ROBERT A.

HEINLEIN
Stea Dubl
Capitolul unu. Dac vezi pe cineva mbrcat ca un rnoi i care se comporta ca i cum ar fi stpnul a tot ce e n jurul lui, atunci s tii c e vorba de un astronaut. E o necesitate logic. eseria l face s se cread buricul creaiei! atunci cnd pune piciorul pe sol, nseamn ca a ales sa se plimbe printre rani. "n privina dezordinii vestimentare, de la un ins care a stat nou zecimi din viaa lui n uniform i se simte mai n largul su n spaiu dect n mijlocul lumii, nu te poi atepta s fie elegant. El e fraierul croitorilor care miun prin astroporturi furniznd o aa#zisa $mbrcminte de teren%. Ciolnosul sta era mbrcat de &mar Croitorul de Corturi ' umeri prea umflai i o croial scurt ce#i dezvelea picioarele proase cnd se aeza, apoi o cma boit care ar fi stat mai bine pe o vac. Dar astea le#am inut pentru mine i i#am adus un pa(ar cu ultima jumtate de )mperial, zicndu#mi c era o investiie, astronauii fiind aa cum sunt ei cu banii. * +et tare, spusei ciocnindu#i pa(arul. "mi arunc o scurt privire. -sta fost greeala iniial n abordarea lui Da. /roadbent. "n loc s#mi rspund $0paiu clar,% sau $-solizare bun,%, se uita la mine i spuse moale1 * E frumos ce mi spui, dar nu e cazul. Eu n#am fost niciodat afar. -ici iar trebuia s#mi in gura. 2u veneau prea muli astronaui la barul de la Casa a3ana! nu era un (otel pentru ei, i e i la cteva mile deprtare de port. Cnd vezi pe cineva mbrcat n (aine de $teren% c intr i caut un loc mai retras i nu vrea s spun c e astronaut, e treaba lui. 4i eu mi alesesem locul sta pentru a putea observa fr s fiu observat5 -veam de pltit nite datorii pe ici, pe colo, nu mare lucru, dar era o c(estie. 6rebuia s m gndesc c avea i el motivele lui i s nu m bag. Dar corzile mele vocale i vedeau de treaba lor. * 2u m lua pe mine cu de#al de#astea, camarade. Dac mata eti un (rciog7, eu sunt primarul din 68c(o Cit89. 0e vede de la o pot c ai ras mai multe pa(are pe arte dect pe :mnt, am adugat observnd cu ct grij i ridic pa(arul, obinuit fiind cu gravitaia redus. * ;orbete mai ncet, mi#o tie abia micnd buzele. De ce crezi c sunt un cltor< 2u m cunoti.

* "mi pare ru, spusei. :oi s fii ce#i place. Dar eu am oc(i. 6e#ai trdat de cum ai intrat. "n respiraia lui se auzi un $Cum<% * =ii pe pace. 2umai eu am observat. Eu vd ce nu vd alii, i spusei dndu#i cartea de vizit. 2u e dect un >orenzo 0m8t(e, &mul#6eatru. Da, eu sunt $ arele >orenzo% ' stereo, oper pe band, actor de dram ' $E?traordinar :antomim i im%. & citi i#i ddu drumul ntr#un buzunar de pe mnec. >ucru ce m cam indispuse! crile astea cost bani ' imitaie autentic de gravur manual. * -m priceput, spuse el ncet, dar ce nu e potrivit n purtarea mea< * "i art. duc pn la u ca un (rciog i m ntorc adoptnd stilul dumitale de mers. =ii atent. -a fcui, iar la ntoarcere e?agerai puin mersul lui, asta pentru a#l face sa i dea seama cu oc(iul su neformat, de problema, alunecnd ca pe puntea unui vas, cu greutatea mpins n fa balansat din coapse, cu minile uor deprtate, aduse n fa, gata s se prind de ceva. ai sunt i alte detalii care nu pot fi spuse n cuvinte! c(estia e c trebuie musai s fii astronaut pentru a merge n felul sta5 cu legnarea asta precaut5 trebuie s#o trieti. @n orean strbate toat viaa lui suprafee netede, stabile, ntr#o gravitaie normal i poate trece peste o foi de igar cu uurin. @n astronaut nu. * 6e#ai prins< ntrebai strecurndu#m la locul meu. * Din pcate, admise cu amrciune. C(iar aa merg eu< * Da. * Amm5 :oate c ar trebui s#mi dai nite lecii. * :oate c o s mergi i mai ru dup asta. 0ttea i se uita la mine, la un moment dat vru s spun ceva, se rzgndi i fcu semn barmanului s fac iar plinul. Cnd venir pa(arele, plti, l bu pe#al lui, apoi se desprinse de pe scaun ntr#o micare continu. * -teapt#m, spuse ncet. -vnd n fata un pa(ar plin i pe gratis, n#am obiectat. 2ici n#aveam c(ef! era interesant. "mi plcea persoana, c(iar dac nu trecuser nici zece minute de cnd o cunoteam! era tipul mata(alei urt#artoas dup care se dau n vnt femeile i de la care brbaii primesc ordine. "i croi cu graie drum prin sal i, nainte de a ajunge la u, trecu pe lng o mas cu patru marieni. 2u#mi plceau marienii. Cum s#mi plac o c(estie care arata ca un trunc(i de copac cu o plrie de soare i care pretinde c e om. 0au felul n care le creteau pseudo#membrele, artau ca nite erpi ce ieeau din gurile lor. 0au faptul c puteau s se uite n toate direciile fr a#i suci capetele, asta dac aveau capete, i n# aveau. i mirosul, c(iar ca nu puteam s#l suport, 2u m putea acuza nimeni de rasism. 2#am treab cu pielea omului, rasa, sau credina lui. Dar omul e om, pe cnd c(estiile astea, marienii, n#au cum s fie. Dup mine n#ar fi nici animale. )ar s le dai voie n crciumi i baruri unde veneau i oameni, asta era prea de tot. Dar era aa era 6ratatul, ce s#i faci< Cnd am venit, tia patru nu erau acolo, altfel i#a fi mirosit eu. 2u erau nici cnd am fcut drumul pn la u i napoi. -cum, uite#i, stnd pe piedestale n jurul mesei, dndu#se oameni. 2ici macar accelerarea filtrelor de aer n#o auzisem.

:omana din fa nu m ispitea! nu mai voiam dect s se ntoarc milostiva persoan pentru a putea pleca politicos. Deodat mi trecu prin cap c, nainte de a o lua din loc, i vzuse i daca nu cumva apariia marienilor ar avea vreo legtur cu dispariia lui< uitai la ei, ncercnd s vd dac#i interesa masa noastr. Dar cum s tii unde se uit un marian sau ce gndete< -lt treab care nu#mi plcea la ei, -m stat aa vreo cteva minute ocupndu#mi timpul cu pa(arul din fata mea, ntrebndu#m ce#o fi fcnd amicul meu astronaut. 2djduisem c ospitalitatea sa se va ntinde pn la cin i, dac am fi ajuns destul de apropiai, poate ca i pn la un mic mprumut temporar. Celelalte optiunie ale mele erau ' recunosc ' destul de slbue. @ltimele ncercri de a#mi contacta agentul s#au soldat cu simpla nregistrare a mesajului meu de ctre autosecretar i dac nu bgam cteva monezi n u camerei, nu putean intra. -tt de jos ajunsesem1 s dorm ntr#o camera ce se desc(ide doar pe baza de monezi. :e cnd eram n mijlocul gndurilor mele melancolice, un c(elner m btu pe umr. * 6elefon, domnule. * E< =oarte bine, prietene, poi s#mi aduci un instrument la mas< * Begret, domnule, nu pot s#l transfer. Cabina 79, n (ol. * &, da, mulumesc, rspunsei eu ct mai cordial, pentru c n#aveam ce baci sa ii dau. -m fcut un ocol mare, ct mai departe de marieni. -m neles imediat de ce nu putea s mi#l aduc la mas. Era o cabin de ma?ima#securitate ' imagine, sunet, bruiaj. )maginea de pe ecran nu s#a limpezit nici macar cnd am nc(is ua. Dup ce m aezai i fata mea ajunse n raza senzorului de prezenta a cabinei, norii lptoi se topir i m trezii n faa amicului astronaut. * )art#m c te#am lsat singur, spuse repede, dar m grbeam. ;ino imediat n camera 97CD de la Eisen(oEer. 2ici o e?plicaie. Eisen(oEer era un (otel tot aa de potrivit pentru astronaui ca i Casa a3ana. -m nceput sa presimt probleme pe viitor. 2u te iei de un strin ntr#un bar i apoi ii mori s vin ntr#o camer de (otel, m rog, nu de acelai se?, cel puin. * De ce< ntrebai. -stronautul fcu o mutr, obinuit fiind s fie ascultat fr crcnire! am studiat#o cu interes profesional. 2u era c(iar furie! era mai degrab ca un nor ntunecat nainte de furtun. "i reveni i rspunse ncet1 * >orenzo, n#am timp de e?plicaii. Eti capabil sa duci la ndeplinire un contract< * ;rei s spui un contract profesional< i rspunsei rar. nfiorasem, crezusem la un moment dat c#mi oferea5 pi, m#nelegi5 o slujb. :n acum nu#mi ntinasem mndria profesional, n pofida loviturilor i sgeilor unei soarte nemiloase. * &, profesional, desigur, rspunse numaidect. & afacere care necesita pe cel mai bun actor. 2#am artat uurarea pe care am simit#o. Eram gata de un pic de activitate profesional ' a fi jucat cu plcere rolul balconului din Bomeo i +ulieta ' dar nu e bine s te ari nerbdtor s#o faci. * )n ce consta aceasta afacere< -genda mea este cam ncrcat.

"mi fcu un semn de neputin i spuse1 * 2u pot s#i e?plic prin telefon. 6u nu tii, dar orice circuit cu bruiaj poate fi debruiat cu un ec(ipament adecvat. Aai, vino aici, Era nerbdtor! aa c eu mi puteam permite s nu fiu1 * -sta#i bun, fcui pe ofensatul, dar ce crezi c sunt eu, un servitor, un bieandru necopt ncntat de a avea prilejul s care lancea< Eu sunt >orenzo, i#am dat oc(ii peste cap ntr#o atitudine superb. Care este oferta dumitale< * =ir#ar5 2u pot prin telefon. Ct primeti< * Ce< ;rei s tii salariul profesional< * Da, da, * :entru o singur reprezentaie< 0au pentru o sptmn< 0au pentru un contract opional< * -(, las5 Ct primeti pe zi< * inimul meu pentru o sear este de o sut de )mperiali. -sta era adevrul. Ei, am fost constrns cteodat s joc n nite bufonade scandaloase, dar pe c(itan n#a fost scris dect suma aleasa de mine. =iecare om are standardul lui. ai bine mor de foame dect sa renun la el. * =oarte bine, mi rspunse grbit, o sut de )mperiali, i ai n mn cnd ajungi aici. Dar vino repede, * Ce< 4i#mi plesnii capul. :uteam s#i cer fr prea multe greuri dou sute, c(iar i dou jumtate. -dugai1 Dar nu am convenit s accept angajarea. * >as, ai vorbim cnd vii. -i o sut oricum. Dac accepi, ai5 s#i zicem o prim, peste i#n afar de salariu. -cum f#i ieirea i f#te#ncoace, #am nclinat. * Desigur, domnule. -vei rbdare. /ine c Eisen(oEer nu era departe de Casa, pentru c n#aveam parale nici de metrou. Dei arta plimbrii aproape c s#a pierdut, eu o savurez, mi ofer prilejul s#mi mai adun gndurile. 2u eram nebun! mi ddeam seama c atunci cnd cineva d cu banii n tine, trebuie s te uii n cri, pentru c e la mijloc o treab nelegiuit sau periculoas, sau i una i alta. 2u prea m frmnta pe mine nelegiuirea! legea, i ddeam dreptate /ardului, este deseori anapoda. "n general, am rmas pe partea dreapt a strzii. Dar mi#am dat seama c nu aveam suficiente date, aa c nu m#am mai gndit la asta, mi#am aruncat capa pe umrul drept i am pornit, bucurndu#m de aerul cldu de toamn i de culorile bogate i felurite ale metropolei. Cnd am ajuns, am (otrt s evit intrarea principal i am folosit tubul de la subsol pentru a ajunge la nivelul douzeci i trei, avnd simmntul vag c acela era un loc unde publicul meu nu m va recunoate. -micul meu cltor m pofti nuntru i m repezi. * Dar mult i#a mai trebuit. * C(iar aa< am fcut eu i am cercetat locul. & camera scump, dup cum m ateptam, dar era vraite. Feci de pa(are folosite i ceti de cafea mprtiate! nu trebuia s fiu perspicace s#mi dau seama c nu eram primul musafir. ai era cineva tolnit pe o canapea, uitndu#se urt la mine. >#am etic(etat ca fiind astronaut. :riveam ntrebtor, dar nu s#a oferit nimeni s fac prezentrile. * Ei, dar bine c ai ajuns. 0 trecem la afaceri.

* Desigur. 4i pentru c veni vorba, mi amintesc c era vorba de o prim sau de un onorariu. * &, da, spuse amicul i se ntoarse spre cel de pe canapea. +oc., d#i banii. * :entru ce< * D#i banii, -m aflat i care era eful ' dei, cum aveam s constat, nu era prea greu de aflat, atunci cnd aprea n camera i Da. /roadbent. 6ipul sri n picioare, pstrnd uittura puin ncurajatoare, i#mi numra banii, o bancnot de cincizeci i cinci bacnote de zece. "i fcui nevzui fr s ii mai verific. 0unt la dispoziia domnilor. ata(ala i muca buzele. * ai nti, vreau un legmnt solemn c nu vei vorbi nici n somn despre slujba ta. * Dac cuvntul meu nu e suficient de bun, cu ce v#ar ajuta un jurmnt< i aruncai o privire spre mrunelul nfundat n canapea. 2u cred c am avut plcerea. Eu sunt >orenzo. privi i apoi se uit aiurea. Cunotina mea de la bar spuse n grab1 * 2umele n#au importan aici. * 2u< "nainte de a#i da sufletul, bunul meu tat m#a fcut s#i promit trei lucruri1 unu, s nu pun n E(is.8 dect ap! doi, s nu iau n seam scrisorile anonime i trei, s nu vorbesc cu un strin care nu vrea s#i dezvluie identitatea. Bmas bun, domnilor, i cu asta o pornisem spre u cu o sut de )mperiali ce#mi ardeau n buzunar. * 0tai, #am oprit. Continu1 * -i perfect dreptate. 2umele meu este5 * Cpitane, * 0tai jos, +oc.. Eu sunt Da. /roadbent! cel care ne privete este +acGues Dubois. -mndoi suntem cltori ' piloi master, toate clasele, toate acceleraiile. #am nclinat. * >orenzo 0m8t(e, am spus cu simplitate, jongleur i artist ' prin bunvoina Clubului ieilor. 4i#mi fcui un calcul mental al datoriilor. * /un. +oc., ncearc i tu s zmbeti. >orenzo, eti de acord s pstrezi secretul afacerii noastre< * Cu sfinenie. Discutm ntre gentlemani. * -ccepi sau nu propunerea< * Dac ajungem sau nu la nelegere. 0unt i eu om, dar, e?ceptnd metodele ilegale de c(estionare, confidenele voastre le voi tinui. * 4tiu ce efecte are neode?ocaina asupra creierului uman, >orenzo. 2u#i cerem imposibilul. * Da., interveni Dubois, facem o prostie. -r trebui mcar5 * 6aci, +oc.. 2u#mi trebuie (ipnoze acum. >orenzo, vreau s faci o personificare. 6rebuie s fie att de perfect nct nimeni nimeni ' i spun ' s nu tie c a avut loc. Eti n stare< #am ncruntat1

* :rima ntrebare nu este :ot eu< ci ;reau eu< Care sunt circumstanele< * H, intrm n detalii mai trziu. "n mare, este vorba despre o dublare obinuit a unei figuri politice binecunoscute. 2umai c personificarea trebuie s#i amgeasc i pe cele mai apropiate persoane. 2u e vorba de o simpl trecere n revist de la o tribun, sau de decorarea unor fetie cercetase, m inform el, iar aici m privi mec(erete1 :entru asta e nevoie de un artist adevrat. * 2u, spusei imediat. * A< 2ici mcar nu tii tot ce ai de fcut. Dac nu#i d pace contiina, afl c nu vei lucra mpotriva intereselor celui dublat i nici mpotriva intereselor legitime ale altcuiva. Este o treab care trebuie neaprat fcut. * 2u. * /ine, dar, n numele lui :ete, de ce< 2ici nu tii ct pltim. * 2u e vorba de plat, spusei cu fermitate. 0unt actor, nu dublur. * 2u te neleg. 0unt o grmad de actori care#i rotunjesc bugetul fcnd apariii publice pentru celebriti. * Eu i consider prostituai, nu colegi. 0 fiu mai clar. @n scriitor respect un scriitor#fantomI< -i respecta un pictor care admite ca altul s#i semneze opera5 pentru bani< :oate c spiritul artistic i#e strin, domnule, a putea totui s m fac neles fcnd referire la profesia voastr. -i putea, pentru bani, s admii, domnule, s pilotezi o nav n timp ce altcineva, ce nu poseda talentul tau, poart uniforma, primete toate laudele i este aclamat public ca aster< -i putea< Dubois forni1 * Ct< /roadbent se ncrunt la el. * Cred s neleg obieciunea ta. * :entru un artist, gloria este important. /anul constituie doar mijlocul monden care#l ajut s creeze. * Amm5 "n regul, deci n#o faci doar pentru bani. -i face#o i pentru altceva< Dac ai ti c treaba asta trebuie fcut i tu eti singurul care poate s#o fac< * -dmit posibilitatea! nu#mi pot imagina circumstanele. * 2u trebuie s i le imaginezi! i le vom e?plica. Dubois sri ca ars1 * Ei, nu, Da., asta nu5 * 6ermin, +oc., 6rebuie s tie. * 2u trebuie s tie acum5 i aici. 4i nu ai nici un drept s compromii alte persoane spunndu#i lui5 2u tii nimic despre el. * E un risc calculat, i spuse /roadbent i se ntoarse la mine. Dubois l lu de bra i#l suci spre el1 * Bisc calculat pe dracu Da., am fost mereu lng tine5 dar de data asta, nainte de a#i da drumul la gura, ei bine, afl c unul dintre noi nu va mai fi n stare s vorbeasc. /roadbent era uluit, i rnji lui Dubois. * Eti n stare, +oc., fiule< Dubois se uita n sus la el, neclintit. /roadbent era cu un cap mai nalt i cu douzeci de .ilograme mai greu. trezii c#l simpatizam pe Dubois! m emoiona ndrzneala galant a pisoiului, inimos i btios sau poate disponibilitatea omuleului de

a#i da sufletul n locul demnitii5 4i, cum nu m ateptam ca /roadbent s#l omoare, m pregteam mcar s#l vd pe Dubois n c(ip de tergtor de picioare. 2#aveam de gnd s m bag. =iecare are dreptul de a#i alege momentul i felul propriei pieiri. 0imeam creterea tensiunii. Deodat, /roadbent izbucni n rs i#l btu pe umr. * /ravo, +oc.. 0e ntoarse spre mine i spuse ncet1 2e scuzi cteva minute< Eu i prietenul meu trebuie s#o scoatem la capt. Camera era prevzut cu un col antifonat, cu autograf i telefon. /roadbent l lu de bra pe Dubois i#l duse ntr#acolo! rmaser n picioare i discutar aprins. @neori, asemenea faciliti din locurile publice, cum sunt (otelurile, nu sunt aa cum ar trebui sa fie! undele sonore mai scap. Dar Eisen(oEer e (otel de lu?, iar aici, mcar, ec(ipamentul funciona perfect. ;edeam micarea buzelor dar n#auzeam nimic. Dar puteam s vd micarea buzelor. /roadbent era cu faa spre mine, iar Dubois aprea ntr#o oglind mural. -bia atunci am neles de ce m btea tatl meu atunci cnd nu reueam sa nv sa citesc pe buze5 Bealizam acest act mental ntr#un (ol bine luminat i cu nite oc(elari care5 dar ce conteaz! puteam citi pe buze. Dubois zicea1 $Dale, blestematule, idiotule i alte obsceniti ilegale i de nereprodus, vrei s ajungem s numrm pietrele pe 6itan< Jfnosul sta ncrezut o s dea dracului totul.% Era s pierd rspunsul lui /roadbent. "ncrezut, ce s#i spun, Cu e?cepia unei aprecieri reci a geniului meu, m simeam un om modest. /roadbent1$5 n#are importan dac jocul nu merge, e singurul din ora, +oc., n# avem pe altcineva.% Dubois1 $"n regul, atunci adu#l pe Doc 0cortia ncoace, (ipnotizeaz#l i bag#i serul fericirii. Dar nu#i spune totul, dect atunci cnd va fi condiionat, nu atta timp ct suntem n ra(at.% /roadbent1 $:i, c(iar 0cortia mi#a spus c nu putem s ne bizuim pe (ipno i droguri, nu pentru spectacolul nostru. -vem nevoie de colaborarea lui, de colaborarea lui inteligent.% Dubois forni1 $Care inteligen< @it#te la el. -i vzut vreodat un coco defilnd prin cote< 0igur, are talia i easta 4efului5 dar n#are nimic n ea. & s#i piard cumptul, o s clac(eze i se duce dracului tot. 2u poate juca rolul ' actor de mna a doua.% Dac nemuritorului CarusoK i s#ar fi spus c cnta fals, n#ar fi fost mai jignit dect mine. Dar cred c era justificat cererea mea de a purta mantia lui /urbage i /oot( n acest moment! mi vedeam mai departe de ale mele i m fceam c nu tiam nimic. -m ateptat ceva mai mult, m#am ridicat i m#am apropiat de colul izolat fonic. Cnd m#au vzut nuntru, au tcut amndoi. -m spus calm1 2u are rost, domnilor, m#am rzgndit. Dubois rsufl uurat. * 2u vrei s intri n joc. * ;reau s spun c accept angajarea. 2u e nevoie de e?plicaii. -m fost asigurat de prietenul /roadbent c nu#mi va fi tulburat contiina5 i am ncredere n el. #a asigurat c are nevoie de un actor. Dar afacerile productorului nu m privesc. -ccept.

Dubois era furios dar tcea. ateptam s#l vd pe /roadbent mulumit i linitit! cnd colo, prea ngrijorat. * "n regul, fu de acord, s#i dm btaie. >orenzo, nu tiu ct timp vom avea nevoie de tine. Cteva zile, sigur5 i vei fi pe scen doar timp de o or o dat sau de dou ori n acest rstimp. * 2u are importan, atta timp ct voi putea studia rolul, personificarea. Dar cam ct timp, totui, avei nevoie de mine< ;reau s#mi anun agentul. * &, nu, 0a nu faci asta, * Ei bine5 ct< Cam o sptmn< * ai puin5 altfel ne#am ars. * E< * 2u conteaz. & sut de )mperiali pe zi ajung< -m ezitat, amintindu#mi ct de uor acceptase minimul meu pentru a m ademeni5 i am (otrt c venise vremea s fiu mrinimos. -m fluturat din mn. * 0 nu vorbim de astfel de lucruri. 2u m ndoiesc c#mi vei prezenta un onorariu n consonan cu valoarea performanei mele. * /ine, bine, spuse /roadbent i se rsuci nerbdtor spre +oc.1 C(eam staia. -poi pe >angston i spune#i c pornim :lanul ardi Lras. 0incronizai#v. >orenzo5 ' mi fcu semn s#l urmez spre baie unde desc(ise o cutiu i ntreb1 :rostiile astea i folosesc la ceva< $:rostiile% erau ntr#un fel de scule ' farduri pentru amatori. >#am privit cu oarecare dispre. * 0 neleg, domnule, c vrei s ncep personificarea acum< =r s studiez< * A< 2u, nu, nu, ;reau s#i sc(imbi figura5 s nu te recunoasc cineva cnd ieim de aici. 0e poate, nu< )#am rspuns nepat c a fi recunoscut n public era o povar dat celebritilor, iar ele trebuie s#o poarte. 2#am mai adugat c era cert c nenumrai oameni l#ar recunoate pe arele >orenzo oriunde. * &. M. -a c sc(imb#i fizicul pn n#oi mai fi tu, spuse i dispru. -m oftat i m#am uitat prin jucriile pe care mi le dduse, creznd c ar fi uneltele de lucru ale breslei mele artistice5 vopsele unsuroase pentru clovni, gum de lipit urt mirositoare, pr fals rupt parc din carpeta salonului tuii aggie. 2ici un pic de 0ilicofles(, nici perii electrice, nimic modern. Dar un adevrat artist poate face minuni cu un c(ibrit ars sau cu orice ar gsi ntr#o buctrie ' i cu geniul su. -m aranjat luminile i m#am abandonat reveriei creatoare. 0unt mai multe feluri de a face o figur de nerecunoscut. Cel mai simplu este1 distragerea ateniei. :une un om n uniform i cu mare greutate i se va reine figura ' i aminteti faa ultimului poliist pe care l#ai ntlnit< >#ai mai putea recunoate n civil< :e acelai principiu funcioneaz i devierea ateniei. :une#i unuia un nas mare, atacat eventual de acneea rozaceeN1 vulgul va privi fascinat nasul, manieratul va ntoarce capul ' niciunul nu#i va vedea faa. -m respins aceste manevre primitive pentru c am considerat c acela care apela la serviciile mele dorea s nu fiu vzut nicicum, mai degrab dect s fiu reinut ca insolit fr a fi recunoscut. -sta e mult mai dificil! oricine poate s fie cu oc(i i cu sprncene, dar e nevoie de pricepere s nu fii remarcat. -veam nevoie de o fa comun, imposibil

de reinut, precum faa nemuritorului -lec Luiness. Din nefericire trsturile mele aristocratice sunt prea distinctive, prea artoase ' un (andicap pentru un actor de compoziie. Cum spunea tatl meu1 $>arr8, eti prea al dracului de frumos, Dac nu te pui cu burta pe meserie, zece ani o s o faci pe junele#prim creznd c eti actor, dup care o s vinzi acadele n foaier. :rost i frumos sunt dou vicii din cele mai rele n s(oE# business ' i tu eti i una i alta.% -poi i scotea cureaua i#mi stimula gndirea. 6ata era un psi(olog empiric i era ncredinat c nclzirea prii glutei ma?imi Dameliora vascularizarea creierului. 6eoria poate c scria, dar rezultatele justificau metoda! cnd am mplinit cincisprezece ani, stteam n cap pe srm i recitam pagini ntregi din 0(a.espeare i 0(aE i luam faa scenei doar aprinznd o igar. Eram adncit n starea creatoare cnd apru capul lui /roadbent. * 2enorocire, 2#ai fcut nimic pn acum< >#am privit cu rceal. * :resupun c vrei o lucrare din cele mai bune, care deci nu poate fi iuit. Dar ce ai vrea, ca un cordon bleu s dea cu sos pe spinarea unui cal n galop< * >a naiba cu caii, e?clam i se uit la inelul#ceas. ai ai ase minute. Dac nu poi s faci nimic n acest interval, nu ne rmne dect s ne ncercm norocul. Ei na, Evident c prefer s am timp ct mai mult la dispoziie ' dar l studiasem pe tata n creaia sa de sc(imbare rapid n -sasinarea lui Aue8 >ong, cincisprezece roluri n apte minute ' i eu am jucat#o o dat cu nou secunde mai repede. * 0tai aa, i#am aruncat. ;in acum. -m pus atunci pe $/enn8 Lre8%, palidul marinar care ucide n Casa fr ui ' din dou micri, dou cute n obraji, de la nas pn n colurile gurii, o idee de pungi sub oc(i i =actor N decolorant peste tot, n numai douzeci de secunde ' o fceam i#n somn! Casa a fcut nouzeci i dou de reprezentanii pn la nregistrare. -poi m#am nfiat i /roadbent a ng(iit aer. * Dumnezeule, 2u se poate. -m rmas $/enn8 Lre8% i nu i#am zmbit. Ce nu putea ti /roadbent era c unsoarea nu era necesar. 6e ajut, adevrat, dar am pus puin mai ales pentru c se atepta s vad fard, adic sulemeneli. 0e (olba n continuare la mine. * 4tii ce, spuse optit, ai putea s faci aa i pentru mine< >a repezeal< Era ct pe#aici s spun nu, dar mi#am zis c ar fi o interesant provocare profesional. -m fost tentat s#i spun c dac tatl meu, ar fi nceput cu el de la cinci ani, probabil ca acum ar fi vndut vat de za(r, dar mi#am zis c mai bine nu. * ;rei s fii sigur c nu vei fi recunoscut< * Da, da, :oi s m boieti sau s#mi pui un nas fals, sau tiu eu< -m scuturat din cap. * =ardul nu ne#ajut, ai arta ca o paia. 2u poi s joci i nu vei putea niciodat, la vrsta ta. 2u ne atingem de fa. * A< Dar cu pliscul sta5 * Bbdare. -cest nobil nas, eu l#a scoate n eviden. -r fi oare de#ajuns dac o cunotin vzndu#te ar zice1 $Ei, dar individul sta mare, parc ar fi Da. /oardbent. 2u e Da., bineneles, aduce cu el.% E<

* A< Cred c da. 2umai s fie sigur c nu sunt eu. Eu ar trebui s fiu acum pe5 rog, n#ar trebui s fiu pe :mnt. * ;a fi sigur c nu eti tu, pentru c#i voi sc(imba mersul. -sta#i partea cea mai caracteristic. Dac mersul nu#i al tu, nu poi fi tu aa c trebuie s fie alt ciolnos, lat n spate, care aduce cu tine. * &. M., arat#mi cum s merg. * 2u, n#ai putea nva. & s te forez s mergi aa cum vreau eu. * Cum< * :unem o mn de pietre sau ceva de genul asta n bombeurile cizmei. & s fii nevoit s mergi pe clcie i s stai drept. 2#o s mai mergi lunecos ca o pisic5 mm5 & s#i prind nite fae peste umeri ca s ii minte s tragi umerii napoi. -sta#i tot. * Crezi c nu voi fi recunoscut doar pentru c merg altfel< * Larantat. & cunotin de a ta nu va ti de ce nu eti tu, dar tocmai faptul c aceast convingere este subcontient i neanalizat, te va pune n afara oricrei suspiciuni. Ei, o s#i fac ceva i la fa, doar ca s fii mai ncreztor ' dar nu e necesar. 2e#am ntors n camera de zi. Eram tot $/enn8 Lre8% bineneles. Cnd intru ntr# un rol, am nevoie de un efort contient pentru a reveni la propria#mi identitate. Dubois vorbea la telefon! i ridic privirea, m vzu i#i czu falca. )ei degrab din izolator i se interes1 * El cine e< @nde#i tipul, actorul< De la prima privire nu m mai bg n seam. $/enn8 Lre8% este un tip aa de ters nct nu prezint nici un interes. * Care actor< am ntrebat cu vocea tern a lui /enn8, fcndu#l s se uite iar la mine. -poi vru s#i ia privirea, dar se rzgndi, se uit la (aine. /roadbent pufni i#l btu pe umr. * 4i tu care ziceai c nu tie s joace< -dug brusc1 )#ai prins pe toi, +oc.< * Da. Dubois se uit iar la mine, perple? i iar i mut privirea. * &. M. 6rebuie s fim afar n patru minute. 0 vedem n ct timp m aranjezi, >orenzo. Da. i scosese o cizm, iar bluza i cmaa erau ridicate pentru a#i putea nfura umerii5 i atunci se aprinse semnalul de la u i se auzi soneria. "nlemni. * +oc.< -teptm pe cineva< * :oate e >angston. - spus c ncearc s vin pn plecm noi, spuse Dubois i se ndrept spre u. * :oate c nu e el. :oate c e5 2u mai auzii cine putea s fie, Dubois dilatase ua. Ciuperca de comar a unui marian. "ntr#o clip imens, agonic, nu vzui dect pe marian. :e omul dinapoia lui l vzui ntr#un trziu, ca i bag(eta ce se legna n pseudomembrul monstrului. -cesta se revrs nuntru mpreun cu nsoitorul su. @a se rela?. arianul c(ii1 * /un ziua, domnilor. :lecai undeva<

"ng(easem, sufocat de ?enofobie. Da. era stnjenit de dezordinea (ainelor. Dar micul +oc. Dubois se purt cu eroismul simplu care fcea din el fratele meu, c(iar dac murea5 0e npusti asupra bag(etei. Drept n ea, fr ezitare. 6rebuie s fi murit deja, cu o gaur ars n burt ct pumnul, nainte de a atinge podeaua. Dar nu dduse drumul la pseudomembrul care, ntins, plesni i se rupse de la civa inci de gt. 0rmanul +oc. mai inea nc strns bag(eta n minile moarte. &mul care nsoea jigodia aia mpuit pi lateral pentru a trage ' i fcu prima greeal. 6rebuia s trag n Da. i apoi n mine. Dar prpdi primul foc pe +oc. i nu mai avu timp pentru al doilea. Da. trase n plin fa. 2ici nu tiam c Da. era narmat. Dezarmat, marianul nu ncerc s fug. Da. i sri la picioare, se nl i spuse1 * -, Brringriil. 6e vd. * 6e vd, cpitane Da. /roadbent, c(ii marianul i adug1 & s mi anuni cuibul< * & s i anun cuibul, Brringriil. * ulumesc, cpitane Da. /roadbent. Da. mpunse cu un deget lung i osos unul din oc(ii care i era mai la ndemn i scormoni pn ddu de cutia cranian. "l scoase uns cu un fluid verde. :seudomembrele monstrului se retraser erpuitoare n trunc(i n spasmuri refle?e, dar mortciunea rmsese eapn pe baza ei. Da. se duse degrab n baie! l auzeam cum se spal pe mini. 2u m#am clintit, eram ng(eat sub impactul ocului ca i rposatul Brringriil. Da. revenea, tergndu#i minile pe cma, i spuse1 * 6rebuie s curim. 2u prea mai e timp. 6ot la fel de bine ar fi putut vorbi de un pa(ar cu butur vrsat. -m ncercat s m fac neles ntr#o fraz nclcit, c nu aveam c(ef s m bag, c ar trebui s c(emm poliia, c voiam s#o terg pn nu vin poliitii, c putea s#i dea seama ce fac eu cu personificarea lui, c aveam de gnd s#mi desfac aripile i s zbor pe fereastr. Da. m opri. * :otolete#te, >orenzo. 0tm prost cu timpul acum. -jut#m s duc corpurile n baie. * A< Doamne, omule, Aai s nc(idem i s ne crm. :oate c n#o s se ia de noi. * :oate, pentru c niciunul dintre noi nu trebuia s fie aici n mod normal. Dar o s vad c Brringriil l#a ucis pe +oc. i asta nu se poate. 2u acum. * A< * 2u ne mai putem permite nc o poveste cu un om ucis de un marian. -a c taci i ajut#m. -m tcut i l#am ajutat. i#a folosit c mi#am amintit c $/enn8 Lre8% era cel mai ru dintre psi(opaii sadici i#i plcea s#i dezmembreze victimele. >#am lsat pe $/enn8 Lre8% s care cele dou cadavre umane n baie n vreme ce Da., cu bag(eta, l tia pe Brringriil n felii mici, portabile. - avut grij s taie mai nti sub cutia cranian ca s nu fac murdrie, dar n#am putut s#l ajut. -veam impresia c un marian mort puea i mai ru ca unul viu. Canalul de evacuare era sub o plac din spatele bideului! dac n#ar fi fost marcat cu trifoiul radioactiv ar fost mai greu de gsit. Dup ce am aruncat bucile de Brringriil

Opn la urm m#am ncumetat s#l ajutP, Da. a atacat problema ciopririi i drenarea corpurilor umane cu ajutorul bag(etei i, bineneles, opernd n baie. E uimitor ct snge e ntr#un om. -pa a curs tot timpul! era totui greu. Dar cnd a venit rndul micuului +oc., nu era n stare. &c(ii i se necaser n lacrimi, nu mai vedea nimic, l#am dat la o parte nainte de a#i tia degetele lsndu#l pe $/enn8 Lre8% s termine treaba. Cnd am terminat, nu mai rmsese nimic care s fi artat c aici au mai fost ali doi oameni i un monstru! am golit cada cu grij i m#am ridicat. Da. era n u, calm ca ntotdeauna. * -m avut grij s nu rmn pete pe pardoseal, m inform. Cred c un criminalist cu ec(ipamente speciale ar putea reconstitui totul, dar pe noi nu ne va bnui nimeni. -a c s ne lum zborul, 6rebuie s ctigm cumva aproape dousprezece minute. Aai, 2#avea rost s#l ntreb ncotro i de ce. * "n regul. 0#i aranjm cizmele. 0cutur din cap. * & s m mpiedice. -cum viteza este mai important dect mascarea. * 0unt n minile tale, spusei i#l urmai spre u. 0e opri i spuse1 * 0#ar putea s mai fie i alii prin preajm. Dac#i aa, trage nti, n#ai de ales. Jinea n mn bag(eta, ascuns sub (ain. * arieni< * 0au oameni. De#amndou. * Da.< Brringriil era unul dintre cei patru de la barul a3ana< * Desigur. De ce crezi c am luat#o pe la andramaua lui Bobinson ca s te scot de acolo i s te aduc aici< &ri te#au urmrit pe tine, ori pe mine. 2u l#ai recunoscut< * &, cerule, ontrii tia sunt toi la fel. * Ei zic c noi artm la fel. Cei patru erau Brringriil, fratele#conjugat Brringlat( i ali doi din cuibul su, dar de linii divergente. Dar gura acum, Dac vezi un marian, tragi. -i cellalt pistol< * -, da. 4tii ce, Da., eu nu pricep nimic. Dar ct bestiile astea sunt mpotriva ta, eu sunt cu tine. "i dispreuiesc. :ru ocat. * 2u tii ce vorbeti. 2u ne luptm cu marienii! cei patru sunt renegai. * A< * 0unt muli marieni buni, aproape toi. >a naiba, nici Brringriil nu era un tip ru n multe privine. -m fcut multe partide grozave de a( mpreun. * Cum< "n cazul sta, eu5 * 6ermin. Eti bgat prea mult n treaba asta. -cum, fuga#mar, direcia1 tub# e?press. Eu acopr spatele. -m tcut. Eram bgat mult prea mult n afacerea asta, era incontestabil. -m ajuns la subsol, iar de#acolo am pornit numaidect spre tuburile e?press. & capsul de dou locuri tocmai se golea! Da. m#a mpins repede nuntru, nici n#am vzut cnd a format combinaia de control. Dar nu m#am mirat cnd, dup ce apsarea din piept a disprut, am vzut afiajul clipind +E==EB0&2 0MQ:&B6 ' Capt de linie. Dar nici nu#mi psa ce staie era, inportant era s fim ct mai departe de Aotel Eisen(oEer. "n minutele n care am fost turtii n tubul vidat am avut timp s m gndesc

la un plan ' doar sc(iat, dar ndrzne i fle?ibil fata de sc(imbrile neateptate, adic un plan ca lumea. :utea fi formulat ntr#un singur cuvnt1 @c(eala, 2u mai departe de dimineaa acelei zile, a fi considerat planul foarte greu de e?ecutat! n lumea noastr, un om fr bani este ca un copil neajutorat. Dar cu o sut de suntori n buzunar, puteam merge departe i repede. 2u m simeam dator fa de Da. /roadbent. Din cauza lui ' nu a mea, ' era s fiu omort, apoi m#a vrt n acoperirea unei crime i iat#m fugar. De poliie am scpat, deocamdat, iar acum, debarasndu#m de /roadbent, a putea da uitrii toate cte s#au ntmplat, era ca i cnd a scpa de un vis urt. 2u vedeam ct de tare a fi putut fi implicat, n cazul n care s#ar descoperi toat afacerea ' un gentleman poart ntotdeauna mnui, iar eu mi le#am scos doar pentru a m farda i, mai trziu, n timpul teribilei curenii. Cu e?cepia izbucnirii cldue de eroism adolescentin, cnd am crezut c Da. se lupta cu marienii, nu m interesau sc(emele lui i c(iar i simpatia pe care o simeam pentru el a disprut atunci cnd am auzit c#i plceau marienii, n general. C(estia cu personificarea nu m mai interesa nici ct negru sub ung(ie. >a dracuR cu /roadbent, Eu nu ceream de la via dect bani, att ct s mpac sufletul i trupul i s#mi nlesneasc e?ercitarea artei mele! nonsensul sta cu (oi i varditi nu m interesa, poate doar ca teatru ieftin. :ortul +efferson era parc fcut pentru planul meu. "mbulzeal i confuzie n pienjeniul de tuburi e?press care intrau i ieeau din el. & jumtate de secund dac Da. i#ar lua oc(ii de pe mine, a fi n drum spre &ma(a. #a da la fund cteva sptmni, apoi a lua legtura cu agentul meu pentru a afla dac m cutase cineva. Da. a avut grij s ne sculm din capsul amndoi! altfel, trnteam ua i valea, #am fcut c n#am observat micarea i m#am inut dup el ca un celu n sus, pe centur, spre (olul principal, situat imediat sub nivelul zero. -m ieit ntre g(ieele :an# -m i -merican#0.8lines. Da. a inut#o drept, prin sala de ateptare, spre Diana >td., i# mi ziceam c voia s cumpere bilete pentru naveta lunar ' cum avea de gnd s m urce la bord fr paaport i certificat de vaccinare c(iar nu tiam, dar tiam c se va descurca. (otrsem s m topesc n decor cnd va trebui s scoat portofelul! cnd cineva i numr banii, pre de cteva secunde, atenia i oc(ii i sunt pe de#antregul ocupai. Dar am trecut de g(ieul Diana i am intrat sub o bolt pe care scria Dane :articulare. :asajul nu era aglomerat, iar pereii erau goi! pierdusem ultima mea ans, acolo, n forfota (olului principal. a oprii. * Da.< =acem saltul< * Desigur. * Da., eti nebun. 2#am acte, n#am nici mcar foaie turistic pentru >un. * 2#ai nevoie de ele. * Ce< & s m opreasc la $Emigrare%. 4i un copoi gras o s m ia la ntrebri. & palm cat o pisica mi prinse braul. * 0 nu pierdem timpul. De ce s treci prin $Emigrare%, cnd, oficial, nu pleci< )ar eu, oficial, nici n#am sosit, =uga#mar, fiule, 0unt destul de musculos i nu#s mrunel, dar parc m luase pe sus un robot de trafic dintr#o zon periculoas. ;zui nscrisul /HB/-J) i ncercai s#i trag eap. * Da., o jumtate de minut, te rog. 6rebuie s dau un telefon urgent. "mi rnji.

