamos muy compenetrados) y cuando grit a *anolo que "ol"iera a la puerta me comprendi5 inmediatamente) pese a la di#icultad con que se trasmiten las palabras bajo el agua) aunque siempre (e credo que en realidad #ue m%s transmisi5n de pensamiento y conciencia de lo que tena que (acer que autntica comprensi5n. 8uando poco despus percibimos el tintinear de su cuc(illo golpeando contra el metal del barco) para indicar que ya la (aba encontrado -tintinear que por su ritmo recordaba el del silbido que us%bamos a

menudo-) comenc a despojar a :onzalo de los atalajes de su equipo. 4or unos instantes me dio miedo lo que bamos a (acer) pero no (aba #orma (umana de desenredar aquella maldita esca#andra y no podamos permanecer all inde#inidamente. ?o mejor era sacar a :onzalo y tratar de recuperar el equipo cuando el agua se (ubiese sedimentado y pudiramos "ol"er con tiempo y aire. ?a tarea en s era complicada1 en el trayecto desde donde nos encontr%bamos (asta la super#icie) pasando por la mara!a de cables) la puerta) el piso alto y el (ueco en la cubierta) era necesario que :onzalo respirase de mi esca#andra o de la de *anolo) y dado lo estrec(o de alguno de los pasos que tenamos que cruzar) era casi imposible que pudiramos pasar a la "ez. 2in embargo (aba que intentarlo) y cuando :onzalo se encontr5 libre) a pesar de que ya (aba dejado su equipo) sigui5 respirando de l) (asta que pareci5 decidirse y lo solt5. 4ermanecimos un instante quietos) sin mo"ernos) esperando. Al #in necesit5 aire) me pidi5 la boquilla) aspir5) me la de"ol"i5 y lo (ice yo a mi "ez. +ste ejercicio) corriente en todo buceador que empieza) pues es uno de los primeros que el pro#esor debe ense!arle) (a sal"ado m%s de una "ida) y en mar libre el incidente no (ubiera tenido mayor importancia pero all encerrados las cosas se "ean muy distintas. *anolo segua indic%ndonos su posici5n junto a la puerta y con una ligera presi5n le di a entender a :onzalo que salamos. *e a#err a una tubera y ascendimos lentamente) sin (acer mo"imientos bruscos) para e"itar "ol"er a enredarnos. 6ardamos un rato in#initamente largo en llegar (asta *anolo y cuando estu"imos en la puerta respir m%s tranquilo. All al menos el agua era m%s limpia. *ir a :onzalo sonri5) queriendo indicar que se senta bien) y le en"idi. 8ruzamos la puerta y *anolo en#oc5 la linterna (acia el (ueco de la

escalera. 4or all resultaba imposible que pudiramos pasar juntos. 4or unos instantes me sent descorazonado) pero a#ortunadamente mi cerebro trabaj5 con rapidez y (all lo que me pareci5 una soluci5n. >ice se!as a *anolo de que ascendiera y esperara. *e comprendi5 y asinti5. ?e "imos subir asindose a las barandillas) y ya en el piso alto se asom5 a la escotilla e indic5 con un adem%n que todo iba bien. :onzalo aspir5 de mi boquilla e inici5 el ascenso (asta donde le esperaba *anolo) que le tendi5 la suya. Cnstantes despus me reuna con ellos. +st%bamos a(ora muy cerca ya de la salida) de la que no nos separaba m%s que la mara!a de cables y el (ueco de la cubierta) y de nue"o *anolo se adelant5 y aguard5 a :onzalo un poco m%s arriba. Rste cruz5 entre los cables) lleg5 (asta l) tom5 la boquilla y respir5 con di#icultad. ,e esta #orma) como una organizada procesi5n) llegamos (asta la cubierta) con la plateada y tranquilizadora super#icie del mar sobre nuestras cabezas) agua limpia y transparente) dos pac#icos tiburones esper%ndonos y la barca #lotando un poco m%s all%. 8uando al #in a#loramos a la super#icie y "i c5mo :onzalo se agarraba a uno de los escalones del bote) los ner"ios se me desataron y) soltando la boquilla) comenc a insultarle. 6u"imos que esperar m%s de tres (oras mientras las esca#andras se recargaban y) durante ese tiempo) un o#icial portugus nos estu"o dando instrucciones) una "ez que le (ubimos descrito la situaci5n del barco) de c5mo debamos colocar las cargas y disponer las mec(as. 7ecomend5 especialmente que procur semos no golpear el casco del barco) porque una onda o un mo"imiento brusco podran (acer estallar los e$plosi"os que guardaba en su interior) y discutimos largamente con el comandante porque no quera perder tiempo en recuperar la esca#andra perdida) pero nos

mostramos intransigentes) pues) si bien nos quedaba una de repuesto) no est%bamos dispuestos a perder la otra. 4ero) .no (an pasado ustedes miedo0 -pregunt5 al #in. 2 -respond sinceramente-. >emos pasado muc(o miedo. +ntonces... -insisti5-. .85mo es que quieren "ol"er0 Ana esca#andra es una esca#andra -se limit5 a se!alar *anolo) encogindose de (ombros-. 9 no estamos para gastos. >abamos decidido que) por (aber estado m%s tiempo abajo y (aberme dado cuenta e$acta de la situaci5n de la esca#andra) sera yo quien #uese a recuperarla) mientras *anolo y :onzalo me acompa!aban (asta la puerta) dispuestos a ayudarme en cualquier momento. 8uando llegamos a la cubierta del barco) los tiburones se apro$imaron de nue"o) pero en esta ocasi5n no podamos entretenernos) y procurando no remo"er el agua) penetr en la oscura estancia y en#oqu (acia abajo el cono de luz de la linterna. +l amarillo de la esca#andra destac5 un poco m%s abajo en el agua a(ora sedimentada y) lentamente) sin (acer ni un solo mo"imiento brusco) como si estu"iese tratando de sorprender a un pez) me apro$im a ella. *aldije para mis adentros1 al tratar de desenredarla) no (abamos logrado m%s que enmara!arla m%s) y comprend que no quedaba otro remedio que ir cortando una a una las cinc(as de lona que sir"en para sujetarla a la espalda. ?ogr e$traer el aparato) sano y sal"o) aunque desmantelado) y a pesar de mi cuidado) el agua se remo"i5 otra "ez) pero pude alcanzar sin di#icultad la puerta en que me esperaba *anolo y le entregu la esca#andra. 4oco despus est%bamos los tres junto a la barca) desde la que nos tendan las pesadas cargas e$plosi"as.

?as #uimos colocando tal como el o#icial nos (aba indicado) #irmemente sujetas a la estructura y en los lugares en que) seg-n los c%lculos) poda llegarse #%cilmente a la bodega. Fue un trabajo largo y pesado) y durante el tiempo que dur5 los tiburones no dejaron de (acernos compa!a. 'o caba la menor duda de que) mientras uno de ellos mostraba una especial atracci5n por m) al otro le resultaba m%s simp tico *anolo y nos seguan como perros #alderos) acompa!%ndonos (asta casi la super#icie en nuestros #recuentes "iajes a la barca. +staba agarrado a la borda esperando que me entregaran un rollo de cuerda cuando un marinero se!al5 a mis espaldas) ponindose en pie) alarmado) mientras gritaba con todas sus #uerzas1 <6iburones= +n la barca se promo"i5 un alboroto y todos tendieron la mano tratando de ayudarme a salir del agua. *e "ol") y e#ecti"amente1 pude "er una negra aleta que rondaba en las cercanas. 2umerg la cabeza y mir1 era ;mi; tibur5n) que (aba a#lorado y me aguardaba paciente. *e desas de los brazos que trataban de izarme y quise (acerles comprender que no intentaba (acer da!o a nadie) y aunque me dejaron en el agua no quitaron ojo al escualo y me a"isaban ruidosamente cada "ez que se apro$imaba. Al #in logr que me dieran lo que necesitaba y me sumerg de nue"o. *e "ol" a unos metros de la super#icie y pude comprobar que el tibur5n me segua. ?a tarea de colocar los #ulminantes #ue larga y complicada) porque carecamos de e$periencia) y cuando en una ocasi5n me "ol" bruscamente tropec con el lomo del tibur5n de *anolo) que se (aba apro$imado (asta tocarme. ?o empuj pero apenas se mo"i5 y me estremec al pensar en que uno de aquellos animalotes se le ocurriera la idea de atacarnos pues apenas les (acamos caso) y los dej%bamos merodear alrededor con toda libertad.

,e regreso a la barca) el o#icial lo dispuso todo para la e$plosi5n) y me apen5 pensar que saltaran por los aires si se quedaban all. *e pareci5 que era una #orma muy injusta de agradecerles sus muestras de simpata) pero no podamos sacarlos del agua) por lo que no nos qued5 otra soluci5n que dirigirles una -ltima mirada de adi5s y alejarnos lamentando su triste destino. Al caer la tarde se produjo la "oladura. ,esde el guardacostas pudimos "er c5mo una enorme pompa surga del #ondo para ir a re"entar en la super#icie mientras un alto c(orro de agua se proyectaba a tremenda altura y la cubierta se estremeca bajo nuestros pies. Ana gran ola se apro$im5 a toda "elocidad y el buque cabece5 bailoteando sobre las remo"idas aguas) mientras en la playa ascenda el mar (asta casi alcanzar el lmite de las plantaciones. 4oco despus nos apro$imamos al #angoso lugar de la e$plosi5n) en el que #lotaban in#inidad de peces de todas las #ormas y tama!os y no pude e"itar sentirme culpable) cuando distingu) entre aquel mont5n de cad "eres) el de uno de ;nuestros; tiburones. 8eil%n) la perla del Cndico) es la isla del t) los cocoteros) el cauc(o y la canela) y en 8olombo) su (ermoso puerto) pululan (ombres de todos los lugares del mundo) todas las razas y todas las religiones. 8argados indios de tez oscura ricos comerciantes japoneses) peque!os y simp ticos c(inos "endedores de baratijas) marineros y culs ja"aneses) o#iciales y soldados europeos gruesos y grasientos tra#icantes (olandeses) contrabandistas portugueses y a"entureros norteamericanos. 8ien idiomas) mil costumbres y diez o doce ritos religiosos) junto a un calor pegajoso) al pie de las altas monta!as que dominan la isla. ./uieres comprar una (ermosa perla) tuan0 ?a pesqu yo mismo en la isla de Batu.

+ra un marinero ja"ans. ?a perla era autntica y gruesa como un garbanzo. ./uieres un za#iro a mitad de precio) tuan0 +ra un c(ino de mirada astuta. +l za#iro era #also. 9o s d5nde (ay un banco de ostras perl#eras. ?os buceadores no pueden llegar a l) pero "osotros) s... 4ero buscar perlas con esca#andra estaba pro(ibido) y no queramos e$ponernos a tener encuentros con la ley. 9 as (asta mil. 8olombo tiene m%s car cter que Bombay. +s m%s limpia que *o3alla y m%s grande y cosmopolita que 4anjim) pero en 8eil%n no s5lo e$iste 8olombo y nosotros queramos "erlo todo) porque los campos de t que trepan por las monta!as) las (-medas sel"as y el ro *a(aTelliganga con sus lagos y sus bien cuidados jardines son algo que ning-n "iajero debe despreciar. Ascendimos por una carretera bordeada de precipicios y espesos bosques (asta la alta Qandy la (ermosa ciudad que se alza casi en el centro mismo de la isla) a ciento oc(enta 3il5metros de la costa) y desde all e$tendimos la "ista por sobre un "erde y (ermoso panorama de pro#undos "alles y altos picos) con plantaciones de t) cocoteros y %rboles de cauc(o) junto a sel"as y riscos cortados a cuc(illo. ,e regreso a la costa) un "iejo pescador de *atara) al tener noticias de que con nuestros equipos podamos descender a grandes pro#undidades) nos propuso asociarnos en lo que juzgaba un producti"o negocio y en realidad lo #ue) ya que (aba asistido poco tiempo atr%s al (undimiento de un barco de cabotaje que se (aba ido a pique con todo su cargamento de cocos) cerca del cabo ,ondra. ?a idea no nos pareci5 descabellada) y en compa!a del astuto musulm%n nos dedicamos a la b-squeda del pecio) que al cuarto da localizamos en un #ondo de unos cincuenta y oc(o metros. 8uando

llegamos a las bodegas) apareci5 a nuestra "ista un cargamento de sacos que se entremezclaban con#usamente y que cedan al menor contacto. *anolo raj5 uno de ellos para "er su contenido) un grupo de cocos apareci5 a nuestros ojos) y lentamente comenzaron a ascender para ir ganando "elocidad a medida que la pro#undidad disminua para acabar en una desen#renada carrera (acia lo alto) perdindose de "ista antes de llegar a la super#icie. 8omo si nos (ubisemos "uelto locos comenzamos a rajar sacos y pronto se #orm5 sobre nuestras cabezas una densa e ininterrumpida procesi5n de cocos que ascendan) para saltar casi un metro #uera del agua y quedar #lotando mansamente mecidos por las olas. As #ue como Bra(im 2alem) pescador %rabe de 8eil%n y tres buceadores espa!oles) (icieron un magn#ico negocio negocio que sin duda permiti5 a nuestro amigo "i"ir c5modamente el resto de sus das y para nosotros signi#ic5 una gran ayuda en los gastos que el "iaje ocasiona. 8uando al #in "aciamos por completo las bodegas y no qued5 ni un solo coco en su interior) nos alejamos de *atara) seguros de que nadie llegara a saber nunca quin (aba descargado tan concienzudamente el barco (undido. 8oste%bamos al da siguiente la isla) sin saber a ciencia cierta (acia d5nde nos dirigamos) cuando nos tropezamos con un grupo de pescadores de perlas que se agruparon alrededor de dos juncos c(inos y una in#inidad de peque!as piraguas. 8uando nos apro$imamos y #ondeamos el ;Vi3ingo;) nos contemplaron con recelo e inquietud) pero a#ortunadamente pudimos entendernos con el que pareca capitanearles y tratamos de (acerles comprender que no intent%bamos apro"ec(arnos de su trabajo. 'uestro deseo -dijo :onzalo con tono grandilocuente- es captar para siempre) en el cine) el arriesgado trabajo de los "alientes buceadores

ceilandeses) para que el mundo entero pueda admirarlos. +l capit%n tradujo a sus (ombres lo que (abamos dic(o) y cuando nos dispusimos a sumergirnos con nuestras pesadas esca#andras a la espalda) demostraron curiosidad y un cierto desprecio) pero al darse cuenta de la #acilidad con que nos desen"ol"amos y que no necesit%bamos ascender a respirar) parecieron muy impresionados. 8ompletamente desnudos) o cubiertos con un simple taparrabo) y unos min-sculos lentes que les #acilitaban la "isi5n -aunque en ocasiones les duplicaban la imagen-) aquellos (ombres delgados) casi sarmentosos) morenos y %giles) esperaban la se!al de su je#e para sumergirse. 2e zambulleron) y con mo"imientos carentes de brusquedad) descendieron (acia un #ondo de unos treinta metros) por el que se dispersaron buscando entre los corales y las rocas) detenindose a despegar las ostras) para "ol"er despus al lugar en que descansaban unos cestos y dejar en ellos su captura. 4ermanecan en el #ondo durante un tiempo que se me antoj5 in#initamente largo y (asta que no se escuc(5 el golpear de un mazo en las cuadernas del junco nadie (izo el menor gesto de ascender. ,urante un par de (oras estu"imos #ilmando y #otogra#iando a aquellos e$traordinarios buceadores) y no pude contener mi asombro cuando tres de ellos descendieron a m%s de cuarenta metros sin otra ayuda que la de sus pulmones) sus brazos y sus piernas. 8uando) ya asombrado) cronometr el tiempo de inmersi5n de uno de los mejores) pude comprobar que en una inmersi5n normal (aba sobrepasado los tres minutos y medio de permanencia bajo el agua. ?a mayora usaban min-sculos lentes japoneses de dos cristales) y el capit%n nos se!al5 a un "iejo ciego) de ojos muy abiertos e impresionante color glauco) que mantena una de las cuerdas de los cestos) indic%ndonos que la mayora de los que no emplean ga#as acaban como l.

+s sta una de las pro#esiones m%s duras del mundo) ya que los pescadores de perlas acaban de"orados por los tiburones) mueren a(ogados) re"ientan por dentro) o) en el mejor de los casos) acaban ciegos o locos. +n realidad ning-n ser (umano) por #uerte que sea su constituci5n #sica) puede soportar ese constante descender a semejantes pro#undidades con el desgaste #sico que el agua y la #alta de respiraci5n lle"a aparejado. 4or ello) tras (aber "isto a los pescadores del mar 7ojo) de 8eil%n) y) m%s tarde) los de las islas del 4ac#ico) no puedo contemplar en una garganta de mujer un collar de perlas sin pensar en los mil sacri#icios) las (oras de es#uerzo y las "idas que (abr% costado. 9 no me e$tra!a) tampoco) que las perlas tengan #ama de lle"ar la desgracia consigo. 6u"imos tambin ocasi5n de "er de cerca las #amosas tridacnas) o ;4ilas de agua bendita;) terror de los buceadores y pescadores de perlas) entre cuyas "al"as (a encontrado la muerte m%s de uno. +stos gigantescos moluscos) que llegan a medir un metro y medio de anc(o) con un espesor de oc(enta centmetros y un peso superior a los trescientos 3ilos) constituyen una trampa mortal para el que tiene la desgracia de caer entre sus abiertas "al"as) pues no (ay #uerza (umana capaz de (acerles soltar su presa) ya que el m-sculo que las cierra llega a tener en ocasiones un di metro de doce centmetros. ?os pescadores de perlas nos pre"inieron contra este inm5"il y temible monstruo de las pro#undidades) y contaban por cientos los casos de desgraciados compa!eros que (aban sido aprisionados por l. 2in embargo) nada (ay m%s (ermoso que el espect%culo de una de esas tridacnas cuando e$iste la posibilidad de apro$imarse sin que se cierre) porque sus largas pesta!as) el colorido de su interior) cuya carne en ocasiones llega a superar los "einte 3ilos de peso) y el "ariado dibujo de su

conc(a constituyen uno de los m%s importantes adornos con que se engalana el mundo del coral. 8uando 8eil%n se perdi5 en la distancia) a nuestra espalda) iniciamos el lento na"egar rumbo al 2udeste) empujados por un #resco "iento que) cogindonos de tra"s) llegaba desde el gol#o de Bengala. +ra esta etapa m%s corta que la de 2ocotora a Bombay) pero el "iento y las corrientes nos eran menos #a"orables) por lo que calculamos que tardaramos m%s tiempo en recorrer estas mil millas del que (abamos in"ertido en aquella tra"esa. ?a lenta marc(a) bajo un sol que caa a plomo y amenazaba derretir cuanto encontrara a su paso) resultaba desesperante y el ;Vi3ingo; se balanceaba y se estremeca) quejumbroso) mientras ;4icaporte;) ec(ado bajo la "ela mayor) resoplaba amodorrado) incapaz de mo"erse o de ladrar a la negra aleta de un tibur5n que se apro$imaba al barco. A las pocas singladuras) el bar5metro comenz5 a descender) y por el 'orte aparecieron oscuros y amenazadores nubarrones. :onzalo no dejaba de mirar el mar y escudri!ar el (orizonte. ./u ocurre0 -inquir. 6ard5 en responder. 8reo que "amos a pasarlo mal -dijo al #in-. +sto se pone #eo y las borrascas son aqu muy "iolentas. 'o era la primera "ez que encontr%bamos mal tiempo y el ;Vi3ingo; (aba demostrado ser un buen barco) manejable con mar y "iento) pero nunca (aba "isto a :onzalo tan ce!udo y le obser" atentamente) mientras a nuestro alrededor las olas iban aumentando de "olumen balanceando el yate como a un min-sculo corc(o. Al #in :onzalo se decidi5. 6enemos que bajar el material a la c%mara y arriar el trapo -se!al5. ,espert a *anolo y entre los dos nos apresuramos a lle"ar las esca#andras y el compresor al cuarto de

material a#ianz%ndolo para que los bandazos y el cabeceo no lo lanzara contra las cuadernas. 8uando ya tenamos la tormenta encima y el "iento c(illaba en los obenques amenazando ec(arnos al mar) arriamos la mayor y dejamos nada m%s que uno de los #oques pues de esta #orma :onzalo pensaba dominar mejor el barco. +ncerramos a ;4icaporte; en la c%mara) ya que apenas poda mantenerse de pie sobre cubierta y atrancamos bien la puerta para e"itar que las olas que re"entaban contra las amuras inundasen el interior del ;Vi3ingo;. *inutos despus cay5 sobre nosotros un autntico aguacero al que precedi5 un "iento casi (uracanado con un despliegue de aparato elctrico como no (aba "isto jam%s. Anoc(eci5 de pronto) a media tarde) y nos sentimos min-sculos e inde#ensos #rente a aquel mar que (abamos credo dominar) y ni la pericia de que (aca gala :onzalo a la rueda del tim5n) ni la con#ianza que tena en el ;Vi3ingo; bastaron para tranquilizarme. ?as olas se alzaban (asta la cruceta del palo) el barco se sumerga en pro#undos "alles para "ol"er a ele"arse en altas cimas) y cada uno de estos golpes de mar me (aca pensar que iba a re"olcarnos de una "ez para siempre) y daba gracias a ,ios cuando "ol"amos a estar en lo alto) aunque s5lo con "er el abismo de la pr5$ima ola me consideraba irremisiblemente perdido. 9a no eran negras las nubes porque todo era negro a nuestro alrededor) con una oscuridad m%s tenebrosa que la misma noc(e) y s5lo de "ez en cuando pareca abrirse el cielo con una claridad #antasmal. 7etumb5 un rayo) y me ensordeci5 su estallido. Apenas se me ocurri5 pensar en lo que ocurrira si caa a bordo una c(ispa elctrica) cuando me pareci5 que ya la tenamos encima) pues se escuc(5 un c(asquido capaz de sobrecoger al m%s templado) y me sorprend de no estar muerto despus de (aber soportado el impacto del rayo sobre el barco.

A#ortunadamente el estrpito se deba a que el -nico #oque que lle"%bamos se (aba rasgado y #lameaba al "iento con "iolentos latigazos) semejando un alado #antasma que se agitara en loca danza. <Arriadlo= -grit5 :onzalo. 8orrimos (acia proa resbalando a cada instante y temiendo ser arrastrados por cualquiera de las olas que de continuo barran la cubierta) y nos a#err%bamos) (asta sangrar las manos) a cuanto poda ser"irnos de apoyo. Fue un trabajo duro y di#cil) y antes de sujetar la "ela rota) me golpe5 la escota y con la #uerza de un l%tigo manejado por una gigantesca mano. A punto estu"o de (acerme perder el sentido y me dej5 una marca en el brazo de la que a-n (oy se ad"ierten se!ales. 8uando al #in pudimos arriar los trozos de #oque) :onzalo) cuya "oz desde popa apenas llegaba (asta nosotros) nos grit5 que los tir semos al agua. As lo (icimos) pues de poco nos (abran ser"ido) y resultaba est-pido andar sobre la bamboleante) estremecida y resbaladiza cubierta) batida por las olas) con el engorro de lonas) drizas y escotas que nos (abran e$puesto a un serio peligro. 4or suerte la borrasca no dur5 muc(o) bruscamente la "elocidad del "iento amain5 y el agua ces5 de lanzarse sobre nosotros para azotarnos como mil agujas #uriosas que se cla"aban en el rostro. 8uando tu"imos la seguridad de que nada m%s ocurrira) *anolo ensay5 una tmida sonrisa. <Vaya= -coment5-. >a sido una broma un poco pesada) pero estaba seguro de que sacaras la embarcaci5n adelante. :onzalo le mir5 e$tra!amente serio. 4ues ya sabas m%s que yo... -coment5. *anolo desapareci5 por la escotilla) y a poco pudimos escuc(ar sus maldiciones. <+(= -e$clamaba-. *irad esto... 4arece un manicomio.

