Isaac Asimov BIEELUL CEL URT (volumul de povestiri NTREBAREA FINAL NINE TOMORROWS, 1959)

Edith Fellowes i netezi halatul, a a cum fcea ntotdeauna nainte de a deschide u a cu multe zvoare i de a p i peste linia invizibil ce despr ea lumea lui Este de lumea lui Nu Este. Avea asupra ei blocnotesul i pixul, de i nu mai fcea nsemnri dect atunci cnd sim ea nevoia absolut a unui raport. De data aceasta, ducea cu ea o valijoar. ? Jucrii pentru bie el, i explicase zmbind paznicului, cruia demult nu-i mai trecuse prin minte s-o ntrebe ceva i care-i fcu semn s treac. i ca ntotdeauna, bie elul cel urt tiuse c ea intrase i alerg spre ea, vorbind n felul lui, trgnat: ? Domni oar Fellowes... domni oar Fellowes... ? Ce s-a ntmplat, Timmie? spuse ea mngindu-i prul castaniu i zburlit de pe cp orul diform. ? O s se-ntoarc Jerry, s ne jucm mpreun? mi pare ru de ce s-a-ntmplat. ? Acum nu mai conteaz, Timmie. De asta plngeai? El i feri privirea. ? Nu numai de asta, domni oar Fellowes. Am visat din nou... ? Acela i vis? Domni oara Fellowes strnse din buze. Binen eles, episodul cu Jerry avea s readuc visul. El ncuviin din cap. Din ii si prea mari se dezgolir cnd ncerc s zmbeasc, iar buzele proeminente se alungir. ? Cnd o s fiu i eu destul de mare ca s ies afar, domni oar Fellowes? ? n curnd, rspunse ea nceti or, sim ind c i se frnge inima. n curnd... Domni oara Fellowes l ls s-i apuce mna i se bucur de atingerea cald a pielei groase i uscate a palmei biatului. El o conduse prin cele trei camere ce alctuiau Sectorul Unu Staz ? confortabile, sigur c da, totu i o temni etern pentru bie elul cel urt pe toat durata celor apte ( apte erau oare?) ani ai vie ii lui. O trase de mn spre fereastra dincolo de care se vedea un crmpei de pdure pitic din lumea lui Este (ascuns acum de vlurile nop ii), unde un gard i mai multe panouri cu inscrip ii nu ngduiau nimnui accesul fr aprobare. Biatul i lipi nasul de geam. ? Afar, acolo, domni oar Fellowes? ? Exist locuri i mai bune, locuri mai frumoase, rspunse ea trist privindu-i srmana fe i oar, a a cum se vedea din profil. Avea fruntea te it, acoperit de smocuri de pr. La ceaf, craniul i se bomba, parc ngreunnd capul, astfel c acesta era aplecat spre nainte, conferind ntregului corp o inut grbovit. Arcadele osoase ncepuser deja s ias n relief, ntinznd pielea de deasupra ochilor. Gura larg i ie ea n relief mult mai proeminent dect nasul, ltre i turtit; ct despre brbie nici nu se putea vorbi ? exista doar maxilarul care se curba lin n jos i spre napoi. Era scund pentru vrsta lui i picioarele butucnoase i erau crcnate. Era un bie el foarte urt, iar Edith Fellowes l iubea mai mult dect orice pe lume. Fa a ei nu se afla n raza vizual a lui Timmie, a a c femeia ngdui buzelor sale luxul de a tremura nervos. Ei nu aveau s-l ucid. Avea s fac tot ceea ce-i sttea n putin ca s previn acest lucru. Absolut tot! Deschise valiza i ncepu s scoat hainele dinuntru. *** Cu trei ani n urm, Edith Fellowes trecuse pentru prima dat pragul companiei Staza, Inc. Pe atunci, nu avea nici cea mai vag idee despre n elesul cuvntului "Staz", sau cu ce se ocupa compania. La urma urmelor, exceptndu-i pe angaja i, nimeni nu tia mai multe. Mai precis, vestea fusese fcut public a doua zi dup sosirea ei. Anterior, compania publicase un anun prin care se cuta, n vederea angajrii, o femeie care s aib cuno tin e de fiziologie i experien farmaceutic i care s iubeasc copiii. Edith fusese doic n maternitatea unui spital i aprecia c ar fi corespuns cerin elor. Gerald Hoskins o studiase concentrat i- i scrpinase obrazul cu degetul mare. n mod reflex, domni oara Fellowes se ncordase, sim ind cum i zvcne te fa a (cu nasul u or asimetric i cu sprncenele pu in cam prea late).

"Nici el nu-i cine tie ce Ft-Frumos", se gndise ea cu ranchiun. "A nceput s se ngra e i s cheleasc, i are o gur posac." ns salariul men ionat fusese considerabil mai mare dect sperase, de aceea tcuse i a teptase. ? Iube ti realmente copiii? ntrebase Hoskins. ? N-a fi afirmat c-i iubesc, dac n-ar fi fost adevrat. ? Sau i iube ti doar pe cei drgla i? Pruncii drgu i i dolofani cu nsucuri crne, care uguie i chicotesc? ? Copiii sunt copii, domnule Hoskins, i tocmai cei care nu sunt drgu i au mai mult nevoie de ajutor dect ceilal i. ? S zicem atunci c te lum... ? Pot n elege c m-a i i acceptat? Brbatul sursese scurt i, pentru o clip, o expresie de frumuse e absent apruse pe chipul su lat. ? M decid iute. Deocamdat, oferta nu-i dect sub forma de propunere. La fel de repede m pot hotr s renun la dumneata. E ti gata s ncepi? Domni oara Fellowes i ncle tase minile pe po et i cutase s fac ni te calcule mentale rapide, apoi le ignorase i-i urmase instinctul. ? Da. ? Perfect. Disear activm Staza i consider c ar fi bine s fii prezent, ca s intri imediat n rol. Asta se va ntmpla la ora 20:30, de aceea a dori s te prezin i la 19:30. ? Dar despre ce... ? Mul umesc, asta-i tot deocamdat. La un semnal nevzut, o secretar zmbitoare ptrunsese n cabinet i o condusese afar. Domni oara Fellowes rmsese cteva clipe holbndu-se la u a nchis a cabinetului lui Hoskins. Ce era Staza? Ce legtur exista ntre copii i cldirea aceea cu aspect de hangar ? cu angaja i purtnd ecusoane n piept, cu coridoare improvizate din pere i temporari i cu aerul general al unui obiectiv industrial? Se ntrebase dac ar fi trebuit s revin spre sear, ori s n-o fac i s-i dea o lec ie individului acela arogant. tia ns c avea s vin, fie i numai pentru c era roas de curiozitate. Trebuia s afle unde erau copiii. *** Sosise la ora 19:30 i nu fusese nevoie s- i anun e prezen a. To i cei pe care-i ntlnise, brba i i femei deopotriv, preau s-o cunoasc pe ea i rolul care urma s-l ndeplineasc. Parc fusese suit pe o band rulant i acum era deplasat tot mai spre adncul cldirii. Hoskins se afla deja acolo, dar o privise i o salutase cu un aer absent. Nici mcar nu-i oferise un scaun, dar femeia i luase singur unul i-l apropiase de balustrad. Se gseau pe un balcon circular, deasupra unei sli uria e, ticsit cu aparate ce preau o combina ie ntre tablourile de comand ale unor nave spa iale i consolele de calculator. ntr-un sector al slii, o serie de pere i alctuiau un soi de apartament lipsit de plafon, ca o csu gigantic pentru ppu i, n ale crei odi se putea privi de sus. Domni oara Fellowes zrise ntr-una din camerele acelea un cuptor cu microunde i un frigider. Alt odaie era echipat cu toate cele necesare toaletei, iar n cea de-a treia ncpere putea distinge cu claritate un ptu . Hoskins discuta cu alt brbat; exceptnd-o pe domni oara Fellowes, ei erau singurii ocupan i ai balconului. Hoskins nu-l prezentase pe necunoscut i domni oara Fellowes l cercetase cu coada ochiului. Era de vrst mijlocie, zvelt i destul de artos. Avea o mustcioar i ochi aler i, care preau s alerge peste tot. ? Hoskins, spusese el, nu voi pretinde nici o clip c n eleg toate astea dect a a cum le poate n elege un neofit ? un neofit rezonabil de inteligent. Totu i, dac exist un aspect care s-mi fie mai neclar dect altele, atunci a aminti problema selectivit ii. Nu po i dep i o anumit distan ? mi se pare firesc, deoarece cu ct te ndeprtezi mai mult, cu att lucrurile devin mai neclare i cheltuiala de energie cre te. Pe de alt parte, nu te po i apropia orict... Acesta-i aspectul care m nedumere te. ? i-a putea explica acest aparent paradox, Deveney, dac-mi ngdui s folosesc o analogie. n clipa cnd auzise numele brbatului, domni oara Fellowes l identificase i, fr s vrea, se sim ise impresionat ? Candide Deveney, redactorul tiin ific de la Telenews, despre care se tia c era nelipsit n momentele istorice ale tiin ei. i recunoscuse i chipul ? l vzuse cu ocazia amartizrii. Prin urmare, Hoskins ntreprindea aici ceva foarte important. ? Dac apreciezi c poate fi de ajutor, sursese Deveney, folose te orice analogie dore ti. ? Fii atent: nu po i citi o carte cu litere obi nuite, dac se afl la o deprtare mai mare de doi metri de ochii ti, dar o po i citi, dac o apropii la treizeci de centimetri. A adar, cu ct o apropii mai mult, cu att este mai bine. Pe de alt parte, dac apropii cartea la mai pu in de doi centimetri de ochi, vei constata c, din nou, nu mai distingi nimic. Altfel spus, nici prea aproape nu este bine. ? Hm-m-m... ? S- i mai ofer un exemplu. Umrul dumitale drept se gse te la aproximativ aptezeci i cinci