* -, da< -i dat c(iar nainte de a prsi (otelul. 2ici n#a ncetinit, nici nu mi#a dat drumul. * :robleme cu rinic(ii5 * >orenzo fiule, ncepe s miroase. 4tii ce< ;ezi copoiul de colo< O>a captul coridorului, n staia danelor particulare, un aprtor al legii i repauza labele, rezemat de pervazul unui g(ieu.P 0imt aa c m apuc remucarea. 0imt nevoia s m confesez ' cum ai ucis un musafir marian i doi ceteni auto(toni, cum m#ai ameninat cu pistolul forndu#m s te ajut s scapi de cadavre, cum5 * Eti nebun, * 2u, doar pierdut cu firea din cauza mustrrilor de contiin, camarade. * Dar5 nu poi dovedi. * 4i ce#i cu asta< Cred c versiunea mea va fi mai convingtoare. Eu tiu despre ce#i vorba, tu (abar n#ai. 4tiu tot despre tine, tu nu tii nimic despre mine. De e?emplu5 enion cteva detalii referitoare la trecutul meu, detalii pe care le crezusem ngropate pentru totdeauna. /ine, bine, m#am dat n spectacol de cteva ori ca martor, apariii care nu fac cinste tradiiei neamului meu, dar un om trebuie s triasc. Dar c(estia cu /ebe5 2u era cinstit, n#aveam de unde s tiu c era minora. )ar nota aia de (otel, e adevrat c a trage pe sfoar pe un (angiu n iami /eac( este la fel de grav ca o tl(rie narmat n alte pri, dar asta este o atitudine provincial ' a fi pltit dac aveam bani. )ar acel nefericit incident din 0eattle5 :i, ce vreau s spun e c Da. tie ntr#adevr o grmad de c(estii din trecutul meu, dar, n mare parte, le tia total greit. 6otui5 * -a c, mai spuse, s mergem ctre acel vajnic gardian pentru a ne despovra sufletele noastre. 4i fac pariu cu tine, apte la doi, c doar unul dintre noi va scpa primul, pe cauiune. -a c merserm spre copoi i pe lng el, mai departe. ;orbea cu o funcionar de la g(ieu i niciunul nu ne lu seama. Da. scoase dou bilete -CCE0 ' :EB )0 "26BEJ)2EBE ' Dan M 79S, i le fi? n monitor. aina le scan, iar displa8ul ne ndemn s lum un modul de suprafa, cod Ming 79S! intrarm prin ua care se desc(isese i care se nc(ise n urma noastr cnd se auzi vocea. $"naintai cu atenie, v rog, i urmrii semnalizrile de nivel radioactiv. Compania 6erminal i declin orice responsabilitate n caz de accidente produse dup aceast poart.% Da. btu alt cod n modul, astfel c acesta fcu un ocol i#i alese apoi un traseu descendent. 2u m mai interesa, nu#mi mai fceam griji. Cnd ieirm din modul, acesta fcu cale#ntoars. -veam n fa o scar ce se pierdea n plafonul de oel. Da. m ng(ionti. * Aopa#sus. 0us era o ui pe care era scris cu creta1 B)0C B-D)&-C6); ' &ptima? 7I secunde. #am oprit. 2u m gndeam neaprat la urmai, dar nu eram nebun. Da. rnji i zise1 * Ji#ai luat izmenele de plumb< Desc(ide, intr repede, i, drept n sus pe scar, n nav. Dac mai stai s te scarpini, intri n marja de siguran de trei secunde. Cred c am fcut#o cu o rezerv de cinci secunde pn n marj. Dup vreo patru metri de mers prin soare, am intrat n tubul de acces al navei. Cred ca am mers din trei n trei trepte.

& nav cu reacie, cam ng(esuit, sau cel puin aa prea cabina de control! n#am apucat s#o vd pe dinafar. 2u mai fusesem dect n navetele selenare Evangeline i sora ei Labriel, asta n anul n care am fcut prostia s semnez un contract cooperativ selenar ' impresarul nostru credea c un numr acrobatic de scamatorie i mers pe srm ar merge de minune n esimea de L a >unii, ceea ce era corect teoretic, dar treaba a fost c n#am avut timp s ne antrenm n gravitaie redus. -m fost nevoit s apelez la -ctul Cltorului :auperS pentru a m ntoarce! i mi#am pierdut i garderoba. "n cabina de control erau doi indivizi! unul, aezat ntr#unul din cele trei fotolii de accelerare, se juca la butoane, cellalt i fcea de treaba cu o urubelni. Cel din fotoliu se uit la mine fr s scoat o vorb. Cel de#al doilea m privi ngrijorat, apoi arunc peste mine ntrebarea1 * Ce s#a#ntmplat cu +oc.< Da. ieise din trapa dindrt, parc levitnd i pas napoi1 * ai trziu. -i compensat greutatea lui< * Da. * Bed, e reperat< 6urnul< Cel din fotoliu rspunse alene1 * Be#evaluez din dou n dou minute. 2#ai treab cu turnul. inus patruzeci5 5 i apte de secunde. * 0cularea, ;alea, Aai c prind numrtoarea, Bed se urni din fotoliu i Da. se aez. Cellalt m mbrnci n fotoliul copilotului i m#nf cu centura de siguran. 0e rsuci i#i ddu drumul pe tubul de evacuare. "l urm Bed, pn la piept. * /iletele la control, fcu el mito. * -(, drace, fcu Da. i, desfcndu#i centura, scoase din buzunar cele dou bilete pe care le folosise pentru a ne furia la bord i i le arunc. * ersi, rspunse Bed. 2e vedem la biseric. +et tare i toate cele, mai adug i#i ddu drumul n jos! auzii sasul blocndu#se i timpanele mi pocnir. Da. nu rspunse la salut! era ocupat cu tastele computerului, fcnd cteva ajustri minore. * Douzeci i unu de secunde, mi spuse. =r pregtire. 0trnge#i braele i rela?eaz#te. :rimul pas va fi un deliciu. #am conformat, apoi au trecut cteva ore de ateptare ncordat. * Da.< * Lura, * Doar atta1 unde mergem< * arte. 4i am vzut degetul gros mpungnd butonul rou, apoi am leinat. Capitolul doi. Ce#o fi aa de amuzant la un om sensibil< 6mpiii ia cu buri de ino? rd mereu ' tia s#ar tvli i dac mamRmare i#ar rupe picioarele. -m avut ru de rac(et, desigur, cnd nava a oprit motoarele i a luat#o razna n imponderabilitate. -m scpat destul de uor pentru c stomacul meu era deja gol ' nu mncasem nimic de la micul dejun ' i cte mai avea de ptimit srmanul n venicia pe care o mai aveam de parcurs n cltoria asta groaznic. 2e#a trebuit o or i patruzeci i

trei de minute ca sa ajungem pn la rendezvous, cam ct o mie de ani n purgatoriu pentru un (rciog ca mine. Dar Da. n#a rs, nu. Da., ca un profesionist ce era, mi#a considerat reacia normal, aidoma unei manierate i impersonale infirmiere de zbor ' nu ca tembelii, mgarii limbarei pe care#i gseti pe lista pasagerilor unei nave selenare. Dac ar fi dup mine, mitocanii ia isterici ar trebui pui pe o orbit medie, s moar de rs n vid. Cu toat (arababura din cap i sutele de ntrebri pe care voiam s le pun, eram gata de rendezvous cu o trans#nav parcat pe orbit circumterestr, i nimic nu reuise s#mi trezeasc interesul. Cred c dac ar fi s ntiinezi pe una din victimele rului cosmic c n zori va fi mpucat, rspunsul n#ar fi dect1 $Da< 0untei amabil s#mi dai punga aceea, v rog<% Dar pn la urm am revenit la punctul n care nu#mi mai doream cu disperare s m terg de pe list, indicatorul zvcnind spre un oarecare interes n continuarea drumului vieii. ai tot timpul, Da. a fost ocupat cu comunicarea, pe o frecven foarte strict, dup toate aparenele, pentru c minile sale n#au ncetat deloc s mngie controlul direcional, ca un artilerist la comenzile unui tun recalcitrant. 2u puteam s aud ce spunea, nu puteam nici s citesc pe buze, pentru c#i vrse faa n comunicator. i#am zis c vorbea cu nava de salt lung pe care urma s o abordm. Dar, cnd a dat n lturi comunicatorul i i#a aprins o igar, am avut un spasm stomacal inspirat de vederea tutunului, i am spus1 * Da., nu crezi c ar fi timpul s m lmureti< * -vem timp destul pn pe arte. * A< /lestemat arogan, sun protestul meu sleit. 2u vreau s merg pe arte. 2#a fi luat n considerare oferta asta nebuneasc dac tiam c era vorba de arte. * =aci cum vrei. 2u eti obligat. * E< * 0asul e n spatele tu. Du#te. -i grij s tragi ua dup tine. 2u am dat curs acestei sugestii ridicole i am tcut mlc. El ns continu. * Dar dac nu eti obinuit cu mediul, cel mai simplu ar fi s mergi pe arte ' i voi avea grij s revii. Can Do ' putineiul sta va fi la rendezvous n curnd cu Lo =or /ro.e, o transnav super L. "n aptesprezece secunde i un clipit de nar de la abordare, ne transportm pe arte ' pentru c trebuie s fim acolo miercuri. "i rspunsei cu ncpnarea argoas a unui om suferind. * 2u merg pe arte. Bmn n nava asta. Cineva trebuie s#o ia napoi i s#o pun pe :mnt. 2u m pcleti. * -devrat, confirm /roadbent. Dar tu nu vei mai fi n ea. Cei trei ' care vor folosi aceast nav, conform nregistrrii de la +efferson =ield ' se afl acum n Lo =or /ro.e. E o nav de trei locuri, precum vezi. 4i tare mi#e team c#i va fi greu s#l faci pe unul dintre ei s#i cedeze locul. 4i, pe de alt parte, cum crezi c o s te ntorci< :rin $)migrare%< * 2u#mi pas, 2umai s ajung jos. * >a nc(isoare, condamnat pentru, ia s vedem, de la intrare ilegal pn la forarea frontierelor cosmice. 6e vor bnui cel puin de contraband i te vor lua ntr#o odi ascuns i ti(nit, unde, cu un ac nfipt lng globul ocular, vei spune tot! vor ti i

ce s ntrebe. )ar pe mine nu poi s m implici, pentru c jupn Da. /roadbent n#a mai fost pe :mnt de atta amar de ani i are martori inatacabili pentru a depune mrturie. -m meditat ngreoat, i de fric i din cauza convalescenei. * -a deci, te dai cu poliia< 2u eti dect un mpuit, un jang(inos de5 -ici ddui n primire pentru c nu gsisem substantivul insulttor care s se potriveasc. * &, nu, -scult, fiule, poate c te#am ifonat niel i te#am lsat s crezi c a fi n stare s te dau n gura poliiei ' dar n#a face#o, zu. Dar fratele#conjugat al lui Brringriil tie n mod sigur c btrnul $Lriil% a intrat pe ua aia i n#a mai ieit. El se va duce la nasoi. =ria#conjugat e o relaie att de intim nct noi n#o vom nelege niciodat, c doar noi nu ne nmulim prin fisiune. C se nmuleau ca iepurii sau c#i aducea barza ntr#o legtur alb, nu grija asta m preocupa pe mine. Dup cum pusese problema, nelesesem c n#o s m mai ntorc niciodat pe :mnt, i i#am spus#o. * 2ici pomeneal. >as pe mine i te ducem frumuel acas, aa cum ai plecat. Eventual o s iei n staia aia, sau alta, cu un permis de mecanic ' faci cteva ajustri de ultim or ' i mbrcat ntr#o salopet slinoas i cu o cutie cu scule n mn, ca s fie ct mai convingtor. 2u m ndoiesc c un actor de talia ta va putea interpreta rolul unui mecanic pentru cteva minute, nu< * E< Dar cum, absolut, Dar5 * ;ezi, asta e, 0tai cu nenea Da.! are el grij de tine. -m pus la btaie opt camarazi n afacerea asta, pentru a ajunge pe :mnt i pentru a putea pleca amndoi! oricnd putem repeta numrul. Dar tu n#ai avea nici o ans, fr ajutorul unor vo8ageurs. Bnji i continu. * =iecare vo8ageur are o inim de negustor liber. E?ist o art a contrabandei destul de comple?, dar noi toi suntem oricnd gata s ne ajutm cnd e vorba de mainaii nevinovate, cu gardienii portuari, de pild. Dar o persoan strin, de regul, nu se poate bucura de acest sprijin. "ncercam s#mi stpnesc stomacul i s neleg. * Da., e vorba de contraband< C dac5 * &, nu, =acem contraband acum, da, dar cu tine. * ;oiam s spun c pentru mine contrabanda nu e o crim. * :entru cine e< 2umai pentru cei care fac bani pe socoteala celorlali, prin limitarea comerului. Dar nu e vorba dect de personificare, >orenzo, s tii, iar tu eti omul potrivit. 2u am dat ntmpltor de tine n barul la! ai avut coad dou zile nc(eiate. De cum am pus piciorul pe sol, m#am dus la tine. O0e ncrunt.P Ct a da s fiu sigur c onorabilii notri antagoniti m#au urmrit pe mine, i nu pe tine. * De ce< * Dac m urmreau pe mine, cutau s afle ce cutam eu ceea ce ar fi &M pentru c era clar ' tiam c eram inamici mutuali. Dar dac te urmreau pe tine, tiau ce cutam ' un actor pentru un anumit rol. * Dar cum puteau s afle< Dac nu le spuneai tu< * >orenzo, c(estia asta e mare de tot, mai mare dect i nc(ipui. 2ici eu n#am o imagine de ansamblu, iar tu, cu ct tii mai puin, pn cnd nu vei mai avea ncotro, cu att mai bine pentru tine. Dar pot s#i spun c un ntreg set de caracteristici personale au

fost introduse n marele computer al /iroului de Becensmnt al 0istemului de la Aaga, iar maina le#a comparat cu caracteristicile personale ale fiecrui actor profesionist, de se? brbtesc. 0#a acionat cu cea mai mare discreie, dar cineva ar fi putut bnui5 i poate c a ciripit. 0pecificrile duceau la identificarea protagonistului i a actorului care ar putea s#l dubleze, fiindc aciunea trebuia s fie perfect. * -(a. 4i maina v#a spus c eu eram acela< * Da. 6u5 i mai era cineva. -ici iar trebuia s#mi in gura. Dar n#a fi tcut c(iar dac viaa mea era n joc ' i cam era cazul. 6rebuia s tiu care era cellalt actor care era considerat n stare s joace un rol care era pe msura talentului meu unic. * 4i acest cineva< Cine este< Da. m privea ovitor. * mm5 un tip cu numele de &rson 6roEbridge. "l cunoti< * Cabotinul la, zisei furios, uitnd de greuri. * 4i< -m auzit c e un actor foarte bun. 2u puteam s nu sar n sus la ideea c putea cineva s se gndeasc la idiotul la pentru un rol pentru care fusesem eu luat n vizor. * nagiul la, Clnul la, oprii, considernd c era mai demn s ignor astfel de colegi ' dac pot s le spun aa. Dar filfizonul la care5 m rog, dac trebuia s pupe mna unei dame, i pupa degetul gros. @n narcisic, un farnic, un impostor ' cum poate un astfel de om s triasc un rol< Dar aa#i viaa, pentru declamaii i vnturarea braelor era pltit bine, n timp ce adevraii artiti fceau foamea. * Da., nu pot s neleg cum v#ai putut gndi la el. * :i, noi nu l#am vrut! e legat de un contract pe termen lung, iar absena lui ar fi btut la oc(i. -m avut noroc c tu erai5 5 $disponibil%. Dup ce ai spus c accepi slujba, l#am pus imediat pe +oc. s anune ec(ipa care negocia cu 6roEbridge s#i nceteze activitatea. * Cred i eu, * Dar5 ascult, >orenzo, i#o spun pe leau. Cnd i strngeai jucriile dup /rennsc(luss, am vorbit cu cei din Lo =or /ro.e pentru a trimite vorb pentru reluarea demersului cu 6roEbridge. * Cum< * 6u ai vrut#o, camarade. @n om angajat de mine s duc turma pe Lan8mede va pilota andramaua cu orice pre. 2u d oc(ii peste cap i nu face fie n timp ce se ncarc marfa. i#ai spus c intri n afacere ' fr $dac% sau $parc% ' ai intrat. Dup cteva minute, se sparg cteva oale! te pierzi cu firea. ai ncolo, ncerci s fugi. -cum zece minute strigai c vrei s te ntorci pe sol. :oate c eti un actor mai bun dect 6roEbridge. 2u tiu. Dar tiu c avem nevoie de un om de ncredere, un om care nu se pierde cu firea. -m impresia c 6roEbridge e un astfel de om. -a c, dac punem mna pe el, l folosim! pe tine te pltim, nu tii, n#ai vzut nimic, i te trimitem acas. "neles< :rea bine c(iar. Da. n#a folosit termenul ' m ndoiesc c l#ar fi neles ' dar mi#a spus c nu fceam parte din trup. ai ru era c avea dreptate. 2#aveam de ce s m supr, doar s m ruinez. =usesem un tmpit s accept contractul fr s tiu despre ce

era vorba, dar am fost de acord s fac rolul fr condiii, fr clauze dezangajate. -cum ddeam napoi, ca un diletant nepenit de trac. $0pectacolul trebuie s continue% e cel mai vec(i principiu din s(oE business. :oate c nu conine un adevr filosofai, dar n viaa unui om puine lucruri in de logic. 6ata l respectase ' l#am vzut jucnd dou acte cu o criz de apendicit i fcndu#i reverenele n faa publicului nainte de a#i lsa s#l duc n goan la spital. "l vedeam acum, m privea cu dispreul unui om de trup fa de un aa#zis actor care ar fi n stare s#i dezamgeasc publicul. Da., spusei cu umilin, mi pare foarte ru. -m greit. privi cu asprime. * =aci treaba< * Da, spusei. 4i eram sincer! apoi mi amintii un factor care ar face rolul att de dificil ca -lb ca Fpada din Cei apte pitici. -dic5 sigur, vreau. Dar5 * Dar ce< ntreb sfidtor. )ar afurisitele tale aiureli< * 2u, nu, Dar spuneai c mergem pe arte. Da., s neleg c voi face personificarea n preajma marienilor< * < Desigur. :i, dar pe arte, cum altfel< * -5 Dar Da., nu#i suport, "mi fac pielea de gin, 2#a vrea5 voi ncerca s nu5 dar s#ar putea s ies din rol. * -(a. Dac asta te frmnt, nu#i nimic. * A< :i tocmai asta e. 2#am ce#i face5 * -m spus $2u#i nimic.% * =iule, noi tiam c judeci ca un rnoi ' tim totul despre tine. >orenzo, teama de marieni este copilreasc i iraional, cum e teama de pienjeni i erpi. Dar am avut#o n vedere i o vom rezolva. 2u#i nimic, dac#i spun. * /ine5 "n regul. 2u eram prea linitit, dar m#a atins unde m durea. $Jrnoi% ' dar cum, $rnoii% erau publicul, -m tcut deci. Da. trase spre el comunicatorul. 2u se mai sinc(isi s#i izoleze mesajul. * Dandelion ctre 6umbleEeed ' :lanul )n.blot. "mplinim ardi Lras. * Da.< spusei cnd termin. * ai trziu, rspunse. )ntram pe orbita de ntlnire. Contactul va fi cam dur, nu mai avem timp de fineuri. Culc#te i ine#te bine. - fost dur. "n trans#nav m#am bucurat s fiu din nou n imponderabilitate! greaa rebel e mai rea dect leinul la. Dar n#am stat n imponderabilitate mai mult de cinci minute! cei trei care urmau s se mbarce pe Can Do erau deja ngrmdii n ecluz, cnd Da. i cu mine pluteam spre transnav. @rmtoarele momente au fost e?trem de confuze. :oate c am o fire de (rciog, pentru c m dezorientez foarte uor cnd nu tiu care e podeaua i care#i tavanul. Cineva a strigat. $@nde e<% $-ici,% rspunse Da.. Beplica fu $El<%, nencreztoare. * Da, da, rspunse Da.. E fardat. 2u#i nimic, e#n regul. -jut#m s#l bgm n storctor. -m fost n(at i. dus printr#un pasaj strmt ntr#un compartiment. "ntr#un perete despritor erau dou cuete, sau $storctoare%, ca nite czi ' tancuri (idraulice de distribuire a presiunii cum se gsesc n transnavele de mare acceleraie. 2u mai vzusem,

dar folosisem nite simulacre destul de convingtoare n opera spaiala Cavalerii :mntului. :e peretele din spatele cuetelor era marcat1 $-;EB6)0 E26, Daca se depete I L, folosii ec(ipamentul L. :rin ordinul5% Botindu#m, nscrisul a ieit din cmpul meu vizual i n#am reuit s citesc tot, iar cineva m#a mpins ntr#un storctor. Da. i cu cellalt individ m legau cnd, de undeva de#aproape, tun o alarm. 4i, dup cteva secunde, fu nlocuit de o voce1 $-vertisment rou, Dou gravitaii, 6rei minute, -vertisment rou, Dou gravitaii, 6rei minute,% i bubui din nou alarma. "n toat zarva l auzeam pe Da. ntrebnd repede. * :roiectorul e pregtit< "nregistrrile< * 0igur, sigur, * )njectorul< Da. se rsuci prin aer i mi se adres1 * @ite, camarade, i facem o injecie. E#n regul. & parte de 2ullgrav, restul e un stimulent, pentru c trebuie s stai treaz, s#i studiezi rolul. & s te ard oc(ii mai nti i o s ai mncrimi, dar nu doare. * 0tai, Da.. Eu5 * 2#avem timp, 6rebuie s urnesc rabla asta, 0e rsuci iar i dispru pe u, fr s mai am rgazul de a protesta. Cellalt tip mi suflec mneca stng, puse un pistol injector pe bra. 2u mi#am dat seama cnd am primit doza. -poi a plecat i el. 0#a auzit iar vocea1 $-vertisment rou, Dou gravitaii, Dou minute,% -m ncercat s m uit mprejur, dar drogul m zpcise de tot. &c(ii m ardeau ntr#adevr, dar i dinii i m#apucaser i nite furnicturi insuportabile pe ira spinrii, iar legturile m mpiedicau s ajung la zona torturat5 Dar ele m mpiedicau i s nu#mi rup cumva o mn n timpul acceleraiei. -larma se oprise iar! acum bubuia vocea sigur i baritonal a lui Da.. $@ltimul avertisment rou, Dou gravitaii, @n minut, Dai dracului crile alea i micai#v uncile ' o lum din loc,% De data asta bubuiala a fost nlocuit de o nregistrare a lucrrii lui -r.ezian, -d -stra, opusTD7 n re major. Era vorba de versiunea controversat realizat de >ondon 08mp(on8 cu note sinistre n 7K timpi nfundate n timpane. /ulucit, buimcit i drogat cum eram, parc n#aveau nici un efect asupra mea, :e u intr o siren. 2#avea coad solzoas, dar arta ca o siren. Cnd reuii sa vad clar iar, constatai c era destul de asemntoare cu un mamifer, o tnr n tricou i ort $notnd% prin u cu capul nainte, imponderabilitatea nu prea sa fie o noutate pentru ea. "mi arunc o privire fara s#mi zmbeasc, se aez n cellalt storctor i se prinse de mnere ' n#avea ea treab cu centurile de siguran. uzica atac finalul grandios i ncepui s m ngreunez. Dou graviti nu era ceva ru, dac pluteti ntr#un pat lic(id. Cptueala din partea de sus a storctorului m nvlui! m simeam greu i respiram dificil. :ovetile cu piloi torsonai prin transportri la zece gravitaii trebuie s fie adevrate ' dar dou gravitaii, ntr#un storctor, te blegeau doar. "ntr#un trziu mi#am dat seama c difuzorul din tavan vorbea cu mine. * >orenzo, Cum merge, camarade< * /ine.

Efortul necesar vorbirii m fcu s gfi. * Ct mai ine c(estia asta< * ;reo dou zile. Cred c gemusem, pentru c Da. rdea. * @it de crampele de la burtic, frtate, :rima mea cltorie spre arte a durat treizeci i apte de sptmni, n imponderabilitate pe o orbit eliptic. 6u mergi cu clasa nti, numai dou zile ' cu un L la rsturnare, trebuie s mai adaug. -r trebui s i#o trecem n nota de plat. Era ct pe#aci s#i zic ce credeam despre umorul su, ntr#un limbaj destul de muctor, dar cu o dam de fa nu puteam face aa ceva. 6ata m#a nvat c femeia iart tot, c(iar i agresivitatea, dar e foarte sensibil la modul de e?primare! jumtatea graioas a speciei noastre este orientat simbolic ' foarte ciudat, avnd n vedere simul lor e?trem de practic. &ricum, de pe buzele mele nu i#a mai luat zborul nici un cuvnt tabu care ar putea s ofenseze urec(ile unei doamne de cnd am luat peste gur, pentru ultima dat, dosul palmei viguroase a tatlui meu5 6ata ar fi putut s#i dea lecii profesorului :avlov despre condiionarea refle?elor. Dar Da. vorbea din nou. * :enn8, Eti acolo, puicuo< * Da, cpitane, rspunse tnra mea vecin. * &M. D#i prima tem. Cobor i eu dup ce fi?ez nava pe traseu. * -m neles, cpitane, spuse ea i, ntorcndu#se spre mine, mi spuse cu o voce, rguit de contralto1 Doctorul Cape. ar vrea s te rela?ezi i s urmreti nite filme timp de cteva ore. aflu aici pentru a#i rspunde la eventualele ntrebri. Bsuflai uurat. * 0lav Domnului c pn la urm cineva vrea s#mi rspund la ntrebri, Bidic, cu oarecare dificultate, braul spre un comutator. >uminile din compartiment se stinser i un sunet i o imagine stereo se nfiripar dinainte#mi. Becunoscui figura central ' ca oricare cetean din miliardele )mperiului ' i realizai ct de bine i necrutor m pclise Da. /roadbent. Era /onforte. -dic /onforte ' ult &noratul +o(n +osep( /onforte, fostul inistru 0uprem, conductorul coaliiei E?pansioniste ' cel mai iubit Oi detestatP om din ntregul sistem solar. intea mea uluit fcu un salt i ajunse la o oarecare certitudine logic. /onforte scpase din cel puin trei atentate la viaa lui ' cel puin asta era varianta oficial. Din cel puin dou scpase ca prin minune. 4i dac n#a fost nici o minune< Dac toate ar fi fost duse pn la capt, iar ticua +oe /onforte fusese, de fiecare dat, n alt parte< :entru asta e nevoie de muli actori. Capitolul trei. 2u am avut niciodat de a face cu politica. 6ata m#a prevenit. $2u te bga, >arr8% mi#a spus el solemn. $:ublicitatea politic e o publicitate proast. 2u#i pe placul rnoilor.% 2#am votat niciodat ' nici dup amendamentul din RUT care aducea nlesniri populaiei flotante Ocategorie n care intrau, firete, majoritatea membrilor breslei noastreP pentru e?ercitarea acestui drept.

&ricum, atta simpatie politic ct a fi n stare s am n#ar fi, n nici un caz, pentru /onforte. "l consideram periculos, un foarte posibil trdtor al rasei umane. )deea de a sta n locul lui i de a fi ucis n locul lui ' cum s spun< ' m ngreoa. Dar ce rol, -m jucat odat rolul principal din >R-iglon i l#am jucat pe Cezar n singurele dou piese demne de numele acestuia. Dar a juca un astfel de rol n via ' pi, e suficient s#l faci pe om s neleag cum ar putea cineva s urce pe eafod n locul altcuiva numai pentru ansa de a juca, c(iar dac pentru cteva clipe, rolul final al vieii, crescnd astfel suprema, perfecta oper de art. ntrebam care fuseser acei colegi ai mei care n#au rezistat tentaiei pn acum. 2ite artiti, fr ndoial ' dei tributul pltit succesului lor a fost anonimatul. "ncercam s#mi amintesc cnd au avut loc primele atentate i care ar fi fost colegii demni de un astfel de rol i care au murit sau au fost dai uitrii n acea vreme. "n zadar. 2u numai c nu cunoteam c(ic(iele politice, dar erau prea multe figuri de actori date uitrii! pn i profesia noastr ine de noroc. #am trezit c studiam ndeaproape caracterizarea. i#am dat seama c eram n stare s fac acest rol. >a dracu, l fceam oricnd, din orice poziie. ai nti c nu erau diferene fizice1 /onforte i cu mine puteam purta (ainele celuilalt fr nici o cut. Conspiratorii tia infantili care m#au luat cu arcanul au supralicitat importana, care ar fi egal cu zero dac n#ar fi speculat artistic ' i nici nu trebuie s fie prea mare dac actorul e meseria. Dar admit c este de un oarecare folos, iar joaca lor de#a computerul a dus la selectarea Ocam accidental,P a unui artist adevrat, care, n plus, are o constituie foarte asemntoare cu a politicianului. :rofilul acestuia aducea mult cu al meu! pn i minile#i erau lungi, subiri i aristocratice ' cu minile e o treab mai complicat dect cu faa. 4c(ioptatul, un posibil rezultat al unuia din atentate ' nici o problem, Dup ce l#am urmrit cteva minute, puteam s m ridic din pat Ola o gravitaie, binenelesP i s merg e?act ca el, fr s m gndesc. =elul cum i scrpina clavicula i#i freca brbia, ticul aproape imperceptibil care preceda fiecare fraz ' nu m speriau1 subcontientul meu le#a absorbit aa cum nisipul suge apa. Era totui cu cincisprezece sau douzeci de ani mai btrn, dar e mai uor s interpretezi un personaj mai vrstnic dect unul mai tnr. &ricum, vrsta, la un actor, este doar o c(estiune de atitudine interioar, n#are nimic de a face cu mersul implacabil al catabolismuluiU. :uteam s#l joc pe scen sau s citesc un discurs n locul lui, n douzeci de minute. Dar rolul, dup cte am neles, era mai mult dect o simpl interpretare! Da. a precizat c trebuia s conving pe cei care#l cunoteau foarte bine, poate c(iar n mprejurimi intime. -sta era cu mult mai dificil. :unea za(r n cafea< Dac da, ct< Cu care mn stingea igara i cu ce gest< Bspunsul l#am aflat imediat, i l#am fi?at n minte, c(iar cnd mi puneam ntrebarea1 simulacrul din fa stinsese igara ntr#un fel care m#a convins c folosise c(ibriturile i vec(ea ma(orc mult timp nainte de a apela la noile cuceriri ale tiinei i te(nicii, cum vine vorba. Ce#i mai ru, acum! omul nu este o comple?itate unic ' el este o comple?itate diferit pentru fiecare persoan cu care intr n contact. Ceea ce nseamn c, pentru a

reui, o personificare trebuie s fie altfel pentru fiecare $public% n parte ' pentru fiecare cunotin a omului personificat. -sta nu e doar dificil, statistic vorbind, e imposibil. -mnuntele astea te dau peste cap. Care sunt relaiile respectivului cu numitul +o(n +ones< Dar cu o suta de +o(n +ones< Cum poate ti cel care#l personific< )nterpretarea per se7C, ca n orice art, este un proces de selecie i reinere a detaliilor semnificative. Dar, ntr#o personificare, orice detaliu poate fi semnificativ. >a un moment dat, i poate scpa un porumbel din gur i iese totul la iveal. -poi m#am mo(ort, dndu#mi seama c reprezentaia putea dura pn cnd voi fi luat drept tinta. Dar nc mai studiam personajul pe care urma s#l interpretez Oce altceva puteam sa fac<P, cnd prin ua desc(is am auzit vocea lui Da.. * E cineva acas< 0#a aprins lumina, viziunea tri#dimensional a pierit, iar eu parc ieeam dintr#un vis. -m ntors capul i am vzut#o pe numita :enn8 cum se lupta s#i ridice capul din cellalt pat (idraulic i pe Da. care sttea n cadrul uii. #am minunat i l#am ntrebat1 * Cum reueti s te ii n picioare< & parte din creier, cea profesional, lucra independent i observa cum sttea el n picioare i nregistra datele la capitolul $Cum st un om n picioare sub dou gravitaii.% Bnji. * 2u#i mare lucru. -m suspensii. * Ammmf, * :oi s te ridici, dac vrei. De obicei, i descurajm pe pasageri s ias din cuete n timpul transportului la peste un L i jumtate ' se prea poate ca un idiot s cad peste un picior i s i#l rup. Dar am vzut odat unul, (alterofil tipul, care s#a ridicat din storctor la cinci gravitaii, dar dup aia n#a mai fost bun de nimic. Dar la dou gravitaii e &M. E cum ai cra pe cineva n crc, zise Da. i apoi ctre tnra dam1 >#ai lmurit, :enn8< * 2u m#a ntrebat nimic pn acum. * Dar cum, >orenzo< :arc erai dornic s afli toate rspunsurile. Bidicai din umeri. * -cum nu mai are importan, din moment ce este clar c nu voi avea timp s m bucur de ele. * E< Cine te#a suprat, fiule< * Cpitane /roadbent, am spus cu acreal, nu pot s m e?prim, prezena doamnei m in(ib! aadar, nu pot comenta n mod adecvat obria, obiceiurile intime, moralitatea i destinaia ta. 0 precizez c mi#am dat seama n ce mec(erie m#ai bgat, cnd am aflat cine e obiectul personificrii. mulumesc cu o singur ntrebare1 cine are de gnd s#l asasineze pe /onforte< C(iar i o tinta de carton presat ar trebui s tie cine o sa traga n ea. :entru prima oar Da. prea surprins. -poi izbucni n rs, de parc l afectase acceleraia! alunec spre pupitru i se sprijini de un perete despritor, rznd mereu. 2u vd ce e de rs, m#nfuriai. "ncet i#i terse oc(ii. * >orrie, fiule, tu c(iar crezi c aveam de gnd s te ag ca int< * Este evident.