?a c%mara se (aba con"ertido) en e#ecto) en un impresionante mont5n de las m%s di"ersas cosas entremezcladas. A la ropa de la cama se agregaban los libros) ca#) galletas) pantalones) #rascos y botellas) todo ello c(orreando agua que (aba penetrado por ,ios sabe d5nde) y que #ormaba un c(arco de casi un palmo de pro#undidad. 2obre toda aquella inmundicia ;4icaporte; c(apoteaba curioso. Aquella noc(e tu"imos que dormir sobre los somieres) porque los colc(ones estaban empapados) pero nos dimos por contentos con (aber salido tan bien librados) pues podamos (aber perdido -como se dice en trminos legales- barco) cuerpos y bienes. 8uando ya nos (abamos (ec(o la idea de que ramos los -nicos seres (umanos que quedaban en el mundo -seres (umanos condenados a na"egar por siempre a bordo del ;Vi3ingo;-) aparecieron ante nuestros alborozados ojos las "erdes costas de 2umatra. Fondeamos en la primera cala que encontramos y nos apresuramos a saltar a tierra adentr%ndonos por entre un espeso bosque de cocoteros y e$tra!os %rboles en busca de un manantial de agua #resca. >abramos recorrido un par de 3il5metros) cuando nos sorprendi5 un disparo) y lament no (aber trado la escopeta) pero pronto comprendimos que aquel tiro no (aba sido dirigido contra nosotros) y nos encaminamos (acia donde (aba sonado la detonaci5n. An (ombre recargaba su escopeta bajo un %rbol y delatamos nuestra presencia por medio de un grito) para e"itar un accidente. +l (ombre) un blanco jo"en y curtido por el sol) se "ol"i5 y nos contempl5 como si #uramos seres de otro mundo. Buenos das -salud5 :onzalo en su m%s puro ingls-. .'os puede decir d5nde nos encontramos0 +l desconocido tard5 en responder y por -ltimo reaccion5 y pregunt5 asombrado1 4ero...) .de d5nde (an salido0

6enemos el barco en la rada -replic5 :onzalo-. 'os sorprendi5 un temporal y estamos desorientados. +sto es 2umatra -respondi5 el (ombre con"encido. 2) eso lo suponemos... -respondi5 *anolopero) .qu parte de 2umatra0 +n el 'orte -replic5 el (ombre-. +n Quala-*usar. .>ay puerto en Quala-*usar0 -pregunt5 :onzalo. +l otro le mir5 e$tra!ado. +s una plantaci5n del interior -e$plic5-. +st% a unos tres 3il5metros. Vengan y los atender soy el encargado. >izo que le llam%ramos 6immy y nos e$plic5 que era de ascendencia (olandesa y (olands de nacionalidad) aunque jam%s (aba estado en su pas) pues naci5 y creci5 en +$tremo @riente) pasando en 2umatra casi toda su "ida. 4ronto (icimos amistad pues se le ad"erta ansioso por c(arlar con alguien que pudiera (ablarle de algo m%s que de cauc(o y %rboles gomeros) y nos e$plic5 que se pasaba la mayor parte del a!o en la plantaci5n) rodeado de culs ja"aneses con los que) naturalmente) no poda cruzar m%s all% de dos palabras. 8uando le preguntamos si e$ista la posibilidad de que alguien pudiera subir al ;Vi3ingo; en nuestra ausencia) nos tranquiliz5 asegur%ndonos que por aquellos parajes no (aba m%s gente que la de la plantaci5n) pero que) por si acaso) mandara a dos de sus (ombres a que se ocupasen del barco. 4oco despus desemboc%bamos en un gran claro ante el que se abra una e$tensa pradera de color tostado alrededor de la cual se alzaban barracas pintadas de oscuro) grandes almacenes con tec(os de (ojalata) quemadores de goma) y al #ondo) sobre una peque!a colina rodeada de #rondosos %rboles) se distingua un blanco bungaloT de cuya c(imenea se ele"aba una larga columna de (umo. Gunto al bosque de gomeros se poda "er a un grupo de (ombres y mujeres que cantaban con mon5tono ritmo mientras desbrozaban la (ierba y una pesada carreta de bueyes cruzaba el llano.

+sto es Quala-*usar -e$plic5 nuestro acompa!ante y a!adi5) no sin cierto orgullo-1 aqu) doscientos "einte (ombres y mujeres trabajan a mis 5rdenes. A"anzamos (acia la casa) y semidesnudos culs se "ol"an a contemplarnos) e$tra!ados de "ernos aparecer de impro"iso) salud%ndonos con respeto. 6immy llam5 a un indgena alto) que pareca capataz y le dio unas 5rdenes que no llegamos a entender. +l ja"ans asinti5 y se alej5 r%pidamente (aciendo una se!a a dos culs. >e (ec(o que se ocupen del barco -e$plic5 despus-. 6ambin (e encargado que lle"en el agua dulce. A poco un boy lleg5 corriendo y recogi5) (aciendo una inclinaci5n) la escopeta de 6immy. Rste le dijo algo en el mismo idioma y el muc(ac(o regres5 a toda prisa (acia la casa. 8uando llegamos al porc(e) ya nos esperaba junto a la puerta) (aba colocado c5modos sillones alrededor de una mesa de mimbre y al momento apareci5 una "ieja con (eladas botellas de cer"eza y gran "ariedad de bebidas y re#rescos. 'os sentamos y 6immy nos e$plic5 bre"emente las particularidades de la plantaci5n) el orden de trabajo) el sangrado de los gomeros y el sistema de a(umar la pasta para obtener el cauc(o en bruto) que "endran a recoger en grandes camiones. 4or su parte no cesaba de (acernos preguntas sobre +uropa y cuanto (abamos dejado atr%s y se impresion5 "isiblemente cuando le (ablamos de nuestro "iaje y la #acilidad con que se poda descender a sesenta metros de pro#undidad con una esca#andra de aire comprimido. ?o medit5 un momento) bebi5 un largo trago de cer"eza y e$clam51 'i por un a!o en 4ars sera yo capaz de semejante tontera... 'o pude contener mi e$tra!eza ante el (ec(o de que en toda su "ida) y dis#rutando de una posici5n

desa(ogada) no (ubiera estado nunca en +uropa) y le pregunt la raz5n. >ace muc(os a!os que la industria del cauc(o est% en crisis -respondi5-. 9 no puedo arriesgarme a pasar largas temporadas #uera de la plantaci5n por temor a que se "enga abajo o me sustituyan sin pre"io a"iso. 4or ello) cuando tengo "acaciones las paso en 2ingapur) o todo lo m%s en >ong-Qong. 2in embargo -coment-) en tanto tiempo debes (aber ganado lo su#iciente para poder pensar en retirarte... 'o lo creas -dijo-. >oy da las cosas no est%n bien para el (ombre blanco) al menos en 2umatra) Ga"a) Borneo) *alaca y la Cndia. >emos perdido el prestigio y la posici5n de anta!o. Al que se marc(a le resulta di#cil "ol"er. .9 para qu necesitas "ol"er0 -inquiri5 *anolo. 6immy le mir5 como si no (ubiese comprendido bien la pregunta. .'o "ol"er0 -repiti5) ausente) y despus (izo una larga pausa) como si lo estu"iese pensando-. <+so nunca= Crme para no "ol"er no lo (ara jam%s. 4ara quien est% acostumbrado a esta "ida) no puede e$istir otra. *e gustara "isitar +uropa) pero quedarme all) <,ios me libre= 8uando) al caer la tarde) decidimos que era (ora de regresar al barco no nos lo permiti5) a#irmando que ya (aca largo rato que nuestras (abitaciones estaban dispuestas. 'os consultamos. +l ;Vi3ingo; estaba bien anclado) protegido en una abrigada ensenada y al cuidado de los (ombres de 6immy) y nos "endra muy bien dormir en c5modas camas despus de tanto tiempo de (acerlo en estrec(as literas) por lo que optamos por quedarnos. 8enamos all mismo) a base de carnes) "erduras y #rutas) cosas todas de las que casi tenamos ol"idado el sabor) y) bajo una luna en cuarto creciente) que empezaba a ele"arse sobre los bosques de gomeros y las altas palmeras) nos recostamos en los c5modos sillones con los pies apoyados en la

barandilla del porc(e y una copa de co!ac en la mano) dis#rutando de la comodidad del descanso en tierra #irme. 6immy (ablaba m%s que nosotros tres juntos. 2e ad"erta que tena sed de amigos y nos in"it5 a quedarnos una temporada para reposar de las #atigas del "iaje y reponer #uerzas a base de buena comida y las di"ersiones que pudiramos encontrar entre los peones de la plantaci5n) a#icionados todos a las #iestas y a los juegos de azar. 8omo para con#irmarlo) a los diez minutos se apro$im5 un "iejo (adji) que le (abl5 r%pidamente en su incomprensible dialecto. Bai3... -respondi5 6immy-. ?uego... +l "iejo) tras una inclinaci5n respetuosa) se alej5 (acia un pandog) pro#usamente iluminado) alrededor del cual se agrupaban gran n-mero de culs. 'os in"ita a su #iesta -e$plic5 6immy-. ,ice que en tan poco tiempo no (an podido organizar gran cosa y les (ubiera gustado agasajarnos mejor) pero que tratemos de disculpar las de#iciencias. A-n permanecimos largo rato sentados bajo el porc(e porque 6immy aseguraba que el (ombre blanco deba (acerse esperar) o de lo contrario) los indgenas consideraran que no tena sentido de la dignidad. Al #in) acab5 tranquilamente su (abano) se puso en pie y nos acompa!5 al pandog) en el que) en cuclillas) esperaban los culs. 6odos se le"antaron cuando llegamos) y un (ombre grueso y de rostro sonriente) que lle"aba puesto el blanco gorro de quienes (an (ec(o la peregrinaci5n a ?a *eca) nos o#reci5 las -nicas sillas e$istentes) pero 6immy nos ad"irti5 que se sentiran m%s satis#ec(os si nos acomod ramos en las esteras) y as lo (icimos. 'os o#recieron cer"eza) y pronto comenzaron a tocar sus instrumentos) consistentes especialmente en tambores de todas las #ormas y tama!os) as como #lautas y unos e$tra!os palillos que manejaban con

e$traordinario ritmo. >ombres y mujeres) j5"enes y "iejos) muc(ac(as e incluso ni!os) cantaban a coro y poco a poco todo el mundo se en#rasc5 en una e$citante danza sincopada en la que marcaban al unsono el ritmo con los dedos. ,e pronto) *anolo dio un salto y se uni5 a los danzantes) imitando lo mejor que poda sus pasos y piruetas (asta que entre "arios le indicaron c5mo deba (acerlo) y pronto pareci5 uno m%s entre ellos. *oreno) #uerte y renegrido por el sol de tantos mares) poda pasar muy bien por un ja"ans de los que #orman el no"enta por ciento de los trabajadores de 2umatra) y -nicamente el ligero tinte aceitunado de la piel de los indgenas les di#erenciaba. 8uando la danza termin5) y regresaron todos a sus puestos) :onzalo record5 sus aptitudes de prestidigitador a#icionado) y con unas monedas impro"is5 un n-mero que dej5 boquiabiertos a los culs) que no salan de su asombro ante las s-bitas apariciones y desapariciones) y no se cansaban de aplaudir cada nue"o truco. ,os das m%s tarde esos mismos (ombres nos ayudaron a sacar el barco a la playa) donde le limpiamos los #ondos) lo cala#ateamos lo mejor que pudimos y le dimos una capa de pintura de blanquear #ac(adas que 6immy nos asegur5 que dara gran resultado. +l trabajo en el barco #ue tambin moti"o de #iesta) y eran tantas las manos que queran (acer algo) que no (aba bastantes rasquetas ni su#icientes broc(as) y (ubo que pedir a los m-sicos que tocaran para que los desocupados se entretu"ieran bailando) mientras otros jugaban en el agua y los cocineros preparaban los asados. 8uando el barco estu"o de nue"o en el agua) limpio y reluciente) decidimos que era (ora de continuar nuestro "iaje) y tras muc(o discutir con 6immy) al que ya nos una una sincera amistad y se negaba a dejarnos marc(ar) llegamos al acuerdo de que nosotros iramos dando la "uelta al cabo norte de la isla y l por tierra) para reunirnos en *ed%n)

la ciudad m%s importante de aquella parte de 2umatra. ?e"amos anclas y nos alejamos (acia el 'orte) mientras en la playa nos despedan doscientos "einte nue"os amigos) y entre ellos destacaba el sarong rojo con que se cubra 6immy y el blanco gorrito y la gran tripa del orondo je#e de ceremonias1 el ;mandor; o capataz de la plantaci5n. 4ocos puertos e$isten en el medio) cercano o lejano @riente) tan sucios) malolientes) desagradables y abrasados por un sol implacable como el de BalaTan-,el. ,esemboca en l un peque!o) amarillento y re"uelto ro las costas son bajas y pantanosas los tinglados y el edi#icio de aduanas) "iejos) des"encijados y mugrientos y un sinn-mero de c(abolas de lata) destartaladas y a punto de desmoronarse) se le"antan aqu y all sin orden ni concierto. 9) pese al calor que in"ita al silencio y a la tranquilidad) todo son gritos) 5rdenes) ruido de m%quinas y sirenas de barcos que con"ierten aquel lugar en la m%s genuina representaci5n del in#ierno en la tierra. +n el tinglado de la aduana) nos esperaba 6immy) y cuando atracamos nos salud5 desde la sombra indicando que no tena la menor intenci5n de cruzar el muelle bajo aquel sol insoportable. +n la calle nos aguardaba su coc(e) un "iejo ;Ford;) grande y ruidoso) y cruzando entre c(iquillos) (ombres) mujeres y bestias que no se apartaban por muc(o que toc%ramos el cla$on) desembocamos en la carretera que conduce a *ed%n. 9a en la ciudad nos #uimos directamente a la o#icina de 8orreos) pues necesit%bamos en"iar a nuestras #amilias la #eliz noticia de que continu%bamos "i"os. 8umplido el requisito) cruzamos la calle) y poco m%s all% encontramos el ;2ossen;) o club de los europeos) a la puerta del cual se agrupaban

autom5"iles de las mejores marcas y -ltimos modelos) junto a peque!os coc(es de caballos de dos ruedas e incluso alguna ;ri3sc(a; cuyo cul aguardaba pacientemente la "uelta de quien le (ubiera alquilado. Al otro lado de la plaza silb5 un tren) y al "ol"erme distingu la entrada de la estaci5n y la columna de (umo que) por detr%s del edi#icio) sala de la c(imenea de la locomotora. ,urante toda la ma!ana 6immy estu"o present%ndonos a sus amigos) casi todos plantadores o tra#icantes (olandeses que nos atosigaron a preguntas sobre las particularidades de nuestro "iaje) los peligros que corramos y la situaci5n actual de +uropa) ol"idando que de esto -ltimo tenamos una idea muy "aga) pues lle"%bamos meses lejos de all) sin leer un peri5dico) ni recibir una noticia. ,espus del almuerzo se #orm5 a nuestro alrededor una animada tertulia) y por primera "ez desde muc(o tiempo atr%s) nos encontramos en un crculo de gente educada) que (ablaba y pensaba como tal) y que nos (acan recordar que no ramos sucios marineros que #recuentaban #onduc(os y ca#etines de puerto. ,e nuestras andanzas y "iajes pas5 la con"ersaci5n a la situaci5n de las islas los errores del :obierno el disgusto de los culs y campesinos la tremenda crisis por que atra"esaba el comercio del cauc(o y todo cuanto preocupaba a los comerciantes y residentes. A media tarde 6immy record5 que est%bamos in"itados a tomar el t con un plantador) y cruzando la plaza nos encontramos ante la puerta del ;>otel B5er;) el m%s lujoso de la ciudad y al que "an a parar todos los europeos de la isla que) por negocios) moti"os de salud o "acaciones) abandonan sus plantaciones para recalar en *ed%n. +l pesado clima de 2umatra #atiga y descompone a los europeos) y es #recuente "er rostros de muc(ac(itos consumidos) mujeres ojerosas y ni!os

raquticos que buscan en la m%s benigna *ed%n remedio a sus males. +n la terraza del (otel nos esperaban el plantador) su esposa y sus dos (ijas) y con ellas "imos caer la tarde) con sus rojizas tonalidades) mientras el sol se ocultaba en las pro$imidades del "olc%n ?asar) que es) con sus tres mil setecientos metros) y despus del Qurinci) el m%s ele"ado de la isla. Al anoc(ecer) una orquesta de #ilipinos comenz5 a tocar en el jardn) in"it a bailar a una de las (ijas del plantador) y durante un instante llegu a ol"idar que me encontraba al otro e$tremo del mundo. 2in embargo) todo a mi alrededor eran blancos e impecables trajes) rostros de camareros c(inos y aceitunadas pieles de malayos y ja"aneses) y eso me record5 d5nde estaba realmente. ,e regreso a la mesa) me e$tra!5 la ausencia de 6immy) que (aba ido a saludar a un amigo que ocupaba una mesa distante) y al poco "ol"i5 acompa!ado por un (ombre de alta estatura y mirar penetrante. 6anto el plantador como su #amilia se pusieron en pie al "erle y dieron muestras de especial de#erencia y 6immy nos lo present51 +l prncipe Q(um :aya() de ?ombo3. *e impresion5 su aspecto) la enorme piedra de su turbante y el pu!o de oro de la daga que lle"aba a la cintura. 2alud5 con una ligera inclinaci5n. 6immy le (izo sentarse y cuando estu"imos acomodados carraspe5 un par de "eces. 2u Alteza) al enterarse de que sois los due!os del yate que est% en el puerto) me (a rogado que os presente) pues necesita de "uestra ayuda. 4erdi5 su barco #rente al cabo Api) y se encuentra en la imprescindible necesidad de emprender un "iaje. ,eseara (acerlo a bordo del "uestro y estara dispuesto a pagar la cantidad que pidirais. 'os miramos un tanto sorprendidos.

.A bordo del ;Vi3ingo;0 -pregunt e$tra!ado-. 'uestro barco no re-ne condiciones. +l prncipe (izo un adem%n a 6immy. +st% dispuesto a ir sin importarle las incomodidades -dijo ste-. 'ecesita llegar a Bali cuanto antes) pero (a de pasar por "arios puertos y (ay pocos medios de comunicaci5n entre las islas. ./u puertos0 -pregunt5 :onzalo. Fue a(ora Q(um :aya( quien respondi5 en el m%s puro ingls de @$#ord. 2ingapur) Bata"ia y 2urajaza -dijo-. +s posible que tambin tengamos que detenernos en ,urian3ang. :onzalo pareci5 dudar. .,urian3ang...0 .,5nde est% eso0 -pregunt5 al #in. +n la isla de Batam) en las 7iouT -aclar5 6immy-) #rente a 2ingapur. :onzalo nos interrog5 con la mirada. *e encog de (ombros) *anolo (izo otro tanto y al tener que tomar la decisi5n por su cuenta) pareci5 dudar. 6immy se apresur5 a inter"enir1 +l prncipe es un gran amigo mo -dijo-. @s agradecera que (icieseis lo posible por ayudarle. *anolo #ue el primero en (ablar1 4or m no (ay incon"eniente -dijo-. Al #in y al cabo no tenemos ninguna prisa. :onzalo sonri51 +l ;Vi3ingo;) su tripulaci5n y su perro est%n a su disposici5n. +l prncipe no respondi5) pero pude ad"ertir un le"e gesto de satis#acci5n en su casi inescrutable rostro. *is (ombres y yo estamos preparados para partir en cualquier momento -dijo-. .?o est% el barco0 .>ombres...0 -:onzalo se inquiet5-. .8u%ntos0 2eremos tres en total) aunque no deben preocuparse por mis ser"idores1 en cualquier rinc5n se (allar%n a gusto. :onzalo #ue a responder pero 6immy le (izo un gesto para que guardase silencio. +l prncipe se

puso en pie y se despidi5 ceremoniosamente) pero sin perder su alti"ez. A"senme cuando estn dispuestos -dijo-. ?es agradecera que #uera lo antes posible. ,espus) con una ligera sonrisa) a!adi51 ?es dejar a tres de mis (ombres para que los protejan. ,io media "uelta) y le "imos alejarse entre las mesas. 8erca de la puerta dos gigantescos ja"aneses se le incorporaron) ec(aron a andar unos metros detr%s y desaparecieron juntos. :onzalo se "ol"i5 a 6immy. .4ara qu queremos que nos protejan0 -pregunt5-. 2iempre (emos andado solos por el mundo. 6immy sonri51 ,esde este momento sois muy importantes para el prncipe y os cuidar% como si #uerais de la #amilia. +n "ista de la situaci5n decidimos regresar al ;Vi3ingo; y prepararlo para le"ar anclas cuanto antes. 'os despedimos del plantador y su #amilia y) acompa!ados por 6immy) salimos del (otel. 8uando a-n no (abamos recorrido cinco metros) tres sombras se destacaron de un rinc5n en penumbra y comenzaron a caminar detr%s de nosotros. *e "ol" a "erlos. +ran tres gigantes de piel oscura que (icieron una ligera inclinaci5n d%ndome a entender que estaban a nuestras 5rdenes. 4or primera "ez en mi "ida me sent importante. A la ma!ana siguiente) cuando todo estu"o listo) (icimos se!as a uno de los (ombretones de nuestra escolta) que permanecan en pie bajo un tinglado de la aduana del muelle) y tratamos de (acerle entender que anunciara al prncipe que podamos zarpar. Ana (ora despus desatracamos) no sin antes (aber abrazado a#ectuosamente a 6immy al que (abamos tomado gran aprecio en los das de nuestra estancia en 2umatra) y nos "ea partir con un e$tra!o "elo de melancola en los ojos.

4oco a poco #ue empeque!ecindose en la distancia el sucio puerto de BelaTan-,el qued5 atr%s) y empujados por una sua"e brisa izamos todo el trapo y pusimos rumbo al estrec(o de *alaca para dirigirnos a 2ingapur. +l prncipe) a proa) jugaba con ;4icaporte;) que se entretena en demostrarle todas las gracias y las piruetas que era capaz de realizar) mientras dos serios e impenetrables guardaespaldas permanecan en cuclillas sobre cubierta) uno a cada lado de la camareta contemplando #ijamente alg-n punto perdido en el (orizonte. +ran como gigantescos perros silenciosos) pero la potencia de sus brazos y las largas gumas con pu!o de plata los (acan parecer impresionantemente peligrosos. ?le"aramos dos o tres (oras de na"egaci5n cuando el prncipe acudi5 al lugar en que consult%bamos las cartas marinas y sin la menor presunci5n nos indic5 cu%l deba ser nuestra ruta para apro"ec(ar mejor los "ientos y (uir de los puntos peligrosos de la costa. ,emostr5 poseer grandes conocimientos n%uticos) especialmente sobre los lugares por los que na"eg%bamos. 8on#es5 que el deporte de la "ela era una de sus a#iciones predilectas) y esperaba con impaciencia su nue"o barco) pues el anterior se (aba perdido) en el transcurso de una tormenta. ?e o#rec el tim5n) y enseguida (izo innumerables preguntas acerca de las condiciones marineras del ;Vi3ingo;) su aparejo y #orma de comportarse en la mar gruesa. 'os cont5 luego que se (aba educado en @$#ord y que) aunque no simpatizaba con los ingleses) apreciaba la cultura y el modo de ser de los europeos. 8onoca +spa!a) porque en realidad (aba estado en casi todos los pases del mundo) y record5 (aber "isto una corrida en la que lo que m%s le impresion5 #ue el momento en que el torero) de rodillas) esper5 la acometida de un enorme toro que se le "ena encima.