de centimetri de vrful degetului arttor drept. Po i s atingi umrul drept cu vrful degetului drept. Pe de alt parte, cotul drept se gse te mult mai aproape de vrful degetului drept -la jumtatea distan ei respective. Conform unui ra ionament simplu, el ar trebui s fie mai u or de atins ? cu toate acestea, este imposibil s atingi cotul drept cu vrful degetului arttor drept. Din nou: nici prea aproape nu este bine. ? Pot folosi analogiile n emisiunea mea? ntrebase Deveney. ? Binen eles, cu mult plcere. Am a teptat suficient de mult pentru ca o persoan ca dumneata s aib ce prezenta. O s- i ofer tot ceea ce dore ti. A sosit n sfr it momentul s artm lumii ce anume am realizat. Te asigur c oamenii vor fi ului i. Fr s vrea, domni oara Fellowes se sim ise impresionat de siguran a calm a brbatului, care dovedea o trie remarcabil. ? Ct de departe vei ajunge? ntrebase Deveney. ? Patruzeci de mii de ani. Domni oara Fellowes inspirase adnc. De ani? *** n aer se sim ea ncordare. Personalul din fa a consolelor de comand de-abia se clintea. Un brbat vorbea monoton i ncet ntr-un microfon, rostind fraze scurte, lipsite de sens pentru domni oara Fellowes. Aplecndu-se peste balustrada balconului i privind concentrat, Deveney ntrebase: ? Se va putea vedea ceva? ? Poftim? Nu. Absolut nimic, pn nu se ncheie opera iunea. Detectarea se efectueaz indirect, cumva similar cu principiul de operare al radarului, att doar c n loc de unde, noi folosim mezoni. n anumite circumstan e, mezonii cltoresc n trecut. Unii dintre ei sunt reflecta i i trebuie s analizm reflec iile acelea. ? Sun destul de complex i de dificil. Hoskins zmbise scurt, ca de obicei. ? Este vorba despre produsul final a cincizeci de ani de cercetare. Ultimii zece ani au fost coordona i direct de ctre mine. Da, este un procedeu complex i dificil. Brbatul cu microfon ridicase un bra . ? De cteva sptmni, urmase Hoskins, am focalizat un moment anume. Am ntrerupt contactul, l-am reluat dup ce am calculat propriile noastre trasee prin timp i ne-am asigurat c putem manipula fluxul temporal cu precizia necesar. Acum, trebuie s reu easc. Cu toate acestea, fruntea i se brobonise de transpira ie. Domni oara Fellowes se trezise ridicndu-se de pe scaun i apropiindu-se de balustrad. Nu vzuse ns nimic. ? Acum, optise brbatul de la microfon. Urmase o tcere ce se prelungise pe durata unei respira ii, apoi dinspre casa ppu ilor rsunase iptul nspimntat al unui copil. Era un ipt de teroare pur. De spaim copleitoare. Domni oara Fellowes rsucise capul ntr-acolo. Era implicat un copil! Pur i simplu, uitase. Hoskins lovise cu pumnul n balustrad i rostise cu glas ncordat, tremurnd de satisfac ie: ? Am reu it. *** Domni oara Fellowes coborse grbit scri a scurt, n spiral, mboldit de palma lui Hoskins, care o apsa ntre omopla i. Brbatul nu-i adresase nici un cuvnt. Tehnicienii de la console se ridicaser acum i surdeau, unii fumnd, privindu-i pe cei trei care coborser n sala principal. Dinspre casa ppu ilor se auzea un zumzet intermitent. ? n Staz se poate intra fr probleme, vorbise Hoskins ctre Deveney. Am fcut-o de o mie de ori. Se percepe doar o senza ie ciudat, dar este foarte scurt i nu nseamn nimic. P ise pe o u deschis, ntr-o demonstra ie tcut, iar Deveney, zmbind ncordat i inspirnd adnc, l urmase. ? Domni oar Fellowes, zisese Hoskins. Vino, te rog! O chemase cu degetul, printr-un semn nerbdtor. Femeia ncuviin ase din cap i p ise peste prag. Sim ise un fior strbtndu-i interiorul corpului, ca o furnictur. nuntru, totul prea ns normal. Se sim ea mirosul de lemn al csu ei recent construite, dar parc i iz de... de pmnt reavn. Se fcuse lini te acum ? nimeni nu vorbea ? , ns auzise tr it de pa i, urmat de un rcit, de parc cineva ar fi trecut un obiect aspru peste lemn... apoi un suspin adnc. ? Unde este? ntrebase agitat domni oara Fellowes. Acestor brba i lipsi i de inimi chiar nu le psa? Biatul se afla n dormitor; a a numise domni oara Fellowes camera cu ptu .

Era gol pu c, iar pieptul mic i murdar i se ridica i cobora n ritmul unei respira ii gfite. n jurul picioarelor descul e, cafenii, se zreau bulgri de pmnt i brazde de iarb. Dintr-acolo venea izul de sol, la care se aduga un altul, de materii intrate n putrefac ie. Hoskins zrise privirea ngrozit a femeii i vorbise u or iritat: ? Nu po i smulge din trecut un biat care s fie perfect curat, domni oar Fellowes. Pentru siguran , am fost nevoi i s lum i o por iune din mediul imediat nconjurtor. Sau ai fi preferat s fi ajuns aici fr un picior, sau doar cu jumtate de cap? ? V rog! exclamase ea, cople it de repulsie. Stm locului, fr s facem nimic? Bietul copil este ngrozit. i murdar. Avea dreptate. Biatul era murdar de noroi i de grsime animal, iar pe coaps avea o zgrietur ro ie i umflat. Cnd Hoskins se apropiase de el, bie elul, care prea doar cu pu in peste trei ani, se ghemuise i se retrsese rapid. Ridicase buza superioar i mrise uierat ca o pisic slbatic. Hoskins l prinsese de ambele bra e i-l ridicase de pe podea, n ciuda ipetelor i zvrcolelilor. ? ine i-l bine, ncuviin ase domni oara Fellowes. n primul rnd, are nevoie de o baie fierbinte. Trebuie splat i dezinfectat. Ave i tot ce-i necesar? Dac da, aduce i-le aici. La nceput, voi avea nevoie i de ajutoare. Dup aceea, pentru Dumnezeu, cur a i mizeria asta de pe podea! Ddea ordine acum i se sim ea n apele ei. Era o doic expert, nu un spectator derutat, a a c-l studiase pe copil cu un ochi clinic ? i ezitase pentru o clip, ocat. Vzuse dincolo de murdrie, de ipete i de inutilele lovituri ale minilor i picioarelor. i vzuse pe biat a a cum era el. Era cel mai urt copil pe care-l ntlnise n via a ei. Era oribil de urt, din vrful capului diform i pn la picioarele crcnate. *** Ajutat de trei brba i, l splase pe biat, n vreme ce al ii fceau cur enie n dormitor. Muncise n tcere i cumva furioas, iritat de permanentele zvrcolituri i de zbieretele copilului, ca i de du urile lipsite de demnitate la care ea ns i era supus la rstimpuri. Hoskins strecurase aluzia c biatul nu avea s fie drgu , dar domni oara Fellowes nici nu se gndise c avea s fie respingtor de diform. n plus, trupul lui degaja o duhoare pe care spunul i apa abia dac reu eau s-o atenueze treptat. ncercase dorin a cople itoare de a-l trnti pe bie el, a a spunit cum era, n bra ele lui Hoskins i de a pleca imediat din locul acela, dar o oprise mndria profesional. La urma urmelor, acceptase o slujb... La asta se mai aduga i privirea din ochii brbatului. O privire rece, gata s-o ntrebe cu dispre : "Doar copii drgla i, domni oar Fellowes?" Hoskins sttea pu in ntr-o parte, uitndu-se detaat, i sursese scurt cnd i prinsese privirea, parc amuzat de indignarea femeii. Domni oara Fellowes hotrse s mai a tepte pu in, nainte de demisiona. Dac ar fi fcut-o n clipa aceea, ar fi fost njositor pentru ea. Apoi, cnd pielea copilului devenise de un roz suportabil i mirosea a spun parfumat, ea se sim ise oricum ceva mai bine. ipetele se transformaser n scncete de epuizare, n vreme ce micu ul privea atent, deplasndu- i ochii iute, suspicios i nfrico at, de la un ocupant al ncperii la cellalt. Cur enia i scotea n relief trupul slbu , care tremura de frig dup baie. ? Aduce i-mi o cm u de noapte! ceruse domni oara Fellowes. Cm u a apruse imediat. Se prea c totul fusese pregtit, dar nimeni nu ac iona pn cnd ea nu ddea ordinele cuvenite, parc lsnd-o n mod deliberat s conduc, fr s-o ajute n alt fel, pentru a o testa. Deveney se apropiase i-i spusese: ? l in eu, domni oar. Singur nu vei reu i s-l mbraci. ? Mul umesc, ncuviin ase domni oara Fellowes. Urmase, ntr-adevr, o adevrat btile, dar reu ise s-i pun cma a de noapte, iar cnd biatul schi ase un gest ca i cum ar fi vrut s-o sf ie, femeia l plesnise scurt peste mn. Bie elul se nro ise la chip, totu i nu plnsese. Rmsese privind-o, i degetele r chirate ale unei mini se deplasaser nceti or peste estura stranie a ve mntului, pipind-o. " i acum ce s mai fac?" se gndise disperat domni oara Fellowes. To i ncremeniser, parc a teptnd ordinul ei... pn i bie elul cel urt. ? A i pregtit mncare? ntrebase ea decis. Lapte? Pregtiser. Aduseser un crucior pe rotile, cu un compartiment frigorific con innd trei sticlu e de cte un sfert de litru cu lapte, un cuptor cu microunde i diverse fortifiante, sub form de vitamine, picturi, siropuri i altele la care nu avea vreme acum s se uite. Existau, de asemenea, o mul ime de semipreparate pentru copii, n cutii speciale cu sistem de autonclzire. Pentru nceput, folosise lapte simplu. n zece secunde, cuptorul nclzise lichidul la temperatura reglat, apoi se oprise automat i femeia turnase pu in ntr-o farfurioar. Era convins de slbticia biatului. Acesta n-avea s tie cum s foloseasc o can. ncuviin nd din cap, i se adresase: ? Bea. Bea.

Ridicase farfurioara spre gura ei. Biatul o privea atent, fr s se mi te. Brusc, domni oara Fellowes trecuse la mijloace mai directe. Cu o mn, apucase antebra ul copilului i nmuiase n lapte degetele celeilalte mini. l mnjise cu lapte peste gur, astfel nct picturile i curseser pe obraji i peste brbia te it. Bie elul ipase ascu it, apoi i linsese buzele ude. Domni oara Fellowes se retrsese c iva pa i. Biatul se apropiase de farfurie, se aplecase deasupra ei, dup care privise bnuitor ndrt, parc a teptnd s vad un du man; se aplecase din nou i linsese pofticios laptele, ca o pisic. Pleoscia. Nu se folosise de mini ca s ridice farfurioara. Domni oara Fellowes nu- i mai putuse stpni repulsia i o lsase s i se citeasc pe chip. Probabil c Deveney o observase, pentru c-l ntrebase pe Hoskins: ? Doica tie? ? Ce s tiu? se ncruntase domni oara Fellowes. Deveney ovise, dar Hoskins (cu aceea i expresie de deta are amuzat) rspunsese: ? Po i s-i spui chiar dumneata. ? Poate c nu bnuie ti, domni oar, rostise reporterul, ns e ti prima femeie din istoria civiliza iei umane care ngrije te un copil din Neanderthal. *** ? Trebuia s fi fost anun at, se rsucise ea spre Hoskins cu un aer de agresivitate stpnit. ? De ce? Cu ce ar fi diferit lucrurile? ? A i spus c va fi vorba despre un copil... ? i acesta nu-i un copil? Ai avut vreodat un c el sau un pisoia , domni oar? Animalele acelea vi se par mai apropiate de "omenesc"? Dac ar fi fost vorba despre un pui de cimpanzeu, ai fi fost scrbit? Domni oar Fellowes, e ti doic. n dosarul dumitale se men ioneaz c ai activat trei ani ntr-o maternitate. Ai refuzat vreodat s ngrije ti un copil diform? Femeia sim ise cum i dispare aplombul. ? Putea i, totu i, s-mi fi spus, repetase ea pe un ton domol. ? Ca s fi refuzat slujba? De fapt, mai dore ti s-o pstrezi? O privise inexpresiv, n timp ce Deveney se retrsese n cellalt capt al odii; copilul terminase laptele, linsese farfuria i se uitase la domni oara Fellowes cu chip umed i ochi mari, rugtori. Dup aceea, gesticulase spre lapte i emisese o rafal scurt de sunete repetate, alctuite din guturale i clicituri ale limbii. ? Vorbe te! exclamase surprins domni oara Fellowes. ? Binen eles, aprobase Hoskins. Homo neanderthalensis nu este, de fapt, o specie aparte, ci mai degrab o subspecie a lui Homo Sapiens. De ce n-ar vorbi? Probabil c mai dore te lapte. Domni oara Fellowes ntinsese mna, cu un gest reflex, spre sticla de lapte, dar Hoskins o prinsese de ncheietur. ? nainte de continua, domni oar, a dori s tiu dac pstrezi slujba. Femeia se eliberase cu un gest nervos. ? Ce vre i s spune i, c dac n-a rmne, nu l-a i mai hrni? O s mai rmn... o vreme. Turnase lapte n farfurioar. ? Te vom lsa singur cu biatul, domni oar, spusese Hoskins. Aceasta este singura u de acces n Staza Unu i este bine ncuiat i pzit. A dori s nve i modul cum se opereaz ncuietoarea care, desigur, va fi adaptat pentru amprentele dumitale, nu numai pentru ale mele. Spa iile de deasupra ? artase spre locul unde ar fi trebuit s se afle plafoanele ? sunt de asemenea pzite i vom fi avertiza i dac aici se petrece ceva nelalocul lui. ? Adic voi fi supravegheat? se revoltase domni oara Fellowes. i amintise cum, din balcon, zrise aproape perfect interiorul apartamentului. ? Nu, nu, o lini tise Hoskins, intimitatea i va fi respectat pe deplin. "Paza" const exclusiv din senzori electronici, care transmit date ce pot fi interpretate numai de un calculator. Pn la alte dispozi ii, domni oar, ncepnd din seara aceasta, i vei petrece nop ile cu copilul. n timpul zilei, vei fi liber, conform unui orar pe care i-l vei fixa personal. O s- i ngduim aceast libertate. Domni oara Fellowes privise derutat apartamentul. ? De ce ns toate aceste precau ii, domnule Hoskins? Biatul este periculos? ? Este vorba despre consumul energetic, domni oar. Copilul n-are voie s prseasc apartamentul. Niciodat! Nici mcar pentru o clip. Indiferent care ar fi motivul. Nici chiar pentru a-i salva via a. Nici chiar pentru a salva via a dumitale, domni oar. E clar? Doica ridicase brbia. ? n eleg o dispozi ie, domnule Hoskins, iar meseria mea obi nuie te s pun sarcinile de serviciu naintea binelui personal. ? Perfect atunci. Dac ai nevoie de ceva, anun -ne. Cei doi brba i ie iser. ***