4i#i spusei toat trenia cu atentatele. -vu bunul sim de a nu mai rde. * "neleg. Credeai c e vorba de un post de degusttor medieval pentru mncarea regelui. Ei bine, trebuie s te lmurim ntrutotul! nu cred c#i ajut la interpretare s te gndeti c vei fi lic(idat dintr#un moment ntr#altul. 4tii, eu am stat pe lng 4ef ase ani de zile. "n tot acest timp, tiu c n#a folosit nici o dublur5 Cu toate astea, am fost de fa i la dou atentate ' o dat eu l#am ucis pe atentator. :enn8, tu ai fost cu 4eful mai mult timp. - folosit vreodat o dublur< =emeia m privea cu rceal. * 2iciodat. 2umai pentru ideea c 4eful ar lsa pe cineva s se e?pun unui pericol n locul su ' ei, bine, ar trebui s te plesnesc! aa ar trebui, * @urel, :enn8, spuse domol Da.. -mndoi avei de lucru i trebuie s conlucrai. De altfel, concluzia lui eronat nu e prosteasc, daca priveti din e?terior. C veni vorba, >orenzo, ea e :enelope Bussell. Este secretara personal a 4efului i deci e antrenorul tu numrul unu. * 0unt onorat, mademoiselle. * Eu n#a spune la fel, * Lata, :enn8, sau i nclzesc poponeaa ' fie i la dou gravitaii, >orenzo, sunt de acord c dublarea lui +o(n +osep( /onforte nu e ca o plimbare n landou ' la naiba, tim amndoi c s#a ncercat prin mai multe atentate s i se lic(ideze asigurarea pe via. Dar nu de asta ne temem noi acum. De fapt, de data asta, din motive politice pe care le vei nelege, flcii cu care ne batem nu vor ndrzni s#l ucid pe 4ef ' sau pe tine cnd l vei dubla pe 4ef. +oac tare ' dup cum ai vzut, ' i m#ar ucide pe mine, sau c(iar pe :enn8, c(iar i pentru cel mai mic avantaj. 6e#ar ucide i pe tine acum, dac ar ajunge la tine. Dar cnd i vei face apariia public n rolul 4efului vei fi n siguran! conte?tul nu le va permite. Deci ce zici acum< "mi urmrea reaciile, dar eu am scuturat din cap. * 2u te urmresc. * 2u, dar vei ajunge. E complicat, mai este i atitudinea marienilor fa de aceast situaie. =ii sigur c vei tii totul nainte de a ajunge acolo. 6ot nu era a bun. Deocamdat nu#l prinsesem pe Da. cu vreo minciun, dar putea s mint nespunndu#mi totul, aa cum a mai fcut#o, din pcate. * )a ascult, n#am nici un motiv s te cred pe tine sau pe aceast domnioar. Eu nu prea m omor dup domnul /onforte i nici nu are reputaia unui om tulburtor de cinstit. Cnd voi putea vorbi cu el< )mediat ce ajungem pe arte< utra vesel a cpitanului se ntunec. * tem c nu. 2u i#a spus :enn8< * Ce s#mi spun< * =iule, tocmai de#asta avem nevoie de o dublur pentru 4ef. - fost rpit. durea capul, poate din cauza dublrii greutii sau poate a ocurilor prea numeroase. * -cum tii, continu Da.. 4tii de ce +oc. Dubois nu avea ncredere n tine atunci, nainte de#a pleca. E cea mai mare bomb informaional de la prima aselenizare ncoace. 4i asta#i treaba noastr, s facem pe dracu n patru s nu afle nimeni. 2e gndeam s te folosim pn l gseam i#l aduceam napoi. De fapt, ai i nceput personificarea. 2ava asta nu e Lo =or /ro.e! este ia(tul personal al 4efului i biroul su

cltor, 6om :aine. Lo =or /ro.e e clare pe o orbit de parcare mprejurul lui arte i emite prin transponder semnale de recunoatere ale acestei nave ' fapt cunoscut numai de comandantul ei i ofierul de comunicaii ' n timp ce 6ommie i#a ridicat fustele i gonete spre :mnt pentru a culege un substituit pentru 4ef. -i nceput s pricepi, fiule< -m recunoscut c nu prea. * Da, dar5 ia stai puin, cpitane, dac inamicii politici ai domnului /onforte l# au rpit, de ce s tinuii vestea< #a fi ateptat s o trmbiai. * :e :mnt, da. "n 2oua /atavie, da. :e ;enus, da. Dar aici e vorba de arte. Cunoti legenda lui M..a(gral Cel 6nr< * tem c nu. * 6rebuie s#o studiezi! vei nelege ce nseamn un marian. :e scurt, biatul sta, M..a(, trebuia s apar ntr#un anumit loc i ntr#un moment anume, cu mii de ani n urm, pentru o mare onoare ' pentru a fi fcut cavaler, ceva de genul sta. )ndependent de voina sa Odin punctul nostru de vedereP n#a reuit s ajung la timp. Evident, urma s fie ucis dup legea marian. Dar pentru tinereea i nobleea sa, civa radicali au cerut s i se dea voie s se ntoarc i s porneasc din nou. Dar M..a(gral nu i nu. - insistat s se respecte dreptul de a se inculpa singur, a ctigat i a fost e?ecutat. =apt ce face din el ntruc(iparea, sfntul patron al justiiei pe arte. * E o nebunie, * Crezi< 2oi nu suntem marieni. Ei sunt o ras foarte vec(e i au cldit un sistem de ndatoriri i obligaii pentru orice situaie cei mai mari formaliti cu putin. Comparai cu ei, vec(ii japonezi, cu ale lor giri i gimu77, erau de#a dreptul anar(iti. arienii nu au conceptele de $bine% i $ru%, au n sc(imb justee i injustee, la ptrat, la cub i aa mai departe. 4i aici e tot pilul. 4eful urma s fie adoptat n cuibul lui M..a(gral. -cum m nelegi< "nc nu. :entru mine personajul sta, M..a(, era unul dintre cele mai detestabile din >e Lrand Luignol79. /roadbent continu1 * E foarte simplu. 4eful probabil ca e cel mai mare e?pert n obiceiurilor i psi(ologia mariana. - studiat ani de zile. >a amiaza local, miercuri, la >acus 0oli, are loc ceremonia adopiunii. Dac 4eful ajunge acolo i trece prin ea pe propriile#i picioare, totul e perfect. Dac nu ' i nu are importan din ce cauza nu se ac(ita de obligaie ' va fi dezonorat n fiecare cuib de la un pol la cellalt, iar cea mai mare lovitur politic interplanetar i interrasial va fi ratat i asta lui i va fi imputat. 4i mai ru va fi reculul. Cred c, n cel mai bun caz, arte se va retrage din asociaia desc(is cu )mperiul. Dar mai plauzibile vor fi represaliile! fiine umane vor muri ' poate toate de pe arte. -poi e?tremitii din :artidul @manitii vor aciona n stilul lor, iar arte va fi nglobat n )mperiu cu fora, dar dup moartea ultimului marian. 4i toate astea, dac /onforte nu se arat la ceremonia adopiunii5 arienii iau lucrurile astea n serios. Da. a plecat la fel de brusc cum apruse, iar :enelope Bussell a reactivat proiectorul. 4i mi#am dat seama cu nduf c trebuia s#l ntreb ce#i mpiedic pe inamicii notri s m ucid pe mine, dac pentru a rsturna crua politicii era suficient ca /onforte On persoan sau prin dublura saP s fie mpiedicat s ajung la acea ceremonie barbar a marienilor. Dar am uitat s#l ntreb, poate c, de fapt, mi#era fric de rspuns.

Dar iat c#l studiam din nou pe /onforte, i urmream mersul i gesturile, l simeam, l ngnam, plutind n detaarea blnd a reveriei, generat de efortul artistic. )ntrasem deja n pielea lui. Dar am ieit din ea, cnd mi s#a artat o imagine n care /roadbent, nconjurat de marieni, era atins de pseudomembrele lora. Eram att de cufundat n imagine nct le# am simit putoarea insuportabil. -m strigat ngrozit1 * "nc(ide#o, 0#a fcut lumin i imaginea a disprut. Domnioara Bussell m privea. * Dar asta ce mai e< "ncercam s#mi recapt suflul i s#mi stpnesc tremuratul. * Domnioar Bussell5 "mi pare foarte ru5 dar, te rog5 nu#i mai da drumul. 2u pot s suport marienii. privea uluit dar i dispreuitoare. * Eu le#am spus, spuse calm dar cu rutate, c sc(ema este ridicol, n#o s in. * "mi pare foarte ru. 2#am ce#i face. 2#a mai zis nimic, s#a ridicat cu greu din storctor. 2u a mers la fel de uor ca Da. sub dou gravitaii, dar s#a descurcat. - plecat fr o vorb, trgnd ua dup ea. 2u s#a mai ntors. "n sc(imb n u a aprut un om care prea ca tria ntr#un crucior de copii uria. * Aai sRtrieti, tineret, (ri. Era cam la aizeci de ani, cam greoi, prietenos! nu era nevoie s#i vd diploma, prea deprins cu suferinzii. * 0 trieti i dumneata. * De acord. ai uor ar fi n gravitaie redus. :rivi n jos spre mainria n care era fi?at. Cum i place corsetul meu pe rotile< 2u#i prea artos, dar mi uureaz inima. -propo, ca s fim n regul, eu sunt doctorul Cape., terapeutul personal al domnului /onforte. 4i tiu cine eti. Care e problema cu marienii< -m ncercat s#i e?plic ct mai bine. Doctorul Cape. ddu din cap. * Cpitanul /roadbent trebuia s#mi spun. 0c(imbam ordinea n programul de ndoctrinare. Cpitanul e un tinerel de isprav, dar, cnd i cnd, muc(ii sunt mai tari dect creierul5 E un e?travertit att de perfect nct m sperie. Dar nu#i grav. Domnule 0m8t(e, i cer permisiunea s te (ipnotizez. -i cuvntul meu de medic c#i va fi de mare folos i nu#i va afecta integritatea personal. 0coase la iveal un ceas de buzunar din cele vec(i, n c(ip de insign a profesiei, i#mi lu pulsul. * Ji#o acord, domnule, dar va fi n zadar. 2u se prinde de mine, spusei fiind obinuit cu te(nicile (ipnotice de cnd mi fceam actul mental, iar profesorii mei n#au reuit niciodat s m (ipnotizeze. Ceva (ipnoz e bun n actul sta, mai ales dac poliia mai nc(ide oc(ii cnd e vorba de legile asociaiei medicale cu care ne#au blagoslovit. * 4i ce#i cu asta< -tunci, ne vom strdui. )a ncearc s te liniteti, s stai frumos i s vedem care e necazul. "nvrtea ceasul i#i rsucea lniorul, dup ce#mi luase pulsul. -m pomenit de el pentru c reflecta lumina ce venea de deasupra capului meu, dar mi ziceam c nu era

dect un tic nervos incontient i oricum, nu era aa de important pentru a#mi atrage atenia asupra lui. * 0unt linitit, l asigurai. "ntreab#m ce doreti. 0au dac vrei, asociaie liber. * Doar las#te s pluteti, spuse moale. >a dou gravitaii, te simi greu, nu< Eu, n momentele astea, dorm. "i scoate sngele din creier, te moleete. ;or s dea drumul la propulsoare acum. ;a trebui s dormim cu toii5 2e vom simi grei5 ;a trebui s dormim5 "ncepusem s#i spun c mai bine punea ceasul la locul lui, altfel i srea din mn. Dar n#am mai apucat. Cnd m#am trezit, cealalt cuet de accelerare era ocupat de doctorul Cape.. * 0Rtrieti, putiule, m salut el. #am sturat de cruul la afurisit i m#am vrt aici s#mi fie mai uor. * H5 suntem din nou la dou gravitaii< * E< -, da, 0untem la dou gravitaii. * "mi pare ru c am aipit. Ct am dormit. * &, nu mult. Cum te simi< * /ine. =oarte odi(nit, de fapt. * -sta e efectul normal. -l accelerrii, adic. Ce zici de nite poze< * Dar cum s nu, dac doreti, doctore. * &M, spuse i ridic mna, iar ncperea se ntunec. gndeam c avea de gnd s#mi arate alte imagini cu marieni! m (otrsem s nu panic(ez. >a o adic, n multe ocazii am considerat s m prefac c nici nu e?ist! nite simple imagini cinematografice n#aveau cum s m afecteze ' nainte fusesem luat prin surprindere. Erau ntr#adevr imagini I D cu marieni, cu i fr domnul /onforte. 4i puteam s#i studiez cu detaare, fr groaz i dezgust. #am pomenit c#mi fcea plcere s#i privesc, -m scpat un strigt i Cape. opri filmul. * 2ecazuri< * Doctore5 m#ai (ipnotizat, * -a mi#ai spus. * Dar eu nu pot fi (ipnotizat. * 2eplcut lucru. * H5 deci ai reuit. 2u#s btut n cap s nu#mi dau seama. 0 mai ncercm cu imaginile alea. 2u#mi vine s cred. >e#a dat drumul i m#am uitat la ele i m#am minunat. arienii nu erau dezgusttori, dac#i priveam fr prejudecat! nu erau nici uri. De fapt, erau la fel de graioi ca i o pagod c(inezeasc. -devrat, nu aveau form uman, dar nici pasrea paradisului nu are, iar psrile paradisului sunt cele mai frumoase creaturi. -m nceput s realizez i c pseudomembrele lor puteau fi e?presive! gesturile lor ciudate aveau ceva din drglenia celuilor. "i priveam din totdeauna pe marieni prin lentilele urii i fricii. /ineneles, am strmbat din nas, cu mirosul lor era mai greu s te obinuieti ' dar deodat mi#am dat seama c#i miroseam, simeam acel miros ' i nu m deranja, De fapt, mi plcea.

* Doctore, am spus. aina asta are i dispozitiv mirositor, nu< * Ei< 2u cred. 2u, sigur nu ' ar fi o greutate parazitar prea mare pentru ia(t. * Dar trebuie s aib. 0imt foarte bine mirosul. * -, da, spuse privindu#m ruinat. :utiule, i#am mai fcut ceva care sper c nu te va incomoda. * Da< * Cnd scotoceam prin cutiua ta, am constatat c mare parte din orientarea ta neurotic referitoare la marieni era determinat de mirosul trupurilor lor. 2#am avut timp s aprofundez, aa c am compensat#o. -m rugat#o pe :enn8 ' adic tinerica de adineauri s#mi mprumute din parfumurile ei. 6are mi#e team c de#acum, putiule, montrii ti vor mirosi ca o cas de plceri din :aradis. Dac aveam timp, foloseam un miros mai familiar, ca, de e?emplu, cpuni, cltite i sirop. Dar a trebuit s improvizez. -m adulmecat. Da, mirosea a parfum puternic i scump i totui, la naiba, erau efluviile marienilor. * :lcut. * -a#i, n#ai ncotro. * Dar cred c ai prpdit o sticl ntreag. E fleac totul. * A< 2icidecum. Ji#am plimbat capacul pe la nas acum o jumtate de or, i#am dat flaconul napoi i :enn8 s#a dus cu el, spuse i adulmec. 2u mai miroase. $:asiunea +unglei%, aa scria pe flacon. Cred c aveau mult mosc. -m acuzat#o c vrea s e?termine ec(ipajul i mi#a rs n nas, i zicnd asta se ridic i deconect stereopi?ul. Destul acum. 6e pun la ceva mai folositor. Cnd imaginile pierir, pieri i mireasma, cum se ntmpl cu dispozitivul mirositor. - trebuit s recunosc c era numai n capul meu. Dar, ca actor, eram contient oricum. Cnd :enn8 s#a ntors, peste cteva minute, mprtia aceeai mireasm cu a marienilor. -dorabil. Capitolul patru. )nstruirea mea a continuat n acea camer Ocamera de oaspei a domnului /onforte adicP pn la rsturnare. 2#am dormit dect sub (ipnoz, i nici nu simeam nevoia. Cape. i :enn8 au stat cu mine pe rnd. Din fericire, omul meu era foarte mult fotografiat i nregistrat i mai aveam i colaborarea celor apropiai. Era material ct cuprinde! nu#mi rmnea dect s asimilez ct mai mult, treaz sau sub (ipnoz. 2u tiu de cnd nu#mi mai era antipatic /onforte. Cape. m#a asigurat ' i l#am crezut ' c nu mi#a implantat nici o sugestie (ipnotic n acest sens! nu#i cerusem, i sunt sigur c respecta cu scrupulozitate preceptele morale ale medicului i (ipnoterapeutului. Dar cred c e ceva intrinsec ' a ajunge s#l ndrgesc i pe +ac. 0pintectorul, dac i#a studia rolul. Deci aa st problema1 pentru a nva un rol cu adevrat, trebuie s ajungi s fii acel personaj. &mul ori se place, ori se sinucide, ori una ori alta. $- nelege tot nseamn a ierta tot% ' i#am nceput s#l neleg pe /onforte. >a rsturnare, am avut parte de gravitaia promis de Da.. 2#am mai fost n imponderabilitate. "n loc s sting motoarele, ceea ce cred c era neplcut pentru ei, n plin mers, nava a fcut o nurubare de 7TC de grade, dup cum s#a e?primat Da.. 2ava

rmne n accelerare i asta se face repede, dar are un efect catastrofal asupra simului ec(ilibrului. Efectul se numete parc Coriolanus. 0au Coriolis7I< 6ot ce tiu despre nave e c acelea care opereaz de la suprafaa unei planete sunt rac(ete adevrate, dar aceti vo8ageurs le numesc $ceainice% ' din cauza jetului de ap sau (idrogen cu care accelereaz. 2u sunt considerate veritabile nave cu propulsie atomic, c(iar dac jetul este nclzit cu pile atomice. 2avele de salt lung, cum e 6om :aine, adic transnavele, sunt Odup cum mi#au spus eiP nave adevrate, folosind ecuaia lui E care e egal cu C la ptrat, sau este egal cu EC ptrat< rog, c(estia aia inventat de Einstein. Da. s#a strduit s#mi e?plice, i fr ndoial c e interesant pentru cei care se ocup cu deRal de#astea. Dar nu vd de ce un gentleman s#i ncarce inutil mintea. Eu cred c oamenii tia de tiin cu ct i fac mai mult de lucru cu riglele lor de calcul, cu att viaa ni se complic mai mult. Ce nu era bine nainte< "n cele dou ore la o singur gravitaie am fost mutat n cabina lui /onforte. )#am mbrcat (ainele i i#am purtat fizionomia, iar toi aveau grij s m c(eme $domnul /onforte% sau $4eful% sau On cazul doctorului Cape.P $+osep(%, pentru a m ajuta n realizarea rolului. 6oi n afar de :enn8, adic5 2u putea s#mi zic $domnul /onforte%. #a ajutat ct a putut, dar nu#i venea s#mi spun aa i pace, Era limpede ca bun ziua c era tipul secretarei care, n tain i cu dezndejde, i iubea bossul, iar pe mine m respingea dintr#o amrciune fireasc i profund, dar ilogic. Era greu pentru amndoi, mai ales c eu o gseam foarte atrgtoare. Ce brbat ar putea s dea ce#i mai bun n el, cu o femeie n preajm care#l dispreuiete< ie, n sc(imb, nu#mi displcea. "mi prea ru pentru ea, dar nu prea#mi cdea bine. Eram n reprezentaie de probe n culise, fiindc nu toi din 6om :aine tiau c $sunt% /onforte. 2u#i cunoteam pe cei care nu tiau de substituie, dar aveam voie s m rela?ez i s pun ntrebri, cnd i cnd, numai n prezena lui Da., :enn8 i a doctorului Cape.. 4tiam c secretarul principal al lui /onforte, domnul Vas(ington tia, dar nu arta! era un mulatru vrstnic, usciv, cu buze subiri i ncletate, ca de sfnt. ai erau vreo trei care cu siguran tiau, dar nu erau pe 6om :aine! veg(eau i ne acopereau de pe Lo =or /ro.e, avnd grij de pres i coresponden ' /ill Corpsman, purttorul de cuvnt, i Boger Clifton. 2u tiu s spun cu ce se ocupa Clifton. Beprezentant politic< =usese ministru fr portofoliu, dac v amintii, pe cnd /onforte era inistru 0uprem, dar asta nu lmurete nimic. 0#o lum simbolic1 /onforte era cu strategia, Clifton cu dregtoria. -cest mic grup era ndreptit s tie! dac mai tiau i alii, nu era necesar s mi se spun cine. &ricum stafful lui /onforte i ec(ipajul lui 6om :aine simeau c la bord se petrecea un lucru neobinuit, dar nu tiau neaprat ce anume. ult lume m#a vzut intrnd n nav, dar ca $/enn8 Lre8%. Dar pn s m vad din nou, devenisem $/onforte%. Cineva, prevztor, fcuse rost de un ec(ipament veritabil de mac(iaj, dar abia m# am atins de el. De aproape se vede fardul! nici 0ilicofles(ul nu red e?act te?tura pielii. #am mulumit doar cu ntunecarea tenului meu natural cu cteva umbre de 0emiperm, n rest nu fceam dect s#i port figura, din interior. - trebuit s#mi sacrific mult din podoaba#mi capilar, doctorul Cape. in(ibnd rdcinile. 2u m deranja! un actor poate

purta oricnd falsuri ' i eram sigur c slujba asta era suficient de bine pltit pentru a#mi putea permite s stau toat viaa fr s fac nimic, dac voiam. :e de alt parte, mi se fcea ru cteodat realiznd c $viaa% n#ar mai fi destul de lung ' vezi c(estiile cu cel care tie prea multe i cei mori i brfele. Dar ncepeam, pe bune, s capt ncredere n aceti oameni. Erau cu toii foarte drgui ' ceea ce aflam i despre /onforte, ascultndu#i discursurile i vizionndu#i pozele. & figur politic nu e o persoan, am aflat, ci o ec(ip compact. Dac /onforte n#ar fi fost un om cumsecade, nu i#ar fi strns n jurul su pe aceti oameni. >imba marian mi va da mult btaie de cap, mi zisesem. Ca mai toi actorii, ciupeam ceva marian, venerian i joviana periferic etc., ct s fiu credibil n faa camerei sau pe scen. Corzile vocale umane nu sunt att de versatile ca timpanul marianului, mi pare, i, n orice caz, transcrierea semifonetic n litere romane, de pild $...% sau $jjj% sau $rrr%, nu are de a face cu sunetele reale mai mult dect g din $gnu% cu pocnetul in(alat prin care un /antu pronun $gnu%, $jjj%, ca un e?emplu, aduce mult cu un strigt din /ron?. 2orocul meu a fost c /onforte nu era dotat pentru alte limbi, pe cnd eu sunt un profesionist1 am urec(e, imit orice sunet, de la un fierstru lovind un cui ntr#o scndur pn la gina deranjat n cuibar. Era necesar s acumulez puina marian pe care o stpnea /onforte. uncise mult pentru a#i depi limitele! fiecare cuvnt i fraz pe care le tia fuseser nregistrate pentru a#i putea studia greelile. -adar, i#am studiat greelile, cu ajutorul proiectorului i cu :enn8 lng mine tot timpul, selectnd casete i rspunznd la ntrebri. >imbile oamenilor sunt de patru feluri1 fle?ionare, ca anglo#americana, poziionale cum e c(ineza, aglutinate ca vec(ea turc, polisintetice Ouniti prepoziionaleP ca limba esc(imoilor la care, bineneles, adugm acum structurile strine, bizare i aproape imposibile pentru mintea omeneasc, ale venerianei non# repetitive i emergente. Din fericire, mariana e analog structurilor lingvistice umane. ariana fundamental, limbajul comercial, este poziional i conine numai idei concrete simple precum salutul1 $6e vd%. ariana superioar este polisintetic i foarte stilizat, cu e?presii pentru fiecare nuan din sistemul lor comple? de recompense i pedepse, obligaii i ndatoriri. =usese prea mult pentru /onforte. :enn8 mi#a spus c el putea s citeasc foarte uor irurile de puncte folosite de ei pentru scriere, dar n mariana superioar nu putea pronuna dect cteva sute de propoziii. am, ct am tras s nv puinele sute pe care le tia, Lreul czuse pe umerii lui :enn8. 4i Da. vorbea puin marian, dar era nevoit s stea mai mult n cabina de control, din cauza pierderii lui +oc.. -m cobort de la doua gravitaii la una pe parcursul ultimelor milioane de mile, timp n care nu l#am mai vzut, iar eu am studiat ritualul ceremoniei adopiunii, asistat de :enn8. 6ocmai terminasem de parcurs discursul de acceptare a primirii n cuibul lui M..a( ' un discurs altfel dect cel spiritual al unui biat evreu ortodo? care i asum responsabilitile brbiei, ci tot att de rigid, invariabil, ca monologul lui Aamlet. "l citisem, completndu#l cu erorile de pronunie i cu ticurile faciale ale lui /onforte, i ntrebai1 * Cum a fost<

* - fost foarte bine, rspunse ea fr entuziasm. * ersi, creao. Era o e?presie pe care o culesesem din casetele de practic lingvistic din ar(iva lui /onforte! aa#i spunea ei n momentele sale de gingie ' i eram e?act n rol. 2u#i permit s#mi spui aa, 0incer surprins, i spusei, tot n rol1 * ;ai, :enn8, copila mea, * 2u#i permit s#mi spui nici aa, 2u eti dect un impostor, @n mscrici, @n5 actor, 0ri n picioare, fugi ' doar pn la u, mai departe n#avea unde ' se opri, i lu faa n mini, cu umerii zglii de plns. Cu un efort deosebit m rupsei de personaj, i revenind la figura i vocea personal, spusei1 * Domnioar Bussell, 0e opri din plns, se rsuci, m privi i#i czu falca. -dugai, pstrndu#mi identitatea1 * ;ino napoi i stai jos. Credeam c o s m refuze, apoi pru c#i revine, veni ncet la locul ei, se aez, cu minile n poal, dar arbornd mutria unei ftue care mai ine puin suprarea. "i ddui un rgaz, apoi spusei calm1 * Da, domnioar Bussell, sunt un actor. E un motiv serios s m jigneti< Era mbufnat. * =iind actor, am venit aici s#mi fac meseria. 4i tii de ce. 4tii c am fost tras pe sfoar ' nu a fi acceptat dac eram pus la curent, orice#ar fi fost. "mi displace slujba asta mai mult dect i displace prezena mea ' pentru c, n ciuda e?altantelor asigurri ale cpitanului /roadbent, cred c va fi vai i amar de pielea mea i in foarte mult la pielea mea! numai pe asta o am. 4i cred c tiu de ce nu m poi ng(ii. Dar e sta un motiv s# mi faci viaa i mai grea< ormi. * ;orbete tare, fcui. * E necinstit, E indecent, &ftai. * Este mai mult c(iar, este imposibil fr bunvoina celorlali membri ai distribuiei. 0#l c(emm deci pe cpitanul /roadbent i s#i spunem. Aai s renunm. "i vzui imediat faa. * &, nu, 2u se poate. * De ce< ai bine renunm acum dect s dm c(i?. 2u pot susine o reprezentaie n aceste condiii. 0 recunoatem. * Dar5 dar5 trebuie, E necesar. * De ce e necesar, domnioar Bussell< Baiuni politice< 2u m intereseaz politica i m#ndoiesc c tu ai avea vreun interes profund. -tunci de ce trebuie< * :entru c5 pentru c5 el5 0e opri, nemaiputnd continua din cauza sug(iurilor. ridicai, mersei spre ea, i pusei mna pe umr.

* 4tiu. :entru c, altfel, ceva ridicat de el n ani de zile se prbuete. :entru c el nu poate s acioneze, iar eu i prietenii lui ncercm s acionm n locul lui. :entru c i sunt devotai. :entru c i tu i eti devotat. Cu toate astea, e dureros s vezi pe altcineva n locul care i se cuvine numai lui. 4i apoi, tu eti aproape ieit din mini de durere i ngrijorare. -a e< * Da. -bia o auzii. & luai de brbie i#i ridicai capul. * 4tiu de ce i#e aa de greu s m supori n locul lui. "l iubeti. Dar eu fac tot ce tiu pentru el acum. 6rezete#te femeie, 6rebuie s#mi complici i mai mult munca, socotindu#m un gunoi< Era ocat. Credeam c m va plesni. 0puse deodat1 "mi pare ru. "mi pare foarte ru. 2u se va mai ntmpla. "i lsai brbia i spusei sec1 * -tunci, la treab, 2u se mic. * :oi s m ieri< * Am< 2#am de ce s te iert, :enn8. 6e#ai purtat aa pentru c#l iubeti i erai ndurerat. -cum, (ai la treab. ;reau s ias la fi? i mai avem cteva ore, spusei intrnd imediat n rol. >u o caset i reporni proiectorul. "l mai privi o dat pe /onforte, apoi fcui discursul de acceptare fr sunet, potrivindu#mi vocea ' vocea lui, vreau s spun ' cu imaginea. Ea m urmrise, trecndu#i privirea uluit de la imagine la mine. 6erminai i deconectai singur proiectorul. * Cum a fost< * - fost perfect, -m zmbit ca el. * ersi, creao. * :entru puin5 $domnule /onforte%. :este dou ore eram la rendezvous cu Lo =or /ro.e. Da. i aduse pe Boger Clifton i /ill Corpsman n cabina mea, imediat dup transferul lor de pe Lo =or /ro.e. "i tiam din poze. ridicai i spusei1 * /un, Bog. Ce bine c te vd, /ill. ;ocea#mi era cald, dar degajat! la nivelul acestor oameni, o curs pe :mnt i napoi nseamn o simpl desprire de cteva zile, i#att. -m ontcit apropiindu#m de ei i le#am ntins mna. 2ava era atunci n propulsie inferioar pentru ajustarea orbitei. Clifton mi arunc o privire scurt, apoi $merse% i el. "i scoase trabucul din gur, mi strnse mna i spuse linitit1 * bucur c te#ai ntors, 4efule. runel, c(elie, vrst medie, avea aerul unui avocat i a unui bun juctor de po.er. * Ceva deosebit n lipsa mea< * 2u. Butin. :enn8 are dosarul. * /un. #ntorsei spre /ill Corpsman i#i ntinsei mna. 2u ddu mna. "i puse minile n old, m msur i fluier.

* 2emaipomenit, Cred c vei reui, zise msurndu#m iar. "ntoarce#te, 0m8t(e. :limb#te. )a s vd cum mergi. 0imeam iritarea lui /onforte n faa acestei impertinene, i desigur, o e?primam. Da. l prinse de bra i#i spuse1 * D#o dracuR, /ill. -i uitat ce#am vorbit< * =leacuri, Camera este izolat fonic. ;reau s vd dac e n stare. 0m8t(e, cum stai cu mariana< & gngureti< )#am rspuns cu o singur polisilab c(iit n mariana superioar, o propoziie care nseamn apro?imativ1 $/una purtare impune ca unul dintre noi s plece,% ' dar nsemna mai mult, fiind o provocare ce determin demisia cuiva dintr#un cuib. 2u cred c Corpsman a neles#o! mi spuse rnjind1 * #ai dat gata, 0m8t(e. E bine. Dar Da. nelesese. "l luase de mnec pe Corpsman. * /ill, i#am spus s#o dai dracuR. Eti pe nava mea, e un ordin. De acum jucm pe bune ' minut cu minut. Clifton spuse i el1 * =ii atent cu el, /ill. 4tii c aa am stabilit. 0 nu clcm alturi. Corpsman l privi i ridic din umeri. * E#n regul, n regul. "l verificam doar ' oricum, a fost ideea mea. "mi oferi o jumtate de zmbet i zise1 0Rtrieti, domnule /onforte. bucur c te#ai ntors. =usese o umbr de emfaz pe $domnule%, dar i rspunsei1 * bucur c sunt din nou acas, /ill. ai ai ceva s#mi spui nainte de a cobor< * 2u cred. Conferin de pres la Loddard Cit8 dup ceremonii. ;edeam cum mi urmrea reaciile. Ddui din cap. =oarte bine. Da. interveni. * Dar, Bog, cum vine asta< E nevoie< 6u ai autorizat#o< * -veam de gnd s mai spun, continu Corpsman, ntorcndu#se spre Clifton, nainte ca s scape vslele cpitanul nostru, c voi avea grij s le spun bieilor c 4eful a contractat o laringit n timpul ceremoniilor ' sau o limitm la cteva ntrebri scrise anticipative la care vom da nite rspunsuri, pe care le vom scrie n timpul ceremoniilor. ;znd ct de mult aduce cu 4eful, a risca. Ce zici, domnule5 $/onforte%< Crezi c te descurci< * 2u vd nici o problem, /ill. gndeam c dac reueam s trec pe lng marieni cu nonalan, a fi n stare s bat cmpii ad lib 7Kcu o grmad de reporteri umani pn s#ar plictisi. 0tpneam vorbirea lui /onforte i ceva din atitudinile lui politice ' i nu e cazul s intru n detalii. Dar Clifton era ngrijorat. 2#apuc s vorbeasc pentru c difuzorul tun. $Cpitanul e c(emat la cabina de control. inus patru minute%. Da. spuse degrab. * 6rebuie s v aranjai aici. 6rebuie s pun sania pe prtie. 0us nu#l mai am dect pe tnrul Epstein. :orni spre u. Corpsman strig. * Aei, cpitane, ;oiam s#i spun5

)ei pe u dup Da., fr s#i ia rmas bun. Boger Clifton nc(ise ua lsat desc(is de Corpsman, veni napoi i spuse rar1 * ;rei s riti conferina asta de pres< * Cum credei. Eu vreau s#mi fac treaba. * mm5 -tunci, eu a risca ' dac folosim metoda lui /ill cu ntrebri scrise. Dar voi verifica rspunsurile lui /ill nainte ca tu s le enuni. * =oarte bine. Dac reueti cumva s#mi dau cu cel putin zece minute nainte, nu va fi nici o dificultate. "nv repede. inspect. * 6e cred5 4efule. E#n regul, o pun pe :enn8 s#i paseze rspunsurile imediat dup ceremonii. -poi te retragi frumos la toalet. * erge. * Cred c da. H5 6rebuie s#i spun c m simt mult mai bine, acum, c te#am vzut. 6e pot ajuta cu ceva< * 2u cred, Bog. -, ba da. Ceva nouti5 de la el< * < Ei, i da i nu. E tot n Loddard Cit8! suntem siguri. 2u au decolat de pe arte, nici spre alt zon. >e#am blocat ieirile dac aveau de gnd s#i ia zborul. * :i, Loddard Cit8 nu e mare, nu< 2u mai mult de o sut de mii< -tunci care#i pilul< * 4pilul e c nu ndrznim s admitem c tu ' adic el ' nu mai e. Dup ce terminm cu adopiunea asta, te scoatem din circulaie i anunm rpirea ca i cum tocmai ar fi avut loc i#i vom face s ia oraul la purecat. -utoritile oreneti sunt toi aleii :artidului @manitii, dar va trebui s colaboreze ' dup ceremonie. ;a fi cea mai entuziast colaborare pe care ai vzut#o vreodat, pentru c va trebui s#l scoat la iveal pe /onforte, nainte ca tot cuibul M..a(gral s fac praf oraul. * &(o. ai am nc multe de nvat despre psi(ologia i obiceiurile marienilor. * 6oi mai avem, * Bog< mm5 Ce te face s crezi c mai e n via< 2u le#ar fi mult mai folositor ' mai puin riscant ' s#l ucid< gndeam ct de uor scapi de un cadavru, dac eti destul de tare. * 6e neleg. Dar i asta este legat de conceptele marienilor despre $justee% Oa folosit cuvntul marianP. oartea e o scuz acceptabil pentru nemplinirea unei obligaii. Dac ar fi ucis, l#ar adopta n cuib post#mortem ' i atunci tot cuibul i probabil toate celelalte cuiburi de pe arte vor porni s#l rzbune. 2u le va psa ctui de puin dac toat rasa uman va trebui s moar sau s fie ucis ' dar a ucide aceast fiin uman pentru a nu ajunge s fie adoptat, asta#i cu totul alt mncare de pete. E o problem de obligaie i justee ' n unele privine rspunsul marienilor la o situaie este att de automat nct te gndeti la instinct. Dar nu e instinct, desigur, fiindc sunt incredibil de inteligeni. Dar sunt n stare i de cele mai afurisite c(estii. 0e ncrunt i adug1 * Cteodat regret c am plecat din 0usse?. -vertismentul alarmei ntrerupse discuia, obligndu#ne s ne grbim spre cuete. Da. o fcuse dinadins! naveta din Loddard Cit8 ne atepta cnd intrarm n imponderabilitate. 6oi cinci am cobort ntini n cele cinci fotolii ' alt sc(epsis al planificrii! comisarul rezident i e?primase dorina

de a urca pentru a m ntmpina, dar a fost convins de Da. s renune, anunndu#l c nu era loc. -m ncercat s vd mai bine suprafaa lui arte, n timp ce coboram, pentru c abia o vzusem din cabina de control a lui 6om :aine ' ca unul care mai fusesem acolo de sute de ori, nu trebuia s#mi trdez curiozitatea turistic. 2#am vzut mare lucru! pilotul navetei nu ne#a ntors pentru a putea vedea bine dect atunci cnd am intrat n planare, iar atunci eram ocupat cu masca de o?igen. -furisita aia de masc de tip marian era gata s m termine! nu avusesem ocazia s e?ersez ' Da. nu se gndise i n#am ntrevzut nici un necaz! mai purtasem mti spaiale i acvatice i credeam c e cam acelai lucru. 2u era. odelul favorit al lui /onforte n#avea dispozitiv bucal, un itsubis(i $;nt /lnd% care presurizeaz direct prin nri ' clam nazal, tampoane pentru nri, iar tuburile pornesc pe sub fiecare urec(e din superalimentatorul de la ceaf. Este, nu zic nu, un aparat fain, dac eti obinuit cu el, fiindc poi s vorbeti, s mnnci, s bei, etc. cu el. Dar mai bine mi bga un dentist amndou minile n gur. 0ingura dificultatea real este e?erciiul contient al controlului muc(ilor obturatori din gur, altfel uieri ca un ceainic, pentru c blestemia opereaz pe diferena de presiune. Din fericire, pilotul a egalizat cu presiunea de pe suprafaa lui arte cnd am avut cu toii mtile fi?ate. :e moment am crezut c o mierlesc din cauza bazaconiei. Dar m#am trezit c mi#era la fel de familiar ca i periua mea de dini. -a am crezut ' dup. Da. m#a scutit de plvrgeala cu comisarul rezident pe parcursul celor dou ore de coborre, dar nu#l puteam ocoli mereu1 m#a ntmpinat pe pist. &rganizarea precis m#a scutit de alte contacte umane, fiindc trebuia s ajung repede n oraul marienilor. Era corect, dar era ciudat c eram mai protejat printre marieni dect printre semenii mei. Era i mai ciudat c m aflam pe arte. Capitolul cinci. Domnul comisar rezident /oot(ro8d era alesul :artidului @manitii, bineneles, cum era tot stafful lui, cu e?cepia te(nicienilor din serviciul civil. Da. mi#a spus c /oot(ro8d, aproape sigur, nu era implicat n povestea asta! Da. l considera onest, dar prost. -stfel c nici Da., nici Clifton nu credeau c inistrul 0uprem Wuiroga era implicat! ei bnuiau grupul clandestin terorist din :artidul @nitii, autointitulat $-ctivitii% susinut de biei sus#pui care aveau bani i interese financiare. Eu n#a deosebi un -ctivist de un acionar. Dar n clipa n care ne#am aezat, ceva mi sri n oc(i i#ncepui s m ntreb dac amicul /oot(ro8d era aa de onest i prost cum credea Da.. Era ceva nensemnat, dar astfel de nimicuri pot periclita o personificare. :entru c eu eram un =oarte )mportant ;izitator, comisarul m#a ntmpinat! pentru c nu aveam alt funcie public dect cea de membru n area -dunare i cltoream neoficial, nu au fost onoruri oficiale. Era numai el i ag(iotantul ' i o feti de vreo cincisprezece ani. "l cunoteam din fotografii i tiam destule despre el! Bog i :enn8 m instruiser. 2e#am strns minile, l#am ntrebat de sinuzit, i#am mulumit pentru frumoasa edere din timpul ultimei vizite, iar cu ag(iotantul lui am vorbit ca de la om la om, stil n care e?celeaz /onforte. -poi m#am ntors spre fat. 4tiam c /oot(ro8d avea copii, iar ea era

cam de aceeai vrst i de acelai se? cu unul dintre ei! n#am tiut ' poate nici Bog i nici :enn8 n#au tiut ' dac o mai ntlnisem. /oot(ro8d nsui m#a scos din ncurctur. * 2#o tii pe fiica mea Deirdre, nu< - inut s vin cu mine. /onforte nu apruse n compania unor fetie, nicieri n imaginile pe care le#am studiat ' aa c a trebuit s fiu /onforte vduv trecut de cincizeci de ani, fr copii, fr nepoi, cu puin e?perien cu adolescentele, probabil ' dar cu mult e?perien cu strini de toate felurile. -adar m# am purtat cu ea ca i cnd ar fi fost de dou ori mai matur! nu i#am srutat mna, ei, nu c(iar. - roit de plcere. /oot(ro8d spuse cu indulgen1 * Ei, ntreab#l, draga mea. :oate nu vei mai avea ocazia. Boi i mai mult i spuse1 * Domnule, mi putei da un autograf< Colegele mele le colecioneaz. "l am pe cel, al domului Wuiroga5 6rebuie s#l am pe al dumneavoastr. 0coase un carneel pe care#l inuse ascuns la spate. Eram ca un pilot de elicopter cruia i se cerea permisul ' sta eram eu, dar n pantalonii altuia. 0tudiasem din greu, dar nu m gndisem c trebuia s plastografiez. :e toi dracii, nu poi face totul n dou zile i jumtate, Dar nu se putea ca /onforte s refuze o astfel de cerere ' i eu eram /onforte. -m zmbit jovial i am spus1 * 4i zici c#l ai pe#al domnului Wuiroga< * Da, domnule. * 2umai autograful< * Da. H, a scris $Cele mai bune urri%. "i fcui cu oc(iul lui /oot(ro8d. * 2umai $Cele mai bune urri%, ei< :entru domnioare, eu nu scriu dect $Cu dragoste%. @ite ce#am s fac eu5 "i luai carneelul, l rsfoii. * 4efule, zise impacientat Da., nu mai avem timp. * 0tpnete#te, spusei fr s#l privesc. "ntreaga naie marian poate atepta, dac e nevoie, pentru o domnioar. "nmnai carneelul lui :enn8. 2oteaz, te rog, dimensiunile acestui carneel. 4i adu#mi aminte s trimit o fotografie potrivit pentru a fi lipit pe el ' cu autograf cu tot, bineneles. * Da, domnule /onforte. * Ce zici, domnioar Deirdre< * @au, * /un. "i mulumesc c mi#ai cerut. :utem pleca acum, cpitane. Domnule comisar, aceasta este maina dumitale< * Da, domnule /onforte, spuse i#i legn easta. i#e team c ai convertit un membru al propriei mele familii la erezia dumitale e?pansionist, 2u prea sportiv, ei< :otcoave n mnui i toate celelalte< * -sta ca nvare de minte, s n#o mai e?pui unor companii nefaste ' nu, domnioar Deirdre< ntrebai i ne strnserm minile din nou. ulumim pentru ntmpinare, domnule Comisar. -cum, mi pare ru, cred c ar trebui s ne grbim. * Da, desigur. Cu plcere.