+ra muy "aliente aquel (ombre -coment5-. *uy "aliente. +n 2ingapur decidi5 que nos (ospedaramos en el ;>otel 7a##les;) uno de los m%s elegantes de la ciudad) y al mismo tiempo el m%s aburrido y mustio que (e conocido en mi "ida. ,os nue"os guardianes) que no s de d5nde (aban salido) se encargaron de "igilar el barco y otros tres) tambin desconocidos) nos protegan. 6ras dejarnos (ospedados) el prncipe desapareci5 seguido de sus inseparables ser"idores) y durante dos das no "ol"imos a "erle. 2ingapur no se parece a Bombay. 'i es tan moderna) ni est% tan ci"ilizada) pero con 2ingapur nos ocurri5 un poco lo que con la gran ciudad de la Cndia. 2on muc(as las no"elas y pelculas que (an llegado a @ccidente sobre esta ciudad de a"entureros) tra#icantes) piratas y espas para que un lugar bastante sucio) con tiendas protegidas por soportales pintados de amarillo) una blanca iglesia anglicana en el centro de un amplio prado y bungaloTs rodeados de bugan"illas y lirios en los barrios residenciales) nos impresionaran demasiado. +n el puerto se amontonaban los juncos c(inos junto a barcos de todas las nacionalidades pero esos barcos bien podan ser -y de (ec(o lo eran(onradas y simples embarcaciones que no ocultaban misterio alguno. +$istan calles retorcidas y mal alumbradas que por las noc(es proyectaban aqu y all% #ant%sticas sombras y sobre cuyo empedrado se escuc(aban pasos silenciosos) pero tambin en Barcelona (ay calles estrec(as y mal iluminadas como en cualquier ciudad del mundo) y no por eso se cometen asesinatos a diario) ni se apro"ec(an como escenario de pelculas de espionaje. Aunque a algunas personas de desatada #antasa les parezca inconcebible) en 2ingapur) como en todas partes) e$isten se!ores con gorra de plato que "an por las casas cobrando recibos de la luz) y la gente pre#iere un ta$i limpio y moderno) a una #amosa

;ri3sc(a; tirada por un sudoroso y amarillento cul c(ino. +n el comedor del ;7a##les;) sobre el que zumban grandes "entiladores) uni#ormados camareros sir"en r%pidamente) se permiten en ocasiones un comentario sobre determinado plato) y al #inal tienden la mano en espera de propina como podra (acerlo cualquiera de sus compa!eros espa!oles) y esos camareros) como los cobradores del gas y el no"enta y nue"e por ciento de los (abitantes de 2ingapur) se ren de las pelculas que presentan la ciudad como un nido de misterios) de igual modo que en +spa!a nos remos de los turistas que creen que todos "amos "estidos de toreros. 'uestro "iaje con el prncipe no era m%s que esto1 lle"arle de aqu para all% y esperarle en los mejores (oteles mientras desapareca uno o dos das) y nunca llegamos a saber a qu se dedicaba durante el tiempo que no le "eamos) porque los (ombres de su escolta eran impenetrables y no nos pareci5 correcto preguntar nada. 8uando) cerca ya de Bata"ia) en nuestro "iaje desde ,urian3ang) cruzamos #rente al estrec(o de 2onda) que separa Ga"a de 2umatra) el prncipe Q(um :aya( indic5 un pueblo que se distingua en la lejana costa. 6odo esto qued5 destruido con la erupci5n de Qra3atoa -dijo-. 2e #orm5 una ola de m%s de treinta metros de altura) que arras5 cuanto encointr5 a su paso y lleg5 a percibirse (asta en el canal de la *anc(a. .8u%ndo #ue eso0 -pregunt) asombrado. +n agosto de mil oc(ocientos oc(enta y tres -respondi5-. +l "olc%n (aba entrado en acti"idad meses antes) pero #ue entonces cuando estall5 en la mayor erupci5n que se recuerda en la >istoria. ?a isla) que se ele"a a cuatrocientos metros sobre el ni"el del mar) se con"irti5 en una ca"idad de trescientos bajo el agua. Anicamente un peque!o borde de lo que (aba sido el cr ter qued5 en pie.

,ebi5 de ser espantoso -coment5 :onzalo. 'uestra mente no puede llegar a imaginarlo -replic5 el prncipe-. ?a e$plosi5n se escuc(5 en Australia y en *adagascar) a casi cinco mil 3il5metros de distancia y perecieron unas cuarenta mil personas. 6rat de (acer un c%lculo) pero me result5 imposible imaginar que una e$plosi5n ocurrida en el norte de 2uecia pudiera llegar a orse en *adrid) pues apro$imadamente la misma distancia e$iste entre estos dos lugares que entre *adagascar y Ga"a. ?a tremenda e$plosi5n -continu5se debi5 a que al penetrar el agua del mar en las grietas que se (aban #ormado en la corteza del "olc%n en#ri5 la la"a) la endureci5 y la con"irti5 en un tap5n. 8uando el "olc%n) comprimido) aument5 su potencia (asta el lmite) re"ent5 con tal "iolencia que la nube de pol"o que cre5 estu"o girando alrededor de la tierra durante un a!o) dando lugar a e$tra!as y espectaculares puestas de sol. 4ermanecimos en silencio) pensati"os) calculando las dimensiones de la #ant%stica erupci5n) que debi5 con"ertir aquel lugar en un autntico in#ierno de la"a) #uego y agua. *e gustara pasar por Qra3atoa -dije. 25lo encontraras a su ;(ijo; -respondi5 el prncipe-. Ana3 Qra3atoa) ;+l (ijo de Qra3atoa; en el idioma nati"o. 2urgi5 en mil no"ecientos "eintinue"e y tambin es "olc%nico como su ;padre;. +speremos que no gaste las mismas bromas -coment5 *anolo. ?o (ar% -asegur5 el prncipe) e$tra!amente serio-. 4uede que pasen siglos) pero lo (ar%. ,icen los sabios que all e$isti5 el m%s #abuloso "olc%n que jam%s se alz5 en la 6ierra y que al re"entar) (ace miles de a!os) dio lugar a las islas que lo rodean. ,e l qued5 Qra3atoa) y a(ora) para sucederle) est% Ana3-Qra3atoa. 6ambin l rugir% alg-n da.

*e gustara estar lejos -coment5 :onzalo. ?o estaris -respondi5-. ?o estaris) y ya nada se recordar% de "osotros) "uestros (ijos o "uestros nietos) pero el "olc%n seguir% all) porque las islas #orman semicrculo) y al otro lado est%n las grandes pro#undidades. 'os miramos sorprendidos. ./u tiene que "er una cosa con la otra0 -pregunt e$tra!ado. +ntonces Q(um :aya( nos e$plic5 que e$iste una relaci5n directa entre los grupos de islas en semicrculo) las pro#undas #osas marinas y los "olcanes) y asegur5 que los grandes abismos se #orman en los bordes con"e$os de estas (ileras de islas) mientras los terrenos "olc%nicos ocupan la parte c5nca"a. +ste #en5meno puede obser"arse en las Filipinas y las *arianas) en el 4ac#ico las Antillas y alrededores del cabo de >ornos) en el Atl%ntico y el arc(ipilago malayo) en el Cndico. Basta coger un Atlas para ad"ertirlo claramente) y de igual modo se "er% en las Aleutianas) las Bonn y las 6onga. +l prncipe sigui5 e$plic%ndonos cosas que ignor%bamos sobre oceanogra#a y "ulcanogra#a) y demostr5 ser (ombre de gran cultura y prodigiosa memoria) pues repeta nombres y #ec(as sin m%s que un bre"e momento de "acilaci5n) y durante toda la ma!ana le escuc(amos absortos. 6ena una e$traordinaria #acilidad para indicar puntos en el mapa) ol"idados de la mano de ,ios y de los cart5gra#os) y de cada lugar tena algo curioso que contar dando detalles sobre puertos) corrientes y mareas como si los (ubiese estudiado el da anterior. 8on#es5 que el mar y todos sus #en5menos eran sus a#iciones (eredadas de sus antepasados polinesios) los m%s arriesgados marinos de todos los tiempos) pues (aban llegado de ;?as oscuras tierras que quedaban atr%s; -tal "ez Asia-) y que descubrieron) conquistaron y colonizaron @ceana) a"anzando in#atigablemente de isla en isla) transmitindose de

padres a (ijos los conocimientos adquiridos sobre "ientos) na"egaci5n) orientaci5n y astrologa. ?os polinesios -dijo- descubrieron el arte de na"egar guiados por las estrellas y construyeron sus primeros se$tantes a base de corteza de coco) cientos de a!os antes que los europeos llegaran a Amrica. 6enan cartas marinas trenzadas con brotes de bamb-) conc(as y cortezas y las na"es de sus escuadras na"egaban #ormando una u"e) como los patos sil"estres. 'ada se escapaba a sus ojos cuando marc(aban as) en e$pediciones de e$ploraci5n) y se transmitan las 5rdenes y noticias de barco a barco por medio de tambores. &9o soy descendiente de esos polinesios -continu5- y lle"o en la sangre su amor al mar y la na"egaci5n. ,espus nos se!al5 un punto en la inmensidad del 4ac#ico) lle"ando sobre el mapa unas distancias que tom5 a partir de las islas 6onga. Aqu -indic5-) a poco m%s de tres mil 3il5metros de la costa de Australia) se encontraba la m%s bella isla emergida en solitario de las pro#undidades del mar. +ra la isla Falc5n) que desapareci5 en mil no"ecientos trece) "ol"i5 a aparecer en mil no"ecientos "eintisis y se (undi5 en mil no"ecientos cuarenta y oc(o. +ra el pico de un "olc%n que entraba a menudo en erupci5n y muy pocos (ombres (emos puesto el pie en ella. 6al "ez alg-n da resurja de entre las olas. 4oco despus se sumi5 en un largo mutismo. Ante nosotros se alzaba Bata"ia) nuestro pr5$imo puerto de destino) y quiz% pensando en lo que le esperaba all "ol"i5 a ser un (ombre enigm%tico y alti"o) se!or de "idas y #ortunas. +n Bata"ia nos detu"imos da y medio. 'os (ospedamos en un (ermoso (otel rodeado de jardines en *ester 8ornelius) el barrio residencial) y aparte de un cine) en el que recuerdo que "imos una pasadsima pelcula india) y 6andjong 4rio3) por el que tu"imos que cruzar "arias "eces) pues es la zona

portuaria apenas si "isitamos otra cosa que el ;Armona;) el club en que se re-nen la mayora de los comerciantes) empleados del :obierno y plantadores de la capital de Ga"a. Cmagin%bamos que tendramos m%s tiempo para recorrer la ciudad) pero el prncipe decidi5 partir antes de lo pre"isto. +n Ga"a) por otra parte) la "ida no resultaba nada agradable) pues sin contar el calor y las incomodidades propias de aquellas latitudes) a las que ya est%bamos acostumbrados) se respira un aire de inquietud) porque el paro se (aba con"ertido en un mal endmico) y todos (ablaban de lo comprometido de la situaci5n) el (ambre que los culs estaban pasando y la posibilidad de una re"uelta. 2abido es que resulta di#cil para los pueblos recin independizados salir adelante y no se debe ol"idar que Cndonesia no obtu"o su libertad de manos de los (olandeses (asta #ines de DLOL) en que se con"irti5 en 7ep-blica. 'o me doli5) repito) abandonar Bata"ia o 9a3arta) como (oy se la llama) pues con sus casi dos millones de (abitantes y su malestar poltico signi#icaba todo aquello de lo que nosotros (abamos (uido1 la gente y sus inquietudes. 8uando) de nue"o a bordo) preguntamos al prncipe sobre la situaci5n y lo que pensaba de ella) respondi5 tristemente1 'o me incumbe ni puedo tomar partido alguno. *i tiempo y el de los prncipes (a pasado) al menos en este lugar de la 6ierra. 'o me queda m%s que desear (aber nacido cien a!os antes o "ol"er junto al pueblo de mis antepasados) donde a-n se me respeta. 6anto yo como los (olandeses estamos llamados a desaparecer de estas islas. ,ebieron de ser psimas las noticias que (aba recibido en la capital porque durante las seiscientas millas que recorrimos (asta llegar a Bali) bordeando la costa de Ga"a) permaneci5 silencioso) pensati"o y como ausente) acariciando la

inteligente cabeza de ;4icaporte; que se ec(aba a su lado para dormitar. ,e no (aber pertenecido a la alta casta el prncipe Q(um :aya( ocupara probablemente uno de los principales puestos en la "ida poltica de su pas) pero ello no sera posible mientras siguiera pensando como lo (aca) y m%s #%cil (abra sido con"ertir en p ramos la lujuriante Ga"a que (acer cambiar al prncipe. Al llegar a Boleleng) puerto de Bali sobre el que se destacaba la silueta del :ummung Agung) el "olc%n m%s alto de la isla) nos o#reci5 la (ospitalidad del palacio de su (ermano) pero ste acababa de recibir una comisi5n de sus #ieles de ?ombo3) y tu"imos que optar) entre las disculpas y desconciertos del prncipe) por dirigirnos a ,en 4asar) donde encontramos (abitaciones en el ;Bai >otel;) el m%s lujoso de la isla. Bali es la consagraci5n de la (ermosura. 6odo es all per#ecto1 desde el paisaje) con el :unung Batur y su eterno #uego que arde en la isla) los e$tensos arrozales rodeados de cocoteros) %rboles de goma) peque!as sel"as intrincadas y prados de #lores de mil colores que in"itan a tenderse en ellos) (asta las mujeres m%s bellas que pueda imaginar la mente (umana. Rstas merecen todo un libro para cantar sus alabanzas y cuesta trabajo encontrar entre ellas una que no tenga atracti"o. 2e (a escrito muc(o sobre Bali y sus mujeres) pero (a sido poco lo que en realidad se (a dic(o. /uien (aya asistido a una representaci5n del ;Uajang-Qulit;) el teatro de las sombras) o (aya danzado junto a la (oguera al son de los $il5#onos mientras sobre su cabeza murmura el "iento en los cocoteros y los bong5s marcan un ritmo cadencioso) jam%s podr% ol"idar esa tierra bendita de los dioses. 4asamos en ella cinco das) y all) donde la poltica queda "encida y se "i"e m%s de la tradici5n y el pasado que del presente y sus incertidumbres) bastaba el nombre del prncipe) pronunciado por uno

de nuestros acompa!antes) para que todos se des"i"ieran por atendernos y (acer lo m%s grata posible nuestra estancia. 'os (abramos quedado m%s tiempo de no pensar que podamos llegar a abusar de la (ospitalidad del prncipe) a pesar de que ste) cuando supo que nos bamos) insisti5 en que permaneciramos) asegurando que pronto podramos trasladarnos al palacio) donde estaramos mejor atendidos. +l da antes de partir "ino a "ernos al barco. As pues -dijo-) .zarp%is ma!ana0 2) Alteza -respondi5 :onzalo) siempre ceremonioso-. >ace casi un a!o que estamos lejos de casa y no debemos retrasarnos demasiado. 'os encontramos al otro lado del mundo. 7egresar nos lle"ar% otro tanto. ?o comprendo -asinti5 el prncipe-. +n ese caso debis decirme cu%nto os debo. >abamos discutido ya ese asunto y est%bamos de acuerdo en que sus atenciones y su (ospitalidad superaban los gastos que poda (abernos ocasionado) as es que cuando :onzalo respondi5) lo (izo en nombre de todos. 'os sentimos muy (onrados de (aberle sido de utilidad y dis#rutar de su compa!a y amistad -dijo-. ,esearamos que no nos pagase por ese ser"icio. +l prncipe no pareci5 sorprenderse. /uiso insistir) pero le rogamos que no lo (iciera. Al menos -dijo-) me permitiris que reponga cuanto mis (ombres y yo (emos consumido. +l "iaje a-n es largo y no contabais con tres bocas m%s. :onzalo asinti5. 'os parece bien -dijo-. 4ero no debe e$cederse. ?a ad"ertencia #ue in-til) porque aquella misma tarde comenzaron a llegar al ;Vi3ingo; tal cantidad de ""eres que tu"imos que a"isar a los criados del prncipe para que cesaran en sus idas y "enidas) pues en el barco no caba una lata m%s) y en la despensa) bajo las camas) en el cuarto del material e incluso sobre cubierta se amontonaron las

conser"as y #rutas del pas junto a enormes sacos de arroz) carne a(umada) patatas y todo lo que pudiramos necesitar en muc(o tiempo. A la ma!ana siguiente) ya listos para aparejar) esperamos la llegada del prncipe) que (aba prometido "enir a despedirnos. 'o tard5 en aparecer) en un enorme ;8adillac; negro) impecablemente "estido de blanco) como siempre) y con tal aire de solemnidad que me sent co(ibido. 2ubi5 a bordo) estu"imos c(arlando largo rato sobre las nue"as tierras que bamos a "isitar) nos rog5 que (iciramos uso de su nombre en cuantos lugares pudiera sernos -til) y nos indic5 algunos puntos en los que encontraramos amigos suyos. Al #in) ponindose en pie) (izo un adem%n a uno de sus criados) que tendi5 un estuc(e y lo abri5 ceremoniosamente. 'o (abis querido cobrarme) seg-n quedamos en *ed%n -dijo en tono a#ectuoso-. 9 yo s agradecer "uestro gesto. 4ero un prncipe no puede contraer deudas y quiero corresponder a "uestro obsequio con otro) que ser"ir% para recordar que tenis un amigo en mi persona. ,el estuc(e sac5 tres anillos) en cada uno de los cuales (aba una gran perla engastada. *is joyeros (an trabajado intensamente para lograr terminar este recuerdo. ?as perlas pertenecan a un broc(e en el que lucan juntas. +n esa unidad est% su "alor) y os la regalo as) una en cada anillo) porque s que "osotros estaris siempre juntos. *e conmue"e y me alienta "uestra amistad -continu5-. +s un raro don que escasea entre los (ombres y por eso os aprecio a-n m%s. 'os estrec(5 la mano) emocionado) y coloc5 en el dedo de cada uno el anillo. ,espus salt5 a tierra y permaneci5 junto al barco. 4or un momento no supimos qu decir) azorados) y las palabras se negaban a a#lorar a los labios. :onzalo reaccion5 por #in) grit5 que larg%ramos amarras) y el ;Vi3ingo; comenz5 a apartarse del muelle.

;4icaporte;) al "er que nos alej%bamos dejando en tierra al prncipe) comenz5 a pasear por cubierta) gimiendo y ladrando como pidindole que se embarcara. ?entamente la e$tensi5n de agua que separaba el muelle del ;Vi3ingo; #ue aumentando y las #iguras del prncipe y sus ser"idores se (icieron cada "ez m%s peque!as. Agitamos la mano en un -ltimo adem%n de despedida) y nos respondieron de igual modo desde tierra. Bali) la de los mil colores) quedaba atr%s y sobre el mar) de un azul intenso) su "erde costa destacaba como una pincelada m%gica. 8oron%ndolo todo) el :unung Batur lanzaba al cielo una columna de (umo. ?argas ondas azules corran (acia el @este empujadas por una sua"e brisa que llegaba desde las altas cumbres de 'ue"a :uinea) y a nuestra espalda rugan los rompientes mientras una larga lnea de blanca espuma delataba la presencia de la :ran Barrera de 8oral. +l motor) #atigado por el constante es#uerzo a que lo (abamos sometido) lanzaba roncos estertores y amenazaba con detenerse en cualquier momento dej%ndonos a merced del mar. A-n no nos sentamos tranquilos) a pesar de que la Barrera empezaba a ser un recuerdo en nuestro "iaje) porque tenamos cercanos los momentos de apuros que (abamos pasado atra"esando aquel inmenso rompeolas de m%s de mil millas de largo y "einte de anc(o batido por largas olas) corrientes entrecruzadas y "ientos contrarios. Aquel arreci#e que se alza desde casi cincuenta brazas de pro#undidad) como un inmenso muro que quisiera cerrar todo acceso al mar del 8oral) (aba llegado a con"ertirse en una pesadilla para el ;Vi3ingo; cuyo casco cruja y se lamentaba a cada embate del mar. 4ero al #in se abri5 espacio libre a 'orte y 2ur y) con las "elas al "iento) el barco tu"o amplitud para maniobrar) luc(ando con un mar que le llegaba

de cara) pero contra el que poda a"anzar en largas ce!idas. *irando (acia atr%s se distinguan a-n los rompientes de la :ran Barrera australiana) y m%s all% quedaba el estrec(o de 6orres la puerta que separa el Cndico del 4ac#ico el comienzo de @ceana) para nosotros) el umbral del paraso. 2e abra a(ora la etapa m%s importante de nuestro "iaje. 4asado el mar del 8oral y la *elanesia) las cien mil islas de 4olinesia se desparramaban por un mar azul) limpio y acogedor. ,esde los arreci#es de coral y los atolones) con sus playas bajas y sus erguidos cocoteros) (asta las grandes islas "olc%nicas) todo se nos apareca como un mundo de ilusi5n un lugar distinto que nos perteneca por completo) pues nuestro barco nos lle"ara de uno a otro punto y no (abra laguna) atol5n o "olc%n al que no pudiramos llegar. >aca un a!o que na"eg%bamos un largo a!o en el que el mar y el cielo (aban sido nuestro (ogar y nuestro tec(o) pero a-n no nos sentamos cansados. 8onocamos ciudades) gentes y costumbres tan distintas a las nuestras que apenas podamos comprenderlas) pero) sin embargo) nuestro deseo de "er m%s no se (aba apagado. A(ora) ante el mundo de las islas y los corales) nuestro %nimo cobraba nue"as #uerzas y me senta tan impaciente como cuando prepar%bamos el "iaje. +l agua murmuraba en la proa y el "iento pareca cantar entre las jarcias. 4ens que tan s5lo con (aber entrado en el 4ac#ico con (aber atra"esado la gran puerta) el aire se per#umaba con aromas desconocidos y la luz del sol y el re#lejo del cielo eran distintos. An rabi(orcado cruz5 sobre nuestras cabezas y continu5 su marc(a (acia el @este) (acia las costas de Australia) tal "ez en busca de su nido o su pareja. An del#n salt5 a lo lejos) y un pez "olador plane5 largamente sobre el agua azul) para ir a

estrellarse contra la cresta de una ola que no pudo remontar. 8onoca) de "erlos mil "eces) a los p jaros) los peces y los mam#eros del mar) y sin embargo) imagin que eran distintos por el s5lo (ec(o de pertenecer a aquel #abuloso mundo de los mares del sur. 6al "ez el rabi(orcado proceda de alguna lejana isla de las *arquesas o de 6uamot- tal "ez el del#n (abra saltado ante la embarcaci5n de un pescador polinesio tal "ez alguna muc(ac(a de las 6onga (abra "isto planear a media tarde aquel mismo pez "olador. *e senta #eliz) sentado a popa con la mano sobre el tim5n del ;Vi3ingo;) que mac(eteaba las olas alzando la proa sobre los "alles) para remontarse briosamente despus sobre las crestas. :onzalo #umaba su larga pipa y miraba tambin (acia el +ste. *anolo) e$tra!amente silencioso) pareca sumido en re#le$iones de las que nunca (aba sido amigo) y por una "ez cre adi"inar que pensaba en el #uturo y en lo que nos aguardara m%s all% de aquel largo (orizonte azul. +ra como si un presentimiento com-n se (ubiese apoderado de nosotros y nos estu"iera indicando que all) en aquellas islas que encontraramos en nuestro camino) nos aguardaba ;algo; que des"iara para siempre el rumbo de nuestras "idas. ;4icaporte;) ec(ado a los pies de :onzalo) le obser"aba #ijamente con sus grandes ojos oscuros) porque tambin l saba que los presentimientos na"egaban con el ;Vi3ingo; llenando de e$tra!a inquietud a sus tripulantes. 4ero mientras yo me senta dic(oso porque mi "isi5n del lugar que nos aguardaba era alegre) para *anolo y :onzalo constitua algo m%s que eso) y sus pensamientos calaban m%s (ondo) tal "ez porque adi"inaban de antemano que su c(oque con el nue"o mundo iba a ser "iolento y dejara en sus "idas una pro#unda (uella.

