Peter Beagle

ULTIMA LICORN

I. Licorna tria, singuratec, ntr-o pdure de liliac. Era foarte btrn, desi ea nu stia asta - trupul nu-i mai era de culoarea nestatornic a spumei de mare, ci prea mai mult ca zpada ningnd noaptea n btaia lunii. ns avea oc ii limpezi, netulbura!i de oboseal, "i se mi"ca precum umbrele alunecnd peste mare. #u arta ctu"i de pu!in ca un cal cu corn, cum sunt adesea zugrvi!i unicornii $ era mai mic, "i avea copitele despicate, "i n toate mi"crile ei se sim!ea o gra!ie strvec e "i slbatec, a"a cum n-au avut niciodat caii, gra!ia din care cprioarele arat doar o asemuire timid, sub!iratec, "i pe care o maimu!resc n dansurile lor !apii. %tul i era prelung "i zvelt, "i de aceea capul prea mai mic dect era n realitate, iar coama i cdea pn aproape pe mi&locul spinrii, moale ca puful de ppdie "i spumoas ca un nor n destrmare. 'rec ile le avea ascu!ite, "i picioarele sub!iri, la glesne cu smocuri de blan alb $ cornul cel lung de deasupra oc ilor i scnteia tremurtor ntr-o luminiscen! de scoic de mare, c iar "i la cel mai adnc miez de noapte. (u el omorse odinioar dragoni, "i vindecase un rege a crui plag otrvit nu vroia s se nc id, "i scuturase din pomi castane coapte pentru puii de urs. Licornele sunt nemuritoare. E n firea lor s triasc singuratece, de obicei n cte o pdure unde e "i un iaz de a&uns de limpede s-"i poat vedea rsfrngerea - cci pu!in tot sunt vanitoase, "tiindu-se fpturile cele mai frumoase din lume, "i pe lng asta "i vr&ite. )e mperec eaz foarte rar, "i nu e*ist loc mai fermecat pe fa!a pmntului dect cel n care s-a nscut un unicorn sau o licorn. 'ltima dat cnd mai fusese pe acolo o alt fptur din neamul ei, fecioarele - cum erau cele care mai veneau "i acum s-o caute din cnd n cnd - o strigaser n alt limb $ adevrul este ns c ea n-avea deloc idee de trecerea lunilor, "i anilor, "i veacurilor, nici c iar a anotimpurilor. n pdurea ei era primvar ve"nic, pentru c tria ea acolo, "i ziua ntreag rtcea printre mestecenii uria"i, veg ind fpturile care vie!uiau prin iarb "i prin desi"uri, n cuiburi "i prin pe"teri, n vizuinile din pmnt sau prin vrfurile copacilor. %enera!ii dup genera!ii, fpturile acestea, lupi "i iepuri deopotriv, vnau, se iubeau, fceau pui - "i mureau - "i cum licorna nu fcea nici unul din lucrurile acestea, nu obosea niciodat s le priveasc. ntr-o zi s-a ntmplat c doi brba!i cu arcuri nalte au intrat clri n pdure, la vntoare de cprioare. Licorna i urmrea, mi"cndu-se att de u"oar nct nici caii nu o sim!eau pe aproape. +ederea oamenilor i strnea un sim!mnt vec i, ciudat, lent, de tandre!e "i spaim. ,e ct i era cu putin!, nu-i lsa niciodat pe oameni s-o vad, ns i plcea s-i priveasc trecnd clri prin fa!a sa "i s-i asculte vorbind ntre ei. - #u mi-e deloc la ndemn n pdurea asta, mormi cel mai n vrst dintre cei doi vntori. +ie!uitoarele care triesc ntr-o pdure unde e o licorn nva! "i ele cu vremea cte o vra& "i mai ales vra&a cum s se fac nevzute. #-o s gsim nimic de vnat pe aici. - Licornele, unicornii s-au dus demult, spuse cellalt. -dic, dac-or fi fost vreodat, cu adevrat. -sta nu-i dect o pdure ca oricare alta. - -tunci, de ce pe aici nu cad niciodat frunzele, sau nu ninge . !i spun eu, a mai rmas o licorn pe lume - "i n-are dect $ din partea mea, cu att mai bine pentru ea, sraca, n singurtatea ei - dar ct mai trie"te aici n pdure, nici un vntor n-are s gseasc mcar un "oarece de cmp s duc spre cas la oblnc. #u-i nimic $ s mergem

mai departe - o s vezi tu pn la urm. 0 pricep "i eu, ct de ct, cnd e vorba de unicorni. - 1in cr!i, spuse cellalt. #umai din cr!i, "i din pove"ti "i cntece. 1ar de trei domnii de rege ncoace nu s-a mai auzit nici mcar vorbindu-se de licorne - pe-aici sau pe oriunde n alt parte. #u te pricepi nici tu la de-alde astea mai bine ca mine, c "i eu doar am citit tot acelea"i cr!i, "i am ascultat acelea"i basme, "i nici eu nu pot s spun c-a" fi vzut vreuna. ,rimul vntor rmase tcut un timp $ n vremea aceasta cellalt fluiera mo ort printre din!i, numai pentru sine. ,e urm, primul spuse 2 - )trbunica mea a vzut odat o licorn. mi tot povestea despre ea cnd eram mic. - 3u . 4i a prins-o cu un cpstru de aur . - #u. #-avea ea cpstru de aur. 1ar nici nu-!i trebuie a"a ceva ca s prinzi o licorn $ astea-s pove"ti. 5rebuie numai s fii cu inima curat. - 1a, da. (el mai tnr c icotea acum. 4i atunci, ce-a fcut . - umblat clare pe ea . -"a, fr "a, pe sub copaci, ca o nimf de pe vremurile cnd lumea noastr era tnr "i nevinovat . - )trbunicii mele i era fric de &ivinele astea mai mari, spuse primul vntor. #-a nclecat, a stat doar nemi"cat, "i licorna a venit "i "i-a lsat capul n poala ei, "i-a adormit lini"tit acolo. )trbunica mea nici nu s-a clintit pn nu s-a trezit. - 4i cum era . ,liniu zice c unicornii sunt ca ni"te fiare slbatece - la trup ca un cal, cu capul de cerb, cu picioare de elefant, cu coad de urs $ au, cic, glasul adnc, rsuntor, "i un singur corn, negru, lung de doi co!i. 4i c inezii... - )trbunic-mea mi-a spus numai c licorna mirosea frumos. Ea n-a putut niciodat s sufere cum miros animalele, nici c iar pisica, sau vaca - "i cu att mai pu!in rbda mirosul de slbticiune. 1ar cum mirosea licorna, i-a plcut. 6 dat, a "i nceput s plng, a"a, cum mi povestea despre ea. )igur, era o femeie foarte btrn la vremea aceea, "i plngea la tot ce-i aducea aminte de tinere!ile ei. - 7ai s facem cale ntoars, "i s cutm altceva de vnat, spuse deodat cel de al doilea vntor. Licorna se strecur nceti"or ntr-un tufi" cnd ei "i ntoarser caii, "i reveni pe urmele lor doar dup ce-i vzu c se ndeprteaz bine. 8rba!ii clreau tcu!i, dar cnd se apropiar de marginea pdurii, cel de al doilea vntor ntreb cu glasul sczut 2 - 4i de ce crezi c-au plecat de-aici . -sta, dac crezi c-au e*istat, vreodat. - (ine "tie . )e sc imb vremurile. 5u crezi c vremurile noastre, de acuma, mai sunt bune pentru licorne . - #u, dar nu "tiu zu dac cineva pn la noi s-a gndit vreodat c vremurile n care tria el ar fi potrivite pentru licorne. -cuma, dac stau "i m gndesc, parc-mi aduc aminte c-am auzit "i eu pove"ti de-astea - numai c eram somnoros, de prea mult butur, sau poate m gndeam "i eu la altceva. n sfr"it, s lsm asta. 0ai e destul lumin s vnm ceva dac ne grbim. 7aide. Ie"ir din pdure, "i mboldir caii n galop, "i se ndeprtar grbi!i. ns nainte de a se pierde n zare, primul vntor mai arunc o privire peste umr, "i strig, ca "i cum ar fi vzut-o pe licorn, oprit locului, colo, n umbr 2 - 9mi unde e"ti, fptur srman. Lumea asta larg nu mai e pentru tine. 9mi n pdurea ta, !ine-!i mai departe copacii mereu verzi, d-le via! lung la cei care-!i sunt

prieteni. 4i fetelor tinere nu le mai da nici o aten!ie - tot n-au s-a&ung niciodat nimic mai de soi dect ni"te babe proaste. 4i mult noroc. Licorna, nemi"cat la marginea pdurii, spuse cu voce tare 2 ;)unt singura care mai e*ist din neamul unicornilor.< Erau primele cuvinte pe care le spusese tare, c iar "i numai pentru urec ile ei, de mai bine de o sut de ani. 1ar nu se poate, gndi. ,n atunci nu suferise la gndul c ar fi rmas singur pe lume, sau c nu vedea niciodat n prea&ma ei vreo alt licorn, cci "tiuse din-totdeauna c mai erau "i altele asemenea ei pe lume, "i unei licorne i a&unge att ca s nu se simt nsingurat. ;1ar a" sim!i dac toate celelalte ar fi pierit cu adevrat. #ici eu n-a" mai fi atunci aici. #u li se poate ntmpla nimic lor, s nu mi se ntmple "i mie.< ns sunetul glasului ei o sperie, "i dintr-o dat se trezi fugind, nspimntat. -luneca pe potecile ntunecoase ale pdurii, grabnic "i strlucitoare, strbtnd lumini"uri nea"teptate, cu iarba nefiresc de luminoas, cu umbrele adnci, sim!ind cum totul n &urul ei e viu - ierburile care-i mngiau n fug glesnele, sclipetele care-i tremurau nelini"tite n fa!, albastre "i argintii, cnd vntul fcea s tremure frunzele. ;6, dar eu n-a" putea s le prsesc niciodat, toate acestea, - nici c iar dac a" fi singura licorn care a mai rmas pe lume. -sta, aici, e via!a mea - "tiu ce gust au toate aici n &ur - "tiu cum miros toate - cum sunt toate - ce-a" mai avea de cutat n lumea larg, ce-a" mai gsi - dect tot ce am aici .< 1ar cnd n sfr"it se opri "i rmase nemi"cat, ascultnd ciorile "i veveri!ele certndu-se undeva deasupra capului ei, ncepu s se ntrebe. 1ar dac au plecat, cu toatele, undeva departe, departe . 1ac-s ascunse undeva, "i m a"teapt "i pe mine . 1in acea prim clip de ndoial nu-"i mai gsi lini"tea $ din clipa cnd i trecuse prin minte c-ar fi putut s-"i prseasc pdurea, nu-"i mai gsea nicieri locul $ mereu "i dorea s fie altundeva. 5ropia n sus "i n &os pe lng iazul ei, nelini"tit, nefericit. (ci licornele nu sunt fcute s aleag. "i spunea - nu, pe urm - da, "i iar"i - nu, zi "i noapte, "i pentru ntia dat ncepu s simt clipele trndu-i-se pe trup, ca ni"te viermi. ;#-am s plec. 1ac oamenii n-au mai vzut unicorni de la o vreme, asta nu nseamn c au pierit to!i. 4i c iar dac-ar fi adevrat, tot n-a" pleca. -ici e locul meu.< ns n cele din urm se de"tept dintr-o dat la miezul unei nop!i calde, "i spuse 2 ;1a, acum.< ,omi n grab prin pdure, ncercnd s nu mai simt atingerea pmntului sub copitele ei despicate. +ie!uitoarele care se mi"c n ntuneric, bufni!ele, vulpile "i cprioarele, "i ridicau capetele cnd trecea, ns ea nu mai voia s le arunce nici mcar o privire. 5rebuie s plec ct mai repede de aici, se gndea, "i s m ntorc ct am s pot mai curnd. ,oate nici n-are s fie nevoie s merg prea departe. 1ar fie c le gsesc pe celelalte, fie c nu, am s m ntorc foarte curnd, ct mai curnd. n lumina lunii, drumul care pornea de la marginea pdurii sclipea ca o ap $ dar cnd p"i pe el, ndeprtndu-se de copaci, sim!i ct era de aspru sub picioare, "i ct de lung. -proape c-i venea s se ntoarc din cale $ ns trase adnc n piept aerul pdurii, care i se mai ag!a de nri, "i-l mai pstr apoi n gur, ca pe o floare, ct putu mai mult vreme. 1rumul acesta lung nu se grbea nicieri, "i nu avea nici un capt. 5recea prin sate "i or"ele, peste "esuri "i mun!i, prin !inuturi sterpe "i pietroase, "i peste pa&i"tile care rsreau dintre stnci, dar nu s-ar fi spus c ndrgea vreun loc sau altul, "i nu se odi nea nicieri. 6 purta pe licorn tot mai departe, prinzndu-i picioarele ca naintarea flu*ului,

mereu nelini"tind-o, nedndu-i pace s se opreasc sau s asculte adierile, a"a cum fusese ea deprins pn atunci. 6c ii i erau mereu neca!i n praf, "i coama i a&unsese aspr "i grea de noroaie. (t vreme fusese n pdurea ei, timpul i trecuse mereu prin fa!, acum ns ea era cea care trecea prin timp n drume!ia-i nesfr"it. )traiele colorate ale copacilor se primeneau mereu, vie!uitoarele de pe lng drum "i mbrcau blnurile grele, "i apoi le lepdau iar"i $ norii se trau sau alunecau grbi!i du"i de vnturile sc imbtoare - erau trandafirii sau de aur n btaia soarelui, ori livizi n furtun. 6riunde a&ungea, ea le cuta pe cele din neamul ei, ns nu gsea nici urm de ele, "i n nici unul din graiurile pe care le auzea vorbindu-se n drum nu mai e*istau cuvinte pentru fpturi de felul ei. 1evreme, ntr-o diminea!, cnd tocmai se gndea s se abat din drum ca s doarm, vzu un om care-"i spa grdina. 1e"i "tia bine c ar fi trebuit s se ascund, rmase locului "i-l privi cum lucreaz, pn cnd el "i ndrept "alele "i o zri deodat. Era un brbat gras, "i obra&ii-i sltau la fiecare pas pe care-l fcea spre ea. - 6 o > spuse. (e frumoas e"ti > (nd l vzu c-"i scoate cingtoarea, i face un la! la capt "i o porne"te stngaci "i greoi spre ea, licorna fu mai degrab ncntat dect speriat. 6mul acesta "tia a"adar ce fel de fptur era ea, "i "tia "i ce se cuvenea s fac un om ca el 2 s sape napi "i s fug dup ceva care strlucea "i era n stare s alerge mai repede dect el. )e trase n lturi la prima lui ncercare de a-"i arunca la!ul ctre ea, la fel de u"oar, ca "i cum numai suflul mi"crii lui grbite ar fi mpins-o departe. - ,e mine m-au vnat cu clopo!ei "i stindarde, i spuse. 6amenii "tiau c singurul fel n care m-ar putea prinde era s fac vntoarea att de minunat, nct s m apropii "i eu s-o vd. 4i nici mcar a"a nu m-au prins niciodat. - (red c mi-a alunecat piciorul, spuse omul. )tai tu ni!el, frumoaso > ;#-am n!eles niciodat<, se gndea cu glas tare licorna, pe cnd omul se ridica greoi de pe &os, ;ce v nc ipui!i voi c-a!i putea s face!i cu mine, dac-ar fi s-a&unge!i s m prinde!i vreodat.< 6mul fcu iar"i un salt, "i ea i alunec prin fa!, u"oar ca o pal de ploaie. ;(red c nici voi nu "ti!i ce vre!i<, mai spuse. - 7a, u"or, u"or > )tai a"a acuma. ?a!a asudat a omului era brzdat de murdrie, "i de-abia mai apuca s-"i trag rsuflarea. ?rumu"ico, gfi el. (e frumuse!e de iap. - Iap . Licorna trmbi! vorba cu o voce att de ascu!it, nct omul se opri din fug "i-"i lipi palmele de urec i. Iap . ntreb ea. Eu, cal . 1rept a"a ceva m iei . -sta vezi tu aici n fa!a ta . - (lu!ule, gfia grsunul. )e spri&inise de gard "i-"i "tergea mereu fa!a. -m s te ngri&esc, am s te !esl$ ai s fii iapa cea mai frumoas, s se duc vestea. )e strdui s-"i mai arunce o dat la!ul. -m s te duc "i la blci, spuse. 7aide ncoace, clu!ule. - (al, spuse licorna. -sta voiai s prinzi, o iap alb cu coama plin de scaie!i. 4i cnd omul se mai apropie iar"i, "i petrecu cornul prin la!ul cingtoarei, i-o smulse din mini "i i-o azvrli peste drum ntr-un rsad de margarete. (al - asta-s eu . pufni ea. @iart eu, cal. 6 clip omul fu foarte aproape de ea, "i oc ii ei mari privir ntr-ai lui, care erau mici, "i obosi!i, "i buimaci. ,e urm, ea se ntoarse "i fugi n sus pe drum, alergnd att de repede nct cei care-apucar s-o zreasc e*clamau 2 ;Ia te uit, ce cal. -sta mai zic "i eu

cal >< 'n btrn i spuse sftos neveste-"i 2 ;-sta-i cal arap. -m fost o dat pe o corabie pe care era un cal arap<. 1e atunci licorna se feri s mai treac prin a"ezri omene"ti, c iar "i noaptea $ doar cnd ntr-adevr n-avea cum s le ocoleasc. ( iar "i a"a se mai gsir unii s-o fugreasc, dar cutau ntotdeauna s prind o iap alb rtcitoare, "i niciodat cu evlavie "i bucurie, cum s-ar fi cuvenit s urmreasc o licorn. +eneau cu frng ii "i plase "i momeli de cp!ni de za r, o fluierau sau o strigau pe tot felul de nume. 'neori ea ncetinea de a&uns de mult ca s-i lase s se apropie pe caii lor, s-i adulmece bine urma, "i pe urm rmnea s priveasc animalele speriate cum se cabreaz "i se smucesc, lundo la fug deodat, cu clre!ii lor ngrozi!i n spinare. (aii o recuno"teau ntotdeauna. ;(um se poate una ca asta .< se minuna ea. ;-" n!elege ca oamenii s fi uitat pur "i simplu c-au e*istat vreodat unicorni, sau c s-ar fi sc imbat pn-ntr-atta nct s-i urasc acuma, "i s caute s-i ucid cnd i ntlnesc. 1ar s nu-i vad, s se uite la ei "i s vad altceva n loc... atunci cum se mai vd ntre ei . (um de mai vd copacii, sau casele, sau caii adevra!i, sau cum "i mai vd pn "i copiii .< 'neori se gndea 2 ;1ac oamenii nu mai "tiu nici la ce se uit cu oc ii lor, s-ar mai putea s fie nc unicorni pe lume, ne"tiu!i, "i mai bucuro"i c nu-i "tie nimeni.< ns, dincolo de speran! "i de orgoliul ei, "tia bine c oamenii se sc imbaser, "i lumea odat cu ei - pentru c unicornii dispruser din lume. 4i cu toate acestea mergea mai departe, pe drumul anevoios, de"i cu fiecare zi care trecea dorea tot mai mult s nu fi a&uns niciodat s-"i fi prsit pdurea. ,e urm, ntr-o dup amiaz, un fluture se art tremurtor, purtat de-o adiere, "i-i poposi n vrful cornului. Era tot numai catifea, cu trupul ntunecat acoperit de praf, cu pete aurii pe aripi, "i sub!ire ca o petal de floare. 1ansnd de-a lungul cornului, o salut cu antenele ncrligate. ;Eu sunt un oinar "i-un pierde-var. (e mai faci .< Licorna rse atunci, pentru prima dat de cnd pornise la drum. - ?luture, de ce-ai ie"it afar pe o zi vntoas ca asta . l ntreb. -i s rce"ti "i-ai s mori cu zile. - 0oartea ia ce-ar vrea omul s !in, spuse fluturele, "i las ce-ar vrea omul s piard. )ufl tu vnt, s-!i crape obra&ii. mi nclzesc minile la focul vie!ii, "i-mi iau odi na din cele patru vnturi ale dimine!ii. )cnteia ca o f"ie de lumin-de-bufni! pe cornul ei. - 5u "tii ce sunt eu, fluture . ntreb licorna plin de speran!, "i el i rspunse 2 - 4tiu, te "tiu. E"ti o negustoreas de pe"te. 5u e"ti totul pentru mine, e"ti raza mea de soare cu spulberri line, e"ti btrn, "i-ncrun!it, "i apsat de somn, ai fa!a ncrit, "i tras, "i ofticoas. 5cu o clip, fluturndu-"i aripile n vnt, "i adug, numai a"a, s fac "i el conversa!ie 2 #umele tu e-un clopot de aur, legnndu-se-n inima mea. 0i-a" sfrma trupul n mici frme, s-!i spun doar o dat pe nume. - )pune-mi pe nume, atunci, l rug licorna. 1ac-mi "tii numele, spune-l acum. - )piridu", spiridu", rspunse cu voio"ie fluturele. %ocia > #-ai s cape!i nsemnele. 3vcnea "i sclipea pe cornul ei, cntnd. #u mai vii acas, 8ill 8aileB, nu mai vii acas, unde nici el nu s-a mai ntors. 5aci acuma, CinsocDi, du-te "i prinde steaua cztoare. 5rupul e nemi"ctor, dar sngele-i rtcitor, "i a"a mi-a fost norocul - au s spun prin tot locul. 6c ii i sticleau staco&ii n lucirea cornului licornei. Ea suspin, "i pomi mai departe, "i pu!in nveselit, "i dezamgit. -"a-!i trebuie, "i spuse. 1ac te-ai a"teptat ca un fluture s "tie cu adevrat cine e"ti "i cum te c eam. 5ot

ce "tiu de-alde el sunt cntece, "i poezii, "i ce se mai ntmpl s le-a&ung la urec e. -u cele mai bune inten!ii, dar nu-s n stare s-"i duc nici un gnd la capt. 4i de ce-ar faceo . 0or att de tineri... ?luturele dansa prin aer prin fa!a oc ilor ei, cntnd. ;'nu, doi, trei, la-la<, pe cnd se rotea prin aer $ "i apoi murmurnd 2 ;#u, nu vreau, nu-i treaba mea, nsingurat-i calea mea. 4i-nc, o, ce mai spun clipele trecnd, cu-ndoial petrecnd. 4i acum cu bucurie, s ne strngem gndurile, bucuroase, furioase, doar eu s le stpnesc, frumoase, "i-au s fie de vnzare, vreme de trei zile "i de-o sear, la pre!uri de trg de var. 5e iubesc, te iubesc, o, "i spaima, spaima, "i piei, vr&itoareo, piei, lipse"ti, adevr !i spun, nu !i-ai ales bine locul s te ive"ti, a"a, "c ioap de picioare, salcie, salcie, salcie plngtoare.< +ocea i suna cu clinc et n auzul licornei, ca ni"te bani de argint, ningnd unii peste al!ii. 0erse astfel, mpreun cu ea, pe msur ce amurgul cobora spre noapte, ns cnd soarele alunec de tot spre apus "i cerul se umplu cu pe"ti trandafirii, zbur de pe cornul ei "i ncepu s-i danseze iar"i prin aer, n fa!. ;-cuma trebuie s iau cortegiul spre apus<, i spuse cuviincios. -"a cum se profila pe lumina norilor, aripile - vedea licorna - i erau catifelate, strbtute de vini"oare negre. - 9mi cu bine, i spuse ea. !i doresc s mai auzi nc multe cntece, - era lucrul cel mai frumos pe care se gndea c i-l putea ura unui fluture. ns n loc s-o prseasc, el zburtcea mai departe pe deasupra capului ei, "i n aerul noptatec pru deodat mai pu!in vioi, "i parc nfiorat. 7ai, zboar, l rug ea. E prea rece pentru tine la vremea asta pe-afar. ns fluturele "ovia nc, ngnndu-"i un cntec numai pentru sine. - +in clare pe mndrii lor cai, care le zice 0acedonai, intona el cu gndul aiurea $ "i apoi, cu glas deodat foarte limpede 2 Licorn. 'nicorn. ?rancez vec e - unicorne $ latin - unicornis. Literalmente - cu un corn $ unus, un "i cornu, corn. -nimal fabulos asemenea unui cal cu corn n frunte. 7a, dar eu sunt buctar vestit, "i cpitan ndrcit, "i matelot pe vasul #ancB numit. L-a!i vzut cineva pe-aici pe FellB . )e flea voios prin aer, "i cei dinti licurici clipeau n &urul lui, minunndu-se cu o ndoial solemn. Licorna fu att de uimit "i de fericit s-"i aud numele rostit n cele din urm cu glas tare, nct i trecu cu vederea cuvintele de la sfr"it despre cal. ;6, a"adar m cuno"ti >< "i suflul ei, cnd "i spuse ncntarea, l mpinse pe fluture pn la douzeci de picioare deprtare. (nd el se ntoarse, "ovind, prin aer napoi, licorna l rug 2 - ?luture, dac "tii cu adevrat cine sunt, spune-mi dac ai mai vzut vreodat altele ca mine, spune-mi ncotro s m ndrept ca s dau de ele. 'nde s-au dus . ;?luture, fluture, s m-ascund unde .< cnta el n lumina care murea ncet. ;#ebunii cei dulci, nebunii mari, n curnd ai s-i vezi cum rsar. 6, 1oamne, dac-a" fi cu iubita mea-n bra!e, n culcu" cu perna pe fa!.< )e mai odi ni nc o dat pe cornul licornei, "i ea l sim!ea cum tremur. - 5e rog, i spuse. 5ot ce-a" vrea s "tiu e dac mai sunt "i alte licorne pe undeva prin lume. ?luture, spune-mi dac mai sunt "i altele ca mine, "i am s te cred $ atunci, am s m ntorc n pdurea mea, acas. -m plecat de atta, atta vreme, "i cnd am pornit la drum mi-am spus c-am s m ntorc ct mai curnd. - 1eparte, peste mun!ii din lun, ncepu fluturele, departe prin +alea de 'mbr, s clre"ti, s clre"ti cu ndrzneal nebun. ,e urm se opri dintr-o dat, "i spuse cu glas ciudat 2 #u, nu, ascult-m, nu m-asculta, ascult-m. ,o!i s le gse"ti, pe cele din neamul tu, dac ai cura&. -u trecut pe drumurile astea, de mult, de mult, "i 5aurul

)taco&iu le-alerga din urm, de foarte de-aproape, "i le-a acoperit urmele. 1e nimic s nu te-nfrico"ezi, nici prea mult s nu te-ncrezi. -ripile i mngiar iar"i crupa licornei. - 5aurul )taco&iu . ntreb ea. (e-nseamn asta, un 5aur )taco&iu . ?luturele ncepu s cnte 2 ;'rmeaz-m. 'rmeaz-m. 'rmeaz-m. 'rmeaz-m.< ns apoi "i scutur agitat capul, "i recit 2 - Lumin!ia sa taureasc are mult mre!ie, coarnele lui sunt coarne de taur slbatec. (u ele are s-i mping pe oameni, pe to!i, pn la captul pmntului. -scult, ascult, ascult repede. - 5e ascult, strig licorna. 'nde sunt. cele din neamul meu, "i cine e 5aurul )taco&iu . ns fluturele i se legna acum pe aproape de urec e, rznd. ;+isez urt, o, ce urt, c m trsc greoi pe pmnt<, cnta. ;(inii cei mici, 5raB, 8ianca, )uzana, latr la mine, puii de "erpi m "uier, "i cer"etorii se-ndreapt acum spre cetate. 4i atunci, la urm, n cele din urm, npdesc scoicile.< nc o clip i mai dans prin amurg n fa! $ apoi se ndeprt tremurnd prin umbrele liliac ii de la marginea drumului, cntnd cu un fel de sfidare 2 ;-cuma, ntre noi doi, molie > 0n-n mn, mn-n-mn-n-mn...< 'ltima oar cnd l mai vzu licorna, mai era doar o plpire mrunt printre copaci, dar poate c o n"elaser oc ii, cci noaptea ntreag zvcnea de aripi. (el pu!in m-a recunoscut, se gndi cu triste!e. 5ot nseamn ceva. 1ar, "i rspunse 2 #u, nu nseamn c iar nimic, dect c cineva a fcut odat, de mult, un cntec despre licorne, sau o poezie. ns 5aurul )taco&iu... (e-o fi vrut s spun cu vorbele astea . +reun alt cntec, mi-nc ipui. 0erse ncet mai departe, "i noaptea o nvluia din toate pr!ile. (erul coborse, "i era acum aproape pe de-a-ntregul negru, n afar de o singur pat de argint nglbenit, pe unde trecea luna n spatele norilor de"i. Licorna "i cnta nceti"or un cntec, pe care-l auzise cntat demult de o fat n pdurea ei 2 ;+rbii-au s-mi sar-n botfori, pisici n botine, ,n s-a&ung s m nuntesc iar cu tine $ ,e"ti au s ias din mare - "i scoici 5u n-ai s te mai ntorci.< (uvintele nu le n!elegea, cntecul ns o fcea s se gndeasc plin de nostalgie la pdurea ei. -cum i venea s cread c n clipa cnd ie"ise din pdure, la drum, auzise toamna cum ncepea s scuture mestecenii. n cele din urm, se ntinse pe iarba rece "i adormi. Licornele sunt cele mai sperioase dintre slbticiuni, dar atunci cnd dorm, dorm adnc. (u toate acestea, dac n-ar fi visat pdurea ei, sigur e c-ar fi trezit-o zgomotul "i scr!itul ro!ilor care se apropiau prin noapte, de"i ro!ile erau nf"urate n zdren!e "i clopo!eii prin"i n cl!i. ns ea era foarte departe, mai departe dect ar fi putut a&unge clinc etul clopo!eilor, "i nu se trezi. Erau nou cru!e, toate drapate n negru, fiecare tras de cte un cal negru slbnog, "i fiecare din ele desgolindu-"i cercuri de scndur de-o parte "i de alta, ca ni"te col!i, cnd sufla vntul printre zdren!ele ntunecate. (ru!a din frunte era minat de o btrn gras, ndesat, "i avea semne vopsite pe zdren!ele coviltirului, spunnd cu litere mari 2 8-8- ?695'#- - 8HL(I'-# 0IE3 1E #6-,5E. 4i dedesubt, cu litere mici 2 ?pturi ale nop!ii, redate luminii vie!ii.