* ulam, domnule /onforte, * Eu i mulumesc, draga mea. #am ntors ncet, pentru a nu aprea nesigur i nervos n imagine. :este tot erau fotografi, sunetiti, cameramani i aa mai departe, i muli reporteri. /ull inea reporterii departe! cnd eram pe picior de duc, mi fcu un semn cu mna i spuse1 * 2e vedem mai trziu, 4efule, i ne ntoarse spatele pentru a vorbi cu unul dintre ei. Bog, Da. i :enn8 urcar n main. -glomeraia era cea obinuit pe un cosmodrom! nu att de mare ca pe un terraport, dar destul. 2u#mi fceam probleme din moment ce /oot(ro8d acceptase personificarea ' dei printre cei prezeni erau cu siguran i unii care tiau c nu eram /onforte. Dar nu voiam s#mi fac griji din cauza lor. 2#aveau ce s#mi fac, fr s se incrimineze pe ei nii. aina era un BC770 &utlander, presurizat, dar am pstrat masca de o?igen, aa cum au fcut toi. #am aezat pe locul din dreapta, Bog, lng mine, :enn8, lng el, iar Da. se c(irci pe un scaun pliant. 4oferul arunc o privire ndrt prin retrovizor i porni maina. Bog spuse ncet1 * alarmasem acolo. * =r nici un motiv. -cum, v rog, linite. ;reau s revd discursul. De fapt voiam s m uit la decorul marian! tiam discursul la perfecie. 4oferul ne ducea pe latura de nord a pistei. Citeam firmele. ;erEijs 6rading Compan8, Diana &utlines >td., 6(ree :lanets i ). L. =arbenindustrie. arieni erau la fel de numeroi ca i oamenii. 2oi, (rciogii, avem impresia c marienii sunt greoi ca melcii ' pe planeta noastr cu gravitaie mai mare, c(iar sunt. "n lumea lor, alunec pe bazele lor ca o piatr plat zvrlit pe luciul apei. >a dreapta, spre sud, dincolo de pist, arele Canal se ntindea pe tot orizontul, cu cellalt mal dincolo de linia orizontului. Drept n fa era cuibul M..a(, un ora de basm. (olbam, inima tresrind n faa frumuseii sale fragile, cnd Da. tresri. )eisem de mult din traficul zonei locuite iar, din fa venea spre noi o alt main! o vzusem fr s o iau n seam. Dar Da. era mereu pe faz! cnd cealalt main era foarte aproape, se ntinse nspre ofer, il n( pe acesta de gt i prinse volanul. 2e nclinarm spre stnga, tergnd cealalt main, apoi spre dreapta, aproape de buza oselei. Era ct pe#aci s ne rsturnm, pentru c trecusem de pist i aici autostrada se nvecina cu canalul. 2u i#am fost de prea mare ajutor lui Da. cu trei zile n urm, n Eisen(oEer, dar atunci nu eram narmat i nici nu m ateptam la necazuri. 2ici acum nu eram narmat, nici macar cu un col otrvitor, dar m#am comportat mai bine. Da. era mai mult dect ocupat s conduc maina, aruncat de pe scaunul din spate. 4oferul, dezorientat, ncerca s#l ndeprteze de la volan. #aruncai n gtul oferului, prinzndu#l n meng(in cu braul stng, iar cu un deget mpungndu#i coastele. * Dac miti, asta i#a fost,

;ocea aparinea eroului negativ din $6(e 0econd#0tor8 Lentleman! i replica era a lui. :rizonierul meu devenise foarte tcut. Da. ntreb grbit1 * Bog, ce fac ia< Clifton se uit n spate. * "ntorc maina. * &., 4efule, zise Da.. Jine pistolul pe mec(erul sta, c eu trec peste. 4i deja trecea, incredibil, avnd n vedere picioroangele lui i ng(esuiala din main! se aez vesel. #ndoiesc c orice mainrie pe roi poate prinde un Bolls pe un drum drept. >ovi acceleratorul i maina se zmuci plecnd ca din tun. * Cum mai e, Bog< * E#n regul. Ce facem cu sta< "i facem vnt< ;ictima mea gemu. * 2#am fcut nimic. /gai degetul mai adnc i amui. * &, mai nimic, fu de acord Da. cu oc(ii la drum. 2#ai ncercat dect s faci un mic $accident% ' suficient ca domnul /onforte s ntrzie la ntlnire. Dac nu observam c ai ncetinite ca s#i fie mai uor, ai fi scpat. 6e#ai pleotit, ai< spuse i lu un viraj scurt, cu pneurile urlnd, cu giro#ul pus la grea ncercare pentru a ne putea ine pe drum. Care#i situaia, Bog< * 0#au dat btui. * -a. Da. nu ncetini! cred c depisem cu mult trei sute de .ilometri. * &are ar ncerca s ne arunce n aer cu unul din bieii lor la bord< Ce zici, biatuR< 6e caseaz< * 2u tiu despre ce vorbeti, & s#i par ru, * Ei, nu< Cuvntul a patru oameni respectabili contra dosarului tu de criminal< 0au nu eti ocna< 2#are a face, domnul /onforte prefer s conduc eu, iar tu, firete, eti ncntat s#i faci un favor domnului /onforte. 2e lovirm de o piatr mica, aflat pe drumul ca oglinda, i aproape ca srii mpreun cu captivul meu prin tavan. * Domnul /onforte, ;ictima mea o spusese ca pe o njurtur. Dup cteva secunde de tcere, Da. spuse1 * 2u cred c#o s#i facem vnt stuia, 4efule. 6e lsm acolo, iar noi ne retragem ntr#un loc linitit ca s putem sta de vorb. 4oferul ncerc s se elibereze, dar accentuai strnsoarea i#l mpunsei cu degetul. @n deget, nu#l prea simi ca o eav de pistol dar cine vrea s se conving dac e< 0e liniti i spuse1 * 2#o s#ndrznii s m nepai. * ;ai, nu, fcu Da., prefcut. E ilegal. :enn8, fetio, ai un bold< * Cum s nu, Da.. & auzii pe :enn8, parc speriat ' eu eram. :arc i nspimntat ' eu, sigur, eram. * -a, biatuR, ia spune, i#a mai bgat cineva un bold sub ung(ii< 0e zice c anuleaz c(iar i o comand (ipnotic de a nu spune nimic. >ucreaz pe subcontient sau

cum i#o zice. 0ingurul dezavantaj este zgomotul neplcut produs de pacient. Dar mergem undeva n dune, unde nu vei deranja pe nimeni, poate doar pe scorpionii nisipurilor. Dup ce vorbeti ' acum vine partea cea mai mito, Dup ce vorbeti, i dm drumul, nu#i facem nimic, i dm voie s te#ntorci n ora. Dar acum ' ciulete urec(ile, ' dac eti cuminte, i facem i un cadou. :entru plimbarea asta, i lsm i masca. Da. tcu! se auzea doar vuietul aerului subire marian peste capot. & fiin uman ar putea rezista vreo dou sute de 8arzi pe arte fr masc de o?igen, dac e zdravn. -m citit parc de unul care a mers aproape o jumtate de mil pn i#a dat ortul. uitai la .ilometraj! ne gseam la douzeci i trei de .ilometri de Loddard Cit8. :rizonierul nostru zise stins1 * :e onoarea mea, nu tiu nimic. #au pltit doar s stric maina. * "i stimulm noi memoria. -pruser porile oraului marian! Da. ncepu s reduc viteza. * -ici cobori, 4efule. Bog, ia pistolul i scutete#l pe musafirul nostru de prezena 4efului. * 0#a fcut, Da.. Bog se apropie, l mpunse n coaste ' tot cu mna goal. #am dat n lturi. Da. frn naintea porilor. * ai avem patru minute, spuse vesel. =ain main. i#ar plcea i mie una. Bog, ia f#mi loc. Clifton i fcu pe plac, iar Da., cu lopata lui, i trase oferului o lateral e?pert n gt! omul se nmuie. * ;a sta cuminte, pn una#alta. -ici, sub oc(ii cuibului, nu ne putem permite nimic dubios. 0 verificm timpul. -a fcurm. ai aveam trei minute i jumtate. * 6rebuie s fii punctual, nelegi< 2ici o secund mai devreme, nici o secund mai trziu, la fi?. * "n ordine, rspunserm n cor, Clifton i cu mine. * 6reizeci de secunde pentru urcatul rampei. Ce#ai de gnd s faci n restul de trei minute< &ftai. * 0#mi vin n fire. * 2ici nu i#ai ieit. -i fost pe faz. Capul sus, fiule. ai ai dou ore i te ntorci acas cu buzunarele doldora. @ltimul tur de pist. * 0per. - fost tare. Ei, Da.< * Da< * ;ino puin. )eii din main i#i fcui semn s vin mai departe. * Ce se#ntmpl dac fac o greeal5 acolo< * -< fcu Da. surprins, apoi rse cam prea tare. 2u vei face nici o greeal. :enn8 mi#a spus c eti nemaipomenit. * Da, dar dac m#ncurc< * 2u te#ncurci. 4tiu cum te simi! am pit la fel la prima asolizare solitar. Dar cnd a fost s fie, eram prea ocupat cu manevrarea ca s mai am timp s greesc. Clifton strig, glasul pierzndu#se n aerul subire. * Da., Eti atent la timp<

* E o grmad. :este un minut. * Domnule /onforte, Era :enn8. -m revenit la main. - cobort i mi#a ntins mna. * 0ucces, domnule /onforte. * ulumesc, :enn8. -m dat mna cu Bog, Da. m#a btut pe umr. * inus treizeci i cinci de secunde. E timpul. -m dat din cap i am nceput s urc pe ramp. Cred c mai era o secund, ma?im dou, pn la momentul stabilit, cnd am ajuns sus, pentru c marile pori au nceput s se desc(id cnd am ajuns n faa lor. -m tras aer n piept i am blestemat afurisita aia de masc de aer. -poi am urcat pe scen. 2u are importan de cte ori ai fcut#o, ateptarea ridicrii cortinei i taie rsuflarea i#i ng(ea inima. Desigur, tii ce ai de fcut. Desigur, i#ai spus managerului s#i fac socotelile. Desigur, ai mai fcut#o de attea ori. 2u conteaz ' cnd iei n fa i tii c toi oc(ii sunt aintii asupra ta, ateptnd s vorbeti, ateptnd s faci ceva ' poate c(iar ateptnd s#i uii replicile, mam, cum te simi, De#asta e?ist sufleori7N. #am uitat, am vzut publicul i am vrut s#o iau la fug. -veam trac pentru prima dat n treizeci de ani. 2eamul cuibului se ntindea ct vedeam cu oc(ii. -veam dinainte un culoar, cu mii de indivizi de o parte i alta, strni unii ntr#alii ca un asparagus7D. :rimul lucru pe care#l aveam de fcut, tiam, era s merg agale pe mijlocul culoarului, pn la capt, unde era rampa care ducea la cuibul central. 2u puteam s m mic. i#am spus1 $-scult, biete, eti +o(n +osep( /onforte. :e aici ai mai fost de zeci de ori. Htia#s prietenii ti. 6e afli aici pentru c vrei s fii aici ' i pentru c ei te vor aici. -a c pornete pe culoar. $6a dam di dam,$ )at c vine mireasa,% "ncepeam s m simt din nou /onforte. Eram taica +oe /onforte, (otrt ca totul s ias perfect ' ntru cinstea i bunstarea poporului meu i a planetei mele ' i pentru prietenii mei marieni. -m tras adnc aer n piept i am pornit. )nspiraia profund m#a salvat1 mi#a adus efluviile acelea cereti. ii i mii de marieni strni la un loc ' mirosea de parc un nendemnatic scpase pe jos o lad cu :asiunea +unglei. Convins fiind c simeam acel parfum, m#am ntors, instinctiv, s vd dac nu cumva :enn8 m urmase. 0imeam mna ei cald n palm. -m pornit c(ioptnd n jos pe culoar, ncercnd s m deplasez cu viteza marienilor. ulimea se strngea napoia mea. Din cnd n cnd cte un puti scpa de sub supraveg(erea adulilor i ieea nainte. :rin $puti% neleg marieni post#fisiune, la o jumtate din mas i nu mai mult de jumtate din nlimea unui adult. 2u ies niciodat din cuib i noi nclinm s uitm c ar e?ista pui de marieni. E nevoie de cinci ani, dup fisiune, pentru ca un marian s#i recapete dimensiunile, s#i restaureze creierul i s#i recapete ntreaga memorie. "n timpul acestei perioade de tranziie el este un idiot care nva s devin un tembel. Bearanjarea genetic i regenerarea implicit, corespunztoare conjugrii i fisiunii l scoate din funciune pentru mult timp. @na dintre casetele lui /onforte coninea o prelegere asupra acestui subiect, nsoit de cteva stereouri cam proaste, realizate de un amator.

:utii, idioi nepri(nii, erau scutii de rigorile justeii i cele care decurg. Dar sunt nconjurai cu mult dragoste. Doi puti, amndoi la fel de mici, foarte mici, ieir din mulime, patinnd pe culoar i se oprir n faa mea, precum un cel prostu n plin trafic. &ri m opream, ori treceam peste ei. oprii deci. Ei se apropiar i mai mult, blocndu#mi complet trecerea i#i scoaser pseudomembrele, c(iind ntre ei. 2u nelegeam o boab. Curnd m prinser de (aine i#i strecurau labele moi prin buzunarele de pe mnec. ulimea era aa de compact nct n#aveam nici o ans s#i ocolesc. Eram sfiat de dou dorine. ai nti c erau aa de drglai c#mi venea s m caut de nite acadele pentru ei ' dar, mai nti i#nti, era gndul minutrii precise a ceremoniei adopiunii. Dac nu#mi continuam drumul, aveam s comit clasicul pcat mpotriva justeii, fcut celebru de nsui M..a(gral Cel 6nr. Dar putii nu aveau de gnd s#mi fac loc. @nul din ei mi gsise ceasul. &ftai i parfumul m coplei. -poi fcui un pariu cu mine nsumi. C srutarea unui copil era o @niversal Lalactic, deasupra c(iar i a justeii mariene. lsai ntr# un genunc(i, la nivelul lor, i dezmierdai lovindu#i uor cu mna i mngindu#le pielea solzoas. -poi m ridicai i spusei cu grij1 * Lata, acum. 6rebuie s plec, uznd o mare parte din stocul meu de marian fundamental. :utii se agar de mine, dar i ddui la o parte cu luare#aminte i#mi reluai mersul, mrind pasul pentru a recupera timpul pierdut. 2ici o bag(et nu#mi guri spinarea. Biscam s sper c violarea justeii nu atinsese nivelul ofensei capitale. -m ajuns la rampa care ducea n cuibul central i am nceput s cobor. Cele trei asteriscuri reprezint ceremonia adopiunii. De ce< :entru c este specific membrilor cuibului lui M..a(. Este o problem familial. Lndii#v1 un mormon poate avea prieteni ne#mormoni foarte apropiai ' dar poate aceast prietenie s#i ngduie ne#mormonului intrarea n 6emplul de la 0alt >a.e Cit8< 2iciodat. arienii circul n voie printre cuiburi ' dar un marian ptrunde numai n cuibul central al propriei sale familii. Este lipsit de acest privilegiu c(iar i soul# conjugat. -adar nici eu nu am dreptul de a v mprti detalii despre ceremonia de adopiune, mai mult dect un mason care nu poate dezvlui nimic din ritualul lojei. -, dar n linii mari, ceremoniile nu difer mult de la un cuib la altul, iar partea mea a fost ca a oricrui candidat ' aa c nu e nici o problem. 2aul meu, cel mai btrn prieten al lui /onforte, M..a(rrreas( ' m#a ntmpinat la intrare i m#a ameninat cu o bag(et. -m cerut s fiu ucis imediat dac m fceam vinovat de vreo injustee. -devrul e c nu l#am recunoscut, c(iar dac#i studiasem n poze. Dar el trebuia s fie pentru c aa cerea ritualul. >murindu#i astfel c eram adeptul aternitii, Casei, ;irtuii Civice i c n#am c(iulit de la orele de religie, mi s#a dat voie s intru. RBrreas( m#a plimbat peste tot, m#au c(estionat i am rspuns. =iecare cuvnt, fiecare gest, era tot att de stilizat i clasic ca ntr#o pies c(inezeasc, astfel n#aveam nici o ans. ai tot timpul n#am avut (abar ce spuneau, iar jumtate din timpul petrecut acolo n#am neles nici propriile replici!

cunoteam indicaiile i rspunsurile, att. 2#a fost uor n lumina slab de acolo, lumin mult gustat de marieni! eu am orbecit ca o crti. -m jucat odat cu AaE. antell, cu puin nainte de moartea lui, cnd era complet surd. Hsta da om de trup, 2u se putea folosi de nici un aparat auditiv pentru c nervul al optulea era mort. :utea s citeasc pe buze, dar nu se putea aa tot timpul. El regiza producia i o minuta perfect. >#am vzut spunndu#i te?tul ' apoi se ntorcea cu spatele i riposta e?act la o replic pe care n#avea cum s#o aud. Cam aa a fost. "mi tiam rolul i l#am fcut. Dac ei se ncurcau, era treaba lor. Dar nu prea mi#a ajutat s vd mereu ndreptate spre mine bag(etele. "mi ziceam tot timpul c doar n#o s m frig pentru o simpl blb. Eram i eu o amrt de fiin uman proast. 4i mcar o not de trecere meritam pentru strduin. Dar nu eram convins. Dup cteva zile ' aa mi s#a prut, dei ceremonia n#a durat mai mult dect a noua parte din rotaia lui arte ' dup o venicie, am mncat. 2u tiu ce, dar n#are importan. 2#am pit nimic, asta e. Dup aceea, cei btrni i#au spus discursurile, eu am rspuns cu discursul meu de acceptare i ei mi#au dat numele i bag(eta. Eram marian. 2u tiam cum se mnuiete bag(eta, iar numele meu suna ca un robinet stricat, dar de#atunci acela era numele meu oficial pe arte, iar eu, membru de snge al celei mai aristocratice familii de pe planet ' e?act dup cincizeci i dou de ore de cnd un (rciog pgubos fcea cinste unui strin cu ultima lui jumtate de )mperial n barul de la Casa a3ana. )at ce i se poate ntmpla dac ei de#a face cu strinii. -m ieit ct am putut de repede. Da. fcuse un discurs pentru mine prin care susineam necesitatea imperioas de a pleca imediat i ei m#au lsat liber. Eram nervos ca un brbat ntr#un internat de fete, pentru c nu mai tiam alt ritual. ;reau s spun c purtarea social ocazional era i ea strict limitat de obiceiuri pe care nu le stpneam. -a c mi#am recitat scuzele i am ters#o. RBrreas( i nc un btrn m#au nsoit, iar afar mi#am mai ncercat norocul cu nc doi puti ' poate aceiai. Cnd am ajuns la pori, cei doi btrni mi#au spus la revedere ntr#o englez c(iit i am rmas singur! porile s#au nc(is n spatele meu i inima mi#a venit la loc. Bollsul m atepta acolo unde#l lsasem! am cobort repede, o portier se desc(ise i tare m mirai s#o vd numai pe :enn8. Dar nu#mi displcea situaia. * 0alut, creao, -m fcut#o i pe#asta, * Eram sigur. 6iai aerul cu bag(eta militrete i#i zisei1 * 0pune#mi, te rog, M..a(jjjerrr, mprocnd la impactul cu a doua silab. * =ii atent cu c(estia aia, zise ea suprat strecurai lng ea, pe locul din fa. * 6e pricepi la c(estiile astea< "mi reveneam i m simeam e?tenuat dar i vesel! mi doream o tripl tare i un cotlet baban, i apoi s atept prerile criticilor. * 2u. Dar fii atent, te rog. * Cred c trebuie doar s apei aici, zisei i aa fcui! n parbriz apru o gaur de doi inc(i perfect conturat i maina se depresuriz. :enn8 ncremeni. 0pusei1

* -oleu, mi pare ru. & las de#o parte pn m instruiete Da.. Ea reui s vorbeasc. * E#n ordine. =ii atent unde o ndrepi. :orni maina i vzui c Da. nu era singurul care se lsa greu pe accelerator. -erul vuia prin gaura pe care o fcusem. * Ce#i cu graba asta< - avea nevoie de ceva timp pentru a nva te?tul pentru conferin. >#ai adus< 4i unde#s ceilali< @itasem complet de oferul pe care#l n(asem. 2u m mai gndisem la el de la desc(iderea porilor cuibului. * 2u. 2#au putut s vin. * :enn8, care#i baiul< Ce s#a ntmplat< ntrebam dac puteam aborda conferina fr instructaj. :uteam s le spun ceva despre adopiune! nu era nevoie s m prefac. * E vorba de domnul /onforte. >#au gsit. Capitolul ase. 2u sesizasem c nu#mi mai spusese $domnul /onforte%. 2#avea cum, bineneles, eu nemaifiind el! eram din nou >orrie 0m8t(e, actorul pltit s#l nlocuiasc. lsai pe speteaz i oftai, rela?ndu#m. * Deci s#a terminat, n sfrit ' i ne#am descurcat. 0cpasem de povar! acum aflai ct de mare fusese. 2u m mai durea nici piciorul $infirm%. lungii spre :enn8 i# o btui pe mna care inea volanul i#i spusei cu vocea personal1 * bucur c s#a terminat. Dar o s#mi lipseti, amice. Eti om de trup. C(iar i cea mai bun reprezentaie se nc(eie i compania se destram. 0per s te mai vd cndva. * 4i eu sper. * 0per c Da. a tras deja sforile pentru a m acoperi i pentru a m furia pe 6om :aine< * 2u tiu. ;ocea#i suna ciudat i m uitai repede la ea ' plngea. )nima#mi sri din piept. :enn8 plngea< C ne desprim< 2u#mi venea s cred i totui aa voiam s fie. 6ot ce se poate, cu trsturile mele atrgtoare i cu bunele mele maniere, pot fi irezistibil pentru femei, dar e jalnic c prea multe au reuit s#mi reziste. :enn8 prea c n#avea atta putere. * :enn8, spusei degrab, de ce lacrimile astea, scumpo< 0trici maina. * 2u pot s m abin. * :i5 f#m s neleg. Care#i baiul< i#ai spus c l#au adus napoi! nimic altceva. oprii ngrozit de o bnuial logic. * 6ria5 nu< * Da5 triete5 dar, o(, i#au fcut ru, )zbucni n (o(ote jalnice i prinsei volanul. "i reveni repede. * )art#m. * lai s conduc eu< * 2ici o problem. 4i#apoi tu nu tii5 -dic tu nu trebuie s tii s conduci.

* A< 2u fii prostu. 4tiu i nu mai are importan5 6cui, realiznd deodat c poate mai avea importan. Dac l#au vtmat pe /onforte, nu mai putea aprea n public ' cel puin nu dup cincisprezece minute de la adoptarea n cuibul M..a(. :oate va trebui s fac conferina de pres i s#mi fac o plecare public, iar /onforte va fi acela pe care#l vor strecura la bord n locul meu. Ei, m rog, bine ' doar o scurt rec(emare la ramp. * :enn8, Da. i Bog vor s mai rmn n rol nc puin< +oc n faa reporterilor< 0au nu< * 2u tiu. 2#a fost timp. 2e apropiam deja de cartierul din marginea pistei i de uriaele baloane ale domurilor din Loddard Cit8. * :enn8, oprete maina asta i vorbete clar. 6rebuie s prind i eu nite fire. 4oferul vorbise ' am neglijat s ntreb dac utilizaser tratamentul cu boldul. "l lsaser singur, dar nu fusese deposedat de masc! Da. condusese maina n Loddard Cit8. Eram fericit c pe mine m lsaser la marieni1 aceti vo8ageurs n#ar trebui s aib voie s conduc dect nave cosmice. 0e duseser la adresa dat de ofer, n ;ec(iul &ra, sub balonul iniial. "mi imaginam jungla aceea, cum sunt pe lng fiecare port de cnd fenicienii au trecut cotul -fricii, o colcial de ocnai, prostituate, circari, vagabonzi i alte scursori ' zone n care poliitii nu merg dect cte doi. )nformaia oferului fusese corect, dar puin tardiv. 2egreit, ncperea adpostise pe cel rpit, deoarece acolo era un pat folosit timp de cel puin o sptmn, o ceac de cafea fierbinte ' i, nfurat ntr#un prosop, pe un raft, proteza dentar mobil, de tip vec(i, a lui /onforte, recunoscut de Clifton. Dar /onforte nu era, nici rpitorii nu mai erau. Ei plecaser cu intenia de a ndeplini planul original, cu anunarea rpirii dup adopiune, strngndu#l pe /oot(ro8d cu ua, ameninndu#l c vor cere ajutorul cuibului M..a(. Dar l#au gsit pe /onforte, au dat peste el pe o strad, nainte de a prsi &raul ;ec(i ' un srman btrn c(iop, neras de o sptmn, murdar i ameit. /rbaii nu#l recunoscuser, dar :enn8 l#a vzut i le#a spus s opreasc. Cnd ajunse aici cu relatarea izbucni din nou n plns i era s intrm ntr#un camion care erpuia spre unul din docurile de ncrcare. :rin urmare, se prea poate ca flcii din maina aia ' care trebuia s ne scoat din curs ' s fii raportat, iar invizibilii conductori ai oponenilor notri s fi (otrt c rpirea nu le mai era de folos. Cu toate contra#argumentele pe care le#am auzit, eu tot am fost surprins c nu l#au ucis! pn cnd am neles c aciunea lor a fost mai subtil, mai folositoare pentru ei i mult mai crud dect uciderea. * @nde#i acum< * Da. l#a adus la cminul pentru vo8ageurs, Domul I. * -colo mergem acum< * 2u tiu. Bog mi#a spus s te iau, apoi a disprut pe ua de serviciu a cminului. -, nu, nu cred c vom cuteza s mergem acolo. 2u tiu ce s fac. * :enn8, oprete maina. * Am<

* "n mod sigur maina are telefon. 2u ne clintim pn nu gsim ' sau ne imaginm ' ce e de fcut. Dar un lucru e sigur ' mi fac rolul pn cnd Da. i Bog vor (otr s m retrag. Cineva trebuie s vorbeasc cu ziaritii. Cineva trebuie s fac plecarea public spre 6om :aine. Eti sigur c domnul /onforte nu poate fi pus pe picioare n aa fel nct s#o fac el< * Ce< &, n nici un caz, 6u nu l#ai vzut. * -a#i, nu l#am vzut. Dac zici tu. E#n ordine, :enn8. Eu sunt $domnul /onforte% din nou i tu eti secretara mea. -r fi cazul s#i dm btaie. * Da5 domnule /onforte. * -cum, ncearc s#l prinzi pe cpitanul /roadbent la telefon, te rog. 2u gsirm un anuar n main i ea apel la $)nformaii% i n sfrit obinu legtura cu clubul vo8ageur. :uteam auzi ntreaga conversaie. * Clubul :ilot, doamna Mell8 la telefon. :enn8 acoperi microfonul. * "i spun numele meu< * +oci cinstit. 2#avem, nimic de ascuns. * 0unt secretara domnului /onforte, spuse ea grav. :ilotul dumnealui e acolo< Cpitanul /roadbent. * "l cunosc, ppuo. 0e auzi un strigt1 Aei, @nul dintre voi, fumtorilor, tie unde s#a dus Da.< dup o pauz continu1 0#a dus n camera lui. "l sun acolo. Dup puin timp, :enn8 spuse1 * Cpitane< 4eful vrea s#i vorbeasc, i#mi trecu receptorul. * -ici e 4eful, Da.. * &, unde eti5 domnule< * 6ot n main. :enn8 m#a luat. Da., /ill a programat o conferin de pres, se pare. @nde are loc< Ezit. * "mi pare bine c ai sunat, domnule. /ill a anulat#o. 0#a produs o5 uoar sc(imbare de program. * i#a spus :enn8. "mi convine! sunt cam obosit. Da., m#am (otrt s nu stau pe sol n noaptea asta! m cam supr piciorul i mi#e dor de un repaos adevrat n imponderabilitate. O@ram imponderabilitatea, dar /onforte, nu.P 6u sau Bog trimitei scuzele de rigoare comisarului i toate cele< * -vem grij de tot, domnule. * /un. Ct de repede mi faci rost de o navet< * :i?ie v ateapt nc, domnule. ergei la :oarta I, telefonez s v ia o main de pist. * =oarte bine. "nc(eiat. * "nc(eiat, domnule, napoiai receptorul lui :enn8. * Creao, nu tiu dac aceast frecven este urmrit sau nu sau dac maina ntreag este cu urec(ile pe noi. &ricum, ar fi putut s afle dou lucruri ' unde e Da. i deci unde este el, al doilea, ce am eu de gnd s fac. -sta#i sugereaz ceva< 0e gndi, apoi scoase carnetul ei de secretar i scrise1 0 lsm maina. -m dat din cap, i luai carnetul i scrisei1 Ct de departe e :oarta I< Bspunse1 -jungem pe jos.

Cu mare bgare de seam coborrm i plecarm. 6rsese maina ntr#un spaiu de parcare administrativ, lng un depozit! n foarte scurt timp va fi dus la locul ei ' atta grija nu mai avea rost. Dup vreo cincizeci de 8arzi, ne oprirm. Ceva avea rost. 2u vremea, cu siguran. -erul era aproape un balsam, soarele strlucea pe cerul purpuriu al lui arte. 6raficul, rutier i pietonal, prea c nu ne bga n seam, sau cel puin atenia putea fi ndreptat spre frumoasa femeie de lng mine, mai degrab dect spre mine. 6otui era ceva. * Ce este, 4efule< * E< 6ocmai asta e, * Domnule< * 2u mai sunt $4eful%. :ersonajul nu se vntur aa aiurea. "napoi, :enn8. 2u se mpotrivi, m urm cuminte la main. aezai de data asta n spate, ntr# o postur impuntoare, lsnd#o s m transporte la :oarta I. 2u era poarta prin care venisem. Cred c Da. o alesese pentru c era folosit mai mult pentru mrfuri dect pentru pasageri. :enn8 nu lu n seam indicatoarele i sui Bollsul spre poart. @n poliist terminal ncerc s#o opreasc! ea zise cu rceal1 * aina domnului /onforte. -nun biroul comisarului s#o ridice. 0urprins, cercet compartimentul din spate, pru c m recunoate, salut ngduitor. "i ntorsei amabilitatea cu un gest, iar el mi desc(ise portiera. * >ocotenentul e foarte strict ' zona de la intrare s fie liber, domnule /onforte, se scuz, dar cred c e#n ordine. * :oi s mui maina de aici, imediat. 0ecretara mea i cu mine plecm. aina de pist e aici< * -flu de la poart. :lec. Era tocmai publicul pe care mi#l doream, destul de important ca s se tie, c $domnul /onforte% a venit cu maina lui i a plecat spre ia(tul cosmic. i#am pus bag(eta sub bra, precum 2apoleon, bastonul i am ontcit dup el, nsoit de :enn8. :oliistul vorbi cu paznicul, apoi veni repede, zmbind. * aina de pist v ateapt, domnule. * ulumesc frumos, spusei felicitndu#m de precizia minutrii. * H5 fcu poliaiul ncurcat, i adug optit1 4i eu sunt e?pansionist, domnule. -i fcut o treab pe cinste azi ' i zicnd astea mi privi bag(eta cu smerenie. 4tiam e?act cum arta /onforte n acest conte?t. * ;ai, mulumesc. 0per c ai muli copii. -vem nevoie de o majoritate solid. Ao(oti mai tare dect merita. * /un, Am, pot s#o spun i la alii< * Desigur. :ornisem, intram pe poart. :aznicul puse mna pe mine. H5 :aaportul, domnule. Cred c#mi sc(imbasem e?presia. * :aapoartele, :enn8. Ea#l intuia pe funcionar cu privirea. * Cpitanul /roadbent se ocup cu toate autorizrile. :aznicul m privi, apoi se uit aiurea.

* Cred c e#n ordine. Dar eu sunt obligat s le verific i s le iau seria. * Da, desigur. Ei, bine, cred c ar trebui s#l rog pe cpitanul /roadbent s dea fuga pe pist. 2aveta mea o fi n numrtoare< :oate ar fi bine s anuni turnul s#o mai $in% puin. Dar :enn8 se dezlnuise. * Domnule /onforte, dar e de#a dreptul ridicol, 2iciodat n#am fost verificai n (alul sta ' n nici un caz pe arte. :oliaiul interveni. * Dar sigur c e#n regul, Aans. Doar e domnul /onforte. * 0igur, dar5 >uai cuvntul cu un zmbet vesel. * E?ist o soluie, foarte simpl. Dac dumneata5 cum te c(eam< * AaslEanter. Aans AaslEanter, rspunse fr tragere de inim. * Domnule AaslEanter, sun#l pe comisarul /oot(ro8d, vorbesc eu cu el i#l scutim pe pilot de un drum pn aici ' i pe mine de o ntrziere de mai bine de o or. * Am, n#a vrea, domnule. 0 sun biroul cpitanului portului< suger el, plin de speran. * D#mi numrul domnului /oot(ro8d. "l sun eu. De data asta mi asprisem vocea, compatibil cu atitudinea unei personaliti cu timpul drmuit, care dorete s fie democratic, dar destul de influent pentru a nu#i pierde timpul cu fleacuri. & nimerisem. * 2u e nici o problem, domnule /onforte. 4tii5 regulamentul. * Da, tiu. ulumesc. & luasem din loc. * &prii#v, domnule /onforte. :rivii. #am uitat peste umr. =uncionarul la zelos nevoie mare ne inuse destul ca s avem acum toat presa n spinare. Cineva ngenunc(ease i m amenina cu un stereocom! privi peste automat i zise1 * ai sus bag(eta, s se vad. @nii cu diverse ec(ipamente ne nconjurau! unul urcase pe capota Bollsului. -ltul mi bgase un microfon sub nas, nc unul ndreptase un micro direcional spre mine ca o puc. Eram furios ca o vedet trecut ntr#o revist cu minuscule! dar mi amintii cine trebuia s fiu. Fmbind, m rsucii pe clcie ncet. /onforte, era foarte atent la micare, tiind foarte bine c aprea accelerat n filme! nu#mi era greu. * Domnule /onforte, de ce ai anulat conferina de pres< * Domnule /onforte, se spune c intenionai s cerei arii -dunri s acorde cetenie deplin pentru marieni! vrei s comentai< * Domnule /onforte, cnd intenionai s supunei actualul guvern unui vot de ncredere< Bidicai mna n care inea bag(eta i rnjii. * :e rnd, v rog, -adar, care era prima ntrebare< :ornir toi o dat, bineneles! pn se tocmir ei, mai trecu un timp n care nu fu nevoie s dau nici un rspuns. /ill Corpsman apru, arjnd.

* -vei mil, biei. 4eful a avut o zi grea. ; stau eu la dispoziie. Cu palma ntins, zisei1 * :ot sacrifica un minut#dou, /ill. Domnilor, tocmai plecam, dar pot aborda esenialul din ntrebrile puse. Deocamdat, actualul guvern nu plnuiete nici o reevaluare a relaiilor )mperiului cu arte. 2efcnd parte din e?ecutiv, opiniile mele nu sunt destul de pertinente. ; sugerez s#l ntrebai pe domnul Wuiroga n problema impunerii votului de ncredere de ctre opoziie, tot ce pot s v spun este c nu o vom face pn nu vom fi siguri c vom ctiga ' i tii foarte bine cum stm acum. Cineva zise1 * -sta nu nseamn mare lucru, nu< * 2ici nu voiam s spun un lucru mare, fu replica mea nmuiat cu un rnjet. :unei ntrebri la care pot s rspund, n mod legitim. De genul $; mai batei nevasta<% i vei avea rspunsuri pozitive. OEzitai, amintindu#mi c /onforte avea reputaia unui om direct i desc(is, mai ales cu presa.P Dar nu vreau s#o scald. 4tii cu toii de ce sunt astzi aici. )at ce vreau s v zic, i putei s m citai, dac dorii. OBscolii prin memorie n discursurile lui /onforte n cutarea unui fragment adecvat.P Ceea ce s#a ntmplat astzi nu e menit s cinsteasc pe un om. Este ' i fcui un gest cu bag(eta ' dovada putinei de a arunca o punte peste diferene, cu nelegere, ntre dou rase. Basa noastr se rspndete printre stele. ;om descoperi, descoperim, c suntem supranumerici. Dac vrem s realizm cu succes e?pansiunea noastr cosmic, trebuie s fim cinstii, simpli, cu inima desc(is. -m auzit pe unii zicnd c vecinii notri marieni vor s invadeze :mntul cnd vor avea prilejul. Este o prostie! :mntul nu le este prielnic. 0 avem grij de semenii notri, dar s nu ne lsm ndemnai de team i ur la fapte nelegiuite. -strele nu vor fi cucerite de mini nguste! noi trebuie s fim mari ct cosmosul. Beporterul ridic o sprncean. * Domnule /onforte, parc am mai auzit discursul sta i n februarie trecut. * "l vei auzi i n februarie viitor. 4i n ianuarie, martie i alte luni. -devrul niciodat nu va putea fi repetat suficient. O uitai napoi spre paznic.P Begret, dar trebuie s plec, altfel pierd numrtoarea. #ntorsei spre poart, cu :enn8 dup mine. 0uirm n maina blindat cu plumb, iar ua fi nc(izndu#se. aina era automatizat, aa c n#aveam treab cu oferul! m aruncai pe scaun. * )u(u, * 4tiam c va fi perfect, spuse :enn8, i era foarte serioas. * & cam fetelisem cnd a recunoscut discursul. * Dar te#ai descurcat. Ce inspiraie ai avut, 6u5 :arc#l auzeam pe el. * 6rebuia s#i spun cuiva pe nume< * 2u c(iar. @nu, doi, poate, dar nu se ateptau s le vorbeti, cu graba asta. * & ncurcasem cu c(iibuarul la de paznic cu paapoartele lui. :enn8, cred c ar trebui s le ii tu, nu Da.. * 2u le ine Da.. =iecare#l ine pe al lui, spuse ea i#l scoase pe al ei din poet. @ite#l pe#al meu5 dar nu puteam s recunosc. * Ei< * El l avea pe#al lui atunci cnd l#au luat. 2#am cutezat s cerem o nlocuire5 nu acum.