A nuestra espalda el sol tom5 su cotidiano ba!o de mar) nos despidi5 con largos rayos rojizos y se ocult5 por completo tras aparecer por unos instantes como una gran moneda de cobre. +l cielo se ti!5 de sangre y trozos de algod5n quisieron resta!arla) "ol"indose rojos a su "ez) mientras se alejaban (acia el @este empujados por el "iento. +ran unas nubes altas) aisladas) serenas. 9 supe que Rl estaba all...1 6aaroa) el 8reador... 6rat de imaginar que (aba (ombres que dejaban transcurrir su "ida -su -nica "ida- encerrados entre los muros de una casa y las estrec(as calles de una ciudad sin "er jam%s ponerse el sol sobre la raya azul del mar y me dije que deba e$istir un in#ierno especial para los que) incapaces de "er lo que ,ios cre5) permanecen ciegos y sordos ante la inmensa mara"illa de la 'aturaleza. ,ese que aquel momento durase eternamente que el sol) las nubes y el "iento detu"ieran su andar y se quedaran para siempre all) pero no #ue as) y entristecido ad"ert que el gran momento agonizaba. :onzalo me mir5 y sonri5 le"emente. </u pronto (a pasado= -coment. 'o te preocupes -respondi5-. 6ambin ma!ana se pondr% el sol por el @este. ,os golondrinas de mar llegaron del 'orte) se posaron un instante en los obenques y reanudaron su "uelo (acia el 2udoeste. ?as "imos marc(ar) y :onzalo se apresur5 a calcular su rumbo en la carta. ,espus se!al5 un punto en el mapa. Van a tierra -aclar5-) y no debe de estar muy lejos porque de lo contrario se (ubieran detenido m%s tiempo. 4robablemente alguno de estos arreci#es... @bser" el mapa y no pude "er m%s que un min-sculo punto a unas quinientas millas al nordeste de 6oTns"ille) en la costa australiana. .8rees que daremos con ese lugar0 -pregunt incrdulo.

:onzalo me mir5 o#endido. .Acaso somos menos que una golondrina0 -respondi5. >izo girar la rueda del tim5n y la proa del ;Vi3ingo; se!al5 (acia el punto en que (aban desaparecido las a"es. ,eberamos (abernos detenido en las Uillis -coment. 9a te (e dic(o mil "eces que no era posible con aquella mar -me respondi5 impaciente. .9 quin nos garantiza que no (abr% mar en ese sitio0 -pregunt. 6enemos que arriesgarnos -#ue la respuesta-. 2i lo (ay) continuaremos (asta las A"on. 8omprend que :onzalo tena raz5n. ?as rompientes de las islas Uillis eran tan peligrosas que arriesgarnos a buscar paso entre los arreci#es que las rodean (ubiese sido e$ponernos a perder el barco) pero lle"%bamos ya muc(os das de na"egaci5n por el mar del 8oral luc(ando con un "iento de cara y corrientes opuestas. 4ara que stas #ueran a nuestro #a"or tenamos que pegarnos a tierra y encontrarnos de nue"o con la insal"able :ran Barrera) y as teniendo que seguir por imposici5n de los "ientos una ruta intermedia entre la de las lneas de na"egaci5n y alta mar) nos (all%bamos aislados y un poco cansados de no "er m%s que mar y cielo. Busc%bamos un lugar donde poder #ondear) encontrar algo de comida que no #uese pescado y) sobre todo) abastecernos de agua) que ya empezaba a escasear. 2eguimos el rumbo de las a"es) imitando al (acerlo a aquellos na"egantes de la antigBedad que desconocan la br-jula y se guiaban -nicamente por el "uelo de las ga"iotas) golondrinas y albatros para poder saber d5nde encontraran tierra. *anolo) que pescaba pacientemente en la popa) se puso en pie y se encaram5 al palo) trepando como un mono con la intenci5n de "er algo) pues las cartas que tenamos no eran e$actas y el lugar buscado

poda igualmente encontrarse a cincuenta que a doscientas millas. ./u0 -pregunt) alzando la cabeza (acia l. 2e encogi5 de (ombros. All (ay una nube pero no s e$actamente lo que puede ser... .Ana nube0 -repiti5 :onzalo. 2 -respondi5 *anolo-. 6al "ez est sobre alg-n pico. :onzalo neg5. +sos islotes son arreci#es no tienen altura para detener las nubes. *anolo #ue a descender) pero al mirar (acia abajo dio un grito y se!al5 el mar) a popa del barco. <+(= -grit5-. *irad eso. 'os "ol"imos y sent que un estremecimiento me recorra la espalda1 un enorme tibur5n) completamente blanco) nadaba a ras de agua mostrando al aire su alta aleta. +ra largo y anc(o y en los pausados mo"imientos de su #le$ible cola (aba un algo amenazador que espantaba. Al #in tenamos ante nuestros ojos uno de los autnticos monstruos del mar1 un tibur5n blanco) de"orador de (ombres. ?o contemplamos con una e$tra!a sensaci5n) mezcla de temor y desprecio) y me dije a m mismo que no me senta capaz de en#rentarme a aquel bic(o bajo el agua. *anolo) colgado del palo) pareca (ipnotizado contemplando al animal. <Baja de a() est-pido= -le grit5 :onzalo-. ./uieres caerte al agua y ser"irle de merienda0 *anolo se apresur5 a (acerlo) procurando a#errarse con todas sus #uerzas a cuantos asideros encontraba) y tu"e que apro$imarme para ayudarle a saltar a cubierta. <8(ico= -coment5-. <Vaya panorama= ,urante largo rato contemplamos al escualo que nos segua siempre a la misma distancia y junto a su cabeza pudimos distinguir un pez piloto rayado a

#ranjas claras y oscuras) que se es#orzaba en no perder su puesto a pocos centmetros de su due!o. Fue pasando el tiempo el tibur5n segua tras nosotros y de "ez en cuando se ladeaba un poco o se sumerga moment%neamente para "ol"er a aparecer a unos tres o cuatro metros de popa. >aba algo en aquella #iera que (elaba la sangre) y se e$perimentaba un malestar desagradable ante la pro$imidad de su presencia. 6rat de ol"idarme de l) pero me sorprend a m mismo mirando (acia atr%s) y ad"ert que la alegra (aba (uido del barco para dejar paso a una e$tra!a sensaci5n de angustia. ,urante casi una (ora nadie pronunci5 una palabra) y -nicamente ;4icaporte; se molestaba en ladrar de "ez en cuando a la erguida aleta que pareca deslizarse por la super#icie con los armoniosos mo"imientos de un patinador sobre el (ielo. Al #in *anolo se puso en pie. <9a me tiene negro= -coment5-. @ se marc(a o le pego un tiro que lo dejo seco. 2i le tiras con la escopeta) ser% como si le (icieses cosquillas -ad"irti5 :onzalo. *anolo se dirigi5 a la cabina. 9o perder un arp5n -dijo-. 4ero a se le cla"o uno en la cabeza que le quita las ganas de seguir barcos. .Vas a dispararle desde #uera del agua0 -pregunt. *anolo asinti5 y desapareci5 en la camareta. *ir a :onzalo. ./u te parece0 -inquir. Antes de responder mir5 :onzalo al tibur5n. 2i lo coge bien) lo atra"iesa -dijo-. Fuera del agua estos #usiles son como ca!ones. Asent. *%s de una "ez (aba "isto c5mo un arp5n atra"esaba a diez metros de distancia dos guas tele#5nicas de casi mil p ginas) y cierto da en que prob%bamos un #usil en mi casa se escap5 el tiro y tu"imos que recuperar el arp5n en el piso de arriba.

A los pocos instantes apareci5 de nue"o *anolo. 6raa uno de nuestros #usiles m%s potentes) y estaba tratando de cargarlo al m%$imo) bombeando aire en su interior con todo el bro de que era capaz. <'o seas bruto= -le ad"irti5 :onzalo-. A "er si "a a re"entar y nos das un disgusto. +l disgusto se lo "oy a dar a ese #antasm5n blanco -respondi5-. +stoy (arto de "erle a( detr%s. Apoy5 el #usil en el suelo y) con ayuda de la palometa) trat5 de cargarlo. 2us m-sculos se tensaron y "imos c5mo su rostro se contraa por el es#uerzo. ?legu a pensar que) e#ecti"amente) el #usil estallara pero se oy5 el c(asquido de la cu!a del gatillo que al #in (aba a#errado el arp5n. *anolo cort5 la cuerda que lo una al #usil y se dispuso a disparar. .4or qu no le atas un cabo0 -pregunt-. A lo mejor (ay suerte) matas al bic(o y recuperamos el arp5n. *anolo me mir5 incrdulo. .6- crees0 'o s -dije) encogindome de (ombros-. 2i le atizas bien... 4areci5 dudar un momento. B-scame uno -pidi5 al #in. ,e mala gana baj a la c%mara y sub con un rollo. *anolo at5 un cabo al arp5n) el otro e$tremo lo amarr5 al barco y se dispuso a disparar. +l tibur5n se (aba alejado unos metros) como presintiendo que algo se tramaba y) durante un largo rato) tu"imos que esperar a que se apro$imara. Al #in) y cuando estaba a unos cinco metros) *anolo se decidi51 apunt5 con cuidado y dispar5. 2on5 como una inmensa botella de c(ampa!a que se descorc(ara. *anolo "acil5 y estu"o a punto de caer de espalda pero su trabajo (aba sido in-til) porque el arp5n se (undi5 en el agua) dejando tras de s una blanca estela a no m%s de diez centmetros de la cabeza del escualo.

6emiendo que se (ubiese roto) tir de la larga cuerda) pero a#ortunadamente comprob que el arp5n segua al otro e$tremo. ?o saqu y nos pusimos a repetir el intento. +l tibur5n) que no se senta muy tranquilo ante la e$periencia) se (aba alejado y resultaba in-til disparar. :onzalo aconsej5 que lo mejor sera dejarlo en paz) pero *anolo y yo est%bamos dispuestos a todo con tal de acabar con l. 2obre cubierta estaban a-n los pescados que (abamos cogido poco antes) elegimos una ser"ia de casi diez 3ilos) le amarramos una cuerda a la cola y tras rajarla para que escurriese la mayor cantidad de sangre posible) la ec(amos al agua) colgando a no m%s de dos metros de la popa. +l cebo dej5 tras de s una roja estela que pronto lleg5 (asta el tibur5n) ste pareci5 dudar) pero sua"emente agit5 el agua con su #le$ible cola y se apro$im5. 8uando estu"o a un metro de la ser"ia) gir5 sobre s mismo y se coloc5 boca arriba) abriendo al mismo tiempo una enorme boca semicircular) en la que destacaban largas #ilas de a#iladsimos dientes. :rit a *anolo que tirase y ste) sujetando el #usil con todas sus #uerzas) apunt5 a la cabeza y dispar5. 8on un c(oque estremecedor el arp5n se cla"5 a menos de cinco centmetros de la abierta boca. +l tibur5n dio un salto en el aire) y estoy seguro de que si su coletazo nos (ubiera alcanzado) (abra partido en dos a cualquiera de nosotros. +l agua se ti!5 de rojo "iolento y en su con"ulsi5n el animal lanzaba c(orros de espuma (acia lo alto. 2-bitamente) con la misma "elocidad de un rel mpago) se precipit5 (acia el abismo) y desapareci5 de nuestra "ista en un instante. +l cabo sigui5 al tibur5n en su (uida y temimos que no #uera lo su#icientemente largo y que al llegar al #inal re"entara) pero no ocurri5 as) y se tens5 unos instantes para a#lojarse de nue"o.

8uando tiramos de l para comprobar si se (aba roto ad"ertimos que el animal) sin luc(ar a(ora) estaba a-n al otro e$tremo. 4as5 un rato en el que el cabo se tensaba o quedaba #lojo) seg-n la bestia tirara o se entregara y) cuando consideramos que (aba pasado el tiempo necesario para que la (erida (iciese su e#ecto #uimos cobrando poco a poco. 8erca ya de la super#icie comprendimos que el tibur5n estaba "encido por completo. 2e dejaba arrastrar por el barco y apenas (aca es#uerzos por oponerse. ?a punta del arp5n sobresala al otro lado de su cabeza) mientras la parte baja era como una #lec(a ante la boca. +staba atra"esado y por las dos (eridas manaba un c(orro de sangre. 2eguimos tirando) y cuando se encontraba a menos de un metro de la super#icie) una gran sombra alargada surgi5 de debajo mismo de la quilla del ;Vi3ingo; y se abalanz5 sobre la #iera moribunda. 4udimos escuc(ar el sobrecogedor crujido de la carne desgarrada y obser"amos c5mo la sombra del nue"o tibur5n se estremeca al morder para apartarse inmediatamente a un lado. +n el lomo del tibur5n blanco apareci5 una gran manc(a de sangre) y pudimos distinguir una dentellada en #orma de gigantesca media luna. 'o (abamos tenido tiempo de reponernos cuando) s-bitamente) apareci5 un nue"o tibur5n) y otro) y otro) (asta que el mar pareci5 (er"ir a nuestro alrededor y los escualos se disputaban los restos del que (abamos matado mientras que el agua se te!a de rojo (asta el punto de impedirnos "er lo que ocurra) y -nicamente las altas aletas que sobresalan o alg-n cuerpo que por un instante saltaba en el aire) nos permita (acernos una idea de lo que ocurra a popa del ;Vi3ingo;. Fue una de las m%s espantosas carniceras a que (e asistido en mi "ida) y estoy seguro de que no s5lo el tibur5n blanco sir"i5 de alimento) sino que) en la con#usi5n) se debieron atacar unos a otros) calmando su insaciable apetito en los m%s dbiles.

>aba all tiburones de las m%s di"ersas especies1 desde el azul al tigre pasando por el blanco) e incluso en cierto momento me pareci5 distinguir la #ea y ac(atada cabeza de un enorme tibur5n-martillo de ojos saltones. +ra aquella una luc(a a muerte y bastaba el (ec(o de que (ubiramos roto el equilibrio de la "ida del mar para que se con"irtiera en un pandem5nium de sangre) dentelladas y coletazos en el que todos intentaban subsistir tratando al mismo tiempo de matar sin que importara la especie o el indi"iduo a quien (eran. >abamos tratado de librarnos de un tibur5n) y (e aqu que) sin saber c5mo) nos encontr%bamos con que nos rodeaban m%s de treinta. A#ortunadamente el ;Vi3ingo; se alejaba y el ensangrentado mar) con sus re"ueltas aguas y negras aletas) quedaba atr%s y se perda poco a poco en la distancia. Ad"ertimos que el cabo colgaba a-n a popa) y lo recuperamos r%pidamente. Al otro e$tremo apareci5 el retorcido arp5n y a su alrededor no quedaba el menor rastro del escualo) pese a (aberlo atra"esado e$actamente por el cerebro) all donde era m%s grueso el esqueleto cartilaginoso de la bestia. +n uno de los e$tremos de la barra de (ierro se ad"ertan unas muescas alargadas y no pudimos menos que rernos imaginando c5mo (abran quedado los dientes que dejaron aquellas se!ales. 2in embargo) nuestra risa no resultaba del todo con"incente) tampoco podamos dejar de pensar en la potencia que deban de tener las mandbulas capaces de causarlas. +ntretenidos ante el espect%culo de los tiburones) no nos (abamos preocupado de lo que tenamos ante nosotros) y al "ol"ernos ad"ertimos que) a-n lejos pero ya "isible) se distingua el contorno de una isla baja contra la que rompa el mar con un cintur5n de blanca espuma. ,eba de ser uno de tantos arreci#es de coral que en ocasiones se alzan solitarios) apro"ec(ando la cima de alguna monta!a sumergida) y supusimos que

nos sera de poca utilidad) pues su aspecto denotaba desolaci5n y abandono. A qu buen sitio (emos ido a parar -coment5 *anolo-. ./u debe ser esto0 'o lo s -respondi5 :onzalo despus de consultar la carta. +stamos buenos -critiqu-1 si llegamos a un lugar como ste y no sabemos d5nde estamos. .9 qu quieres que (aga0 -replic5 :onzalo agriamente-. @s ad"ert que tenamos que comprar mapas nue"os pero no me (icisteis caso. +st% bien -ataj-1 lo que (ay que (acer es desembarcar y encontrar agua. *e "ol" y dej escapar una imprecaci5n. A popa) a la misma distancia apro$imada a que nos (aba seguido el otro) nadaban cuatro tiburones en correcta #ormaci5n. <4ues s que (emos (ec(o buen negocio= -coment. ,urante largo rato discutimos la decisi5n que adoptaramos con respecto a nuestros acompa!antes) y coincidimos en el (ec(o de que nada sacaramos con organizar un nue"o jaleo como el anterior. 6al "ez el ruido de un disparo los a(uyente -a"entur. :onzalo y *anolo se encogieron de (ombros con escepticismo. Baj a la camareta) cargu la escopeta y procurando apro$imar lo m%s posible el ca!5n al agua) dispar. ?os tiburones giraron r%pidamente sobre s mismos y desaparecieron de nuestra "ista. *e "ol" triun#ante a mis compa!eros1 .?o "eis0 -dije. *anolo sonri5 y se!al5 a mis espaldas1 los escualos (aban "uelto a (acer su aparici5n y continuaban impasibles en sus puestos. Ana (ora despus nos encontr%bamos #rente a la isla tratando de abrirnos paso entre los arreci#es que la rodeaban) y contra los que rompan largas olas estrepitosas. ?entamente #uimos costeando) y al doblar el m%s lejano de los cabos apareci5 ante nosotros una nue"a

isla muc(o mayor que se alzaba a unas cuantas millas de distancia. All no se distingua el cintur5n de arreci#es con sus blancos mec(ones de espuma) sino que) desde donde est%bamos) se poda entre"er una peque!a cala de arena madrep5rica y algunos %rboles que llegaban (asta el borde mismo del mar. Fondeamos a menos de doscientos metros de la playa contra la que iban a romper las olas y bajo nosotros el agua permita "er con toda claridad los m%s mnimos detalles de un #ondo de arena sin accidentes sobre el que pasaban diminutos peces de colores. +l ancla descansaba sobre la arena y los tiburones se (aban apro$imado al orla caer y daban "ueltas a su alrededor) contempl%ndola con curiosidad. ,urante largo rato estu"imos obser"ando la playa y calculando las posibilidades que tenamos de llegar a ella sin di#icultad. ?as olas "enan desde alta mar y eran olas de tormenta lejana que) alargadas y r%pidas) #renaban su marc(a a medida que se acercaban a la costa y encontraban aguas menos pro#undas. Apro$im%banse entonces unas y otras cobrando nue"o impulso para re"entar y se "olcaban sobre su propio seno con un re"uelto bullir de espuma. +l (ombre de mar puede distinguir inmediatamente cu%ndo las olas pertenecen a lejanas tempestades en las que soplaron rac(as continuas) de las que) por el contrario) son debidas a un "iento pr5$imo de reciente #ormaci5n. ?a ola jo"en cabrillea) se alza en #orma picuda) se corona de espuma aun antes de romper incluso en alta mar) y al re"entar lo (ace de un modo lento y alargado. ?as de tormenta o "ientos lejanos cobran #uerza) se alzan cada "ez m%s y re"ientan como si se quebraran sobre s mismas. A pesar de las olas dimos al #in con un rinc5n protegido) y (acia all nos dirigimos a tierra en el bote mientras las negras aletas de los tiburones

merodeaban junto al ;Vi3ingo; que (aba quedado s5lidamente #ondeado y ;4icaporte;) que "ena con nosotros) ladraba incansablemente. 4oco despus pusimos pie sobre la #insima arena madrep5rica de un blanco (iriente) y estu"e a punto de caer al encontrar bajo mis pies terreno #irme. A unos metros de la playa se alzaba un peque!o bosquecillo de cocoteros. *anolo trep5 a uno y nos #ue tirando cuantos cocos encontr5 a mano) (asta constituir un autntico banquete. ,esde all tendi5 la "ista a su alrededor pero no distingui5 el menor rastro de seres (umanos. ,espus baj5 y nos sentamos a la sombra) para romper uno tras otro los cocos bebiendo su #resco jugo y comiendo la dulce pulpa de los m%s maduros. 'os sentamos #elices comiendo aquellos #rutos bajo un %rbol) en una isla desrtica) a las puertas mismas de la 4olinesia. +$ploramos la isla. +n su interior no (aba muc(o que "er) sal"o espesos bosques de miros) pandanus y cocoteros) y tan s5lo unos enormes cangrejos de tierra) de un color azulado) nos llamaron la atenci5n cuando pasaron en procesi5n por un claro del bosque. *%s tarde nos acostumbraramos a ellos y aprenderamos cu%n deliciosos resultan. +ran los 3a"eu) mejor que el m%s #ino de los mariscos) pese a que "i"an tierra adentro y que) como algunos de sus parientes) los ermita!os) acostumbren trepar a los %rboles como e$tra!os monos de caparaz5n calizo. +n poco tiempo atra"esamos la isla y salimos al otro lado) desde donde se distinguan a lo lejos algunos arreci#es de menor tama!o. Al regreso decidimos rodear el islote por su parte este y as) por la playa) llegaramos igualmente al ;Vi3ingo;. *arc(%bamos lentamente pensando en el nombre que daramos a aquella isla desconocida) pues como no sabamos a ciencia cierta d5nde nos encontr%bamos)

decidimos que debamos llamarla de alg-n modo) aunque s5lo #uera para nuestro propio uso. ?os tres propusimos el nombre que nos pareci5 m%s oportuno) y todos coincidimos en el de una mujer) con la sal"edad de que cada cual pensaba en una distinta. 'os enzarzamos en una discusi5n sobre cu%l de las candidatas reuna mayores mritos para que le (iciramos el (onor de bautizar con su nombre la isla) y en ello est%bamos cuando al doblar un promontorio nos detu"imos asombrados. Ante nosotros se abra una larga playa de #orma semicircular) protegida en dos de sus e$tremos por pronunciados cabos que con"ertan el lugar en una ba(a donde el agua permaneca quieta) tranquila y transparente. Volaban sobre ella in#inidad de a"es marinas de todas clases) entre las que se destacaban las grandes ;#ragatas; o %guilas de mar) que planeaban trazando grandes crculos) junto a cormoranes) ga"iotas) golondrinas de mar) e incluso un enorme albatros de casi tres metros de en"ergadura. 4ero lo que nos (aba llamado la atenci5n no era eso) sino la orilla misma de la playa) por la que se esparcan in#inidad de objetos en tan con#uso mont5n que a primera "ista no pudimos saber de qu se trataba. +ra aqul un inmenso des"%n del mar) y a medida que nos #uimos apro$imando pudimos "er) aqu y all%) maderos y restos de nau#ragios bidones) boyas) grandes pedazos de cauc(o) %rboles y tal c-mulo de cac(i"ac(es que lle"ara meses enumerarlos. 'os adentramos por aquel e$tra!o mundo) le"antando maderas y cuanto nos llamaba la atenci5n y las a"es alzaban el "uelo en#urecidas ante nuestra presencia) pues se alimentaban de restos de peces que (aba junto al agua y que el oleaje y las corrientes (aban arrojado a aquel lugar. *e detu"e ante una destrozada piragua de balancn) burdamente labrada en un tronco "aciado a #uego) y al cla"ar en ella mi cuc(illo se raj5) reseca y comida por el sol y el salitre.