Domni oara Fellowes se ntorsese ctre bie el. Acesta o privea, iar farfurioara mai con inea lapte. Rbdtoare, femeia ncercase s-i arate cum s ridice vasul i s-l duc la gur. El se mpotrivise, totu i se lsase atins fr s ipe. O privea necontenit, cu ochi nspimnta i, a teptnd gestul trdtor. Ea se pomenise mngindu-l, ncercnd s nainteze ncet cu degetele spre prul lui, lsndu-l s vad tot ceea ce fcea, s- i dea seama c nu exista nici un pericol. Reu ise s-i mngie prul, pentru o clip. ? O s- i art cum se folose te baia, i spusese dup aceea. Crezi c vei putea nv a? Vorbea lent, cu blnde e, tiind c el nu putea pricepe cuvintele, dar spernd c avea s reac ioneze pozitiv fa de tonul vocii. Bie elul se lansase din nou ntr-o fraz alctuit din clicituri ale limbii. ? Te pot ine de mn? l ntrebase ea. ntinsese mna spre el; biatul o privise. Rmsese cu mna ntins i a teptase. Palma bie elului avansase ncet ctre ea. ? A a, a a, l ncurajase. El o apropiase pn la doi centimetri, dup care curajul i pierise i o smucise napoi. ? Nu-i nimic, vorbise calm domni oara Fellowes, o s ncercm i mai trziu. Nu vrei s stai aici? Lovise u urel cu palma n salteaua patului. Orele se scurseser ncet, iar progresele erau minime. Doica nu reu ise s-l nve e s utilizeze nici baia i nici patul. Ba chiar, dup ce dovedise semne clare de oboseal, bie elul se a ezase pe jos, dup care, printr-o mi care rapid, se rostogolise sub pat. Domni oara Fellowes se aplecase s-l priveasc, iar ochii lui clipiser i el clicise ceva din limb. ? Bine, ncuviin ase ea, dormi acolo, dac te sim i mai n siguran . nchisese u a dormitorului i se retrsese n camera cea mare, unde i se adusese un pat de campanie. La insisten a ei, odaia fusese acoperit cu un plafon improvizat. "Brba ii tia idio i", se gndise, "vor trebui s-mi instaleze o oglind, o servant i un lavabou separat, dac se a teapt smi petrec nop ile aici." *** Somnul venea greu. Se pomenise trgnd cu urechea spre eventualele zgomote din camera alturat. Biatul nu putea ie i, nu? Pere ii erau verticali i foarte nal i... dar dac el se putea coco a ca o maimu ? Hoskins spusese totu i c de sus i supravegheau senzori electronici. "Poate fi oare periculos?" se ntrebase ea deodat. "M-ar putea ataca?" n nici un caz; Hoskins nu amintise despre aa ceva. n nici un caz n-ar fi lsat-o singur, dac... ncercase s rd de propriile ei temeri. Pu tiul n-avea dect trei-patru ani ori. Cu toate acestea, nu reu ise s-i taie unghiile. Dac n timp ce ea dormea, o ataca, folosindu-se de din i i de unghii... ncepuse s respire accelerat. Ce prostie... de i... Ascultase concentrat i de data asta auzise ceva. Bie elul plngea. Nu ipa, de fric sau de mnie; nu zbiera i nici nu urla. Plngea nceti or, i plnsetul lui era scncetul dezndjduit al unui copil foarte, foarte singur. Pentru ntia oar, domni oara Fellowes se gndise nfiorat: "Srcu ul!" Era, desigur, un copila ; ce conta forma cp orului su? Era un copila rmas orfan ntr-un fel n care nici un copil nu mai fusese pn atunci. Nu-i dispruser doar mama i tatl, ci ntreaga sa specie. Rpit din epoca sa, rmsese acum singura creatur de felul lui din lume. Ultima! Singura! Femeia se sim ise cople it de mil i n acela i timp de ru ine pentru propria ei indiferen . Strngndu- i cma a de noapte pe lng coapse (fr s vrea, se gndise: "Mine, trebuie s-mi aduc un capot"), coborse din pat i intrase n odaia copilului. ? Bie elule, optise ea, bie elule... Inten ionase s caute sub pat, dar renun ase, gndindu-se la posibilitatea unei mu cturi. Aprinsese lumina de veghe i trsese patul ntr-o parte. Micu ul era ghemuit ntr-un col , cu genunchii strn i la piept, privind-o cu ochi nlcrima i i temtori. n lumina difuz, nu i se mai pruse respingtor. ? Bietul bie el, murmurase domni oara Fellowes, srcu ul de el! Cnd l mngiase pe pr, l sim ise ncordndu-se, apoi se destinsese. ? Srcu ul de el. Nu vrei s te in n bra e? Se a ezase pe podea lng el, mngindu-i ncet i ritmic prul, obrazul, bra ul. ncepuse s murmure nceti or un cntecel lin i blnd. Biatul nl ase capul i-i privise buzele, parc minunndu-se de sunetele auzite. l trsese mai aproape de ea, n vreme ce o asculta. i apsase u or cp orul, aducndu-l pe umrul ei. i strecurase bra ul pe sub picioru ele sale i, cu o mi care lent, l ridicase n poal. Continua s cnte, repetnd ntruna aceea i strof simpl, i legnndu-se nainte i napoi, nainte i napoi. Bie elul se oprise din plns, iar dup o vreme sunetul regulat al respira iei sale o anun ase c

adormise. Extrem de grijulie, domni oara Fellowes mpinsese ptu ul n pozi ia ini ial i a ezase copilul pe cear af. l acoperise i se uitase la el. n somn, arta destins i ca orice alt bie el adormit. Nu conta att de mult c era urt. Nu mai conta aproape deloc. Pornise n vrful picioarelor spre u , apoi se gndise: " i dac se treze te?" Se ntorsese, luptndu-se cu ea ns i, apoi oftase i se furi n ptu . Era prea mic pentru un adult. Fusese asaltat de crampe, iar absen a tavanului o nemul umea, ns mna bie elului se strecurase n mna ei i, cumva, domni oara Fellowes adormise n pozi ia aceea. *** Se de teptase tresrind, cu impulsul de a ipa. Abia reu ise s- i nbu e exclama ia printr-un geamt. Biatul o privea cu ochi larg deschi i. Cteva clipe nu- i amintise cum ajunsese n ptu ul lui, dup care, ncet i precaut, fr s-l slbeasc din ochi, ntinsese un picior i-l coborse pe podea, apoi pe cellalt. Privise iute i nervos spre plafonul inexistent i- i ncordase muchii, pregtindu-se s se ridice. n aceea i clip, bie elul ntinsese dege elele lui butucnoase i-i atinsese buzele, mormind ceva. Femeia se nfiorase sub atingere. n lumina zilei, copilul era teribil de urt. Bie elul vorbise din nou. Deschisese larg gura i fcuse un gest cu mna, de parc de acolo ar fi ie it ceva. Domni oara Fellowes bnuise despre ce era vorba i ntrebase cu glas tremurtor: ? Vrei s cnt? Biatul nu rspunsese, ci i privise gura. Cu glas u or fals, domni oara Fellowes ncepuse cntecelul pe care-l cntase n timpul nop ii, iar bie elul cel urt zmbise. Se legnase stngaci, aproximativ n ritmul muzicii, i emisese un soi de glgit care ar fi putut s fie nceputul unui hohot de rs. n sinea ei, doica suspinase. Farmecul muzicii ce-mblnze te pn i fiarele... Muzica putea fi de ajutor. ? A teapt, spusese ea. Las-m s m-mbrac. Dureaz numai un minut. Dup aceea, i pregtesc ceva de mncare. Se mbrcase iute, permanent con tient de absen a tavanului. Biatul rmsese n pat, privindo atunci cnd intra n raza lui vizual. De fiecare dat, ea i zmbise i fluturase din mn. n cele din urm, el i rspunsese printr-un gest similar i domnioara Fellowes se sim ise ncntat. ? Vrei gri cu lapte? l ntrebase cnd terminase cu toaleta. Pregtise masa n doi timpi i trei mi cri, apoi i fcuse semn s vin la ea. Fie c pricepuse gestul, fie c-l ademenise aroma, bie elul coborse din pat. Doica ncercase s-i arate cum s foloseasc o lingur, dar copilul se retrsese speriat. "Avem timp destul la dispozi ie", se gndise ea. Se mul umise s insiste ca el s ridice castrona ul cu propriile sale mini. Stngaci, vrsnd mare parte din con inut, biatul reu ise n cel din urm i nghi i majoritatea gri ului. De data aceasta, i pusese laptele ntr-un pahar, iar piciul scncise, descoperind c deschiderea acestuia era prea mic pentru a- i afunda gura nuntru. Femeia i inuse mna, oblignd-o s cuprind paharul cu degetele, s-l ridice i s-l duc la gur. Din nou, vrsase pe el destul, dar, iar i, nghi ise mare parte din lapte, iar domni oara Fellowes era obi nuit cu murdria. Spre surprinderea i u urarea ei, baia se dovedise o chestiune mai pu in complicat. Copilul n elesese ce se a tepta din partea lui. Doica se pomenise mngindu-l pe pr i spunndu-i: ? E ti un bie el bun. Un bie el de tept. i, spre imensa ei satisfac ie, biatul sursese. "Cnd zmbe te", i spusese ea, "este aproape acceptabil." *** Ceva mai trziu n cursul zilei, sosiser reporterii. Domni oara Fellowes inuse biatul n bra e, iar el se ag ase disperat de ea, n timp ce, de cealalt parte a u ii, se filma i se fotografia. Agita ia l speriase pe micu , care ncepuse s plng, dar abia dup zece minute domni oara Fellowes primise aprobarea s se retrag i s duc pu tiul n alt camer. Femeia reapruse mbujorat de indignare, ie ise din apartament (prima dat dup optsprezece ore) i nchisese u a n urma ei. ? Cred c v-ajunge! O s-mi ia destul timp pn-l lini tesc. V rog s pleca i!