(nd prima cru! a&unse n dreptul locului unde era ntins licorna adormit, btrna trase deodat de !uri, oprindu-"i mr!oaga neagr. 5oate celelalte cru!e se oprir "i ele, a"teptnd tcute pe cnd btrna se lsa s alunece la pmnt cu mi"cri de o gra!ie urcioas. 5rndu-se pn aproape de licorn, se aplec "i o privi mult vreme $ apoi spuse 2 - 0da. 0da, uite c inima asta uscat "i btrna a mea mai are "i ea o bucurie. 4i eu care credeam c nu mai e*ist nici una din ele. +ocea i lsa n vzdu o mireasm de miere "i praf de pu"c. 1ac-ar "ti el, mai spuse, "i-"i art din!ii ca ni"te pietricele cnd surse. 1aJ eu zic c mai bine s nu-i spun. )e ntoarse s priveasc ndrt spre cru!e "i pocni de dou ori din degete. (ei care !ineau !urile n cea de a doua "i a treia cru! coborr "i se apropiar de ea. 'nul era scund "i ntunecat la fa!, cu c ip mpietrit ca "i ea $ cellalt era un brbat nalt, sub!ire, cu privirile vistoare dar nu ne otrte. Era nf"urat ntr-o mantie vec e, neagr, "i avea oc ii verzi. - 5u ce vezi . l ntreb btrna pe cel scund. 9uD , ce vezi aici n iarb . - 'n cal mort, rspunse acesta. #u, nu-i mort. 1-i-l manticorului, sau dragonului. ( icoti uscat "i c icoteala-i sun ca ni"te c ibrituri trosnind s se aprind. - E"ti un prost, spuse 8aba ?ortuna. -poi, ctre cellalt 2 Ia s te vedem "i pe tine, vr&itorule, clar-vztorule, taumaturgule . (e vezi tu, cu vederea ta vr&itoreasc . 9se mpreun cu 9uD , cu o ot glgios "i uscat, dar tcu atunci cnd vzu c cel nalt sta nemi"cat s priveasc licorna. 9spunde-mi, saltimbancule > mri, ns brbatul cel nalt nu-"i ntoarse capul. 8trna i-l ntoarse ea atunci, ntinzndu-"i mna ca o cange de crab s-i suceasc brbia ntr-o parte. El "i plec oc ii n fa!a privirii ei galbene. - 'n cal, murmur. 6 iap alb. 8aba ?ortuna l privi ndelung. - 4i tu tot prost e"ti, magicianule, pufni ea n cele din urm, numai c un prost mai mare dect 9uD , "i mai prime&dios. El minte doar din lcomie, dar tu min!i "i de fric. )au poate din prea mult blnde!e . 8rbatul cel nalt nu-i rspunse nimic, "i 8aba ?ortuna rse doar pentru gndurile ei. - ?oarte bine, spuse. E o iap alb. -m nevoie de ea pentru blciul sta al meu. 5ot e goal cu"ca a noua. - mi trebuie o frng ie, spuse 9uD . +oia s se ntoarc pe clcie s-o porneasc napoi spre cru!e, dar btrna l opri. - )ingura frng ie care s-o lege pe asta, i spuse ea, ar fi funia cu care demult l-au legat zeii pe lupul ?enris. -ia de-atunci era mpletit din suflare de pe"te, scuipat de pasre, barb de femeie, mieunat de pisic, zgrciuri de urs, "i din nc ceva. )tai c miam adus aminte - rdcin de munte. 4i cum n-avem nici una din astea, "i nici pitici care s ne-o mpleteasc, o s facem "i noi ce putem cu ni"te gratii de fier. nti s a"ez somnul peste ea, uite a"a, "i minile 8abei ?ortuna ncepur s nnoade n "uvi!e aerul nop!ii n vreme ce mormia din gtle& ni"te vorbe care sunau neplcut. n &urul licornei se ls un miros de fulger cnd btrna "i nc eie descntecul. - -cuma, n cu"c cu ea, le spuse celor doi brba!i. -re s doarm pn la rsritul soarelui, orict zgomot a!i face - dect dac, pro"ti cum sunte!i, o s-o atinge!i cu minile. 1esface!i cu"ca a noua "i face!i-o la loc aici, de &ur mpre&urul ei, numai c, !ine!i minte > 0na care o atinge, ct de u"or, pe coam, pe loc se presc imb-n copit de mgar, a"a cum "i merit. 4i iar"i l privi bat&ocoritoare pe brbatul cel nalt "i sub!ire.

-re s-!i fie "i mai greu dect pn acum s-!i faci vr&itoriile tale de 1oamne-a&ut, magicianule, adug, strnutnd. La treab acuma. #u mai !ine cine "tie ct ntunericul. (nd ea se deprtase de a&uns s nu-i mai aud, alunecnd iar"i n umbra cru!ei ca "i cum n-ar fi ie"it de acolo dect s msoare o clip trecerea timpului, brbatul numit 9uD scuip, "i spuse plin de curiozitate 2 - )tau "i m minunez, ce-o mai fi rcind-o pe oa"ca asta btrna. La urma urmei, ce dac-am atinge-o pe gloaba asta . 0agicianul i rspunse, cu glas att de lini"tit nct de abia-l auzeai 2 - -tingerea minii omene"ti ar trezi-o "i din somnul cel mai adnc pe care diavolul nsu"i l-ar lsa peste ea. 4i 8aba ?ortuna nu-i diavol. - -r vrea ea s-o credem noi diavol, rn&i cel cu fa!a smolit. (opit de mgar > 7a, a > ns "i nfundase minile adnc n buzunare. 4i de ce s-ar rupe vra&a, adic . #u-i dect o iap alb "i btrn. 1ar magicianul se ndeprta ncet, p"ind spre ultima dintre cru!ele cele negre. - %rbe"te-te, i mai spuse peste umr. -cu"i se face ziu. Le trebui tot restul nop!ii s sfarme cea de a noua cu"c, cu gratii, du"umea "i acoperi" cu tot, "i apoi s le a"eze pe toate la locul lor n &urul licornei adormite. 9uD tocmai ncerca u"a s se conving dac-i bine zvort, cnd copacii cenu"ii dinspre rsrit ncepur s fiarb n lumin "i licorna "i desc ise oc ii. (ei doi se ndeprtar grbi!i, ns magicianul mai arunc o privire n urm, la timp s-o vad pe licorn ridicndu-se n picioare "i privind cu oc ii mari gratiile de fier, legnndu-"i capul plecat, ca un cal alb, btrn.

II. La lumina zilei, cele nou cru!e ale 8lciului din 0iez de #oapte preau mai mici "i deloc amenin!toare, ci doar "ubrede "i "leampete, ca ni"te frunze uscate. 1raperiile le pieriser acum, "i erau mpodobite doar cu ni"te prapuri triste "i negre, croite din pturi vec i, "i cu panglici negre "i ciuntite care zvcneau n vnt. Erau a"ezate ntr-un desen ciudat pe o miri"te !epoas 2 un grup de cinci cu"ti nc iznd ntre ele un triung i, "i cru!a 8abei ?ortuna iscndu-se ca un ciot strmb la mi&loc. 1oar cru!a aceasta din urm "i mai pstrase vlul negru, ascunzndu-i ce-o fi fost nuntru. 8aba ?ortuna nu se vedea nicieri. 8rbatul numit 9uD conducea un grup cam srccios de !rani, ducndu-i ncet de la o cu"c la alta, povestindu-le posomort despre fiarele dinuntru. - -sta de-aici e manticorul. (ap de om, trup de leu, coad de scorpion. ,rins n miez de noapte, cnd mnca vrcolaci, s-i miroas gura frumos. ?pturi ale nop!ii, aduse la lumina vie!ii. 'ite "i dragonul. )coate foc pe nri, cnd "i cnd - mai ales la ia care-l mpung cu b!ul, a"a s "tii, m biatule. ,e dinuntru, mruntaiele lui sunt fierbin!i ca iadul, daJ pielea o are a"a de ng e!at c te arde dac pui mna. 1ragonul vorbe"te "aptesprezece limbi, daJ toate stricat, "i sufer "i de podagr. -ici"a, satirul. (ucoanele mai la o parte. -sta poate s ne dea bine de furc. ,e-sta l-am prins n mpre&urri mai curioase, daJ nu le povestim dect la domni, pe o ta* mic, dup spectacol. ?pturi ale nop!ii. 6prit n picioare lng cu"ca licornei, una dintre cele trei dinuntrul blciului,

1L

magicianul cel nalt urmrea cu privirea procesiunea celor care se perindau prin fa!a cu"tilor din afar. Eu nici n-ar trebui s fiu aici, i spuse licornei. 8trna m-a sftuit s m !in ct mai departe de tine. ( icoti nveselit. 4i-a cam btut ea &oc de mine nc din ziua cnd am venit la 8lciul sta al ei, dar "i eu am fcut-o s nu se prea simt n largiil ei toat vremea asta. Licorna aproape c nici nu-l auzea. )e nvrtea fr ncetare prin cu"c, "i trupul tot i se crispa cnd se atingea de gratiile de fier care o ncon&urau. #ici o fptur a nop!ilor a"a cum le cunosc oamenii - nu iube"te fierul rece, "i c iar dac licorna ar fi putut totu"i s-i ndure prezen!a, miasma uciga" care se desprindea dintre gratii o fcea s-"i simt oasele moi ca nisipul "i sngele ca apa de ploaie. Iar gratiile cu"tii ei erau fr ndoial prinse ntr-o vra&, cci nu conteneau s tot "u"oteasc rutcios ntre ele, cu "oapte uscate, tioase ca ni"te g iare. Lactul greu c icotea "i el, "i se tnguia ca o maimu! turbat. - )pune-mi ce vezi, i vorbea acum magicianul, ntocmai a"a cum l ntrebase "i pe el 8aba ?ortuna. 'it-te bine la fpturile astea de basm, ca "i tine, "i spune-mi "i mie ce vezi. %lasul cenu"iu al lui 9uD suna odorogit prin aerul ofilit al dup-amiezii. - )tr&erul de la poarta lumii infernale. 5rei capete "i piele sntoas, de viper, dup cum vede!i. 'ltima dat s-a mai vzut aici pe pmnt pe vremea lui 7ercule, care l-a n"fcat "i l-a tras n sus pe pmnt, la subsuoar. L-am mai momit o dat la lumina zilei cu promisiuni c-o s dea "i el de o via! mai bun. (erberul. Ia privi!i la "ti "ase oc i ro"ii, mincino"i. )-ar putea s mai da!i oc ii cu el odat, ntr-o zi. 4i acuma, pe-aici, spre "arpele cel mare. ,e-aici. Licorna privea printre gratii la vietatea din cu"ca de alturi. ?cuse oc ii mari "i rotunzi de nencredere. - 1ar sta nu-i dect un cine, "opti. E-un cine nenorocit, nemncat, cu un singur cap, "i de-abia mai are blan pe el, sracul. (um ar putea crede cineva c-i (erberul . (e, sunt orbi cu to!ii . - 0ai uit-te o dat, spuse magicianul. - 4i satirul, continu licorna. )atirul sta-i o maimu! btrn cu un picior sucit. 1ragonu-i un crocodil, "i mai degrab !i-ar veni s crezi c-o s sufle pe"ti pe nri dect foc. Iar marele manticor e un leu - leu adevrat, dar nici el nu-i mai de spaim dect ceilal!i. #u mai n!eleg nimic. - 1ar n inelele trupului su nc ide lumea toat, mormia nainte, monoton, 9uD . 4i, nc o dat, magicianul spuse 2 0ai uit-te odat. 4i atunci, ca "i cum i s-ar fi deprins oc ii cu ntunericul, licorna ncepu s deslu"easc, n fiecare dintre cu"ti, nc o fptur. )e iscau, uria"e, pe deasupra trupurilor captive, fiecare prins de trupul nc is acolo 2 vise furtunatece nscute din cte un smbure de adevr. -stfel c era acolo "i un manticor - cu oc ii nfometa!i, cu gura nclit de spum, urlnd, ncovoindu-"i coada ucigtoare pe deasupra spinrii pn cnd spinul cu otrav i se blngnea tocmai deasupra urec ii - "i un leu, mrunt "i nefiresc pe lng cealalt &ivin. 4i totu"i erau aceea"i creatur. Licorna "i zvcni picioarele, cuprins de mirare. 5ot astfel, "i n celelalte cu"ti. 1ragonul de umbr "i csca imensa gur "i sufla un foc fr putere, ct s-i fac pe privitori s se trag napoi minunndu-se, iar paznicul por!ilor iadului, cu blan de "arpe, zbiera blesteme "i pustiiri ntreite nspre cei care-l n"elaser, "i satirul "c iopta rn&ind pn la gratiile cu"tii "i le fcea fetelor tinere semn

11

s vin la plceri nemaipomenite, acolo c iar, n vzul lumii. Iar crocodilul, maimu!a "i clinele cel &alnic, to!i se risipeau n fa!a acestor fantasme minunate, pn cnd ei n"i"i a&unser s fie doar umbre - c iar "i pentru oc ii nencreztori ai licornei. - E o vr&itorie ciudat, spuse ea ncet. E aici un n!eles mai adnc dect al vr&itoriei. 0agicianul rse, "i cu ncntare, "i cu o mare u"urare. - 8ine spus, bine spus - ntr-adevr. 4tiam eu c oa"ca asta n-are s te ame!easc "i pe tine cu farmecele ei de dou parale. +ocea i se fcu aspr "i tainic. -cuma ea a fcut cea de a treia gre"eal, spuse, "i asta nseamn cel pu!in dou mai mult dect i se iart unei saltimbance btrne "i obosite, cum e ea. )e apropie vremea. - )e apropie vremea, le spunea 9uD privitorilor, ca "i cum l-ar fi auzit. 9agnaroD. (nd vine ziua s se prvleasc zeii, "arpele cel mare are s scuipe o pal de venin spre nsu"i marele 5 or, pn cnd "i el are s se rostogoleasc n u, ca o musc otrvit. 4i a"a, uite-l c st "i-a"teapt ziua Mudec!ii de -poi, "i viseaz cum are s fie el atunci. )-ar putea s fie c iar a"a - eu nu "tiu s spun mai departe. ?pturi ale nop!ii, scoase la lumina vie!ii. (u"ca se umpluse acum cu o fiin! "erpeasc. #u era acolo nici cap, nici coad de "arpe - doar un val de ntuneric, beteag, rostogolindu-se dintr-un col! ntr-altul, nemailsnd loc pentru altceva dect pentru gfitul lui uria". 1oar c licorna mai vedea, ncolcit ntr-un ung er, un "arpe boa mblo"at$ gndindu-se ntunecat poate la Mudecata pe care el nsu"i ar fi vrut s-o rosteasc asupra 8lciului de 0iez de #oapte. ns era mpu!inat "i ce!os, asemenea stafiei unui vierme n umbra 4arpelui. 'nul dintre cei care cscau gura, cuprins de mirare, "i ntinse degetul "i-l ntreb pe 9uD 2 - 1ac "arpele sta mare se ncolce"te n &urul lumii ntregi, a"a cum zici, cum se face c ai o bucat din el, c iar aicea, n cru!a ta . 4i dac el poate s cutremure marea toat, numai cnd se ntinde, ce-l opre"te s n-o ia din loc de-aici"a, cu blciul vostru cu tot n spinare, ag!at acolo, de gtul lui . )e auzir murmure de ncntare, "i unii din cei care dduser glas acum ncepur s se trag ndrt, nfrico"a!i. - (e bine-mi pare c m-ai ntrebat tocmai asta, prietene, spuse 9uD rn&indu-i n nas. +ezi c se-ntmpl c "arpele sta mare e*ist ntr-o alt ntindere, n ce e n &urul nostru, dect noi, ntr-o alt dimensiune. -"a c, fire"te, ar trebui s fie nevzut, dar dac-l tragem aicea, n lumea noastr - a"a cum a izbutit s-l trag odat 5 or - ni se arat limpede ca fulgerul, care "i el vine de undeva din alt parte, unde s-ar putea s arate cu totul altfel. 4i fire"te c s-ar putea s se nfurie dac "i-ar da seama c o parte din rotogoalele astea din pntecele lui sunt puse la vedere zi de zi, "i duminica, la 8lciul 8abei ?ortuna. #umai c, vezi, nu "tie. -re el altele cu oare s-"i bat capul dect ce se mai ntmpl cu buricul lui, "i mergem "i noi la noroc - ca "i Jmneavoastr cu to!ii - "i tragem nde&de c rmne mai departe lini"tit, la locul lui. 9otun&i, "i ntinse rostindu-le, ultimele cuvinte, ca pe o bucat de aluat, iar asculttorii rser cu bgare de seam. - 1ar astea-s numai farmece prelnice, spuse licorna. Ea nu e cu adevrat n stare s creeze ceva. - 4i nici s sc imbe ceva cu adevrat, adug magicianul. ,riceperea asta a ei, pu!intic a"a cum e, st numai n potriveli de aparen!e. 4i c iar "i atta lucru ar fi mai presus de puterile ei, dac n-ar fi curiozitatea pofticioas a nenoroci!ilor stora, a pro"tilor, s aud "i ei cu urec ile lor tocmai ce le vine mai u"or s cread. #u poate s

1/

fac unt din smntn, dar unui leu poate s-i dea asemnarea manticorului, asta pentru oc ii celor care vor cu tot dinadinsul s vad un manticor acolo - oc ii gata s ia un manticor adevrat drept leu, balaurul drept "oprl, "arpele sta mare drept cutremur de pmnt. 4i o licorn n loc de o iap alb. Licorna "i opri rotocoalele ncete, deznd&duite prin cu"c, cci acum bgase de seam pentru ntia dat c magicianul i n!elegea spusele. El i surse $ vzu atunci c avea un c ip nefiresc de tnr pentru un brbat n toat firea - necutreierat de timp, nebntuit de suferin! sau de n!elepciune. - Eu te cunosc pe tine, spuse el. %ratiile cu"tii "opteau ntre ele cu rutate. 9uD i mna pe spectatori ctre cu"tile dinluntrul blciului. Li-corna l ntreb pe brbatul cel nalt 2 - 5u cine e"ti . - 0ie mi se spune )c mendricD, magicianul, i rspunse. #-ai de unde s "tii ceva despre mine. Licornei i sttea pe limb s-i e*plice c, oricum, i-ar fi fost cu neputin! s fi auzit despre vreun vr&itor sau altul, ns ceva, "i trist "i cura&os, n glasul lui, i stinse vorbele pe buze. 0agicianul spuse 2 - Ii mai distrez "i eu pe gur-casc "tia cnd se strng la spectacol. +r&i mrunte, scamatorii - flori presc imbate-n steaguri, steagurile-n pe"ti, toat vremea dndu-i cu gura, s-i las s cread c-a" putea s fac minun!ii "i mai adnci, numai dac-a" vrea. #u-i cine "tie ce treab, dar pe vremuri era "i mai ru, "i ntr-o zi am s fac altceva mai bine. #am a&uns eu la captul puterilor. 1ar sunetul glasului su o fcea pe licorn s se simt ca "i cum ar fi fost prins aici ca-ntr-o curs, pe vecie, "i atunci ncepu s se roteasc iar"i n cu"c, mi"cndu-se ncolo "i-ncoace, s nu i se frng inima de spaim c are s rmn captiv pentru totdeauna. 9uD se oprise n fa!a unei cu"ti unde era numai un pian&en mic, cafeniu, !esndu-"i printre gratii o plas sub!iratec. - -rac nea din LBdia, le spunea oamenilor. %arantat ca cea mai de soi !estoare din lumea-ntreag - c iar "i soarta care-a a&uns-o aici ne-o dovede"te. - avut g inionul s-o ntreac pe zei!a -t ena la un concurs de !estorie. 1ect c -t enei nu i-a convenit s piard, "i-acuma -rac nea e un pian&en, care !ese e*clusiv pentru 8lciul de 0iez de #oapte al 8abei ?ortuna, asta prin n!elegere special. ?ire de foc mpletite-n zpad, alta ca ea n-o s se mai vad. -rac nea. ntins ca pe rzboi, ntre gratiile cu"tii, pnza era simpl de tot, "i aproape fr culoare, doar din cnd n cnd tremurnd ntr-un fior asemenea curcubeului, cnd se mi"ca ntr-o parte pian&enul s ndrepte vreun fir. ns atrgea oc ii privitorului, "i c iar "i pe cei ai licornei, ncolo "i-ncoace, mereu mai adnc, pn cnd !i se prea c ame!e"ti, "i !i se rostogolesc privirile n &os spre marile uri ale lumii, prin crpturi negre, cscate fr remu"care n lume, dar care, poate, n-aveau s se mai l!easc atta vreme ct pnza -rac neei !inea lumea laolalt. Licorn se scutur cu un suspin, "i atunci n fa!a oc ilor ei se ivi pnza cea adevrat. Era simpl de tot, "i aproape fr culoare. - -sta nu e ca celelalte, spuse. - #u, ncuviin! morocnos )c mendricD. 1ar nici nu-i vreun merit pentru 8aba ?ortuna n asta. +ezi tu, pian&enul crede. +ede toate mpletiturile astea, "i crede c-s urzeala lui. (redin!a e ce d putere unor vr&i ca astea ale 8abii ?ortuna. ,i, dac toat aduntura de prostnaci de aici nu s-ar mai minuna atta, n-ar mai rmne nimic din toate vr&itoriile ei, dect cel mult scncetul pian&enului plngnd. 4i nici nu l-ar auzi nimeni.

1:

Licorna nu mai vroia s-"i coboare privirile n pnza pian&enului. "i ntoarse oc ii spre cu"ca cea mai apropiat, "i deodat sim!i cum suflarea i se sc imb ntr-un fior ng e!at alunecndu-i prin tot trupul. -colo, coco!at pe o sting ie de ste&ar, era o fptur la trup ca o pasre mare de bronz, "i cu fa!a ca o zgrip!uroaic, ncle"tat "i moart ca "i g iarele pe care "i le ncrustase n lemn. -vea urec i rotunde, blnoase, ca de urs, ns pe umerii-i solzo"i "i amestecndu-se n pumnalele lucitoare ale pena&ului cdea un pr de culoarea clarului de lun, des "i tineresc, ncon&urndu-i c ipul omenesc plin de ur. )ticlea, ns dac o priveai mai mult sim!eai cum se stinge lumina pe cer. 3rind-o pe licorn scoase un sunet straniu, "uierat "i c icotit totodat. Licorna spuse lini"tit 2 - -sta este adevrat. E arpia (elaeno. ( ipul lui )c mendricD se fcuse alb ca o fiertur de ovz. - 8trna a prins-o din ntmplare, "opti el, pe cnd era adormit, cum s-a ntmplat "i cu tine. 1ar a fost de fapt un g inion, "i amndou "tiu. +r&ile 8abei ?ortuna sunt tocmai de a&uns de puternice s-o !in aici pe fiara asta, dar ns"i prezen!a ei i tot sub!iaz farmecele, a"a c n curnd n-au s mai aib destul putere nici s pr&e"ti ou cu ele. #-ar fi trebuit s se apuce de a"a ceva, n-ar fi trebuit s se-ncurce cu o arpie adevrat, sau cu o licorn adevrat. -devrul i destram ntotdeauna vr&ile, dar ea tot nu se poate stpni s "i le ncerce mereu. 1e data asta ns... - )or cu curcubeul, fie c-o crede!i voi, fie c nu, l auzeau pe 9uD urlnd la privitorii nspimnta!i. #umele ei nseamn ;ntunecata<, cea ale crei aripi ntunec cerul naintea furtunii. Ea "i cu cele dou surori ale ei aproape c l-au fcut s moar de foame pe regele , inaeus, c-i tot smulgeau mncarea din fa! "i i-o scrnveau pn sapuce s "i-o mbuce. ns fiii vntului de miaz-noapte le-au venit de ac $ nu-i a"a, frumoaso . 7arpia nu scoase nici un sunet "i 9uD rn&i, glasul lui nsu"i sunnd asemenea gratiilor unei cu"ti. - ?ptura asta s-a luptat cu noi mai tare dect toate celelalte la un loc pn-am prins-o, continu el. Era ca "i cum ai fi ncercat s stvile"ti iadul ntreg numai c-un fir de pr, dar puterile 8abei ?ortuna sunt de a&uns de mari "i pentru asta. ?pturi ale nop!ii scoase la lumina vie!ii. #-ai vrea o buc!ic, mititico . - ,rea pu!ini din cei din mul!imea de privitori rser. % iarele arpiei se ncle"tar pe craca ei pn cnd lemnul scnci. - +a trebui s fii liber cnd o a&unge "i ea s-"i c"tige libertatea, spuse magicianul. #u trebuie s te prind nc is n cu"c. - #u ndrznesc s m ating de fierul sta, spuse licorna. -" putea s desc id lactul cu cornul, dar n-a&ung pn la el. #u pot s ies de aici. 5remura toat de sil n fa!a arpiei, ns glasul i era lini"tit. )c mendricD magicianul "i ndrept trupul "i deveni mai nalt cu cteva degete dect ar fi crezut licorna c ar fi fost cu putin!. - #u te teme de nimic, ncepu el dndu-"i aere. (u tot felul sta al meu de a fi, a"a tainic, eu am o inim sim!itoare. 1ar fu ntrerupt de apropierea lui 9uD "i a celor care-l urmau, acum mai tcu!i dect se artaser cu cteva clipe mai nainte, cnd sporoviau n fa!a manticorului. +r&itorul se retrase din fa!a lor, adugind doar ncet peste umr 2 ) nu-!i fie fric. E )c mendricD cu tine. ) nu-ncerci nimic pn nu-!i dau eu de "tire > +ocea i pluti pn la licorn, att de slab "i de singuratec nct nici nu mai era sigur dac o auzise cu adevrat sau o sim!ise abia atingnd-o, ca suflarea vntului.

