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El Hierro
Es un elemento metlico, magntico, maleable y de color blanco plateado. Tiene de nmero atmico 26 y es uno de los elementos de transicin del sistema peridico. El Hierro fue descubierto en la prehistoria y era utilizado como adorno y para fabricar armas; el objeto ms antiguo, an existente, es un grupo de cuentas oxidadas encontrado en Egipto, y data del 4.000 a.C. El trmino arqueolgico edad del Hierro se aplica slo al periodo en el que se extiende la utilizacin y el trabajo del Hierro. El procesado moderno del Hierro no comenz en Europa central hasta la mitad del siglo XIV d.C.

Propiedades
El Hierro puro tiene una dureza que oscila entre 4 y 5. Es blando, maleable y dctil. Se magnetiza fcilmente a temperatura ordinaria; es difcil magnetizarlo en caliente, y a unos 790C desaparecen las propiedades magnticas. Tiene un punto de fusin de unos 1.535C, un punto de ebullicin de 2750C y una densidad relativa de 7,86. Su masa atmica es 55,847. El metal existe en tres formas alotrpicas distintas: Hierro ordinario o Hierro- (Hierro-alfa), Hierro- (Hierro-gamma) y Hierro- (Hierro-delta). La disposicin interna de los tomos en la red del cristal vara en la transicin de una forma a otra. La transicin de Hierro- a Hierro - se produce a unos 910C, y la transicin de Hierro- a Hierro- se produce a unos 1.400C. Las distintas propiedades fsicas de las formas alotrpicas y la diferencia en la cantidad de Carbono admitida por cada una de las formas desempean un papel importante en la formacin, dureza y temple del acero. Qumicamente el Hierro es un metal activo. Se combina con los halgenos (flor, cloro, bromo, yodo y astato y con el Azufre, Fsforo, Carbono y Silicio. Desplaza al hidrgeno de la mayora de los cidos dbiles. Arde con Oxgeno formando tetrxido trifrrico (xido ferrosofrrico), Fe3O4. Expuesto al aire hmedo, se
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corroe formando xido de Hierro hidratado, una sustancia pardo-rojiza, escamosa, conocida comnmente como orn. La formacin de orn es un fenmeno electroqumico en el cual las impurezas presentes en el Hierro interactan elctricamente con el Hierro metal. Se establece una pequea corriente en la que el agua de la atmsfera proporciona una disolucin electroltica. El agua y los electrlitos solubles aceleran la reaccin. En este proceso, el Hierro metlico se descompone y reacciona con el Oxgeno del aire para formar el orn. La reaccin es ms rpida en aquellos lugares donde se acumula el orn, y la superficie del metal acaba agujerendose.. Al sumergir Hierro en cido ntrico concentrado, se forma una capa de xido que lo hace pasivo, es decir, no reactivo qumicamente con cidos u otras sustancias. La capa de xido protectora se rompe fcilmente golpeando o sacudiendo el metal, que vuelve a convertirse en activo.

Estado natural
El Hierro slo existe en estado libre en unas pocas localidades, en concreto al oeste de Groenlandia. Tambin se encuentra en los meteoritos, normalmente aleado con nquel. En forma de compuestos qumicos, est distribuido por todo el mundo, y ocupa el cuarto lugar en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre; despus del aluminio, es el ms abundante de todos los metales. Los principales minerales de Hierro son las hematites. Otros minerales importantes son la goetita, la magnetita, la siderita y el Hierro del pantano (limonita). La pirita, que es un sulfuro de Hierro, no se procesa como mineral de Hierro porque el Azufre es muy difcil de eliminar. Tambin existen pequeas cantidades de Hierro combinadas con aguas naturales y en las plantas; adems, es un componente de la sangre.

Aplicaciones y produccin del Hierro

El Hierro puro, preparado por la electrlisis de una disolucin de sulfato de Hierro II, tiene un uso limitado. El Hierro comercial contiene invariablemente pequeas cantidades de Carbono y otras impurezas que alteran sus propiedades fsicas, pero stas pueden mejorarse considerablemente aadiendo ms Carbono y otros elementos de aleacin.

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La mayor parte del Hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial, como el Hierro forjado, el Hierro fundido y el acero. Comercialmente, el Hierro puro se utiliza para obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de Hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el nmero de glbulos rojos en la sangre. A principios de la dcada de 1990, la produccin anual de Hierro se aproximaba a 920 millones de toneladas mtricas.