Replic din piesa The Mourning Bride, actul I, scena I, de dramaturgul englez William Congreve

? Imediat, imediat, ncuviin ase reprezentantul lui Times-Herald. Este ns chiar un copil de Neanderthal sau o fars? ? V asigur, intervenise Hoskins de undeva din spate, c nu-i vorba despre nici o fars. Copilul este un autentic Homo neanderthalensis. ? Este biat sau fat? ? Biat, rspunsese sec domni oara Fellowes. ? Biatul-maimu , spusese cel de la News. Asta-i! Un biat-maimu . Cum se comport? ? Ca orice alt bie el, replicase nervos domni oara Fellowes. Nu-i ctu i de pu in biat-maimu . Se nume te... --, Timothy, Timmie ? i se comport absolut normal. Alesese numele Timothy la ntmplare; fusese primul care-i venise n minte. ? Timmie, biatul-maimu , repetase individul de la News i,dup cum se dovedi, aceea avea s fie denumirea sub care urma s-l cunoasc ntreaga lume. Reporterul de la Globe se rsucise spre Hoskins: ? Domnule Hoskins, ce inten iona i s face i cu biatul-maimu ? ? Planul meu ini ial, ridicase din umeri brbatul, a luat sfr it atunci cnd am dovedit c este posibil s-l aducem n prezent. Bnuiesc c de acum vor fi interesa i antropologii i fiziologii. La urma urmelor, de inem o fiin aflat la limita umanului. De la ea ar trebui s nv m multe despre noi i despre strmo ii no tri. ? Ct timp l ve i ine aici? ? Pn cnd spa iul n care se afl ne va fi mai necesar dect persoana lui. Probabil nc destul timp. ? Nu-l pute i scoate de acolo, ntreb reporterul de la News, ca s instalm echipamente subeterice i s facem o transmisiune n direct? ? mi pare ru, dar copilul nu poate prsi Staza. ? De fapt, ce este Staza? ? Oho, i ngduise Hoskins unul dintre zmbetele sale fugare, asta ar necesita cam multe explica ii, domnilor. Timpul, a a cum l cunoa tem noi, nu exist n Staz. Camerele de acolo se gsesc n interiorul unei sfere invizibile care nu apar ine pe de-a ntregul Universului nostru. De aceea, copilul a putut fi extras din fluxul temporal. ? Sta i pu in, intervenise nemul umit tot cel de la News, cum st treaba asta? Doica intr i iese din apartament. ? Acela i lucru l pute i face i dumneavoastr, rspunsese Hoskins calm. V-a i deplasa paralel cu liniile de for temporal i n-ar fi implicat un consum sau un c tig de energie. Copilul a fost ns adus din trecut. A traversat liniile acelea i a acumulat poten ial temporal. Dac l-am aduce n Universul i n timpul nostru, consumul de energie ar fi att de mare nct s-ar arde toat re eaua electric i ntregul Washington s-ar cufunda n bezn. Cnd l-am adus, am prins i o parte din solul pe care se afla, iar acesta va fi evacuat doar pu in cte pu in. Reporterii nregistrau grbi i cuvintele lui Hoskins. Nu n elegeau totul i erau convin i c nici publicul n-avea s n eleag, dar limbajul era tiin ific i altceva nu conta. ? Sunte i dispus s participa i disear la o emisiune n direct? ntrebase cel de la Times-Herald. ? Cred c da, ncuviin ase Hoskins, apoi plecaser cu to ii. Domni oara Fellowes privise dup ei. n elesese la fel de pu in ca i ziari tii explica iile despre Staz i despre for e temporale, totu i clarificase o problem. Domiciliul for at al lui Timmie (pe nea teptate, se trezise c se gndea la bie el numai sub numele acela) era real, nu impus n mod arbitrar de Hoskins. Se prea c n-avea s-l poat scoate niciodat din Staz. Bietul copil... Srcu ul... l auzise scncind i se grbise s-l aline. *** Domni oara Fellowes nu avusese posibilitatea s vad emisiunea n direct a lui Hoskins i, de i aceasta se transmisese n toat lumea, ba chiar i la avanposturile selenare, ea nu ajunsese n apartamentul unde locuiau doica i bie elul cel urt. Hoskins apruse n diminea a urmtoare, vesel i radios. ? A mers bine emisiunea? ntrebase domni oara Fellowes. ? Perfect. Ce mai face... Timmie? Domni oara Fellowes se sim ise mul umit de folosirea numelui. ? Este bine. Vino aici, Timmie, domnul acesta drgu n-o s- i fac nici un ru! Timmie rmsese ns n cealalt odaie; de dup tocul u ii, apreau la rstimpuri cte o uvi de pr nclcit sau un col de ochi. ? Ba chiar, urmase femeia, se adapteaz remarcabil. Este destul de inteligent. ? Te suprinde? Ea ezitase o clip, dup care rspunsese: ? Da. Cred c-l considerasem un biat-maimu . ? Biat-maimu sau nu, a fcut multe pentru noi. A fcut cea mai mare reclam posibil companiei. Am dat lovitura, domni oar, am dat lovitura!

Prea c simte nevoia s- i comunice cuiva bucuria, chiar i domni oarei Fellowes. ? Chiar a a? replicase ea, invitndu-l s vorbeasc. Brbatul i afundase minile n buzunare i ncepu: ? De zece ani, lucrm pe muchie de cu it, cer ind fiecare bnu ori de cte ori se ivea ocazia. A trebuit s renun m la toate proiectele de cercetare, cu excep ia acestuia. Am riscat totul i, cnd spun asta, s tii c a a a fost. ncercarea de a aduce n prezent un om din Neanderthal ne-a costat fiecare le caie pe care am reu it s-o mprumutm sau s-o furm ? i unii bani au fost cu adevrat deturna i din fondurile altor proiecte, pe care le-am utilizat fr aprobare legal. Dac experimentul nar fi reu it, ddeam faliment. ? De aceea nu exist plafoane? ntrebase domni oara Fellowes. ? Poftim? o privise nedumerit Hoskins. ? Nu v-au mai rmas bani pentru plafoane? ? Aha, am n eles. Nu, acesta a fost doar unul dintre motive. Nu puteam ti cu exactitate dinainte ce vrst avea neanderthalianul. Detectarea n timp este doar aproximativ i am fi putut nimeri un exemplar uria i slbatic. S-ar fi putut s fie nevoie s-l ngrijim de la distan , ca pe un animal de la grdina zoologic. ? Dar, fiindc n-a fost cazul, pute i monta plafoane? ? Acum, da. Acum avem suficien i bani. Ni s-au promis fonduri din toate direc iile. E grozav, domni oar! Chipul lui masiv strlucea de un zmbet care nu pierise nici cnd plecase. "Este un brbat destul de drgu ", gndise domni oara Fellowes "atunci cnd e luat prin surprindere i uit s fie prea savant." Mai reflectase pu in, ntrebndu-se dac era nsurat, apoi i alungase gndul respectiv, pe jumtate stingherit. ? Timmie! strigase ea. Vino aici, Timmie! *** n lunile ce trecuser, domni oara Fellowes se sim ise devenind parte integrant din Staza, Inc. Cptase un birou pe u a cruia fusese scris numele ei; o camer foarte apropiat de casa ppu ilor (nu ncetase nici o clip s numeasc altfel cmpul de Staz care nconjura ca o sfer apartamentul lui Timmie). Salariul i se majorase substan ial. Casa ppu ilor cptase plafoane, mobilierul fusese completat i mbunt it, se mai adugase o sal de baie ? ba chiar, femeia primise un apartament personal n incinta Institutului i, uneori, nu dormea nop ile cu Timmie. ntre casa ppu ilor i apartamentul ei fusese stabilit o legtur interfon i Timmie nv ase cum s-o utilizeze. Domni oara Fellowes se obi nuise cu Timmie, ba chiar devenise tot mai pu in con tient de ur enia lui. ntr-o zi, se pomenise privind un bie el obi nuit, de pe strad, i fruntea nalt a acestuia i se pruse neatrgtoare, ca i brbia pronun at. Trebuise s se scuture, ca s rup vraja. Chiar mai plcut fusese obi nuirea cu vizitele ocazionale ale lui Hoskins. Era limpede c brbatul aprecia orice evadare din func ia sa, tot mai complex, de ef al Stazei, Inc. i c se ata ase sentimental de copilul de la care pornise totul, ns domni oarei Fellowes i se prea c-i fceau plcere i conversa iile cu ea. Aflase, de altfel, cte ceva despre Hoskins. El inventase metoda de analiz a reflec iilor razei mezonice care ptrundea n trecut, ca i metoda de stabilire a Stazei; rceala lui era numai un efort de a ascunde un suflet bun i... ah, da, era nsurat. Singurul aspect cu care domni oara Fellowes nu se putea acomoda era angajarea ei ntr-un experiment tiin ific. n ciuda eforturilor constante, se pomenea implicat direct, ajungnd pn la dispute cu fiziologii. O dat, Hoskins o gsise clocotind de furie. N-aveau nici un drept... n-aveau absolut nici un drept! Chiar dac era un Neanderthal, bie elul nu era un animal. Se uita dup ei, orbit de mnie; privea pur i simplu u a deschis i auzea plnsetele lui Timmie, cnd l observase pe Hoskins. Cine tie de ct vreme se afla n fa a ei? ? Pot s intru? ntrebase brbatul. Doica ncuviin ase cu un gest scurt din cap, apoi se grbise spre Timmie, care se ag ase de ea, prinznd-o i cu picioru ele lui crcnate ? nc sub iri, att de sub iri... Hoskins l privise, apoi rostise grav: ? Pare nefericit. ? Nu-l nvinov esc, replicase domni oara Fellowes. l scie zilnic cu recoltri de snge i cu teste. i dau numai regimuri alimentare sintetice, care n-ar hrni nici un animal. ? tii bine c sunt regimuri ce nu pot fi testate pe oameni. ? Dar n-ar trebui s le ncerce nici pe Timmie! Domnule Hoskins, insist! Mi-a i spus c venirea lui Timmie v-a adus celebritate. Dac ave i ct de pu in recuno tin pentru asta, trebuie s-i ine i la deprtare de srmanul biat, cel pu in pn cre te ndeajuns ca s n eleag mai multe. Dup fiecare edin medical, are co maruri i nu mai poate dormi. V previn, ? se ambalase ea deodat ? , nu-i mai las nuntru! i dduse seama c ipase ultimele cuvinte, dar nu se putuse stpni.