1=

)e fcea ntuneric. Lumea se oprise n fa!a cu"tii ei, privind-o cu sfial. 9uD spuse 2 ;Licorna<, "i se trase n lturi. Ea le auzi inimile btndu-le mai grbite n piepturi, lacrimile izvornd, "i respira!ia supt ndrt de pe buze, ns nimeni nu spuse nici o vorb. 1up suferin!a, rtcirea, blnde!ea care li se lsaser pe c ipuri, "i ddu seama c o recunoscuser, "i primi nfometarea care li se citi deodat pe fe!e ca un prinos adus ei. )e gndi la str-strbunica vntorului, "i se ntreb ce putea s nsemne s mbtrne"ti, "i s plngi. - (ele mai multe blciuri, vorbi 9uD dup o vreme, s-ar termina cu asta $ cci ce am mai putea arta dup o licorna adevrat . 1ar 8lciul din 0iez de #oapte al 8abei ?ortuna tot mai are o tain - un demon mai distrugtor dect dragonul, mai monstruos dect manticorul, mai idos dect arpia, mai universal dect licorna. "i flutur mna spre cea din urm cru!, "i acolo vlurile negre ncepur s tremure ntredesc izndu-se, de"i nu trgea nimeni de ele. ,rivi!i-o > strig 9uD . ,rivi!i-o pe Elli > nuntrul cu"tii era mai ntuneric dect n nserarea din &ur "i frigul se cutremura n spatele gratiilor, asemenea unei fiin!e vii. (eva se mi"ca prin rceala de g ia! de acolo, "i licorna o vzu pe Elli - o femeie btrn, osoas, nvestmntat n zdren!e $ sta g emuit n cu"c legnndu-se pe clcie "i nclzindu-se la un foc care nu-i ardea n fa!. ,rea att de firav, nct ai fi zis c apsarea ntunecimii are s-o striveasc, "i att de nea&utorat "i de singur nct to!i privitorii ar fi trebuit s se repead cuprin"i de mil s-o elibereze. n sc imb, ns, ncepur s se trag napoi tcu!i, ca "i cum Elli ar fi fost cea care s se npusteasc spre ei. 1ar ea nu-i lua n seam. 4edea n ntuneric, "i-"i ngna cu voce spart un cntec numai pentru ea, iar glasul i sima ca un ferstru strbtnd trunc iul unui copac, "i ca un copac gata s se prvleasc 2 ;(e-i cules va cre"te iar"i, 0ai trie"te ce-i rpus, (e-i furat va mai rmne (e s-a dus, s-a dus.< - #u prea pare cine "tie ce, nu . ntreb 9uD . 1ar nici un erou nu-i poate sta mpotriv, nici un zeu n-o poate dobor, nici o vra& n-o poate !ine departe - sau ntre gratiile unei cu"ti, cci ea nu e captiva noastr. ( iar "i acuma cnd vi-o artm aici se mi"c liber printre voi, v atinge, "i v vorbe"te. (ci Elli este 8trne!ea. ?rigul din cu"c se ntinse afar ctre licorn, "i ori de cte ori o atingeau palele lui, ea sim!ea cum se nfioar "i tremur. )e sim!ea ofilindu-se, pierzndu-se, "i sim!ea frumuse!ea prsind-o cu fiecare suflare. 'r!enia i zvc-nea n coam, i apsa n &os capul, i &umulea coada, i usca trupul, i mnca blana "i-i bntuia mintea cu aducerea aminte a ceea ce fusese odinioar. 'ndeva, aproape, arpia "i scotea sunetul ascu!it, nfometat, ns licorna s-ar fi strns bucuroas n umbra aripilor ei de bronz, s se ascund de acest demon din urm. (ntecul lui Elli i ferstruia mai departe inima 2 ;(e-i nscut din mare seac, ?rumuse!ea a apus. 4i ce dai !i arde palma (e s-a dus, s-a dus.<

1A

)pectacolul se terminase. ,rivitorii se risipeau, nu cte unul, ci perec i, sau n grupuri mai mici ori mai mari, strinii ag!ndu-se de minile strinilor, privind adesea peste umr s vad dac Elli nu se furi"eaz pe urmele lor. 9uD mai striga plngtor 2 - #u mai vor domnii s ntrzie pu!in, s aud povestea satirului . "i arunc un c icot, acru, de rs, mpingndu-i n fuga lor nceat. ?pturi ale nop!ii, scoase la lumina vie!ii > Ei se strduiau s rzbat prin aerul deodat nbu"itor, pe lng cu"ca licornei, tot mai departe, rsul lui 9uD ltrndu-le pe urme, mpingndu-i spre case, "i Elli mai cntnd nc n spatele lor. E totul o iluzie, "i spuse licorna. Este o iluzie - "i, cu greu, "i nl! capul apsat de ngreunarea mor!ii, s mai priveasc adnc n ntunericul celei din urm cu"ti, "i acolo vzu nu 8trne!ea, ci pe ns"i 8aba ?ortuna, ntinzndu-i-se, pufnind "i lsndu-se s alunece la pmnt cu lini"tea ei nefireasc, strvec e. 4i licorna "tiu c nu a&unsese cu adevrat muritoare "i urit, dar nici nu se sim!ea iar"i frumoas. ,oate "i asta este o iluzie, se gndi, obosit. - 0i-a plcut, i spunea 8aba ?ortuna lui 9uD . ,artea asta-mi place totdeauna. (red c, n adncul inimii, sunt actri!. - 0ai bine ai mai controla-o pe arpia aia blestemat, o ndemn 9uD . 6 sim!eam de data asta cum se desface din lan!uri. (a "i cum a" fi fost eu frng ia cu care e legat, "i ea m-ar fi desfcut la noduri. )e cutremur, coborndu-"i vocea. 1escotorose"te-te de ea, spuse rgu"it. ,n nu ne destram ea pe noi pe bolta cerului, ca pe ni"te nori sngerii. La asta se gnde"te toat vremea. 6 simt cum st "i se gnde"te la asta. - 5aci din gur, prostule > %lasul vr&itoarei se nver"unase de spaim. ,ot s-o destram eu pe ea n vnt, dac fuge, sau n zpad, sau n "apte sunete de muzic. 1ar eu vreau s-o !in aici. #ici o alt vr&itoare pe lumea asta n-are o arpie captiv, "i nici n-are s e*iste vreuna s aib vreodat. -" !ine-o aici, s "tiu bine c-ar trebui s-o rnesc doar cu cte o buc!ic din ficatul tu n fiecare zi. - 1a . (e drgu! din partea ta, spuse 9uD . )e trase mai departe de ea. 1ar dac ea pofte"te de fapt la ficatul tu . ntreb. (e te faci atunci . - 5ot pe-al tu i l-a" da s-l mnnce, rspunse 8aba ?ortuna. #u "i-ar da ea seama de deosebire. 7arpiile nu strlucesc n de"teptciune. )ingur n clarul de lun, btrna aluneca de la o cu"c la alta, zdrngnind lactele "i mpungnd cu toiagul animalele ei fermecate, a"a cum precupe!ele "i ncearc pepenii la trg. (nd a&unse la cu"ca arpiei, monstrul scoase un sunet ascu!it ca o suli! "i-"i desfcu larg slava urcioas a aripilor. 6 clip licornei i se pru c gratiile cu"tii ncep s tremure "i s se preling asemenea ploii$ dar 8aba ?ortuna pocni doar o dat din degetele ei rmuroase, "i gratiile se fcur la loc de fier, iar arpia se a"ez iar"i pe craca ei, a"teptnd. - #u nc, spuse vr&itoarea. #u nc. )e priveau una pe alta cu aceia"i oc i. 8aba ?ortuna spuse 2 E"ti a mea. ( iar dac m omori, tot a mea e"ti. 7arpia rmase nemi"cat, ns un nor lunector stinse lama. - #u nc, repet 8aba ?ortuna, "i se ntoarse apoi spre cu"ca licornei. 0da, mai spuse, cu vocea ei dulce, fumegoas. 5e-am cam speriat un pic, ce zici . 9se, cu sunetul pe care-l fac "erpii grbindu-se prin noroaie, "i se trase "i mai aproape. - 6ri ce-ar spune prietenul tu, magicianul, continu, tot s-ar zice c-mi stpnesc "i eu arta, ct de ct. ) n"eli o licorn, s-o faci s se cread btrn "i urt - pentru a"a

1E

ceva tot !i trebuie ceva talent, zic eu. 4i s fie numai farmece de dou parale astea care o !in captiv pe ntunecata . #imeni pn la mine... Licorna rspunse 2 - #u te mai luda atta, btrno. 0oartea ta e-acolo, n cu"ca ceea, "i te aude. - 1a, spuse lini"tit 8aba ?ortuna. 1ar eu cel pu!in o "tiu unde e. 5u ba!i drumurile s !i-o cau!i pe-a ta. 9se iar"i. 4i eu o "tiu "i pe-asta unde e. 1ect c, vezi c !i-am cru!at osteneala s-o mai gse"ti, "i-ar trebui s-mi fii recunosctoare. 'itnd cu totul unde se afl, licorna se apropie de gratiile cu"tii. i rnir trupul, dar ea nu se ddu ndrt. - 5aurul )taco&iu, spuse. 'nde-l gsesc pe 5aurul )taco&iu . 8aba ?ortuna venise acum foarte aproape de cu"c. - 5aurul )taco&iu al regelui 7aggard, murmur ea. -"adar, "tii de 5aur. "i art doi dintre din!ii ei galbeni. 6ricum, nu pune el mna pe tine, spuse. 5u-mi apar!ii mie. Licorna cltin din cap. - #u te mai preface, i rspunse blnd. 1-i drumul arpiei, ct mai ai vreme $ "i dmi "i mie drumul. @ine-!i umbrele astea nenorocite, dac vrei cu tot dinadinsul, dar nou d-ne drumul. 6c ii stttori ai vr&itoarei suflar ca o flacr att de slbatec de luminoas, nct un grup zdren!ros de molii de lun, ie"ite s-"i fac "i ele de cap o noapte, zburtcir de-a dreptul n ei "i se sleir fsind ntr-o cenu" zpdoas. - 0ai degrab m-a" lsa de tot 8lciul sta, mri ea. ) orbeci a"a prin ve"nicie, s trag dup mine ni"te orori din astea prefcute, aran&ate de mine - sta crezi tu c a fost visul meu cnd eram tnr "i rea . (rezi tu c mi-am ales vra&a asta srccioas, care se rne"te doar din prostia altora, pentru c n-a" fi "tiut care e adevrata vr&itorie . ?ac nc ipuiri cu cinii "i maimu!ele pentru c nu pot s ating cu minile mele iarba, dar deosebirea o "tiu foarte bine. 4i acuma vii tu "i-mi ceri s renun! la vederea ta, la prezen!a puterii tale . I-am spus lui 9uD c mai degrab i-a" tia lui n buc!i ficatul pentru arpie, dac numai n felul sta a" mai putea-o !ine aici, "i c iar a"a a" face. 4i ca s te am mai departe de tine, a" fi gata s-l iau pe prietenul sta al tu, )c mendricD, "i s-l... )e nec de furie ntr-un "uvoi de vorbe fr noim, "i n cele din urm "i stinse glasul n tcere. - ,entru c-a venit vorba despre ficat, spuse licorna. 'n farmec adevrat n-ai s-l po!i face niciodat trguindu-te cu ficatul altuia. 5rebuie s !i-l smulgi din tine c iar pe al tu, "i s nu te mai a"tep!i s-l mai vezi ndrt. +r&itoarele adevrate "tiu asta. (teva fire de nisip fo"nir uscat pe obrazul 8abei ?ortuna pe cnd o privea neclintit pe licorn. -"a plng vr&itoarele. )e ntoarse "i se ndrept grbit spre cru!a ei, dar deodat se ntoarse iar"i spre licorn "i-"i rn&i rn&etul bolovnos. - 1ar de dou ori tot te-am pclit $ asta rmne, spuse. @i-ai nc ipuit vreo singur clip c ggu!ii ia te-ar fi recunoscut drept ceea ce e"ti, dac nu le-a" fi dat dinainte o mn de a&utor . #u, a trebuit s-!i dau eu o nf!i"are pe care s poat s-o n!eleag "i ei, "i c iar "i un corn pe care s fie "i ei n stare s-l vad. n zilele noastre tot mai e nevoie de o vr&itorie ieftin, de blci, s-i fac pe oamenii din popor s recunoasc o licorn adevrat. -i face mai bine s rmi aici, cu mine, "i s fii o licorn fals, cci n toat lumea asta numai 5aurul )taco&iu poate s te cunoasc ce e"ti cu adevrat, cnd are s dea oc ii cu tine. )e fcu nevzut n cru!a ei, "i arpia ls luna s se arate iar"i.

1G

III. )c mendricD se napoie pu!in nainte de ivirea zorilor, furi"ndu-se printre cu"ti, tcut ca firul de ap. 1oar arpia scoase un sunet cnd trecu pe dinaintea-i. - #-am putut s scap mai devreme, i spuse el licornei. 8aba l-a pus pe 9uD s m pzeasc, "i la nu doarme aproape niciodat. 1ar eu i-am spus o g icitoare, "i i trebuie ntotdeauna o noapte ntreag s dezlege o g icitoare. 1ata viitoare am s-i spun o glum, "i-atunci i dau de furc pentru o sptmn. Licorna era cenu"ie "i nemi"cat. - E-un farmec pus asupra mea, spuse. 1e ce nu mi-ai spus . - 0i-am nc ipuit c "tii, rspunse magicianul nceti"or. La urma urmei, c iar nu te-ai ntrebat cum s-a fcut c te-au recunoscut . ,e urm surse, ceea ce-l fcu s par ceva mai btrn. #u, binen!eles c nu. #u !i-ar fi trecut niciodat prin minte s te ntrebi una ca asta. - ,n acuma n-au mai fost niciodat puse farmece asupra mea, spuse licorna. 6 strbtu un fior prelung "i adnc. #-a fost pn acuma lume n care eu s nu fiu cunoscut. - 4tiu ntocmai ce sim!i, spuse )c mendricD din toat inima. Licorna l privi cu oc ii ei ntuneca!i, nesfr"i!i, "i el surse nervos "i-"i privi minile. 9areori e luat omul drept ceea ce "i e n realitate, spuse. 0ulte sunt &udecate gre"it pe lume. -devrul e ns c eu am "tiut c e"ti licorn de cum te-am vzut, de la nceput, "i mai "tiu "i c sunt prietenul tu. 4i totu"i m crezi un bufon, un pctos, sau unul care de-abia a"teapt s te trdeze, "i asta ar "i trebui s fiu, dac a"a m vezi tu. +ra&a asupra ta e doar o vra&, "i se va risipi de ndat ce vei fi liber, dar farmecul sau eroarea pe care ai aruncat-o asupra mea, are s-o trebuiasc s-o port pentru totdeauna n oc ii ti. #u suntem ntotdeauna ce prem, "i aproape niciodat nu sn-tem ceea ce vism. 4i cu toate acestea am citit, sau am auzit un cntec, spunnd c licornele, pe cnd timpul era tnr, "tiau s fac deosebirea ntre falsa strlucire "i cea adevrat, ntre rsul buzelor "i focul inimii. +ocea sa calm cre"tea pe msur ce se lumina cerul, "i o clip licorna nu mai auzi nici geamtul gratiilor, nici sunetul nbu"it, metalic al aripilor arpiei. - (red c e"ti prietenul meu, spuse ea. -i s m a&u!i . - 1ac nici pe tine, atunci pe nimeni, rspunse magicianul. 5u e"ti ultima mea "ans. 'na cte una, fiarele triste ale 8lciului din 0iez de #oapte se de"teptau din somn, gemnd, strnutnd, cutremurndu-se. 'na visase stnci, "i crbu"i, "l frunze fragede $ alta c se zbenguia prin ierburi nalte, calde $ a treia - noroi "i snge. 4i una visase o mn care s-i scarpine locul singuratec de dup urec e. #umai arpia nu dormise, "i acum sta privind cu oc ii mari soarele, fr s clipeasc. )c mendricD spuse 2 - 1ac asta-"i capt libertatea nti, suntem pierdu!i. -uzir glasul lui 9uD pe undeva pe aproape - glasul acesta prea totdeauna s vin de undeva de aproape strignd 2 ;)c mendricD > 7ei, )c mendricD, am gsit > E-un samovar, nu-i a"a .< 0agicianul ncepu s se ndeprteze, furi"ndu-se. - La noapte, i murmur licornei. 0ai ai ncredere n mine pn-n zori. 4i dispru ntrun pocnet "i un fo"net de pnz, prnd, la fel ca "i mai nainte, c-"i prse"te n urm o parte din sine.

1I

9uD sosi "c ioptnd n fa!a cu"tii, o clip mai trziu, cumpnit "i solemn. #evzut n cru!a ei. 8aba ?ortuna mormia mai departe, numai pentru ea singur, cntecul lui Elli 2 ;(e-a fost Jnalt cade-n ruin, (e-a fost spus este nespus, (e e drept nu "tie nimeni (e s-a dus, s-a dus.< (urnd un alt grup de privitori se strnse alene s vad blciul. 9uD i ndemn s intre, strignd 2 ;?pturi ale nop!ii >< - ca un papagal de tinic ea, iar )c mendricD se cocot n picioare pe o lad "i ncepu s fac scamatorii. Licorna l urmrea cu mult interes "i cu o nesiguran! crescnd, nu fa! de inima lui ci fa! de arta vr&itoriei lui. ?cea, de pild, o scroaf ntreag dintr-o urec e de porc $ presc imba o predic ntr-o piatr, un pa ar de ap ntr-un pumn de ap, un cinci de pic ntr-un doisprezece de pic, "i un iepure ntr-un pe"ti"or auriu, care se neca ns. 1e fiecare dat cnd se iscau ncurcturi, i arunca licornei o privire care spunea 2 ;1a, dar tu "tii ce-am fcut, de fapt. < 6 dat presc imb un trandafir uscat ntr-o smn!. Licornei i plcu mult partea aceasta, c iar dac se vdi mai trziu c era o smn! de ridic e. 5otul porni iar"i de la capt. nc o dat 9uD "i conduse grupul de la una din pove"tile srccioase ale 8abei ?ortuna la cealalt. 1ragonul scoase flcri, cerberul urla de zor s vin iadul s-l scape, "i satirul ispitea femeile pn le fcea s plng. 6amenii priveau c ior" "i artau cu degetul la smocurile de blan glbuie ale manticorului "i la g impele lui umflat $ "i stinser glasurile gndindu-se la ce putea face marele "arpe $ "i se minunau de pnza nou a -rac neei, care era asemenea unei pnze de pescari cu lumin de lun picurndu-i prin oc iuri. (u to!ii o credeau o plas de pian&en adevrat, ns paingul nsu"i credea cu toat tria c n ea se prinsese luna adevrat. 1e data asta, 9uD nu mai spuse povestea regelui , inaeus "i a argonau!ilor $ la drept vorbind, i grbi pe spectatori ct i sttu n putin! prin fa!a arpiei, bolborosindu-i doar numele "i n!elesul acestui nume. 7arpia surse. #imeni n-o vzu surznd n afar de licorn, "i c iar "i ea ar fi vrut s se fi ntmplat s priveasc n alt parte n clipa aceea. (nd se oprir n fa!a cu"tii ei, privind-o tcu!i, cu oc ii mari, licorna se gndi plin de amrciune 2 (e tri"ti sunt oc ii lor. 4i, m ntreb, cu ct mai tri"ti ar fi nc dac farmecul acesta care m traveste"te s-ar risipi "i ar rmne s ca"te oc ii la o iap alb, obi"nuit . +r&itoarea are dreptate - nimeni n-ar fi n stare s m recunoasc. ns atunci o voce blnd, de fapt mai asemntoare cu vocea lui )c mendricD magicianul, spuse nuntrul ei 2 1ar ce tri"ti le sunt oc ii. 4i cnd 9uD ncepu s !ipe 2 ;Ia privi!i aici spaima cea de pe urm ><, "i draperiile negre alunecar la o parte s-o arate pe Elli, murmurtoare n frig "i n ntuneric, licorna se sim!i npdit de aceea"i spaim deznd&duit c are s mbtrneasc ntocmai ca oamenii care ncepur s se risipeasc, de"i "tia bine c n cu"c era doar 8aba ?ortuna. )e gndi 2 +r&itoarea asta "tie mai multe dect "tie ea c "tie. #oaptea veni repede, poate "i pentru c o zori arpia. )oarele czu prin norii murdari ca o piatr n mare "i, tot ca o piatr, s-ar fi zis c n-avea s mai ias niciodat de acolo $ nu era lun, "i nici stele. 8aba ?ortuna trecu iar"i cu pasul ei lunecat s fac ocolul

1K

cu"tilor. 7arpia rmase nemi"cat la apropierea ei, "i aceasta o fcu pe btrn s se opreasc locului "i s o priveasc lung, mult vreme. ;#u nc<, murmur ea n cele din urm, ;nu nc<, ns acum glasul i era obosit "i plin de ndoial. 6 privi scurt pe licorn, cu oc ii ca o zvcnire molatec, glbuie, n ntunericul unsuros. ;0da, nc o zi<, spuse cu un oftat critor, "i se ndeprt iar"i. 1up ce ea se fcu nevzut, n tot 8lciul nu se mai auzi nici un zgomot. 5oate fiarele adormiser, n afar de paing - "i acesta !esea, "i n afar de arpie - "i aceasta a"tepta. 4i toat vremea, noaptea se strngea n sine prind, pn cnd licornei i se prea c va pocni deodat, desc izndu-se uria", sf"iind prelung cerul, ca s dea la iveal 5ot alte gratii, se gndi ea. 'nde e magicianul . n sfr"it, el veni strbtnd grbit tcerea, rotindu-se "i dansnd ca o pisic n frig, mpleticindu-se prin umbre. (nd a&unse la cu"ca licornei, fcu o plecciune plin de bucurie, "i spuse mndru 2 ;)c mendricD e alturi de tine.< n cu"ca cea mai apropiat, licorna auzi nfiorarea ascu!it a bronzului. - (red c avem foarte pu!in vreme, spuse ea. ,o!i cu adevrat s m sco!i de-aici . 8rbatul surse, "i c iar "i degetele lui palide, solemne, se nveselir deodat. - @i-am spus c vr&itoarea a fcut trei gre"eli mari. (nd te-a prins pe tine a fcut-o pe cea de a treia, "i cnd a prins-o pe arpie pe cea de a doua, pentru c voi amndou sunte!i adevrate, "i 8aba ?ortuna nu poate s v fac pe nici una din voi dou numai ale ei, tot a"a cum n-ar putea face iarna cu nici mcar o zi mai lung. 1ar atunci cnd m-a luat pe mine drept un simplu saltimbanc, a"a cum e ea ns"i - atunci a fost prostia ei din!ii, "i fatal. ,entru c "i eu sunt adevrat. Eu sunt )c mendricD magicianul, ultimul dintre cei pecetlui!i cu pecetea vr&itoriei, "i sunt mai btrn dect par. - 'nde-i cellalt . ntreb licorna. )c mendricD "i trgea n sus mnecile mantiei. - #u-!i face gri&i cu 9uD . I-am spus o alt g icitoare, una care nici n-are dezlegare. )-ar putea c iar s nu se mai clinteasc din loc niciodat. 9osti trei cuvinte col!uroase "i pocni o dat din degete. (u"ca dispru. Licorna se regsi n picioare ntr-un crng - cu portocali "i lmi, peri "i rodii, migdali "i salcmi, cu pmntul moale "i primvratec sub picioare, "i cerul crescnd nalt asupr-i. Inima i se fcuse u"oar ca fumul, "i-"i strnse toat puterea pe care o avea n trup pentru un zvcnet uria" n noaptea cea dulce. 1ar ls saltul s i se risipeasc, nencercat, cci "tia, c iar dac nu le vedea acum, c gratiile erau mai departe n &urul ei. Era prea btrn ca s nu "tie asta. - Iart-m, spuse )c mendricD, undeva n ntuneric. -" fi vrut mult ca acesta s fie farmecul care s-!i redea libertatea. -cum cnta ceva ng e!at "i murmurtor, "i copacii cei stranii se risipir n vnt ca puful de ppdie. - -cesta-i un farmec mai sigur, spuse. %ratiile s-au uscat acum ca brnza nvec it, pe care pot s-o frmi!ez "i s-o spulber, uite a"a. ,e urm scoase un icnet "i-"i zvcni repede minile ndrt. 1e pe fiecare din degetele lui prelungi picura snge. - 5rebuie s fi folosit un accent gre"it, spuse cu vocea spart. "i ascunse minile sub mantie, "i ncerca s-"i fac vocea nepstoare. )e ntmpl. 1e data aceasta, urm o scri&elitur de vorbe aspre ca cremenea, "i minile nsngerate ale lui )c mendricD plpir pe fondul ntunecat al nop!ii. (eva cenu"iu "i cu rn&et pe fa!, o fptur asemenea unui urs, ns mai mare, o form care c icotea noroioas, se apropie "c ioptnd, venind de niciunde, gata-gata s sfrme cu"ca

/L

ntreag ca pe o nuc "i s smulg cu g iarele f"ii din trupul licornei. )c mendricD i porunci s se retrag napoi n noapte, dar fptura nu voia. Licorna se ascunse ntr-un col! "i-"i plec ncet capul, ns arpia se opinti nceti"or n cu"ca ei, sunndu-"i trupul de bronz, "i forma cea cenu"ie "i ntoarse ceea ce trebuie si fi fost capul "i o vzu. )coase un sunet nce!o"at, nclit de spaim, "i dispru. 0agicianul blestem n barb "i se cutremur din toat fiin!a. )puse 2 - -m mai c emat unul ca "tia o dat, de mult. 4i nici pe-acela n-am fost n stare s-l !in n fru. -cuma i suntem arpiei datori pentru vie!ile noastre, "i s-ar putea ca pn rsare soarele s vin s-"i cear datoria napoi. 9mase o clip tcut, frmntndu-"i degetele rnite, a"teptnd-o pe licorn s spun ceva. -m s mai ncerc o dat, spuse n cele din urm. ) mai ncerc o dat . Licornei i se prea c mai vede nc noaptea fierbnd, acolo unde fusese forma cenu"ie. - 1a, spuse. )c mendricD respir o dat adnc, scuip de trei ori, "i spuse ni"te cuvinte asemenea unor clopote rsunnd de sub mare. ,resr un pumn de pulbere peste locul unde scuipase, "i surse triumftor cnd praful acela zvcni n sus ntr-un fulger verde, tcut "i singuratec. (nd lumina lui se stinse, mai spuse nc trei cuvinte. Erau ca zumzetul pe care-l fac albinele bzind n clarul de lun. (u"ca ncepu deodat s se fac mai mic. Licorna nu vzuse gratiile clintindu-se, ns de fiecare dat cnd )c mendricD spunea, ;7a, nu ><, ea avea tot mai pu!in loc. -cum nu se mai putea nici roti pe loc. %ratiile veneau una spre alta, nemiloase ca flu*ul mrii sau ca zorile, "i aveau s-o sfrtece, s-i mpresoare cu totul inima, s o cuprind, s o !in captiv pentru ve"nicie. #u !ipase cnd fptura pe care o invocase )c mendricD se iscase rn&ind s se apropie de ea, ns de data aceasta scoase un sunet. Era un scncet mic, de spaim, dar nu "i de nfrngere. )c mendricD oprise n loc gratiile, de"i ea n-avea s "tie niciodat cum izbutise. #u auzise dac apucase s rosteasc vreo formul magic $ oricum, gratiile se oprir din alunecarea lor una ntr-alta cu o clip nainte de a-i atinge trupul. ns le sim!ea, pe fiecare, asemenea unei boare ng e!ate, mieunnd nfometate. 1ar nu izbutiser s-i ating trupul. 8ra!ele magicianului czur obosite. - #u mai ndrznesc, spuse greoi. 1ata viitoare s-ar putea s nu mai fiu n stare... %lasul i se stinse npstuit, "i oc ii i erau la fel de nfrn!i ca "i minile. n ce m prive"te, vr&itoarea nu s-a n"elat, mai spuse. - 0ai ncearc o dat, l rug licorna. 5u e"ti prietenul meu. 0ai ncearc. ns )c mendricD, surznd amar, "i pipia buzunarele n cutarea unui obiect care clinc enea nceti"or. - 4tiam c-am s a&ung la asta, murmur. +isasem c-are s fie altminteri, dar, de fapt, "tiam. )coase un inel de pe care atrnau cteva c ei ruginite. 5u meri!i serviciile unui vr&itor mare, i spuse licornei, ns mi-e team c-are s trebuiasc s te mul!ume"ti "i cu a&utorul unui nenorocit de o! de blci de mna a doua. Licornele nu "tiu ce-i aceea nevoia, sau ru"inea, sau ndoiala, sau datoria fa! de altul - ns muritorii, a"a cum poate c ai observat, se mul!umesc cu ce le cade n mn. 4i 9uD nu se poate concentra dect asupra unui singur lucru deodat.