Compuestos del Hierro

El Hierro forma compuestos en los que tiene valencia +2 (antiguamente compuestos ferrosos) y compuestos en los que tiene valencia +3 (antiguamente compuestos frricos). Los compuestos de Hierro (II) se oxidan fcilmente a compuestos de Hierro (III). El compuesto ms importante de Hierro (II) es el sulfato de Hierro (II), FeSO4, denominado caparrosa verde; normalmente existe en forma de cristales verde plido que contienen siete molculas de agua de hidratacin. Se obtiene en grandes cantidades como subproducto al limpiar el Hierro con bao qumico, y se utiliza como mordiente en el tinte, para obtener tnicos medicinales y para fabricar tinta y pigmentos. El xido de Hierro (III), un polvo rojo amorfo, se obtiene tratando sales de Hierro (III) con una base, y tambin oxidando pirita. Se utiliza como pigmento, y se denomina rojo de Hierro o rojo veneciano. Tambin se usa como abrasivo para pulir y como medio magnetizable de cintas y discos magnticos. El cloruro de Hierro (III), que se obtiene en forma de cristales brillantes de color verde oscuro al calentar Hierro con cloro, se utiliza en medicina y como una disolucin alcohlica llamada tintura de Hierro.

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Materias Primas para la produccin de Arrabio

Esta etapa incluye la descarga, clasificacin, pesaje y almacenamiento de las materias primas necesarias para la fabricacin del acero, que bsicamente son: 8 Carbones Metalrgicos 8 Mineral de Hierro 8 Caliza El Arrabio es el primer proceso que se realiza para obtener Acero, los materiales bsicos empleados son Mineral de Hierro, coque y caliza. El coque se quema como combustible para calentar el horno, y al arder libera monxido de Carbono, que se combina con los xidos de Hierro del mineral y los reduce a Hierro metlico. La ecuacin de la reaccin qumica fundamental de un alto horno es:

Fe2O3 + 3CO => 3CO2 + 2Fe

La caliza de la carga del horno se emplea como fuente adicional de monxido de Carbono y como sustancia fundente. Este material se combina con la slice presente en el mineral (que no se funde a las temperaturas del horno) para formar silicato de Calcio, de menor punto de fusin. Sin la caliza se formara silicato de Hierro, con lo que se perdera Hierro metlico. El silicato de Calcio y otras impurezas forman una escoria que flota sobre el metal fundido en la parte inferior del horno. El Arrabio producido en los altos hornos tiene la siguiente composicin: un 92 % de Hierro, un 3 % o 4 % de Carbono, entre 0,5 % y 3 % de Silicio, del 0,25 % al 2,5 % de Manganeso, del 0,04 % al 2 % de Fsforo y algunas partculas de Azufre. El alto Horno es virtualmente una planta qumica que reduce continuamente el Hierro del mineral. Qumicamente desprende el Oxgeno del xido de Hierro existente en el mineral para liberar el Hierro. Est formado por una cpsula cilndrica de acero forrada con un material no metlico y resistente al calor, como ladrillos refractarios y placas refrigerantes. El dimetro de la cpsula disminuye
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hacia arriba y hacia abajo, y es mximo en un punto situado aproximadamente a una cuarta parte de su altura total. La parte inferior del horno est dotada de varias aberturas tubulares llamadas toberas, por donde se fuerza el paso del aire. Cerca del fondo se encuentra un orificio por el que fluye el Arrabio cuando se sangra (o vaca) el alto horno. Encima de ese orificio, pero debajo de las toberas, hay otro agujero para retirar la escoria. La parte superior del horno, cuya altura es de unos 30 m, contiene respiraderos para los gases de escape, y un par de tolvas redondas, cerradas por vlvulas en forma de campana, por las que se introduce la carga en el horno. Los materiales se llevan hasta las tolvas en pequeas vagonetas o cucharas que se suben por un elevador inclinado situado en el exterior del horno.
Carga tpica en Alto Horno de CSH Componentes Mineral de Hierro Pellets Chatarra Mineral de Mn Caliza Cuarzo Coque Petrleo + Alquitrn Aire Insuflado Temperatura Aire Insuflado kg/t 490 995 15 22 112 12 451 44 kg/carga 9.600 19.600 300 450 2.300 250 9.200 899 Composicin qumica del Arrabio Elementos Hierro (Fe) Carbono (C) Manganeso (Mn) Silicio (Si) Fsforo (P) Azufre (S) Vanadio (V) % 93,70 4,50 0,40 0,45 0,110 0,025 0,35 0,06