? tiu c-i un Neanderthal, urmase pe un ton mai potolit, ns exist multe lucruri pe care neglijm s le apreciem la Neanderthali. Am citit despre ei. Au avut o cultur proprie i au fost autorii unora dintre cele mai nsemnate inven ii ale omenirii. Domesticirea animalelor, de pild, roata, sau diversele tehnici de cioplire a pietrei. Au avut chiar i preocupri spirituale. ngropau mor ii i puneau lng ace tia obiectele personale, ceea ce dovede te c ei credeau n via a dup moarte. Putem spune c au inventat religia. Toate astea nu-nseamn c Timmie are dreptul la un tratament omenesc? l atinsese u or pe biat cu palma pe fundule , trimi ndu-l n camera sa. Cnd ua se deschisese, Hoskins zmbise scurt zrind jucriile dinuntru. ? i merit jucriile, rostise femeia pe un ton defensiv. Altceva nu are i le merit, dup toate prin care trece. ? Nu, nu, s tii c n-am nici o obiec ie. M gndeam doar ct de mult te-ai schimbat din acea prim zi, cnd erai destul de furioas c i-am bgat un Neanderthal pe gt. ? Cred c nu..., optise domni oara Fellowes dar nu-i terminase fraza. Hoskins schimbase subiectul. ? Cam ce vrst poate avea, domni oar? ? Nu pot preciza, fiindc nu tim cum se dezvoltau Neanderthalii. Dup statur, ar trebui s aib vreo trei ani, totu i specia a fost n general scund i, cu toate hr uielile la care este supus, probabil c nici nu se dezvolt. Pe de alt parte, dup modul cum nva engleza, a zice c a trecut de patru ani. ? Din rapoarte, n-am sesizat nimic referitor la nv area englezei. ? Nu vorbe te dect cu mine, cel pu in deocamdat. Este foarte speriat de ceilal i i nu-i de mirare. Poate ns cere un obiect sau mncare. Practic, poate indica orice-i trebuie i n elege aproape tot ceea ce-i spun. Desigur ? i-l privise cu iretenie pe brbat, ncercnd s aprecieze dac era momentul cuvenit ? , dezvoltarea lui s-ar putea s nu mai continue. ? De ce? ? Orice copil necesit stimulare, iar Timmie duce o via izolat. Eu fac tot ce pot, ns nu stau permanent cu el i nu sunt tot ceea ce are el nevoie. Domnule Hoskins, vreau s spun c are nevoie mcar de un tovar de joac. Brbatul ncuviin ase nceti or din cap. ? Din pcate, este singur, nu? Srmanul! Domni oara Fellowes se destinsese imediat. ? V place Timmie, nu? Era att de bine s vad c i altcineva inea la bie eii ? Sigur c da, zisese Hoskins i, garda lui fiind cobort, domni oara Fellowes putuse s-i vad oboseala din ochi. Imediat, abandonase planurile ini iale i remarcase ngrijorat: ? Pre i extenuat. ? Adevrat? n cazul sta, trebuie s-ncerc s m prefac mai vioi. ? Presupun c Staza, Inc. este suprasolicitat i asta v rpe te tot timpul. ? A a-i, oftase Hoskins. Este vorba despre animale, vegetale i minerale, n pr i egale. Am impresia c n-ai vzut exponatele noastre, domni oar... ? Nu, nu le-am vzut, dar nu pentru c n-a fi fost interesat. Pur i simplu, am fost prea ocupat. ? Acum, nu mai e ti chiar att de ocupat, rostise el, parc hotrndu-se brusc. Te sun mine la ora 11 i te conduc personal. De acord? ? Cu plcere, zmbise ea fericit. Brbatul ncuviin ase din cap, i rspunsese la zmbet i plecase. Tot restul zilei, domni oara Fellowes fredonase un cntecel. Avea senza ia ? era ridicol, desigur ? c... c- i fixase o ntlnire sentimental. A doua zi, Hoskins sosise punctual, surztor i amabil. Doica i schimbase halatul cu o rochie. Desigur, una cu o croial sobr; totu i, de ani de zile nu se mai sim ise att de feminin. Hoskins o complimentase cu gravitate i ea acceptase complimentele cu o gra ie la fel de oficial. Se gndise c era, ntr-adevr, un prolog perfect. Apoi, sosise gndul urmtor: "Prolog... pentru ce?" Abandonase introspec iile, grbindu-se s-i spun la revedere lui Timmie i s-l asigure c avea s se ntoarc repede. Verificase dac bie elul tia de unde s- i ia de mncare. Hoskins o condusese n aripa cea nou a cldirii, n care femeia nu mai intrase pn atunci. n aer se sim ea miros de vopsea, iar zgomotele slabe i ndeprtate dovedeau c extinderea continua. ? Animale, vegetale i minerale, repetase el cuvintele din ziua anterioar. Animalele se gsesc acolo i sunt exponatele noastre cele mai spectaculoase. Spa iul era mpr it n mai multe incinte, fiecare fiind o sfer Staz individual. Hoskins p conduse pn la fereastra de vizionare a uneia i femeia privise nuntru. Vzuse acolo ceva ce i se pruse a fi un pui de gin acoperit cu solzi i avnd coad de reptil. Cltinndu-se pe cele dou picioru e sub iri, puiul alerga de la un perete la cellalt, iar capul delicat, de pasre, ncununat de o creast osoas ca de coco , se rsucea dintr-o parte n alta. Ghearele cu care erau nzestrate micu ele lui membre anterioare se ncle tau i se descle tau ntruna. ? Este dinozaurul nostru, explicase Hoskins. l avem de cteva luni. Nu tiu cnd i vom putea da

drumul. ? Dinozaur? ? Te a teptai la un gigant? ? Cred c-a fost o reac ie normal, se nro ise domni oara Fellowes. tiu ns c au existat i specii mai mici. ? Te rog s m crezi c-i exact ceea ce ne-am dorit. De obicei, este investigat, dar se pare c acum are o or de pauz. S-au descoperit cteva lucruri interesante. De pild, nu are sngele rece, ci de ine o modalitate, imperfect, de pstrare a temperaturii interne, superioar celei din mediul ambiant. Din pcate, este un mascul. De cnd l-am adus, ncercm s gsim o femel, dar nc n-am avut noroc. ? De ce cuta i o femel? O privise ncruntat. ? Ca s putem avea posibilitatea de a ob ine ou fertile i pui de dinozaur. ? A a-i, ce ntrebare prosteasc din partea mea! Dup aceea, Hoskins o condusese n sec iunea trilobi ilor. ? Acela este profesorul Dwayne de la Universitatea Washington, i explicase el. Este specialist n chimie nuclear i analizeaz concentra ia izotopilor din oxigenul apei. ? De ce? ? Este ap din "supa primordial", veche de peste cinci sute de milioane de ani. Concentra ia izotopilor ofer temperatura oceanului la momentul respectiv. ntmpltor, Dwayne nsu i nu este deloc interesat de trilobi i, dar al ii se ocup exclusiv cu disec ia lor. Ei sunt noroco ii, pentru c nu le trebuie dect bisturiuri i microscoape. Dwayne trebuie s poarte dup el un spectrograf masiv, ori de cte ori are de efectuat o experien . ? De ce? Nu poate... ? Nu, nu poate. Nu poate scoate absolut nimic din incint. Vzuser dup aceea specimene de plante primitive i e antioane de roc. Acelea erau vegetalele i mineralele. Fiecare specimen era studiat de un cercettor. Parc s-ar fi gsit ntr-un muzeu; un muzeu adus la via i slujind drept centru de cercetare. ? Dumneavoastr trebuie s supraveghea i toate astea, domnule Hoskins? ? Doar indirect, domni oar. Slav cerului, am subordona i! Pe mine m intereseaz doar aspectele teoretice ale problemei: natura timpului, tehnica detec iei intertemporale mezonice i altele. Le-a schimba pe toate pentru o metod de detectare a obiectelor aflate la mai pu in de zece mii de ani n trecut. Dac am putea ajunge n epocile istorice ale omenirii... Fusese ntrerupt de agita ia din jurul unei incinte ndeprtate, dinspre care se auzea vocifernd un glas ascu it. Hoskins se ncruntase. ? Scuz-m, murmur i se grbise ntr-acolo. Domni oara Fellowes l urmase, ncercnd s in pasul, fr s alerge. ? Trebuie s termin cteva etape vitale ale cercetrii! protesta un brbat vrstnic cu o barb ngust i nvpiat la fa . Nu-n elege i? Un tehnician n salopet, avnd brodat pe buzunarul de la piept monograma SI (Staza, Inc.), i explicase situa ia lui Hoskins: ? Din capul locului, s-a stabilit cu domnul profesor Ademewski c specimenul nu poate rmne dect dou sptmni. ? Nu tiam ct vor dura cercetrile! se nfierbntase Ademewski. Nu sunt profet. ? Domnule profesor, rostise Hoskins, trebuie s ne n elege i c dispunem de un spa iu limitat. Specimenele trebuie schimbate. Bucata aceea de calcopirit trebuie s se ntoarc napoi, deoarece mul i oameni a teapt alt e antion. ? De ce n-o pot lua cu mine? ? ti i prea bine c-i imposibil. ? Cteva kilograme nenorocite de roc? De ce? ? ti i foarte bine c nu ne putem ngdui un asemenea consum de energie! ? Chestiunea este, intervenise tehnicianul, c domnul Ademewski, contrar specifica iilor, a ncercat s scoat piatra, iar eu am fost pe punctul s dezactivez Staza, fr s tiu c dumnealui se afla acolo. Se lsase tcerea, iar Hoskins se ntorsese cu un aer oficial i rece spre cercettor. ? Este adevrat, domnule profesor? Ademewski i dresese glasul. ? Nu mi s-a prut c fac... Hoskins ridicase mna i apucase un fir aflat n exteriorul incintei respective. Trsese de el. Domni oara Fellowes, care privea n interior, la e antionul de roc banal ce strnise disputa, tresrise brusc cnd acesta dispruse. Incinta era goal. ? Domnule profesor, vorbise Hoskins, permisul dumneavoastr de acces n Staz este anulat definitiv. Regret! ? Dar... ? mi pare ru. A i violat una dintre regulile cele mai stricte. ? Voi face apel la Asocia ia Interna ional... ? N-ave i dect! ntr-un asemenea caz, nu vi se va da niciodat dreptate.

Se rsucise cu spatele spre profesorul care protesta i (nc palid de furie) se adresase domni oarei Fellowes: ? Accep i o invita ie ia prnz? *** O condusese n separeul directorilor din sala de mese a companiei. i salutase pe cei de acolo i o prezentase pe domni oara Fellowes, firesc i degajat, de i ea se sim ea oarecum stnjenit. "Ce vor crede despre mine?" se ntrebase i ncercase cu disperare s afi eze un aer ct mai sobru i profesional. ? Ave i deseori parte de asemenea incidente? se interesase ea. M refer la profesorul acela... Apoi, luase furculi a i ncepuse s mnnce. ? Nu, rspunsese apsat brbatul. Este prima dat c s-a ntmplat a a ceva. Desigur, am discu ii permanente cu cercettorii i trebuie s-i conving c n-au voie s ia specimenele dinuntru, dar acum a fost prima dat cnd cineva a trecut realmente la fapte. ? in minte c, odat, vorbea i despre consumul energetic. ? A a este. Am ncercat, binen eles, s-l lum n considerare i este imposibil s nu se ntmple i accidente, de aceea trebuie s avem surse energetice speciale, care s poat sus ine consumul provocat de o ie ire accidental din Staz. Asta nu nseamn, totu i, c am dori s vedem cum, ntr-o jumtate de secund, se duce pe apa Smbetei rezerva energetic acumulat ntr-un an... sau c neam putea permite acest lucru, fr s ne ntrziem cu ani buni planurile de dezvoltare. n plus, imagineaz- i c profesorul s-ar fi gsit n incint n momentul dezactivrii Stazei. ? Ce s-ar fi ntmplat? ? Obiectele i cobaii pe care i-am utilizat n asemenea experimente au disprut. Probabil c au ajuns n trecut ? ca s zic a a, au fost tr i de e antionul care revenea n timpul lui de obr ie. Din acest motiv, a trebuit s ancorm acele obiecte din interiorul Stazei pe care nu dorim s le pierdem i procedura respectiv este destul de complicat. Nefiind ancorat, profesorul ar fi disprut o dat cu roca n Pliocen, la dou sptmni ? timpul ct piatra a stat n laborator ? dup ce fusese luat de acolo. ? ngrozitor! ? Nu pentru profesor, te asigur. Dac ar fi fost att de incon tient s-o fac, asta ar fi meritat. nchipuie- i ns ce efect ar fi avut vestea, dac ar fi ajuns la cuno tin a publicului. Att ne-ar fi trebuit ? s se afle de pericolele poten iale. Toate subven iile ni s-ar fi sistat, uite-a a! Pocnise din degete i plimbase absent mncarea prin farfurie. ? Nu l-a i fi putut aduce napoi? ntrebase domni oara Fellowes. La fel cum a i adus piatra? ? Nu. O dat ce un obiect se ntoarce n timp, focalizarea ini ial se pierde ? se face excep ie atunci cnd avem interes s-o men inem, ceea ce nu era cazul acum. De fapt, nu-i niciodat cazul. Regsirea profesorului ar fi necesitat o refocalizare, ceva similar cu aruncarea unei undi e n ocean cu inten ia de a prinde un anumit pe te. Dumnezeule, m ngrozesc cnd m gndesc cte msuri de precau ie am luat pentru evitarea accidentelor! Fiecare incint Staz este prevzut cu propriul ei dispozitiv de dezactivare ? asta deoarece fiecare incint are alt focalizare i trebuie s poat fi dezactivat independent de celelalte. Cu toate acestea, nici unul dintre dispozitive nu-i ac ionat dect n ultima clip, iar ac ionarea nu se poate face dect din exteriorul Stazei. Dup cum ai vzut, modalitatea respectiv necesit un oarecare efort fizic i nu se poate petrece accidental. ? Dar... istoria nu se modific, dac deplasa i obiecte prin timp? Hoskins ridicase din umeri. ? Teoretic, a a ar trebui s fie. n practic, istoria nu se modific, cu excep ia unor cazuri neobi nuite. Scoatem mereu obiecte din Staz ? molecule de aer, bacterii, praf... Cam zece la sut din consumul nostru energetic acoper micropierderile de aceast natur. Dar chiar i deplasarea unor obiecte de dimensiuni mari prin timp determin schimbri ce se amortizeaz. S lum, de pild, calcopirita aceea din Pliocen. Este posibil ca, datorit absen ei de dou sptmni, vreo insect s nu i mai regseasc adpostul i s moar. Asta ar putea determina, la rndul, ei o serie ntreag de schimbri, ns matematica Stazei indic faptul c seria este convergent. Dimensiunile schimbrilor se reduc n timp i se revine la starea ini ial. ? Adic... realitatea se vindec singur? ? Putem zice i a a. Dac extragi un om din Timp sau dac-l trimi i n trecut, "rana" este mai mare. Dac individul este unul obi nuit, rana se va tmdui la fel ca n cazul unui obiect. Desigur, foarte mul i ne bombardeaz cu cereri de a-l aduce n prezent pe Lincoln, pe Mohamed sau pe Lenin. A a ceva nu se poate. Chiar dac am putea depista aceste personaje, modificarea realit ii prin extragerea unuia dintre modelatorii istoriei ar fi prea sever ca s se mai amortizeze. Exist metode prin care putem calcula dac o schimbare va fi prea important, i atunci ne ferim s atingem limita respectiv. ? Atunci, Timmie... ? El nu ridic nici o problem n direc ia asta. Realitatea se gse te n siguran . De i... ? Privise iute spre femeie i continuase: Nu conteaz. Spuneai ieri c Timmie are nevoie de un tovar de joac. ? Da, sursese ncntat domni oara Fellowes. Crezusem c n-a i fost atent.