,e pronto :onzalo comenz5 a gritar y corrimos (acia donde) unos metros m%s all%) se encontraba lo que me pareci5 el grueso tronco de un gran %rbol) aunque cuando llegamos comprend que no era un %rbol) sino el casco de una embarcaci5n de m%s de diez metros de eslora. +l alto palo estaba roto y la "ela cubra a medias el interior de la na"e) pero no bastaba para ocultar un dantesco espect%culo tres esqueletos tendidos boca arriba) "estidos con largas capas que debieron ser de "istosos colores) permanecan per#ectamente alineados sobre la semi(undida cubierta. Gunto a los esqueletos se distinguan armas y enseres de las m%s di"ersas especies) y un yelmo que en otro tiempo debi5 de lucir (ermosas plumas descansaba bajo una larga lanza de madera y una anc(a espada con una a#ilada (ilera de dientes de tibur5n. ,urante un instante contemplamos asombrados aquel e$tra!o (allazgo) y aunque (aba cosas en aquella na"e que llamaba nuestra atenci5n) no nos atre"imos a tocar nada) con una especie de supersticioso temor que nos (aca imaginar que est%bamos pro#anando la serenidad de un lugar sagrado. +n algunos puntos del barco) en las jarcias y las "elas) se ad"ertan restos de un incendio) y a ambos lados de la na"e) largas antorc(as ya des(ec(as permanecan cla"adas en (uecos de la superestructura. 'o podamos comprender en aquel momento el "erdadero signi#icado de lo que est%bamos contemplando. Cmagin%bamos que deba tratarse de una ceremonia #uneraria que tal "ez se emplease en alg-n lugar pr5$imo) pero no podamos concebir que aquella na"e (ubiera recorrido m%s de cinco mil 3il5metros) empujada por las corrientes) los "ientos y las olas) desde alguna isla perdida en 6a(it o las tonga. 6ena que pasar muc(o tiempo a-n (asta que pudiramos asistir a una de esas conmo"edoras ceremonias en que los cuerpos de los guerreros son

con#iados al mar) a bordo de sus na"es empujadas por el "iento que las lle"a (acia el @este (acia el paraso de 'oa-noa) mientras el sol se pone en el (orizonte) y las encendidas antorc(as llegan a prender en la estructura del barco y lo con"ierten) cuando ya la noc(e cierra) en una inmensa pira que acaba por ser tragada por las olas. ,ebi5 de ser una llu"ia repentina la que apag5 el #uego de las antorc(as que ya (aban prendido en el "elamen) condenado a los guerreros a na"egar para siempre (asta acabar su "iaje en una sucia playa rodeados de bestias muertas. +l da que asist a una ceremonia semejante no pude dejar de recordar los esqueletos que encontramos en la isla) y mi cerebro se #orj5 la idea de que aquellos tres guerreros no #ueron probablemente dignos de llegar al paraso de 'oanoa. 'os alejamos impresionados) continuamos nuestro recorrido por una playa en la que las corrientes depositaban todos los objetos que #lotaban por los alrededores) y as) entre aquel e$tra!o re"oltijo) encontramos un bote de sal"amento podrido por el sol latas de cer"eza) cajas que en otro tiempo debieron contener #ruta) botellas de todas clases y mil cosas distintas) entre las que -nicamente "ala la pena destacar algunos pedazos de %mbar que nos apresuramos a recoger. 7egresamos a la rada en que (abamos dejado anclado el ;Vi3ingo;) ec(amos al agua el bote y tu"imos que llamar "arias "eces a ;4icaporte;) que dis#rutaba correteando por la arena despus de tanto tiempo de no salir de los lmites de la cubierta. 8on"encidos de que no era probable que el tiempo empeorase) lanzamos otra ancla y nos dispusimos a pasar la noc(e #rente a una isla para la que ya (abamos encontrado un nombre a gusto de los tres1 se llamara ;,e los *uertos;.

>aca ya dos meses que na"eg%bamos por entre mil islas y nuestro coraz5n perteneca por completo a @ceana. +l ci"ilizado mundo que (abamos dejado atr%s) no era m%s que un "ago recuerdo en nuestras mentes) no alberg%bamos el menor deseo de regresar) y nuestras cartas se (aban (ec(o cada "ez m%s espaciadas) aun teniendo cosas mara"illosas que contar. ./u puede decirse a quien est% lejos y al abrir los ojos no "e los (ermosos penac(os de un cocotero ni escuc(a el rumor del mar junto al cantar de mil p jaros distintos0 ./u puede contarse a quien se despierta con olor a (umo y no puede percibir la #ragancia de incontables #lores que luc(an por mostrarse a cu%l m%s bella0 .85mo e$plicar a quien pasa sus (oras en una #ra o#icina) que e$iste un mundo en que todo es sol) y que al tenderte bajo un %rbol llega (asta ti la "oz de una mujer de piel brillante y largos cabellos que canta en la playa0 .,5nde puede ese (ombre aprender la dulzura de una muc(ac(a que al despertarte sua"emente te dice1 ;;A ara) e (om%...1; ,espierta) amigo... 6e traigo lec(e #resca y un coco maduro;. 'adie podr% imaginar) sin "erlo) que e$istan seres que piensen en algo m%s que en s mismos y que se des"i"an por (acerte agradable la e$istencia que te o#rezcan) sin e$igir nada a cambio) lo mejor que posean y que al marc(arte broten de sus ojos rebeldes l%grimas de tristeza. 2in embargo) aunque para muc(os resulte di#cil creerlo) (ay gentes que se despiertan riendo) que ren al ba!arse y al trabajar en sus #rtiles campos) y que por la noc(e se agrupan alrededor de la (oguera y bailan #elices. >abamos llegado al paraso (abamos dejado atr%s) (aca das) la gruesa raya roja con que algunos mapas separan las Fenua-ere -Cslas 'egras o *elanesia- de la autntica 4olinesia) y ante

nosotros se alzaban los primeros arreci#es de las Fidji. 6ras (aber (ec(o escala en la isla de 4entecosts y en Api) de las 'ue"as >bridas) en#ilando el estrec(o Qada"u) al otro lado del cual se alza 2u"a) pero apenas #ondeamos #rente a la capital de los trescientos islotes que componen el arc(ipilago arrugamos el ce!o. 2u"a) en Viti ?e"u) la mayor de las islas) (uele a copra) apesta a comercio y se ad"ierte en ella e$cesi"amente la (uella inglesa) que no era lo que nosotros "enamos buscando. 8on"inimos que nos detendramos el tiempo justo de repostar) comprar algunos ""eres y salir con la pr5$ima marea que dejase #rancos los pasos del arreci#e) y al subir por entre las sucias barracas de la pomposamente llamada All 'ations 2treets) no pudimos contener nuestra indignaci5n) cuando en la o#icina de 8orreos descubrimos un cartel descolorido en el que) junto a una #oto de la 6orre de ?ondres) poda leerse1 ;'o deje de "isitar Cnglaterra. Ver Cnglaterra es "erlo todo;. +n la esquina siguiente nos tropezamos con un grupo de j5"enes indgenas indolentemente apoyados en los porc(es con las tpicas y cortas #aldas) pero que lucan) no obstante) relojes de pulsera y pesados ;nomeol"ides; de oro en la mu!eca. Aquellos descendientes de la raza canbal m%s temida de @ceana (aban cambiado el negocio de comerse e$ploradores por el m%s c5modo de ser"ir de entretenimiento a las "iejas turistas que de cuando en cuando llegaban a la isla. +st%bamos comprando pro"isiones) cuando se nos apro$im5 un sucio indi"iduo pelirrojo que nos pregunt5 si dese%bamos conocer (ermosas muc(ac(as indgenas) amables y cari!osas. ?o mand al diablo y de untuoso y ser"icial se torn5 en alti"o y %spero) asegurando que si se lo propona (ara que nos ec(aran de la isla. *e resultaba tremendamente repugnante) y como poco poda importarme que nos ec(aran de un lugar

del que ya nos bamos) le pegu un pu!etazo y sali5 a la calle gritando. 4oco despus se reunieron a su alrededor cinco o seis indgenas que a"anzaron amenazadoramente) por lo que tu"imos que dejar en el porc(e de la tienda los paquetes) y como "imos que algunos lle"aban cuc(illos a la cintura) sacamos los nuestros. Ante el relucir de las brillantes (ojas de acero) de casi treinta centmetros de largo) pareci5 des"anecerse todo %nimo o#ensi"o) y es que en realidad nuestros cuc(illos) a#ilados y relucientes con el constante cuidado) daban la impresi5n de poder cercenar un brazo de un solo tajo. +st%bamos a bordo ya cuando ad"ertimos que en la playa el pelirrojo discuta acaloradamente con dos indi"iduos que en un tiempo debieron ir uni#ormados de blanco y que parecan gendarmes. >aca grandes aspa"ientos) de "ez en cuando se!alaba (acia nosotros y poco despus los tres se encaminaron al otro e$tremo de la playa) y ec(aron al agua una barca. ?a marea estaba baja y no conocamos los pasos de aquellos arreci#es) pero decidimos que no nos con"ena quedarnos) porque probablemente aquel sin"ergBenza nos traera complicaciones. A la (ora de declarar todos se pondran de su parte y como conocamos de otras "eces la enre"esada y liosa justicia de aquellas latitudes) pusimos el motor en marc(a y le"amos anclas) mientras la barca se encontraba a-n a mitad de camino entre la playa y nosotros. *inutos despus los (abamos dejado atr%s) los cerros de 6oora3) que se alzan sobre la ciudad) se empeque!ecan en la distancia y ponamos rumbo a las Viti-i-?oma. 4asamos "arios das en las peque!as islas del mar del Qoro das que dedicamos a pescar y ba!arnos) y nos detenamos lo mismo en lugares poblados por peque!as comunidades indgenas de no m%s de cincuenta o cien indi"iduos) que en atolones totalmente des(abitados) a los que #uimos bautizando

a nuestro gusto1 ;:loria;) ;:ran Csabel;) ;4eque!a Csabel;) ;Csla de mi padre;) ;+l >ombre dormido;) ;'ue"a 6eneri#e;) porque nos tocaba por turno y de este modo no nos pele%bamos. +n las islas (abitadas nos reciban siempre amistosamente) colm%ndonos de regalos y atenciones) de tal modo que tu"imos que ir o#reciendo cosas al mismo tiempo) y lleg5 un momento en que a un simp tico je#e que se (aba des"i"ido con nosotros) tu"imos que obsequiarle con un manual de reparaciones de motores ,iesel) a pesar de que no (aba "isto un motor en su "ida) no (ablaba espa!ol y que no saba leer) lo cual no #ue obst%culo para que se sintiese el (ombre m%s a#ortunado de la 6ierra) y se pasase (oras y (oras contemplando la secci5n trans"ersal de un carburador. Fueron das inol"idables. 6odo era amable a nuestro alrededor y el mar se mostraba pac#ico) en la mejor estaci5n del a!o. Apenas llo"a y el clima) despus de los grandes calores que (abamos soportado en el mar 7ojo) la Cndia y 2umatra) era sua"e y agradable. 8uando el "iento cobraba #uerza y el mar se rizaba) encontr%bamos siempre una isla que nos protegiera y los arreci#es dejaban entre ellos y la playa una zona de calma) pues ya las grandes olas rompan contra la alta pared de coral. ?os indgenas nos ense!aban a distinguir los peces buenos de los peligrosos y nos e$plicaban la #orma de prepararlos para que resultaran m%s sabrosos. Aprendimos as a guisar el mero con pulpa de coco a!adindole unas (ierbas arom%ticas que crecan en lugares recogidos y en las cue"as. 6ambin supimos distinguir pronto los #rutos de los %rboles y nos acostumbramos a la gran banana roja) cortada y #rita) o a tostar en su punto e$acto el #ruto del %rbol del pan. 'os a#icionamos a comer taro) los enormes tubrculos parecidos a patatas y a preparar de mil #ormas las papayas. :onzalo repeta una y otra "ez sus juegos de manos (asta que) en"idiosos de su $ito) *anolo y yo

le imitamos y en las #iestas d%bamos nuestra peque!a e$(ibici5n. Baj%bamos a tierra los libros de submarinismo) ense!ando a todos) uno tras otro) las #otogra#as de peces) tiburones y buceadores) pero pronto comenzaron a ajarse) por lo que tu"imos que recortar las #otos y pegarlas) d%ndoles as consistencia y permitindose que pasaran de mano en mano. +n Cti-Fenua) al sur de Fortuna) ya en el borde de las 6onga) el je#e *ata"eu) que gobernaba una comunidad de m%s de ciento cincuenta almas) nos recibi5 con todos los (onores) y tras obsequiarnos con #rutos y bebidas del pas -entre los cuales destacaba un #ortsimo aguardiente de coco- nos prometi5 que esa misma noc(e asistiramos a la m%s e$traordinaria y rara #iesta de las islas1 ;Vila"ilaire"o;. ,urante todo el da obser"amos una acti"idad #ebril en el poblado) y en el peque!o prado que se abra ante la llanura del atol5n "arios nati"os) dirigidos por el (ec(icero) ca"aron un (oyo de unos cinco metros de largo por medio de anc(o) mientras las mujeres traan largas losas de piedra plana y muy pulida) que iban amontonando junto a la #osa. 'o era muy pro#unda) tal "ez de cuarenta o cincuenta centmetros) y cuando estu"o completamente terminada el (ec(icero #ue colocando) en #orma de puente) las largas losas) de tal modo que la cubrieron casi por completo) con peque!os espacios de no m%s de un palmo de anc(o. 'os intrigaba tanto preparati"o) pero ni *ata"eu ni el (ec(icero quisieron e$plicarnos la raz5n) limit%ndose a preguntarnos si (abamos "isto algo parecido en alguna otra ocasi5n. +st%bamos impacientes porque llegara la noc(e) y lo mismo les ocurra a los indgenas) que desde antes de ponerse el sol ya se (aban acicalado con sus mejores galas sent%ndose en torno a una larga estera que rodeaba el (oyo) y en la que las mujeres iban colocando cocos) pi!as) #rutos del %rbol del

pan) papayas) #rutos del pandanus) cangrejos asados -los 3a"eu que ya conocamos-) carne de cerdo) toda clase de pescados) y cuanto pudiera apetecer al est5mago m%s e$igente. ?leg5 el momento de ponerse el sol) y todos juntos cantamos "ueltos (acia el oeste) y el canto no ces5 (asta que el -ltimo rayo brill5 en el (orizonte y cay5 sobre el mar el corto crep-sculo de las islas. Acabados los preparati"os encendieron las antorc(as y las (ogueras y *ata"eu) cubierto con un rojo manto y tocado con un (ermoso casco de plumas) (izo su aparici5n en la puerta de su caba!a) acompa!ado del (ec(icero. 'os pusimos en pie para recibirle) y cuando estu"o junto a la estera (izo se!as de que nos sent%ramos a su alrededor. /ued5 :onzalo a su derec(a y yo a su izquierda junto a m) *anolo) y al otro lado) el (ec(icero) que alz5 un brazo y los m-sicos (icieron sonar sus tambores y #lautas) acompa!ados de un curioso instrumento de cuerdas que emita unos sonidos cadenciosos y prolongados. +l (ec(icero se puso luego en pie ceremoniosamente) tropez5 con una pata de cerdo al pasar al otro lado de la estera) y) sin (acer caso de las risas) se encamin5 al gran (oyo cubierto de piedras) bajo las cuales (aban amontonado grandes (aces de le!a) a los que prendi5 #uego con ayuda de una antorc(a. 2e alzaron rojas llamaradas y el lugar se ilumin5 como si #uese de da) mientras las ramas c(isporroteaban y las piedras crujan al calentarse. +n ese momento ad"ert que todas las miradas estaban #ijas en *ata"eu) que) muy serio) (aba tomado un trozo de carne de cerdo y) con la mirada #ija en un punto lejano) la masticaba impasible. ?e obser" atentamente1 sus mandbulas suban y bajaban rtmicamente y sin tragar el bocado tom5 un pedazo de coco y otro de pi!a y se los introdujo tambin en la boca.

6ena los carrillos (inc(ados y masticaba con trabajo. *e estaba preguntando por qu (ara tal cosa cuando) de pronto) se lle"5 la mano a la boca) sac5 la pelota que (aba (ec(o y se la tendi5 a :onzalo) indic%ndole con una sonrisa que la cogiera. ?a cara de :onzalo re#lej5 una e$presi5n que no admite descripci5n posible. 6ena los ojos #uera de las 5rbitas) el rostro casi desencajado) y (aca es#uerzos por disimular el asco que aquella baboseante pelota de carne) coco y pi!a le produca. ,urante unos instantes no supo qu (acer pero ante la insistencia de *ata"eu) que sonrea y segua o#recindosela) tendi5 la mano y la cogi5. ?a mir5 y cre que la iba a tirar con un gesto de asco) pero el je#e no le dio tiempo porque con elocuentes ademanes le indic5 que deba comrsela y sua"emente le empuj5 la mano (acia la boca. A :onzalo estu"ieron a punto de salt%rsele los ojos y se "ol"i5 (acia nosotros con un gesto de incontenible (orror. 9o no saba qu (acer ni d5nde meterme. 2enta su misma repugnancia y tema que la reacci5n de :onzalo pudiera o#ender a *ata"eu y a todo el poblado por lo que me dispuse a ec(ar a correr (acia la playa a #in de buscar la protecci5n del ;Vi3ingo;) le"ar anclas y (uir de las iras de aquella gente. 4ero :onzalo) sin apartar la "ista de nosotros) probablemente para no tener que mirar lo que tena en la mano) abri5 la boca) (izo un supremo es#uerzo y se meti5 ;aquello; dentro. 8omenz5 a masticar lentamente) conteniendo a duras penas las ganas de "omitar) y me entraron unos incontenibles deseos de estallar en carcajadas) pero *anolo me toc5 con el codo) indic%ndome a mata"eu y se me pas5 la risa de repente. +staba "uelto (acia m) y de nue"o sus mandbulas suban y bajaban masticando otro trozo de carne. 4oco despus se meti5 tambin en la boca los consabidos trozos de coco y pi!a. 'o quiero e$tenderme en la descripci5n de aquel triste momento) porque de recordarlo se me re"uel"e

el est5mago. 6odo lo que puedo decir es que la escena se repiti5 conmigo) que tu"e que (acer sobre(umanos es#uerzos para no ser menos que :onzalo y que despus le toc5 el turno a *anolo. +l #uego segua ardiendo en la larga #osa) y de "ez en cuando se recargaba con nue"a le!a la (oguera) de modo que lleg5 un momento en que las piedras silbaban y desde donde est%bamos podamos "erlas irradiando calor y luz. 2-bitamente *ata"eu (izo una se!al y ces5 la m-sica y la c(arla) sumindose todo en un silencio roto -nicamente por el c(isporroteo de la (oguera. +l (ec(icero se puso en pie y) adelant%ndose unos pasos) "ol"i5 a sentarse sobre la blanca arena. 2ac5 dos peque!as conc(as y las coloc5 cuidadosamente en el suelo) una sobre la otra) de modo que se mantu"ieran en equilibrio. ?os indgenas guardaban silencio) y en sus ojos negros y brillantes centelleaba la ansiedad. +ntretanto las llamas iluminaban aquellos rostros morenos) a los que les daba una tonalidad rojiza. +l (ec(icero tom5 una larga pipa y la encendi5. 4oco despus) y cuando e$(alaba las -ltimas bocanadas de (umo) los indgenas prestaron atenci5n. +l silencio era sobrecogedor. ,e repente el (ec(icero irgui5 la cabeza) mir5 a las estrellas y e$clam51 Anti 'a 7apenuTuai... +l murmullo de las olas se (izo m%s intenso y el lamento del "iento en los %rboles se percibi5 m%s claro. *ata"eu se apro$im5 al (ec(icero y nos (izo se!as para que nos acerc%ramos. Guntos #uimos (acia el #uego. ?as piedras por encima de las brasas) sin que ya apenas ninguna llama destacara continuaban al rojo. 'os indicaron que apro$im%ramos la mano) pero nos result5 imposible. +ntonces *ata"eu nos tendi5 un palo y acercamos la punta a una de las piedras) de tal modo que inmediatamente el palo se encendi5. +l (ec(icero arroj5 sobre las piedras un trozo de carne

cruda) y lo retir5 casi al instante totalmente carbonizado. 8uando parecieron con"encidos de que no dud%bamos del autntico estado de las losas incandescentes) el (ec(icero se coloc5 en el comienzo del largo pasillo de #uego) dej5 caer la capa al suelo y) completamente desnudo y descalzo ec(5 a andar muy despacio por encima de las ardientes piedras) sin que en su rostro ni en sus gestos se ad"irtiera el menor gesto de dolor. 8uando lleg5 al otro lado dio media "uelta y regres5 del mismo modo pisando en todas y cada una de las largas losas) que c(isporroteaban bajo su peso. ,e nue"o junto a nosotros se cubri5 con la capa y nos mir5 impasible. 'o pude apartar los ojos de sus pies y ante mi curiosidad) me los ense!51 eran unos simples) sucios y desnudos pies) ni m%s ni menos duros que los de cualquier (ombre acostumbrado a andar descalzo. Anti 'a 7apenuTuai... -repiti5. A-n no (aba tenido tiempo de salir de mi asombro cuando *ata"eu tir5 al suelo su capa y repiti5 lo que (aba (ec(o el (ec(icero con la misma lentitud e idntica indi#erencia. *ir a :onzalo y no pude articular palabra. 8asi me negaba a dar crdito a lo que "ea. 7egresamos a nuestros puestos y comenz5 de nue"o la m-sica) con lo que (ombres y mujeres se le"antaron y saltaron y bailaron por sobre las piedras ardientes porque est%bamos asistiendo a una de las m%s raras ceremonias de la 4olinesia1 el ;Vila"ilaire"o; o baile del ;anti; del #uego. +l ;anti; es un espritu que se parece a sus seguidores con el aspecto de un animal) aunque en ocasiones tiene una representaci5n martima y se les considera (ijos de la uni5n de la ;piedra y la nada;) ;la arena y la ola;) ;el "iento y la nube;. Aconsejan y ayudan con su poder a todos aquellos que se ponen bajo su custodia) (ablan a sus #ieles por medio de silbidos y muc(os indgenas mantienen

la creencia de que los ;anti; son sus antepasados y llegan a colocarlos al principio de su %rbol geneal5gico. 4ero si bien resulta di#cil de#inir y concretar lo que es un ;anti;) ciertamente (emos de aceptar que e$isten y tienen contacto con los (umanos) pues "arios misioneros (an podido comprobar su realidad y (an odo sus silbidos) que llegan a articular palabras per#ectamente comprensibles y con sentido. 8ada #amilia tiene su ;anti; protector) que los gua y ayuda) alejando al mismo tiempo a los ;anti; enemigos) y los indgenas de la 4olinesia creen en ellos de igual modo que creen en el bondadoso 6aaroa. 8uando abandonamos la isla) *ata"eu y su gente parecieron muy compungidos y nos rogaron una y otra "ez que nos qued ramos para siempre con ellos) ense!%ndoles nuestra magia y a usar las ;pesadas piedras que ayudan a respirar bajo el agua;) como llamaban a nuestras esca#andras. 4ero no podamos permanecer all por m%s tiempo y acompa!ados largo trec(o por las r%pidas piraguas de balancn en que los nati"os cantaban su ;despedida a los amigos que marc(an por el mar en busca de la cue"a por donde sale el sol;) nos alejamos de aquellas gentes a#ables que al #in nos dieron su adi5s puestos de pie sobre sus embarcaciones. 8uando al #in la -ltima "ela se perdi5 en el (orizonte y ante nosotros se abri5 el anc(o mar sin lmites) :onzalo subi5 la carta) la e$tendimos sobre el tec(o de la camareta y la consultamos largamente. 2i seguimos este rumbo -dijoacabaremos por recalar en 4ago-4ago en las 2amoa norteamericanas. *anolo mene5 la cabeza con disgusto. ,e eso nada -coment5-. ?os norteamericanos tienen la costumbre de ci"ilizar a la gente y en seguida les ense!an a mascar c(icle. :onzalo le tendi5 el mapa. 4ues elige t- el lugar que m%s te guste...