Eram din nou ngrijorat. =r instruciuni de la Da. sau Bog, am rmas n personaj n timpul ascensiunii navetei i pn la intrarea n 6om :aine. 2u mi#a fost greu. #am dus direct n cabina proprietarului, unde am petrecut cteva ore lungi i triste n imponderabilitate, rozndu#mi ung(iile, netiind ce se ntmpla acolo jos, la suprafa. Cu ajutorul unor pilule anti#grea am reuit s#mi iau zborul ntr#un somn capricios ' i a fost o greeal, pentru c am avut o serie de comaruri, din alea fr c(iloi, cu reporteri care m artau cu degetul, cu copoi care m prindeau de umr i marieni care#i ndreptau bag(etele spre mine. 4tiau toi c eram un fals i se certau, fiecare considerndu#se ndreptit s m sfrtece i s m arunce n ascunztoarea din baie. #a trezit urltoarea de accelerare. ;ocea vibrant de bariton al lui Da. rbufni. * :rimul i ultimul avertisment rou, & treime de L, @n minut, aruncai n cuet i m agai. simeam mult mai bine! o treime nu e mult, cam ca pe arte cred, dar suficient s#mi potolesc stomacul, iar ca podeaua s fie podea. Dup cinci minute, Da. btu la u i se pofti nuntru cnd ajunsesem la u. * 0Rtrieti, 4efule. * 0alut, Da.. C(iar c m bucur c te#ai ntors. * Dar eu, 2u arta prea bine. &c(i cueta mea. * :ot s m#ntind puin< * 6e rog. -a fcu i oft. * >a naiba, sunt terminat, - dormi o sptmn5 4i aa am s fac. * 4i eu. H5 l#ai urcat la bord< * Da. Ce meci, * 6e cred. 6otui, mec(eria merge mai bine aici, ntr#un port mai mic, dect cu cascada de la +efferson. * Am< 2u, e mult mai greu aici. * Ei< * 2ormal. -ici toat lumea se cunoate ' i oamenii vorbesc, zise i se strmb. -m fost nevoii s#l ncrcm, o cutie de crevei de canal congelai, i dai seama. -m pltit i ta? de e?port. * Da., cum se simte< * Ei5 Doc Cape. zice c se va reface complet, c(estie de timp, rspunse Da. i apoi e?plod. Dac pun mna pe obolanii ia, "i vine s faci totul praf i s urli dac vezi ce i#au fcut, i totui i lsm n pace, n interesul lui. Da. era el nsui gata s urle. 0pusei cu blndee1 * -m neles de la :enn8 c l#au vtmat destul de ru. Ct de ru e rnit< * A< 2#ai neles tu bine. Era murdar i neras, dar fizic n#avea nimic. Bmsei cu gura cscat, prostit. * -m crezut c l#au btut. -a ca o operaie cu bta de baseball. * Era mai bine, Ce conteaz cteva oase rupte< 2u, nu, conteaz ce i#au fcut la creier. * &5

Eram bolnav. * 0plare de creier< * Da. Da i nu. 2#aveau de ce s#l fac s vorbeasc, pentru c nu avea secrete de nsemntate politic. "ntotdeauna aciona desc(is, toat lumea tie. >#au lucrat numai ca s#l in sub control, ca s nu poat fugi. 4i mai zise1 * Doc crede c au folosit doza minim, zi de zi, ct s fie docil pn la eliberare. Dar pn la urm i#au injectat o doz care ar face i dintr#un elefant un idiot afazic. >obii frontali au fost stori ca un burete de baie. Eram aa de bolnav nct eram fericit c nu mncasem. 0ubiectul mi#era cunoscut! m ngrozea i m fascina. Dup mine era imoral i degradant, n sens absolut cosmic, s violezi personalitatea unui om. &morul e o crim curat, o bagatel. $0plarea creierelor% este o e?presie motenit din micarea comunist din @ltima Epoc edieval! fusese folosit pentru distrugerea voinei omului i alterarea personalitii sale prin njosiri fizice i tortur subtil. Dar dura luni de zile! mai trziu au descoperit o $cale% mai bun, prin care fceau din om un rob blbit ' o simpl injectare a unuia din multele derivate ale cocainei n lobii frontali. :ractica asta abject fusese dezvoltat mai nti n scopuri legitime, pentru linitirea pacienilor agitai care puteau fi astfel supui psi(oterapiei. Deci, pn la un punct a fost un progres, metoda nlocuind lobotomia ' $lobotomie% este un termen la fel de depit ca i $centura de castitate%, dar nseamn a umbla cu cuitul prin creierul omului pentru a#i distruge personalitatea fr a#l ucide. Da, aa obinuiau s fac ' aa cum obinuiau s#i bat pn $scoteau dracii din ei%. Comunitii au pus la punct noua splare de creier cu droguri, ajungnd la o te(nic eficient, iar apoi, cnd n#au mai fost comuniti, /andele =railor au perfecionat# o mai departe, pn cnd o mic doz l fcea pe om supus, iar o doz mai mare, o mas nepstoare de protoplasm ' toate n numele scump al fraternitii. :entru c nu poi avea $fraternitate% dac omul e cpos i ine la secretele lui, nu< 4i ce#i mai simplu, pentru a#l face s se destinuie, dect s#i nfigi un ac lng globul ocular prin care#i bagi n creier zeam de blbial< $2u poi face omlet fr s spargi ou%. 0ofismele scelerailor ' de(, /ineneles, a fost ilegal foarte, foarte mult timp, cu e?cepia uzanei terapeutice, dar cu acceptul e?pres al instanei judectoreti. Dar criminalii o folosesc, iar copoii nu sunt nici ei mereu curai ca lacrima, dac te gndeti c un arestat i d drumul la gur, nu rmn urme, iar victima poate fi condiionat s uite tot. ai toate astea le cunoteam cnd Da. mi#a spus ce i#au fcut lui /onforte, celelalte le#am aflat din Enciclopedia /atavia, pe care am gsit#o n nav. ;ezi articolul despre $)ntegrarea psi(ic% i cel despre $6ortur%. 0cuturai capul pentru a scpa de comaruri. * Dar i va reveni< * Doc zice c drogul nu altereaz structura cerebral! o paralizeaz doar. Fice c poate fi transportat de circulaia cerebral! ajunge la rinic(i i iese din corp. Dar dureaz. Da. i ridic privirea. * 4efule< * E< -r fi timpul s lai c(estia asta cu $4eful%, nu<

* Despre asta voiam s vorbesc cu tine. 6e#ar deranja s continui personificarea nc puin< * Dar de ce< -ici suntem ntre ai notri. * 2u#i c(iar aa. >orenzo, am reuit s inem foarte strns. 0unt eu, eti tu, spuse Da. numrnd pe degete. Doc i Bog i /ill. 4i :enn8, bineneles. ai e un om pe nume >angston, pe :mnt, pe care nu l#ai ntlnit. Cred c +immie Vas(ington bnuiete ceva, dar n#o s#i spun nici maicsi. 2u tim ci au luat parte la rpire, dar nu muli, fii sigur. "n orice caz, ei n#o s sufle o vorb ' i poanta e c nici nu pot dovedi c a lipsit. Dar, ce vreau s spun1 aici pe 6ommie, avem tot ec(ipajul i nc vreo civa care nu tiu nimic. =iule, ce#ar fi s te ari n fiecare zi, s te vad ec(ipajul i fetele lui +immie Vas(ington ' pn se nsntoete el< Am< * mm5 2#am ncotro. Ct timp< * :e parcursul de napoiere. ergem ncet, cu propulsie mic. ;a fi o plcere pentru tine. * &M. Da., n#o trece n nota de plat. & fac pentru c ursc splarea creierelor. Da. m btu pe umr. * Eti de#al meu, >orenzo. >as nota de plat! avem noi grij. -stea fiind zise, i sc(imb purtarea. * =oarte bine, 4efule. :e mine diminea, domnule. Dar o pacoste nu vine singur. :ropulsia cu care pornisem ne deplasase doar pe o orbit mai deprtat, unde era greu pentru serviciile de pres s trimit o navet. #am trezit n imponderabilitate, am luat o pilul i astfel am reuit s#mi iau brea.fastul. -pru i :enn8 peste puin timp. * /un dimineaa, domnule /onforte. * /un dimineaa, :enn8, rspunsei i nclinai capul spre camera de oaspei. Ceva nou< * 2u, domnule. Cam tot aa. Cpitanul v salut i v ntreab dac se poate s v ntlnii n cabina lui. * Cum s nu. :enn8 m urm. Da. era acolo, cu picioarele agate de scaun pentru a putea sta pe loc! Bog i /ill erau strni pe canapea. Da. i plimb privirea i spuse1 * ulumim c ai venit, 4efule. -vem nevoie de ajutor. * /un dimineaa. Ce este< Clifton rspunse la salut cu obinuita lui deferen i#mi spuse 4ef! Corpsman ddu din cap. Da. continu1 * :entru a nc(eia frumos, trebuie s mai faci o apariie. * E< -m crezut5 * @n moment. :resa se ateapt s faci astzi un discurs major, comentnd evenimentul de ieri. Credeam c Bog l amn, dar /ill a scris discursul. "ntrebarea e, l vei susine< 2ecazul cu adoptarea unei pisici e c ea are mereu pisoi. * @nde< Loddard Cit8< * &, nu. "n cabina ta. "l proiectm pe :(obos! l nregistreaz pentru arte i l trimit pe circuit nalt spre 2oua /atavie, de unde l reia reeaua :mntului pentru a fi

comutat spre ;enus, Lan8mede et caetera. "n patru ore va fi n tot sistemul, dar nu va fi nevoie s iei din cabin. Era tentant. 2u mai fusesem dect o dat pe marea reea, dar partea a fost cioprit nct faa mea n#a aprut dect timp de douzeci i apte de secunde. Dar toat reeaua numai pentru mine5 Da. credea c m codeam i adug1 * 2u riscm nimic, suntem ec(ipai pentru nregistrare aici pe 6ommie. ai apoi l proiectm, dup ce mai tiem din el, eventual. * :i5 e#n ordine. -i te?tul, /ill< * Da. * 0#l vedem. * Cum adic< E timp destul. * 2u e cel din mna ta< * /a da, este. * -tunci d#mi#l, s#l citesc. Corpsman spuse plictisit1 * & s#l ai cu o or nainte de nregistrare. 0un mai bine dac eti spontan. * 0unatul spontan se bazeaz pe o pregtire minuioas, /ill. -scult#m ce#i spun. pricep. * 6e#ai descurcat de minune ieri pe cosmodrom, fr repetiii. E aceeai mec(erie! vreau s#o faci tot aa. :ersonalitatea lui /onforte m npdea tot mai mult cnd aveam de a face cu Corpsman. Clifton cred c observase c era s e?plodez. * &, pentru numele lui :ete, /ill, D#i discursul. Corpsman mri i#mi arunc foile. "n imponderabilitate pluteau, dar aerul le rspndi. :enn8 le adun, le puse n ordine i mi le ddu. Dup ce#i mulumii, fr alte vorbe, m#apucai s citesc. "l parcursei repede. 6erminai i#mi ridicai privirea. * Deci< spuse Bog. * Cam cinci minute se refer la adopiune. Bestul este un argument n favoarea politicii :artidului E?pansionist. 0eamn foarte mult cu discursurile pe care le#am studiat. * Da, fu de acord Clifton. De adopiune agm totul. Dup cum tii, vrem s#i form s treac la votul de ncredere ct mai repede. * "neleg. 2u pierdei nici un prilej de a bate toba. /un, e#n ordine, dar5 * Dar ce< Ce nu#i convine< * :i5 caracterizarea. )ci i colo, ar trebui sc(imbate nite e?presii. El nu s#ar fi e?primat aa. Corpsman izbucni, emind un cuvnt nepotrivit n prezena unei doamne! i aruncai o privire glacial. * -scult, 0m8t(e, cine tie cum ar fi spus /onforte< 6u< 0au omul care#i scrie discursurile de cinci ani< "ncercam s#mi pstrez cumptul! aici avea dreptate. * &ricum ar fi, adevrul, rspunsei, e c o fraz care arat bine n scris nu d bine n vorbire. Domnul /onforte este un mare orator, tocmai am aflat. El st alturi de Vebster, C(urc(ill i Demostene ' grandoarea n cuvinte simple. @ite, cuvntul

$intransigent%, pe care l#ai folosit de dou ori. - putea s#l spun, am o feblee pentru polisilabice! mi place s#mi e?pun erudiia literar. Dar domnul /onforte ar fi spus $drz% sau $cpos% sau $sanc(iu%. otivaia este simpl ' aceti termeni sunt purttori mai eficieni de emoie. * = tu discursul eficient, >as termenii n grija mea. * ;d c nu nelegi, /ill. ie nu#mi pas dac discursul este eficient politic sau nu! treaba mea este s realizez caracterizarea. 4i nu pot s#o fac dac pun n gura personajului vorbe pe care nu le#ar folosi niciodat! ar fi la fel de forat i fals ca o capr declamnd n grecete. Dar dac fac discursul cu vorbele lui, va fi automat i afectiv. El este un mare orator. * -scult, 0m8t(e, nu eti pltit s scrii discursuri. Eti pltit s5 * &prete#te, /ill, i#o tie Da.. 4i mai las#l pe $0m8t(e%, da< Ei, Bog< Ce zici< Clifton spuse1 * Dup cte neleg, 4efule, singura obiecie se refer la frazare. * :i, da. - sugera i scoaterea pasajului cu atacul la persoana domnului Wuiroga, ca i insinuarea referitoare la manevrele lui financiare. 2u#mi sun a /onforte. Fise supus1 * -sta, eu am bgat#o. Dar poate ai dreptate. El acord oriicui prezumia de nevinovie. O6cu un momentP. = modificrile pe care le crezi de cuviin. "l nregistrm i ne uitm la pla8bac.. ai putem tia ' sau l anulm $din cauza unor dificulti te(nice%. Fmbi decis. * -a facem, /ill. * :e dracu, iat ct de ridicol5 * -a va fi, /ill. Corpsman iei val#vrtej. Clifton oft. * Clifton n#a suportat niciodat s primeasc ordine dect de la domnul /onforte. Dar e un om capabil. -, 4efule, n ct timp eti gata pentru nregistrare< 2e strngem la aisprezece zero zero. * 2u tiu. ;oi fi gata la timp. :enn8 m urm napoi n birou. Cnd nc(ise ua, i zisei1 * 2u voi mai avea nevoie de tine o or, o or i, :enn8, copila mea. Dar dac poi, cere#i lui Da. pilule din acelea, s#ar putea s mai am nevoie. * Da, domnule. :lutea cu spatele spre u. * 4efule< * Da, :enn8< * ;oiam doar s#i spun s nu crezi ce#a spus /ill despre scrierea discursurilor, * 2#am crezut. )#am ascultat discursurile ' i l#am citit i pe sta. * -, /ill face sc(ie, de multe ori. 4i Bog. C(iar i eu. El5 el ia idei de la fiecare5 cnd crede c sunt bune. Dar cnd susine un discurs, e al lui, fiecare cuvinel. * 6e cred. De#ar fi apucat s#l scrie i pe sta. * D tot ce ai, -m dat. -m nceput cu nlocuirea sinonimelor, punnd guturale germanice n locul $mraiei% latineti care#i strmb gura. -poi m#am entuziasmat, m#am nflcrat i am rupt tot. :entru un actor e grozav s lucreze te?tul! nu are prea des ocazia.

Ca auditoriu n#am folosit#o dect pe :enn8, iar lui Da. i#am cerut s aib grij s nu fiu interceptat de pe undeva, din nav ' dei cred c pulamaua ciolnoas m#a pclit i a tras cu urec(ea. Dup primele trei minute, :enn8 plngea! Cnd am terminat Odouzeci i opt de minute i jumtate, suficient pentru anunuriP, era terminat. 2u m#am atins de doctrina E?pansionist, aa cum era proclamat de profetul ei oficial, ult &noratul +o(n +osep( /onforte! n#am fcut dect s ameliorez mesajul i transmiterea lui, inspirndu#m din frazele altor discursuri. 4i acum, curios lucru ' am crezut n fiecare cuvnt cnd vorbeam. Dar, mam, ce discurs am tras, Dup aceea, am ascultat cu toii pla8bac.ul, completat cu mine n stereo. +immie Vas(ington era de fa, ceea ce#l fcu pe /ill s stea cuminte. Cnd se termin, ntrebai1 * Ce zici, Bog< E nevoie s mai tiem< i scoase trabucul din gur. * 2u. Dup prerea mea, 4efule, a zice s#i dm drumul aa. Corpsman iar ne prsi ' dar domnul Vas(ington se apropie lcrimnd ' lacrimile sunt o pacoste n imponderabilitate! n#au unde s se duc. * Domnule /onforte, a fost minunat. ersi, +immie. :enn8 nu mai avea voce. -m tras pe dreapta dup asta! o reprezentaie de prima lig este e?tenuant. -m dormit mai bine de opt ore, m#a trezit urltoarea. legasem n cuet ' mi#e groaz s plutesc aiurea cnd dorm ' deci nu trebuia s m mic. 2u tiam c ieeam de pe orbit, aa c am c(emat cabina de control ntre primul i al doilea avertisment. * Cpitane /roadbent< * @n moment, domnule, se auzi Epstein. -poi l auzii pe Da.. * Da, 4efule< :rsim orbita conform programului ' cum ai ordonat. * E< -, da, desigur. * Cred c domnul Clinton vine acum n cabin. =oarte bine, cpitane. #ntinsei la loc n ateptare. Dup ce pornirm la un L, intr i Bog! avea o privire nelinitit pe care n#o puteam interpreta ' i triumf i ngrijorare i confuzie. * Ce e, Bog< * 4efule, 2e#au aruncat mingea, Luvernul Wuiroga a demisionat, Capitolul apte. Eram nc nucit de somn! mi scuturai capul s mi#l limpezesc. * 4i ce#i cu asta, Bog< 2u e tocmai ce v doreai< :i, da, bineneles. Dar5 0e opri. * Dar ce< 2u pricep. ;oi, biei, pentru asta ai lucrat i ai luptat atia ani de zile. -cum ai biruit ' i ari ca o mireas care se ntreab dac face bine. De ce< 2emernicii au ieit din joc i acum toate odraslele Domnului sunt la serviciu. 2u< * Am5 nu prea te pricepi la politic. * 4tii prea bine. #au respins i ca lider de patrul la cercetai. -sta m#a lecuit. * Ei, vezi tu, minutajul e totul. * -a#mi spunea i tata. @ite, Bog, neleg c i#ai fi dat jos pe Wuiroga dac v era la ndemn< -i spus c $a aruncat mingea%.

* 0#i e?plic. 2oi aveam de gnd s determinm desfurarea unor alegeri generale n urma unui vot de ncredere ' dar la momentul propice, cnd estimam c ansele de a ctiga alegerile ar fi fost de partea noastr. * -(a. 4i acum credei c nu vei ctiga< Crezi c Wuiroga va reveni n funcie pentru ali cinci ani ' sau, oricum, :artidul @manitii< Clifton medita. * 2u, cred c ansele noastre sunt destul de mari. * E< :oate c nu m#am trezit nc. 2u vrei s ctigai< * 0igur c da. Dar nu vezi ce ne#a fcut demisia asta< * 2u prea. * @ite, guvernul n e?erciiu poate cere alegeri generale oricnd n cei cinci ani. De obicei, apeleaz la populaie n momentul cel mai favorabil. Dar nu demisioneaz ntre declaraie i alegeri, numai dac sunt forai. urmreti< "mi ddeam seama c evenimentul era dubios, cu toat inapetena mea pentru politic. * Cred c da. * Dar, n cazul de fa, guvernul lui Wuiroga a programat alegerile generale, apoi demisioneaz n bloc, lsnd )mperiul fr guvern. :rin urmare, suveranul trebuie s c(eme pe cineva pentru a forma un guvern $provizoriu%, pn la alegeri. Dup lege, el poate apela la oricare din membrii arii -dunri, dar, din punct de vedere strict constituional, el nu mai are de ales. Cnd un guvern demisioneaz n bloc ' nu face remanieri, pleac n bloc ' atunci trebuie s#i solicite liderului opoziiei s formeze guvernul $provizoriu%. E obligatoriu n sistemul nostru! demisia nu mai e doar un gest. -u mai fost ncercate i alte metode! unele duceau la sc(imbarea guvernelor precum cmile. Dar sistemul actual asigur o guvernare responsabil. Eram att de preocupat cu dibuirea implicaiilor, nct era s pierd urmtoarea lui remarc. * Deci, firete, "mpratul l#a c(emat pe domnul /onforte pe 2oua /atavie. * E< 2oua /atavie< &(o, gndeam c nu vzusem niciodat capitala )mperiului. Cnd am fost pe >un, vicisitudinile profesiei mele m lsaser fr bani nici mcar de ntoarcere. * Deci de#asta am ieit de pe orbit< :i, sigur c nu m deranjeaz. :resupun c v descurcai voi cumva s m trimitei acas, n cazul n care 6ommie nu se ntoarce curnd pe :mnt. * Cum< Dumnezeule mare, la ce se gndete el acum, Cnd va veni timpul, cpitanul /roadbent va tii el cum s te duc acas. * )art#m. @it c avei probleme mai importante, Bog. 0igur. -rd de nerbdare s ajung acas, acum c treaba#i gata. Dar cteva zile, sau c(iar o lun, pe 0elena, ce mai conteaz, 4i#aa, nu am altceva de fcut. "i mulumesc, totui, c i#ai fcut timp s#mi comunici vestea5 Bog, eti tare ngndurat. * C(iar nu nelegi< "mpratul a trimis vorb dup domnul /onforte. "mpratul, omule, )ar domnul /onforte nu e n stare s se nfieze. Ei au mers la risc cu un gambit ' i poate ne#au prins ntr#un a(#mat,

* E< )a stai puin. @urel. "neleg unde bai ' dar, prietene, uite, noi acum nu suntem pe 2oua /atavie. :n acolo sunt o sut de milioane de mile, sau dou sute de milioane, sau cte#or fi. Doc Cape. l pune pe picioare i#i face treaba singur. 2u< * :i5 aa sperm. * Dar nu suntem siguri. * 2u putem fi siguri. Cape. zice c sunt puine date clinice n cazul unor doze aa mari. Depinde de c(imia individual i de identitatea e?act a drogului folosit. "mi amintisem odat cnd o dublur mi#a strecurat un purgativ puternic nainte de urcarea pe scen. Dar am mers mai departe, ca o dovad n plus a supremaiei minii asupra materiei apoi l#am dat afar. * Bog5 ei nu i#au dat acea ultim, prea mare doz din sadism ' ci pentru a pregti acest moment, * Eu aa cred. 4i Cape.. * Aei, "n cazul sta, Wuiroga nsui ar fi omul din umbr5 iar la conducerea )mperiului ar fi un gangster, Bog scutur din cap. * 2u neaprat. 2ici c(iar probabil. Dar se poate ca aceleai fore care#i controleaz pe -ctiviti s controleze i mainria :artidului @manitii. Dar pe ei nu#i poi prinde cu fofrlica! ei sunt intangibili, ultrarespectabili. 4i totui ei puteau s#l anune pe Wuiroga c venise momentul s se dea la o parte i s fac pe mortul ' i s#l conving. -proape sigur5 i fr s#i dea nici un indiciu asupra oportunitii momentului. * i s fie, ;rei s spui c numrul unu din )mperiu i#ar lua jucriile i#ar pleca, uite aa< 4i asta pentru c, de undeva din culise, cineva i comand< * i#e team c este e?act cum gndesc eu. -m cltinat din cap. * :olitica e un joc murdar, * 2u, insist Clifton. 2u e?ist joc murdar. Dar mai dai i peste juctori murdari. * 2u vd diferena. * Este o diferen foarte mare. Wuiroga este un oportunist i un vndut ' dup prerea mea, vndut nelegiuiilor. Dar nimic, nimic din ce a fcut vreodat +o(n +osep( /onforte nu a fost oportunism, i niciodat nu s#a vndut cuiva. Ca discipol, a crezut n cauz! ca lider, a condus din convingere, * )at#m pus la punct, spusei cu umilin. Ei, i#acum ce facem< Da. o ine moale ca 6ommie s n#ajung pe 2oua /atavie pn cnd se ntremeaz el pentru ntlnire< * 2u putem trage de timp. 2u e nevoie s propulsm peste o gravitaie! nimeni nu se ateapt ca un om la etatea lui /onforte s#i foreze inima inutil. Dar nu putem ntrzia. Cnd te c(eam "mpratul, nu stai pe gnduri. * 4i ce#i cu asta< Bog se uita la mine fr s#mi rspund. "ncepeam s#mi ies din ale mele. * Aei, Bog, nu te gndi la prostii, C(estia asta nu m privete. "mi ajunge, doar cteva apariii acolo prin nav, i#att. urdar sau nu, politica nu#i jocul meu ' pltii#m i trimitei#m acas i fii siguri c nici nu m#nscriu s votez,

* :oate c nici nu va trebui s faci nimic. Dr. Cape. l va ntrema aproape sigur. Dar dac nu va fi ceva greu ' cum a fost ceremonia adopiunii ' doar o ntrevedere cu "mpratul i5 * "mpratul, -proape am strigat. Ca mai toi americanii, nu nelegeam regalitatea, nu prea aprobam n sinea mea instituia ' i aveam un fel de team nemrturisit fa de regi. >a urma urmei, americanii au intrat pe ua din dos. Cnd am trocat statutul de asociai pe baza tratatului pentru avantajele dreptului de vot n afacerile )mperiului, s#a specificat clar c instituiile noastre locale, propria constituie i aa mai departe, nu vor fi afectate, iar, n mod tacit, c nici un membru al familiei regale nu va vizita -merica. :oate c nu e prea bine. :oate c dac eram obinuii cu regalitatea, nu ne#ar impresiona atta. &ricum ar fi, e notorie dorina npraznic a americancelor $democratice% de a fi prezentate la curte. * Ei, potolete#te. :oate c nu va fi nevoie s faci nimic. ;rem doar s fim pregtii. Ce vreau eu s nelegi e c un guvern provizoriu nu e mare lucru. 2u emite legi, nu sc(imb politica. De astea m ocup eu. 6ot ce vei avea de fcut ' dac ar fi s faci ceva este s apari n faa Begelui Villem ' i poate s te mai ari pe la una#dou conferine controlate, depinde ct va dura refacerea lui. Ce ai fcut pn acum a fost mult mai greu ' i te vom plti oricum, c(iar de nu te vom folosi. * >a naiba, n#are a face plata, E5 poftim, cu vorbele unui personaj celebru din istoria teatral, $-sta m privete deloc%. :n s rspund Bog, /ill Corpsman ddu buzna n cabin, fr s bat, se uit la noi i#i arunc lui Clifton1 * )#ai spus< * Da. Befuz. * A< :rostii, * 2u sunt prostii, rspunsei, i c veni vorba, /ill, pe ua pe care tocmai ai intrat e un loc drgu n care se ciocnete. 2oi obinuim s ciocnim i s ntrebm $Eti mbrcat<%. -r fi bine s ii minte. * -, mofturi, 2e grbim. Ce#i gargara asta cu refuzul< * 2u e gargar. 2u am convenit pentru o astfel de treab. * Ba(at, :oate c eti prea prost s#i dai seama, 0m8t(e, c eti bgat pn aici ca s te mai smiorci c vrei afar. 2u i#ar prii. dusei la el i#l luai de bra. * amenini< Dac da, (ai afar s lmurim totul. 0e smulse din strnsoare. * "n nav< Ce, eti copil< 2u i#a troznit bostanul sta c toat mizeria asta e din cauza ta< * Ce vrei s spui< * ;rea s spun, rspunse Clifton, c el este convins c Luvernul Wuiroga a czut ca rezultat al discursului tu de astzi. 0e prea poate s aib dreptate. Dar acum e vorba de altceva. /ill, ncearc s fii ct de ct politicos, da< 2u rezolvi nimic cu (ara. Eram att de surprins de ideea c eu a fi determinat demisia lui Wuiroga nct uitasem de pofta de a#i rri dinii lui Corpsman. ;orbeau serios< 0igur, fusese un discurs cam mito, dar cum a plesnit, Era oare posibil< 0pusei ngndurat1

* /ill, s neleg c te plngi c discursul meu a fost mult prea afectiv pentru tine< * A< >a dracu, nu, - fost un discurs jalnic. * -a< 2u merg amndou. @n discurs jalnic care scoate :artidul @manitii din guvern< -sta vrei s spui< Corpsman, ncurcat, vru s rspund, l surprinsei pe Clifton nbuindu#i un rnjet. 0e ncrunt, vru din nou s rspund ' i sfri prin a ridica din umeri, zicnd1 * /ine, b ai nimerit#o! discursul poate n#are nimic cu guvernul Wuiroga. 4i#aa, avem de lucru. Eu tot nu neleg cum vine c(estia asta, c nu vrei s#i ndeplineti atribuiunile< uitam la el i reueam s m stpnesc ' din nou influena lui /onforte! jucnd rolul unui personaj bine temperat, ajungi i tu s fii calm. * /ill, iar nu merg amndou. -i spus#o cu o limpezime emfatic, m consideri un simplu angajat, pltit s fac o treab. :rin urmare nu am nici o alt obligaie n afar de ndeplinirea acesteia, ceea ce am fcut. 2u poi s m angajezi pentru altceva dect dac#mi convine. 2u#mi convine. ;ru s vorbeasc, dar nu#l lsai. -sta#i tot. -cum, pleac. 2u eti binevenit aici. Era ca trsnit. * Cine te crezi tu s dai ordine aici< * 2imeni. -bsolut nimeni, aa cum ai semnalat. Dar acum asta e camera mea, repartizat de cpitan. )ei afar de bunvoie. 2u#mi place purtarea ta. Clifton adug ncet1 * Dispari, /ill. &rice#ar fi, acum e cabina lui. -a c ai face bine s pleci. Bog ovi, apoi spuse1 * Cred c ar trebui s plecm amndoi! se pare c nu ajungem nicieri. 2e scuzi5 4efule< * Desigur. aezai s#mi adun gndurile. "mi era necaz c#l lsasem pe Corpsman s m provoace i ntr#un sc(imb de replici destul de potolit! era ceva nedemn. & btaie n u m ntrerupse. * Cine e< strigai. * Cpitanul /roadbent. * )ntr, Da.. )ntr i se aez, iar cteva minute pru mai interesat de pieliele de la ung(ii. "n sfrit m privi i spuse1 * 6e#ai rzgndi dac#l bag pe bandit la zdup< * E< -vei aici pe nav< * 2u. Dar putem improviza. "l cercetai pentru a g(ici ce#i cocea mintea. * C(iar l#ai bga la zdup pe /ill, dac i#a cere< privi ridicnd o sprncean i rnji strmb. * 2u. 2imeni nu ajunge cpitan dac se comport astfel. 2#a primi un astfel de ordin nici de la el. "i nclin capul spre camera n care era /onforte. 0unt (otrri pe care un om trebuie s le ia singur.

* -a e. * mm5 -m auzit c iar ai tras una de#alea. * -a e. * da. -m ajuns s te respect foarte mult, fiule. Cnd te#am ntlnit, mi ziceam c eti bun de maimureal i nimic altceva. #am nelat. * ulumesc. * -a c nu vreau s te influenez. 0pune#mi numai1 are rost s mai stm de vorb< 6e#ai gndit bine< * Eu sunt (otrt, Da.. 2u e de mine. * da, poate c ai dreptate. "mi pare ru. 2u ne rmne dect s sperm c se nzdrvenete n timp util. 0e ridic. * -propo, :enn8 ar vrea s te vad, dac n#ai de gnd s te#apuci de lucru imediat. -m rs fr poft. * C(iar aa, $apropo%, e< 2#ai greit cumva ordinea< 2u e rndul doctorului Cape. s ncerce s#mi sc(imbe atitudinea< * 4i#a pierdut rndul! e ocupat cu domnul /onforte. "i trimite n sc(imb un mesaj. * E< * Fice c n#ai dect s te duci la dracuR. Era mai ornamentat, dar sta#i esenialul. * -a< Dac#i aa, spune#i c#i in un loc lng foc. * :oate s intre :enn8< * &, sigur, Dar poi s#i spui c#i pierde timpul! rspunsul e tot $2u%. 4i m#am rzgndit. >a naiba, de ce trebuie ca un argument s apar mult mai logic atunci cnd e subliniat cu o und de :asiunea +unglei< 2u c :enn8 ar folosi mijloace necinstite, nici mcar o lacrim n#a vrsat ' nici c am atins#o ' dar m#am trezit c n# aveam ncotro. Ce mai, :enn8 este sperana luminoas a acestei lumi, iar sinceritatea ei e contagioas. C(inul din cltoria spre arte a fost floare la urec(e pe lng toceala pe care am tras#o n cltoria spre 2oua /atavie. 0tpneam caracterul de baz! acum era necesar s# i cunosc trecutul, pentru a fi /onforte aproape n toate mprejurrile. =iind vorba de o audien regal, odat ajuni pe 2oua /atavie, s#ar putea s m ntlnesc cu sute sau mii de oameni. Bog plnuia s#mi asigure o defensiv n adncime, o rutin pentru orice figur public atunci cnd are de ndeplinit o misiune! oricum, trebuia s vd oameni ' o figur public rmne o figur public, n#ai ce#i face. 2umrul de ec(ilibristic pe care urma s#l fac era posibil numai datorit cartotecii =arle8 a lui /onforte, poate cea mai bine alctuit. =arle8 a fost un consilier politic din secolul douzeci, al lui Eisen(oEer parc, iar metoda inventat de el pentru folosirea relaiilor personale n politic a fost revoluionar, cum a fost invenia german a conducerii colective n rzboi. 2u auzisem de sistemul sta pn cnd :enn8 mi l#a artat pe al lui /onforte. 2u era dect o simpl cartotec despre oameni. Dar vezi, n arta politicii nu e vorba $dect% despre oameni. -ceast cartotec i cuprindea pe toi, sau aproape toi, oamenii pe care#i ntlnise /onforte! mii i mii n decursul ndelungatei sale viei publice! fiecare dosar coninea tot ce tia el despre persoana respectiv din contactele personale

ale lui /onforte. 2imic altceva, orict de trivial. De fapt, triviale erau ntotdeauna primele date1 nume i porecle ale soiilor, copiilor, animalelor ndrgite, pasiuni, mncruri i buturi preferate, prejudeci, e?travagane. @rmau date i locuri i comentarii pentru fiecare mprejurare n care /onforte a vorbit cu persoana respectiv. Cnd a fost posibil, era inclus i o fotografie. )ci i colo, nu neaprat, erau i informaii $e?terne%, adic informaii care au fost mai degrab cutate i nu aflate direct de /onforte. "n funcie de importana politic a persoanei. "n unele cazuri partea $e?tern% era o biografie riguroas de cteva mii de cuvinte. 4i :enn8 i /onforte purtau microrecordere, alimentate de cldura corpului. Cnd /onforte era singur, dicta ntr#al su, unde avea posibilitatea ' n dormitoare, n timpul plimbrilor etc.! dac era i :enn8 prezent, nregistra ea pe al su, introdus ntr#un ceas# brar. :enn8 nu putea s transcrie i nici s microfilmeze! cu alte nimicuri se ocupau dou dintre fetele lui +immie Vas(ington. Cnd :enn8 mi#a artat cartoteca =arle8, i era imens, c(iar i pentru zece mii de cuvinte i mai mult pe caset, i mi#a spus c reprezenta suma informaiilor personale despre cunotinele domnului /onforte, am gemluit Oun fel de geamt i (ulit emise cu intensitate laolaltP. * Dumnezeule mare, copila mea, "i spuneam eu c va fi imposibil. Cine#ar fi n stare s memoreze tot ce e aici< * ;ai, nimeni, evident. * -i zis c aici e tot ce#i amintete el despre prieteni i cunotine. * 2u c(iar. -m spus c este tot ce voia s#i aminteasc. 4i tocmai pentru c nu putea ine minte tot, folosea cartoteca. 2u te ngrijora! nu trebuie s memorezi nimic. ;reau s tii c o ai la dispoziie. -m eu grij s ai la dispoziie un minut#dou pentru a studia dosarul unei persoane, nainte de a o ntlni. -a cum fceam i pentru el. #am uitat la dosarul pe care mi l#a proiectat pe monitorul de pe birou. & doamn 0aunders din :retoria, -frica de 0ud. -vea un buldog pe care#l c(ema =onfil /ulior, cteva odrasle neinteresante i#i plcea un strop de c(itr ntr#un deget de E(is.8. * :enn8, vrei s#mi spui c domnul /. pretindea s rein detalii de felul sta< E o impostur. "n loc s se nfurie la auzul acestui sacrilegiu, :enn8 ddu din cap i zise cu sobrietate1 * -a am crezut i eu. Dar privete lucrurile corect, 4efule. "i notezi numrul de telefon al unui prieten< * Ei, cum, desigur. * E necinstit< Ceri iertare prietenului pentru c eti att de nepstor cu el nct nu ii minte nici mcar atta lucru< * E< E corect, m predau. #ai avut. * 0unt lucruri pe care i#ar plcea s le in minte dac ar avea memorie perfect. 4i fiindc nu are, nu e o impostur s i le notezi, aa cum nu e s#i notezi ntr#o agend data naterii unui prieten ' asta e1 o imens agend, pentru toate datele. 4i e c(iar mai mult. -i ntlnit vreo persoan cu adevrat important< "ncercai s m gndesc. :enn8 nu#i avea n vedere pe giganii scenei! abia dac tia de e?istena lor.