? Ba da. L-am ndrgit pe bie el, apreciez sentimentele dumitale fa de el i am vrut s- i explic despre ce-i vorba. Ai vzut cu ce ne ocupm i ai deslu it cte ceva din dificult ile cu care ne confruntm, deci tii de ce, orict am dori-o, nu-i putem asigura lui Timmie un tovar . ? Nu pute i? repetase femeia dezamgit. ? i-am explicat... Ar trebui s avem un noroc extraordinar ca s dm peste alt Neanderthal de vrsta lui i ? chiar dac am avea norocul acela ? prezen a altei fiin e umane n Staz ar spori riscurile. Domni oara Fellowes pusese linguri a pe mas i rostise hotrt: ? Domnule Hoskins, nu m referisem doar la acest aspect. Nu doresc s aduce i alt Neanderthal n prezent. tiu c este imposibil. Mult mai u or ar fi s aduce i alt copil, care s se joace cu Timmie. ? Copilul unui om? o privise el uimit. ? Alt copil, repetase domni oara Fellowes pe un ton de-a dreptul ostil acum. Timmie este om. ? Nici prin gnd nu mi-a trecut a a ceva. ? De ce? De ce nu v-a trecut? Ce vi se pare nefiresc? A i smuls copilul acesta din epoca lui i l-a i transformat ntr-un ve nic prizonier. Nu-i datora i chiar nimic? Domnule Hoskins, dac n lumea aceasta exist vreun brbat care s fie tatl copilului din toate punctele de vedere, cu excep ia celui biologic, atunci dumneavoastr sunte i acela. De ce nu pute i face pentru el un lucru att de nensemnat? ? Tatl lui? exclamase Hoskins, sculndu-se nesigur. Domni oar, dac n-ai nimic mpotriv, te voi conduce napoi. Reveniser la casa ppu ilor ntr-o tcere pe care nici unul dintre ei n-o ntrerupsese. *** Mult vreme dup aceea, domni oara Fellowes l vzuse pe Hoskins doar n treact. Uneori i prea ru de cele ntmplate; alteori, cnd Timmie era mai absent ca de obicei sau cnd petrecea ore ntregi, tcut, n fa a ferestrei, femeia se gndea cu ur: "Brbat stupid!" Cu fiecare zi, vorbirea lui Timmie se mbunt ise i devenise tot mai exact. Nu scpase de un soi de accent moale, trgnat, pe care domni oara Fellowes l gsea de-a dreptul delicios. Cnd era surescitat, revenea la cliciturile din limb, ns o fcea tot mai rar. Se prea c uitase de zilele de dinainte s ajung n prezent ? dac n-ar fi fost visele. Pe msur ce crescuse, fiziologii i pierduser interesul fa de el, iar locul lor fusese preluat de psihologi. Domni oara Fellowes nu era sigur dac nu cumva i detesta pe ace tia mai mult dect pe primii. Dispruser seringile de recoltare, vaccinurile i regimurile alimentare speciale. Acum, Timmie era pus s treac peste bariere, ca s ajung la hran i ap. Trebuia s ridice panouri, s deplaseze bare, s se ntind dup frnghii. Iar ocurile electrice slabe l fceau s plng i o nnebuneau pe domni oara Fellowes. Nu voia s se duc la Hoskins; nu voia s i se plng, deoarece ori de cte ori se gndea la el i amintea chipul lui, de partea cealalt a mesei din separeu, ochii i se umezeau i se gndea: "Brbat stupid, stupid!" Apoi, ntr-o bun zi, glasul lui Hoskins rsunase pe nea teptate n casa ppu ilor: ? Domni oar Fellowes! Doica ie ise fr s schi eze un zmbet, netezindu- i halatul, i se oprise surprins, trezindu-se n prezen a unei femei palide, zvelte, de nl ime mijlocie. Prul blond i tenul i confereau un aspect de fragilitate. napoia ei, ncle tat cu o mn de fust, se zrea un bie a de vreo patru ani, cu chip rotund i ochi mari. ? Scumpa mea, vorbise Hoskins, aceasta este domnioara Fellowes, doica biatului. Domni oar Fellowes, so ia mea. Aceea era so ia lui Hoskins? Nu arta aa cum i-o imaginase domni oara Fellowes. La urma urmelor, de ce nu? Era normal ca un brbat ca Hoskins s- i aleag o fptur plpnd ca tovar de via . Dac asta- i dorea... Se strduise s se comporte ct mai firesc. ? Bun ziua, doamn Hoskins. Acesta este... bie elul dumneavoastr? Era ntr-adevr o surpriz. i-l imaginase pe Hoskins n calitate de so , dar nu ca printe, dect, desigur... ntlnise privirea grav a brbatului i se mbujorase. ? Da, el este biatul meu, Jerry, zise Hoskins. Jerry, spune-i "bun ziua" domni oarei. Accentuase oare, pu in, cuvntul "el"? Voise s spun c acela era fiul su, iar nu... Jerry se nfundase i mai mult n fusta mamei sale i murmurase un salut. Ochii doamnei Hoskins cercetau peste umrul doicii, parcurgnd ncperea, cutnd ceva. ? Haide i s intrm, zisese brbatul. Haide, scumpo! Cnd treci pragul, vei ncerca o u oar senza ie neplcut, dar foarte scurt. ? l lua i i pe Jerry? ntrebase domni oara Fellowes. ? Binen eles. El va fi tovar ul de joac al lui Timmie. Dumneata ai spus c Timmie are nevoie de un tovar de joac. Sau ai uitat? ? Dar... ? l privi complet surprins. ? Bie elul dumneavoastr? ? Al cui altul? replic el cu subn eles. Nu asta doreai? Hai, scumpo. Haidem!

Doamna Hoskins l ridicase pe Jerry n bra e cu un efort vdit i, ovind, p ise peste prag. Jerry se zbtuse, detestnd senza ia. ? Creatura este aici? ntrebase doamna Hoskins. N-o vd. ? Timmie, strig domni oara Fellowes. Vino ncoace! Timmie privise pe dup tocul u ii, uitndu-se la bie elul venit n vizit. Bra ele doamnei Hoskins se ncordaser vizibil. ? Gerald, optise ea, e ti sigur c nu-i nici un pericol? ? Dac v referi i la Timmie, intervenise prompt domni oara Fellowes, nici nu poate fi vorba despre aa ceva. Este un bie el manierat. ? Totu i, este un si... un slbatic. Efectul emisiunilor despre biatul-maimu . ? Nu este un slbatic, rosti apsat domni oara Fellowes. Este la fel de lini tit i de n elegtor ca orice copil de cinci ani i jumtate. Sunte i extrem de generoas, doamn, acceptnd ca biatul dumneavoastr s se joace cu Timmie, ns nu ave i motive de ngrijorare. ? Nu tiu dac voi accepta, pufnise doamna Hoskins. ? Scumpo, am stabilit deja, intervenise brbatul. S nu mai ncepem o discu ie. Las-l pe Jerry jos. Doamna Hoskins se conformase i biatul se lipise cu spatele de ea, privind ochii ce-l fixau din cealalt camer. ? Vino ncoace, Timmie, spuse domni oara Fellowes, nu- i fie team! nceti or, Timmie avansase n odaie. Hoskins se aplecase i descle tase degetele lui Jerry de pe fusta mamei sale. ? Retrage-te, scumpo. D-le copiilor o ans. Bie ii stteau fa n fa . De i mai mic ca vrst, Jerry era cu doi centimetri mai nalt i, n prezen a staturii sale drepte i a capului propor ionat, grotescul lui Timmie era, brusc, la fel de pronun at ca i n primele zile. Buzele domni oarei Fellowes tremuraser. Micu ul Neanderthal vorbise primul, cu o ovial copilreasc. ? Cum te cheam? ntrebase el i ntinsese gtul nainte, parc pentru a cerceta mai ndeaproape trsturile celuilalt. Speriat, Jerry rspunsese printr-un brnci puternic care-l trntise pe Timmie. Amndoi ncepuser s plng zgomotos i doamna Hoskins i luase copilul n bra e, n timp ce domni oara Fellowes, clocotind de o mnie nbu it, l ridicase pe Timmie i-l alinase. ? Instinctiv nu se plac, comentase doamna Hoskins. ? La fel de instinctiv ca oricare al i doi copii care nu se cunosc, replicase so ul ei pe un ton obosit. Acum, pune-l jos pe Jerry i las-l s se acomodeze. De fapt, ar fi chiar mai bine s plecm. Domni oara Fellowes o s mi-l aduc pe Jerry ceva mai trziu i-l voi trimite acas cu oferul. *** n ora urmtoare, ambii bie ei fuseser extrem de agita i. Jerry plnsese dup mama lui, o lovise pe domni oara Fellowes, dar n cele din urm ngduise s fie convins s sug o acadea. Timmie cptase i el una, iar dup o or domni oara Fellowes i determinase s se joace cu acela i set de cuburi, de i n col uri opuse ale camerei. Femeia se sim ise stnjenitor de recunosctoare fa de Hoskins atunci cnd i-l dusese pe Jerry. Cutase o modalitate prin care s-i mul umeasc, dar brbatul o mpiedicase prin morga lui oficial. Poate c n-o putea ierta c-l fcuse s se simt ca un tat crud. Poate c, la urma urmelor, faptul c- i adusese propriul su copil constituia o ncercare de a dovedi att c era un tat bun pentru Timmie, ct i faptul c nu era tatl lui. Ambele simultan! De aceea, doica reu ise s spun doar: ? Mul umesc. V mul umesc foarte mult. Iar brbatul reu ise s spun doar: ? N-ai pentru ce. Devenise o rutin. De dou ori pe sptmn, Jerry era adus pentru o or de joac, extins ulterior la dou ore. Copiii i nv aser numele i obiceiurile i se jucaser mpreun. Dup primul val de recuno tin , domni oara Fellowes constatase c nu-l plcea pe Jerry. Era mai voinic i mai greoi, dominator n toate privin ele, i-l mpingea pe Timmie ntr-un rol complet secundar. Singurul lucru care o fcea s accepte situa ia era faptul c, n ciuda dificult ilor, Timmie a tepta cu tot mai mult ncntare apari iile periodice ale tovar ului su de joac. "Altceva nu avea micu ul", ofta femeia n sinea ei. O dat, privindu-i, se gndise: "Cei doi copii ai lui Hoskins, unul fcut cu so ia i cellalt cu Staza." n vreme ce ea... "Dumnezeule", i spusese, apsndu- i tmplele cu podul palmelor i sim indu-se ru inat, "sunt geloas!"