,urante un largo rato *anolo estu"o consultando islas y nombres sin saber por cu%l decidirse. 2e "ol"i5 (acia m. ..4or qu no decides t-0 -inquiri5. A m me da igual un sitio que otro -respond-. 6odas las islas me parecen buenas) con tal que no (aya canbales. >ace ya muc(o que esta gente dej5 de comerse unos a otros -coment5 :onzalo. 2 -respond-. 4ero recuerda que a 8oo3 la asaron a la parrilla) y a lo mejor a-n se acuerdan de la receta. *anolo cerr5 los ojos) (izo girar el dedo sobre las muc(as islas de las pro$imidades) se!al5 una y mir5. <9a est%= -dijo. 9 deletre5 el lugar-. Cremos a 6iare-roa. ..,5nde queda eso0 -pregunt5 :onzalo) inclin%ndose sobre el mapa. Aqu -se!al5 *anolo-. Al nordeste de >apai. <4ero si casi no se "e= -protest5 :onzalo. 6ampoco se "ea Cti-Fenua) que no #igura en el mapa) y ya "es lo bien que lo (emos pasado. :onzalo se encogi5 de (ombros y asinti5. Bueno es un lugar como otro cualquiera. 8alcul5 el rumbo y puso el barco proa al 2udeste) (acia aquel punto del mapa en que apareca la isla de 6iare-roa. 9o (aba estado d%ndole "ueltas a la palabra y me "ol" (acia :onzalo. @ye -pregunt-1 7oa signi#ica largo) .."erdad0 *e parece que s -respondi5-. ..4or qu0 4orque entonces la isla se llama ;larga #lor;) 6iare-roa... Bonito nombre -coment5 *anolo-. .Veis c5mo (e elegido bien0 +speremos que s -respondi5 :onzalo) incrdulo-. ,e ti no puede uno #iarse muc(o. 6iare-roa) la isla de la ;larga #lor; no era m%s que una cualquiera de las mil islas de la 4olinesia y) buscando en el mapa) la atenci5n (abra sido

atrada por otras muc(as antes que #ijarse en aquel min-sculo punto) no mayor que la marca de una aguja en el papel) pero era all donde algo oblig5 a detenerse el dedo de *anolo) y (acia all nos dirigimos. 4robablemente si 4ago-4ago y las 2amoa no se (ubieran encontrado ante nosotros) (abramos continuado nuestra ruta) siempre (acia el +ste) pero todo se (aba con#abulado para que aquel da a la salida de Cti-Fenua) *anolo tu"iera que se!alar un punto en el mapa y ese punto #uera 6iare-roa. +ncontramos otras muc(as islas) grandes y peque!as) (abitadas y "rgenes) madrep5ricas y "olc%nicas) pues abundaban de todas clases y #ormas) y pasaban de ciento las que se desparramaban al oeste de las grandes 6onga) pero muc(as de ellas no eran mayores que un campo de #-tbol y el mar y el "iento) al azotarlas) las arrasaban) y no permitan que #loreciese la "ida. 'a"eg%bamos entre ellas) detenindonos aqu y all%) pescando en los arreci#es de coral y en las lagunas de los atolones) y las noc(es de luna llena era tanta la luz y tan clara el agua que podamos bucear (asta casi diez metros) distinguiendo per#ectamente cuanto (aba a nuestro alrededor. 2umergirnos de noc(e era algo que siempre me (a llamado la atenci5n) no tanto por el placer del ba!o nocturno en s) como por la e$tra!a sensaci5n de di"ertida angustia que se e$perimenta al encontrarse bajo el agua rodeado de silencio y soportando la mirada de no se sabe qu e$tra!os seres) pues la imaginaci5n (ace surgir monstruos donde no los (ay) y trans#orma las sombras para con"ertirlas en #antasmas. Bucear de noc(e en un mar donde es posible encontrar tiburones) ;mantas-diablo; y barracudas se con"ierte en el m%$imo sibaritismo del amor a la emoci5n) y no me a"ergBenza con#esar que en estas inmersiones no nos atre"amos a apartarnos del barco y bastaba que un min-sculo pez corriera asustado para que el coraz5n nos diese un "uelco) y

ascendiramos a toda prisa a respirar aire #resco y con"encernos de que la luna y el ;Vi3ingo; continuaban en el mismo lugar. ,espus de cada una de estas e$periencias) nos tendamos sobre cubierta y dej%bamos que la tibia brisa nos secara) o baj%bamos a la playa a so!ar bajo un tupido pandanus. 8uando desde el barco contempl%bamos los altos cocoteros agitados por el "iento) semejantes a enormes plumeros que quitasen el pol"o a la blanca luna) sentamos que nos in"ada una e$tra!a paz y que nunca podramos encontrar un lugar m%s (ermoso) (abra m-sica m%s bella que la de las olas que rompan en el arreci#e) ni per#ume m%s grato que el que llegaba de los bosques "rgenes. 9 nada e$iste tampoco comparable a dormir en una isla desierta) escuc(ando el cantar de la brisa entre las (ojas) rota la paz por el sonido de un coco que cae) desprendido del %rbol por un cangrejo de #uertes mandbulas. 9 de amanecida son tantos los p jaros que saludan el despertar) y tan "i"os los colores de las #lores) que es como una e$plosi5n de luz) un canto de alegra que parece predecir que todo lo que ocurra en la jornada ser% grato y #a"orable. As pasamos los das) de isla en isla) ora e$plorando desiertos atolones) ora acompa!ados por indgenas que se sentan #elices al o#recernos cuanto tenan) y recuerdo que una tarde cruzamos no lejos de un islote en el que un "olc%n en miniatura escupa #uego lanzando al espacio largas columnas de (umo. ?as e$plosiones se escuc(aban desde muc(o antes de poder distinguirlo) (acindonos creer que se trataba de una lejana tormenta) nos apro$imamos cuanto pudimos y nos entretu"imos en obser"arlo y en "er correr los estrec(os ros de roja la"a que se deslizaba (acia el mar) en el que moran entre grandes c(orros de "apor. A nuestro alrededor #lotaban gran n-mero de peces muertos que sin duda no (aban podido soportar la e$cesi"a temperatura que (aban alcanzado las aguas)

ni los gases que la la"a (aba lle"ado al mar) y algunos de los que cogimos estaban casi cocidos) (asta el punto de que (ubiera sido posible comrselos con ayuda de un poco de aceite y sal. ,e este modo nos #uimos apro$imando lentamente a 6iare-roa) sin que aparentemente e$istiese moti"o alguno para que nos dirigiramos all. Cbamos por inercia) ya que poco nos importaba uno u otro lugar) y (abiendo #ijado aquel punto en el mapa) #uimos (acia l como si realmente se tratase de una etapa importante en nuestro "iaje. 'os detenamos en muc(as otras islas) pero nuestro "erdadero destino era aqulla) y una esplndida ma!ana de mar tranquila) :onzalo se!al5 una manc(a "erde que destacaba sobre el azul del cielo) y coment51 2i no soy tan mal marino como creo) eso es 6iare-roa. 2ub los prism%ticos y contemplamos largamente la isla. >aba en ella una alta monta!a que se deslizaba) completamente "erde) (acia el mar) y ya junto a l la "egetaci5n se detena ante la blanca arena que se e$tenda en #orma de media luna alrededor de una gran ensenada. 2e #ormaba all una laguna) quieta y brillante como un espejo) separada del mar por un arreci#e de coral en el que rompa la blanca espuma de largas olas. Aqul era el lugar buscado...1 6iare-roa) la isla de la ;larga #lor;. Antes de llegar a la barrera de arreci#es ya (aban salido a recibirnos las piraguas) en las que bronceados nati"os de amplia sonrisa remaban y rean) rode%ndonos y gritando incomprensibles bien"enidas. Ana embarcaci5n mayor que las otras se apro$im5 al costado del ;Vi3ingo; y un indgena alto y #uerte) de e$traordinaria belleza #sica y piel muy clara) se encaram5 limpiamente a la cubierta y nos

salud5 con una amplia sonrisa abraz%ndonos ceremoniosamente. ;*ana"a; -dijo-. ;Vau *ati) ra(ine paari;. 'os presentamos) y repiti5 nuestros nombres como si le recordaran algo. ,e pronto se se!al5 el pec(o. ;Vau seni(e *ateo; -dijo) y se!al5 a un indgena de otra de las piraguas-. ;6a3e :onzalo) *iramos al que el je#e nos se!alaba y) como para demostrar que lo que deca era "erdad) llam5 en "oz alta1 <:onzalo...= +l indgena de la piragua se "ol"i5 r%pidamente. Cnterrogamos a *ato o *ateo sobre quin les (aba puesto aquellos nombres y nos e$plic5 como pudo que ;el (ombre del "estido blanco; iba de "ez en cuando a la isla) y que les (aba ec(ado agua por la cabeza pronunciando sus nombres. 'os se!al5 una construcci5n que destacaba entre las caba!as del poblado) m%s all% de la playa) y nos dijo que ;el (ombre que lle"a larga barba y (abla sabiamente; la (aba construido) y que todos iban all a (ablar con el Buen ,ios que todo lo perdona) y que tambin estaba all la dulce madre del (ermoso "estido de color de mar. 6rat de preguntarles qu clase de (ombre era aqul y c5mo actuaba y pareci5 muy #eliz al contarnos que siempre que "ena agitaba una linda campana cuya "oz se escuc(aba m%s all% del primer (orizonte y que era muy bueno y se quedaba con los pecados de todos. A cambio de ello s5lo deban adorar a su bondadoso 6aaroa y a su *adre. /uedamos) pues) con"encidos de que eran cat5licos y sentimos una e$tra!a emoci5n al pensar que aquella gente rezaba de igual modo que nosotros) aun encontr%ndose tan lejos #sica y espiritualmente de nuestro mundo. ?leg%bamos en aquel momento al arreci#e y *ateo se!al5 el paso m%s amplio) indicando que debamos arriar las "elas y remar. *ir5 a su alrededor) buscando un canalete) y se mostr5 muy sorprendido al no encontrarlo. :onzalo le indic5 que no era necesario) y puso en marc(a el

motor que comenz5 a #uncionar) no sin antes lanzar dos o tres #alsas e$plosiones. Al orlas) el bueno de *ateo dio un grito y se ec(5 al agua de cabeza nadando r%pidamente (acia la m%s pr5$ima piragua que se alej5 de nosotros igual que las otras. 'o pude contener la risa y tu"e que bajar a la camareta) donde permanec (asta que) con"encidos por :onzalo) que les gritaba que nada ocurra) los indgenas se apro$imaron de nue"o aunque *ato se neg5 a subir a bordo alegando que nos diriga mejor yendo delante de nosotros. Al #in nos encontramos en el centro de la laguna y dejamos caer las anclas. Ana "ez parado el motor) el je#e y un par de indgenas subieron a bordo y buscaron curiosamente para "er de d5nde salan los ruidos que tanto los (aban asustado. ?os bajamos a la camareta y dejamos al descubierto el motor. ?o contemplaron largamente sin comprender nada) y uno de ellos lo toc5) se quem5 y) dando un grito) retir5 la mano r%pidamente. ?es recomendamos que no se asustasen) y o#recimos que si aseguraban no mo"erse les ense!aramos como #uncionaba la ;m%quina que rema por cien (ombres;. 8uando al #in parecieron con#ormarse) (icimos arrancar de nue"o el motor. 2u e$presi5n de asombro cuando "ieron agitarse aquel e$tra!o monstruo de (ierro y sintieron trepidar el suelo bajo sus pies no puede ser descrita. 2e agarraban con #uerza a lo primero que encontraban) se apretaban unos contra otros y no recuperaron la calma (asta que dimos por concluida la e$(ibici5n y todo "ol"i5 a la normalidad. 8uando el motor estu"o cubierto re"ol"ieron cuanto (aba en la camareta) y recuerdo que uno de ellos senta especial predilecci5n por meter el dedo y c(upar cuanto encontraba en la despensa. *ato "io una de las muy escasas s%banas a-n utilizables que nos quedaban) y nos la pidi5 para que su (ija se (iciera un "estido.

?e dimos la s%bana y una camisa a cuadros de *anolo con lo que pareci5 que (ubiese (eredado de pronto todos los tesoros del pirata ,ra3e. @btenido esto pareci5 impaciente por "ol"er a tierra) nos (izo se!as de que le siguiramos) y) tras asegurarnos que no quedaba nadie a bordo) saltamos a las piraguas y entre cantos) risas y mil saludos #uimos (acia la playa. 6odo el resto de los (abitantes de la isla se agolpaba agitando la mano en se!al de bien"enida) y cuando desembarcamos acudieron a rodearnos) muy interesados en tocarnos y acariciar nuestras barbas. A poco *ateo llam5 al orden) dijo algo que no pudimos comprender y aparecieron unas muc(ac(as que nos o#recieron guirnaldas de #lores y bandejas de mimbre con #rutos del pas. ,imos las gracias al je#e por la o#renda) pero pareca distrado y miraba a todas partes buscando a alguien. <C(ona= -llam5-. <C(ona= 6odos buscaron a su alrededor. 2e abri5 un claro entre ellos y alguien se apro$im5. >aba surgido de entre el grupo de muc(ac(as y estu"imos a punto de marearnos al "erla. +ra la m%s (ermosa criatura que (ayan contemplado nunca mis ojos. 2u belleza y armona resultaban tan per#ectas que pareca anular con su presencia cuanto la circundaba) como una gran luz que (iere los ojos y opaca cuanto e$iste a su alrededor. 'o tendra m%s que quince o diecisis a!os y era esbelta) de porte elegante y mara"illosa per#ecci5n. 2u rostro no poda ser comparado con ninguno) porque era -nico y enmarcado por una larga cabellera negrsima que le caa sobre los (ombros (asta media espalda) con unos ojos oscuros) rasgados) enormes y brillantes. 2e cubra con un sarong suelto desde el pec(o a las rodillas) y la sencillez de semejante ata"o no bastaba para ocultar la inaudita per#ecci5n de su cuerpo.

8uando se apro$im5 el je#e *ato le tom5 la barbilla cari!osamente y la oblig5 a alzar la cabeza. C(ona -dijo-. *i (ija C(ona) tambin llamada *ara. ?a muc(ac(a nos mir5 un instante y despus) co(ibida) inclin5 de nue"o la cabeza. 2u padre ri5 alegremente. +s "ergonzosa -dijo-. A-n es jo"en y le asustan los (ombres. C(ona es la muc(ac(a m%s (ermosa de cuantas puedan encontrarse en las cien mil islas del mar. 'inguno de los presentes puso en duda tal a#irmaci5n) pero las palabras de su padre parecieron retraerle a-n m%s) y *ato) regocijado) le dio un alegre cac(ete y le entreg5 la s%bana. 6oma -dijo-. +s un regalo para ti. 4odr%s (acerte un (ermoso "estido. ?os ojos de C(ona brillaron y nos mir5) ensayando una tmida sonrisa de agradecimiento. ?uego se alej5 y no pudimos apartar los ojos de ella (asta que desapareci5 de entre sus compa!eras) que la rodearon alborozadas) pidiendo que les ense!ara el regalo. 7ogu a ,ios que la s%bana estu"iera limpia y sent no (aber o#recido algo mejor a nuestro amigo el gran je#e *ateo) pero en realidad no tenamos ya muc(as cosas que regalar a aquellas alturas. *e sac5 de mis pensamientos :onzalo) que me toc5 con el codo y murmur5 en "oz baja1 ..>as "isto lo mismo que yo) o (e estado so!ando0 'o) c(ico -respond-. *e parece que (emos "isto bien. *e "ol" (acia *anolo que estaba a mi izquierda y su e$presi5n me sorprendi5. 2e (aba quedado completamente inm5"il) contemplando el punto por donde (aba desaparecido C(ona *ara) y en sus ojos brillaba una e$tra!a luz. <*anolo= -llam. 4ero no me oy5. 4areca sordo y ciego. >ipnotizado.

<*anolo= -insist) y le zarande. ../u) qu) qu0 9 mir5 a todas partes) como quien despierta de un sue!o. 9a est% bien -dije) (aciendo un gesto con la cabeza en la direcci5n en que (aba desaparecido C(ona *ara. *e mir5 con asombro. +ntonces) ..es "erdad0 -pregunt5 incrdulo-. .6tambin la (as "isto0 2 -respond paciente-. 6ambin la (e "isto. <8aramba= -e$clam5-. 'unca lo (ubiera credo. *ato y el resto de los indgenas nos contemplaron sonrientes. +l je#e se apro$im5 solcito y nos pregunt5 si nos ocurra algo) o si nuestro amigo se encontraba mal. 'o sucede nada -repuse-. Anicamente que se asombra de que) tras (aber surcado todos los mares y mil (orizontes) encontremos al #in la m%s (ermosa de las a"es del 4araso. 6u (ija es m%s bella que la m%s bella de las perlas y nunca (an "isto nuestros ojos nada igual. *ato pareci5 muy satis#ec(o de estos (alagos y por la amplitud de su sonrisa deduje que su (ija era el m%s "alioso de los tesoros y se senta #eliz tan s5lo con (ablar de ella. 2e abri5 el grupo juntos y nos dirigimos (acia el poblado) mientras nuestro nue"o amigo nos preguntaba si nos quedaramos muc(o tiempo o#recindonos su casa por si dese%bamos descansar. 'os encaminamos a un pandog tec(ado con (ojas de pandanus) que se alzaba a un e$tremo de la gran plaza que dejaba las caba!as) pero una min-scula iglesia se le"antaba un poco m%s all%) a la entrada del bosque) y pedimos al je#e que nos permitiera "erla. *ato mo"i5 la cabeza negati"amente. +l padre de larga barba no quiere que entremos antes de ponerse el sol -dijo-. *i sobrino guarda la lla"e y no abre nunca) aunque sea yo quien se lo ordene.

'os con#ormamos con esperar (asta la (ora de ponerse el sol) aunque no comprendimos el alcance de tal medida. 6iempo despus se lo pudimos preguntar al propio misionero que nos e$plic5 que lo (aba ordenado as porque la iglesia resultaba un lugar #resco y recogido y algunos indgenas (aban adquirido la costumbre de irse all a dormir la siesta) pues opinaban que no poda e$istir mejor lugar para descansar que la casa de ,ios. 'os reunimos todos) por tanto) en el pandog y durante largo rato c(arlamos con los (ombres de la tribu) re#irindoles el objeto de nuestro "iaje y de donde "enamos. >aba tambin dos o tres mujeres que se mostraban muy interesadas pero no inter"enan. +ran las que ostentaban el nombramiento de capit%n de barco) cosa muy corriente entre los polinesios) y una de ellas a-n jo"en y bastante (ermosa result5 ser el je#e de pilotos) m%$ima autoridad de la isla) en cuanto se re#iere al mar. ,e "ez en cuando (aca alguna pregunta al (ombre que estaba a su lado y l nos la repeta preguntas re#eridas casi siempre a nuestros sistemas de na"egaci5n) y me llam5 la atenci5n su aguda mirada que pareca asimilar al instante cuanto se le e$plicaba. 'os trajeron #rutas de todas clases y agua muy #resca que naca en una peque!a cue"a donde se #ormaba un lago) y sin darnos cuenta lleg5 la (ora) y un muc(ac(ito #uerte y espigado que se "esta para la ocasi5n con un traje de monaguillo que apenas le llegaba a media pierna) llam5 a los #ieles golpeando un (ierro triangular que (aca las "eces de campana) pues la -nica que (aba en las islas la lle"aba consigo el padre. 'os pusimos de pie y nos encaminamos a la peque!a iglesia) a la que acudan ya la mayora de los (abitantes del poblado) cubrindose la cabeza las mujeres con peque!os trozos de tela.

2e apartaron respetuosamente) dej%ndonos pasar junto a *ateo y algunos de los ancianos) y penetramos en el recinto de min-sculas dimensiones) en el que en un altar se alzaba un sencillo cruci#ijo) junto al cual) pegada a la pared) (aba una gran estampa en colores de la Virgen. 6odos se arrodillaron) y el muc(ac(ito empez5 a rezar) lo que deba ser un rosario (ablado en polinesio) del que no pudimos entender la mayor parte de las cosas. Al acabar se guard5 un momento de silencio. *ateo (izo un gesto de asentimiento y el muc(ac(o se "ol"i5 (acia el 8ruci#ijo. 4rotege) 2e!or de la 8ruz) a nuestros nue"os amigos -dijo-. ?branos del ti#5n) el (ambre y la sequa cuida de las na"es) aleja al tibur5n y trae pronto al ;padre de las barbas; para que pueda lle"arse nuestros pecados. ?e respondi5 un ;Amn; un nime y sent un nudo en la garganta ante la sencillez de aquella gente. Antes de salir me apro$im al 8risto y la Virgen y ad"ert que (aba un peque!o pie bajo la imagen y lo le1 ;2anta *adre de ,ios) ruega por nosotros;. +n principio no me percat de lo que signi#icaba) y me encontraba casi en la puerta cuando las palabras me golpearon el cerebro y me detu"e asombrado. Vol" sobre mis pasos y rele el pie del grabado. All) bien claro) con todas las letras1 ;2anta *adre de ,ios) ruega por nosotros;. 9 estaba en el m%s puro y per#ecto castellano. 2al a toda prisa y comuniqu a :onzalo lo que acababa de descubrir. A *anolo no le "i de momento) pero :onzalo me lo se!al51 estaba casi en el centro de la plaza) "iendo como C(ona *ara se alejaba (acia la caba!a de su padre. >aba algo en su e$presi5n que me preocup5. 'o contemplaba a la muc(ac(a como un (ombre puede mirar a una mujer (ermosa) sino que pareca (aberse ol"idado de que en el mundo e$ista algo m%s que

ella) e incluso (abra jurado que en aquellos momentos no era capaz de recordar su propio nombre. *e "ol" (acia :onzalo. A se le (a dado #uerte -coment. 'o es para menos -respondi5-. >ay que "er qu clase de (ija se gasta nuestro amigo. +n aquel instante el je#e se apro$im5 sonriendo como siempre) y sin poder contenerme le pregunt si saba de d5nde era ;el padre de la gran barba;. *ateo a#irm5 rotundamente) seguro de s mismo) y nos lle"5 de nue"o al pandog) donde cogi5 un coco y lo mostr5 u#ano. 'osotros) aqu -(izo girar el coco y se!al5 el punto opuesto-. +sto es tierra de gran padre. 'os obser"5 sonriente) seguro de (aberlo e$plicado con toda claridad. *ir a :onzalo y :onzalo me mir5. Aquel misionero poda (aber nacido en cualquier pas de +uropa) A#rica e incluso Amrica. A pesar de todo) y para no molestarle) (icimos "er que lo (abamos comprendido per#ectamente) le sonremos. .85mo se llama0 -pregunt5 :onzalo. *ateo se!al5 a un "iejo que se sentaba un poco m%s all%. 6ambin Gos -dijo-. 8omo se. Gos -e$clam-. 2e llama Gos y la estampa est% en castellano. 4uede que sea espa!ol. :onzalo pareci5 meditarlo. +s muy posible -dijo al #in-. 2era magn#ico encontrar a un espa!ol despus de tanto tiempo. +n aquel momento lleg5 *anolo1 ./u sucede0 -pregunt5. ?e e$plicamos lo que sabamos del misionero y pareci5 alegrarse) aunque me dio la impresi5n de que su pensamiento se encontraba en otra parte. .9 d5nde est%. -se interes5 *anolo. +s "erdad -dije y me "ol" (acia *ateo-. .,5nde est% el gran padre0 +l indgena se!al5 (acia el 'ordeste.