/1

Licorna "i ddu deodat seama c toate animalele din 8lciul 0iezului de #oapte erau treze, fr s scoat nici unul vreun sunet, ns pndind-o, toate, pe ea. n cu"ca de alturi arpia ncepu s tropie ncet, trecndu-"i greutatea trupului de pe un picior pe altul. - %rbe"te-te, spuse licorna. %rbe"te-te. )c mendricD ncepuse s ncerce o c eie la lactul scr!itor al cu"tii. La prima ncercare, care nu izbuti, lactul rmase tcut, ns atunci cnd ncerc o alt c eie, !ip deodat cu glas mare $ ;7o- o, un magician > (e mai magician >< -vea glasul 8abei ?ortuna. ;6, face-te-ai albastru la fa! >< mormi magicianul, ns licorna l sim!ea cum se ro"e"te. nvrti c eia, "i lactul se csc cu un ultim gro it de mpotrivire dispre!uitoare. )c mendricD smuci larg n lturi u"a "i spuse cu glas sczut 2 - 7aide &os de acolo, doamn. E"ti liber. Licorna p"i u"oar la pmnt, "i )c mendricD magicianul se trase napoi, covr"it de mirare. - 6, "opti el. -ltfel era cnd stteau gratiile-ntre noi. Erai mai mic, "i nu a"a de ...o > 6, 1oamne > Ea era acum iar"i acas, n pdurea ei, care i se ridica nnegrit, "i umed, "i ve"te&it nainte-i, pentru c o prsise de att de mult vreme. 1e undeva, de departe, o striga cineva, dar ea se rentorsese acas, "i nclzea iar"i copacii cu cldura trupului ei, "i trezea din nou iarba la via!. ,e urm auzi glasul lui 9uD , "i suna ca fundul unei luntre scr"nind peste pietri"ul de pe !rm. - %ata, )c mendricD, m dau btut. 1e ce e un corb asemenea unui cort sub care stai s scrii . Licorna p"i sub cortul cel mai ntunecos al umbrei din fa!a cu"tii ei desc ise, iar 9uD nu l mai vzu dect pe magician, n fa!a cu"tii goale, care se mic"ora vznd cu oc ii. 0na i zvcni spre buzunar "i ie"i de acolo iar"i la lumin. 6 o, o! nenorocit, de dou parale, spuse, rn&ind ng e!at ca un drug de fier. 'ite-acu"i vine ea s te-n"ire pe srma cu g impi, s fac din tine colan pentru arpie. 4i ndat ce spuse acestea, se ntoarse pe clcie "i !"ni spre cru!a 8abei ?ortuna. - ?ugi, spuse magicianul. El nsu"i fcu o sritur disperat, nebuneasc, ntr-adevr ca un zbor prin vzdu , "i se prvli n spinarea lui 9uD , mbr!i"ndu-i fptura ntunecoas, asurzindu-l "i orbindu-l cu bra!ele lui lungi. )e rostogolir la pmnt ncle"ta!i unul ntr-altul, "i )c mendricD se ridic primul, !intuind la pmnt cu genunc ii umerii lui 9uD . )rm cu g impi, icnea. 0, ngrmdire de moloz, maidan nenorocit, pustietate. -m s te-nec c iar n murdria asta a ta scrboas, pn-!i ies oc ii din cap. -m s fac din inima asta a ta un loc cu iarb irsut, "i din tot ce iube"ti tu mai mult am s fac o oaie. -m s te prefac ntr-un poet ratat, "i care mai "i viseaz pe deasupra. -m s pun ung iile de la degetele de la picioare s-!i creasc napoi n carne. ) te-nve!i minte s te mai bagi n treburile mele. 9uD scutur din cap "i se ridic n capul oaselor azvrlindu-l pe )c mendricD la trei co!i departe de el. - (e tot trncne"ti acolo . c icoti. #u-i nimic de capul tu. 0agicianul se strduia s se ridice n picioare, dar 9uD l rsturn la loc dintr-un brnci, "i se a"ez clare pe el. ) "tii, mie nu mi-ai plcut niciodat, i spuse, prietenos. !i dai aere "i n fond e"ti un slbnog. %rele ca noaptea, minile i se unir pe gtul magicianului.

//

Licorna nu vedea nimic din toate acestea. Era acum n fa!a celei mai deprtate cu"ti, unde mria, "i sc euna, "i se tra pe burt manticorul. -tinse lactul cu vrful cornului, "i apoi fr s mai priveasc n urm se ndrept spre cu"ca dragonului. 'nul dup altul, i eliber pe to!i - pe satir, pe (erber, "arpele cel mare. ?armecele care i aprau pierir de cum "i sim!ir libertatea, "i ncepur s salte, s se trasc, s alunece n noapte, fiecare regsindu-se deodat n fptura adevrat - leu, maimu!, "arpe, crocodil, cine nveselit. #ici unul nu-i mul!umi licornei "i nici ea nu-i privi pe nici unul din ei cum se ndeprteaz. #umai paingul nu-i ddu nici o aten!ie cnd licorna l strig cu glas ncet din u"a desc is a cu"tii. -rac neea era preocupat de o pnz, care - i se prea ei - era asemenea (ii Laptelui n clipa cnd s-ar fi scmo"at deodat s cad n ninsoare. Licorna i "opti 2 ;@estoareo, libertatea-i mai bun, libertatea-i mai bun<, ns pian&enul se grbea la treaba lui fr s-i rspund, mi"cndu-se n sus "i n &os pe rzboiul de fier. #u se opri nici o clip, nici c iar cnd licorna i strig 2 ;E cu adevrat ceva de farmec, ns nu e art.< ,nza cea nou se rotea ncet &os pe gratii asemenea ninsorii. -tunci ncepu vntul. )came de pnz de pian&en i se spulberar licornei n oc i, "i pierir. 7arpia ncepuse s bat din aripi, c emndu-"i puterile n trup, a"a cum un val, c ircindu-se pe vine, atrage nisipurile "i apele cnd se rostogole"te fo"nind pe !rm. Luna, in&ectat de snge, sparse norii, "i licorna o vzu atunci - toat de aur, umflat s plesneasc, cu prul revrsat aprinzndu-i-se, "i cu aripile-i reci, ncete, scuturnd din temelii cu"ca. 7arpia rdea. n umbra cu"tii licornei, 9uD "i )c mendricD se ridicaser n genunc i acum. 0agicianul "i ncle"tase minile de lan!ul cel greu cu c eile, "i 9uD se freca la oc i "i clipea mereu. ( ipurile le erau oarbe de spaim cum se ntorseser s priveasc arpia care se trezise $ se spri&ineau unul de altul n btaia vntului. 4i vntul i izbea unul de altul, iar oasele le sunau dogit. Licorna ncepu s p"easc spre cu"ca arpiei. )c mendricD magicianul, acum mrunt "i livid, "i tot csca "i nc idea gura spre ea, "i ea n!elegea c i striga ceva, de"i nu auzea ce. ;-re s te omoare, are s te omoare > ?ugi, nebuno > (t mai e nc n cu"c > 5e omoar dac-o sco!i de acolo >< ns licorna nainta mereu, urmnd lumina pe care o iradia propriul ei corn, pn cnd se opri n fa!a ntunecatei (elaeno. 6 clip, aripile ng e!ate ncremenir tcute n vzdu , ca ni"te nori, "i oc ii btrni "i galbeni ai arpiei se cufundar n inima licornei, "i o traser nc mai aproape de ea. ;-m s te omor dac-mi dai libertatea<, spuneau oc ii ace"tia. ;1-mi drumul n libertate.< Licorna "i cobor capul pn cnd cornul atinse lactul de la cu"ca arpiei. '"a nu zvcni s se desc id, "i nici gratiile de fier nu se topir n luminiscen!a stelar. ns arpia "i ridic aripile, "i cele patru laturi ale cu"tii se nruir ncet, risipindu-se, ca petalele unei flori mari trezindu-se noaptea. 4i din aceast ruin, arpia nflori, nspimnttoare "i liber, !ipnd, "i prui i se cltina ca o sabie. Luna se ofili "i pieri n fug. Licorna se auzi !ipnd, nu de spaim, ci de uimire. ;6, dar tu e"ti asemenea mie >< )e arunc plin de bucurie ntru ntmpinarea arpiei, oprit cu capul plecat, "i cornul ei !"ni deodat n btaia vntului ru iscat de acolo. 7arpia "i icni prima lovitur, n-o atinse, "i zvcni apoi ntr-o parte, cu aripile zngnindu-i, "i suflarea i era fierbinte "i urt mirositoare. -rdea acum prin aer deasupra capetelor lor, "i licorna se vzu pe sine ns"i

/:

rsfrnt n pieptul de bronz al arpiei "i sim!i c monstrul "i lua strlucirea din c iar trupul ei zvcnitor de &os. "i ddur astfel un timp ocol, ca o stea dubl, "i sub cerul nruit nu mai era nimic altceva adevrat dect cele dou fpturi ale lor. 7arpia rse de bucurie, "i oc ii i se fcur de culoarea mierii. 4i licorna "tiu atunci c avea s ncerce s-o loveasc iar"i. 7arpia "i strnse aripile "i se prvli ca o stea - nu peste licorn, ci dincolo de ea, trecndu-i att de aproape nct o singur pan de-a ei fcu s !"neasc snge din umrul licornei $ g iarele ei scnteietoare se ntindeau ctre inima 8abei ?ortuna, care "i ea "i iscase ung iile ascu!ite, ca "i cum ar fi vrut s-o primeasc pe arpie la snul ei. ;#-a!i fost singure >< url vr&itoarea triumftoare spre ele amndou. ;)ingure n-a!i fi fost n stare s scpa!i niciodat > -!i fost ale mele >< ,e urm arpia o izbi, "i vr&itoarea se frnse ca un vreasc uscat, nruindu-se. 7arpia se c irci peste trupul ei ntunecos, ascunzndu-l vederii, "i aripile ei de bronz se nro"ir. Licorna "i ntoarse fa!a de acolo. ?oarte aproape, auzea vocea unui copil spunndu-i c trebuie s fug, c trebuie s fug de-acolo. Era magicianul. 6c ii lui erau imen"i "i goi, iar c ipul - care ntotdeauna fusese prea tnr - i se prvlise ntr-o uimire copilreasc atunci cnd l privi licorna. - #u, spuse ea. +ino cu mine. 7arpia scoase un sunet gros, de satisfac!ie, care-i muie genunc ii magicianului. ns licorna spuse iar"i 2 ;+ino cu mine<, "i mpreun se ndeprtar ncet de 8lciul 0iezului de #oapte. Luna pierise, ns atunci cnd magicianul o privi, licorna era ea ns"i luna, rece "i alb "i foarte btrn, luminndu-i calea ctre salvare, sau poate ctre nebunia din urm. 4i el o urm, fr s mai arunce nici o singur privire ndrt, nici c iar cnd auzi tropitul "i lunecarea unor picioare ngreunate, vuietul unor aripi de bronz "i !iptul sugrumat al lui 9uD . - El a luat-o la fug, spuse licorna. #u trebuie s fugi niciodat din fa!a unei fiin!e nemuritoare. i atrage aten!ia. +ocea ei era blnd, "i nemiloas. ) nu fugi, spuse. ,"e"te ncet, "i pref-te c te gnde"ti la altceva. (nt un cntec, spune pe dinafar o poezie, f-!i scamatoriile tale, numai ai gri&, s mergi ncet, "i atunci ea n-are s te poat urma. 0ergi ncet de tot, magicianule. 4i astfel se ndeprtar mpreun, n noapte, pas cu pas, brbatul cel nalt nvestmntat n negru "i fptura alb ncununat cu un singur corn. 0agicianul se strecurase ct ndrznise mai aproape de lumina licornei, cci dincolo de cercul ei de lumin se furi"au umbre nfometate, umbrele zgomotelor pe care le fcea arpia pe cnd nimicea pu!inul care mai rmsese de nimicit din 8lciul 0iezului de #oapte. ns un alt sunet i mai urmri mult vreme dup ce acestea toate se stinseser $ i urmrea nc, n lumina dimine!ii pe drumul strin - scncetul mrunt, uscat al unui paing plngnd.

I+. (a un copil nou-nscut, magicianul plnse mult vreme pn s fie iar"i n stare s vorbeasc deslu"it. ;)rmana btrn<, "opti n cele din urm. Licorna nu spuse nimic, "i )c mendricD "i ridic oc ii "i o privi n c ip ciudat. ncepuse s cad o ploaie cenu"ie de diminea!, "i prin ea licorna strlucea ca un delfin.

/=

- #u, spuse ea, rspunznd privirilor lui. Eu nu pot s regret nimic niciodat. El rmase tcut, g emuit la marginea drumului, n ploaie, strngndu-"i mantia npdit de ap n &urul trupului, pn a&unse s semene cu o umbrel neagr, frnt. Licorna a"tepta, sim!indu-"i zilele vie!ii cum i alunec la picioare, odat cu ploaia. - ,ot s sufr pentru ceva, ncepu iar"i, cu blnde!e, dar nu-i acela"i lucru. (nd )c mendricD "i ridic iar"i oc ii spre ea, izbutise s-"i strng laolalt trsturile fe!ei, dar c ipul su tot se mai lupta s-i scape. - 4i acum unde ai s te duci . ntreb. ncotro te ndreptai cnd te-a prins ea . - Le cutam pe cele din neamul meu, spuse licorna. 5u nu le-ai vzut, magicianule . )unt nestpnite, "i albe ca marea, cum sunt "i eu. )c mendricD cltin grav din cap. - #-am vzut niciodat o fiin! ca tine, niciodat treaz fiind. )e spunea c ar mai fi rmas cteva licorne - asta cnd eram eu copil - ns n-am ntlnit dect un singur om care s fi vzut vreodat vreuna. -cum e sigur c s-au dus cu toatele, doamn, toate n afar de tine. ,e unde mai mergi tu, "i-!i a"ezi picioarele pe pmnt, strne"ti un ecou pe unde-au fost ele odinioar. - #u, spuse ea, pentru c le-au vzut al!ii. )e bucura s aud c mai fuseser vzute licorne c iar de curnd, n copilria magicianului. )puse 2 0i-a povestit un fluture despre 5aurul )taco&iu, "i vr&itoarea vorbea "i ea despre regele 7aggard. -"a c m duc acolo, oriunde-or fi ei, s vd dac "tiu ei ceva. 5u nu "tii s-mi spui unde e regele 7aggard . ( ipul magicianului aproape c-i scpase cu totul, ns mai reu"i s-l prind totu"i "i ncepu s surd foarte ncet, ca "i cum gura i-ar fi fost deodat prins n fiare. Izbuti s-o a"eze la vreme n forma cuvenit, ns era un surs prins n fiare. - ,ot s-!i spun un poem, spuse el. ;-colo unde dealurile sunt sterpe ca ni"te pumnale, 4i unde nici frunza nici iarba de mult n-au mi"cat, 'nde inimile-s acrite ca berea sttut, 7aggard e regele, nsingurat.< - -tunci am s "tiu cnd a&ung acolo, spuse ea, gndindu-se c o lua peste picior. 4tii cumva poezii "i despre 5aurul )taco&iu . - 1espre el nu sunt poezii, rspunse )c mendricD. )e ridicase n picioare, palid "i surztor. 1espre regele 7aggard "tiu numai ce-am auzit, spuse. Este un btrn !epos ca vremea lui noiembrie trziu, care stpne"te peste o !ar pustie la marginea mrii. 'nii povestesc c !ara aceasta a fost odinioar nverzit "i blnd, nainte s fi venit 7aggard, ns el a plit peste ea "i totul s-a ofilit. E "i acum o zical printre !rani, cnd se opresc s priveasc o !arin pr&olit de foc sau de lcuste, sau de vnt2 ,ustiit ca inima lui 7aggard. )e mai spune "i c nu se vd lumini n castelul su, "i nici focuri n vatr, "i c-"i trimite oamenii s fure gini, "i cear"afuri, "i turtele pe care le a"eaz !ranii pe pervazul ferestrelor. 4i mai spune povestea c ultima dat cnd a mai rs regele 7aggard... Licorna btu din picior. )c mendricD spuse 2 - (t despre 5aurul )taco&iu, "tiu c iar "i mai pu!ine dect am auzit, pentru c am auzit prea multe pove"ti despre el "i nici una nu se mpac deloc cu cealalt. 5aurul )taco&iu e*ist cu adevrat, 5aurul )taco&iu este o fantasm, 5aurul )taco&iu este nsu"i 7aggard cnd apune soarele. 5aurul bntuia !ara dinainte de sosirea lui 7aggard, sau a

/A

venit odat cu el, sau a venit c emat de el. l apr de nvliri "i rscoale, l scute"te de c eltuiala de a-"i ridica singur armat. l !ine captiv n castelul lui. Este diavolul, cruia 7aggard i-a vndut sufletul lui nemuritor. Este lucrul pentru care, ca s a&ung s-l stpneasc, "i-a vndut sufletul diavolului. 5aurul i apar!ine lui 7aggard. 7aggard este posedat de 5aur. Licorna sim!ea un fior de ncredere n sine cum i se rspnde"te prin trup, pornind de la mi&loc "i lrgindu-se, asemenea unui cerc pe ap. n mintea ei cnta iar"i fluturele 2 ;-u trecut pe drumurile acestea de mult, de mult, "i 5aunil )taco&iu le-alerga din urm, foarte de-aproape, "i le-a acoperit urmele.< +edea siluete albe mpinse tot mai departe de vntul rsuntor, "i coame glbui cutremurndu-se. - Eu ntr-acolo m duc, spuse. 0agicianule, !i sunt datoare un dar, pentru c mi-ai redat libertatea. (e !i-ai dori de la mine, nainte s te prsesc . 6c ii prelungi ai lui )c mendricD sticleau ca frunzele n soare. - Ia-m cu tine. Ea se ndeprt, rece, zvcnindu-"i trupul ca ntr-un dans, "i nu-i rspunse. 0agicianul spuse 2 - @i-a" putea fi de folos. Eu "tiu drumul ctre !ara lui 7aggard, "i limbile care se vorbesc n !rile dintre locul unde suntem "i pn acolo. Licorna prea c se risipe"te dintr-o clip ntr-alta n cea!a lipicioas, "i )c mendricD se grbi s spun ce mai avea de spus. ,e lng asta, ntotdeauna cltorii au avut de profitat dac era cu ei "i cte un vr&itor, c iar "i licornele. -du-!i aminte ce se poveste"te despre marele vr&itor #iDos. 6dat, ntr-o pdure, a zrit un unicorn dormind cu capul n poala unei fecioare care c icotea viclean, n vreme ce trei vntori se trgeau aproape cu arcurile pregtite, s-l omoare s-i ia cornul. #iDos "tia c n-are dect o singur clip s ncerce s fac ceva. 1intr-o singur vorb "i cu un singur semn din mn, l-a presc imbat pe unicorn ntr-un brbat tnr, frumos, care s-a de"teptat din somn, "i cnd i-a vzut pe arca"ii ncremeni!i de uimire cum casc gura la el, s-a npustit asupra lor "i i-a omort pe to!i. -vea o sabie ntortoc eat ca o flacr, "i dup ce i-a ucis, le-a clcat trupurile n picioare. - 4i fata . ntreb licorna. - omort-o "i pe fat . - #u, s-a cstorit cu ea. )punea c ea nu fusese dect un copil fr minte, care se certase cu ai ei, "i c n realitate n-avea nevoie de altceva dect de un brbat ca lumea. (um "i era el n clipa aceea, "i cum a "i rmas pentru totdeauna, pentru c nici c iar #iDos n-a mai reu"it s-i redea c ipul dinti. - murit btrn "i respectat de to!i - pentru c ar fi mirosit prea multe violete, spun unii - nu se stura niciodat de violete. (opii n-au avut. ,ovestea aceasta se cuibri undeva n suflarea licornei. - 0agicianul de care spui tu nu i-a fcut un bine, ci dimpotriv un mare ru, vorbi ea cu voce nceat. (e groaznic ar fi dac toate din neamul meu ar fi fost presc imbate n fiin!e omene"ti de vr&itori din ace"tia, care-"i tot nc ipuie c le fac vreun bine - s a&ung surg iunite, prinse n case czute prad flcrilor. 0ai degrab a" vrea s a&ung s aflu c 5aurul )taco&iu le-a ucis pe toate. - -colo unde te duci tu acum, i rspunse )c mendricD, pu!ini au s-!i doreasc altceva dect rul, "i o inim prietenoas - orict de prostnac ar fi cel cruia-i bate n piept - ar putea s-!i fie la fel de binevenit ca "i o gur de ap ntr-o zi de ar"i!. Ia-m cu tine - s rdem, s ne purtm noroc unul altuia, s trecem mpreun prin ceea ce-i necunoscut n fa!a noastr. Ia-m cu tine.