*** ? Domni oar Fellowes, spusese Timmie (prevztoare, doica nu-i ngduise niciodat s-i spun n alt fel), eu cnd o s merg la coal? Ea i privise ochii cprui, curio i, i-i mngiase u or prul aspru i cre . Era partea cea mai nengrijit a biatului, deoarece l tundea ea ns i, n vreme ce Timmie se foia sub foarfec. Femeia nu ceruse un ajutor calificat, deoarece neornduiala tunsorii slujea la mascarea proeminen elor craniului. ? Unde ai auzit de coal? l ntrebase. ? Jerry merge la coal. La gr-di-ni- , silabisise el cu aten ie. Merge n multe locuri. Afar. Eu cnd voi putea merge afar, domni oar Fellowes? Ea sim ise o mpunstur n inim. Binen eles, nu avea cum s-l mpiedice pe Timmie s aud tot mai multe despre lumea exterioar, n care bie elul n-avea s poat intra niciodat. ? Pi, se prefcuse vesel, ce s faci la grdini ? ? Jerry spune c joac jocuri i au videobenzi. Zice c sunt mul i copii. Zice... zice... Se gndise, apoi ridicase triumftor ambele mnu e cu degetele r chirate. ? Zice c sunt at ia. ? i-ar plcea s vezi videobenzi? ntrebase domni oara Fellowes. i pot aduce unele foarte frumoase. i benzi muzicale. Pentru un rstimp, Timmie se potolise. *** n lipsa lui Jerry, Timmie privea videobenzile, iar domni oara Fellowes i citea ore n ir cr i pentru copii. Trebuia s-i explice multe lucruri, chiar i n cea mai simpl povestire, lucruri ce dep eau universul celor trei ncperi. De cnd i fuseser explicate condi iile i obiectele din exterior, Timmie ncepuse s viseze mai des. Visele erau ntotdeauna la fel. Ezitnd, bie elul ncercase s le explice domni oarei Fellowes. n vise, el se gsea afar, un "afar" pustiu, ns uria , uneori populat de copii i de obiecte ciudate i greu de descris, pe jumtate imaginate din cr i i pe jumtate provenite din ndeprtatele sale amintiri neanderthaliene. Dar copiii i obiectele l ignorau i, cu toate c Timmie se gsea n lume, nu fcea niciodat parte din ea, ci era la fel de singur ca i n camerele sale... i se trezea plngnd. Domni oara Fellowes ncercase s ia visele n rs, dar n unele nop i plngea i ea n dormitorul personal. *** ntr-o zi, pe cnd domni oara Fellowes i citea, Timmie i pusese palma sub brbie i o ridicase u urel, pn ce privirile lor se ntlniser. ? De unde tii ce s zici? ntrebase el. ? Vezi semnele astea? i artase femeia. Ele mi spun ce s zic. Ele alctuiesc cuvintele. Timmie le privise ndelung i curios, lundu-i cartea din mini. ? Unele semne sunt la fel, remarcase el. Femeia rsese, ncntat de agerimea lui, i ncuviin ase. ? A a-i. Vrei s- i art cum se fac semnele? ? Da. Ar fi un joc frumos. Ea nu se gndise c bie elul ar fi putut nv a s citeasc. Pn n clipa cnd Timmie i citise dintr-o carte, domni oarei Fellowes nu-i trecuse prin minte c el putea nv a s citeasc. Pentru ca, dup cteva sptmni, dimensiunile realizrii s-o loveasc realmente ca un ciocan. Timmie i sttea n poal, urmrind cuvnt cu cuvnt literele dintr-o carte pentru copii, i-i citea. El i citea doicii! Se ridicase tulburat n picioare i spusese: ? M ntorc repede, Timmie. Vreau s vorbesc ceva cu domnul Hoskins. Surescitat la culme, i se pruse c avea un rspuns pentru nefericirea lui Timmie. Dac bie elul nu putea prsi apartamentul ca s intre n lume, lumea trebuia s fie adus n cele trei odi ? prin cr i, videobenzi i nregistrri audio. Timmie trebuia s fie educat la ntreaga sa capacitate. Mcar att i datora lumea. *** l gsise pe Hoskins ntr-o stare ciudat de asemntoare cu a ei; un fel de triumf combinat cu mndrie. Biroul i secretariatul erau neobi nuit de aglomerate i, pentru o clip, domni oara Fellowes se gndi c n-avea s-l poat vedea, a a cum sttea, uitat, n anticamer. O vzuse ns el i-i zmbise larg.

? Intr, domni oar. Rosti cteva cuvinte n interfon, dup care-l deconectase. ? Ai auzit? Nu, binen eles, n-aveai cum. Am fcut-o! Am dat lovitura! Am ob inut detec ia intertemporal a trecutului apropiat. ? Adic, ncercase ea s- i uite pentru o clip propria bucurie, pute i aduce n prezent o persoan din societatea civilizat? ? Exact! Am reu it focalizarea unei persoane din secolul al XIV-lea. nchipuie- i! nchipuie- i! Dac ai ti ct de fericit sunt s scap de Mezozoicul sta, s-i nlocuiesc pe paleontologi cu istorici... Voiai ns s-mi spui ceva, nu? D-i drumul, d-i drumul! M-ai gsit ntr-o pas bun. Po i cere orice i dore ti. ? M bucur, sursese domni oara Fellowes. M ntrebam dac nu putem stabili un sistem educa ional pentru Timmie. ? Educa ional? n ce sens? ? Pi, n toate sensurile. O coal. S poat nv a. ? Dar poate nv a? ? n mod sigur, nva chiar acum. Poate s citeasc. Asta l-am nv at eu. Hoskins tcuse, prnd brusc deprimat. Dup o vreme, spusese: ? Nu tiu ce s- i rspund, domni oar. ? Spunea i c v pot cere orice doresc... ? tiu, i n-ar fi trebuit s spun aa ceva. Vezi, domni oar, sunt sigur c- i dai seama c nu putem men ine la nesfr it experimentul Timmie. Femeia l privise pe nea teptate ngrozit, de i nu pricepuse prea bine ce voise s afirme. Cum adic "nu putem men ine"? O amintire dureroas i-l readusese n minte pe profesorul Ademewski i e antionul su mineral, care-i fusese luat dup dou sptmni. ? Dar este vorba de un copil, optise ea. Nu de o piatr... Hoskins se foise stnjenit. ? Nici chiar unui copil nu i se poate acorda o importan excesiv, domni oar. Acum, cnd ne a teptm la persoane din trecutul nostru istoric imediat, vom avea nevoie de tot spa iul disponibil al Stazei. ? Dar nu pute i..., protestase ea. Timmie... Timmie... ? Domni oar Fellowes, te rog, n-are rost s te agi i! Timmie n-o s plece imediat, ci abia peste cteva luni. ntre timp, o s facem tot ce putem. Ea continua s-l fixeze cu privirea. ? Dore ti un pahar de ap? ? Nu, optise doica. Nu-mi trebuie nimic. Se ridicase, sim indu-se n mijlocul unui co mar, i ie ise. "Timmie", se gndise ea, "n-o s mori. N-o s mori." *** Era foarte bine s- i repete c Timmie nu trebuia s moar, dar cum avea s aranjeze acest lucru? n primele sptmni, domni oara Fellowes se ag ase doar de speran a c tentativa aducerii n prezent a unei persoane din secolul al XIV-lea avea s e ueze. Teoriile lui Hoskins puteau fi eronate, sau transpunerea lor n practic defectuoas. Atunci, situa ia avea s continue ca i pn atunci. Binen eles, restul omenirii nu spera la fel i, n mod ira ional, domni oara Fellowes detestase omenirea din acest motiv. Proiectul "Evul Mediu" atinsese un apogeu publicitar. Mass-media i publicul tnjiser dup aa ceva. De mult vreme, Staza, Inc. nu mai venise cu nimic senza ional. Un mineral nou sau alt pe te strvechi nu mai interesa pe nimeni. Acum, ns, era vorba despre cu totul altceva. O persoan din trecutul istoric imediat ? un adult care s vorbeasc o limb cunoscut, cineva care putea rescrie practic istoria. Ora H se apropia, iar de data aceasta n-aveau s mai fie doar trei privitori pe un balcon. De data aceasta, omenirea ntreag avea s asiste n direct. Tehnicienii Stazei aveau s- i joace rolurile n fa a ntregii lumi. Domni oara Fellowes era aproape ngrozit de timpul care se scurgea inexorabil. Cnd Jerry Hoskins apruse pentru obi nuita sa edin de joac n compania lui Timmie, femeia de-abia l recunoscuse. Nu pe el l a teptase. Secretara care-l adusese plecase repede, dup ce o salutase neatent pe domni oara Fellowes. Se grbea s prind un loc ct mai bun, de unde s asiste la finalul Proiectului Evul Mediu. Doica se gndise cu amrciune c a a ar fi trebuit s fac i ea, dac i-ar fi sosit nlocuitoarea promis. Jerry se apropiase nesigur de ea. ? Domni oar Fellowes... Scosese din buzunar o tietur dintr-un ziar. ? Ce este, Jerry? ? Asta-i poza lui Timmie? Femeia l privise, apoi i smulsese articolul din mn. Surescitarea produs de Proiectul Evul Mediu retrezise un u or interes din partea mass-media n privin a lui Timmie.

Jerry o privise printre pleoapele mijite, apoi rostise: ? Scrie c Timmie este un biat-maimu . Ce-nseamn asta? Domni oara Fellowes l n fcase de mn i de-abia se stpnise s nu-l zgl ie. ? S nu mai spui asta niciodat, Jerry! Niciodat, n elegi? Este un cuvnt urt i nu trebuie s-l folose ti. Jerry se trsese speriat din strnsoarea ei. Domni oara Fellowes rupsese cu rutate articolul, ? Acum, du-te nuntru i joac-te cu Timmie! Are o carte nou i vrea s i-o arate. n sfr it, apruse i fata. Doica n-o cuno tea; acum, cnd Proiectul Evul Mediu ncepuse numrtoarea invers, nu mai era disponibil nici una dintre suplinitoarele folosite ocazional, totu i secretara lui Hoskins i promisese c-i va gsi pe cineva. Domni oara Fellowes se strduise s- i ascund suspiciunea din glas. ? Dumneata ai fost trimis la Sectorul Unu Staz? ? Da. M numesc Mandy Terris. Dumneavoastr sunte i domni oara Fellowes? ? Exact. ? M scuza i c am ntrziat. Este atta agita ie... ? tiu. A dori ca s... ? Ve i fi spectatoare, nu? Pe chipul frumu el i prelung al fetei era ntiprit o expresie de invidie. ? Nu conteaz asta. A dori s intrm i s faci cuno tin cu Timmie i cu Jerry. Ei se vor juca n urmtoarele dou ore, aa c n-o s ai probleme. Au laptele la ndemn i suficiente jucrii. De fapt, cel mai bine ar fi s-i la i mai mult singuri. S- i art acum unde sunt toate i... ? Timmie este biatul-mai... ? Timmie este subiectul Stazei, o ntrerupsese ferm domni oara Fellowes. ? Vreau s spun, el este cel care n-are voie s ias, nu? ? Exact. Haide, intr. Este trziu. Cnd, n cele din urm, plecase, Mandy strigase dup ea cu glas ascu it: ? Sper s-ave i un loc bun i s dea Dumnezeu s reu easc! Domni oara Fellowes nu avusese curajul s spun exact ce anume gndea. Se grbise, fr s priveasc napoi. *** Datorit ntrzierii, nu ob inuse un loc bun. Abia reu ise s ajung la uria ul ecran de vizionare din sala de asamblare. Se sim ise strbtut de un fior de regret. Dac ar fi fost chiar acolo, dac ar fi putut cumva s ajung lng aparate, dac ar fi fost, cumva, capabil, s influen eze experimentul... Gsise tria s- i nving nebunia aceea. Simpla distrugere nu ajuta cu nimic. Hoskins avea s reconstruiasc, s reechipeze i s reia efortul, iar ea n-avea s mai primeasc aprobarea de a-l vedea pe Timmie. Nimic n-ar fi fost de folos. Nimic ? cu excep ia e ecului experimentului, a ratrii sale definitive. De aceea, a teptase pe toat durata numrtorii inverse, privind fiecare mi care de pe ecran, cercetnd chipurile tehnicienilor, pe msur ce obiectivul video trecea de la unul la altul, cutnd o privire de ngrijorare sau de nesiguran , semnul unei erori nea teptate, privind, privind... Nu zrise nimic. Numrtoarea ajunsese la zero i, n lini te, nespectaculos, experimentul reu ise! n noua Staz se afla un ran brbos i grbovit, de vrst nedefinit, mbrcat n zdren e murdare i cu sabo i de lemn, privind tmp i ngrozit la transformarea brusc i nebuneasc ce se petrecuse n jurul su. i n timp ce to i jubilau ferici i, domni oara Fellowes rmsese ncremenit de triste e, mpins, nghesuit, aproape clcat n picioare; nconjurat de triumf, ea se pleca naintea nfrngerii. Cnd difuzoarele i anun aser numele, l auzise abia la cel de-al treilea apel. ? Domni oara Fellowes! Domni oara Fellowes! Prezenta i-v urgent la Sectorul Unu Staz. Domni oara Fellowes! Domni oara Fel... ? Face i loc! strigase ea cu rsuflarea tiat, n timp ce difuzoarele repetau mesajul. Se mpinsese cu disperare prin mul ime, lovind cu pumnii, mbrncind, strecurndu-se, naintnd cu o ncetineal de co mar spre u . *** Mandy Terris era scldat n lacrimi. ? Nu tiu cum s-a-ntmplat. Am ie it pn n captul coridorului, ca s m uit la un televizor portabil pe care l-au instalat acolo. Doar un minut! ? i, nainte de-a putea face ceva... brusc, izbucnise n acuza ii: ? Mi-a i spus c nu vor fi probleme! Dumneavoastr mi-a i spus s-i las singuri... Tremurnd necontrolabil, domni oara Fellowes o strpunsese cu privirea: ? Unde-i Timmie?