All -dijo-. ,esde la cumbre del monte "eris la isla. +s grande -a!adi5-. *ayor que tres "eces sta. Ana bara(-nda de ladridos lleg5 desde el otro e$tremo de la playa ;4icaporte; y otro perro se estaban peleando y armaban una zapatiesta de cien mil diablos) aunque no parecan tener intenci5n de (acerse da!o) cuando de la caba!a sali5 C(ona *ara) que trat5 de (acerlos callar. Apenas la "io *anolo corri5 (acia all) gritando a ;4icaporte; que se estu"iese quieto) y cuando lleg5 junto a l lo agarr5 por el collar y le amenaz5 con pegarle por primera "ez desde que se (aba con"ertido en nuestro compa!ero de "iaje. +l animal) asombrado) agac(5 la cabeza) meti5 el rabo entre las piernas y corri5 (acia nosotros) re#ugi%ndose entre :onzalo y yo) con los grandes ojos muy abiertos) como pregunt%ndonos por qu manolo se comportaba de aquella #orma y se meta en sus asuntos. Rste) por su parte) segua junto a C(ona *ara) y al parecer se disculpaba por el comportamiento de ;4icaporte;. 4udimos "er que la muc(ac(a sonrea) le deca algo y regresaba r%pidamente a su caba!a. 8uando *anolo "ol"i5 y se sent5 le temblaban las piernas) y le tom el pulso) bromeando) sin que pareciera darse cuenta. +l coraz5n le lata con m%s #uerza que si (ubiese descendido cincuenta "eces a treinta metros a pulm5n libre. 6rat de sonrer) aunque quiz% la sonrisa estaba m%s dedicada a tranquilizar mis propios pensamientos que a *anolo) y le pregunt qu le (aba dic(o la muc(ac(a. 2ali5 de su sue!o y me mir5 arrobado. 'o lo s -dijo al #in-. 'o lo (e entendido pero tiene una "oz... 4asamos la noc(e en una caba!a del poblado) tras una agradable #iesta o#recida por *ateo y en la que *anolo apenas prob5 bocado #ija la "ista en la

puerta de la casa del je#e) detr%s de la cual deba de estar C(ona *ara) que no acudi5 a la reuni5n) pues no era costumbre que lo (icieran las muc(ac(as que a-n no tenan intenci5n de casarse. *e despert5 el canto de los p jaros en las ramas de un tupido pandanus y durante largo rato continu inm5"il contemplando el cielo y los %rboles a tra"s de la amplia "entana orientada al @este. *ir a mi alrededor y descubr que :onzalo me obser"aba) so!oliento. +l lugar de *anolo apareca "aco. .,5nde est% se0 -pregunt. :onzalo se encogi5 de (ombros. 'o (a pegado ojo en toda la noc(e -respondi5-. ?e o dar "ueltas y suspirar. 2e (a le"antado muy temprano. *e parece que nos "a a traer complicaciones -coment. /uien nos "a a traer complicaciones es esa c(ica -aclar5 :onzalo sent%ndose a mi "era. 6endremos que sacarlo pronto de aqu o se nos "a a quedar tonto para los restos. 2alimos) y el sol de la ma!ana nos (iri5 en los ojos. 'os encaminamos a la playa) nos ba!amos y al salir del agua me pas los dedos por el largo y %spero cabello) y me rasqu un poco la barba. concluido de esta #orma el aseo matinal) miramos a todas partes buscando a *anolo. :onzalo me se!al5 el barco) en el que (aba ropa tendida a secar) y la cabeza de *anolo apareci5 en cubierta) para "ol"er a ocultarse r%pidamente en la camareta. 'os ec(amos de nue"o al agua y subimos a bordo. ?lamamos a *anolo) que trasteaba en la camareta. 'os respondi5 un gru!ido. Vol"imos a llamar y de nue"o obtu"imos un (osco bu#ido como contestaci5n. 'os miramos e$tra!ados. ./u (aces a(0 -pregunt-. 2ube. 2u "oz son5 tmida1 'o) que os "ais a rer.

4ero al poco apareci5 ante nosotros y) sin poder e"itarlo) soltamos una e$clamaci5n de asombro y nos quedamos con la boca abierta. +l *anolo que suba no era el que est%bamos acostumbrados a "er en m%s de un a!o de con"i"encia) sino alguien que recordaba "agamente al que paseaba por Barcelona. 2e (aba a#eitado -cosa de la que no e$istan precedentes en los anales del "iaje-) y sus mejillas aparecan relucientes y blancas contrastando con el resto de su piel) morena y curtida. 6ambin se (aba peinado cuidadosamente las gre!as) se (aba puesto un ba!ador que no usaba por inc5modo y se (aba la"ado a conciencia) cosa que tambin (aba (ec(o durante toda la tra"esa. 8omo no #uimos capaces de pronunciar palabra ni emitir sonido alguno) intent5 disculparse1 An da u otro (abra que (acerlo) .no0 <@iga= -respondi5 :onzalo muy serio-. ./u (ace usted en nuestro barco0 +s propiedad pri"ada. 'o "eo a qu "iene eso -coment5-. 2i tu"irais un poco de "ergBenza) me imitarais. 'o se puede andar por el mundo ec(o un cerdo. ,imos un alarido) nos abalanzamos sobre l. 7od5 por el suelo y se entabl5 una batalla en la que los o#endidos pudieron al o#ensor) y lograron ec(arlo al agua no sin antes (aber dejado en cueros embadurn%ndole generosamente con grasa del motor. Al #in) derrotado y sumiso) tu"o que rogarnos que le dej%ramos "ol"er a bordo) retirando sus o#ensas y prometiendo portarse bien. 7establecida la paz) :onzalo coment5 que sera una buena idea le"ar anclas y tratar de localizar al misionero) pero *anolo se opuso tenazmente) alegando que no podamos irnos sin o#ender a quienes tan amablemente nos (aban atendido. 7egresamos al poblado) donde nos esperaba *ato) que nos e$plic5 que l y su #amilia se (aban redo muc(o al "er desde lejos nuestra pelea. ?a cara de *anolo se ensombreci5) y *ato) al ad"ertirlo) trat5

de quitarle importancia al (ec(o pas%ndole el brazo por el (ombro e in"it%ndonos a desayunar en su casa. 'os sentamos alrededor de una peque!a estera) y a poco entr5 C(ona *ara) que ayudaba a su madre a ser"irnos. 2e en"ol"a a(ora en la s%bana blanca que se (aba arreglado graciosamente) sin necesidad de costuras y lle"aba unas #lores en el cabello de modo que (ubimos de reconocer que estaba a-n m%s (ermosa que el da anterior) aunque en "erdad resultaba una empresa di#cil. *ir5 a *anolo) que de nue"o se (aba quedado como ausente) y sonri5 le"emente) (aciendo es#uerzos por no ruborizarse. Ante aquella sonrisa *anolo perdi5 el poco dominio de s mismo que le quedaba) abri5 la boca y se le cay5 la baba) mostrando la cara de imbcil m%s per#ecta que (e alcanzado a "er en todos los das de mi "ida. C(ona pareci5 que iba a ec(arse a rer) pero se limit5 a ponerse s-bitamente ner"iosa y dej5 caer la #uente con la #ruta) consiguiendo que coco) pi!as y papayas rodaran por la estera. Apurada) trat5 de coger un coco que (aba llegado (asta *anolo) pero cuando ya (aba alargado la mano se arrepinti5 y) dando media "uelta) desapareci5 s-bitamente. *ir a *ato) que no pudo contener una sonrisa mientras recoga la desparramada #ruta) y en sus ojos "i algo m%s que tranquilizarme) me inquiet51 le agradaba aquella situaci5n. Acabado el desayuno sin que C(ona "ol"iera ni *anolo probara bocado) *ato desapareci5 en el interior de la caba!a y "ol"i5 con un recipiente lleno de agua (asta casi la mitad. <4erlas= -dijo-. ?as (emos recogido este a!o. >aba all dentro un pu!ado de perlas -tal "ez treinta o cuarenta-) no demasiado grandes) pero #rancamente (ermosas. +ste a!o es bueno -continu5 *ato-. >a sido un a!o de llu"ia y las perlas son gotas del roco

cadas al mar en las noc(es de luna. 2on (ijas de la llu"ia y la luna y por eso (an de guardarse en agua que no (aya tocado la tierra. 'o nos e$tra!5 que dijera aquello) pues la mayora de los pescadores de perlas mantienen la creencia de que abundan m%s cuando (a llo"ido) aunque lo que ocurre es que e$iste una especie de raya que lle"a en sus e$crementos el gusano que produce la perla. ?a raya es amante de las aguas turbias y le agrada acudir a donde los arroyos y ros desembocan y el mar deja de ser azul y transparente. 2abido es) tambin) que en las aguas demasiado limpias no se dan las perlas y naturalmente al llo"er las aguas se remue"en. 'os e$plic5 que una "ez al a!o acuda un "elero a recoger las que (aban logrado pescar) as como los cocos) la copra y los dem%s #rutos de la isla) y que ese mismo "elero les lle"aban lo que necesitaban) que en realidad era bien poca cosa) pues estaban acostumbrados a un sistema de "ida muy sencillo. 6odo pescador quisiera (allar sobre la arena una perla desprendida -concluy5-. 4orque la suerte le acompa!ara cada "ez que se (iciera a la mar. *uy di#cil) por no decir imposible resultaba encontrar una perla que se (aya soltado de la ostra. 2ucede en ocasiones) pero generalmente la arena la cubre y desaparece. 2i un pescador logra una no la "ende jam%s ni la da a cambio de nada sino que la lle"a consigo como amuleto. 9 si la perla tiene (orizontes "erdes) la suerte es mayor) pues con el tiempo se "ol"er% completamente blanca. si al salir del mar es blanca del todo) poco despus adquirir% tonos rojizos que (ar%n que su "alor disminuya notablemente. Cn"itamos a *ato y a los altos je#es a ir a buscar perlas en nuestro barco) lo que aceptaron al instante) y de este modo) rodeado de piraguas y con un grupo de nati"os a bordo) le"amos anclas y rodeamos la isla (asta casi su parte opuesta.

'os llam5 la atenci5n el (ec(o de que en algunas piraguas lle"aran un cerdo que c(illaba y gru!a) y preguntamos a *ato el porqu de semejante presencia. 2on por si aparece un ;tibur5n-tigre; -e$plic5-. >ay que degollar inmediatamente al cerdo y ec(arlo al agua. ,e este modo el tibur5n se abalanza sobre l) y mientras lo de"ora los buceadores tienen tiempo de subir a bordo. 8uando llegamos al punto se!alado) las piraguas ec(aron al agua grandes piedras atadas a una cuerda y cestos tejidos con (ojas de pandanus) que) lastrados tambin) se #ueron r%pidamente al #ondo) sujetos por cuerdas m%s delgadas. ?os buceadores) dos en cada piragua mientras otros dos los atendan desde arriba) se colocaron peque!as ga#as japonesas) de las que ya (abamos "isto en 8eil%n y el mar 7ojo) y completamente desnudos se dispusieron a zambullirse. An grupo de cuatro o cinco m%s armados de largas lanzas muy a#iladas) se apartaron unos metros y se colocaron en los puntos por donde poda llegar el peligro y en los que se (aban situado tambin las piraguas con los cerdos. ?os primeros en sumergirse #ueron los de las lanzas) y a poco reapareci5 uno de ellos) que grit5 algo y *ato se "ol"i5 (acia nosotros y nos e$plic5 que -nicamente (aba cuatro tiburones en las pro$imidades y que ninguno de ellos era peligroso si se les daba de comer y se los entretena mientras los dem%s pescaban. ?os (ombres de las lanzas se encargaran de ellos. 7%pidamente preparamos los aparatos y nos lanzamos al agua) nadando (acia donde se sumergan los lanceros submarinos. 4ronto pudimos "erlos claramente y me detu"e asombrado. >aba all) e#ecti"amente) cuatro tiburones de gran tama!o pero aspecto apacible que nadaban ante ellos. ,e pronto uno de los indgenas se sumergi5 (asta un #ondo de unos quince o diecioc(o metros) y con un

r%pido mo"imiento ensart5 en la prtiga) de casi tres metros de largo) uno de los muc(os peces que por all nadaban y que al apro$imarse los tiburones se escondan en las cue"as. 8on el atra"esado pez agit%ndose en la punta de la lanza) el buceador se apro$im5 a uno de los escualos) que con un "eloz mo"imiento se lo trag5. ,e este modo) los alimentaban y entretenan) des"iando su atenci5n de los buceadores que) unos metros m%s all%) trabajaban tranquilamente en la pesca de las ostras. *%s tarde nos enteramos de que ser uno de estos alimentadores de tiburones constitua un gran (onor y que -nicamente los mejores buceadores) los m%s "alientes y los que demostraban una especial pericia en atra"esar peces sin #allar) ostentaba ese cargo. 8uando nos sumergimos y permanecimos durante largo rato bajo el agua respirando tranquilamente y lanzando c(orros de burbujas que ascendan a la super#icie) estu"imos a punto de des(acer la organizaci5n de los pescadores) pues todos) sin e$cepci5n) se detu"ieron asombrados abandonando sus respecti"as tareas y dedic%ndose a contemplarnos desde la super#icie al tiempo que trataban de coger las burbujas que suban como plateados (ongos. 4ude "er sobre nuestras cabezas las recortadas siluetas de los indgenas) y entre ellos distingu a *ato) que se (aba ec(ado tambin al agua y que nos (acan e$tra!as muecas y gestos indic%ndonos que saliramos de all. 4ero sabamos que era en ese momento cuando debamos asegurarnos su admiraci5n y respeto) por lo que #uimos (acia los tiburones y nos entretu"imos en (ostigarlos) tratando de a#errarlos por la cola y golpearlos. *anolo #ue quien m%s osado se mostr5) probablemente con el objeto de impresionar a *ato) que despus in#ormara de ello a C(ona *ara. Al #in uno de los tiburones se cans5 de nosotros y) dando un ligero coletazo) se alej5 seguido por sus compa!eros.

8onseguido esto) regresamos a la super#icie) seguros de (aber logrado un golpe de e#ecto) pero *ato no pareca muy contento y nos e$plic5 que aunque pac#icos normalmente) a "eces los tiburones se incomodaban y un pariente suyo que se permita bromas semejantes (aba muerto de"orado por los escualos. 4ara tranquilizar a nuestro amigo y (acerle ol"idar el en#ado nos o#recimos a ense!arle a bucear con las esca#andras) cosa que si bien en un principio no pareci5 complacerle) le entusiasm5 m%s tarde. 4asamos) pues) el resto de la ma!ana con los indgenas) y sobre el medioda regresamos al poblado lle"ando un gran cargamento de conc(as y entonando una alegre canci5n de pescadores. 6ranscurran #elices los das en la isla. *ato era el m%s amable de cuantos je#es (abamos encontrado en nuestro camino) y trataba de (alagarnos con toda clase de #iestas y entretenimientos) (asta el punto de que llegamos a la conclusi5n de que la "ida en aquel lugar era una eterna juerga. 4or la tarde bamos todos a la peque!a iglesia) que contaba ya con un nue"o atracti"o mara"illoso para los nati"os1 la peque!a campana del ;Vi3ingo;. ?a idea de regalar la campana a la iglesia (aba sido de *anolo y al e$ponerla lo (izo como si en ello le #uera la "ida. Al aceptar nos abraz5 loco de contento) corri5 a desmontarla y durante m%s de una (ora se a#an5 limpi%ndola con arena y dej%ndola tan reluciente como el m%s brillante de los candelabros de palacio) cosa di#cil) pues (aca un a!o que no nos ocup%bamos de ella. 8uando se sinti5 satis#ec(o de su trabajo la en"ol"i5 en la roja cortina de uno de los armarios que pre"iamente (aba la"ado) cortando los #lecos nos pregunt5 si no creamos que #uera una muestra de respeto o#recrsela primeramente a *ato y a su #amilia para que ellos la colocasen en la iglesia.

>aba tanta inocencia en su pregunta) y se ad"erta tan claramente su prop5sito) que no pudimos e"itar ec(arnos a rer y le dijimos que en nuestra opini5n lo mejor era que se la o#reciera a la (ija del je#e. Bajamos a tierra. *anolo lle"aba la campana como quien esconde un inapreciable tesoro) y nos encaminamos a la caba!a de *ato. +staba toda su #amilia1 su mujer) su padre) C(ona *ara y tres (ijos "arones) todos mayores que la muc(ac(a. 'os o#reci5 su (ospitalidad y orden5 que nos trajeran zumo de pi!as mezclado con agua #resca para calmar la sed y combatir el calor. ?e dimos las gracias) y tras una larga c(arla intranscendente) durante la cual los indgenas no apartaban la "ista del en"oltorio) *anolo se decidi5 a (ablar y se dirigi5 a *ato. 8on entrecortadas palabras) pues se aturullaba a cada momento ante la presencia de C(ona) trat5 de e$plicar al je#e que (abamos pensado que debamos agradecerle lo bien que se (aba portado con nosotros y queramos (acerles un obsequio. *ato pareci5 muy satis#ec(o y esper5 a que lo mostr%ramos. *anolo no saba qu (acer y tu"imos que inter"enir :onzalo y yo para aclarar que) si bien el regalo era para todos) queramos (acrselo directamente a C(ona *ara porque era la (ija del je#e y la muc(ac(a m%s (ermosa que (abamos encontrado en nuestro "iaje. +stas palabras enorgullecieron al indgena) que sonri5 ampliamente y orden5 con un gesto a su (ija que se apro$imara. ?o (izo y se sent5 junto a su padre) sin atre"erse a alzar los ojos) y mir%ndose) muy interesada al parecer) las puntas de los dedos. Ana "ez m%s comprend lo que senta *anolo y repet para mis adentros que era la m%s #ascinante criatura que e$ista sobre la capa de la tierra. 4or su parte *anolo se (aba quedado mudo y no poda (acer m%s que contemplar a la muc(ac(a)

ol"idando todo cuanto tena que decir y lo que all (aca. Al #in la situaci5n se prolong5 demasiado y tu"e que sacudir le"emente a *anolo) que baj5 de las nubes y) sin poder (ablar) tendi5 el en"oltorio a C(ona *ara. 8uando la reluciente campana qued5 al descubierto se escuc(5 una e$clamaci5n de asombro emitida por todas las gargantas) y por unos instantes nadie se mo"i5 ni (izo comentario alguno. Cnc5modo) la (ice sonar repetidas "eces) para "er si as reaccionaban) diez o doce manos se alargaron ansiosas y en un instante se arm5 una algaraba #enomenal porque todos gritaban que queran la campana) sin que ni siquiera la autoridad de *ato lograra poner orden. 2alimos en tropel de la caba!a corriendo tras uno de los (ijos del je#e que se (aba apoderado de ella y la (aca sonar con insistencia y pronto se reuni5 todo el pueblo para "er lo que pasaba. 8uando *ato logr5 imponer su autoridad y la campana #ue mostrada a la comunidad) el je#e nos demostr5 de manera elocuente lo #eliz que se senta ante el regalo. 4ero cuando se "ol"i5 para buscar a *anolo no pudo encontrarle) de modo que sospec(ando lo que ocurra nos encaminamos a la caba!a. ,esde la puerta pudimos "er un curioso espect%culo. C(ona *ara y *anolo seguan uno #rente al otro) e$actamente en la misma postura que tenan en el momento de (acer la entrega) con la -nica di#erencia que a(ora se miraban #ijamente a los ojos y pareca que nada (ubiera en el mundo aparte de aquella mirada. *ato nos gui!5 un ojo con picarda y llam5 quedamente a su (ija. Rsta tard5 en alzar la "ista y cuando lo (izo y nos "io obser"%ndola se ruboriz5 y) r%pidamente) desapareci5 en la estancia contigua. 4use una mano en el (ombro de *anolo y le record que le esper%bamos1 me mir5 sin comprender) pero me sigui5 obediente.

4oco despus la campana estaba colgada en lo alto de la iglesia y tu"imos que permitir que uno tras otro) todos los (abitantes del pueblo #ueran pasando y la (icieran sonar. ,as m%s tarde tu"imos que (acer un agujero en el tec(o y pasar por all la cuerda con objeto de que -nicamente se pudiera tocar desde dentro de la iglesia) estando limitado el pri"ilegio a C(ona) *ato y el monaguillo) pues de otro modo no pasaban cinco minutos sin que alguien) (ombre o mujer) ni!o o anciano) #uera a (acerla sonar durante largo rato) turbando la paz de aquel mara"illoso rinc5n del mundo. 8reci5 una nue"a luna) que ilumin5 la isla desde un cielo) sin una sola nube) y) como tantas "eces lo (aba sido ya) #ue testigo del amor de un (ombre y una mujer. +$istan entre ellos tantas di#erencias que sera in-til pretender enumerarlas. 6odo los separaba) pero cuando se miraban a los ojos y sin necesidad de palabras pasaban las (oras sentados #rente al mar) esas di#erencias no e$istan. *e acostumbr a "erlos desde lejos) mientras los dem%s cant%bamos y reamos junto al #uego) y en ocasiones no poda apartar los ojos de ellos) pensando en c5mo acabara aquel idilio) y de qu #orma podamos actuar para (acer comprender a *anolo lo absurdo de la situaci5n. ?o (aba discutido largamente con :onzalo y est%bamos de acuerdo en que debamos tomar una decisi5n) pero no sabamos cu%l. +ntre *anolo y la muc(ac(a no se (aban cruzado m%s que sonrisas y miradas) pero (aba brotado un amor inmenso que los una sin necesidad de nada m%s. An amor que se contenta con la sola presencia y que no traspasa las lindes de la adoraci5n respetuosa) es muy di#cil de atacar) y le d%bamos "ueltas al asunto sin conseguir comprender la actitud de nuestro amigo. 4asaba el tiempo.