/E

,e cnd i vorbea, ploaia ncepu s se risipeasc, cerul se lumina treptat "i iarba ud lucea ca nluntrul unei scoici. Licorna privea nspre deprtri, cutnd prin vlurile de cea! rege"ti un anume rege, "i prin zpdoasa licrire a castelelor "i palatelor unul anume, cldit pe umerii unui taur. - #iciodat n-a mai cltorit cineva mpreun cu mine, spuse, dar, la urma urmei, nici nu m-a mai nc is nimeni vreodat ntr-o cu"c, "i nici nu m-a mai luat vreodat cineva drept o iap alb, nici nu m-a fcut s m presc imb singur n ceea ce sunt cu adevrat. )-ar prea c s-au otrt multe s mi se-ntmple pentru ntia dat "i, sigur, nu tovr"ia ta ar fi cel mai ciudat lucru din toate astea, "i nici cel din urm. -"a c, n-ai dect s vii cu mine, dac !ii, de"i a" fi vrut mai degrab s-mi fi cerut alt rsplat. )c mendricD surse cu triste!e. - 0-am gndit "i eu la asta. "i privi degetele, "i licorna vzu cicatricele ca ni"te semiluni acolo unde-l mu"caser gratiile. 1ar tu nu mi-ai fi mplinit niciodat adevrata mea dorin!. Iat, asta este, se gndi licorna, sim!ind cum i tremur sub piele prima nfiorare mpien&enit a suferin!ei. -"a are s fie mereu, s mergi mpreun cu un muritor, toat vremea. - #u, i rspunse. Eu nu te pot presc imba n ceva ce nu e"ti cu adevrat, a"a cum n-a izbutit s-o fac nici vr&itoarea. #u te pot face un vr&itor adevrat. - #ici eu n-am crezut, spuse )c mendricD. 1ar nu-i nimic. #u te nec&i pentru atta lucru. - #u m nec&esc de asta, rspunse licorna. n acea prim zi a drumului lor mai departe, un co!ofan albstrui cobor n zbor asupr-le, "i spuse 2 ;Ei, ia te uit ce mai minun!ie<, "i flutur grbit din aripi ctre cas, s-i povesteasc neveste-"i despre ce vzuse. Ea "edea n cuib, cntndu-le puilor cu voce trgnat, mo ort 2 ;,ian&eni, gndaci, greieri prin rou, Limac"i pe sub roze, cpu"e cnd plou, Lcuste sau melci, un ou de potrnic e sau dou noate din cioc s vi le dm vou #oi vi le-aducem, voi dormi!i cu folos $ ) zbori, nu-i c iar att de frumos.< - -m vzut astzi o licorn, spuse co!ofanul coborndu-se n cuib. - 1ar ceva de mncare n-ai vzut, bag de seam, i rspunse cu rceal nevast-sa. #u pot s-i sufr pe brba!ii "tia care "tiu s vorbeasc cu gura goal. - 1ar, draga mea, gnde"te-te > 6 licorn > (o!ofanul "i lsase la o parte nepsarea "i !opia n sus "i-n &os pe crac. #-am mai vzut din astea nc din... - #-ai mai vzut niciodat din astea, i rspunse ea. )tai acuma de vorb cu mine, nu uita. 4tiu eu destul de bine ce-ai vzut tu n via!a ta, "i ce nu. 8rbatul nu ddea aten!ie la ce-i spunea ea. - Era o fptur mai ciudat, mbrcat n negru, cu ea, croncni el. 'rcaser tocmai pe 0untele ,isicii. 0 ntreb dac nu cumva se ndreptau spre !ara regelui 7aggard. "i lsase capul pe o parte, cu aerul de artist cu care "tia c o cucerise pe vremuri pe nevastsa. Ia-nc ipuie-!i, ce mai surpriz, la vremea prnzului de diminea! pentru 7aggard

/G

btrnul, se minuna el acum. )-i vin o licorn n vizit, ca "i cum nici usturoi n-a mncat, nici gura nu-i miroase $ toc-toc-toc, la u". (e n-a" da s vd "i eu... - 0i-nc ipui c n-a!i stat amndoi c iar toat ziua s csca!i gura la o licorn, l ntrerupse nevast-sa clmpnind tare din cioc. (el pu!in ea, !in eu minte c-avea mai mult imagina!ie cnd era vorba s toarne la gogo"i despre ce fcea!i n timpul vostru liber. nainta spre el, "i penele de pe gt ncepur s i se zburleasc. - 1ar, iubito, nici n-am mai vzut-o de... ncepu co!ofanul, "i nevast-sa "tia foarte bine c n-o mai vzuse, c nici n-ar fi ndrznit s-o mai vad, dar, oricum, tot i arse una cu ciocul. Era o femeie care se pricepea s ia ini!iative n c estiuni morale mai delicate. Licorna "i magicianul mergeau nainte prin aerul primvratec, strbtnd blndul 0unte al ,isicii, cobornd acum ntr-o vale liliac ie unde erau mul!i meri. 1incolo de aceast vale unduiau ni"te dealuri nu prea nalte, greoaie "i prietenoase ca ni"te oi, care-"i plecau ncet capetele s-o amu"ine, plini de uimire, pe licorn cnd trecea printre ele. 1up acestea urmar culmile "i, mai ncete ale verii, "i podi"urile coapte de soare peste care aerul plutea sticlos ca za rul candel. mpreun, ea "i )c mendricD trecur ruri prin vaduri, se c!rar n sus "i n &os pe maluri mrcinoase "i prin rpe, "i rtcir prin pduri care i aminteau licornei de locurile ei de acas, de"i pe aici !inuturile n-ar fi a&uns niciodat s le semene cu adevrat celor de dincolo, cci acestea cunoscuser timpul. 1ar "i pdurea mea a a&uns s-l cunoasc, se gndea ea, ns apoi "i spuse c asta n-avea importan! c atunci cnd se va fi ntors, totul avea s fie iar"i ca mai nainte. #oaptea, pe cnd )c mendricD dormea somnul unui magician nfometat cu picioarele rnite de drum ndelung, licorna rmnea treaz, g emuit la pmnt, "i a"teptnd s vad silueta uria" a 5aurului )taco&iu cum se npuste"te asupra ei, Ncobornd din lun. 'neori sim!ea ceva, "i era sigur c e mirosul lui - o du oare ntunecoas, viclean, furi"ndu-se prin noapte, ntinzndu-se s a&ung pn la ea. -tunci srea n picioare cu un !ipt ng e!at, care arta c este pregtit, "i nu vedea dect dou-trei cprioare care o priveau de la o deprtare respectuoas. (prioarele le iubesc "i le invidiaz pe licorne. 4i o dat, un !ap care-"i tria a doua var, mpins de la spate de ni"te prieteni c icotitori, veni aproape de tot de ea "i-i mormi fr s-"i ridice capul s-o priveasc n oc i 2 ;E"ti foarte frumoas. E"ti ntocmai a"a de frumoas cum ne povesteau mamele noastre.< Licorna l privi "i ea, tcut, "tiind c nu a"tepta nici un rspuns din partea ei. (eilal!i !api rn&eau "i "u"oteau 2 ;1-i-nainte, d-i-nainte.< -tunci !apul "i nl! fruntea "i strig plin de bucurie 2 ;1ar eu "tiu pe cineva care-i mai frumoas dect tine >< )e roti pe copite "i !"ni de acolo, scldat tot n lumina lunii, iar prietenii si l urmar. Licorna se a"ez iar"i, strngndu-"i picioarele sub ea. 1in cnd n cnd, n drumul lor, a&ungeau la cte un sat, "i acolo )c mendricD se prezenta drept un vr&itor rtcitor, gata oricnd, cum striga pe uli!e, ;s v mpung ni!el pentru un codru de pine, s v nec&esc, a"a pu!in, s v tulbur somnul ct de ct, c pe urm plec eu mai departe.< ,u!ine erau satele n care nu era poftit s-"i gzduiasc frumoasa iap alb n vreun gra&d "i s petreac noaptea cu ei "i, nainte s se duc la culcare copiii, ddea "i el cte o reprezenta!ie n pia!a trgului, la lumina felinarelor. n realitate, nu ncerca niciodat vreo vra& mai ambi!ioas dect s fac ppu"ile s vorbeasc "i s presc imbe buc!ile de spun n za aricale, "i c iar "i farmecele acestea nensemnate i scpau uneori printre degete. ns copiii l iubeau, "i prin!ii l mbiau cu

/I

buntate cu de-ale gurii, iar serile de var erau blnde "i senine. +eacuri dup aceea, licorna avea s-"i mai aminteasc nc de mirosurile ciudate, ca de ciocolat, ale gra&durilor, "i de umbra lui )c mendricD care dansa pe pere!i, pe u"i "i pe ornuri n luminile plpitoare. 1imine!ile, "i continuau drumul, "i buzunarele lui )c mendricD erau pline de pine "i brnz "i portocale, iar licorna nainta ncet alturi de el 2 era alb ca marea cnd trecea n btaia soarelui, verde ca marea cnd intra n ntunericul de sub copaci. )camatoriile lui erau uitate nainte c iar ca el s fi apucat s se ndeprteze, ns iapa lui alb tulbura nop!ile multor steni, "i erau femei care se trezeau plngnd din visele despre ea. ntr-o sear se oprir ntr-un trg nstrit, rotofei, unde, c iar "i cer"etorii aveau gu", iar "oarecii se legnau pe picioare de gra"i ce erau. )c mendricD fu de ndat poftit la mas de primar "i de c!iva dintre sfetnicii si mai rotun&ori $ iar licorna, care ca de obicei nu fusese recunoscut drept ce era cu adevrat, fu lsat n libertate pe o pa&i"te unde iarba cre"tea dulce ca laptele. 0asa era ntins afar, n pia!, pentru c noaptea era cald "i primarului i plcea s se fleasc atunci cnd avea oaspe!i de soi. - fost o cin fr seamn. La mas, )c mendricD istorisi ntmplri din via!a lui de vraci rtcitor, umplnd golurile cu regi, "i dragoni, "i nobile doamne. #u min!ea, a"eza doar ntmplrile ntr-un fel mai cuvenit, "i astfel pove"tile lui pstrau un gust de adevr c iar "i pentru "ire!ii dregtori din sfatul primarului. #u numai ei, ci "i tot felul de oameni care treceau pe uli! se opreau spri&inindu-se n coate pe garduri, s aud cum se fac farmecele care desc id toate lactele, dac le spui cum trebuie. 4i nu era nici unul care s nu rmn impresionat privind cicatricele de pe degetele magicianului. - )uvenir de la ntlnirea mea cu o arpie, le e*plica lini"tit )c mendricD. 7arpiile mu"c. - 4i nu !i-a fost fric niciodat . se minim cu vocea ntretiat o fat tnr. ,rimarul ssi spre ea, ns )c mendricD "i aprinse o !igar "i-i surse prin fum. - ?rica "i foamea m !in mereu tnr, i rspunse. ,rivi n &ur peste cercul de sftuitori a!ipi!i, amor!i!i, "i, plin de ndrzneal i fcu cu oc iul fetei. ,rimarul nu se supr. - E-adevrat, oft, mngindu-"i farfuria cu degetele ncrligate. #oi aici ducem o via! frumoas, sau dac-am spune c nu, ar nsemna c nu "tim ce vorbim. 0 gndesc "i eu cteodat c pu!in fric ne-ar prinde bine - ne-ar mai ntri sufletele, ca s zic a"a. 1in cauza asta suntem ntotdeauna bucuro"i de strinii care sosesc cu pove"ti "i cntece. #e mai desc id "i nou oc ii... ne mai ndeamn s privim "i nluntrul nostru... (sc, "i se ntinse, sco!nd un sunet de mul!umire din gtle&. 'nul dintre dregtorii lui spuse deodat 2 - ,e cuvntul meu, ia uita!i-v pe pa&i"tea aia > (apete ngreunate se ntoarser pe gturi apsate de a!ipeal, "i cu to!ii vzur vacile "i oile "i caii din sat mbulzindu-se la captul pa&i"tii, cu oc ii !int la iapa cea alb a magicianului, care p"tea lini"tit iarba proaspt. #ici unul din animale nu scotea vreun sunet. ( iar "i porcii "i g"tele erau tcu!i ca stafiile. 6 cioar croncni o singur dat, undeva departe, "i !iptul ei brazd cerul amurgit, ca o scnteie singuratec. - ) te miri, nu alta, murmur primarul. ) nu-!i vin s crezi. - 1a, nu-i a"a . ncuviin!a magicianul. 1ac v-a" spune numai unele din lucrurile de pre! care mi s-au oferit n sc imbul ei...

/K

- ,artea cea mai interesant, spuse dregtorul care vorbise primul, este c s-ar zice c nici nu se sperie de ea. -u doar a"a, o nf!i"area smerit, de parc-ar face o reveren! n fa!a ei. - +d acolo, la ea, ceva - "i voi a!i uitat cum s vede!i "i voi acela"i lucru. )c mendricD "i buse tainul de vin ro"u, iar fata l sorbea cu oc ii ei mai dulci dar mai pu!in adnci dect ai licornei. "i trnti pa arul, pe mas "i-i spuse primarului, care-l asculta surznd 2 Ea este o fptur mai de pre! dect a!i ndrzni voi s v nc ipui!i c iar n visele voastre. E un mit, o amintire, o-izvorre-a-dorin!ei. 6-&eluire-a-dorin!ei. 1ac ve!i mai aduce aminte vreodat, dac s-ar ntmpla vreodat s v mai fie foame de... +orbele i se pierdur ns ntr-o zbucnire ropotitoare de copite "i n vuietul strnit de !ipetele copiilor. +reo duzin de clre!i, nvestmnta!i n zdren!ele toamnei, nvlir n galop n pia!, urlnd "i o otind, mpr"tiindu-i pe trgove!i ca pe ni"te bile ntr-un &oc de copii. )e strnser cu to!ii n "ir "i apoi tropir zgomotos dnd ocol pie!ei, rsturnnd tot ce le ie"ea n cale "i zbiernd laude nfumurate "i c emri la lupt care nu se ndreptau ctre nimeni anume. 'nul din clre!i se ridic n picioare pe scrile "eii, "i ncorda arcul "i sgeta coco"ul de tabl care se rotea dup vnt n vrful sge!ii de pe turla bisericii $ un altul i smulse lui )c mendricD plria din cap, "i-o nfund pe propria sa cp!n, "i tropi mai departe o otind. -l!ii sltau pe "eile lor copii nspimnta!i, iar al!ii se mul!umeau cu burdufurile de vin "i alcile de pine "i carne de pe mas. 6c ii le scnteiau slbateci pe fe!ele supte "i !epoase, iar rsetele le rsunau ca tunetul tobelor. ,rimarul cel rotofei rmase nemi"cat pn cnd prinse privirea celui care-i conducea pe clre!i. -tunci "i ridic o sprncean $ omul pocni din degete "i de ndat caii ncremenir locului, iar brba!ii cei zdren!ro"i se fcur tcu!i ca "i vitele satului n fa!a licornei. i lsar bini"or pe copii la pmnt, "i aproape cu to!ii ddur napoi burdufurile de vin smulse de pe mas. - MacD MinglB, dac e"ti bun, spuse lini"tit primarul. (onductorul clre!ilor descleca "i se apropie cu pa"i nce!i de masa unde se osptau dregtorii "i oaspetele lor. Era un brbat uria", nalt de peste doi metri, "i cu fiecare pas scotea cte un sunet de zurgli "i de clopo!ei din pricina inelelor "i clopo!eilor "i br!rilor cusute n vestmintele-i de piele peticit. - J)eara, Lumin!ia +oastr, spuse cu un c icotit rgu"it. - ) terminm cu treaba asta, vorbi primarul. 4i nu-n!eleg de ce nu pute!i veni lini"ti!i, clare, ca oamenii civiliza!i. - ,i, bie!ii n-au vrut s fac nici un ru, J#l!imea +oasJ, mormi uria"ul fr s-"i piard buna dispozi!ie. )tau piti!i toat ziulica-n codruJ verde, "i mai simt "i ei nevoia s se ntind pu!in, ca un fel de catars, cum ar veni. E, n sfr"it, s trecem la treaba noastr, a"a-i . 6ftnd, scoase de la bru o pung btucit bine "i-o a"ez n palma ntins a primarului. 'ite-aici"a, J#l!imea +oasJ, spuse MacD MinglB. #-o fi cine "tie ce - daJ mai mult - n-avem d unde. ,rimarul de"ert bncu!ele n palm, "i le mpinse cu degetul lui cel gros, gro ind. - 5e cred c nu-i cine "tie ce, se plnse. #u-i nici mcar ct s-a strns luna trecut, "iaia a fost "i ea ca vai de lume. 7o!i de drumul mare sunte!i voi, prpdi!ilor . - +remuri grele, rspunse posomort MacD MinglB. (e suntem noi de vin c nici cltorii n-au gologani la ei, mai mult ca noi . 6rict ai stoarce napuJ tot nu curge snge din el.

:L

- 8a eu pot s-l storc mai tare, spuse primarul. )e strmba fioros acum "i-"i scutura pumnul pe sub nasul tl arului. 4i dac te prind c m tragi pe sfoar, zbier, dac-!i cptu"e"ti tu buzunarele pe spinarea mea, am s te storc eu pe tine, prietene, am s te storc pn nu-!i mai rmne dect usctura de sub coa&, "i te las s te bat vntul unde-o "ti el. (ar-te acuma, "i spune-i asta "i tren!rosului luia de cpetenie a voastr. +alea, !rnoilor. ,e cnd MacD MinglB se ntorcea bombnind pe clcie, )c mendricD "i drese glasul "i spuse "ovind 2 - ,lria mi-ar mai trebui, dac nu te superi. 'ria"ul se olb la el cu oc i in&ecta!i ca de bivol, fr s spun nimic. - ,lria mea, ceru )c mendricD cu voce mai ferm. 'nul din oamenii matale mi-a luat plria, "i ar fi mai n!elept din partea lui s mi-o dea ndrt. - n!elept, . gro i MacD MinglB n cele din urm. 4i cine-i fi, tu, rogu-te, a"a de grozav ca s "tii ce-i n!elepciunea . +inul mai tresalt nc n oc ii lui )c mendricD. - Eu sunt )c mendricD, magicianul, "i pot s fiu un du"man de temut, declar el. )unt mai btrn dect par cnd te ui!i la mine, "i mai pu!in prietenos. ,lria mea. MacD MinglB l mai privi cteva clipe $ pe urm se ndrept spre calul lui, p"i pur "i simplu peste el "i se a"ez n "a. +eni astfel clare spre mas, pn cnd a&unse la un fir de barb de )c mendricD, care sttea acolo n picioare, a"teptndu-l. - #a, atunci, bubui glasul lui. 1ac e"ti magician, f "i tu ceva mai vr&itore"te. ?-mi trandafiruJ sta-al meu s fie verde, umple-mi coburii cu zpad, sufl-mi barba s se fac nevzut. 0ie, sau s-mi ar!i ceva magie, sau, dac nu - clciele. )coase un pumnal ruginit de la bru "i-l legn prin aer !inndu-l de vrf, toat vremea asta "uiernd rutcios. - 0agicianul e oaspetele meu, l avertiz primarul, ns )c mendricD vorbi mai departe, plin de solemnitate 2 - ?oarte bine. 1e cap s-!i fie. ncredin!ndu-se cu coada oc iului c fata l privea cu gura cscat, el art cu degetul spre ceata de momi care rn&eau n spatele "efului lor "i spuse ni"te cuvinte care sunau din coad. 1e ndat, plria lui neagr se smulse din degetele omului care o furase "i pluti ncet prin aerul nserrii, tcut ca o bufni!. 1ou femei le"inar, "i primarul se a"ez deodat n &il!ul lui. 5l arii !ipar cu glasuri de copii. ,lria cea neagr pluti nceti"or de-a lungul pie!ei, pn a&unse la o troac de adpat caii, unde se aplec "i se strnse cu" umplndu-se cu ap. -poi, invizibil aproape prin umbr, se roti ncet prin aer, ntorcndu-se, dup toate aparen!ele !intind ctre capul nesplat al lui MacD MinglB. -cesta "i-l acoperi cu amndou minile, orcind 2 ;#u, nu, c eam-o ndrt<, "i c iar "i oamenii lui pufnir n a"teptarea spectacolului care li se pregtea. )c mendricD surse triumftor "i pocni din degete s grbeasc plria n zborul ei. 1ar, pe cnd se apropia de "eful tl arilor, zborul plriei ncepu s-"i sc imbe direc!ia, arcuindu-se, la nceput treptat, apoi tot mai otrt pe msur ce se apropia de masa dregtorilor. ,rimarul de-abia mai avu timp s sar n picioare nainte ca plria s se cuibreasc alene pe capul lui. )c mendricD se feri ntr-o parte la vreme, dar vreo doi dregtori tot se aleser cu o burni! mpro"cat spre ei.

:1

n o ote de rs care cre"teau "i se stingeau dup plac, MacD MinglB se aplec n "a "i-l smulse cu iu!eal de fulger pe )c mendricD magicianul, care nc mai ncerca s-l "tearg pe primar cu fa!a de mas. - #-a" crede c-o s-!i mai cear s repe!i c estia asta, i zbier uria"ul la urec e. 0ai bine s vii cu noi. l arunc pe )c mendricD cu fa!a n &os peste oblnc, "i se ndeprt n galop, urmat de co orta lui soioas. ,ufniturile, icniturile, o otele lor mai dinuir prin pia! mult vreme dup ce ropotul copitelor se stinsese. 6 droaie de oameni se mbulzir n grab s-l ntrebe pe primar dac s-l urmreasc sau s-l salveze pe magician, dar el "i cltin capul murat, spunnd 2 - #u cred c-ar mai fi nevoie. 1ac oaspetele nostru e-ntr-adevr omul care pretinde el c-ar fi, atunci ar putea s se descurce singur. 4i dac nu-i - atunci un prpdit de "arlatan care s-a bucurat prin n"elciune de ospitalitatea noastr n-are nici un drept s ne cear nou a&utorul. #u, nu, nu ne mai batem capul cu el. ?iri"oare de ap i alunecau n &os, pe flci, s se uneasc apoi cu "iroaiele de pe gt "i cu "uvoiul care-i npdise acum plastronul cm"ii, ns el "i ntoarse privirea placid spre pa&i"tea unde iapa cea alb a magicianului licrea ncet prin ntuneric. 5ropia n sus "i n &os de partea cealalt a gardului, fr s fac nici un zgomot. ,rimarul spuse ncet 2 - (red c-ar fi bine s-avem noi gri& de iapa prietenului nostru care s-a despr!it tocmai de noi, din moment ce e limpede c o pre!uia att de mult. 5rimise pe pa&i"te doi oameni cu porunc s prind iapa ntr-un la! "i s o nc id n ieslea cea mai bine pzit din gra&durile lui. ns oamenii nici n-apucaser s a&ung pn la porti!a care da n pa&i"te, cnd iapa cea alb sri peste gard "i se pierdu n noapte ca o stea cztoare. (ei doi rmaser locului o vreme, fr s le pese de poruncile primarului care le cerea s se ntoarc $ "i nici unul din ei nu mai spuse vreodat mai trziu, nici mcar celuilalt, de ce rmsese astfel cu oc ii pierdu!i, atta vreme, dup iapa magicianului. ns din cnd n cnd dup aceea, se trezeau rznd, cu un fel de bucurie uimit c iar "i n toiul cine "tie crei mpre&urri foarte grave, "i astfel a&unser s fie socoti!i ni"te pierde-var, ni"te oameni cu gndul mereu aiurea.

+. 5ot ce-"i mai aducea aminte mai trziu )c mendricD despre furtunoasa clrire cu tl arii era vntul, marginea "eii, "i rsul o otitor al uria"ului cu zurglii. ?usese dealtfel tot timpul prea preocupat de felul n care se sfr"ise vr&itoria lui cu plria ca s mai bage n seam ce era n &ur. ,rea multe cuvinte n limba vulgar, "i spunea ncercnd s gseasc e*plica!ia. )-a dus dracului ec ilibrul. ns apoi cltin din cap, ceea ce i era greu, dat fiind pozi!ia n care se afla. ,uterea magiei, ea "tie ce trebuie "i ce vrea s fac, se gndea, urducndu-se din tot trupul pe cnd calul traversa un pru rpos. 1oar c eu nu "tiu niciodat ce "tie ea. n orice caz, nu "tiu cnd ar trebui. I-a" scrie o scrisoare du ului magiei, dac a" "ti unde se ascunde. ?runzi"ul "i rmuri"ul i scri&eleau fa!a, "i bufni!ele i !ipau n urec i. (aii ncetinir n trap, apoi la pas. 'n glas nalt, tremurtor, cnt n fa!a lor 2 ;)tai "i d parola ><

:/

- La dracuJ > Iar o lum de la capt, mormi MacD MinglB. )e scarpin n cap sco!nd un sunet ca de ferstru, "i ridic vocea "i rspunse 2 +ia!a-i scurt, da-i plin de bucurie, aici n pdurea cea verde $ tovar"ii to!i, ca unul uni!i, ntru victorie drui!i... - Libertate, l corect glasul din fa!. ntru libertate drui!i. E ritmul sltre!. - 0ul!umesc. ntru libertate drui!i. 5ovar"i uni!i - nu, asta am mai spus-o. +ia!a-i scurt, dar plin de bucurie, tovar"ii uni!i - nu, nu-i a"a. MacD MinglB se scarpin iar"i n cap gemnd. ntru libertate drui!i - daJ mai d-mi "i tu o mn de a&utor, ce dracuJ > - 5o!i pentru unul, unul pentru to!i, spuse glasul, ndatoritor. %se"ti singur restul . - 5o!i pentru unul, unul pentru to!i - gata, am gsit > zbier uria"ul. 5o!i pentru unul, unul pentru to!i, uni!i rezistm, despr!i!i suntem mor!i. "i mboldi calul "i trecu mai departe. 6 sgeat sc elli prin ntuneric, i ciupi o buc!ic de carne din urec e, mpunse calul celui care-i mergea alturi "i se pierdu n noapte v&ind ca un liliac. 5l arii se risipir la adpostul copacilor, "i MacD MinglB aproape c plnse de necaz 2 - )ri-!i-ar oc ii, !i-am mai spus parola asta de zece ori > LasJ c pun eu mna pe tine > - -m sc imbat parola n lipsa ta, MacD, se auzi glasul plantonului. Era prea grea ca s-o !ii minte u"or. - -, a!i sc imbat parola, a"a . MacD MinglB se freca la urec ea rnit cu o pulpan a mantiei lui )c mendricD. 4i de unde era s "tiu eu, m ntflea! fr cap, fr ma!e, cu rnza scoas . - #u te mai nfuria a"a, MacD, l potoli plantonul. La urma urmelor, nici n-are vreo importan! dac "tii sau nu parola nou, pentru c e foarte simpl. @ipi "i tu o dat ca girafa. (pitanul s-a gndit c iar el la asta. - ) !ip ca girafa > 'ria"ul n&ur att de murdar, nct pn "i caii ncepur s se frmnte pe picioare stn&eni!i. 0, prostlule, girafa nu !ip n nici un fel. (pitanul ar fi putut la fel de bine s ne spun s facem ca pe"tele, sau ca fluturele. - 4tiu. 1aJ vezi c acum nimeni nu mai poate s mai uite parola, nici c iar tu. #u-i de"tept, cpitanul . - 1e"tept, foc, spuse MacD plin de mirare. 1aJ ia ascult aici, ce poate s-l opreasc pe un potera" sau pe vreunul din oamenii regelui s !ipe "i ei ca girafa cnd le ceri tu parola . - -"a, vezi, c icoti mul!umit plantonul. 5ocmai n asta st de"teptciunea. 5rebuie s dai parola de trei ori. 1e dou ori lung, "i o dat scurt. MacD MinglB "edea tcut pe calul lui, frecndu-se la urec e. - 1e dou ori lung, "i o dat scurt, oft el curnd dup aceea. 0da, la urma urmei nu-i c iar o prostie mai mare dect pe vremea cnd n-aveam nici o parol, "i punea s-l omoare pe oricine rspundea cnd !ipai tu. 1e dou ori lung, "i o dat scurt - bine. (lri mai departe printre copaci "i oamenii lui l urmar ncet. %lasuri murmurau undeva n fa!a lor, mo orte ca zumzetul unor albine ce se "tiu &efuite. ,e msur ce se apropiau, lui )c mendricD i se prea c distinge printre ele "i vocea unei femei. ,e urm sim!i pe obraz cldura focului, "i "i ridic privirile. )e opriser ntr-un mic lumini", unde al!i zece sau doisprezece oameni "edeau n &urul focului, boscorodind sau certndu-se ntre ei. 0irosea a fasole ars. 'n brbat cu prul ro"u, pistruiat tare, mbrcat n ni"te zdren!e mai actrii dect ceilal!i, fcu c!iva pa"i n ntmpinarea lor.