Titanio (Ti) Temperatura en 1.530 m3/min Alto Horno: 1.460C 1.030C

Proceso de obtencin de Arrabio

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Las materias primas se cargan (o se vacan) en la parte superior del horno. El aire, que ha sido precalentado hasta los 1.030 C aproximadamente, es forzado dentro de la base del horno para quemar el coque. El coque en combustin genera el intenso calor requerido para fundir el mineral y produce los gases necesarios para separar el Hierro del mineral. En forma muy simplificada las reacciones son:
Carbono (Coque) 2C Oxido de Hierro Fe2O3

+ +

Oxgeno (aire) O2 Monxido de Carbono 3CO

= = +

Calor Calor Hierro Fundido 2Fe Hierro Piedra Caliza

+ + =

Monxido de Carbono Gaseoso 2CO Dixido de Carbono Gaseoso 3CO2 Escoria

Impurezas en el Mineral Derretido

Los altos hornos funcionan de forma continua. La materia prima que se va a introducir en el horno se divide en un determinado nmero de pequeas cargas que se introducen a intervalos de entre 10 y 15 minutos. La escoria que flota sobre el metal fundido se retira una vez cada dos horas, y el Arrabio se sangra cinco veces al da. El aire insuflado en el alto horno se precalienta a una temperatura aproximada de 1.030C. El calentamiento se realiza en las llamadas estufas, cilindros con estructuras de ladrillo refractario. El ladrillo se calienta durante varias horas quemando gas de alto horno, que son los gases de escape que salen de la parte superior del horno. Despus se apaga la llama y se hace pasar el aire a presin por la estufa. El peso del aire empleado en un alto horno supera el peso total de las dems materias primas. Esencialmente, el CO gaseoso a altas temperaturas tiene una mayor atraccin por el Oxgeno presente en el mineral de Hierro (Fe2O2) que el Hierro mismo, de modo que reaccionar con l para liberarlo. Qumicamente entonces, el Hierro se ha reducido en el mineral. Mientras tanto, a alta temperatura, la piedra caliza fundida se convierte en cal, la cual se combina con el Azufre y otras impurezas. Esto forma una escoria que flota encima del Hierro fundido.

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Despus de la II Guerra Mundial se introdujo un importante avance en la tecnologa de altos hornos: la presurizacin de los hornos. Estrangulando el flujo de gas de los respiraderos del horno es posible aumentar la presin del interior del horno hasta 1,7 atmsferas o ms. La tcnica de presurizacin permite una mejor combustin del coque y una mayor produccin de Hierro. En muchos altos hornos puede lograrse un aumento de la produccin de un 25%. En instalaciones experimentales tambin se ha demostrado que la produccin se incrementa enriqueciendo el aire con Oxgeno. Cada cinco o seis horas, se cuelan desde la parte interior del horno hacia una olla de colada o a un carro de metal caliente, entre 150 a 375 toneladas de Arrabio. Luego se transportan a un horno de fabricacin de acero. La escoria flotante sobre el Hierro fundido en el horno se drena separadamente. Cualquier escoria o sobrante que salga del horno junto con el metal se elimina antes de llegar al recipiente. A continuacin, el contenedor lleno de Arrabio se transporta a la fbrica siderrgica o acera. Los altos hornos modernos funcionan en combinacin con hornos bsicos de Oxgeno o convertidores al Oxgeno, y a veces con hornos de crisol abierto, ms antiguos, como parte de una nica planta siderrgica. En esas plantas, los hornos siderrgicos se cargan con Arrabio. El metal fundido procedente de diversos altos hornos puede mezclarse en una gran cuchara antes de convertirlo en acero con el fin de minimizar el efecto de posibles irregularidades de alguno de los hornos. El Arrabio recin producido contiene demasiado Carbono y demasiadas impurezas para ser provechoso. Debe ser refinado, porque esencialmente, el acero es Hierro altamente refinado que contiene menos de un 2% de Carbono. El Hierro recin colado se denomina Arrabio. El Oxgeno ha sido removido, pero an contiene demasiado Carbono (aproximadamente un 4%) y demasiadas impurezas (Silicio, Azufre, Manganeso y Fsforo) como para ser til, para eso debe ser refinado, porque esencialmente el acero es Hierro altamente refinado que contiene menos de un 2% de Carbono. La fabricacin del acero a partir del Arrabio implica no slo la remocin del Carbono para llevarlo al nivel deseado, sino tambin la remocin o reduccin de las impurezas que contiene.

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Se pueden emplear varios procesos de fabricacin de acero para purificar o refinar el Arrabio; es decir, para remover sus impurezas. Cada uno de ellos incluye el proceso bsico de oxidacin.