Ana ma!ana me encontraba a bordo preparando mi equipo cuando lleg5 *anolo. *e dispona a (acer una corta inmersi5n en la laguna) y :onzalo reparaba el regulador de su esca#andra por lo que in"it a *anolo a acompa!arme. Acept5 pero propuso que saliramos #uera de la laguna) donde) detr%s de los arreci#es) encontraramos mejores #ondos. :onzalo recomend5 que no nos alej%ramos y poco despus est%bamos en el agua y nos dirigimos al estrec(o paso entre las paredes de coral. +ra aqul un espect%culo #ascinante) y pese a la enorme cantidad de #ondos marinos y #ant%stica belleza que (abamos encontrado en nuestras inmersiones a lo largo de siete mares) jam%s nos sentamos saciados. ?a gran pared de coral se alzaba desde unos "einte o "einticinco metros) en un agua c%lida y transparente) #ormando aqu y all% (endiduras) salientes) e$tra!as rugosidades y cue"as pobladas por una in#inidad de peces de mil especies que pululaban indi#erentes a nuestra presencia o persiguindose unos a otros. ,escendimos a lo largo del talud y pronto nos ol"idamos del mundo) en#rasc%ndonos en la contemplaci5n de aquel espect%culo mara"illoso. 9a casi en el #ondo una langosta asom5 sus largas antenas #uera de la cue"a y me mir5 con sus redondos ojos prominentes. *e acerqu con cuidado y trat de agarrarla por los bigotes) pero retrocedi5 y se adentr5 en su agujero. ,escend a-n m%s) mir dentro e iba a meter la mano cuando ad"ert que algo anormal ocurra a mi alrededor pues los peces (uan desordenadamente en todas las direcciones como si un p nico general se (ubiese apoderado de los tranquilos (abitantes del mar. *e "ol" r%pidamente y trat de encontrar la raz5n de aquel terror. 6ard un momento en (acerlo) pero cuando al #in lo "i dese ser yo mismo uno de

aquellos peces para poder esconderme en la m%s pro#unda cue"a. A no m%s de diez metros) nadaba un enorme ;tibur5n-tigre;. 'os (aba "isto) y) lentamente) sin dejar de mirarnos) se #ue acercando trazando crculos cada "ez m%s estrec(os. 2in ponernos de acuerdo #uimos peg%ndonos a la pared de coral en busca de la mutua protecci5n y tratando de ascender poco a poco (acia la super#icie. +l tibur5n pareci5 comprender nuestra intenci5n y a"anz5 a-n m%s) ele"%ndose (asta nuestra altura. 'os miraba y) aunque a-n no (aba (ec(o el menor gesto que delatara su intenci5n de atacar) est%bamos con"encidos de que de un momento a otro se abalanzara sobre nosotros. 6enamos los cuc(illos en la mano) prestos a de#endernos lo mejor posible) y al "er a(ora el arma) aumentada incluso de tama!o por la di#erencia de densidad del agua) me pareci5 ridcula para en#rentarme a un monstruo como aqul. 2ent a mi lado el roce de la piel de *anolo y le mir1 pareca tranquilo) pese a que sus mandbulas se cerraban con #uerza sobre la boquilla y (aba en su rostro un e$tra!o rictus de concentraci5n. 4ocos metros nos separaban de la super#icie subimos un poco m%s) y al (acerlo me percat de que la pared #ormaba una (endidura protegida por dos salientes que se proyectaban (acia adelante y que nos permitiran) en un e$tremo caso de apuro) quedarnos all y) e$tendiendo el brazo armado) trat de mantener alejada a la #iera. *e detu"e y sujet a *anolo. ?e (ice se!as indic%ndole lo que pensaba y nos acurrucamos en el (ueco. ?as esca#andras golpeaban contra el talud) produciendo met%licos sonidos) y rogu a ,ios para que no tu"isemos la desgracia de cortarnos con algunos de los a#ilados corales) pues el olor a sangre era cuanto necesitaba aquella bestia para lanzarse sobre nosotros.

4asaron unos minutos angustiosos que me parecieron (oras. +l tibur5n segua nadando cada "ez m%s cerca) mir%ndonos #ijamente como calculando nuestras #uerzas y comprend que si aquella situaci5n se prolongaba) los ner"ios nos perderan de#initi"amente. ?a bestia no pareca tener intenci5n de irse) y arriesgarnos a a#lorar a la super#icie sera tanto como in"itarlo a que nos engullera sin de#ensa alguna. Cn-tilmente di "ueltas a mi cerebro buscando una soluci5n) pero no pude (allarla) y en mi precipitaci5n no me senta capaz de coordinar ideas y ad"ert que estaba empezando a aturdirme. :olpe con #uerza el met%lico mango de mi cuc(illo contra la esca#andra de *anolo) pero nuestro enemigo no se inquiet5 en lo m%s mnimo. :rit a tra"s de la boquilla y continu5 imposible. 8omprend que tenamos que actuar e (ice se!as de que iba a subir a la super#icie. ?e indiqu que tratara de protegerme) y lentamente salimos de nuestro re#ugio y llegamos (asta casi metro y medio del plateado espejo que se e$tenda sobre nuestras cabezas. *e encomend a ,ios) tom impulso y ascend r%pidamente. 9a me (aba librado de la embocadura cuando saqu la cabeza #uera del agua y con un alarido llam a :onzalo) a"is%ndole del peligro. *e sumerg de nue"o) apenas cinco segundos despus y se me (el5 la sangre porque el tibur5n se diriga directamente (acia mis piernas) pero *anolo se interpuso y) e$tendiendo el brazo le (undi5 el cuc(illo en el morro. ?a bestia se detu"o sorprendida) gir5 sobre s misma y) al (acerlo) golpe5 con la cola a *anolo) que rebot5 como una pelota. ,escend y le encontr inerte y lacio mientras la boquilla colgaba ante l. 7%pidamente se la introduje de nue"o en la boca) y pude ad"ertir) ali"iado) que respiraba) tosiendo y escupiendo agua.

?e sujet por los atalajes) dispuesto a lle"arle a la super#icie) pero descubr que el tibur5n no se (aba alejado) sino que se (aba detenido unos metros m%s all% y nos obser"aba con ojos malignos. 6rat de calcular lo que ocurrira si trataba de ascender. +n cuanto nos encontr%ramos arriba seramos presa #%cil) absolutamente inde#ensos y si antes resultaba di#cil encaramarse al escarpado arreci#e) a(ora) con mi compa!ero in-til y las pesadas esca#andras) intentarlo constitua una muerte cierta. 6ir de *anolo (asta colocarle de nue"o en nuestro precario re#ugio) tratando de sujetarle lo mejor posible con una mano y procurando que no escupiese la embocadura del aparato) y me dispuse a (acer #rente) cuc(illo en mano) a aquella #iera asesina. 8omprend que nuestra situaci5n era desesperada y que probablemente esta "ez no bastara con (erirla) sino que al atacar lo (ara sabiendo a lo que se e$pona. 4asaron de nue"o cinco minutos que se me antojaron siglos) y dese que de una "ez ocurriera lo ine"itable) pues me desquiciaba contemplar los sua"es mo"imientos del animal empezando a (acerme a la idea de que all acababa mi peque!a (istoria. *e asalt5 un instante la tentaci5n de quitarme el aparato) dejar all a *anolo para que sir"iera de pasto al tibur5n y tratar de escapar s5lo encaram%ndome a los arreci#es libres de cargas y estorbos) y creo que incluso me dije a m mismo que siempre sera pre#erible que uno de los dos se sal"ara) pero la idea no lleg5 a madurar) porque una sombra cruz5 sobre mi cabeza y el coraz5n me dio un "uelco al ad"ertir que se trataba de la peque!a barca au$iliar del ;Vi3ingo;. +l tibur5n se detu"o en sus idas y "enidas) molesto al parecer por la intromisi5n de aquel objeto que #lotaba sobre l) pude escuc(ar el sonido de un cuerpo que se zambulla y descubr a :onzalo que con las ga#as por todo equipo y uno de los

grandes #usiles en la mano) nos contemplaba desde la super#icie. 2ent un escalo#ro al pensar que pudiera en#rentarse al enorme tibur5n armado tan s5lo con un #usil) e iba a gritarle que se detu"iera) cuando el tibur5n) que (aba centrado su atenci5n a l) dio una peque!a "uelta bajo sus pies) dispuesto a agredirle. 4ero :onzalo descendi5 tranquilamente (asta llegar a su mismo ni"el y) apro$im%ndose cuanto pudo) le (izo #rente. 2e encontraban a menos de dos metros el uno del otro) cuando el tibur5n agit5 la cola e inici5 el ataque) pero no (aba tenido tiempo de arrancar cuando :onzalo) adelantando el #usil) le dispar5 a las entreabiertas #auces. +l pesado arp5n de acero) grueso como un dedo me!ique y de casi metro y medio de longitud) penetr5 por la boca del escualo y se cla"5 cuan largo era en la parte m%s dbil de su cuerpo sin ning-n cartlago que pudiera #renar la potencia del disparo. Fue como si un tren se estrellara contra un muro que no se derrumbase a su paso) pues el tibur5n retrocedi5) se agit5 con #uertes coletazos y se precipit5 (acia el #ondo) arrastrando el #usil) que :onzalo tu"o que soltar. 6odo (aba ocurrido en el espacio de unos segundos) y a-n no (aba "uelto a la realidad cuando :onzalo me zarande5 para que le ayudara a sacar de all a *anolo. Cnstantes despus lo (abamos subido al bote) mientras yo -que no (aba querido (acer perder a :onzalo unos segundos preciosos- nadaba tras ellos (acia el ;Vi3ingo;) no sin antes (aberme detenido a contemplar la agona del monstruo) que se retorca entre nubes de sangre a "einte metros de pro#undidad. 8uando llegu al barco ya :onzalo estaba practicando la respiraci5n arti#icial a *anolo) y r%pidamente me despoj de la esca#andra y le ayud. 4oco a poco *anolo #ue respirando con m%s

tranquilidad y dej5 de e$pulsar agua) aunque no cesaba de quejarse) por lo que temimos que tu"iera alg-n (ueso roto. 2ali5 de su inconsciencia a las pocas (oras) pero estu"o despejado tan s5lo unos minutos. 2e quejaba de un gran dolor en el costado y un enorme (ematoma le coga medio cuerpo. ?e ordenamos que guardara silencio y tratara de descansar. 4areci5 sumirse en un sue!o intranquilo) pero relati"amente pro#undo) y tras bajar a tierra) donde los indgenas nos o#recieron toda clase de ayuda) e$plicamos a *ato que bamos a reemprender el "iaje con el #in de lle"ar a *anolo a la isla en que "i"a el misionero) ya que probablemente tendra algunos conocimientos de medicina. 'os mir5 a los ojos) en silencio) como queriendo adi"inar la "erdad de nuestros pensamientos) y al #in inclin5 la cabeza tristemente. 2 -dijo-. +s lo mejor para "osotros y para "uestro amigo... -(izo una larga pausa-. 9 para mi (ija tambin. 4oco despus se le"ant5) desapareci5 en la caba!a y "ol"i5 con un ramo de (ierbas de olor acre y dulz5n. +st%n cogidas en el plenilunio de agosto. >er"irlas por tres "eces cuando el agua est #ra d dsela a "uestro amigo. ,ormir%. 'os despedimos r%pidamente y est%bamos ya a punto de zarpar cuando se apro$im5 el grupo de piraguas y *ato subi5 a bordo. *i (ija quiere despedirse de "uestro amigo -dijo. *anolo dorma) la muc(ac(a le contempl5 en silencio) sin (acer el menor gesto y #ue una mirada en la que puso toda su alma) como si quisiera lle"arse para siempre grabado en la mente el rostro del (ombre amado. ,espus dio la "uelta y se encamin5 a la escalerilla.

8uando sal a cubierta ya no estaba) y pude "er c5mo se alejaba en una piragua. 'i una sola "ez "ol"i5 el rostro. 4or su parte *ato nos tendi5 la mano1 *i (ija ama a ese (ombre y nunca aceptar% a otro -dijo-. *e alegro) pues as no la perder nunca. 8inco minutos despus) el ;Vi3ingo; cruzaba el paso entre los arreci#es y sala a mar libre. +n la playa comenz5 a ta!er la campana de la iglesia y los -ltimos rayos del sol me impidieron "er quin la tocaba) pero me pareci5 que por primera "ez sonaba tristemente. 2ent que algo muy parecido al remordimiento trataba de apoderarse de mi espritu y tu"e que (acer un gran es#uerzo para sobreponerme. *anolo a-n no se (aba despertado cuando #ondeamos en >ainotea) muy semejante en su constituci5n a 6iare-roa y en realidad a casi todas las islas de 4olinesia) y una embarcaci5n indgena en la que un (ombre "estido con un largo (%bito blanco agitaba el brazo saludando alborozado acudi5 a recibirnos. 'o #ue el encuentro todo lo emocionante que (ubiramos querido) y resulta in-til tratar de describir la alegra del padre Gos al descubrir que ramos espa!oles) pero su curiosidad qued5 inmediatamente pospuesta al saber que lle"%bamos un (erido a bordo. Cnmediatamente llam5 a tres indgenas) y les indic5 que nos ayudasen a bajar a tierra a *anolo) que abri5 los ojos) crey5 que a-n se encontraba en 6iare-roa y pidi5 que llam%semos a C(ona *ara. 8uando) al bajarle de la cubierta a una piragua) un brusco mo"imiento le (izo perder el sentido) e"it%ndonos tener que dar largas y delicadas e$plicaciones) me sent ali"iado. +l padre Gos acomod5 a *anolo en su peque!a casa-(ospital y procedi5 inmediatamente a

reconocerle) con#irmando nuestra impresi5n de que tena) por lo menos) dos costillas rotas. 2e dispuso a curarle recomendando que no nos preocup ramos) pues tena su#icientes conocimientos de medicina como para resol"er el caso) y cuando una (ora m%s tarde le dej5 per#ectamente "endado y encerrado en un cors de esparadrapo nos acompa!5 al porc(e) y) #rente a un re#resco de #rutas) le contamos nuestra ya larga (istoria. Al acabar) pareci5 contemplar un punto m%s all% del (orizonte. <C(ona *ara= -coment5-. 2iento que (aya sido ella. +s la criatura m%s per#ecta que (e encontrado en mi "ida y no tan s5lo me re#iero a su belleza #sica) sino a cuanto tiene de dulce) inocente y bueno. 8omprndalo) padre -dije-. ./u otra cosa podamos (acer0 *e mir5 detenidamente. 2i es como me lo (abis contado -respondi5-) (abis (ec(o mal en inter"enir. ,ios no (a ordenado que los seres (umanos se amen -nicamente en determinadas es#eras y razas) y si (a dispuesto que se quieran) sus razones debe tener. ,urante largo rato) no supimos qu responder y #ue el misionero quien rompi5 el silencio. 2in embargo -dijo-) yo no le aconsejar que "uel"a junto a ella) sino que tratar de (acerle re#le$ionar. .'o cree que sera mejor alejarnos a-n m%s0 -quiso saber :onzalo. +l padre Gos neg5 con la cabeza. 'o debe mo"erse en alg-n tiempo -dijo-. ?e con"iene estar tranquilo. 8uando *anolo despert5) un indgena a"is5 al misionero y nos pusimos en pie) pero (izo un gesto para que nos sent%semos de nue"o. 2er yo quien se lo e$plique -a#irm5-. 9a tendris tiempo de "erle m%s tarde. ?e agradec su rasgo y me acurruqu) co(ibido) esperando que llegaran (asta nosotros los gritos de

*anolo cuando se enterara de lo que (abamos (ec(o. 4ero todo #ue silencio y eso me inquiet5 a-n m%s. 4as5 el tiempo. *anolo #ue sanando lentamente y dej%bamos transcurrir los das c(arlando con el padre Gos) con el que lleg5 a unirnos una sincera amistad) o sumergindonos en las cercanas) aunque a(ora siempre armados o en compa!a de nati"os) tan amables y cari!osos como los de 6iare-roa. *anolo no nos (aba reproc(ado nuestra acci5n) des"iando la con"ersaci5n cuando trat%bamos de (acerle comprender nuestros moti"os) y pareca ausente pasando largas (oras junto a la "entana) mirando (acia donde se pona el sol all donde saba que estaba la mujer de la que le (abamos apartado. >aba cambiado tanto que no recordaba en nada al que (aba sido alegre compa!ero no sonrea jam%s) concentrado en sus oscuros pensamientos y daba la impresi5n de que (aba en"ejecido diez a!os en unos das. 'uestro "iaje (aba #racasado cuando m%s #elices podamos ser) y no nos encontr%bamos con %nimos como para (acer re"i"ir el espritu de amistad y camaradera que (asta entonces nos (aba unido. +l padre Gos se es#orzaba en (acernos recuperar el (umor) pero nada consegua y una tarde) en que (abamos dejado como siempre que la con"ersaci5n languideciera) so!olientos y cansados) pareci5 tener una idea. .4or qu no subs a "er la ;2aani-matai;0 -pregunt5-. +s un curioso espect%culo al que tal "ez "osotros encontris e$plicaci5n. +n lo alto de la monta!a que domina la isla e$iste una cue"a por la que corre una corriente de aire #ro cuyo origen se desconoce. Basta colocar un recipiente con agua para que al poco rato est (elada -concluy5. 7espond que no era la primera "ez que obser"aba semejante #en5meno) ya que en las cercanas de la cartuja de Valldemosa) en *allorca) (ay una cue"a semejante en los terrenos de una ermita) y es

costumbre entre los turistas ir all a re#rescar el "ino y el agua. +l padre Gos me escuc(5 en silencio. .9 qu e$plicaci5n puede darse a esto0 -pregunt5. *e encog de (ombros. >ay muc(as y creo que bastante equi"ocadas -respond-. 4ero de todos modos me gustara "erla. :onzalo decidi5 acompa!arnos y) precedidos por un nati"o) nos adentramos por entre los %rboles siguiendo una peque!a "ereda que pronto comenzaba a ascender. +l indgena lle"aba un gran recipiente de barro y al "er que estaba "aco le pregunt de d5nde sacara el agua) a lo que respondi5 que en las pro$imidades de ;2aani-matai; (aba una peque!a #uente de ;pape "aie;. 'o tardamos en llegar a la #uente) y nos se!al5 el lugar de la cue"a. >abamos salido en ese momento de un claro desde el cual se dominaba a la per#ecci5n la parte norte de la isla. 'os detu"imos a contemplar las playas) los "erdes %rboles y el mar) y me sorprendi5 obser"ar que en el lugar reinaba una e$tra!a e inusitada calma) sin que se escuc(ara el rumor del "iento ni el canto de un p jaro. 'os miramos un poco inquietos ante aquel raro #en5meno que pareca (aber paralizado la "ida a nuestro alrededor) cuando de pronto el indgena dio un grito y se!al5 un punto en el (orizonte) al 'ordeste. ;A (io na<; -e$clam5 #rentico-. ;A (io na...=; Aquellas palabras nos resultaban por completo desconocidas. *ir (acia el lugar que se!alaba y no "i m%s que una oscura bruma que se alzaba sobre el mar. ;A (io na<; -grit5 de nue"o el nati"o y ec(5 a correr en direcci5n al poblado. 8uando ya estaba a punto de perderse entre los %rboles) se "ol"i5 (acia nosotros) se!al5 el

(orizonte y en aquel instante m%s bien adi"in que entend lo que deca. ;Ati=; <6i#5n= ,urante unos instantes mi cerebro se neg5 a captar la idea que (aba llegado (asta l. 6i#5n el m%s arrasador de los "ientos) que corre a "elocidades que superan los doscientos 3il5metros por (ora. 6i#5n la de"astadora espada de la 'aturaleza que cercena cuanto encuentra a su paso) destruye las casas) derriba los %rboles) lanza el mar al asalto de la tierra y acaba con todo indicio de "ida. +staba all) como (ipnotizado) cla"ado en el suelo) "iendo crecer la sombra que) como el ala de un gigantesco buitre) iba cernindose sobre el mar) y creo que (ubiera permanecido inm5"il (asta su llegada si :onzalo no me (ubiera sacado de mi sue!o grit%ndome que corriera. ?o (ice resbalando y cayendo entre los %rboles) saltando sobre las matas y las races) desgarr%ndome aqu y all% contra las ramas y las piedras) jadeando y empapado en sudor) y cuando al #in llegamos al llano) y corrimos gritando (acia el poblado) encontramos a todos procurando ponerse a sal"o y proteger sus pobres bienes. *anolo iba cargando con algunos enseres de la casa del padre Gos) encamin%ndose a duras penas a una zona donde el terreno #orma una (ondonada protegida por rocas de la terrible #uerza del "iento desatado que se apro$imaba. :onzalo mir5 (acia el mar y e$clam5 #uera de s1 <+l barco= +c(5 a correr (acia la playa y le segu est%bamos ya con el agua a la cintura empujando el bote cuando el padre Gos nos detu"o a#err%ndonos por el brazo. <'o= -grit5-. <9a no es posible...= <Vol"ed= 6ratamos de desasirnos) pero se abalanz5 sobre nosotros y nos derrib5 en el agua resultaba di#cil

mantenerse en pie y no podamos luc(ar con l y sujetar el bote al mismo tiempo. <'o se%is locos= -grit5 de nue"o-. 'ada se puede (acer ya. 8omenz5 a soplar el "iento con enorme "iolencia y comprendimos que era in-til tratar de poner a sal"o el barco. +l misionero nos sac5 del agua y) casi en "olandas) nos lle"5 (asta el precario re#ugio) donde nos ec(amos al suelo) escondiendo la cabeza tras las rocas. 'ada recuerdo del ti#5n) sal"o que sent miedo pero m%s #uerte que ese miedo era mi amargura y mi desesperaci5n) y s5lo s que llor durante todo el tiempo que dur5. ?lor tan desconsoladamente como no lo (aba (ec(o en mi "ida) y con tanta #uria que llegu a creer que me #altara la respiraci5n. :rit y c(ill) maldiciendo a los "ientos y a las olas) y -nicamente el #uerte brazo del padre Gos que a-n me sujetaba) impidi5 que saltase a encararme con los elementos. 8uando al #in todo pas5) me encontraba tan rendido que me pareca (aber librado una incruenta batalla contra todos los genios del mal. ?entamente los indgenas #ueron incorpor%ndose uno tras otro. Ante nosotros) los %rboles cados y retorcidos impedan "er el poblado) y muy despacio) con miedo) #uimos a"anzando por entre el bosque de"astado (asta llegar a sus lmites y salir a la playa. *ir (acia la laguna) y las aguas aparecan a-n re"ueltas y agitadas. 8re que el coraz5n se me parta1 all donde estu"o anclado nuestro barco no (aba nada. <+l ;Vi3ingo; (aba desaparecido= Busqu con la "ista1 en el mar) en la playa) sobre los arreci#es de la laguna... el resultado #ue el mismo1 el barco que nos (aba lle"ado por sobre los mares de medio mundo) se (aba perdido para siempre) y quiso marc(arse s5lo) libr%ndonos de su muerte demostrando as su amor (acia quienes le

sacaron de un puerto ignorado donde agonizaba lentamente y le proporcionaron nue"os das de dic(a y gloria. >aba llegado su (ora y se #ue. 2ent un dolor pro#undo) porque era como si un #iel amigo (ubiese muerto y en realidad amigo era) y amigo (aba demostrado ser (asta el -ltimo instante. 8omprend entonces lo que poda sentir el "iejo pescador de esponjas griego ante la tumba de su amado ;Agogos;) y en ese momento cre #irmemente que los barcos tienen "ida. 8uando el padre Gos lleg5 y en silencio puso sua"emente la mano en mi (ombro) alc el rostro ba!ado en l%grimas y no sent "ergBenza de mi llanto. +stoy rezando por l) padre -dije-. +stoy rezando por l. *e mir5 serenamente y asinti51 >azlo) (ijo) (azlo... ,ios tambin se ocupa de los barcos del mar. 'ota del autor "einticinco a!os despus *anolo regres5 a 6iare-roa) se cas5 con C(ona *ara y por lo que supe #ue muy #eliz (asta el da de su muerte) que le lleg5 demasiado pronto. ?a -ltima noticia que tu"e de :onzalo es que mandaba un enorme petrolero liberiano) pero de eso (ace ya nue"e a!os. A "eces me pregunto c5mo es posible que la "ida una y separe tanto. A ellos) :onzalo y *anolo) les dedico este libro) donde quiera que estn. Alberto V%zquez-Figueroa ;?anzarote) setiembre de DLJS;

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