::

- 4i-a"a, MacD > strig. ,e cine-aduci acolo 2 tovar" sau captiv . 4i peste umr strig ctre altcineva 2 0ai toarn ni"te ap n sup, iubito $ avem oaspe!i. - ,i, nici eu nu "tiu bine ce e, "ovi MacD MinglB. ncepu s spun povestea cu plria "i primarul, ns de-abia a&unsese la partea cnd se npustiser urlnd n sat, c fu ntrerupt de o femeie uscat ca un g impe, care-"i fcu loc mpingndu-se prin cercul de brba!i strn"i n &urul lui "i ncepu s strige 2 8a de loc, (ullB $ supa "i-a"a nu-i dect un fel de ndu"eal. de lung ce-i > -vea fa!a osoas, palid, cu oc i ca tciunele, acum aprin"i de mnie, "i prul i era de culoarea ierburilor moarte. - 4i lunganu-sta, cine-o mai fi . ntreb, cercetndu-l pe )c mendricD ca "i cum ar fi fost cine "tie ce murdrie pe care-ar fi gsit-o ag!at de talpa ncl!rii. 6r"ean nu-i. #u-mi place deloc cum arat. 5aie-i vruta. +oise s spun sau ;burta< sau ;mutra<, "i c iar "i spusese aceste amndou vorbe, ns sunetul care ie"ise l strbtu pe )c mendricD prin "ira spinrii ca un fir de iarb de mare. -lunec din "aua lui MacD MinglB "i se opri n fa!a cpeteniei tl arilor. - Eu sunt )c mendricD magicianul, anun!, rotindu-"i mantia cu amndou minile pn cnd, de bine de ru, se nfoie ni!el. 4i tu e"ti ntr-adevr faimosul cpitan (ullB din pdurea verde, cel mai ndrzne! dintre cei ndrzne!i "i cel mai liber dintre cei liberi . (!iva dintre tl ari pufnir, iar femeia scoase un geamt. - 4tiam eu, spuse. 5aie-l, (ullB, scoate-i ma!ele s le mnnce ra!ele, pn cnd nu te duce el pe tine, cum a mai fcut "i la dinainte. ns cpetenia se nclin cu mndrie, artndu-"i o insul de c elie pe cre"tet, "i rspunse 2 - -cesta-s eu. (ine m urmre"te s-mi taie capul are s gseasc n mine un du"man de spaim, dar cine m caut ca pe un prieten, are s gseasc un prieten de seam. (um de-ai a&uns aici, domnul meu . - -m a&uns pe burt, rspunse )c mendricD, "i fr voia mea, dar cu toate acestea cu prietenie. 1e"i frumoasa asta a matale se cam ndoie"te c spun drept, adug, nclinndu"i capul ctre femeia cea slab, care scuip pe pmnt n fa!a lui. (pitanul (ullB rn&i "i-"i petrecu cu pruden! bra!ul pe dup umerii ascu!i!i ai femeii. - -, a"a se poart 0ollB %rue de obicei, e*plic el. Ea m pze"te mai bine dect a" putea s m pzesc singur. Eu sunt un om generos, darnic $ poate c iar n mai mare msur dect ar trebui - mna-ntins "i punga desc is pentru to!i cei care fug de tiranie asta-i deviza mea. E "i firesc ca 0ollB s a&ung bnuitoare, suprcioas, mbtrnit nainte de vreme, c iar "i pu!in cam ciclitoare. 6rict ar fi cineva de desvr"it, tot mai are "i-un cusur, nu, 0ollB . 1ar are inim bun, inim bun. ?emeia "i scutur umerii de sub bra!ul lui, ns cpitanul nu-"i mai ntoarse capul spre ea. E"ti binevenit printre noi, seniorule vr&itor, i spuse lui )climendricD. 5rage-te aici lng foc, "i spune-ne povestea ta. (um se vorbe"te despre mine pe-acolo, prin pr!ile voastre . (e-a!i mai auzit despre viteazul cpitan (ullB "i despre ceata lui de oameni liberi . @ine-aici o alc de carne. )c mendricD primi locul lng foc, refuz cuviincios bucata de carne cam rece, "i rspunse 2 - -m auzit c e"ti prietenul celor nea&utora!i "i du"manul celor puternici, "i c tu "i oamenii ti duce!i o via! plin de bucurii prin pduri, lund de la boga!i "i druindu-le sracilor. 4tiu povestea cum tu "i cu MacD MinglB v-a!i spart capetele cu doage de butoaie mari "i pe urm a!i a&uns fra!i de cruce $ "i cum ai scpat-o pe 0ollB de la nuntirea cu

:=

bo"orogul pe care i-l alesese taic-su. 1e fapt, )c mendricD nu auzise niciodat de cpitanul (ullB pn n seara aceea, ns cuno"tea ndea&uns de bine legendele populare "i mai cuno"tea "i genul cpitanului. 4i, binen!eles, risc el nc o remarc, mai e "i povestea aia cu regele cel ru... - 7aggard, blestem "i pacoste pe capul lui > strig (ullB. 1a, da, nu-i om pe-aici prin partea locului care s nu fi fost nedrept!it la vremea lui de porcul sta btrn de 7aggard - gonit de pe pmnturile lui legiuite, lipsit de rangul "i de averile lui, &upuit de tot ceavea. (u to!ii, "tia, nu mai triesc dect ca s se rzbune, ascult ce-!i spun eu, magicianule, "i-ntr-o bun zi 7aggard are s trebuiasc s plteasc toate socotelile... )umedenie de umbre tren!roase "uierar de la locurile lor de pe lng foc ntrindui spusele, ns rsul lui 0ollB %rue se abtu peste ei ca o grindin, certndu-i, pi"cndu-le fe!ele. - ,oate c-o s plteasc, de, i bat&ocori ea. 1aJ numai c n-o s plteasc nimic la o droaie de srntoci ncrezu!i ca "tia. (astelul lui putreze"te pe picioare "i se clatin din temelii pe zi ce trece, "i oamenii lui au mbtrnit c nici nu-"i mai pot !ine armurile n spinare, ns dac-ar fi pe ce-o s ndrzneasc vreodat cpitanul (ullB, 7aggard sta are s domneasc de-a pururi. )c mendricD "i ridic o sprncean, "i (ullB se fcu ro"u ca ridic ea la fa!. - 5rebuie s n!elegi "i tu, mormi el. 9egele 7aggard are pe lng el 5aurul sta... - 7o, 5aurul )taco&iu, 5aurul )taco&iu > o oti 0ollB. )-!i spun eu ceva, (ullB, dup to!i anii "tia pe care mi i-am pierdut prin pdure pe-aici cu tine, am a&uns s cred c 5aurul sta nu-i nimic altceva dect o scornire de-a ta, s-!i ascunzi la"itatea. 1ac mai aud o singur dat povestea asta, m duc eu singur "i-l gsesc pe bo"orogul de 7aggard, "i-!i art eu atunci ct e"ti de... - 1estul > zbier (ullB. #u de fa! cu strinii > )e c inuia s-"i trag spada, "i 0ollB "i desc isese iar bra!ele s-o primeasc rznd mai departe. n &urul focului mini unsuroase fceau s sticleasc pumnalele, "i arcurile preau s se ncordeze singure, ns atunci )c mendricD "i ridic "i el glasul, ncercnd s salveze vanitatea amenin!at a lui (ullB. #u putea s sufere scenele de familie. - n !ara mea se cnt c iar o balad despre tine, ncepu el. #u-mi aduc aminte bine cum vine... (pitanul (ullB se ntoarse spre el, rotindu-se pe clcie ca o pisic vnndu-"i coada. - (are din ele . ntreb. - #u "tiu, rspunse )c mendricD luat pe nepregtite. (e, sunt mai multe . - 0ai multe . 5e cred > strig (ullB, strlucind la fa! "i prnd deodat s creasc n fa!a oc ilor celuilalt, ca "i cum "i-ar fi purtat n pntece propria mndrie. Cillie %entle > Cillie %entle > 'nde-o fi biatuJ la . 'n tinerel buburos, cu prul lung "i soios, care avea n mn o lut nainta domol spre foc. Ia zi tu una din isprvile mele pentru seniorul de-aici, i porunci cpitanul (ullB. (nt-o pe-aia despre cum ai intrat tu n ceata mea. #-am mai auzit-o de mar!ea trecut. 0enestrelul oft, ciupi o coard "i ncepu s cnte cu o voce tremurat, pi!igiat, de tenor 2 ;6 o, cpitanul (ullB, cum venea el clare 1up ce ituise cerbii regelui, n vesel vntoare,

:A

(nd pe cine vedea . 'n tinerel palid la fa! (um i ie"ea nainte pe land, prin cea!. - 7o, viteazule > -u corbiile toate !i s-au necat . )au de ce-!i frnge pieptul mereu un oftat . -u poate plngi dup frumoasa inimii tale . -u !i-au luat piuitul cumva pe sub zale . - #u mi-au luat piuitul, ce-o mai fi fiind asta. 4i mi-este c iar n largul meu n zalele astea. 1ar plng "i oftez dup frumoasa inimii mele, (are-i trei fra!i ai mei mi-au furat-o cu toate cele. - Eu sunt cpitanul (ullB din pdurea cea verde. 4i oamenii mei sunt mai vite&i c iar dect ai putea crede. 1ac-!i aduc iubita ndrt, neatins, curat. (e-mi dai tu n sc imb ca rsplat . - 1ac mi-o aduci pe iubita mea ndrt, -m s-!i turtesc cu pumnii nasul sta urt. 1ar ea avea la gt un smarald minunat ,e care, odat cu ea, i trei fra!i l-au furat. -tunci cpitanul spre cei trei tl ari clrea, )pada sa prin vzdu tremura, strlucea. - ?ata !ine!i-vi-o snto"i, smaraldul s mi-l dde!i. (are dect o coroan de rig e mai de pre!.< - -cuma vine partea cea mai frumoas, i "opti (ullB lui )c mendricD. )e legna plin de ncntare pe vrful picioarelor, strngndu-se singur n bra!e. ;-tunci trei mantii se-nfoaie, trei sbii cu "opot )unt trase din teci, "uiernd ca ceaiul n clocot. - ,e crucea mea de voinic, spuse (ullB nfuriindu-se deodat, -cuma v-a!i "ters pe bot "i de smarald "i de fat. i mpunge cu spada, i mbolde"te, i tot bate. i gone"te-ncoace "i-ncolo ca pe ni"te oi cpiate...< - (a pe ni"te oi cpiate, sufl (ullB. (ontinu s se salte, s fredoneze, s-nvrt prin aer trei sbii nevzute, parndu-le fandrile cu antebra!ele, toat vremea ct mai !inur urmtoarele "aptesprezece stan!e ale cntecului $ era ca dus pe alt lume de ncntare "i nu mai lua deloc n seam bat&ocurile pe care le revrsa asupr-i 0ollB "i nici nerbdarea oamenilor si. 8alada se termin n cele din urm "i )c mendricD btu din palme cu toat seriozitatea "i ct mai puternic, ludndu-l pe Cillie %entle pentru te nica minii drepte. - -sta-i ceea ce se c eam un pizzicato de din vale, rspunse menestrelul. I-ar fi e*plicat mai departe, dar (ullB l ntrerupse spunnd 2 - 8ravo Cillie, ai fost grozav $ daJ acuma cnt-le "i pe-lelalte. )urse radios ctre )c mendricD, care nd&duia c reu"ise s-"i compun o e*presie de surpriz plcut. @iam spus c sunt mai multe cntece despre mine. )unt treizeci "i unu, ca s fiu e*act, de"i nici unul n-a fost nc transcris n antologiile astea care se tot fac acum... 6c ii i se fcur deodat mari "i rotunzi, "i-l prinse cu un gest impulsiv pe magician de umeri. #u cumva

:E

i fi matale unuJ din "tia care umbl s strng cntecele pentru cr!i de antologie . l ntreb. 1-alde "tia tot umbl s strng balade, a"a am auzit, travesti!i n oameni simpli... )c mendricD cltin din cap. - #u sunt, "i-mi pare ru, !i spun drept. (pitanul oft "i-"i cobor bra!ele de pe umerii celuilalt. - #u-i nimic, murmur. 0ai trage omul nde&de, n!elegi, c iar "i n vremurile noastre - ai vrea s te vezi strns ntr-o carte, controlat, adnotat, cu versiuni "i variante, poate c iar s !i se pun la ndoial autenticitatea... ei, da $ n sfr"it, nu-i nimic. (nt "i cntecele lelalte, Cillie biatule. -i nevoie de e*erci!iu, c, odat, ntr-o zi au s vin s te transcrie. 5l arii mormir foindu-se "i unii ncepur s dea cu piciorul n pietrele de lng foc. 6 voce rgu"it se fcu auzit din umbra unde i se ascundea posesorul 2 - (e dracuJ, Cillie, cnt-ne un cntec adevrat. (nt-ne unuJ despre 9obin 7ood. - (ine-i la care-a zis asta . )pada lui (ullB zvcni zngnind din teac. Iar el "i ntoarse capul cercettor de la unul la altul. ( ipul i pru deodat palid "i istovit ca o bucat stoars de lmie. - Eu am spus asta, zise 0ollB %rue, care de fapt nu vorbise. 6amenii s-au sturat de balade "i de vite&iile tale, cpitane drag. ( iar dac !i le-ai scris tu singur. (ullB tresri "i-i arunc o privire dintr-o parte lui )c mendricD. - 1ar tot pot s fie socotite cntece populare, nu-i a"a, nv!atule . ntreb cu voce sczut, nesigur. La urma urmelor... - 1ar eu nu sunt un nv!at dintre aceia, spuse )c mendricD. !i spun drept c nu. - -dic, nu te po!i ncrede n oamenii din popor s la"i pe mna lor c estii de-astea importante, epice. O"tia le-ncurc pe toate. 'n tl ar mai vrstnic, nf"urat n vestminte de catifea uzat, p"i nainte, dintre ceilal!i. - (pitane, dac e vorba de cntece populare, "i vd c n-avem ncotro "i trebuie s fie vorba, atunci eu zic c-ar trebui s fie cntece adevrate despre aiduci adevra!i, nu despre via!a asta de minciun pe care-o ducem noi. #u te supra, cpitane, daJ la drept vorbind nu prea ducem noi o via! vesel, dac stm s ne gndim... - 8a eu sunt vesel douzeci "i patru de ore pe zi, 1icD ?ancB, spuse (ullB cu rceal. -devrul sta e. - 4i nici nu furm de la boga!i ca s le dm sracilor, se grbi s spun mai departe 1icD ?ancB. ?urm de la sraci, pentru c "tia nu ni se pot mpotrivi - cei mai mul!i - "i boga!ii iau ei de la noi, pentru c ne-ar strpi ct ai bate din palme dac "i-ar pune mintea cu noi. #u stm s-l &efuim pe porcul la gras "i lacom de primar la drumul mare $ i pltim tribut la fiecare lun ca s ne lase el n pace. #-am rpit de cnd suntem vreun episcop mai fudul, s-l ducem s-l !inem ostatec n pdure, "i aici s mai "i benc etuim cu el "i s-l omenim, pentru c 0ollB nici n-are oale ca lumea s fac mncare, "i pe urm nici noi n-am fi o tovr"ie prea nobil pentru vreun episcop. (nd ne ducem travesti!i prin trguri, nu c"tigm niciodat la trasul cu arcul sau la aruncarea inelelor. -uzim uneori vorbe frumoase despre cum ne-am mai sc imbat cnd ne punem alte aine, dar asta e tot. - -m trimis "i eu odat o tapiserie la un concurs, "i aminti 0ollB. - ie"it a patra. cincea. Era un cavaler stnd de veg e - dar n anul la toat lumea fcuse tapiserii cu

:G

cavaleri stnd de veg e. 1intr-o dat ncepuse s se frece la oc i cu pumnii ei noduro"i. 6, dracuJ s te ia, (ullB > - (e . (e vrei . zbier acesta e*asperat. E vina mea c nu te !ii de tapiserii . 6dat ce-ai pus "i tu mna pe-un brbat, ai lsat dracului s !i se risipeasc toate talentele. #u mai co"i, nu mai cn!i, n-ai mai fcut "i tu vreo nluminur pe cte-un manuscris de ani de zile - "i ce-ai fcut cu viola aia da gamba pe care !i-o gsisem . )e ntoarse ctre )c mendricD 2 ,arc-am fi nsura!i de-a binelea, cnd o vezi cum se las pe tn&eal. 0agicianul apuc s sc i!eze din cap un semn de aprobare, dar se ntoarse s se uite n alt parte. - (t despre dregerea nedrept!ilor, despre lupta pentru libert!ile cet!ene"ti, "i alte c estii de-astea, spuse 1icD ?ancB, asta n-ar fi partea cea mai rea - vreau s spun c-n ce m prive"te, eu nu sunt din ia care se dau n vnt dup campanii "i cruciade $ unii sunt "i al!ii nu-s, de unde nu e nici 1umnezeu nu cere - daJ uite c ne pui "i pe noi s dm cu gura cu cntecele astea, c noi facem codruJ verde, "i-i a&utm pe cei npstui!i. 4i tu "tii, (ullB, c n-o facem, noi i dm pe npstui!i pe mna legii ca s lum banii de rsplat, "i cntecele astea nu-s dect o mare plictiseal, "i sta-i adevrul. (pitanul (ullB "i ncruci"a bra!ele pe piept, ignornd rn&etele prin care oamenii lui l aprobau pe 1icD. - 5u zi-i cu cntecele alea, Cillie. - 8a n-am s le zic de loc. 0enestrelul sta !eapn "i prea c n-avea de gnd s-"i mai ridice niciodat mna spre coardele lutei. 4i adevrul e c nici nu te-ai btut vreodat cu fra!ii mei pentru vreun smarald, (ullB. Le-ai scris pur "i simplu o scrisoare, pe care nici n-ai vrut s-o semnezi... (ullB "i trase bra!ul ndrt, "i ascu!i"urile pumnalelor sclipir printre cei din &urul focului, ca "i cum cineva ar fi aruncat deodat un pumn de crbuni pe &ratec. -tunci )c mendricD fcu iar"i un pas nainte, surznd grbit. - 1ac-mi da!i voie s v propun un alt fel de a ne trece timpul, suger el, de ce nu la!i lsa pe oaspetele vostru s-"i c"tige odi na n noaptea asta, printre voi, artnd "i el cu ce poate s v distreze . Eu nu "tiu nici s cnt din gur, nici din lut, ns cte ceva tot "tiu "i eu s fac, "i s-ar putea ca unii dintre voi s nu mai fi vzut a"a ceva pn acum. MacD MinglB se nvoi numaidect 2 - 3u a"a, (ullB, Jmnealui e magician > ) se mai distreze "i bie!ii. 0ollB %rue mormi "i ea, e drept ni"te generalizri pripite despre vr&itorii lua!i n bloc, ns oamenii "i ie"iser din fire de bucurie, !ipnd "i aruncndu-se n sus unii pe al!ii. )ingura mpotrivire o art cpitanul (ullB nsu"i, care protest cu triste!e 2 - 1a, daJ ce facem cu cntecele . nv!atul nostru trebuie s asculte cntecele pentru cartea lui. - 4i am s le "i ascult, l ncredin!a )c mendricD. 1ar mai trziu. (ullB se lumin atunci la fa! "i le strig oamenilor s se dea la o parte, s-i fac loc. Ei se a"ezar sau se lungir n umbr, privind cu rn&ete largi pe fa! cum )c mendricD ncepu s-"i depene scamatoriile cele vec i cu care-i distra "i pe !ranii ce veneau la 8lciul 0iezului de #oapte. (a magie, totul "c iopta, ns el "i spunea c sunt "i a"a lucruri destul de bune pentru o aduntur cum erau cei care alctuiau ceata lui (ullB. i &udecase gre"it ns. 8tur din palme la inelele "i basmalele lui nesfr"ite, la pe"ti"orii aurii "i la a"ii de cup pe care "i-i scotea din urec i, se artar cuviincio"i "i binecrescu!i, dar ctu"i de pu!in cuceri!i de vr&ile lui. (um nici el nu le oferea magie

:I

adevrat, nu putea s scoat de la ei ncntare adevrat $ "i cnd unul din farmece i mai "i ddea gre" - ca atunci, de pild, cnd le promisese c are s presc imbe o ra! ntr-o fa! bisericeasc pe care ei s-o poat prda cum se cuvine, "i nu reu"i s dea la iveal dect un pumn de ma!e de pasre, "i crude nc - ei btur doar din palme, tot att de ngduitori "i de cu gndul aiurea ca "i cum i-ar fi reu"it scamatoria. Era un public desvr"it. (ullB surdea nerbdtor, "i MacD MinglB ncepuse s mo!ie, ns pe magician l nec&ea faptul c vedea dezamgirea n oc ii nelini"ti!i ai lui 0ollB %rue. 'n fior de mnie l strbtu pe nea"teptate fcndu-l s rd deodat. Ls s-i lunece din mini cele "apte mingi rotitoare care se fceau tot mai strlucitoare pe msur ce le rotea ndemnatec prin aer cu amndou minile Nn serile lui bune le fcea c iar s ia foc de-a bineleaP, arunc la o parte toate plriile de mtas de care i se fcuse de mult sil, "i-"i nc ise oc ii. ;? ce vrei<, i "opti puterii magice pe care "i-o sim!ea deodat. ;? ce vrei tu.< 4i ea suspin n trupul lui, pornind de undeva din adncuri tainice - poate din omopla!i, poate din mduva fluierului picioarelor. Inima i se umplu "i i se umfl ca o pnz de corabie, "i n trup i se strni ceva mai sigur de sine dect sim!ise pn atunci vreodat. i vorbea cu glasul lui c iar, poruncindu-i. )fr"it de puterea aceasta care se nscuse deodat n el, czu n genunc i, "i rmase a"a, a"teptnd s redevin iar"i )c mendricD. 0 minunez ce-oi fi fcut. 1e fcut, am fcut oricum ceva. 1esc ise oc ii. (ei mai mul!i dintre tl ari o oteau n gura mare, "i artau cu degetele la tmple, bucuro"i c aveau prile&ul s-"i bat &oc de el pe fa!. (pitanul (ullB se ridicase n picioare, gata s anun!e c partea asta de distrac!ii luase sfr"it. 4i atunci, 0ollB %rue scoase un !ipt cu glasul tremurat, plin de spaim, "i cu to!ii ntoarser capul s vad ce vzuse ea. 'n brbat strin "i fcuse apari!ia n lumini". Era mbrcat, tot, n verde, mai pu!in o scurt cafenie "i o plrioar tot cafenie, pus ntr-o parte "i cu o pan de coco" de munte nfipt n ea. Era foarte nalt, prea nalt pentru un om ca to!i oamenii $ arcul i atrna pe umr, aproape la fel de lung ca "i MacD MinglB, "i sge!ile lui ar fi fost tocmai bune ca lnci sau g ioage pentru cpitanul (ullB. ?r s le bage ctu"i de pu!in n seam pe vreuna din umbrele care ncremeniser n zdren!ele lor n &urul focului, strbtu lumini"ul "i pieri, fr un suflu, fr vreun zgomot de pa"i. 1up el venir al!ii, cte unul sau cte doi, unii vorbind ntre ei, mul!i din ei rznd, ns nici unul nelsnd s se aud nici cel mai mic sunet. 5o!i aveau arcuri lungi ag!ate pe umeri "i cu to!ii erau nvestmnta!i n verde - to!i n afar de unul care se art nf"urat n straie staco&ii din cre"tet pn-n tlpi, "i de un altul, ascuns ntr-o ras cafenie de clugr, cu sandale n picioare "i cu pntecele uria" strns ntr-o cingtoare de funie. 'nul mngia o alut "i cnta tcut trecnd prin fa!a lor. - E -lan din vale. Cillie %entle era cel care vorbise. Ia auzi!i ce ter!e ia. +ocea i suna gola" ca un pui de ra!. ?r efort, mndri, gra!io"i ca ni"te girafe Nc iar "i cel mai nalt dintre ei, un lungan cu oc ii blnziP, arca"ii strbtur ncet lumini"ul. La urm, mn n mn, trecur un brbat "i o femeie. ( ipurile lor erau frumoase ca "i cum n-ar fi cunoscut niciodat frica. ,rul greu al femeii strlucea ca o tain, ca un nor care ascunde luna. - 6, e*clam 0ollB %rue. 0arian.

:K

- 9obin 7ood e un mit, spuse nervos cpitanul (ullB. 'n e*emplu clasic de personalitate eroic din folclor, sintetizat dintr-o nevoie obiectiv. 4i Mo n 7enrB tot a"a. 6amenii au nevoie de eroi, dar nici un om nu se poate ridica vreodat la nl!imea necesit!ii, "i astfel legenda se ntrupeaz n &urul unui smbure de adevr ca o perl. #ui cine "tie ce scamatorie, la drept vorbind. ( ipe"ul cam trecut care era 1icD ?ancB se urni primul. 5oate siluetele, n afar de cele dou de la urm, se pierduser n ntuneric, cnd se npusti dup ele, strignd cu glas rgu"it 2 ;9obin, 9obin, 1omnule 7ood, seniore, stai, a"teapt-m >< #ici brbatul, nici femeia nu-"i ntoarser capul spre el, dar to!i oamenii din ceata lui (ullB - cu e*cep!ia lui MacD MinglB "i a cpitanului nsu"i - ddur buzna spre marginea lumini"ului, mbulzinduse "i clcndu-se n picioare, mpr"tiind tciunii focului, astfel c lumini"ul ncepu s se umple de umbre. ;9obin >< strigau $ "i 2 ;0arian, )taco&iule, 0icule Mo n - ntoarce!i-v > +eni!i ndrt >< )c mendricD ncepu s rd, fr s se poat stpni, dar cu un fel de duio"ie. 0ai presus de glasurile lor urla cpitanul (ullB 2 ;,ro"tilor, tmpi!i "i czu!i la mintea copiilor > - fost o minciun, o vra& totul > #ici nu e*ist 9obin 7ood >< ns tl arii, sco"i din min!i de spaima c au s-i piard pe cei o clip zri!i, fugir prin pdure dup strlucitorii arca"i, mpiedicndu-se de bu"teni, prvlindu-se prin mrcini"uri, &eluindu-se, nfometa!i parc, pe cnd se risipeau n urmrirea lor. #umai 0ollB %rue se opri "i arunc o privire peste umr. ?a!a i ardea, alb. - #u, (ullB, tocmai pe dos, i strig. (e nu e*ist cu adevrat e unul ca tine, sau ca mine, sau ca noi to!i. 9obin "i 0arian sunt adevra!i, "i noi suntem o nc ipuire > ,e urm alerg "i ea mai departe strignd 2 ;-"tepta!i-m, a"tepta!i-m><, ca "i ceilal!i, lsndu-i pe cpitanul (ullB "i pe MacD MinglB nsingura!i lng focul clcat n picioare, s asculte rsul magicianului. )c mendricD aproape c nici nu bg de seam cnd ei se aruncar asupra lui, apucndu-l fiecare de cte un bra!, s-l !intuiasc locului $ "i nici mcar nu tresri cnd (ullB l mpunse cu un pumnal sub coaste, "uierndu-i 2 - -sta a fost o diversiune prime&dioas, seniorule care strngi cntece, "i c iar o grosolnie. -r fi fost mai cinstit s spui c n-ai c ef s ascul!i cntecele despre mine. ,umnalul se nfipse ceva mai adnc. 1eparte de tot l auzi pe MacD MinglB mormind 2 - #u-i sta nv!at care s caute cntece, (ullB, "i nici vr&itor care s rtceasc pe drumuri. -cum l recunosc. E feciorul lui 7aggard, prin!ul Lir, tot att de apsn ca "i taic-su "i, nendoios, priceput n arta neagr a farmecelor. 1ar stpne"te-te, cpitane mort n-avem ce face cu el. (ullB "i cobor glasul. - E"ti sigur, MacD . ,rea un om att de cumsecade. - 'n carag ios cumsecade, vrei s spui. 1a, Lir se pricepe s fac pe-la care nici usturoi n-a mncat nici gura nu-i miroase, to!i mi-au spus. ?ace pe prostul, dar e dracul gol cnd e vorba s te trag pe sfoar. Ia gnde"te-te numai cum s-a prefcut c-i din ia cu cr!ile de cntece. ca s te duc de nas. - 1aJ nu m-am lsat deloc dus de nas, MacD, protest (ullB. #ici o clip. ,oate c a"a vi s-a prut vou, daJ "i eu m pricep s-i trag pe sfoar pe al!ii, s "tii.