* &dat l#am ntlnit pe preedintele Varfield. Eram un puti de zece sau unsprezece ani. * "i aminteti n amnunime< * Cum nu, sigur. - zis1 $Cum i#ai rupt mna fiule<% i eu am zis1 $Cu bicicleta, domnule,% iar el1 $4i eu la fel, dar a fost clavicula%. * Crezi c i#ar mai aminti dac ar tri< * Dar cum, nu. * -r putea ' te#ar fi ndosariat n =arle8. Cartoteca aceasta include i biei de vrsta asta, pentru c bieii cresc i se fac oameni n toat firea. &amenii de nivelul preedintelui Varfield nu#i pot aminti de toate persoanele, foarte numeroase, cu care se ntlnesc. 2umai c orice anonim ine minte toate detaliile unei ntlniri cu marile personaliti. @n politician nu trebuie s fac vreo diferen, el rmnnd n viaa acestora acelai om de atunci, i astfel trebuie s le arate c i amintete i el acele mruniuri ' e ceva politicos, amical i nduiotor pentru ei. E ceva esenial ' n politic. -m rugat#o s#mi monitorizeze fiierul =arle8 al Begelui Villem. #a dezamgit la nceput, dar mi#am dat seama c /onforte nu#l cunotea bine pe "mprat i c#l ntlnise doar n cteva ocazii oficiale ' primul su serviciu ca inistru 0uprem s#a derulat nainte de moartea "mpratului =rederi.. /iografie e?tern nu avea, doar o not. $;ezi Dinastia de &rania%. 2u am vzut#o ' nu era timp s sap prin milioanele de cuvinte ale istoriei )mperiale i pre#)mperiale, oricum am avut note destul de bune la istorie. ;oiam s aflu doar ce tia /onforte despre "mprat i alii nu. #am gndit c =arle8#ul i cuprindea pe toi cei prezeni pe nav, dat fiind c erau oameni pe care#i ntlnise /onforte. )#am cerut dosarele. - prut oarecum surprins. Curnd am fost eu cel surprins. 6om :aine avea ase mari oameni ai -dunrii. Bog Clifton i domnul /onforte, bineneles. Dar n primul articol din dosarul lui Da. scria1 $/roadbent Darius M., &norabil -. L. Oagent generalP pentru >iga Cltorilor >iberi, Diviziunea 0uperioar. 0e meniona deasemenea c era doctor n fizic, fusese vicecampion la tir n eciurile )mperiale cu nou ani n urm i publicase trei volume de versuri sub le nom de plume 7Sde $-ce8 V(eelErig(t%. #am lecuit s mai judec oamenii dup nfiare. ai era o nsemnare de mn a lui /onforte. $-proape irezistibil pentru femei ' i vice versa%. :enn8 i doctorul Cape. erau deasemenea membri ai marelui parlament. C(iar i +immie Vas(ington, din partea unui district $fr probleme%, mi#am dat seama mai trziu ' el reprezenta >aponii, cu reni cu tot i cu o 2icolae negreit. Era (irotonisit n :rima /iseric a -devrului /iblic a Du(ului 0fnt, de care nu mai auzisem, dar care e?plica nfiarea de diacon cu gura ncletat. i#a fcut o deosebit plcere s citesc despre :enn8 ca fiind &norabila Domnioar :enelope 6alioferro Bussell. Era liceniat n litere, n administraia guvernului din LeorgetoEn i liceniat n tiine umaniste la Vellesle8, ceea ce nu m#a surprins. Beprezenta femeile universitare fr district, alt circumscripie electoral $fr probleme% Oam aflat euP, acolo membrii :arlamentului E?pansionist fiind n raport de cinci la unu.

ai jos aprea numrul la mnui, alte msuri, culorile preferate Oavea multe de nvat de la mine n privina mbrcminteiP, parfumurile preferate O:asiunea +unglei, evidentP i alte multe detalii, multe din ele inofensive. Dar mai era un $comentariu%, $&nest din fire ' nedotat aritmetic ' se mndrete cu simul umorului, care#i lipsete ' ine regim, dar e lacom dac e vorba de viine glasate ' mmoas ' citete orice%. ai jos era o addend, n scrisul neglijent al lui /onforte1 $-, Creao, )ar tragi cu oc(iul, a(a%. Cnd i le#am napoiat, am ntrebat#o dac i#a citit =arle8#ul. i#a zis s#mi vd de#ale mele, -poi s#a mbujorat i mi#a cerut iertare. & mare parte din timp am dedicat#o studiului, dar mi#am oferit i rgazul perfecionrii asemnrii fizice, verificnd nuana 0emipermului cu colorimetrul, fiind foarte grijuliu totodat cu aspectul ridurilor, adugind i dou alunie, finisnd totul cu o perie electric. :ielea avea s mi se jupoaie mai trziu, dar era un pre mic pltit pentru un mac(iaj care nu se mzglea cu aceton i nici nu se tergea cu erveelul la mas. -m pus i $cicatricea% de la piciorul $infirm%, dup o fotografie al lui /onforte din fia medical a doctorului Cape.. Dac /onforte ar fi avut nevast sau amant, le#ar fi fost greu s deosebeasc impostorul de original numai dup nfiare. - fost mult de lucru, dar puteam de acum s m ngrijesc de partea cea mai grea a personificrii. Dar cel mai greu a fost cu adoptarea credinei lui /onforte, pe scurt, politica :artidului E?pansionist. "ntr#un fel, el nsui era :artidul E?pansionist, nu doar liderul cel mai proeminent, ci filosoful politic i cel mai mare politician al su. E?pansionismul nu fusese o micare a $Destinului anifest%, atunci cnd s#a nfiinat partidul, o coaliie firav de grupuri care aveau un singur lucru n comun1 credina c viitorul rasei umane era dincolo de frontierele cerului. /onforte dduse partidului raiunea de a fi i morala, tema libertii i a egalitii n drepturi sub stindardul )mperial! era foarte insistent asupra ideii c rasa uman nu mai trebuie s mai fac niciodat greelile pe care le fcuse subrasa alb n -frica i -sia. Dar nu nelegeam de ce ' eram att de naiv n domeniu ' la nceput :artidul E?pansionist se asemna cu actualul :artid al @manitii. 2u eram contient de faptul c partidele politice se sc(imb foarte mult cu timpul, ca i oamenii. 4tiam, vag, c :artidul @manitii ncepuse ca o fraciune a micrii E?pansioniste, dar nu m#am gndit la asta. De fapt, era inevitabil! cum partidele politice care nu#i ndreptau privirea spre cer au degenerat sub imperativele istoriei, acel partid care mergea pe calea dreapt trebuia s se rup n dou. Dar s#o lum la rnd! educaia mea politic nu a urmat o cale att de dreapt. >a nceput m#am cufundat n declaraiile publice ale lui /onforte. -devrat, am mai fcut aa, dar atunci studiam felul lui de a vorbi! acum studiam ce spunea. /onforte era un orator din marea tradiie, dar putea fi vitriolant n dezbateri, de e?emplu un discurs inut n 2oul :aris, n timpul scandalului asupra tratatului cu cuiburile mariene, Concordia din 68c(o. Din cauza acestui tratat i#a prsit funcia! l promovase, dar sub presiunea e?ercitat asupra coaliiei, a pierdut urmtorul vot de ncredere. &ricum, Wuiroga n#a ndrznit s denune tratatul. )#am ascultat cu deosebit atenie discursul fiindc nici mie nu#mi plcuse tratatul! ideea c marienilor li se ddeau

aceleai drepturi pe :mnt cu ale oamenilor pe arte m oripila ' dar asta nainte de a vizita cuibul lui M..a(. $&ponentul meu,% spusese /onforte scrnind, $ar vrea s credei c deviza aa# zisului :artid al @manitii, $Luvernare de ctre fiine umane, prin fiine umane, pentru fiine umane$, nu e dect o parafraz a nemuritoarelor cuvinte ale lui >incoln. Dar, este vocea lui -bra(am, i mna este a Mu Mlu? Mlan#ului7T. "nelesul acestei aparent inocente devize este $Luvernarea tuturor raselor de oriunde numai de ctre fiine umane, n beneficiul ctorva privilegiai.% Dar, protesteaz oponentul meu, dar ne e dat de Dumnezeu s purtm lumina noastr printre stele, s#i civilizm pe slbatici. E coala de sociologie a @nc(iului Bemus ' cu norodul cntnd imnuri i cu milostivul boier, =rumoas imagine, dar prea mica#i rama! nu ncape n ea i biciul, arcul sclavilor ' i casieria,% #am trezit transformndu#m, dac nu ntr#un E?pansionist, cel puin ntr#un /onfortist. 2u sunt sigur dac eram convins de logica vorbelor lui ' ntr#adevr, nu sunt sigur dac erau logice. Dar eram foarte receptiv. ;oiam s neleg att de bine ce a spus pentru a putea s refrazez n locul lui, dac era cazul. "n orice caz, iat un om care tia ce voia i Omai rar,P de ce vroia acel lucru. 2u puteam s nu fiu impresionat i s nu#mi verific propriile credine. Din ce am trit eu< :rofesia, desigur, -m fost crescut cu ea, mi#a plcut, aveam credina puternic, dei nelogic, c pentru art merit s trieti i, de altfel, fiind singurul mod prin care mi asiguram e?istena. -ltceva< 2u m#au impresionat de fel colile teoretice de etic. >e#am ncercat ' bibliotecile publice sunt o surs imediat de recreere pentru un actor nevoia ' dar le#am gsit searbde ca srutul soacrei. D#i timp i (rtie ct cuprinde, i un filosof poate dovedi orice. -m avut aceeai desconsiderare i fa de instruirea moral a copiilor. E mult vorbrie, iar pe#acolo unde se spune ceva, dai peste definiia copilului $bun% care are grij s nu perturbe odi(na mamei i a omului $bun% care#i ngra bine contul bancar, fr s fie prins. 2u, mersi, $0pectacolul trebuie s continue.% )at n ce am crezut, din ce am trit eu. Dar de ce trebuie s continue spectacolul< ' avnd n vedere c unele spectacole sunt groaznice. Ei, pentru c aa te#ai nvoit, pentru c acolo afar e un public! ei au pltit i fiecare e ndreptit s primeasc tot ce#i mai bun n tine. >e eti dator. ai eti dator i oamenilor de scen i directorului i productorului i altor membri ai companiei ' i celor care te# au colit i altora din urm, din teatrele n aer liber i cu bnci de piatr i flecarilor aciuiai prin piee. 2oblesse oblige7U. #am convins c ideea putea fi generalizat pentru orice fel de ocupaie. $;aloarea pentru valoare%. - furi $cum trebuie i cum se cade%. +urmntul (ipocratic. 2u#i abandona ec(ipa. >ucru cinstit pentru plat cinstit. 0unt lucruri pe care nu e nevoie s le dovedeti! fceau parte din esena vieii ' adevrate pe venicie, adevrate n cele mai ndeprtate coluri ale Lala?iei. Deodat am ntrezrit calea spre care se ndrepta gndirea lui /onforte. Dac e?ist fundamentele etice care transced timpul i spaiul, ele sunt deci valabile i pentru marieni i pentru oameni. ;alabile pentru orice planet din jurul unei stele ' iar dac

rasa uman nu se comport n conformitate cu ele, atunci nu are nici o ans, pentru c o ras mai bun i va da brnci, afar din joc, pentru c trieaz. :reul e?pansiunii era virtutea. $2u#i da fraierului nici o ans% era o gndire prea strmt pentru lrgimea cosmic. Dar /onforte nu propovduia blndeea i lumina. $2u sunt un pacifist. :acifismul este o doctrin pariv care#i permite omului s# i primeasc partea din beneficiul grupului social fr s vrea s plteasc ' i pretinde s fie glorificat pentru necinstea lui. Domnule preedinte, viaa este a celor care nu se tem s#o piard. >egea aceasta trebuie adoptat,% 4i cu asta a trecut de partea susintorilor unor alocaii militare, pe care partidul su le respinsese n conciliabul. 0au din nou1$ >uai atitudine, >uai mereu atitudine, :utei grei ' dar cel care nu ia nici o atitudine, greete mereu, 0 ne fereasc Cerul de laii care se feresc de a alege. 0 ne ridicm i s fim numrai%. OEra vorba de un conciliabul9C restrns, dar :enn8 l nregistrase, iar /onforte l#a pstrat ' /onforte avea simul istoriei! era un ar(ivar. Dac n#ar fi fost, n#a fi avut cine tie ce de lucruP. /onforte era omul meu. 0au felul de om care#mi plcea s cred c era. & persoan pe care eram mndru s#o $port%. 2u#mi amintesc s fi dormit dup ce i#am promis lui :enn8 c m voi prezenta la audiena regal, dac /onforte nu va fi n stare. -m avut de gnd s dorm ' n#are rost s urci pe scen cu oc(ii czui ca urec(ile unui ogar ' dar eram att de absorbit de studiu, iar biroul lui /onforte era dotat cu suficiente (apuri. E uimitor cte poi s faci n douzeci i patru de ore pe zi, fr s fii deranjat i cu tot sprijinul de care ai nevoie. Dar cu puin timp nainte de a ajunge pe 2oua /atavie, dr. Cape. intr i#mi spuse1 * Dezvelete#i braul stng. * De ce< ntrebai. * :entru c nu vrem s te prbueti de e?tenuare n faa "mpratului. ;ei dormi pn la asolizare. -tunci i voi da un antidot. * Am< "nseamn c nu crezi c el va fi gata< Cape. n#a rspuns, mi#a fcut injecia. -m vrut s termin de ascultat discursul care se desfura, dar cred c am adormit n cteva secunde. -poi l#am auzit pe Da., spunnd respectuos1 * Domnule, trezete#te. 6e rog. -m asolizat la staia >ippers(e8. Capitolul opt. >una noastr fiind o planet fr atmosfer, o transnav poate s asolizeze. Dar 6om :aine, fiind o transnav construit pentru a rmne n spaiu i s fie deservit de staiile orbitale, trebuia s asolizeze pe o platform. - fi vrut s fi fost treaz s vd i eu, pentru c se zice c e mai uor s prinzi un ou cu o farfurie dect s aezi o transnav pe sol. Da. era printre puinii piloi care puteau e?ecuta aceast operaie. Dar n#am apucat s#o vd pe 6ommie nici mcar pe platform! tot ce#am vzut a fost interiorul tubului de transbordare a pasagerilor pe care l#au prins de sasul ecluzei i tubul spre 2oua /atavie ' deplasarea prin aceste tuburi este aa de rapid nct, sub gravitaia sczut a >unei, la mijlocul cltoriei eti din nou n imponderabilitate.

2e#am dus mai nti la apartamentele repartizate liderului opoziiei loiale, reedina oficial a lui /onforte pn Oi dacP va ajunge din nou la putere dup alegerile anunate. Erau att de magnifice nct nu#mi nc(ipuiam cum ar arta reedina inistrului 0uprem. Cred c 2oua /atavie este cea mai impuntoare capital dintotdeauna! pcat c nu poate fi vzut prea bine din afar ' dar mai important este faptul c este singurul ora din sistemul solar cu adevrat impenetrabil de bombele atomice. 0au mai bine zis, $suficient de impenetrabil%, deoarece pot fi distruse doar cteva structuri de suprafa. -partamentele lui /onforte includeau un salon situat pe coama stncoas, cu vedere spre stele i 6erra# am printr#un balcon#bul ' dar pn la dormitor i birouri, ajungea cu liftul personal, la o mie de picioare n adncul pietros. 2#am avut timp s e?plorez apartamentele! m#au mbrcat pentru audien. /onforte n#avea valet nici la sol, dar Bog a insistat s m $ajute% Omai mult m#a ncurcatP cu ultimele retuuri. "mbrcmintea era cea vec(e, formal, de curte, pantalonii tubulari, fr nici o form, o jac(et ridicol cu coad de frac, negre amndou, o cma cu plastron alb scrobit, cu guler nalt i papion alb. Cmaa lui /onforte era dintr#o bucat, pentru c OpresupunP nu avea costumier! corect ar fi fost dac era asamblat, bucat cu bucat, iar papionul, legat uor pentru a se vedea c era legat cu mna ' dar nu#i poi cere unui om s se priceap i la politic i la mod. Era un costum urt, dar a constituit un decor numai bun pentru diagonala colorat a &rdinului Vil(elmina, trecut peste piept. #am privit ntr#o oglind lung i eram satisfcut de efect! era deosebit de aspectuos, singurul accent coloristic pe negrul mo(ort. "mbrcmintea tradiional o fi ea urt, dar avea distincie, avea ceva din strlucirea rece a unui matre dR(Xtel97. Eram demn de atenia unui suveran. Bog Clifton mi#a dat ruloul pe care erau nscrise propunerile pentru minitri i mi# a vrt ntr#un buzunar interior o copie a listei respective ' originalul fusese nmnat de +immie Vas(ington 0ecretarului de 0tat al "mpratului, imediat dup asolizare. 6eoretic, scopul audienei era informarea mea de ctre "mprat c dorina lui era ca eu s formez guvernul i ca eu s#i prezint cu smerenie sugestiile mele! numirile trebuiau s rmn secrete pn cnd suveranul binevoia s le aprobe. De fapt, alegerile erau fcute! pe aproape tot parcursul cltoriei, Bog i /ill n#au fcut dect s#i caute pe oamenii de ncredere pentru formarea Cabinetului, folosindu#se de bruiajul oficial pentru mesajele radio. -m studiat =arle8#ul fiecruia i al rezervei aferente. Dar lista era ntr#adevr secret, n sensul c serviciile de pres nu o primeau dect dup audiena )mperial. -m luat ruloul i am ridicat bag(eta. Bog m privea ngrozit. * Dumnezeule mare, omule, n#o poi lua cu tine n faa "mpratului, * De ce nu< * A< :i, dar e o arm. * Este o arm de ceremonie. Bog, orice duce, orice baronet mrunt i poart spada de parad. -a voi face i eu. 0cutur din cap. * Ei, da. 2u nelegi vec(ea legiuire< 0padele de parad simbolizeaz datoria pe care o au ei fa de senior, de a#l susine, de#al apra, cu preul vieii. Dar tu eti un cetean obinuit! tradiia i impune s te nfiezi nenarmat.

* 2u, Bog. &(, am s fac cum zici tu, dar nu v mai ntlnii voi cu o astfel de ocazie. -sta da, teatru, ascult#m ce#i spun. * 2u prea neleg ce vrei s spui. * Ei bine, uite, se duce vestea pe arte c astzi am purtat bag(eta< :n n cuiburi, adic< * Am< Cred c da. Da. * Cu siguran. E normal ca n fiecare cuib s e?iste stereoreceptoare! am vzut destule eu nsumi n cuibul M..a(. Ei urmresc programele )mperiului ca i noi. 2u< * Da. ai ales cei mai n vrst. * Dac port bag(eta, vor ti! dac nu, vor ti. :entru ei e important! ine de justee. 2ici un marian adult nu iese din cuib fr bag(et, iar n interior le poart n cazul ceremoniilor. arienii au aprut n faa "mpratului n trecut! aveau bag(etele cu ei, nu< :un mna n foc. * Da, dar tu5 * @ii c eu sunt un marian. =aa lui Bog nu mai e?prima nimic. Continuai tot eu1 * Eu nu sunt numai $+o(n +osep( /onforte%! eu sunt M..a(jjjerrr din cuibul M..a(. Dac nu voi purta bag(eta, voi comite o mare injustee ' i, sincer s fiu, nu tiu ce se poate ntmpla cnd vor afla. 2u cunosc prea bine obiceiurile mariene. -cum, s#o lum invers! gndete#te. Cnd merg pe acel coridor purtnd bag(eta, sunt un cetean marian care urmeaz s fie numit prim#ministrul ajestii 0ale )mperiale. Ce efect ar avea asupra cuiburilor< * Becunosc c nu m#a dus gndul pn aici, rspunse el ncet. * 2ici eu n#a fi ajuns aici, dac n#ar fi fost s m gndesc dac era bine s iau sau nu bag(eta cu mine. Dar nu crezi c domnul /onforte s#a gndit ' nainte c(iar de a fi invitat pentru a fi adoptat< Bog, inem acum tigrul de coad! n#avem dect s#i srim n spinare. 2u avem ncotro. -tunci veni i Da., m aprob, pru surprins c Clifton avusese alt concepie. * 0igur, stabilim un precedent, Bog. Dar, cnd vzu cum ineam bag(eta, scp un strigt1 Drace, i omule, vrei s omori pe cineva< 0au doar s perforezi peretele< * 2u apsam. * Ei, da, ce s#i spun, mersi, 2ici n#ai sigurana pus, m dojeni lundu#mi bag(eta cu luare aminte. @ite, rsuceti inelul5 i asta o fi?ezi aici ' ei, acum, e doar un b. :(iu, * &, pardon. #au depus n vestiarul :alatului, apoi m#au dat pe mna rndaului Begelui Villem, Colonelul :ateel, cu o nfiare afabil de (indus, maniere perfecte i o formidabil uniform a forelor spaiale )mperiale. "nclinarea cu care m#a ntmpinat fusese calculat la milimetru1 eu eram pe cale de a deveni inistrul 0uprem, dar nu eram nc, vezi mata, da, dar eram civil ' i eram superior. ' i mai scade doi milimetri, pentru c el avea pe umrul drept agrafa )mperial. 0e uit la bag(et i spuse moale1 * -ceasta#i o bag(et marian, aa este domnule< )nteresant. :resupun c o vei lsa aici5 va fi n siguran. 0pusei1

* & port. * Domnule< 0prncenele i srir n sus i atept s#mi corectez aceast greeal grosolan. -m e?tras, din colecia de cliee, unul ndrgit de /onforte, folosit pentru dojenirea ngmfrii. * =iule, ce#ar fi s ne vedem fiecare de oala lui< :e faa lui nu se mai citea nimic. * =oarte bine, domnule. :e aici, dac domnul dorete. 2e#am oprit la intrarea n sala tronului. Departe, suit pe o estrad, tronul era gol. De o parte i de cealalt, pe toat lungimea imensei caverne, stteau n ateptare, nobilii i membrii familiei regale. :ateel trebuie s fi fcut un semn, fiindc atunci ncepu i imnul )mperial i toi luar poziie de drepi, :ateel ca un robot, eu, mai grbovit, ca un om mai n vrst i muncit, care se descurc i el cum poate, iar toat curtea, ca manec(ine ntr#o vitrin. 0per c nu vom renuna niciodat la acest fast! toi aceti figurani n veminte nobile i lncierii alctuiau o privelite minunat. >a ultimele msuri veni din cellalt capt i ajunse la tron Villem, :rin de &rania, Duce de 2assau, are Duce de >u?emburg, Cavaler Comandor al 0fntului )mperiu Boman, Leneral -miral al =orelor )mperiale, Consilier pentru Cuiburile ariene, :rotector al 0racilor i, prin ;oina Domnului, Bege al >andurilor de +os i "mprat al :lanetelor i al 0paiilor )ntermediare. 2u#i distingem faa, dar simbolismul produse n mine o dorin urgent de empatie. 2u eram ostil ideii de regalitate. Cnd Begele Villem se aez, imnul se termin! ddu din cap n semn de primire a salutului i o und de rela?are rupse rndurile curtenilor. :ateel se retrase i, cu bag(eta la subioar, ncepui lungul mar, c(ioptnd niel cu toat gravitaia redus. 0emna foarte mult cu naintarea din Cuibul interior al lui M..a(, numai c nu eram nspimntat! mi#era cald i drag. nsoea potpuriul )mperial, muzica trecnd de la $Mong C(ristian% la $ arseillaise% i la$ 0tindardul presrat cu stele% i toate celelalte. >a prima arcad m#am nclinat, din nou la a doua, apoi o nclinare adnc la al treilea marcaj, la nceputul scrilor. 2#am ngenunc(iat! nobilii trebuie s#ngenunc(eze, dar omul simplu mprtete suveranitatea cu 0uveranul. >umea nu interpreteaz corect acest lucru, fiind incorect pus n scen n stereo i n teatru, iar Bog a avut grij s tiu ce am de fcut. * -ve )mperator, Dac eram olandez, spuneam i $Be?%, dar eram american. /lmjirm o latineasc colreasc, el ntrebnd ce voiam, eu aducndu#i aminte c m c(emase etc. & ddu pe anglo#american, pe care o vorbea cu un uor accent din 2oua -nglie. * -i servit bine i pe tatl nostru. Este gndul nostru c tu ai putea s ne serveti pe noi. Ce spui< * Dorina suveranului meu este i voia mea, ajestate. * =ii mai aproape de noi. :oate c am fcut#o prea bine, dar urcnd treptele nalte, piciorul ncepuse s m doar de#adevratelea ' iar o durere psi(osomatic e mai rea ca oricare alta. Era ct pe# aci s cad, iar Villem sri de pe tron i m inu de bra. "mi zmbi i#mi spuse sotto voce991 * @urel, btrne prieten. & scurtm noi acuma.

 ajut s ajung la scaunul din faa tronului i s m aez cu o clip mai devreme ca el nsui s se aeze, ceea ce a fost un moment mai delicat. -poi a ntins mna dup rulou, iar eu i l#am nmnat. >#a derulat i s#a prefcut c studiaz pagina imaculat. -cum era muzic de camer i curtea i arta ncntarea, doamnele rznd, nobili gentlemeni enunnd galanterii, gesticulnd cu evantaiele. 2imeni nu se mica prea mult din loc, nimeni nu sttea nemicat. :aji tineri, cu nfiarea (eruvimului lui ic(elangelo se plimbau printre ei, oferind dulciuri pe tvi. @nul dintre ei ngenunc(e i# mi oferi o bomboan cu oc(ii pe ine?istenta list. Copilul mi ntinse tava i luai i eu una, fr s tiu dac era cum se cuvine. Era o ciocolat minunat din acelea fr perec(e, care se fac numai n &landa. -m recunoscut multe din figurile curii, dup imaginile studiate. ajoritatea omerilor regali de pe :mnt erau acolo, ascuni sub titlurile secundare de duci i coni. @nii spuneau c Villem i inea ca pensionari pentru a#i lumina curtea! alii, c el voia s# i in sub observare i s#i in departe de politic i alte belele. :oate c era ceva din amndou. Era prezent i nobilime non#regal din dousprezece naii! unii dintre ei munceau pentru a#i ctiga e?istena. "ncepusem s sortez buze de Aabsburg i nasuri de Vindsor. "n sfrit Villem puse jos ruloul. uzica i conversaia ncetar instantaneu. "n linitea total, spuse1 * -i propus o companie galant. 2e#am gndit s o confirmm. * 0untei prea binevoitor, ajestate. * ;om cumpni i vom da de tire, spuse i se aplec spre mine. 2#are rost s cobori de#andrtelea pe scara aia blestemat. 6e ridici, rmi n picioare. Eu plec imediat. "i optii i eu1 * &, mulumesc, 0ire. 0e ridic, i eu numaidect, i dispru ntr#un vrtej de straie. Cnd m#ntorsei, observai cteva priviri curioase. Dar muzica pornise i fcui drumul napoi n timp ce figuraia regal fcea din nou conversaie politicoas. :ateel fu lng mine dup trecerea pe sub ultima arcad. * :e aici, domnule. :arada se terminase! acum venea adevrata audien. duse pe o u mic ntr#un coridor gol, prin alt u mic ntr#un birou destul de obinuit. 0ingurul lucru regal din el era o plac mural, blazonul Casei de &rania, cu nemuritoarea deviz $Eu enin%, asa de lucru, mare, ntins, era acoperit cu (rtii n dezordine. "n mijloc, prins sub o perec(e de pantofiori metalici, era originalul listei pe care o aveam n buzunar. "ntr#o ram de cupru, era o fotografie de familie a fostei "mprtese cu copiii. Dup o canapea puin uzat se afla un mic bar. ai erau dou fotolii i scaunul pivotam de la masa de lucru. Celelalte mobile erau mai potrivite ntr#un cabinet de doctor familial, foarte ocupat i fr ifose. :ateel m prsi, nc(iznd ua. 2#avusei timp s#mi dau seama dac era cuviincios s m aez, c i intr "mpratul prin ua din cealalt parte a ncperii. * 0Rtrieti, +osep(, strig. ;in acum.

0trbtu n vitez ncperea, urmat de doi servitori care#l dezbrcau i iei pe o a treia u. Beveni aproape imediat, nc(iznd fermoarul salopetei. * 6u ai luat#o pe scurttur! eu trebuia s dau ocol. & s#l pun neaprat pe inginerul palatului s mai taie un tunel, din spatele slii tronului, al dracu dac nu. -a, trebuie s dau ocol ptratului pe trei laturi ' e la fel de ridicol ca defilarea prin coridoare semipublice mbrcat ca un cal de circ. -dug meditativ1 * 2#am dect lenjeria de corp sub (ainele astea carag(ioase. * ndoiesc c ar fi tot aa de inconfortabile ca jac(eta asta de clovn pe care o port eu, 0ire. Bidic din umeri. * -sta e, suportm fiecare rigorile meseriei. 2u i#ai luat nimic de but< >u lista cu propunerile pentru cabinet. * )a i toarn#mi i mie. * Ce anume, 0ire< * Am< se mir el. Ca de obicei. 0cotc( cu g(ea, bineneles. =r s mai zic nimic, turnai n dou pa(are, adugnd ap pentru mine! m trecuse un fior rece! dac /onforte tia c "mpratul obinuia s bea scotc( pe cuburi de g(ea, trebuia s fie scris n =arle8. 2u era. Dar Villem accept pa(arul fr comentarii, murmur1 * +et tare, "i arunc oc(ii pe list. -poi i#i ridic spre mine. * Ce#i cu bieii tia, +osep(< * 0ire< Este vorba de sc(eletul unui cabinet, desigur. -m ng(esuit portofoliile unde a fost posibil, iar /onforte deinea pe cele ale -prrii i =inanelor precum i conducerea. "n trei cazuri am dat trei numiri temporare minitrilor deputai ' Cercetare, Demografie i E?terior. &amenii care vor putea ocupa aceste posturi n guvernul permanent erau necesari n campania electoral. * Da, da, este ec(ipa a doua. mm5 Dar acest /raun< Eram foarte surprins. "nelesesem c Villem va aproba lista de comentarii i va dori s stm la taclale despre altceva. 2u asta m speria! poi cpta faima unui conversaionist redutabil numai lsndu#l pe cellalt s#i fac numrul. >ot(ar /raun era un $tnr politician n ascensiune%. 6ot ce tiam despre el aflasem din =arle8 i de la Bog i /ill. 0e afirmase dup ieirea din funcie a lui /onforte, astfel c nu ocupase nici un post n cabinet, dar servise ca i c(estor la conciliabule i organizator asociat. /ill a susinut c /onforte avea de gnd s#l propulseze rapid pentru a#l verifica n guvernul provizoriu! l#a propus ca inistru al Comunicaiilor E?terne. Bog Clifton nu fusese convins! el scrisese numele lui -ngel +esus de la 6orre 8 :erez, subministru deputat. Dar /ill a subliniat c era momentul cel mai potrivit pentru a# l ncerca pe /raun, fr nici un risc. Clifton a cedat n cele din urm. * /raun< rspunsei. Este un tnr de viitor. =oarte inteligent. Villem nu coment, dar continu lectura listei. "ncercam s#mi amintesc e?act ce spusese /onforte despre /raun n cartoteca =arle8. )nteligent5 muncitor5 analitic. 0pusese ceva mpotriva lui< 2u ' sau poate ' $un pic prea afabil%. 2u poi condamna pe cineva din atta. Dar /onforte nu spusese nimic despre virtui afirmative precum loialitatea i

onestitatea. -sta n#ar fi nimic, cartoteca =arle8 nefiind o culegere de studii caracteriologice! era o simpl ar(iv de date. "mpratul puse lista de#o parte. * +osep(, ai de gnd s aduci cuiburile mariene n )mperiu imediat< * E< Cu siguran nu nainte de alegeri, 0ire. * Aaide, (aide, tii c m gndeam la perioada de dup alegeri. 4i nu mai tii s spui $Villem%< $0ire% pentru cineva mai tnr cu ase ani, n aceast mprejurare, e o prostie. * =oarte bine, Villem. * -mndoi tim c politica nu e treaba mea. Dar tim c i asta e o prostie. +osep(, n toi aceti ani fr activitate e?ecutiv, ai creat aceast stare de lucruri n care cuiburile au ajuns s doreasc intrarea complet n )mperiu. O-rt bag(etaP. Cred c ai reuit. -cum dac vei ctiga alegerile astea, va trebui s determinai area -dunare s# mi acorde permisiunea de a o proclama. Ei bine< gndii. * Villem, spusei ncet, tii c este e?act ce avem de gnd s facem. 6rebuie s ai nite motive speciale ca s aduci n discuie acest subiect. "i amesteca butura i m privea ca un fermier din 2oua -nglie care#i alegea zilierii. * "mi ceri sfatul< Constituia cere ca tu s m sftuieti, nu invers. * 0fatul tu e binevenit, Villem. 2u promit c#l voi urma. Bse. * C tu i promii multe. =oarte bine, s presupunem c vei ctiga alegerile i#i reiei funcia ' dar cu o majoritate prea mic pentru a putea vota cetenia deplin a cuiburilor. "n acest caz, nu te#a sftui s faci din asta un vot de ncredere. Dac pierdei, rabd i rmi n funcie! ine#te bine pe tot mandatul. * De ce, Villem< * :entru c tu i cu mine suntem nite oameni nerbdtori. "nelegi< O-rt spre blazonP. $Eu enin%, 2u e o regul furtunoas i nici menirea unui rege nu este furtunoas! menirea lui este s conserve, s#o in aa, s continue orice#ar fi. -cum, din punct de vedere al constituiei, nu m privete dac rmi n funcie sau nu. Dar integritatea )mperiului m privete direct. Cred c dac nu reueti n problema marian dup alegeri, ar trebui s mai atepi ' pentru c alte aspecte ale politicii voastre se vor dovedi foarte populare. ;ei ctiga voturi n alegerile pariale i ai putea trece pe aici s# mi spui s mai adaug $"mprat al lui arte% pe lista mea. -a c nu te grbi. * voi gndi, spusei cu luare aminte. * -a s faci. -cuma, ce#i cu sistemul vamal< * "l abolim imediat dup alegeri i#l suspendm pe loc. :uteam s#o spun foarte (otrt! /onforte era foarte pornit. * 6e vor ataca pe c(estia asta. * 2#au dect. ai ctigm nite voturi. * bucur s vd c mai ai puterea convingerilor tale, +osep(. 2u mi#a plcut niciodat ca stindardul &raniei s fluture pe o nav de ocnai. Comer liber< * Dup alegeri, da. * 4i ce vei folosi pentru venituri<

* -lte venituri dect cele vamale vor acoperi necesitile prin e?pansiunea comerului i produciei. * 4i dac nu ine< >a asta nu mai tiam ce s rspund, nu fusesem iniiat economia era un mister de neptruns pentru mine. Bspunsei, rnjind. * Villem, m voi apleca i asupra acestui aspect. Dar ntregul program al :artidului E?pansionist se bazeaz pe ideea comerului liber, cltoriilor libere, cetenie comun, moned comun, i pe un minim de legi )mperiale i restricii sunt bune nu numai pentru cetenii )mperiului dar i pentru )mperiul nsui. Dac avem nevoie de bani, i vom gsi ' dar nu prin cioprirea )mperiului n mici jurisdicii. "n afar de prima propoziie, restul erau /onforte pur, uor adaptat. * :streaz#i discursurile electorale, mri el. -m ntrebat i eu, spuse i lu iar lista. Eti sigur c dispozitivul sta i convine< #am ntins dup list i el mi#o ddu. /lestemie. Era clar c "mpratul mi spunea ct i permitea constituia de emfatic c, dup prerea lui, /raun nu era potrivit. Dar ce treab aveam eu, nici prin gnd nu#mi trecea s sc(imb lista ntocmit de /ill i Bog. 4i pe de alt parte, nici nu era lista lui /onforte! era doar ce credeau ei c ar fi fcut /onforte dac ar fi fost compos menti9I. i#a fi luat o pauz pentru a o ntreba pe :enn8 ce credea despre /raun. -poi luai stiloul de pe masa lui Villem, l tiai pe $/raun% i scrisei n loc $De la 6orre% ' cu litere mari! nu puteam s risc. "mpratul spuse doar1 * i se pare o list bun. 0ucces, +osep(. ;ei avea nevoie. -stfel a luat sfrit audiena. -rdeam de nerbdare s#o tulesc, dar nu pleci aa de la un rege! asta#i o prerogativ pe care i#au pstrat#o. ;oia s#mi arate atelierul i noile sale modele de trenuri. Cred c a ncercat s renvie acest (obb8 mai mult dect oricine! personal, nu cred c este o ocupaie de om matur. Dar am emis sunete amabile la vederea noilor sale locomotive miniaturale, construite pentru $Bo8al 0cotsman%. * Dac aveam timp, spuse el, lsndu#se n mini i pe genunc(i pentru a se uita n interiorul jucriei, a fi ajuns un bun ef de atelier, cred ' un maistru mecanic. Dar m#a mpiedicat (azardul naterii mele discriminatorii. * Eti sigur c i#ar fi plcut mai mult, Villem< * 2u tiu. 2ici aici nu#i ru. 2u e mult de lucru, plata e bun iar asistena social e a#ntia ' e?ceptnd eventualitatea unei revoluii, dar am noroc n aceast privin. Dar o mare parte din activitatea mea e plicticoas, poate fi ndeplinit i de un actor de mna a doua. 0e uit la mine. * 6e scutesc de multe temenele i obositoare parzi, s tii. * 4tiu i apreciez. * Bar mi se ofer ocazia s mai fac o micare n direcia bun ' sau pe care aa o consider eu. Begalitatea este o meserie vec(e, +osep(. 0 nu te bagi niciodat. * i#e team c e cam trziu, c(iar dac a vrea. =cu nite mici ajustri la jucrie. * =uncia mea real este s v in s nu nnebunii.