Refinacin del Arrabio:

En el alto horno, el Oxgeno fue removido del mineral por la accin del CO (monxido de Carbono) gaseoso, el cual se combin con los tomos de Oxgeno en el mineral para terminar como CO2 gaseoso (dixido de Carbono). Ahora, el Oxgeno se emplear para remover el exceso de Carbono del Arrabio. A alta temperatura, los tomos de Carbono (C) disueltos en el Hierro fundido se combinan con el Oxgeno para producir monxido de Carbono gaseoso y de este modo remover el Carbono mediante el proceso de oxidacin. En forma simplificada la reaccin es:
Carbono 2C

Oxgeno O2

Monxido de Carbono Gaseoso 2CO

El Alto horno
La reduccin del mineral para obtener Arrabio, se realiza en los Altos Hornos. Por el tragante (parte superior del horno) se cargan por capas los minerales de Hierro, la caliza y el coque. El objeto del alto horno es la reduccin del mineral de Hierro. Reduccin: es la separacin de todas las substancias extraas que acompaan al metal especialmente del oxigeno. Esta operacin es indispensable, pues los minerales, tales como se encuentran en las minas, no podran ser trabajados y no tendran directas aplicacin. Tampoco los lingotes de Arrabio o de primera fusin obtenidos en el alto horno, podran ser utilizados de inmediato en el taller, debido a la gran cantidad de Carbono que contiene y por su poca homogeneidad. Sin embargo es indispensable que los minerales pasen previamente por el alto horno para poderse transformar luego en Hierro, en acero o fundicin.
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La inyeccin de aire precalentado a 1.000C, aproximadamente, facilita la combustin del coque, generando elevadas temperaturas y gases reductores que actan sobre el mineral y la caliza, transformndolos en Arrabio (Hierro lquido) y en escoria, respectivamente. La colada, que consiste en extraer estos elementos acumulados en el crisol (parte inferior de los altos hornos), se efecta aproximadamente cada dos horas. El Arrabio es recibido en carros torpedo para ser transportado a la Acera de Convertidores al Oxgeno; la escoria, separada del Arrabio por su menor densidad, se hace fluir hacia un foso donde es apagada y granulada por un chorro de agua.

Descripcin de las partes:

La parte superior recibe el nombre de cuba y la parte intermedia es el etalaje. La inferior, el crisol, es cilndrica y termina con la dama, donde se encuentre el orificio de salida para el metal fundido. La parte superior de la cuba, llamada tragante, se mantiene cerrada hermticamente por medio de una tapa metlica de forma cnica. Esta se baja mecnicamente al descargarse sobre ella la vagoneta de mineral, carbn o fundente, y por la accin de un contrapeso vuelve a cerrarse impidiendo el escape de los gases. Mas abajo del tragante existe un grueso cao que recoge los gases producidos en el horno para llevarlos al depurador y luego al recuperador. En lo alto del crisol hay unas hileras de toberas por donde penetra el aire comprimido que debe que debe activar la combustin. Un poco mas abajo se halla la salida para las escorias.

Carga del alto horno:

El alto horno es un Torrejn de ladrillos refractarios, consiste de 2 conos truncados, reunidos por sus bases. Tienen un dimetro de 6 a 10 metros y de 20 a 30 metros de altura estando sostenido exteriormente por una robusta armazn de Hierro. La carga del horno se hace con potentes montacargas dotados de fuertes cajas, cuya parte inferior se abre, o bine con vagonetas volcables. La forma del tragante permite que los materiales que entra se distribuyan mas uniformemente. En un alto horno moderno, por cada tonelada de Mena (parte del filn o yacimiento que contiene minerales tiles en mayor proporcin que rocas sin valor econmico) se carga se carga media tonelada de carbn de coque metalrgico y un cuarto de tonelada de fundente, de lo que se obtienen media tonelada de fundicin bruta,
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media tonelada de escoria y tres cuartos de productos voltiles, denominados gases de alto horno. El objeto del fundente es formar con la ganga un compuesto fcilmente fusible y ms liviano que la misma fundicin, para que sobrenadando se desborde y corra al exterior por un plano inclinado. Este fundente es el carbonato clcico (piedra calcrea) cuando la ganga es silcia, y son arenas silceas, cuando la ganga es calcrea. El mineral, el carbn y el fundente bajan en el horno a medida que las capas inferiores se consumen por la combustin del carbn y por la extraccin de la fundicin bruta. Para producir y activar la combustin se inyecta aire a 15 atmsferas de presin y a una temperatura de 900C. El funcionamiento del alto horno perdura hasta que resista la capa interna refractaria (8 aos aproximadamente). Su encendido inicial exige gran cantidad de lea y carbn. La produccin es de 200 a 300 toneladas de Hierro colado cada 24 horas, variando segn el tamao del alto horno y la cantidad de aire soplada.

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