=L

- 4i pe urm, cum l-a scornit pe 9obin 7ood, ca s le suceasc la ai no"tri capetele, "i s-i asmu! mpotriva ta. #umai c, vezi, cu asta s-a dat de gol, "i-acuma s-a ars, aici rmne, n mna noastr, c iar dac taic-su o trimite "i 5aurul )taco&iu s-l scape. La asta lui (ullB i se cam tie respira!ia, ns uria"ul l n"fac iar pe magician, care nici nu se gndea s opun vreo rezisten!, "i-l duse pe sus pn la un copac enorm, unde-l leg cu fa!a spre trunc i "i cu bra!ele petrecute pe dup trunc iul arborelui. n toat vremea asta, )c mendricD c icotea nceti"or, "i c iar i u"ura treaba mbr!i"nd copacul cu dragoste, ca "i cum ar fi fost o nou iubit. - -"a, spuse MacD MinglB n cele din urm. -cuma, stai "i pze"te-l n noaptea asta, (ullB, ct dorm eu ni!el, "i diminea!a m duc eu la regele 7aggard, s vd ce pre! pune pe fecioru-su. )-ar putea s a&ungem cu to!ii seniori cu dare de mn n mai pu!in de-o lun. - 4i ce facem cu oamenii . ntreb (ullB ngri&orat. 6r s se mai ntoarc, ce crezi . 'ria"ul csc "i se ntoarse spre foc. - +in ei diminea!a, "i-or s fie abtu!i, "i-or s strnute de-ai s zici c ce-i aia, a"a co s trebuiasc s-i iei mai u"or o vreme. )e-ntorc ei, c nu-s soiul de oameni care s dea ceva din mn c iar pe degeaba, cum nici eu nu sunt de-alde "tia. -ltminteri ar fi stat "i 9obin 7ood la cu noi, aici. -cuma !i doresc noapte bun, cpitane. 1up ce se deprta el, nu se mai auzi nici un sunet, dect !ritul greierilor "i c icotelile nbu"ite ale lui )c mendricD care-"i strngea mai departe copacul n bra!e. ?ocul se stingea ncet, iar (ullB se rotea n cercuri, oftnd cu fiecare crbune care murea sub spuz. n cele din urm, se a"ez pe un ciot "i-i vorbi astfel magicianului captiv 2 - )-ar putea cu adevrat s fii feciorul regelui 7aggard, spuse, gnditor, "i nu nv!atul care culege cntece, a"a cum te-ai prefcut. 1ar oricine ai fi, "tii foarte bine c 9obin 7ood e o poveste "i c adevrul-adevrat sunt eu. 4i uite, n-or s se strng balade despre mine, dect dac le scriu eu $ altfel copiii de "coal n-au s citeasc despre faptele mele de vite&ie, "i n-au s se &oace de-a mine "i de-a ceata mea. 4i cnd dasclii au s scormoneasc prin pove"tile de demult, "i nv!a!ii au s cearn prin sita n!elepciunii lor cntecele din vec ime s vad dac 9obin 7ood a e*istat cu adevrat vreodat, n-au s gseasc niciodat, niciodat numele meu, dect dac-au s sparg coa&a lumii, s-i caute smburele cel mai adevrat. 1ar tu "tii, a"a c acuma am s-!i cnt cntecele cpitanului (ullB. El a fost un tl ar bun, cu inima desc is, care-i &efuia pe boga!i "i le mpr!ea averile sracilor. (a semn de mul!umire "i recuno"tin!, oamenii simpli au fcut aceste versuri fr preten!ii despre el. 1rept care i le cnt pe toate, adugndu-l "i pe cel pe care i-l mai recitase nainte Cillie %entle. )e oprea adesea s fac observa!ii despre sc imbrile de ritm, rimele asonante "i modurile melodice.

+I. - (pitanul (ullB adormi la stan!a a treisprezecea dintr-al nousprezecelea cntec, "i )c mendricD - care ncetase s rd ceva mai devreme - se apuc pe dat s se elibereze din legturile care-l !intuiau de copac. 5rgea de ele din toate puterile, ns frng ia era

=1

rezistent, MacD MinglB l nf"urase dealtfel n destul frng ie ca s fi putut priponi n siguran! o corabie mai mic cu pnze, "i fcuse noduri de mrimea unei !este fiecare. ;8ini"or, bini"or<, ncerca s se lini"teasc singur. ;'nul care are puterea s-l evoce pe 9obin 7ood - de fapt, c iar s-l creeze - nu poate rmne mult vreme legat de un copac. 'n cuvnt doar, o dorin!, "i copacul se face la loc o g ind pe creang, iar funia se ntoarce n ierburile verzi de prin mla"tini<. ns "tia, c iar nainte de a-"i mai c ema puterea pe care "i-o sim!ise adineaori, c ceea ce coborse asupra lui o clip pierise acum iar"i, lsnd n loc doar o suferin!. )e sim!ea ca o larv prsit de fluturele ei. ;? ce vrei<, murmur nceti"or. (pitanul (ullB, trezit de glasul lui, cnta acum stan!a a patrusprezecea 2 ;)unt cincizeci de sbii Jnuntru, "i-alte cincizeci afar, 4i team mi-e, cpitane, c-au s ne fac de-ocar. 4i (ullB, viteazul, rspunde 2 - 7a, a, nu v-nfrica!i, ,ot s fie o sut de sbii, noi suntem "apte brba!i.< - 8a nd&duiesc c-au s v taie pe to!i, i spuse magicianul, ns (ullB adormise din nou. )c mendricD ncerc atunci cteva farmece mai mrunte ca s se elibereze, ns nu-"i putea mi"ca minile "i nu-i mai era inima la asemenea scamatorii. (eea ce se ntmpl n sc imb fu pur "i simplu c se ndrgosti copacul de el deodat, "i ncepu s-i murmure drgstos ce bucurie era s fii pe vecie mbr!i"at de un ste&ar ro"u. ;0ereu, mereu<, i suspina cte o creang, ;credin! "i statornicie mai mare dect ar putea-o merita vreun om. -m s-!i pstrez n amintire culoarea oc ilor, cnd nimeni alta pe lume nici n-are s"i mai aduc aminte de numele tu. #u-i alt nemurire dect iubirea unei fiice a pdurii<. - 1ar vezi c eu sunt logodit, se scuz )c mendricD. (u o tis. nc din copilrie. 'nire prin zapis, fr putin!a alegerii. ?r speran!. ,ovestea asta a noastr nu se va mplini niciodat. 'n vnt de furie scutur ste&arul, ca "i cum o furtun s-ar fi abtut numai asupra lui din toat pdurea. ;?urtun "i trzne"te pe capul ei >< fo"ni ste&arul cu slbticie. ;-furisit esen! moale, conifer blestemat, mincinoas verzitur - dar ea n-are s te aib niciodat > 6 s murim mpreun, "i pdurea ntreag va pstra ca pe un tezaur amintirea nefericirii noastre >< (t era de lung, )c mendricD sim!ea trunc iul copacului zvcnind ca o inim, "i o clip i fu team c avea s se despice n dou de furie. 6c iurile funiei care-l !ineau de trunc i se ncordau tot mai mult pe trupul lui, "i noaptea se fcea ncet ro"ie "i galben. ncerc s-i e*plice copacului c iubirea e generoas tocmai pentru c niciodat n-are s a&ung s fie nemuritoare, "i apoi se gndi s-l strige pe cpitanul (ullB $ dar nu izbuti s scoat dect un sunet nbu"it, asemenea unei crengi trosnind n vnt. ;-re "i ea cele mai bune inten!ii<, se mai gndi, "i se ls n voia iubirii. 4i atunci legturile i se destinser pe nea"teptate, tocmai cnd mai trgea o dat de ele, "i czu ia pmnt pe spate, zbtndu-se s trag aer n piept. Licorna se nl!a n fa!a lui, ntunecat, de culoarea sngelui, a"a cum o vedeau privirile lui nce!o"ate. 4i l atinse cu cornul ei. (nd izbuti s se ridice n picioare, ea se ntoarse s plece, dar magicianul o urm, p"ind cu gri& s ocoleasc ste&arul, c iar dac acum copacul se arta nemi"cat "i lini"tit, ca orice arbore care n-ar fi iubit niciodat. (erul era ntunecat nc, dar era o ntunecime

=/

apoas prin care )c mendricD putea s vad cum noat zorile liliac ii. #orii grei de argint se topeau vznd cu oc ii pe msur ce se nclzea cerul $ umbrele se scmo"au, sunetele "i pierdeau contururile, "i formele de acum nu "tiau nc ce aveau s a&ung peste zi. ( iar "i vntul sta "i se ntreba ce avea s fac de acum nainte. - 0-ai vzut . o ntreb pe licorn. 5e uitai la mine n vremea asta . -i vzut ce-am fcut . - 1a, rspunse ea. Era vra&a adevrat. )im!mntul c "i pierduse puterea i se ntoarse n trup, rece "i amar ca o spad. - 1ar acum a pierit, spuse. -m avut-o - m-a stpnit o clip - dar acuma s-a dus. #am putut s-o !in n mine. Licorna i plutea prin fa!, tcut ca un fulg. 1e undeva, de aproape, un glas cunoscut i vorbi, spunndu-i 2 - #e prse"ti a"a de devreme, magicianule . 8ie!ilor are s le par ru c nu "i-au luat rmas bun de la tine. "i ntoarse capul ntr-acolo, "i o vzu pe 0ollB %rue spri&init de un copac. +estmintele "i prul, murdare deopotriv, i se zdren!uiser, picioarele goale i erau nsngerate "i murdare de noroaie, "i surdea spre el cu rn&et de liliac. - 8au, i spuse. )unt ?ecioara 0arian. 1ar atunci o vzu pe licorn. #u fcu nici o mi"care, nu spuse nici un cuvnt, ns oc ii ei ntuneca!i se fcur deodat mari "i plini de lacrimi. 6 clip lung nu se clinti din loc $ pe urm, cu fiecare din pumni "i apuc un g em din tivul roc iei, "i genunc ii i se ntre!esur ntr-un fel de ploconeal tremurtoare. %lesnele i erau ncruci"ate "i oc ii i erau cobor!i adnc, ns cu toate acestea lui )c mendricD i mai trebui o clip s-"i dea seama c 0ollB %rue fcea o plecciune. Izbucni n rs, "i 0ollB sri n picioare, nro"indu-se de la rdcina prului pn la adncitura gtului. - 'nde-ai fost . strig ea. 1racuJ s te ia, unde-ai fost pn acum . )c i! c!iva pa"i spre )c mendricD, ns oc ii i priveau dincolo de el, ctre licorn. (nd ncerc s treac pe lng el, magicianul i se puse n cale. - #u po!i s vorbe"ti a"a, i spuse, nc nesigur c 0ollB ar fi recunoscut-o pe licorn. #u "tii c iar deloc cum s te por!i, femeie . 4i nici nu se cade s faci plecciuni, a"a. ns 0ollB l mpinse la o parte "i-"i continu drumul ctre licorn, cercetnd-o cu rutate, ca "i cum ar fi vorbit cu vreo vac rtcit de la p"une 2 - 'nde dracuJ ai fost . n fa!a siluetei albe "i a cornului strlucitor al licornei, 0ollB apru deodat mrunt, asemenea unei gngnii cu glas ascu!it, ns de data aceasta licorna fu cea care-"i plec oc ii. - -cuma sunt aici, spuse ea n cele din urm. 0ollB rse, "i buzele i dezgolir din!ii. - 4i ce-mi folose"te mie c e"ti acuma aici . 'nde-ai fost acum douzeci de ani, acum zece ani . (um ndrzne"ti, cum de mai ndrzne"ti s mi te ar!i acum n fa!, cnd eu am a&uns a"a ceva . "i flutur mna prin aer s i se nf!i"eze 2 fa!a pustiit, oc ii goi, inima ncet ofilindu-i-se. 0ai bine ar fi fost pentru mine s nu mai fi venit niciodat $ de ce-ai venit tocmai acum . Lacrimile ncepur s-i lunece, de o parte "i de cealalt a nasului. Licorna nu rspunse nimic, "i )c mendricD vorbi el n cele din urm 2 - -ceasta de aici este ultima. Este ultima licorn din lume. - (red "i eu c e ultima, pufni 0ollB. 5rebuia s fie c iar ultima licorn din lume ca s i se arate lui 0ollB %rue. "i ntinse atunci "i ea mna, s-"i lase palma peste cornul

=:

licornei $ ns amndou se nfiorar o clip, trgndu-se fiecare ndrt, "i mngierea ei a&unse s se a"eze pe locul mereu nfiorat de pe botul licornei. 0ollB spuse 2 #u-i nimica. 5e iert. - Licornele nu sunt fcute ca s fie iertate. 0agicianul sim!ea cum ame!e"te de gelozie, nu numai la atingerea aceasta mngietoare, ci "i pentru acel ceva care semna cu o tain strnindu-se acum ntre licorna "i 0ollB. Licornele sunt pentru nceputuri, spuse el, pentru #evinov!ie "i puritate, pentru ceea ce este nou. Licornele sunt pentru fete tinere. 0ollB mngia acum gtul licornei, cu sfial desvr"it, ca "i cum ar fi fost oarb. "i "terse lacrimile murdare de coama alb a licornei. - #u prea te pricepi tu la licorne, spuse. (erul era acum ca &adul btnd n cenu"iu, "i copacii care, cu o clip nainte, se mai trseser nc n ntuneric, erau copaci adevra!i iar"i, "uiernd n vntul zorilor. )c mendricD vorbi cu rceal, privind-o pe licorn 2 - 5rebuie s mergem mai departe, noi. 0ollB ncuviin! de ndat. - 1a, pn nu se trezesc "tia, "i nu-!i taie beregata c !i-ai btut &oc de ei, sracii... -runc o privire peste umr. 0 gndeam c-a" mai fi vrut s iau cu mine ni"te lucruri, dar acuma nu mai au nici o importan!. )unt gata. )c mendricD i tie drumul din nou, fcnd un pas nainte. - 5u n-ai de ce s mergi cu noi. #oi suntem porni!i ntr-o mare cutare. %lasul "i oc ii i erau ct de solemni putea el s le fac, ns sim!ea c nasul l trdeaz, c e ncurcat "i nesigur. #u fusese niciodat n stare s-"i stpneasc a"a cum trebuie nasul. ( ipul lui 0ollB i se nc ise n fa!, asemenea unui castel care "i-ar fi rostogolit deodat n afar tunurile "i bombardele "i ceaunele cu plumb topit. - 4i cine-i fi tu s spui #oi . - Eu sunt cluza ei, spuse magicianul dndu-"i importan!. Licorna scoase un sunet blnd, plin de uimire, asemenea unei pisici c emndu-"i puii. 0ollB rse tare, "i scoase "i ea ca rspuns acela"i sunet. - #u prea te pricepi tu la licorne, repet ea. 5e las s vii "i tu cu ea, nu n!eleg de ce - c nevoie n-are n nici un fel de tine. #ici de mine n-are vreo nevoie, "tie 1umnezeu, dar m ia "i pe mine. #-ai dect s-o ntrebi pe ea. Licorna scoase din nou acela"i sunet stins "i, tot ca un castel, c ipul lui 0ollB "i cobor pun!ile "i-"i desc ise larg c iar cele mai de pe urm taini!e. ntreab-o pe ea, spuse. )c mendricD "tia ce avea s-i rspund licorna dup felul n care i se strnse deodat inima. -r fi vrut s poat ndura totul ca un n!elept, ns invidia "i golul n care se sim!ea deodat nc is l dureau att de tare, nct se auzi strignd cu triste!e 2 - #iciodat > @i-o interzic - eu, )c mendricD magicianul > +ocea i se nsprise, "i pn "i nasul i a&unsese amenin!tor. ?ere"te-te s trie"ti mnia unui vr&itor. )-o treze"ti, vreau s spun. 1ac-mi pun n gnd s te presc imb n broasc... - 1ac-!i pui c iar a"a ceva n gnd, eu c iar c m prpdesc de rs, spuse bine dispus 0ollB %rue. La basme cu zne-!i merge cum !i mai merge, dar din smntn nu mai faci tu unt. 6c ii i strlucir deodat, ca "i cum "i-ar fi n!eles un gnd urt. +ino-!i n fire, omule, spuse. (e-aveai de gnd s faci tu cu ultima licorn din lume - s-o !ii ntro cu"c . 0agicianul se ntoarse cu spatele, s n-o lase pe 0ollB s-i vad c ipul. #-o privea pe licorn n fa!, ci trgea doar cu coada oc iului spre ea, cu fereal, ca "i cum s-ar fi

==

temut s nu fie silit s-i dea napoi imaginile pe care le fura astfel de la ea. -lb "i tainic, "i cu cornul din frunte strlucindu-i n lumina dimine!ii, ea l privea cu o blnde!e ptrunztoare, ns el "tia c n-o poate atinge. i spuse femeii sub!iri ca un g impe de alturi 2 - #ici mcar nu "tii ncotro ne ndreptm. - (rezi c-mi pas mcar attica . l ntreb 0ollB. 4i mai scoase o dat sunetul acela, ca de pisic. )c mendricD spuse 2 - (ltorim ctre regele 7aggard. l cutm pe 5aurul )taco&iu. ,ielea de pe trupul lui 0ollB ng e! o clip de spaim, dincolo de ceea ce "i-ar fi putut nc ipui oasele ei sau de ceea ce-i "tia inima ns ndat licorna i sufl nceti"or n palm, "i 0ollB surse nc izndu-"i degetul, s strng n pumn cldura. - -tunci nseamn c-a!i pornit pe un drum gre"it, spuse. )oarele rsrea tocmai cnd ea i conduse ndrt pe drumul pe unde veniser, prin fa!a lui (ullB nc adormit, c ircit acolo pe ciotul lui de copac, "i apoi mai departe, strbtnd lumini"ul. 6amenii lui (ullB se ntorceau $ se auzeau trosnind pe aproape crengi moarte, "i prin tufi"uri. )e auzeau trupuri strecurndu-se greoaie. 6 dat fur sili!i s se ascund repede ntr-un mrcini", cnd doi dintre aiducii lui (ullB "c ioptar istovi!i pe lng ei, ntrebndu-se unul pe altul, cu amrciune, dac vedenia cu 9obin 7ood trecnd prin lumini" fusese adevr sau nc ipuire. - Le-am sim!it mirosul, spuse primul din ei. 6c ii !i se las n"ela!i u"or, te mint prin firea lor, dar, sigur, n-ai s spui c umbrele au miros . - 6c ii sunt sper&uri, e-adevrat, mormi cel de al doilea, care prea s fi ie"it tocmai atunci dintr-o mla"tin. 1ar tu c iar stai s crezi ce-!i spun urec ile, sau nasul, sau rdcina limbii . Eu nu, prietene. Lumea ntreag ne minte sim!urile, "i sim!urile ne mint "i ele pe noi, "i noi, la urma urmei, ce suntem, ce-am putea fi altceva dect ni"te mincino"i . Eu, din partea mea, nu m ncred nici n solii "i nici n soli $ nici n ce mi se spune, "i nici n ce vd. -devrul s-ar putea s e*iste pe undeva, dar n-a&unge niciodat pn la mine. - - a, spuse primul, cu un rn&et neguros. 1ar ai dat "i tu fuga, ca noi to!i, s mergem dup 9obin 7ood, "i-ai rtcit "i tu s-l cau!i noaptea ntreag, "i-l c emai "i plngeai ca "i noi to!i. 1e ce nu !i-ai cru!at osteneala asta, dac "tiai mai bine ce-i adevrul . - ,i, nu po!i s "tii niciodat, rspunse cellalt, cu vocea nclit "i scuipnd noroi din gur. )-ar putea s nu am nici eu dreptate. Erau o dat un prin! "i o prin!es a"eza!i pe malul unui pru ntr-o vale mpdurit. (ei "apte slu&itori pe care-i aveau cu ei nl!aser sub un copac un baldac in staco&iu, "i tnra perec e princiar "i lua tocmai prnzul adus n co"ule!e, n acompaniamentul lutelor "i t eorbelor. -bia dac sc imbar vreo vorb unul cu altul pn-"i terminar masa, "i apoi prin!esa oft "i spuse 2 ;0da, cu ct termin mai repede cu toat prostia asta, cu att mai bine.< ,rin!ul ncepu s citeasc o revist. ;-i putea "i tu, cel pu!in...< spuse prin!esa, ns prin!ul citea mai departe fr s-i dea vreo aten!ie. ,rin!esa fcu un semn ctre doi dintre slu&itori, care ncepur s cnte o melodie mai vec e la lutele lor. -tunci ea fcu prin iarb c!iva pa"i, ridic n mini o

=A

cingtoare care lucea ca untul, "i strig 2 ;7ei, unicornule, ia vino > 7aide, drgu!ule, aici, la mine, 8i, mam, bi.< ,rin!ul pufni. ;#u-!i strigi curcile, s "tii<, remarc el, fr s-"i ridice oc ii. ;1e ce nu cn!i ceva mai bine, n loc s cotcodce"ti a"a .< ;?ac "i eu ce pot<, strig prin!esa. ;#-am mai c emat niciodat fpturi din astea pn acum.< 1ar dup o scurt tcere, ncepu s cnte 2 ;Eu sunt fiic de rege, 4i dac-a" vrea, pe-ndelete, Luna care nu are stpn 0i-ar plpi mie n plete. #imeni s nu-ndrzneasc s cear (e mi-am ales eu s doresc. #icicnd nu mi-a fost mie foame, ?r s am ce-mi doresc. Eu sunt fiic de rege, 4i-mbtrnesc, nc is mereu, n temni!a fiin!ei mele, )trns-n ctu"ele trupului meu. -" vrea s fug acuma de-acas ) cer"esc pe la por!i "i pe drum, 1oar s-!i mai vd umbra o dat, 6 singur, ultim oar acum.< (nt astfel, "i mai cnt o dat, "i apoi strig 2 ;'nicornule drgu!ule, puipuipui, bi,< ctva vreme nc. La sfr"it spuse, mnioas 2 ;Ei, am fcut ce m-am priceput s fac. -cuma m duc acas.< ,rin!ul csc mpturindu-"i foaia pe care o citise. ;-i ncercat de a&uns s faci "i tu cum cer obiceiurile<, i spuse, ;"i nu-!i cere nimeni mai mult. Era doar o formalitate. -cum putem s ne cstorim.< ;1a<, spuse prin!esa, ;acum putem s ne cstorim.< )lu&itorii ncepur s mpac eteze lucrurile la loc, iar cei doi cu lutele trecur la muzic sprin!ar, de nunt. +ocea prin!esei suna pu!in trist "i sfidtoare cnd spuse 2 ;1ac-ar e*ista ntr-adevr viet!i din astea, unicorni, ar fi venit vreunul cnd l-am tot c emat. I-am strigat ct mai blnd "i mai ademenitor cu putin! "i aveam la mine "i cingtoarea de aur. 4i, binen!eles, eu sunt curat, "i neatins.< ;1e mine, n orice caz<, rspunse nepstor prin!ul. ;(um ziceam, obiceiurile pmntului le-ai mul!umit. ,e tatl meu nu-l prea mul!ume"ti, dar dac stm "i ne gndim, nici eu nu-l mul!umesc c iar dup pofta inimii. ,entru a"a ceva ar trebui c iar un unicorn.< ,rin!ul era un brbat nalt, cu c ipul blnd "i plcut ca o nalb de grdin. (nd ei "i suita lor dispruser, licorna ie"i din pdure urmat de 0ollB "i de magician "i porni din nou la drum. 0ult vreme mai trziu, pe cnd rtceau printr-o !ar unde nu erau praie "i nu cre"tea nici un fel de verdea!, 0ollB o ntreb de ce nu i se artase prin!esei la cntecul acesteia. )c mendricD se trase mai aproape ca s-i aud rspunsul, dar rmase tot n dreapta licornei. #u trecea niciodat de partea cealalt, unde era 0ollB.

=E

Licorna spuse 2 - ?ata asta de rege n-ar fi fugit niciodat de acas ca s-mi vad umbra. 1ac m-a" fi artat, "i m-ar fi recunoscut, s-ar fi speriat mai ru ca de un balaur, cci nimeni nu-i a"a de prost s se apuce s-i promit ceva unui balaur. mi aduc aminte c odinioar nu-mi psa deloc dac prin!esele cred sau nu n ce cnt. 0 apropiam de fiecare "i-mi lsam capul n poala lor, "i cteva au "i clrit c iar n spinarea mea - de"i cele mai multe erau prea speriate s ncerce. 1ar acum nu mai am vreme de ele, prin!ese sau slu&nice de buctrie, sau ce-or fi. #u mai am vreme. (e spuse atunci 0ollB suna ciudat venind din partea uneia care nu dormea nici o noapte ntreag fr s se trezeasc de mai multe ori s vad dac mai e licorna alturi, "i ale crei vise sclipeau toate de cingtori de argint "i de aiduci tineri "i buni la suflet. - ,rin!esele sunt cele care nu au vreme, zise. (erul !ese "i trage totul odat cu sine n alunecarea lui, "i pe prin!ese, "i pe magicieni, "i pe (ullB, sracul de el, pe to!i. 5u ns rmi locului. 5u nu prive"ti nimic pe lumea asta numai o singur dat. -" vrea s fii "i tu o clip, ct de scurt, o prin!es, sau o floare, sau o ra! slbatec. (eva care s nu aib rbdare s a"tepte. 4i ncepu s cnte o stan! dintr-un cntec dureros, "c ioptat, oprindu-se dup fiecare vers, ca "i cum ar fi cutat mereu s-"i aduc aminte urmarea 2 ;(ei ce pot nu stau s-aleag. ,entru noi alegeri nu-s. #oi iubim numai ce pierdem (e s-a dus, s-a dus.< )c mendricD se ntinse s priveasc ncordat peste cornul licornei, n partea unde mergea 0ollB. - 1e unde-ai auzit cntecul sta . o ntreb. Era prima dat c-i adresa cuvntul din diminea!a cnd li se alturase n cltoria lor. 0ollB cltin din cap. - #u-mi aduc aminte. l "tiu de mult. @inuturile deveneau tot mai aride, zi dup zi, pe msur ce mergeau mai departe, iar c ipurile oamenilor cu care se ntlneau se fcuser amare, a"a cum "i ierburile preau tot mai cafenii $ ns cnd o privea licorna, 0ollB se sc imba ncet ntr-o tar mai blnd, cu ele"teuri "i pe"teri, unde flori vec i !"neau n flcri din pmnt. ( ipul murdar "i obosit o fcea s par numai de vreo treizeci "i "apte sau treizeci "i opt de ani - nu era, desigur, mai n vrst dect )c mendricD, de"i magicianul avea o fa! pe care nu se nscriseser anii. ,rul ei aspru nflorise, pielea i se fcuse moale, iar glasul i era aproape la fel de blnd cnd le vorbea altor fpturi ca atunci cnd i spunea ceva licornei. 6c ii nu i-ar mai fi putut fi vreodat veseli, cum nu "i-ar mai fi putut sc imba culoarea, s a&ung verzi sau alba"tri, ns "i ei cptaser o via! nou. Intrase n mpr!ia regelui 7aggard, p"ind otrt cu picioarele goale, pline de btturi "i de rni, "i foarte adesea o auzeai cntnd. 4i foarte departe de ea, de cealalt parte a licornei, p"ea tcut )c mendricD magicianul. 0antia neagr i se zdren!uia tot mai mult destrmndu-i-se treptat, cum se risipea pe nesim!ite ns"i fptura lui. ,loaia care-i druise o via! nou lui 0ollB nu-l sclda "i pe el la fel de binefctoare, "i prea mereu mai uscat de secet "i mai pustiit, ca "i pmntul pe care p"eau acum. ,e el licorna nu-l putea vindeca. 6 atingere a cornului

=G

ei l-ar fi putut aduce ndrt dintre mor!i, ns asupra deznde&dii ea nu avea putere, "i nici asupra puterii magice care coborse odinioar asupra lui, "i apoi se risipise. -stfel cltoreau mpreun, urmnd ntunecimea care le fugea dinainte n pale de vnt, lsndu-le pe buze gust de cuie ruginite. ,e aici, pe unde treceau acum, scoar!a pmntului plesnise, "i dedesubt trupul !rnei se co&ea n adncituri "i rpe, sau se c ircea rbufnind n dealuri rpnoase. (erul era att de nalt "i palid nct disprea cu totul n timpul zilei, "i licorna se gndea uneori c ei, to!i trei, se trau desigur la fel de orbi "i de nea&utora!i ca limac"ii n lumina soarelui, atunci cnd li s-ar fi dat la o parte bu"teanul sau stnca umed sub care ar fi stat ascun"i pn atunci. ns ea rmnea mai departe o licorn, "i acum stpnea puterea licornelor de a se face tot mai frumoase n vremuri "i n locuri rele. ( iar broa"telor care mormiau prin "an!uri "i n copacii mor!i, li se curma deodat suflarea cnd trecea ea. ns pn "i broa"tele s-ar fi zis c se artau mai ospitaliere dect poporul posomort din !ara lui 7aggard. ,e aici satele se iveau goale printre dealuri, tioase ca pumnalele "i pustiite de orice vegeta!ie $ oamenii din pr!ile acestea aveau inimi ncrite ca berea trezit. (opiii i ntmpinau pe drum fugrindu-i cu pietre s-i mping s intre prin sate, iar de acolo i goneau cinii ituindu-i. 0ul!i dintre cinii ace"tia nu se mai ntorceau niciodat acas, cci )c mendricD constatase deodat c-i plcea carnea de cine, "i "i c"tigase ndemnarea de a-i prinde. 4i asta i nfuria pe steni mai mult dect un furt oarecare. Ei nu druiau niciodat nimic nimnui "i "tiau c numai du"manii lor "i-ar fi putut ngdui s dea ceva cuiva. Licorna obosise acum de fiin!e omene"ti. ,rivindu-"i nso!itorii cnd dormeau, urmrindu-le umbrele viselor cum Ie alunecau pe c ipuri, se sim!ea ncovoindu-se, ca sub o povar, la gndul c le cuno"tea acum numele, c "tia cine sunt ei. -tunci pornea la fug "i alerga pn se fcea diminea!, s-"i aline durerea care-i sf"ia inima $ fugea mai repede dect ploaia, mai u"oar dect o amintire pierdut, alergnd s prind din urm timpul cnd nu cuno"tea altceva dect fericirea de a fi ea ns"i. 1eseori atunci, n clipele dintre o suflare grbit "i cealalt, i se prea c )c mendricD "i 0ollB muriser de mult, ca "i regele 7aggard dealtfel, c se ntlnise cu 5aurul )taco&iu "i-l nvinsese - c toate se petrecuser de att de mult vreme nct copiii copiilor stelelor care priviser ntmplrile acestea se ofileau acum, prefcndu-se ncet n crbune - "i ea continua s fie ultima licorn rmas pe lume. ,e drum, ntr-o sear de toamn fr bufni!e, trecur de o cotitur a drumului, pe lng o stnc, "i n fa!a lor era castelul. -lunecase n sus pe cer, de la captul unei vi lungi "i adnci - sub!iratec "i ntortoc eat, rmuros de turnule!e !epoase, ntunecos "i fioros ca rn&etul unui uria". 0ollB rse cu gura larg desc is, ns licorna se cutremur, cci i se prea c turnurile strmbe pipiau dup ea prin aerul amurgului. 1incolo de castel, marea licrea ca fierul. - (etatea lui 7aggard, murmur )c mendricD cltinnd din cap cu uimire. +izuina de spaim a lui 7aggard. )e zice c i l-a cldit o vr&itoare, "i c el n-a mai vrut s-i plteasc, a"a c ea l-a blestemat cu tot ce-i n el. Ea a &urat c ntr-o bun zi castelul acesta are s se scufunde n mare, cu 7aggard cu tot, n ziua cnd lcomia lui are s fac marea s se reverse peste !rmuri. ,e urm a scos un !ipt de spaim, cum !ip vr&itoarele, "i s-a fcut nevzut ntr-un nor de fum puturos. 7aggard s-a "i mutat ndat n castel. 3icea c nici un castel nu poate fi socotit desvr"it dac nu-l apas vreun blestem.