* /ineneles. :si(oza situaional este boala profesional a conductorilor de state. :redecesorii mei n ale regalitii, cei care au condus efectiv, au fost aproape toi puin icnii. 4i uit#te la preedinii votri americani! nainte slujba asta i omora pe capete, de tineri. Dar eu, eu nu trebuie s conduc! am profesioniti ca tine care o fac n locul meu. 4i nu v amenin nimeni! tu, sau cei n pielea ta, pot pleca dac vd c se ngroa gluma ' i rmne btrnul "mprat ' ntotdeauna e $btrnul% "mprat! noi, de obicei, urcm pe tron cnd alii, de aceeai vrst, ies la pensie ' "mpratul e ntotdeauna aici, meninnd continuitatea, pstrnd simbolul statului, n timp ce voi profesionitii stabilii noi coordonate. eseria asta a mea nu e fascinant, dar este folositoare. slbi cu jucriile lui i ne napoiarm n birou. Cred c venise timpul s rup rndurile. Dar spuse1 * -r trebui s te las s te ntorci la ale tale. -i avut o cltorie obositoare< * 2u prea. -m lucrat. * 6e cred. -propo, cine eti tu< >aba poliaiului pe umr, paii din pod, cderea din pat, soul ei venit acas pe neateptate ' orice combinaie din astea toate a fi suportat, dar nu ntrebarea asta simpl. "mbtrnii, ca s par mai adevrat. * 0ire< * Aaide, (aide, spuse nerbdtor, slujba mea are i unele privilegii. 0pune#mi adevrul. De o or tiu c nu eti +osep( /onforte ' dei nici mama lui nu i#ar fi dat seama! ai pn i apucturile lui. Dar cine eti tu< * 2umele meu este >aErence 0mit(, ajestate, spusei stins. * Curaj, omule, :uteam s c(em demult garda, dac aveam de gnd. -i fost trimis s m asasinezi< * 2u, 0ire. 0unt5 loial ajestii ;oastre. * Ciudat maniera de a mi#o demonstra. Ei, (ai, mai toarn#i unul, aeaz#te i povestete#mi. )#am povestit, tot. - fost nevoie de mai multe pa(are, dar, la sfrit, m simeam mai bine. - fost furios cnd a aflat de rpire, dar cnd i#am spus ce i#au fcut la creier, faa i s#a ntunecai de o furie jovian. >a urm, a spus ncet1 * "n cteva zile i revine, deci< * -a spune dr. Cape.. * 2u#l lsa s#i nceap munca pn nu#i revine complet. Este un om valoros. 4tii asta, nu< =ace ct ase ca tine i mine. Continu dublarea i las#l s se odi(neasc. )mperiul are nevoie de el. * Da, 0ire. * )a mai las#l pe $0ire% sta. Dac eti n locul lui, spune#mi $Villem%, cum face el. 4tiai c aa te#am dibuit< * 2u,5 nu, Villem. * "mi zice Villem de douzeci de ani. i s#a prut tare ciudat c nu#mi ziceai aa n intimitate, doar pentru c discutam probleme de stal. Dar n#am bnuit, nu c(iar. Dar, orict de remarcabil era performana ta, asta m#a pus pe gnduri. Dar, cnd ne#am dus s vedem trenurile, am tiut. * :ardon< Cum<

* Erai politicos, omule, Eu i#am mai artat trenurile nainte i ntotdeauna a fost foarte dur fa de pierderea asta de timp pentru un om n toat firea. "ntotdeauna fcea aa. 4i ne fcea la amndoi plcere. * -(a, n#am tiut. * 2#aveai cum, Eu credeam c ar fi trebuit s tiu, cu cartoteca aia blestemat5 Dar trziu mi#am dat seama c nu era vorba de o deficien! principiul cartotecii era stocarea de date personale despre persoane mai puin celebre pentru a fi folosite la momentul oportun de o persoan celebr, /onforte. Dar "mpratul, tocmai asta e, el nu era ' adic o persoan mai puin celebr. /ineneles, /onforte nu avea nevoie de notie pentru a#i aduce aminte despre nite amnunte personale despre Villem, 4i nici nu era cuviincios s#i noteze lucruri personale despre suveran ntr#un dosar care era la ndemna funcionarilor si. 2u sesizasem evidena ' dei nu vd cum a fi evitat acest moment, c(iar dac realizam c dosarul era incomplet. "mpratul vorbea n continuare. * -i fcut un lucru magnific ' iar dup ce i#ai riscat viaa ntr#un cuib marian, nu m surprinde c voiai s m pcleti i pe mine. 0pune#mi, te#am vzut vreodat n stereo, undeva< "i dezvluisem numele meu legal, bineneles, cnd "mpratul mi la cerut! acum, oarecum ruinat, i l#am dezvluit i pe cel profesional. privi, i slt minile i pufni n rs. simeam destul de rnit. * H, ai auzit de mine< * Dac am auzit< :i dar eu sunt unul din cei mai fideli fani ai ti. O privi mai de aproapeP. Dar tot ari ca +oe /onforte. 2u#mi vine s cred c eti >orenzo. * /a sunt. * &, cred, cred. 4tii comedia aia n care erai un vagabond< ai nti, ncerci s mulgi o vac ' nici o ans. :n la urm, mnnci din farfuria pisicii ' i pn i pisica te d la o parte. * Da, mi aminteam. * Era s rup scaunul. -m rs i am urlat n acelai timp. * -sta a fost scopul. -m ezitat, dar i#am mrturisit c numrul din $Vear8 Villie% era copiat dup un foarte mare actor din alt secol. * Dar prefer rolurile dramatice. * Ca sta. * Ei5 nu c(iar. :entru un rol ca sta, o dat e destul. 2u mi#a dori mai multe reprezentaii. * 6e cred. /ine, atunci, spune#i lui Boger Clifton5 2u, nu#i spune nimic lui Clifton. >orenzo, nu vd de ce s spunem cuiva despre discuia noastr de acum. Dac Clifton ar afla, c(iar dac i#ai spune c eu am zis s nu#i fac probleme, tot nu i#ar pica bine. 4i ei au mult de lucru. -a c o inem pentru noi, da< * Cum dorete "mpratul.

* >as asta, te rog. & tinuim pentru c e mai bine aa. :cat c nu pot s#i fac o vizit lui taica +oe. 2u pentru c l#a fi putut ajuta ' dei se zice c -tingerea Begelui face minuni. :rin urmare, nu spunem nimic i ne facem c eu nu m#am prins. * Da5 Villem. * -r fi timpul s pleci acum. 6e#am inut cam mult. * Cum e voia ta. * Ji#l trimit pe :ateel ' sau tii drumul< Dar ia stai puin5 Bscoli prin maldrul de (rtii, mormind pentru el. * =ata asta iar a fcut ordine pe#aici. 2u5 uite#l. 0coase la iveal un carneel. * :robabil c n#am s te mai vd niciodat ' aa c, dac ai vrea, s#mi dai un autograf nainte de a pleca. Capitolul nou. :e Bog i /ill i gsi, rozndu#i ung(iile, n salonul superior al lui /onforte. "n secunda apariiei mele, Corpsman sri pe mine. * @nde dracu#ai fost< * Cu "mpratul, am rspuns cu rceal. * -i lipsit de cinci#ase ori mai mult dect trebuia. 2#aveam c(ef s rspund. De la cearta cu discursul, Corpsman i cu mine, ne#am suportat, am lucrat mpreun, dar n#a fost dect un mariaj de convenien, fr amor. -m colaborat, n#am ngropat definitiv securea pcii ' ct n#o simeam n coaste. 2#am fcut eforturi speciale s m mpac cu el i nici nu vedeam de ce#a fi fcut#o ' dup mine, prinii lui au avut o scurt ntlnire la un bal mascat. 2u sunt pentru vslitul cot la cot cu toi membrii companiei, dar Corpsman ar fi vrut s m vad ca servitorul lui, cu cciula n mn, sruRmna conaule. Ei, asta, nu, niciodat, nici pentru a restabili pacea. Eram un profesionist angajat s desfor o activitate profesional foarte dificil, iar profesionitii nu folosesc scara din dos! sunt tratai cu respect. >#am ignorat aadar. * @nde#i :enn8< l ntrebai pe Bog. * Cu el. 4i Da. i Doc n acest moment. * E aici< * Da5 Clifton prea ncurcat. * >#am pus n ceea ce ar trebui s fie camera consoartei din suita de dormitoare. Era singurul loc unde#l putem ine fr s tie nimeni i sub ngrijire atent n acelai timp. 0per c nu te deranjeaz. * 2icidecum. * 2u te va incomoda. "ntre cele dou dormitoare, poate ai observat, sunt camerele de toalet i noi am blocat ua. E izolat fonic. * :are un aranjament bun. Cum mai e< Clifton se ncrunt. * ai bine, mult mai bine ' n general. E lucid, mai tot timpul. O)ar ovia.P :oi s te duci s#l vezi, dac vrei. Eu oviam i mai mult. * "n ct timp crede dr. Cape. c el va fi gata pentru apariii publice< * E greu de spus. Ct de curnd.

* Ct de curnd< 6rei sau patru zile< Destul de puin ca s amnai toate contactele i s m scoatei din scen< Bog, nu tiu cum s#i spun s m#nelegi, dar, orict a vrea s#l vd, s#i prezint omagiile mele, nu cred c e bine deloc s#l vd nainte de ultima mea apariie. - putea da peste cap caracterizarea. -m fcut teribila greeal de a merge la nmormntarea tatlui meu! ani de#a rndul, cnd m gndeam la el, l vedeam mort n cociug. =oarte greu mi#a revenit n minte adevrata lui imagine ' brbatul viril, dominator care m#a format cu o mn sigur i m#a nvat meseria. temeam de ceva asemntor i n cazul lui /onforte! personificam un om n culmea puterilor sale, aa cum l vzusem i#l auzisem n nregistrrile stereo. temeam s nu#mi afecteze performanele, nfiarea lui de acum. * 2u insistm, rspunse Clifton. 6u tii mai bine. ;om putea face n aa fel nct s nu mai apari n public, dar vrem s stai pe lng noi pn i va reveni pe deplin. Era gata s#i spun c asta este i voina "mpratului. 4ocul descoperirii de ctre "mprat m cam scosese din personaj. Dar mi amintea i de o treab neterminat. 0cosei lista cabinetului remaniat i i#o ntinsei lui Corpsman. * )at registrul aprobat pentru noile servicii, /ill. ;ei vedea c este o modificare. De la 6orre n locul lui /raun. * Ce< * +esus de la 6orre n locul lui >ot(ar /raun. -a a dorit "mpratul. Clifton era uluit! Corpsman era i uluit i furios. * 4i care#i deosebirea< 2#are dreptul s#i dea cu prerea, ba pe dracu, Clifton spuse ncet1 * /ill are dreptate, 4efule. Ca avocat specialist n legislaia constituional, te asigur c aceast confirmare a suveranului este pur nominal. 2u trebuia s#l lai s fac modificri. "mi venea s urlu la ei, dar personalitatea ec(ilibrat a lui /onforte m mpiedica. -vusesem o zi grea i, n ciuda unei reprezentaii strlucite, inevitabilul dezastru m copleise. ;oiam s#i spun lui Bog c, dac Villem n#ar fi fost ntr#adevr un mare om, un domn n adevratul sens al cuvntului, am fi fost toi n gleat ' i asta pentru c nu fusesem bine instruit pentru rol. Bspunsei deci, acrit1 * -sta e. Corpsman reacion. * -sta s#o crezi tu, >ista corect am trimis#o reporterilor de#acum dou ore. Du# te napoi i repar#o. Bog, tu c(eam imediat :alatul i5 * 6aci, strigai. Corpsman amui. Continuai la un nivel sonor inferior. * Bog, din punct de vedere legal, ai avea dreptate. 2u tiu. 4tiu c "mpratul a crezut de cuviin s pun sub semnul ntrebrii numirea lui /raun. -cum, dac unul dintre voi vrea s mearg la "mprat s se certe cu el, n#are dect. Dar eu nu mai plec nicieri. -m s ies din cmaa asta de for anacronic, mi scot pantofii i voi sta s sorb alene una mare. -poi, m culc. * Dar tiai, 4efule, obiect Clifton. -i un spot de cinci minute pe marea reea pentru anunarea noului cabinet. * :reia#l tu. Eti primul deputat n acest cabinet. Clipi.

* "n regul. Corpsman insist. * 4i cu /raun cum rmne< )#am promis postul. Clifton l privi gnditor. * -sta n#am vzut#o nicieri n scris, /ill. - fost i el ntrebat dac vrea s serveasc ca i ceilali. >a asta te referi< Corpsman era ncurcai ca un actor care nu mai era sigur pe te?t. * /ineneles. E ca i o promisiune. * :n la anunul public, nu e. * Dar anunul a fost fcut, i spun. -cum dou ore. * mm5 /ill, cred c ar trebui s#i c(emi din nou pe biei s le spui c ai fcut o greeal. 0au i c(em eu i le spun c le#a fost remis printr#o eroare o list preliminar nainte ca domnul /onforte s#o aprobe. Dar trebuie s facem corecia nainte de anunul pe marea reea. * ;rei s spui c#i aa, de capul lui< Era vorba de mine, nu de Villem, dar rspunsul lui Bog asuma contrariul. * Da, /ill, nu e momentul s form o criz constituional. 2u ne folosete. =ormulezi retractarea< 0au o fac cu< Corpsman avea nfiarea unei pisici n ntmpinarea inevitabilului ' $i ce#i cu asta<%. =urios, ridic din umeri i spuse1 * & fac eu. ;reau s fiu sigur c e formulat corect nu ca dracuR, ca s mai scoatem ceva din (arababura asta. * ersi, /ill, rspunse Bog cumptat. Corpsman se ntoarse s plece. "i strigai1 * /ill, Dac tot vorbeti cu serviciile de pres, mai am un anun de fcut pentru ei. * A< Ce#i mai trece prin cap< * 2u cine tie ce. -devrul e c eram copleit de efortul depus pentru realizarea rolului i tensiunile pe care le crease. * 0pune#le doar c domnul /onforte a rcit, iar medicul su l#a sftuit s stea la pat. i#ajunge. Corpsman mri. * /a o s le spun de $pneumonie%. Dup ce plec, Bog vorbi. * 2u te da btut, 4efule. 2oi avem i zile mai bune. * Bog, eu c(iar o s cad la pat. :oi s#o spui pe stereo n seara asta. * -a< * #arunc n pat i acolo rmn. 2u vd de ce /onforte n#ar $rci% pn cnd e gata s ia (amurile n propriile mini. Cu fiecare apariie crete probabilitatea ca cu s fiu descoperit de cineva ' i cu fiecare apariie, mitul sta de Corpsman latr nemulumit. @n artist nu poate s dea ce e mai bun din el cnd cineva tot pufie pe lng el. Aai s zicem c asta a fost i s tragem cortina. * @urel, 4efule. & s i#l iau pe Corpsman din spinare. -ici nu suntem aa de ng(esuii ca pe nav. * 2u, Bog, sunt (otrt. &, dar n#am s te las. 0tau pn cnd dl. /onforte va fi n stare s se ntlneasc cu oamenii, pentru o eventual urgen. O"mi aminteam cu o

oarecare jen c "mpratul mi spusese s continui i c nelesese c aa aveam s facP. Dar acum e mai bine s nu fiu vzut. :n acum ne#am descurcat, nu< &, da ei tiu ' cineva tie ' c /onforte nu a fost cel care a fost la ceremonia adopiunii ' dar nu ndrznesc s o spun, nici nu pot s#o dovedeasc dac ar spune#o. -ceiai ar putea bnui c i astzi a fost folosit o dublur, dar nu tiu, nu pot fi siguri ' pentru c se prea poate ca /onforte s se refac repede. Corect< Clifton avea o e?presie ciudat, aproape sfiicioas. * i#e team c ei sunt destul de siguri c ai fost o dublur, 4efule. * Ei< * -m umbrit niel adevrul ca s nu fii prea nervos. Doctorul Cape. a fost sigur de cnd l#a e?aminat prima dat c numai un miracol l#ar putea pune pe picioare astzi pentru a putea merge la audien. Cei care l#au adus n starea asta trebuie s tie acest fapt. #ncruntai. * Deci m#ai pclit adineaori cnd mi#ai spus c se simea bine< Cum e, Bog< 0pune#mi adevrul. * -tunci i spuneam adevrul, 4efule. De#asta i#am sugerat s#l vezi ' pe cnd nainte eram mulumit c nu voiai s#l vezi. :oate c ar fi bine s#l vezi, s vorbeti cu el. * mm5 nu. otivele mele erau aceleai! dac urma s mai fac o apariie, nu voiam ca subcontientul s#mi fac vreo figur. Bolul cerea un om zdravn. * Dar, Bog, dar tot ce#am spus rmn valabile, fiind c(iar subliniate de ceea ce# mi spui tu acum. Dac ei ar fi ct de ct siguri c astzi a fost folosit o dublur, atunci nu vom risca nc o apariie. -u fost luai prin surprindere astzi ' sau poate le#a fost imposibil s m demate, n mprejurrile date. Dar asta a fost astzi. ;or ntinde o capcan, un test imposibil, ceva insurmontabil ' i fleoc, 0#a dus totul de rp. O mai gndii la c(estia asta.P ai bine ar fi s fiu bolnav ct mai mult timp posibil. /ill avea dreptate. ai bine $pneumonie%. -a de puternic este fora sugestiei c m#am trezit a doua zi dimineaa cu nasul nfundat i cu durere n gt. Dr. Cape. i fcu timp s m $dozeze% i m#am simit i eu om pe la cin! cu toate astea, a publicat buletine medicale despre $viroza domnului /onforte%. &raele ermetice i cu aer condiionat ale >unii fiind aa cum sunt, nimeni nu# i dorea s se e?pun la cureni de aer! nimeni nu s#a sinc(isit s#mi poarte de grij. :atru zile am trndvit i am citit din biblioteca lui /onforte, din opera lui i mulimea lui de cri5 -m descoperit c i politica i economia sunt pasionante! aceste subiecte nici nu e?istaser pentru mine nainte. "mpratul mi#a trimis flori din sera regal ' sau erau pentru el< 2ici o problema. -m trndvit i m#am cufundat n lu?ul de a fi >orenzo, sau c(iar pur i simplu >aErence 0mit(. pomeneam c intram imediat n personaj cum aprea cineva, n#aveam ce#i face. 2u era necesar! n#am mai vzut dect pe :enn8 i pe Cape., cu e?cepia unei vizite a lui Da.. Dar pn i (uzurul are limitele lui. "n a patra zi m sturasem de camera aia ca de ateptatul n anticamera unui productor, i singur. 2u m mai bga nimeni n seam! vizitele lui Cape. erau scurte i profesionale, iar vizitele lui :enn8 au fost foarte scurte i puine. 2ici nu mai mi spunea $domnule /onforte%.

Cnd a aprut Da., eram ncntat s#l vd. * Da., Ce mai e nou< * 2u prea multe. -m ncercat s fac o revizie lui 6ommie pe de o parte i s#l ajut pe Bog cu problemele politice, pe de alta. &rganizarea campaniei steia o s#l ulcereze, te bag#n boal. O0e aez.P :olitica, a(, * Amm5 Da., dar cum de#ai intrat n ea< Eu i vedeam pe vo8ageurs la fel de paraleli cu politica precum actorii. 4i mai ales pe tine. * Ei sunt i nu prea. 2u prea se ncurc ei cu c(estiile astea, atta timp ct pot mna boarfe prin cer. Dar ca s poi face asta, trebuie s ai un cargo, i cargoul nseamn comer, iar comer profitabil nseamn comer liber, ca orice nav liber s mearg oriunde, fr absurditi vamale i fr zone interzise. >ibertate, 4i asta e, poftim! ai intrat n politic. "n ceea ce m privete, am venit aici mai nti pentru a milita pentru regula $cltoriei continue%, astfel ca mrfurile ntr#un comer triung(iular s nu fie ta?ate de dou ori. Era legea domnului /, evident. 4i uite aa se leag, cpitan al ia(tului su n ultimii ase ani i reprezentant al breslei de la ultimele alegeri generale. O&ft.P 2ici eu nu tiu cum s#a ntmplat. * Cred c de#abia atepi s scapi. ai candidezi pentru realegere< Csc oc(ii la mine. * A< :n intri n politic nici nu trieti. * Dar ai spus5 * 4tiu ce am spus. E dur i uneori e murdar i ntotdeauna munca e grea i cu multe c(iibuuri infernale. E singurul sport pentru oameni mari. Celelalte jocuri sunt pentru copii. 6oate cele. 0e ridic. * 6rebuie s m car. * -, mai stai. * 2u pot. Cu reuniunea arii -dunri mine, trebuie s#i dau lui Bog o mn de ajutor. 2ici n#ar fi trebuit s trec. * -a< 2#am tiut. Eram contient de faptul c . -., . -. demisionar adic, trebuie s se mai ntlneasc o dat pentru a accepta cabinetul provizoriu. Dar nu m gndisem. Era o c(estie de rutin, la fel de formal ca prezentarea listei "mpratului. * ;a putea el s se duc< * 2u. Dar nu#i face probleme. Bog i va cere iertare adunrii pentru absena ta ' adic a lui ' i va cere aplicarea procurei sub procedur de non#obiecie -poi va citi un discurs al inistrului 0uprem Desemnat ' /ill lucreaz la el acum. -poi va cere personal confirmarea guvernului. 0usinerea. =r dezbatere. 6rece. -mnarea sine die 9K i fiecare d fuga acas i ncepe s promit electorilor dou femei n fiecare pat i o sut de )mperiali n fiecare luni dimineaa. Butin5 -, da, Civa membri ai :artidului @manitii vor nainta o rezoluie de simpatie i un co cu flori, admise ntr#o strlucire ipocrit. Ei ar trimite flori la nmormntarea lui /onforte, mai degrab. Da. se ntunecase. * E c(iar aa de simplu< Dar dac este respins procura< area -dunare tiam c nu recunoate procura.

* -devrat, pentru procedurile ordinare. &ri marezi, ori te dai pe fa i votezi. Dar rotiele mainriei parlamentare aa se nvrt. Dac nu#i permit s fie prezent prin procur, trebuie s atepte pn se face bine pentru a amna sine die i apoi s se apuce de lucruri serioase, ca (ipnotizarea electoratului. @ite aa se tot ntlnea un pretins cvorum9N zi de zi i amna de cnd a demisionat Wuiroga. -dunarea e moart ca i stafia lui Cezar, dar trebuie ngropat constituional. * Da5 dar dac un idiot obiecteaz< * 2imeni nu va obiecta. &, da, se poate fora o criz constituional. Dar nu se va ntmpla. 6curm amndoi un timp. Da. nu se clinti s plece. * Da., ar fi mai uor dac a aprea s in discursul la< * A< >a naiba, parc era clar. -i (otrt c era riscant alt apariie, n afar de o urgen. "n general, sunt de acord cu tine. 4tii povestea cu ulciorul la ap. * Da. Dar e o treab de figuraie, nu< :iesa#i simpl. 2e putem atepta la vreo surpriz din partea cuiva< * :i, nu. 2ormal, ar trebui s vorbeti cu presa dup, dar boala recent ar putea fi o scuz. 6e ducem prin tunelul de protecie i#i vom evita complet. OFmbi sinistru.P /ineneles, se poate ca un dement s introduc un pistol n galeria invitailor5 Domnul /. "i zicea $galeria trgtoare% dup ce a fost rnit. :iciorul mi zvcni. * ;rei s m sperii< * 2u. * 2u, dar tii s m ncurajezi. Da., spune#mi drept. ;rei s#o fac mine< 0au nu< * 0igur c vreau, De ce crezi c am trecut pe aici ntr#o zi aa de ncrcat< 0 stm la taclale< :reedintele pro tempore 9Da lovit cu ciocnelul, capelanul a fcut o invocaie prin care a evitat cu grij diferenele religioase ' i toi au tcut. Doar jumtate de locuri erau ocupate, dar galeria era plin oc(i cu turiti. 0#a auzit ciocnelul ceremonial amplificat! c(estorul a artat cu sceptrul spre u. De trei ori ceruse "mpratul s fie admis, de trei ori fusese refuzat. -poi a implorat privilegiul! a fost acceptat cu urale. -m stat cu toii n picioare de la intrarea lui Villem pn la aezarea lui pe scaunul dinapoia mesei preedintelui. Era mbrcat n uniforma de Leneral -miral i nu era nsoit, ca de obicei, dect de escorta preedintelui i de c(estor. -poi mi#am pus bag(eta sub bra i m#am ridicat pentru a m adresa preedintelui ca i cum suveranul n#ar fi fost de fa, am inut discursul. 2u cel pe care l fcuse Corpsman! acela se dusese la canal. /ill fcuse un discurs pur i simplu electoral, dar nu era timpul i locul potrivit. -l meu era scurt, nepartizan, scos din scrierile lui /onforte, o parafraz a unuia ocazionat de formarea unui guvern provizoriu. -m fost pentru calea cea bun a iubirii i nelegerii ntre toi, aa cum toi iubeam pe suveranul nostru i el ne iubea pe noi. - fost un poem n versuri albe de cinci sute de cuvinte, iar sc(imbrile fa de discursul precedent au fost de la mine. - trebuit s liniteasc galeria. Bog s#a ridicat i a cerut ca numele pe care le#am menionat s fie confirmate ' i fr obiecii i funcionarul vot. Cnd mergeam, nsoit de unul din membrii partidului

meu i unul al opoziiei, vedeam parlamentari uitndu#se la ceasuri ntrebndu#se dac mai puteau prinde naveta de la amiaz. -poi am jurat credin suveranului, n limitele constituionale, jurnd s apr i s pstrez drepturile i privilegiile arii -dunri, s protejez libertile cetenilor )mperiului oriunde s#ar afla ' i deci s ndeplinesc sarcinile inistrului 0uprem al ajestii sale. Capelanul se ncurcase o dat, dar l#am corectat imediat. Credeam c mersese foarte lejer ca un speec( n faa cortinei ' dar m#am pomenit c plngeam aa de tare c nu mai puteam vedea. Cnd am terminat, Villem mi#a optit1 * /ine interpretat, +osep(. 2u tiu dac se gndea c vorbea cu mine sau cu vec(iul su prieten ' i nici nu# mi psa. 2u mi#am ters lacrimile! le#am lsat s se preling cnd m#am ntors din nou ctre -dunare. -m ateptat ca Villem s plece, apoi le#am dat liber. Diana, >td. punea la dispoziie navete suplimentare n acea dup#amiaz. 2oua /atavie era pustie ' adic nu mai erau dect curtea i un milion de mcelari, brutari, cofetari i funcionari civili ' i un sc(elet de cabinet. =iindc am nfruntat $rceala% i am aprut n sala arii -dunri, n#avea sens s m ascund. Ca inistru 0uprem nu puteam, fr a isca niscai comentarii, s nu m art! ca eful unui partid politic intrnd n campanie electoral pentru alegeri generale, trebuia s m ntlnesc cu oamenii ' cu unii, cel puin. -a c am fcut ce trebuia s fac i am cerut un raport despre starea lui /onforte. Befacerea era lent, dar era! Cape. mi#a raportat c era imposibil, dac ar fi fost necesar, s apar acum! pierduse douzeci de livre i nu#i putea coordona micrile. Bog a fcut tot ce i#a stat n putin s ne protejeze pe amndoi. D. /onforte tia acum c se folosesc de o dublur i, dup un acces de furie, a realizat necesitatea i a acceptat#o. Bog a condus campania, consultndu#l numai n probleme de strategie, spunndu#mi rspunsurile lui pentru a le face publice cnd era cazul. Dar protecia ce mi s#a acordat a fost la fel de mare! eram la fel de greu de gsit ca un super agent. /irourile mele erau amplasate acum pe muntele de dincolo de apartamentele liderului opoziiei Onu ne#am mutat n reedina mai lu?oas a inistrului 0uprem dei ar fi fost legal, nu $se fcea% n timpul unui regim provizoriuP ' i puteam contacta din salonul inferior, dar ca o persoan s ajung la mine de la intrarea public, trebuia s treac prin cinci posturi de verificare ' cu e?cepia celor civa puini favorizai care erau condui de Bog direct printr#un tunel la biroul lui :enn8 i de acolo la al meu. -ranjamentul mi permitea s studiez =arle8#ul oricui nainte de a m vedea. :uteam s#l in n fa n timp ce era cu mine, pentru c masa de lucru avea un vizor invizibil pentru musafir, pe care#l puteam dezactiva dac musafirul nu sttea la locul lui. ;izorul mai avea i alte ntrebuinri! Bog i putea oferi unui musafir tratamentul preferenial, l introducea la mine, iar din biroul lui :enn8 mi scria o not pe care o proiecta pe vizor ' ceva de genul1 $>inguete#l dar nu#i promite nimic,% sau $2u vrea dect s#i prezinte nevasta la curte. :romite#i i f#i vnt,% sau c(iar, $@or cu sta. E un district mai $special$ i face pe prostul. D#mi#l mie i m tocmesc eu cu el.% 2u tiu cine conducea guvernul. 0eniorii de carier, probabil. "n fiecare diminea aveam pe mas un teanc de (rtii pe care s pun semntura neglijent a lui /onforte i pe care le lua apoi :enn8. 2#aveam timp s le citesc. )mensitatea mainriei )mperiale m ngrozea. &dat, cnd trebuia s merg la o ntlnire afar, :enn8 m#a condus prin ce

credea ea c era o scurttur prin -r(ive ' mile i mile de dosare, toate ticsite cu microfilme, dar pe care le puteai avea pe band. Dar :enn8 mi#a spus c am vzut doar un sector al -r(ivelor. 6otul ocupa o cavern de mrimea arii -dunri. -m fost fericit c guvernarea nu era meseria mea, ci doar un trector (obb8, ca s zic aa. "ntlnirile erau inevitabile, n mare parte inutile, de cnd Bog, sau /onforte prin Bog, lua (otrri. -devrata mea treab erau discursurile electorale. -u rspndit discret zvonul c $viroza% mi#ar fi afectat inima i c am fost sftuit s rmn n gravitaia redus a >unii pe ntreaga perioad a campaniei electorale. 2#am ndrznit s risc personificarea pe :mnt, sau, mai ru, pe ;enus! n#ar mai fi de nici un folos =arle8#ul, dac ar fi s m afund n mase, fr s m mai gndesc la micrile ec(ipelor de -ctiviti ' ce#a bolborosi eu cu o doz minim de neode?ocain n frunte n#ar plcea nimnui, mie mai ales. Wuiroga fcea turul :mntului, fcnd apariii stereo i personale la tribun n faa mulimilor. Bog Clifton nu#i fcea probleme. Bidica din umeri i spunea1 * >as#l. -lte voturi nu mai poate obine prin apariii personale la ntlniri politice. 2u face dect s uzeze difuzoarele. "ntlnirile astea sunt doar pentru fideli. 0peram c tie ce vorbete. Campania era scurt, numai ase sptmni de la demisia lui Wuiroga pn n ziua cnd a stabilit data alegerilor, nainte de a demisiona, iar eu vorbeam n fiecare zi, fie pe marea reea n programul mprit cu :artidul @manitii, fie pentru nregistrri care erau trimise cu naveta pentru un anumit public. 0c(ema era urmtoarea1 mie mi venea o sc(i, probabil de la /ill, dei nu l#am vzut niciodat, iar eu o prelucram. Bog prelua te?tul! de obicei se ntorcea aprobat ' i din cnd n cnd era cte o corecie fcut cu mna lui /onforte, att de neglijent nct era aproape inteligibil. 2u improvizam n prile pe care le corecta el, dei de multe ori improvizam n rest ' odat ajuns acolo gseti modaliti mai adecvate de a te e?prima. -m nceput s observ natura coreciilor sale! erau de obicei calificative ' f#o tare, ori le place, ori treaba lor, Cu timpul au fost mai puine corecturi, m adaptasem. "nc nu#l vzusem. 0imeam c nu puteam s#i $port capul% dac#l vedeam zcnd. Dar nu eram singurul dintre cei intimi care nu#l vedea! Cape. i interzisese lui :enn8 s#l mai vad ' pentru binele ei. 2#am aflat imediat acest lucru. 2#am tiut c :enn8 devenise iritabil, mprtiat i capricioas de cnd ajunsesem pe 2oua /atavie. &c(ii i se ncercnaser ca la un panda ' ceea ce nu puteam s nu observ, dar le#am pus pe seama tensiunii campaniei i grijii pentru sntatea lui /onforte. "n parte aveam dreptate. Cape. a oc(it#o, a pus#o sub (ipnoz i i#a pus cteva ntrebri apoi i#a interzis s#l mai vad pe /onforte pn ce nu terminam cu afacerea asta i m trimiteau acas. 0raca fat i ieise din mini vzndu#l bolnav pe cel iubit cu dezndejde ' i apoi mergnd la lucru cu cel care arta i vorbea e?act ca el, dar sntos. :robabil c ncepuse s m urasc. Dar bunul Cape. i#a dat de cap, apoi, cu cteva blnde sugestii post#(ipnotice a inut#o departe de camera suferindului. 2ormal, eu n#am fost ntiinat la timp! nu era treaba mea. Dar :enn8 era din nou n form i adorabil de eficient cum o tiam.

Era mare lucru pentru mine. 6rebuie s recunosc! de cel puin dou ori a fi abandonat aceast incredibil curs dac nu era :enn8. >a un singur fel de ntlnire am luat parte, cea a comitetului e?ecutiv electoral. Dat fiind c :artidul E?pansionist era un partid minoritar, nefiind dect cea mai mare fraciune a unei coaliii de mai multe partide inute laolalt de personalitatea i sub conducerea lui +o(n +osep( /onforte, a trebuit s#i in locul la nite ntlniri siropoase cu acele prima donne. -m fost instruit cu mult atenie, iar Bog a stat lng mine pentru a m dirija dac era cazul. 2u puteam delega pe nimeni. >a mai puin de dou sptmni de ziua alegerilor, trebuia s participm la o ntlnire n care se parcelau districtele fr probleme. &rganizaia avea ntotdeauna treizeci pn la patruzeci de districte folosite pentru a face pe cineva eligibil n cabinet, sau ca secretar politic Oo persoan ca :enn8 era mult mai indicat dac este pe deplin calificat, capabil s vorbeasc n -dunare, s fie prezent la conciliabule limitate, i aa mai departeP, sau pentru alte raiuni politice. /onforte nsui reprezenta un district $fr probleme%! l scutea de campania de circumscripie. Clifton avea i el unul. :utea s aib i Da., dac avea nevoie, dar el susinea liga frailor si. Bog c(iar mi#a sugerat odat c dac voiam s m ntorc cu propria#mi identitate, puteam s zic i numele meu aprea pe urmtoarea list. @nele din aceste zone erau pstrate pentru membrii dispensabili ai partidului care demisioneaz la momentul oportun pentru a procura partidului un loc pentru alegerile pariale dac era nevoie s se pregteasc un om pentru cabinet, sau altceva. 6oat treaba aducea a patronaj i, coaliia fiind aa cum era, era nevoie ca /onforte s fie mpciuitor i s nainteze o list comitetului e?ecutiv electoral. Era o treab de ultim or, nainte de pregtirea urnelor, pentru a permite modificri finale. Cnd Bog i Da. intrar, eu lucram la un discurs i#i spusesem lui :enn8 s nu m deranjeze nimeni dect n caz de incendiu. Wuiroga fcuse o declaraie teribil n 08dne8, -ustralia, cu o noapte nainte, pe care i#o puteam ntoarce ca un bumerang. "mi ncercam mna la un discurs#replic, nemaiateptnd sc(ia! ndjduiam c versiunea mea va fi aprobat. Cnd intrar, spusei1 * )a ascultai, i le citii paragraful c(eie. Cum v place< * -sta#i va lsa cu buza umflat, fu de acord Bog. )at lista $fr probleme%, 4efule. ;rei s te uii pe ea< 6rebuie s fim acolo n douzeci de minute. * -(, ntlnirea aia blestemat. 2u vd de ce s m uit pe list. ;rei s#mi spunei ceva despre ea< Cu toate astea, luai lista i o citii. "i tiam pe toi din cartotec i civa din contacte! tiam i de ce trebuiau luai n seam. -poi m izbi numele1 Corpsman, Villiam +. "nfruntai ceea ce credeam c este o iritare justificabil. * "l vd pe /ill pe list, Bog. * -, da. 6ocmai voiam s#i spun despre asta. ;ezi, 4efule, dup cum tim cu toii, a fost mult snge ru ntre tine i /ill! eu nu te condamn! a fost din vina lui. Dar sunt dou fee ale problemei, ca ntotdeauna. :oate c nu i#ai dat seama, dar /ill suferea de un nemaipomenit comple? de inferioritate! i sare uor andra. -sta#l va aranja. * Da<

* Da. -sta a vrut el dintotdeauna. ;ezi, noi ceilali, avem un statut oficial, suntem n . -. adic, m refer la cei care lucreaz ndeaproape cu, , cu tine. /ill resimte asta. >#am auzit, dup trei pa(are, c el nu era dect un angajat. -sta#l m(nete. 2u te supr, nu< :artidul i permite s plteasc, cu un pre mic, eliminarea friciunilor din conducere. stpneam complet. * 2u e treaba mea. De ce s m supr, dac aa vrea d. /onforte< Da. arunc o privire scurt spre Clifton. Continuai. * :entru c aa vrea d. /.< Da, Bog< Da. spuse decis1 * 0pune#i, Bog. * Da. i cu mine am (otrt aa. Credem c aa e cel mai bine. * Deci d. /onforte n#a aprobat#o< >#ai ntrebat, desigur< * 2u, nu l#am ntrebat. * De ce< * 4efule, n#are rost s#l deranjm pentru atta. Este un btrn obosit i bolnav. 2u l#am tulburat dect cu privire la decizii politice majore ' acum nu era cazul. E vorba de un district pe care#l stpnim indiferent de cine l#ar reprezenta. * -tunci de ce#mi mai ceri prerea< * :i, voiam s tii ' i s tii i de ce. Credem c ar trebui s#o aprobi tu. * Eu< "mi cerei s iau o (otrre ca i cum a fi d. /onforte. 2u sunt. O>ovii masa cu un gest al lui /onforte.P &ri aceast (otrre este de competena lui i ar trebui s#l ntrebai pe el ' ori nu e i n#ar trebui s m ntrebai pe mine nicidecum. Bog i mesteca trabucul. * E#n ordine, nu te ntreb. * 2u, * Cum adic< * -dic $2u,% #ai ntrebat! prin urmare n mintea ta este o nedumerire. Dac mi ceri s prezint acest nume comitetului ' ca i cum a fi /onforte ' atunci du#te la el i ntreab#l. 6cur amndoi. "n fine, Da. oft. * 0pune#i tot, Bog. 0au i spun eu. -teptam. Clifton i scoase trabucul din gur. * 4efule, d. /onforte a fcut o comoie acum patru zile. 2u poate fi deranjat. Bmsei neclintit, recitndu#mi $turnulee cu capu#n nori, castele i mii de flori% i aa mai departe. Beuii s ngim1 * 4i mintea< * intea#i destul de limpede, dar este epuizat. & sptmn de prizonierat a fost o ncercare mai grea dect ne#am nc(ipuit. - stat n com douzeci i patru de ore. Dar partea stng a feei este paralizat, iar cea dreapt este atins parial. * 4i5 (5 dr. Cape. ce zice< * Crede c dup dispariia (ematomului, va fi n ordine. Dar acum trebuie s fim mult mai ateni. Dar, 4efule, acum el este bolnav. 6rebuie s mergem mai departe cu campania fr el.

0imeam acelai gol ca la pierderea tatlui meu. 2u#l vzusem niciodat pe /onforte, nu avusesem de la el dect cteva corecturi mzglite. Dar el m sprijinea. =aptul c el era n camera de alturi fcea ca toat povestea asta s fie real. )nspirai ndelung, e?pirai. * &M, Bog. 6rebuie. * Da, 4efule, spuse i se ridic. 6rebuie s mergem la ntlnirea aia. Dar cum rmne cu asta< -rt spre lista districtelor fr probleme. * -5 "ncercai s m gndesc. :oate c /onforte l#ar fi recompensat pe /ill cu dreptul de a se intitula $&norabil%, aa ca s#l fericeasc. 2u era scrar n privina asta! nu punea botni la nimeni. "ntr#unul din eseurile sale politice spunea1 $2u sunt un intelectual. Dac a avea un talent mai deosebit, ar fi poate acela c tiu s#mi aleg oamenii i#i pun la treab.% * De cnd e /ill cu el< "ntrebai deodat. * E< De vreo patru ani. Cu puin peste. >ui /onforte, cu siguran, i plcuse cum muncea. * - prins o campanie, nu< De ce nu l#a introdus n . -.< * Ei, nu tiu. 2#a fost cazul. * :enn8 cnd a venit< * -cum vreo trei ani. -legeri pariale. * )at rspunsul, Bog. * 2u te urmresc. * /onforte putea s#l introduc n . -. oricnd. 2#a fcut#o. 0c(imb denumirea asta n $demisionar.% -adar dac dl /onforte vrea s#l introduc, poate s aranjeze asta mai trziu prin alegeri pariale ' cnd va fi n stare. Clifton, fr s#i trdeze sentimentele, lu lista i spuse1 * =oarte bine, 4efule. ai trziu, n aceeai zi, /ill a plecat. Cred c Bog i#a spus c atitudinea lui n#a fost eficient. Dar cnd Bog m#a ntiinat, mi s#a fcut ru, realiznd c infatuarea ne bgase pe toi n bucluc. 4i i#am spus#o. 2#a fost de acord. * Dar el tie tot, -sta a fost sc(ema lui de la nceput. "i dai seama cte gunoaie poate s arunce n curtea @manitarilor. * >as, 4efule. /ill o fi el un pduc(e ' n#am nevoie de unul care m las n toiul campaniei! asta nu se face, niciodat. Dar nu e obolan. "n meseria asta nu torni secretele clientului, c(iar dac iei din combinaie. * 0per s ai dreptate. * & s vezi. 2u#i face probleme. ;ezi#i numai de treaba ta acum. Dup cteva zile am ajuns la concluzia c Bog l cunotea mai bine dect mine. 2#am mai auzit nimic de el nici despre el, iar campania a continuat normal, din ce n ce mai dur, dar fr nici o fisur n imensa noastr mistificare. "ncepeam s m simt mai bine i m#am strduit s fac cele mai bune discursuri gen /onforte, cteodat cu ajutorul lui Bog! uneori doar cu aprobarea lui. 0tarea domnului /onforte se ameliora din nou, dar Cape. l inea n repaos total.