O infirmier tampona cu dezinfectant bra ul lui Jerry, care urla ca din gur de arpe; o alta pregtea o injec ie cu ser antitetanos. Pe hainele bie elului se vedeau picturi de snge. ? M-a mu cat, domni oar! zbierase Jerry. M-a mu cat. Domni oara Fellowes nici mcar nu-l vedea. ? Ce-ai fcut cu Timmie? explodase ea. ? L-am ncuiat n baie, rspunsese Mandy. L-am ncuiat acolo pe animalul la! Domni oara Fellowes ptrunsese n goan n casa ppu ilor. Bjbise la ncuietoarea bii i-i trebuise o ve nicie pn deschisese u a; bie elul cel urt tremura ntr-un col . ? Nu m bate, domni oar Fellowes! suspinase el. Ochii i erau nro i i de plns, iar buzele i tremurau. ? N-am vrut... ? Timmie, cine i-a spus ceva de btaie? l luase n bra e i-l strnsese cu disperare. ? Ea a spus, scncise copilul. A zis c-o s m ba i cu o funie, i-o s m ba i... ? Nu-i adevrat. A fost rea cu tine. Dar ce s-a ntmplat. Ce-a i fcut? ? Jerry mi-a zis biat-maimu . A zis c nu-s un biat adevrat. A zis c-s un animal. ? Timmie izbucnise n lacrimi. ? A zis c nu mai vrea s se joace c-o maimu . Eu i-am spus c nu-s o maimu , nu-s o maimu ! A zis c n-art normal. A zis c-s urt ca naiba. Tot zicea a a i atunci l-am mu cat... Acum, plngeau amndoi. ? Nu-i adevrat, optise domni oara Fellowes. O tii i tu, Timmie. E ti un biat normal. E ti un bie el scump i normal ? cel mai bun bie el din lume. i nimeni, nimeni, n-o s te ia de lng mine. *** Acum i fu u or s hotrasc, s n eleag ce trebuia s fac. Trebuia ns s ac ioneze rapid. Hoskins nu avea s mai a tepte mult, dup ce propriul su fiu fusese atacat... Trebuia s-o fac n noaptea aceea, chiar n noaptea aceea. Era momentul cel mai bun: patru cincimi din personal dormea, iar restul erau mbta i de reu ita Proiectului Evul Mediu. Poate c ora avea s fie neobi nuit pentru rentoarcerea ei, totu i nu suspect. Paznicii o cuno teau i nici prin cap n-avea s le treac s-i pun ntrebri. Nu puteau bnui nimic despre valiz. Femeia repet explica ia simpl, "Jucrii pentru bie el", i zmbetul calm. De ce s nu fie crezut? Paznicul o crezu. Cnd reintr n casa ppu ilor, Timmie nu adormise i doica pstr cu disperare normalitatea, ca s nu-l sperie. Vorbir despre visele lui i-l ascult rugnd-o s-l aduc napoi pe Jerry. Prea pu ini aveau s-o vad dup aceea i nici unul nu s-ar fi interesat de bocceaua pe care o purta. Timmie avea s tac chitic i faptul ar fi fost consumat. O dat comis, ce rost ar mai fi avut s fie modificat? Aveau s-o lase n pace. Aveau s-i lase pe amndoi n pace. Deschise valiza, scoase pelerina, cciula cu urechi i celelalte. ? De ce m mbraci cu astea, domni oar Fellowes? ntreb Timmie, ncepnd s se alarmeze. ? O s te duc afar, Timmie, zise ea. Acolo unde sunt visele tale. ? Visele mele? Chipul i se destinse, doritor, totu i teama nu-l prsi. ? Nu- i fie fric! Vei fi cu mine. N-o s- i fie fric dac e ti cu mine, nu-i a a, Timmie? ? Nu, domni oar, Fellowes. i ngrop cp orul diform n poala ei i femeia i sim i inimioara btndu-i sub palm. Era miezul nop ii cnd l ridic n bra e. Deconect alarma i deschise cu precau ie u a. i nu- i putu stpni strigtul, fiindc de cealalt parte a pragului se afla Hoskins! *** Era nso it de doi brba i i o privea la fel de surprins ca i ea. Domni oara Fellowes i reveni prima i ncerc s treac iute pe lng el, dar nu-l putu lua prin surprindere. Hoskins o prinse i o mpinse napoi brutal, lovind-o de un dulap. Fcu apoi semn brba ilor s-l urmeze i se post naintea ei, blocnd u a. ? Nu m a teptasem la a a ceva! Ai nnebunit complet? Femeia reu ise s se rsuceasc, astfel c-l ferise pe Timmie, i se lovise doar cu umrul de dulap. Rosti rugtor: ? Ce ru pot face dac-l iau, domnule Hoskins? O pierdere energetic este mai presus dect o via de om? Ferm, Hoskins i-l smulse pe Timmie din bra e. ? O pierdere energetic de dimensiunile astea ar nsemna milioane de dolari pierdu i din buzunarele investitorilor. Ar nsemna un regres teribil pentru Staza, Inc. Pe de alt parte, n-ar nsemna dect publicitate n jurul unei doici sentimentale, care a distrus totul de dragul unui biatmaimu .

? Biat-maimu ! repet domni oara Fellowes cu o furie zadarnic. ? A a i vor spune reporterii, preciz Hoskins. Unul dintre brba i ie i din Staz i trecu un fir de nailon prin fantele din partea de sus a peretelui. Domni oara Fellowes i reaminti de firul pe care Hoskins l trsese n exteriorul incintei care con inea e antionul de roc al profesorului Ademewski. ? Nu! strig ea. Hoskins l a ez pe Timmie pe podea i-i scoase cu blnde e pelerina. ? Rmi aici, Timmie. N-o s i se ntmple nimic. Noi ie im pentru o clip, da? Palid i amu it, bie elul ncuviin din cap. Hoskins o mpinse u urel pe domni oara Fellowes, sco nd-o din casa ppu ilor. Femeia nu opuse nici o rezisten . Privea inert brba ii ce reglau mecanismul de dezactivare al Stazei. ? mi pare ru, domni oar, spuse Hoskins. Dorisem s te cru . Am vrut s-o facem noaptea, ca s nu afli dect ulterior. ? Pentru c l-a mu cat pe fiul dumneavoastr, opti ea. Pentru c fiul dumneavoastr l-a chinuit pn ce l-a determinat s reac ioneze n felul acela. ? Nu. Crede-m. Am n eles incidentul de azi i-mi dau seama c a fost vina lui Jerry. ns s-a aflat. Era inevitabil cu at ia reporteri care au fost azi pe aici. Nu pot risca difuzarea unui reportaj eronat despre neglijen i despre aa-zi i neanderthalieni slbatici, care s afecteze succesul Proiectului Evul Mediu. Timmie trebuia oricum s plece. Este mai bine s se ntmple acum, lsnd ct mai pu ine urme pentru presa de scandal. ? Nu-i acela i lucru cu trimiterea unei pietre n trecut. Ve i ucide o fiin omeneasc. ? N-o ucidem. El nu va sim i nimic. O s redevin pur i simplu un biat Neanderthal ntr-o lume neanderthalian. N-o s mai fie un prizonier i un nstrinat. Va avea ansa unei vie i libere. ? Care ans? Are doar apte ani, s-a obi nuit s fie ngrijit, hrnit, mbrcat, adpostit. Va fi singur. Dup patru ani, s-ar putea ca tribul lui s nu mai fi rmas n acela i loc. i chiar dac ar fi rmas, nu l-ar recunoa te. Va trebui s- i poarte singur de grij. Cum va ti s-o fac? Hoskins cltin energic din cap. ? Dumnezeule, domni oar, crezi c nu ne-am gndit la toate astea? Crezi c am fi adus un copil n prezent, dac n-ar fi fost prima focalizare reu it a unei fiin e umane i dac am fi cutezat s riscm cutarea altei focalizri la fel de bune? De ce crezi c l-am pstrat att de mult pe Timmie, dac nu tocmai din cauza ovielii de a expedia un copil n trecut? Chestiunea este ? i glasul i cpt o not de disperare ? c nu mai putem a tepta. Timmie st n calea extinderii companiei! Timmie poate cauza o publicitate negativ. Ne aflm n pragul unor evenimente deosebite i, mi pare ru, domni oar, dar nu ne putem opri din cauza lui. Nu putem. mi pare ru, domni oar! ? Bine atunci, ncuviin domni oara Fellowes cu triste e. Lsa i-m s-mi iau rmas bun. Acorda i-mi cinci minute ca s-mi iau la revedere. Mcar att merit i eu. Hoskins ovi. ? Bine. *** Timmie alerg spre ea. Alerg pentru ultima dat spre ea i pentru ultima dat domni oara Fellowes l prinse n bra e. Pentru moment, l strnse orbe te. Cu vrful pantofului, ag un scaun, l trase lng perete i se a ez. ? S nu- i fie fric, Timmie. ? Nu mi-e fric dac e ti cu mine, domni oar Fellowes. Brbatul de afar e suprat pe mine? ? Nu, nu-i suprat. Pur i simplu, nu ne n elege... Timmie, tu tii ce-i o mam? ? Ca mama lui Jerry? ? i-a povestit despre mama lui? ? Cteodat. Cred c mama este o doamn care are grij de tine i-i drgu cu tine i face lucruri bune. ? A a-i. Tu i-ai dorit vreodat o mam, Timmie? Bie elul i desprinse capul de lng ea, pentru ca s-o poat privi n ochi. ncet, ridic mnu a, o mngie pe obraz i pe pr a a cum, cu mult, mult timp n urm, l mngiase ea. ? Nu e ti tu mama mea? o ntreb. ? Timmie... ? Te superi c te-am ntrebat? ? Nu. Binen eles c nu. ? tiu c te cheam domni oara Fellowes, dar... dar uneori, n sinea mea, i spun "Mam". Nu fac bine? ? Ba da. Ba da. Faci bine. Iar eu n-am s te prsesc i nimic nu te va rni. Voi fi mereu cu tine, ca s am grij de tine. Spune-mi "Mam", ca s te aud. ? Mam, opti Timmie fericit, lipindu- i obrazul de al ei. Femeia se ridic i, inndu-l n bra e, se sui pe scaun. Nu mai auzi strigtul de afar, pentru c,

folosindu- i mna liber, trase cu toat puterea de firul de nailon ce fcea o bucl ntre dou fante ale peretelui. Iar Staza se dezactiv i ncperea rmase pustie. -------------------