"n ultima sptmn, Bog a plecat pe :mnt! unele reparaii nu pot fi fcute prin telecomand. :n la urm, voturile vin de la circumscripii, iar administratorii conteaz mai mult dect discursionitii. Dar de discursuri tot era nevoie, cum era nevoie i de conferine! le#am fcut pe toate, cu Da. i :enn8 mereu alturi eram mai obinuit! la multe ntrebri rspundeam fr s mai stau pe gnduri. @na din cele dou conferine obinuite pe care le aveam ntr#o sptmn avea loc n ziua n care avea s se ntoarc Bog. 0peram c va veni la timp, dar nu vedeam de ce s n#o abordez singur. :enn8 mergea nainte, i scp un geamt i tresri. -poi l vzui i eu pe /ill la cellalt capt al mesei. Dar m uitai mprejur ca de obicei i salutai. * /un dimineaa, domnilor. * /un dimineaa, domnule inistru, rspunser cei mai muli. * /un dimineaa, /ill. 2u tiam c eti aici. :e cine reprezini< 6cur toi pentru a auzi rspunsul. 4tiau toi c /ill ne prsise ' sau c fusese concediat. "mi rnji i rspunse1 * /un dimineaa, domnule /onforte. 0unt cu 0indicatul Mrein. 4tiam c era pornit! dar l scuteam de plcerea de a vedea ce simeam. * =rumoase (aine. 0per c te pltesc la adevrata ta valoare. Ei, acum, la treab. "ntrebrile scrise mai nti. 0unt la tine, :enn8< -m trecut repede prin ele, dnd rspunsurile la care avusesem timp s reflectez, apoi m#am lsat pe spate ca de obicei i le#am spus1 * ai avem puin timp s stm de vorb, domnilor. ai sunt ntrebri< -u fost cteva. & singur dat am fost nevoit s rspund cu $=r comentarii% ' un rspuns pe care /onforte l prefera unuia ambiguu. "n final, m#am uitat la ceas. * -sta#i tot pentru dimineaa aceasta, domnilor5 4i tocmai voiam s m ridic. * 0m8t(e, strig /ill. #am ridicat fr s m uit la el. * -dic tu, domnule 0anc(i#/onforte#0m8t(e, continu el, ridicndu#i mai mult vocea. De data asta l privii uluit ' att ct trebuia, cred, pentru o persoan oficial supus unei jigniri n condiii neverosimile. /ill m arta cu degetul, congestionat. * )mpostorule, -ctor de blci, 4arlatanule, &mul de la 6imes#ul londonez, care se afla n dreapta mea, ntreb ncet1 * 0 c(em garda, domnule< * 2u. E inofensiv. /ill rse. * -a, sunt inofensiv, (< & s vezi. * Cred totui c ar trebui, domnule, insist omul de la 6imes. * 2u. -poi spusei tios1 * -junge, /ill. -cum ar fi mai bine s iei frumos. * -i vrea s tac< 4i a nceput s toarne toat povestea, vorbind repede. 2#a pomenit de rpire i nici de aportul lui n mistificare, doar c el ne#a prsit pentru a nu participa la neltorie. :ersonificarea a fost atribuit, destul de corect, bolii lui /onforte ' cu o sugestie referitoare la faptul c noi l#am fi drogat.

-m ascultat rbdtor. >a nceput, majoritatea reporterilor l#au ascultat doar, cu e?presia aceea a celor implicai fr voie ntr#o neplcut ceart de familie. -poi, unii dintre ei au nceput s#i noteze i s dicteze n minirecordere. * -i terminat, /ill< * E de#ajuns, nu< * ai mult. "mi pare ru, /ill. -sta#i tot, domnilor. -m de lucru. * @n moment, domnule inistru, strig cineva. ;rei s facei o infirmare< -ltcineva adug1 "l dai n judecat< -m rspuns mai nti la cea de#a doua ntrebare. * 2u, nu#l dau n judecat. 2u dai n judecat un om bolnav. * /olnav, zu< strig /ill. * :otolete#te, /ill. )ar n privina infirmrii, nu cred c e cazul. 6otui, vd c unii i iau notie. Dei m#ndoiesc c editorii votri ar tipri povestea asta, dar dac o vor face, urmtoarea anecdot ar veni s o limpezeasc. -i auzit de acel profesor care i#a consumat patruzeci de ani din via pentru a demonstra c &diseea n#a fost scris de Aomer ' ci de un alt grec cu acelai nume< -m obinut un rs amabil. -m zmbit i eu i din nou am vrut s m ntorc. -tunci /ill a ocolit masa i s#a npustit asupr#mi apucndu#m de bra. * 2u poi scpa cu rsul. &mul de la 6imes ' domnul -c.ro8d era ' l trase la o parte. * ulumesc, domnule, i spusei, apoi lui Corpsman1 Ce vrei s mai fac, /ill< -m ncercat s evit arestarea ta. * C(eam garda, dac vrei, impostorule, ;edem noi care st mai mult n pucrie, -teapt pn#i ia amprentele, &ftnd, am fcut cacialmaua vieii melc. 2u#mi mai plcea gluma asta. * Domnilor, cred c e timpul s#i pun capt. :enn8 draga mea, vrei s#i spui cuiva s aduc ec(ipamentul de amprentare, te rog< 4tiam c m scufundam ' dar, la dracu, dac eti prins n vrtej, i eti dator cel puin s stai demn n timp ce nava se scufund. -stfel i un negativ i face o ieire teribil. /ill nu atept. -puc pa(arul de ap dinainte#mi! l folosisem de cteva ori. * >a dracu cu aia, -sta ajunge. * Ji#am mai spus, /ill, s fii atent cum vorbeti n prezena doamnelor. &ricum, poi pstra pa(arul. * Cum dracu s nu#l pstrez, * =oarte bine. -cum, pleac. Dac nu, voi fi obligat s c(em garda. 0e ndeprt. 6oi tceau. * ai dorete cineva s#mi ia amprentele< -c.ro8d spuse repede1 * &, nu cred c vrea nimeni, domnule inistru. * &, dar cum se poate, Dac e vreo poveste n toat c(estia asta, trebuie s#o lmurii. -m insistat pentru c aa era n $caracter% ' i n al doilea i al treilea rnd nu poi fi un pic pregnant i uor demascat ' i n#am vrut ca /ill s le fure pinea prietenilor mei de fa! era ultimul lucru pe care#l mai puteam face pentru ei.

2#a fost nevoie s trimitem dup ec(ipament. :enn8 avea coli de indigo, iar cineva avea unul din acele carneele de plastic atemporale! pe el se imprimau foarte bine amprentele. -poi am spus $bun dimineaa% i am plecat. 2#am ajuns dect pn la biroul lui :enn8! acolo a leinat. -m dus#o n brae pn la biroul meu, am ntins#o pe canapea, apoi m#am aezat la masa de lucru i am tremurat cteva minute. 2iciunul dintre noi n#a fost bun de nimic tot restul zilei. -m continuat activitatea obinuit, numai c :enn8 a anulat toate vizitele sub tot felul de prete?te. 6rebuia s in un discurs n seara aceea i m gndeam n mod serios s#l anulez. Dar la tiri nu s#a pomenit nimic toat ziua despre incidentul din acea diminea. i#am dat seama c verificau amprentele nainte de a risca vreo declaraie ' la urma urmelor eram considerat primul ministru al ajestii 0ale )mperiale! voiau o confirmare. -a c m#am (otrt s tin discursul, fiindc l aveam deja scris i era programat. 2ici nu puteam s#l consult pe Da.! era plecat n 68c(o Cit8. - fost cel mai bun. -m pus n el c(estia folosit de un comic pentru a evita panica ntr#un teatru n flcri. Dup deconectare, mi#am luat capul n mini i am plns, n timp ce :enn8 m btea pe umr. 2#am scos o vorb despre dezastru, niciunul. Bog a asolizat la douzeci zero zero LreenEic(, tocmai cnd terminasem, i m#a cutat imediat. onoton, i#am spus toat pania! a ascultat, mestecndu#i trabucul stins, fr emoie. >a sfrit, i#am spus aproape plednd1 * 6rebuia s#i dau amprentele, Bog. "nelegi, nu< Befuzul nu ar fi fost n caracterul lui /onforte, * 2u te speria. * A< * -m spus $2u te speria.% Cnd rapoartele despre amprentele astea vor veni de la /iroul de identificare de la Aaga, vei avea o mic surpriz, plcut ' i e?#amicul nostru /ill va avea una i mai mare, dar neplcut. Dac i#a pus deoparte din banii lui mpuii, poate c#l vor scoate de la rcoare. 0per. "nelesesem bine. * &, Dar, Bog, ei nu se vor da btui. ai sunt i alte locuri, zeci. 0ecuritatea 0ocial5 -(, multe locuri. * Crezi c poate ne#a scpat ceva< 4efule, tiam c se putea ntmpla, cumva. Din momentul n care Da. a anunat mplinirea :lanului ardi Lras, a i nceput $acoperirea%. :este tot. Dar n#am crezut necesar s#i spun i lui /ill. 0ugea din trabucul stins! l scoase din gur i#l privi. * 0rmanul /ill. :enn8 suspin uurel i lein din nou. Capitolul zece. -m ajuns i la ziua final. 2u ne mai fceam probleme din partea lui /ill! am aflat dup listele de pasageri c plecase pe :mnt dup dou zile de la intervenia lui jalnic. 2#am auzit nimic de la serviciile de pres i nici n discursurile lui Wuiroga nu s#a fcut nici o aluzie.

0tarea domnului /onforte s#a ameliorat mult, puteai paria linitit c putea s#i reia activitatea dup alegeri. :aralizia mai persista n parte, dar au $acoperit%#o1 va pleca n vacan dup alegeri, o practic obinuit a majoritii politicienilor. ;acana o va petrece pe 6ommie, n deplin siguran. >a un moment dat, n timpul cltoriei, urma s fiu transferat i trimis pe est acas ' i 4eful va avea o uoar comoie, cauzat de stresul campaniei. Bog va trebui s pun ordine n amprente, dar putea s atepte un an i mai bine. "n ziua alegerilor eram fericit ca un celu n c(ic(ineaa lui. :ersonificarea luase sfrit, dei mai aveam de fcut un mic numr. "nregistrasem dou discursuri de cte cinci minute pentru marea reea, unul n care acceptam cu mrinimie victoria, cellalt n care primeam cu elegan nfrngerea! mi fcusem datoria. Cnd ultimul discurs era pe caset, am luat#o n brae pe :enn8 i am srutat#o. 2u s#a suprat. icul numr final era o reprezentaie comandat! domnul /onforte voia s m vad ' n rolul lui ' nainte de a renuna la serviciile mele. 2#aveam nimic mpotriv. -cum, c apsarea aceea trecuse, nu mai mi#era fric s#l vd! a#l interpreta pentru amuzamentul lui era ca o scenet comic, numai c trebuia s#o fac bine. Dar ce spun< - o face bine, asta#i esena comediei. 6oat familia se va aduna n salonul superior ' acolo, pentru c domnul /onforte nu mai vzuse cerul de cteva sptmni, i voia s#l vad ' i acolo va asculta rapoartele i ori vom bea pentru victorie, ori ne vom neca amarul, jurnd s facem mai bine data viitoare. :entru ultima parte, s nu mai contai pe mine! era prima i ultima mea campanie politic i eram stul de politic. 2ici nu mai eram sigur dac mai voiam s joc. 0 joci clip de clip, timp de ase sptmni, nseamn cam cinci sute de reprezentaii. "nseamn s ii bine afiul. >#au adus cu liftul, ntr#un crucior. 2u m#am artat pn cnd nu l#au aranjat pe canapea! omul are dreptul de a nu#i etala slbiciunile unor strini. 4i oricum, voiam s# mi fac intrarea. Era s sar din rol. 0emna cu tata. &, era doar o asemnare de $familie%! amndoi ne asemnm mai mult dect oricare cu tata, dar avea ceva din el ' i vrsta era bun, pentru c arta btrn. 2u#mi ddusem seama ct mbtrnise. Era slab, iar prul i albise. i#am notat mental c, n timpul vacanei n spaiu, va trebui s#i ajut s se pregteasc pentru tranziie, pentru resubstituire. Desigur, Cape. putea s#l mai ngrae! dac nu, e?ist metode de a face pe cineva mai voluminos fr s se observe nimic. "i voi vopsi eu prul. -nunarea trzie a comoiei poate acoperi inevitabilele discrepane. >a urma urmei, el se sc(imbase att de mult n numai cteva sptmni, 6rebuia fcut n aa fel nct s nu se atrag atenia asupra personificrii. Dar aceste detalii practice se adunau singure ntr#un col al minii mele! propria# mi fiin era copleit de emoie. Dei bolnav, omul degaja i for spiritual i viril. -m simit acel oc blnd, aproape mistic, pe care#l simte cel care se pomenete n faa statuii imense a lui -bra(am >incoln. i#a amintit i de alt statuie, vzndu#l ntins acolo, cu picioarele pe canapea i cu partea stng, neajutorat, acoperit de un al1 >eul rnit din >ucerna9S. -ceeai for i demnitate, c(iar i aa cum era, neajutorat1 $Larda moare dar nu se pred.%

Cnd am aprut i#a ridicat privirea spre mine i mi#a oferit zmbetul su cald, tolerant i prietenesc pe care nvasem s#l reproduc, i m pofti cu blndee s intru. )# am napoiat acelai zmbet. Cu mna bun mi#o strnse pe#a mea cu o surprinztoare vigoare. * 0unt fericit c te pot ntlni n sfrit. ;orbirea#i era puin greoaie i zream muc(ii destini din partea cealalt a feei. * 0unt onorat i fericit s te ntlnesc, domnule. 6rebuia s fiu foarte atent s nu copiez dificultatea de a vorbi cauzat de paralizie. e?amin surztor. * 0e pare c tu m#ai ntlnit deja. e?aminai i eu. * -m ncercat, domnule. * "ncercat,% -i reuit. E ciudat s te vezi pe tine nsui. -m realizat cu o dureroas empatie c nu era contient emoional de propria#i nfiare! nfiarea mea era $a lui% ' iar orice sc(imbare n el se datora bolii, temporar, inobservabil. Dar continua s vorbeasc. * ;rei s te plimbi puin, s te vd, domnule, ;reau s m vd. ;reau s vd i eu o dat ce vd ceilali. -adar m#am ridicat, m#am micat prin camer, am vorbit cu :enn8 Osrmana copil se uita de la unul la cellalt dezorientatP, am luat o (rtie, mi#am scrpinat clavicula i mi#am frecat brbia, am luat bag(eta de sub bra i am pus#o n palm i am rsucit#o. urmrea ncntat. -a c am fcut un bis. &prindu#m n mijlocul covorului, am perorat unul din cele mai bune discursuri ale lui, nu cuvnt cu cuvnt, ci interpretndu#l, lsndu#l s se prvale i s tune, aa cum ar fi fcut#o el ' sfrind cu finalul e?act1 $@n rob nu poate fi eliberat, dac n#o face singur. 2ici nu poi nrobi un om liber, poi cel mult s#l ucizi,% - urmat acea minunat amuire, apoi ropotul de aplauze. /onforte lovea canapeaua cu mna cea bun, strignd $/ravo,% Erau singurele aplauze pe care le#am obinut pentru acel rol. Era suficient. invit s trag un scaun i s m aez. 0e uit la bag(et, aa c i#o ddui. * 0igurana e pus, domnule. * 4tiu s#o mnuiesc. & e?amin, apoi mi#o napoie. Credeam c voia s#o pstreze. -adar i#o trecui lui Da. pentru a i#o da mai trziu. #a ntrebat despre mine i mi#a spus c nu#i aducea aminte s m fi vzut vreodat jucnd, dar c#l vzuse pe tatl meu n C8rano. =cea eforturi imense pentru a#i controla muc(ii gurii, vorbirea#i era clar, dar c(inuit. -poi m#a ntrebat ce aveam de gnd s fac de#acum ncolo. )#am spus c n#aveam nici un plan. - dat din cap i a spus1 * ;om vedea. -ici e un loc pentru tine. E de lucru. 2u a pomenit de plat i ce bine m#am simit, "ncepeau s vin rapoartele statistice i el s#a ntors spre stereoreceptor. Bapoarte veneau, bineneles, de patruzeci i opt de ore, dat fiind c lumile e?terioare i circumscripiile fr district voteaz naintea :mntului, iar pe :mnt o $zi% electoral

este mai mare de treizeci de ore, dup cum se nvrte globul. Dar acum veneau rezultatele din marile districte ale :mntului. Conduceam n lumile e?terioare cu o zi n urm, iar Bog a trebuit s#mi spun c nu era mare lucru! E?pansionitii se impuseser n lumile e?terioare. Contau miliardele nc pe :mnt, care n#au fost niciodat n afar i nici nu le trecuse prin cap. Dar aveam nevoie de fiecare vot e?terior. :artidul -grarian din Lan8mede a obinui cinci districte din ase! erau parte n coaliie, iar :artidul E?pansionist ca atare nu a avut nici candidai simbolici. 0ituaia pe ;enus era mai delicat, cu venerienii mprii n zeci de partide fragmentate pe nuane teologice de neneles pentru o fiin uman. Cu toate astea, ne ateptam la cele mai multe voturi native, fie direct, fie prin coaliie ulterioar prin conciliabul, i ar trebui s obinem practic toate voturile umane. Bestricia )mperial care impune nativilor s aleag fiine umane pentru a#i reprezenta pe 2oua /atavie era un lucru pe care /onforte era (otrt s#l nlture! ctigam voturi pe ;enus! nu tiam cte voturi am pierde pe :mnt. Dat fiind c de pe arte cuiburile trimiteau doar observatori la -dunare, singura noastr problem acolo era votul uman. 2oi aveam sentimentul popular! ei aveau patronajul. Dar cu o numrtoare corect i goneam i de acolo. -lturi de Bog, Da. era aplecat asupra unei rigle de calcul! Bog desfurase o coal imens de (rtie pentru formulele lui de calcul. :este o duzin de creiere metalice uriae din sistemul solar fceau acelai lucru n noaptea aceea, dar Bog se baza pe intuiia sa. i#a spus odat c el plimbndu#se printr#un district, $mirosea% i ajungea s calculeze amnunit rezultatele. "l credeam n stare. Doc Cape. se ntinsese pe spate, cu minile pe burt, rela?at ca o rm, :enn8 mergea de colo#colo, aranjnd lucrurile strmbe i vice versa, dndu#ne de but. 2u se mai uita direct nici la mine nici la d. /onforte. 2u tiam cum e o petrecere din noaptea alegerilor! nu e ca niciuna din celelalte. Era ntr#o relaie plcut cu toat pasiunea consumat pn atunci. 2ici nu prea mai conta cum (otra lumea! ai fcut tot ce i#a stat n putin, eti mpreun cu prietenii i camarazii, fr griji fr tensiune, n ciuda emoiei generale glazura final ' n ateptarea rezultatelor. 2u tiu cnd am mai petrecut aa bine. Bog i ridic oc(ii din calcule, se uit la mine, apoi vorbi cu d. /onforte. * Continentul e fluctuant. -mericanii ncearc apa cu degetul, nainte de a merge cu noi! numai c nu tim ct de mult. * :oi s faci o proiecie, Bog< * "nc nu. -, avem votul popular, dar n . -. alunec de#o parte i de cealalt cu ase locuri. 0e ridic. * Cred c mai bine m duc puin prin ora. >a drept vorbind, trebuia s fi ieit, ca $d. /onforte.% >iderul partidului ar trebui s apar la statul major al partidului n noaptea alegerilor. Dar nu fusesem niciodat acolo, fiind locul unde personificarea mea poate fi uor descusut. $/oala% mi justificase absena! nu avea rost s riscm n noaptea asta, aa c Bog se va duce n locul meu, s strng mini, s rnjeasc i s se lase luat n brae de fetele nerbdtoare care au trudit la (rogrii i care#i vor plnge pe umr.

* #ntorc ntr#o or. C(iar i mica noastr petrecere ar fi trebuit s aib loc la nivelul inferior i s includ tot stafful, i pe +immie Vas(ington n special. Dar nu se putea, l#am fi e?clus pe d. /onforte. :etreceau i ei bineneles. #am ridicat. * Bog, cobor cu tine la +immie s#i salut (aremul. * Am< 2u e nevoie, tii. * -a e normal, nu< 4i nu e nici un deranj i nici un risc, i spusei i m#ntorsei spre d. /onforte. Care este prerea dumitale, domnule< * Ji#a fi recunosctor. -m cobort cu liftul, apoi am strbtut sectoarele private i biroul meu i al lui :enn8. Dincolo de ua ei era balamuc. @n stereoreceptor mutat acolo urla, podeaua era n dezordine i toat lumea bea sau fuma sau amndou. C(iar i +immie Vas(ington avea un pa(ar n mn i asculta rapoartele. 2u bea! el nici nu bea nici nu fuma. =r ndoial, cineva i dduse pa(arul i el rmsese cu el n mn. +immie era un om deosebit de binecrescut. -m fcut turul, alturi de Bog, i#am mulumit lui +immie cu cldur. 4i eram sincer, i i#am cerut iertare c m simeam e?tenuat. * @rc acum s#mi odi(nesc oasele btrne, +immie. 0cuz#m fa de oameni, te rog. * Da, domnule. 6rebuie s fii foarte atent, domnule inistru. Eu m#am napoiat, iar Bog a intrat n tunelurile publice. Cnd am ajuns n salonul superior, :enn8 mi#a fcut semn s nu vorbesc, cu degetul pe buze. /onforte prea s fi aipit, iar receptorul fusese oprit. Da. rmsese n faa lui, completnd cifre n calculele lui Bog. Cape. nu se micase. - dat din cap i a ridicat pa(arul ctre mine. :enn8 mi#a pregtit scotc(ul cu ap, apoi a ieit n balonul balconului. :mntul era aproape $plin%, strlucind ca ntr#o stelar vitrin 6iffan8. -m cutat -merica de 2ord, ncercnd apoi s gsesc punctul din care plecasem cu cteva sptmni n urm, ncercnd de asemenea s#mi clarific emoiile. Dup un timp am revenit! noaptea pe >un este impresionant. Bog s#a napoiat puin mai trziu i i#a reluat lucrul fr s scoat o vorb. -m observat c /onforte se trezise. -cum veneau rapoartele critice i tceam toi pentru a nu#i deranja pe Bog i Da.. Dup mult timp, Bog ddu scaunul n spate. * -sta e, 4efule, spuse fr s#i ia privirea de la calcule. -m intrat. ajoritatea cu nu mai puin de apte locuri, probabil nousprezece, posibil peste treizeci. Dup o pauz, /onforte spuse ncet1 * Eti sigur< * :ozitiv. :enn8, ncearc alt canal, s vedem ce zic. #am dus lng /onforte i m#am aezat! nu puteam s vorbesc. El ajunse la mna mea i o btu uor, printete i ne uitarm amndoi la receptor. :e primul canal pe care#l nimeri :enn8 se auzea1 $5 "ndoial, oameni buni, opt din creierele robotice spun da, Curiac spune poate. :artidul E?pansionist a repurtat o decisiv5% :enn8 trecu la alt canal.

* $5 confirm postul su temporar pentru nc o perioad de cinci ani. Domnul Wuiroga n#a putut fi contactat pentru o declaraie, dar administratorul su general din 2oul C(icago admite c tendina actual nu poate fi oprit5% Bog se ridic i se duse la telefon! :enn8 reduse volumul sonor. Crainicul continua s dea din gur! spunea cu alte cuvinte ceea ce noi tiam deja. Bog reveni! :enn8 mri volumul. Crainicul continua, dar se opri, citi o (rtie pe care i#o nmnase cineva i#i ridic privirea cu un rnjet larg. * :rieteni i conceteni, urmrii acum o declaraie a inistrului 0uprem, -pru imaginea cu discursul meu victorios. >#am savurat, cu toate sentimentele amestecate, dar bune toate, dureros de bune. =cusem o treab formidabil cu discursul sta, tiam! artam obosit, asudat, de un calm triumftor. Era ad lib9T. -junsesem la1 $0 mergem nainte mpreun, cu libertate pentru toi5% cnd auzii un zgomot n spate. * Domnule /onforte, Doc, Doc, ;ino repede, Domnul /onforte ntindea mna spre mine, ncercnd s#mi spun ceva neaprat. Dar n zadar! gura nu voia s se descleteze, iar trupul nu#i ddea ascultare nedomolitei sale voine. >#am luat n brae ' apoi s#a dus pe alte meleaguri, cu totul strine. )#au dus corpul n jos cu liftul, Da. i Cape.! eu nu le eram de nici un folos. Bog m#a btut pe umr i a plecat. :enn8 coborse cu ceilali. -m ieit iar pe balcon. 0imeam nevoie de $aer curat%, dei acolo respiram acelai aer condiionat ca i n salon. Dar parc era mai rcoros. "l omorser. Dumanii lui l omorser la fel de sigur cum i#ar fi bgat un cuit n coaste. Cu tot ce fcusem noi, cu toate riscurile pe care ni le#am asumat, pn la urm l omorser. $&morul, cel mai josnic,% Eram pustiit, stupefiat. #am vzut pe $mine% zcnd, pe tatl meu din nou murind. -m tiut atunci de ce reuesc aa de rar s separe gemenii siamezi. Eram gol. 2u tiu ct am stat acolo. -m auzit vocea lui Bog. * 4efule< #am ntors. * Bog, nu#mi mai spune aa. 6e rog, * 4efule, insist el, tii ce ai de fcut acum< 2u< Eram ameit, iar faa lui tremura neclar. 2u tiam despre ce vorbea ' nu voiam s tiu despre ce vorbea. * Ce vrei s spui< * 4efule, un om moare, dar spectacolul continu. 2u ne poi prsi acum. durea capul i nu puteam s#mi fi?ez privirea. i se prea c el venea spre mine apoi c se ndeprta iar, n timp ce vocea se auzea mereu. *5 furat ansa s#i termine ce a nceput. -a c tu trebuie s#o faci pentru el. 6rebuie s#l faci s triasc din nou, -m scuturat din cap i cu o sforare teribil am ncercat s m adun i s rspund. * Bog, nu tii ce vorbeti. E absurd ' e ridicol, Eu nu#s politician. 2u sunt dect un amrt de actor, strmb i fac lumea s rd. 2umai de#asta#s bun eu. Cu groaz am auzit vocea lui /onforte. Bog m privea. * ie mi se pare c te#ai descurcat foarte bine pn acum.

-m ncercat s#mi sc(imb vocea, s controlez situaia. * Bog, eti ndurerat. Cnd te vei liniti vei vedea ct e de ridicol. -i dreptate! spectacolul trebuie s continue. Dar nu aa. Ce ai putea face ' singurul lucru ' este s te concentrezi! ai ctigat alegerile, avei majoritatea ' acum ia#i funcia n primire i du pn la capt programul. privi i mic din cap cu tristee. * - face#o dac a putea. Becunosc. Dar nu pot. 4efule, i aminteti ntlnirile alea confuze ale comitetului e?ecutiv< >e#ai pus la punct. "ntreaga coaliie a fost ncleiat de fora personal i conducerea unui om. Dac nu mergi mai departe acum, tot ce a fcut el n viaa lui ' i pentru care a i murit ' se prbuete. 2#aveam nici un contraargument! poate c avea dreptate am vzut toate rotiele politicii ntr#o lun i jumtate. * Bog, c(iar dac e adevrat ce spui tu, soluia ta e imposibil. De#abia am reuit pn acum, tu lsndu#m s apar numai n condiii scenice favorabile ' i era ct pe#aici s fim prini, cu toate astea. Dar ca s faci s mearg c(estia asta sptmn de sptmn, ani la rnd, dac te#neleg bine ' nu, nu se poate. E imposibil, nu pot s#o fac, * :oi, 0e apleac spre mine i#mi spuse cu fermitate1 * -m ntors#o pe toate prile i cunoti pericolele la fel de bine ca i mine. Dar ai ansa de a te adapta pe parcurs. Dou sptmni n spaiu pentru nceput ' la dracu, o lun dac vrei, ;ei studia tot timpul ' nsemnrile lui, jurnalele din adolescen, albumele, te vei cufunda n ele. 4i te vom ajuta toi. 2#am spus nimic. - continuat el. * @ite, 4efule, ai nvat c o personalitate politic nu e un om singur, e o ec(ip ' o ec(ip strns unit pentru eluri comune din credine comune. 2e#am pierdut cpitanul de ec(ip i avem nevoie de altul. Dar ec(ipa e nc aici. Cape. era n balcon! nu#l vzusem cnd a intrat. * 4i tu eti pentru< * Da. * E datoria ta, adug Bog. Cape. interveni. * Eu n#a zice c(iar aa. 2djduiesc c vei vrea. Dar, la naiba, nu voi fi eu contiina ta. Cred n liberul arbitru, orict de frivol ar suna n gura unui medic. 0e ntoarse spre Clifton. ai bine#l lsm n pace, Bog. El tie. Depinde de el. Dar, dei plecar, nu eram nc singur. -pru Da.. 0pre linitea i recunotina mea, nu#mi spuse $4efule%. * 0alut, Da.. * 0Rtrieti. 6cu un moment, fumnd i privind stelele. -poi se ntoarse spre mine. * =iule, am trecut prin destule mpreun. -cum te tiu, i te voi sprijini cu arma, cu bani, cu pumnii oricnd, i s nu ntrebi niciodat de ce. Dac vrei s ne abandonezi acum, nu voi avea nici un cuvinel de dojan pentru tine i nu#mi voi sc(imba prerea despre tine cu nimic. -i fcut un lucru nemaipomenit nobil. * H, mersi, Da.. * "nc o vorb i gata. Jine minte1 dac te (otrti c nu poi s#o faci, nemernicii ia care i#au splat creierul vor birui. -ltceva nu mai conteaz.

0e duse nuntru. intea mi#era rupt#n dou ' apoi mi plnsei pur i simplu de mil. 2u era cinstit, -veam i eu viaa mea. Eram n deplintatea forelor, m ateptau cele mai mari triumfuri profesionale. 2u era drept s mi se cear s m#ngrop, poate pentru ani de zile, n timp ce publicul m uit, productorii i agenii la fel, i vor ajunge s cread c am murit. 2u era corect. Era prea mult. #am scos din priz i n#am mai gndit un timp. ama 6erra era tot aa de senin i frumoas i nesc(imbtoare pe cer! m ntrebam cum or fi srbtorile din noaptea alegerilor acolo. arte i +upiter i ;enus erau prezente, nirate ca nite trofee n zodiac. :e Lan8mede nu#l puteam vedea, bineneles, i nici colonia singuratic de pe ndeprtatul :luto. $>umile 0peranei% le spunea /onforte. Dar el murise. 2u mai era. )#au luat dreptul primului nscut n culmea maturitii. urise. 4i m puneau pe mine s#l re#creez, s#l fac s triasc din nou. Eram eu n stare< Eram eu la nlimea acestor nobile standarde< Ce#ar fi vrut el s fac eu< Dac ar fi n locul meu ' ce#ar face /onforte< ereu m ntrebam n timpul campaniei1 $Ce#ar face /onforte<% Cineva se mic n spatele meu, era :enn8. * 6e#au trimis ei< -i venit s m influenezi< * 2u. 2u mai spuse nimic i nu prea s atepte vreo replic din partea mea, nici nu ne priveam. 6cerea persista. :n la urm, spusei1 * :enn8< Dac ncerc5 m ajui< 0e ntoarse brusc la mine. * Da. &, da, 4efule, 6e ajut, * -tunci, ncerc, am spus umil. -m scris toate cele de mai sus acum douzeci i cinci de ani, pentru a#mi lmuri i mie nite lucruri. -m ncercat s spun adevrul fr s m cru dat fiind c nu era dect pentru mine i terapeutul meu, dr. Cape.. Ce ciudat, dup un sfert de secol, s re#citeti cuvintele prosteti i emoionale ale acestui tnr. i#l amintesc, dei mi#e greu s#mi dau seama c am fost vreodat el. 0oia mea :enelope pretinde c#i amintete de el mai bine dect mine ' i c n#a iubit pe altcineva. )at cum ne sc(imb timpul. Bealizez c#mi pot $aminti% viaa lui /onforte mai bine dect mi amintesc viaa mea ca aceast persoan cam patetic. >aErence 0mit(, sau ' cum i plcea lui s se intituleze ' $ arele >orenzo%. -sta o fi nebunia mea< :oate sunt sc(izofrenic< Dac#i aa, e o nebunie necesar pentru rolul pe care a trebuit s#l joc, pentru c, s#l fac pe /onforte s triasc din nou, prpditul la de actor trebuie s fie disimulat ' complet. 2ebun sau nu, sunt contient ca a e?istat odat i c am fost el. 2u prea avea succes ca actor, nu ' dei cred c era uneori atins de nebunia adevrat. 4i#a fcut ieirea final nc n caracter1 am pe undeva o tietur nglbenit de ziar unde e scris c a fost $gsit mort% ntr#o camer de (otel din +erse8 Cit8 din cauza unei supradoze de somnifere ' aparent luate ntr#un acces depresiv, dup ce agentul su fcuse o declaraie n care afirma c nu mai jucase de cteva luni. :ersonal, cred c nu era nevoie s spun despre el

c omase, dac nu e ceva calomniator, este cel puin urt. Data dovedete, iat, c nu putea s fie n 2oua /atavie, sau aiurea, n timpul campaniei din R7N. Cred c ar trebui s#i dau foc. Dar nu mai triete nimeni care s tie adevrul, n afar de Da. i :enelope ' cu e?cepia celor care au ucis corpul lui /onforte. -m fost n funcie i am ieit de trei ori, iar mandatul sta cred c e ultimul. -m czut prima dat cnd am reuit s#i bgm pe E. 6.#ii ' venerieni, marienii i e?trajovieni ' n area -dunare. Dar non#umanii sunt tot acolo i am revenit. >umea accept o anumit cantitate de reform, dup care se mai odi(nete. Dar reforma rmne. >umea nu vrea cu adevrat sc(imbare, nici un fel de sc(imbare ' iar ?enofobia are rdcini adnci. Dar progresm, dac trebuie ' dac vrem s ajungem la stele. #am tot ntrebat1 $Ce#ar face /onforte<% 2u cred c rspunsurile mele au fost ntotdeauna corecte Ocu toate c sunt sigur c sunt cel mai bun specialist n /onforte din sistemP. Dar am ncercat s pstrez caracterul n rolul sta. &dat, demult, cineva O;oltaire<P ' cineva a spus1 $Dac 0atana l#ar nlocui vreodat pe Dumnezeu va considera necesar s#i asume atributele Divinitii.% 2u mi#am regretat niciodat profesiunea pierdut. "ntr#un fel, n#am pierdut#o! Villem avea dreptate. E?ist alte aplauze pe lng btutul din palme, este strlucirea unei reprezentaii. -m ncercat, presupun, s creez opera de art perfect. :oate nu am reuit pe deplin ' dar cred c tata ar fi considerat#o $o reprezentaie bun%. 2u, n#o regret, c(iar dac eram mai fericit atunci ' sau cel puin dormeam mai bine. Dar mai e?ist i solemna satisfacie de a face tot ce poi pentru opt miliarde de oameni. :oate c vieile lor nu au nsemntate cosmic, dar au sentimente. :ot fi rnii.

0=YB4)6
7 Eufemism ce se refera la o persoana care a trit pe suprafaa unei singure planete toat viaa sa. 9 Capitala coloniilor lunare de pe >una. &raul poseda gravitaie artificiala i o atmosfera regenerabila O0tar 6re.P. I :ersoana care scrie una sau mai multe lucrri, articole, cri, etc. n folosul altei persoane care e considerata public ca fiind autorul. K Enrico Caruso a fost unul dintre cei mai faimoi tenori din istoria operei. N -cneea rozacee este o boala a pielii caracterizata prin roea, couri i prezenta unor linii roii OtelangiectazieP sau a ras(#ului la nivelul nasului, pomeilor, brbiei i a frunii. D uc(iul fesier. S >ipsit de mijloace de e?isten! ajuns n mizerie, n stare de srcie! foarte srac. * Din lat. pauper. T 6ermen care denumete, mpreun cu un numr de clasificare, o oper a unui compozitor, potrivit succesiunii cronologice a lucrrilor sale

U :roces biologic de transformare a unor substane comple?e, specifice organismului, n alte substane mai simple i nespecifice, pe care organismul le elimin! dezasimilaie, dezasimilare. * Din fr. catabolisme. 7C Care se conine n nsi natura sau esena unui lucru sau fenomen! e?istent prin nsi natura sau esena unui lucru sau fenomen! imanent. 77 6ermeni japonezi greu de tradus. )n esen se refera la ideea de datorie, obligaie sociala. 79 6eatru din :aris specializat n spectacole cu teme (orror. 7I Efectul Coriolis poart numele inginerului Laspard C. Coriolis, 7SU9#7TKI, care a descoperit c rotaia :mntului afecteaz micarea maselor de aer. :entru c 6erra se nvrte ctre Est, componente ale ecosistemului planetei aflate n micare tind s fie deviate n cursul lor ctre ;est. =ora Coriolis este consecina gravitaiei. 7K )n mod liber, la alegere. 7N :ersoan care sufl actorilor, n timpul repetiiilor i al reprezentaiilor, replicile pe care urmeaz s le spun. * Din fr. souffleur. 7D 0parang(el ' :lant erbacee legumicol cu rdcini crnoase i cu frunze nedezvoltate, asemntoare unor solziori, cultivat pentru lstarii ei tineri, foarte gustoi O-sparagus officinalisP. 7S :seudonim. 7T Mu Mlu? Mlan este numele sub care sunt cunoscute mai multe organizaii rasiste e?tremiste, dintre care prima a aprut dup Bzboiul Civil -merican n 7TDN n statul 6ennessee O0. @. -.P. embrii acestor organizaii susin superioritatea rasei albe i i e?prim adesea cu violen atitudinea de antisemitism, anticatolicism, (omofobie etc 7U 2obleea obliga. 9C Consftuire secret ntre persoane care plnuiesc ceva OnepermisP. 97 anager de (otel, seful osptarilor i eventual al buctarilor. 99 "n surdin, cu voce sczut, discret. 9I 0ntos. 9K =ara termen. 9N 2umr minim de membri necesar, potrivit legii, pentru ca o adunare s fie valabil constituit sau s poat lua o (otrre valabil. 9D 6emporar. 9S 0cluptura sub forma unui leu rnit mortal, aflata n Elveia i care comemoreaz grzile elveiene masacrate n 7SU9 n timpul Bevoluiei =ranceze. 9T >iber.