=I

- #u-l condamn c nu i-a pltit vr&itoarei, spuse cu dispre! 0ollB %rue. mi vine s cred c pn "i eu, dac-a" sri o dat mai tare peste zidurile lui, l-a" risipi tot, ca pe ni"te frunze ve"tede. 6ricum, nd&duiesc c vr&itoarea are ceva interesant de fcut a"teptnd s i se mplineasc blestemul. 0area e mai mare dect lcomia unei fiin!e omene"ti. ,sri osoase se zbteau prin vzdu , !ipnd ;-&utorrr, a&utorrr, a&utorrr<, "i siluete mici, negre, preau s salte pe la ferestrele fr lumin ale castelului lui 7aggard. 6 miasm umed, nceat, a&unse pn la nrile licornei. - 'nde-i 5aurul . ntreb ea. 'nde-l !ine 7aggard pe 5aur . - #imeni nu-l !ine undeva pe 5aurul )taco&iu, rspunse lini"tit magicianul. -m auzit spunndu-se c rtce"te noaptea, iar ziua zace undeva, tupilat ntr-o pe"ter sub zidurile castelului. 6 s aflm noi curnd-curnd, dar nu asta e problema noastr acum. ,rime&dia mai apropiat acolo e. -rt &os n vale, n locul unde ncepuser s se nfioare cteva lumini!e. -colo-i 7agsgate, spuse. 0ollB nu rspunse nimic, dar "i ls pe spinarea licornei o mn rece ca un nor. "i lsa adesea minile pe trupul licornei cnd era trist, sau obosit, sau nfrico"at. - E ora"ul regelui 7aggard, spuse )c mendricD, primul pe care l-a cucerit dup ce a strbtut marea, cel pe care-l stpne"te de cea mai mult vreme. -re un renume blestemat, de"i nimeni dintre cei pe care i-am ntlnit eu pn acum n-a "tiut s-mi spun de ce. #imeni nu intr vreodat n 7agsgate "i nimic nu iese dintre zidurile lui, dect pove"ti care s nspimnte copiii - mon"tri, vrcolaci, vr&itoare, demoni ziua-n amiaza mare, "i tot felul de ur!enii din astea. 1ar este ntr-adevr ceva ru n 7agsgate. 8aba ?ortuna n-a vrut niciodat s vin pn aici, "i o dat mi-a "i spus c iar c nici 7aggard nu se prea simte-n largul lui ct mai st 7agsgate-ul n picioare. 5rebuie s fie ceva adevrat aici. 6 privea cu aten!ie pe 0ollB n timp ce spunea acestea, cci singura lui plcere amar n zilele din urm fusese s-o vad nspimntat n ciuda prezen!ei nepri nite a licornei. ns ea i rspunse lini"tit, "i minile i rmaser atrnndu-i fr s tresar de-a lungul trupului. - -m auzit spunndu-se despre 7agsgate c e ora"ul pe care nu a&unge nimeni s-l cunoasc vreodat cu adevrat. ,oate c taina lui a"teapt s vin o femeie s-o dezvluie o femeie "i o licorn. 1ar ce-o s facem atunci cu tine . )c mendricD surse numai. - Eu nu sunt o fiin! omeneasc, spuse. )unt un magician fr putere magic, "i asta nseamn c sunt c iar un nimeni. (a ni"te luciri fosforescente, luminile din 7agsgate se fceau tot mai vii pe cnd licorna se oprise s le priveasc, dar nici mcar refle*ul vreunei arme nu licrea dinspre castelul regelui 7aggard. Era prea ntuneric s se vad str&erii mi"cndu-se pe parapete. ns deasupra vii se auzea sunetul molatec al armurilor "i loviturile lncilor n piatr. Erau str&erii care se ntlniser "i apoi se despr!eau continundu-"i rondul. 0irosul 5aurului )taco&iu plutea pretutindeni n &urul licornei, cnd ea porni s coboare pe poteca ngust, npdit de spini, care ducea ctre 7agsgate.

+II.

=K

6ra"ul 7agsgate avea forma unei urme de picior, cu degete prelungi pornind de la laba l!it "i terminndu-se cu g eare negre, scormonitoare. 4i, ntr-adevr, pe cnd celelalte a"ezri din regatul lui 7aggard preau s zgrie doar ca vrbiile n pmntul arid "i srccios, 7agsgate era nfipt adnc, de-a binelea. )trzile i erau pietruite "i netede, grdinile i licreau, "i casele, pline de mndrie, preau s fi crescut din pmnt ca arborii. La fiecare fereastr strluceau lumini, "i cei trei cltori auzeau glasuri, cinii ltrnd, "i zngnitul vaselor "i oalelor att de bine splate "i frecate nct scr!iau parc. )e oprir n fa!a unui pod nalt ntrebndu-se ce aveau s fac. - (rede!i c-am luat-o pe undeva pe un drum gre"it "i c sta nu-i 7agsgate . "opti 0ollB. "i netezea cu mna, proste"te, zdren!ele "i peticele n care era nf"urat. 4tiam eu c-ar fi fost mai bine s-mi fi luat roc ia cea bun. 6ft. )c mendricD "i mngie obosit ceafa, s "i-o dezmor!easc. - 7agsgate e, i rspunse. 5rebuie s fie 7agsgate, "i totu"i nu simt deloc miros de vr&itorie, nu recunosc suflul magiei negre. 4i atunci, la ce mai sunt bune legendele, basmele, pove"tile cu zne . #u mai "tii ce s crezi, mai ales cnd n-ai mncat dect un singur nap toat ziua. Licorna nu spunea nimic. 1incolo de ora", departe, mai ntunecos dect ns"i ntunecimea, castelul regelui 7aggard se cltina ca un uria" coco!at pe picioroange, "i dincolo de castel se legna ncet marea. 0irosul 5aurului )taco&iu se urnea prin noapte, strecurndu-se ng e!at printre mirosurile de vie!uitoare "i de mncare ale ora"ului. )c mendricD spuse 2 - 6amenii trebuie s fie cu to!ii pe la casele lor, bucurndu-se fiecare de ce i-a dat 1umnezeu. )-i strig. ?cu un pas nainte, aruncndu-"i mantia ntr-o parte, peste umr. ns nu apucase s"i desc id gura c o voce aspr se fcu auzit de undeva din ntuneric. - #u te grbi s-!i irose"ti suflarea, strinule, s-ar putea s mai ai nevoie de ea. ,atru brba!i rsrir din spatele unui gard viu. 1oi dintre ei i puser lui )c mendricD sbiile n gt, n vreme ce un altul o supraveg ea pe 0ollB cu pistoalele n mini. (el de al patrulea se apropie de licorn s-o apuce de coam $ ns ea se cabra deodat, cu o strlucire slbatec, "i omul sri repede la o parte. - #umele tu > i se adres lui )c mendricD cel care vorbise primul. Era un brbat de vrst mi&locie, poate ceva mai btrn c iar, cum dealtfel erau to!i ceilal!i, mbrcat n vestminte bune dar ntunecate la culoare. - 7c, igni magicianul, cci l apsau sbiile pe gt. - 7c, vorbi gnditor omul cu pistolul. 'n nume strin. - ?ire"te, spuse cel dinti. 5oate numele sunt strine, aici la 7agsgate. 0da, domnule 7c, continu el, coborndu-"i pu!in sabia pn n locul unde se uneau claviculele lui )c mendricD, ce-ar fi s ne spui ce te aduce, mpreun cu doamna 7c, a"a, pe furi", aici... )c mendricD "i recapt n sfr"it glasul. - 1ar nici nu "tiu bine cine e femeia asta > !ip el. ,e mine m c eam )c mendricD, )c mendricD magicianul, "i sunt nfometat, "i obosit, "i pot s fiu "i ru dac vreau. Lua!iv sbiile astea de pe mine, sau dac nu, o s v trezi!i cu cte un scorpion. (ei patru se privir o clip. - 'n magician, spuse primul. 5ocmai ce ne trebuia. 1oi dintre ceilal!i ncuviin!ar din cap, ns cel care ncercase s-o prind pe licorn mormi 2

AL

- n vremurile de azi oricine poate s spun c e magician. #u mai e ca altdat, lucrurile n care credeam noi s-au dus. 4i pe urm, un vr&itor adevrat trebuie s aib barb. - Ei, dac nu-i vr&itor, spuse fr s-"i piard cumptul primul, curnd-curnd are si par ru c nu-i. "i bg sabia n teac, "i se nclin n fa!a lui )c mendricD "i a lui 0ollB. Eu sunt 1rinn, "i s-ar putea s fie pentru mine o plcere s v salut la 7agsgate. 3icea!i c v e foame, parc. ,entru asta gsim noi u"or un leac - "i pe urm poate c-o s ne face!i "i voi un serviciu, n calitatea voastr de profesioni"ti. +eni!i cu mine. -rtndu-se deodat mbietor "i plin de bunvoin!, i conduse ctre un an cu ferestrele viu luminate, n timp ce ceilal!i trei brba!i i urmau ndeaproape. -l!i trgove!i ncepuser s se arate, grbi!i, revrsndu-se curio"i din case, lsndu-"i cina abia nceput "i ceaiul aburind pe mas $ astfel c la vremea cnd )c mendricD "i 0ollB se a"ezaser n sala anului, aproape o sut de oameni se ng esuiau pe bncile lungi de acolo, se mbulzeau la u" "i ncercau s se strecoare nuntru pe ferestre. Licorna, neluat n seam de nimeni, venise ncet n urm - o iap alb cu oc ii ciuda!i. 8rbatul numit 1rinn luase loc la aceea"i mas cu )c mendricD "i 0ollB, sporovind fr ncetare n timp ce ei mncau, umplndu-le pa arele cu un vin negru, gros. 0ollB %rue bea foarte pu!in. 4edea privind lini"tit la c ipurile celor din &urul ei, "i se gndea c nici unul nu prea mai tnr dect 1rinn, "i c!iva erau c iar mult mai btrni. Era ceva anume care-i fcea pe to!i cei din 7agsgate s semene mult la fa! unul cu altul, ns nu n!elegea nc anume ce. - 4i acum, spuse 1rinn cnd "i terminaser masa, acum trebuie s-mi ngdui!i s v e*plic pentru ce v-am primit att de necurtenitor. - 8a , nu-i nici o nevoie, c icoti )c mendricD. +inul l fcea s se simt bine dispus "i n largul lui, iar oc ii verzi i strluceau ca aurul. (e-a" vrea eu s "tiu este din ce cauz spun to!i c 7agsgate e plin de strigoi "i vrcolaci. E o prostie > 1rinn surse. Era un om noduros cu flci puternice, gunoase, ca ale unei broa"te !estoase. - E-acela"i lucru, spuse. -scult. 6ra"ul sta, 7agsgate, e apsat de un blestem. ncperea deveni deodat foarte tcut, "i n lumina aurie ca berea, c ipurile or"enilor preau moarte "i albe ca ni"te buc!i de brnz. )c mendricD rse din nou. - 1e o binecuvntare, vrei s spui. -ici, n !ara asta frumoas a btrnului 7aggard, o duce!i ca pe un alt trm - e ca o primvar, ca o oaz. -i dreptate c sunte!i sub o vra& aici, ns eu mi ridic pa arul pentru vra&a asta. 1rinn l opri tocmai cnd voia s-"i nal!e pa arul. - ) nu bei pentru asta, prietene. +rei s nc ini pentru o suferin! btrn de mai bine de cincizeci de ani . (am de-atunci ne bntuie &alea asta, de cnd regele 7aggard "ia ridicat castelul acolo, lng mare. - 1e cnd i l-a ridicat vr&itoarea, adic. )c mendricD l do&eni ridicndu-"i degetul. )-i recunoa"tem fiecruia meritul, a"a cum se cuvine. - -, ai auzit "i dumneata povestea asta, spuse 1rinn. -tunci trebuie s mai fi auzit "i c 7aggard a refuzat s-o plteasc pe vr&itoare cnd "i-a terminat treaba. 0agicianul aprob din cap. - 1a, "i ea l-a blestemat pentru lcomia "i avari!ia lui - mai bine zis, a blestemat castelul. 1ar ce-are asta de a face cu 7agsgate . 6ra"ul nu i-a fcut vr&itoarei nici un ru.

A1

- #u, replic 1rinn. 1ar nici vreun bine nu i-a fcut. Ea nu putea s-i drme castelul - sau n-a vrut s-o fac, pentru c-"i nc ipuia c e o artist, "i se luda c opera ei nu va fi n!eleas dect mai trziu, cu timpul. 6ricum, a venit aici, n fa!a btrnilor din 7agsgate, "i le-a cerut s-l sileasc ei pe 7aggard s-l plteasc ce i se cuvenea. ;'ita!iv la mine "i uita!i-v "i la voi<, le croncnea ea. ;-sta-i piatra de ncercare pentru un ora", pentru un rege. 'n senior care o n"al pe o vr&itoare btrn "i urt are s-i n"ele "i pe oamenii lui, mai devreme sau mai trziu. 6pri!i-l ct mai pute!i, pn nu v obi"nui!i cu el.< 1rinn "i sorbi vinul "i, dus pe gnduri, i mai umplu o dat pa arul lui )c mendricD. 7aggard nu i-a dat bani, continu el, "i 7agsgate, spre nefericirea ora"ului, nu i-a dat aten!ie. )-au purtat cuviincios cu ea "i au ndrumat-o spre autorit!ile competente. La care ea s-a nfuriat la culme "i ne-a !ipat n fa! c, tot cutnd s nu ne facem nici un du"man, tocmai bine ne-am c"tigat acum doi. 5cu o clip acoperindu-"i oc ii cu pleoapele att de sub!iri nct 0ollB era sigur c poate s vad prin ele, ca o pasre. (u oc ii nc i"i, vorbi mai departe 2 -tunci a blestemat castelul, "i a blestemat "i ora"ul nostru. -"a c, vezi, lcomia lui ne-a atras tuturor nenorocirea. n tcerea ncrcat de suspine, glasul lui 0ollB %rue sun ca o lovitur de ciocan peste o potcoav, ca "i cum s-ar fi trezit deodat ciclindu-l iar pe cpitanul (ullB 2 - 7aggard e mai pu!in vinovat dect sunte!i voi, i cert ea pe locuitorii din 7agsgate, cci el a fost un singur punga", dar voi sunte!i mul!i. +oi singuri v-a!i c"tigat nenorocirea asta cu zgrcenia voastr, nu cu a regelui vostru. 1rinn "i desc ise oc ii "i-i arunc o privire mnioas. - #oi nu ne-am c"tigat nimic, protest el. ,e prin!ii "i bunicii no"tri i-a rugat vr&itoarea s o a&ute, "i recunosc "i eu c, n felul lor, "i ei erau de condamnat, la fel de mult ca "i 7aggard. #oi, ace"tia de acum, am fi pus cu totul altfel problema. 4i fiecare din c ipurile nc nu de a&uns de mbtrnite din ncpere, se ntoarse cu cte o strmbtur urt spre c ipurile mai btrne. 'nul dintre btrni vorbi atunci cu voce ritoare "i scncit 2 - -!i fcut "i voi ntocmai ce-am fcut noi. Erau "i atunci recolte de strns "i turme de ngri&it, cum sunt "i azi. Era "i atunci regele 7aggard, cu care trebuia s ne ducem traiul, cum e "i azi. 4tim "i noi foarte bine cum v-a!i fi purtat "i voi. )unte!i copiii no"tri. 1rinn l fcu s tac aruncndu-i o privire crunt, "i al!ii din sal ncepur s strige mnio"i, ns magicianul i potoli pe to!i atunci cnd ntreb 2 - 4i care a fost blestemul . E poate ceva n legtur cu 5aurul )taco&iu . (uvintele i sunar ng e!ate, "i c iar "i n sala aceasta bine luminat, 0ollB se sim!i deodat singur. 1nd ascultare unui impuls nelmurit, adug "i ea o ntrebare care s-ar fi prut c nu are nici o legtur cu cele spuse pn atunci 2 - +reunul dintre voi a vzut vreodat o licorn . 4i atunci, ea nv! dou lucruri 2 deosebirea dintre tcere "i tcerea de moarte $ "i apoi c avusese dreptate s pun anume aceast ntrebare. ( ipurile celor din 7agsgate ncercau din toate puterile s rmn nemi"cate, ns se sc imbaser. 1rinn spuse, pronun!nd cuvintele cu gri& 2 - ,e 5aur nu-l vedem niciodat, "i nu vorbim despre el niciodat. #imic din ce !ine de el nu e "i nu are s fie vreodat treaba noastr. (t despre licorne, a"a ceva nu e*ist. #-au e*istat niciodat. "i mai turn din vinul cel negru. -m s v spun cuvintele blestemului, adug. "i ncruci"a bra!ele pe piept "i ncepu s cnte 2

A/

;+oi pe care 7aggard i !ine-n puterea lui, i mpr!i!i osp!ul mprt"i!i "i pieirea lui. #orocul vostru are s nfloreasc (t vreme turnul nu are s se nruiasc $ 4i doar cineva din ora", de aici, iat, ,oate s nruie castelul vreodat.< (!iva dintre ceilal!i "i unir glasurile cu al lui ca s psalmodieze vec iul blestem. +ocile le erau triste "i deprtate, ca "i cum nici n-ar fi rsunat n sala anului, ci s-ar fi rotit prin aer, undeva sus, deasupra ornului, nea&utorate ca ni"te frunze moarte. (e au cu to!ii pe c ipuri . se ntreba 0ollB. -proape-aproape c-mi aduc aminte. 0agicianul "edea tcut alturi de ea, rotindu-"i pa arul de vin n minile prelungi. - (nd vorbele acestea au fost spuse pentru ntia oar, zise 1rinn, 7aggard sosise doar de curnd n !ara noastr, "i toate n &ur erau nc frumoase, nfloritoare - toate, mai pu!in ora"ul 7agsgate. 7agsgate era pe atunci ntocmai a"a cum a a&uns de atunci ncoace restul !rii 2 o a"ezare pustie, srccioas, unde oamenii puneau pietre mari pe acoperi"urile colibelor, s nu le ia vntul. 9n&i cu amrciune ctre ceilal!i din ncpere. 9ecolte de strns, turme de ngri&it > 1oar varz, gulii, "i c!iva cartofi nenoroci!i, "i n ntregul 7agsgate nu era dect o singur vac slbnoag "i btrn. )trinii ziceau c-i un ora" blestemat, care ar fi nemul!umit-o odat pe vreo vr&itoare mai suprcioas. 0ollB o sim!i pe licorn trecnd pe afar prin fa!a anului, apoi oprindu-se "i ntorcndu-se, nelini"tit ca "i tor!ele prinse n zid, tot mai mult aplecndu-se, cu lumina tot mai plpitoare. -r fi vrut s fug afar, la ea, ns rmase locului "i ntreb ncet 2 - 4i dup aceea, cnd ce spuneau strinii s-a "i ntmplat cu adevrat . 1rinn rspunse 2 - 1in clipa aceea n-am mai cunoscut nimic altceva dect bel"ugul. ,mntul nostru sterp "i posomort s-a fcut deodat att de bun, nct grdinile "i livezile rodesc de la sine - n-avem nevoie nici s le semnm, nici s le ngri&im. 5urmele ni se nmul!esc $ meseria"ii no"tri a&ung, prin somn parc, tot mai ndemnateci $ aerul pe care-l respirm "i apa pe care o bem ne apr de orice boal. 6rice suferin!, cnd a&unge aici, se despic n dou "i trece pe lng noi, lsndu-ne neatin"i la mi&loc, "i toate acestea s-au ntmplat n timp ce restul regatului, odinioar att de bogat "i nverzit, a ars "i s-a risipit n cenu" sub mna lui 7aggard. 1e cincizeci de ani ncoace, numai el "i cu noi am prosperat. (a "i cum ceilal!i ar fi fost blestema!i. - i mpr!i!i osp!ul, i mprt"i!i "i pieirea, murmur )c mendricD. n!eleg, n!eleg. 0ai ddu pe gt nc un pa ar de vin negru, "i apoi rse. 1ar btrnul rege 7aggard mai domne"te "i acum nc, "i are s mai domneasc pn are s se reverse marea. 7abar n-ave!i ce nseamn un blestem adevrat. ) v povestesc eu despre nenorocirile mele. Lacrimile ncepur s-i strluceasc pe nea"teptate n oc i. La nceput, maic-mea n-a !inut niciodat la mine. )-a prefcut c m iube"te, dar eu mi ddeam seama... 1rinn l ntrerupse "i n clipa aceea 0ollB n!elese ce anume era att de ciudat pe fe!ele celor din 7agsgate. Erau, fiecare din ei, mbrca!i bine "i clduros, ns c ipurile care li se artau peste vestmintele acestea bogate erau c ipuri de oameni sraci, reci ca ale unor fantome "i parc prea mesite de foame ca s mai poat mnca ceva vreodat. 1rinn spuse 2

A:

- 1a, dar nimeni dect unul din ora"ul 7agsgate nu va putea s nruie vreodat castelul. (um s ne mai putem bucura de norocul "i de averea noastr cnd "tim c totul trebuie s se termine odat, "i c unul dintre noi anume are s-i pun capt . ?iecare zi ce trece ne face "i mai boga!i, "i n acela"i timp ne aduce cu o zi mai aproape de ruina noastr. 0agicianule, de cincizeci de ani trim ct mai srccios cu putin!, ne ferim de orice apropiere cu oricine, ne dezlegm de toate obi"nuin!ele, ne pregtim pentru revrsarea mrii. #-am cunoscut nici o clip de bucurie n averile noastre - "i n nimic altceva din ce avem - cci pentru noi bucuriile nu sunt altceva dect ni"te lucruri pe care pn la urm va trebui s le pierdem. ?ie-v mil de 7agsgate, strinilor, cci n toat lumea aceasta a nefericirii nu e*ist ora" mai nefericit dect e al nostru. - ,ierdu!i, pierdu!i, pierdu!i suntem > "opteau trgove!ii n &ur. #enoroci!ii, nenoroci!ii de noi. 0ollB %rue i privea fr vorbe, ns )c mendricD spuse plin de respect 2 - -sta mai zic "i eu blestem cum trebuie, treab de meseria" bun. 5otdeauna am spus, cnd ai nevoie de ceva bine fcut, du-te la omul priceput. 5e cost poate mai scump, dar pn la urm face. 1rinn se ncrunt, "i 0ollB l ng ionti pe )c mendricD. 0agicianul clipi grbit. - 0da. 1a, "i ce dori!i anume de la mine . 5rebuie s v spun de la nceput c nu sunt un vr&itor prea priceput, ns a" fi foarte fericit s ridic blestemul acesta ce v apas, dac-a" fi n stare s-o fac. - #u te-am luat ca mai bun dect e"ti n realitate, rspunse 1rinn. 1ar c iar a"a cum e"ti, tot ai s fii mai bun dect al!ii. 8lestemul, eu cred c trebuie s-l lsm a"a cum este. 1ac-l destrami, s-ar putea s nu srcim cu totul iar"i, ns, oricum, nu ne-am mai mbog!i a"a ca pn acum, "i asta ar fi la fel de ru. #u, treaba noastr este s !inem ct mai bine pe picioare turnul lui 7aggard, s nu-l lsm s cad n ruine, "i pentru c eroul care pn la urm are s-l nruie trebuie s vin de aici din 7agsgate, lucrul acesta nu ni se pare deloc cu neputin! s se ntmple. n primul rnd, noi nu le dm voie strinilor s se a"eze aici. i !inem ct mai departe de ora"ul nostru, cu for!a dac nu se poate altfel, dar mai ales prin vicle"uguri. ,ove"tile astea de spaim despre 7agsgate de care spuneai, noi le-am nscocit singuri, "i le rspndim ct mai departe, ca s fim siguri c vom avea ct mai pu!ini oaspe!i. )urse plin de mndrie cu flcile lui gunoase. )c mendricD "i propti brbia pe degetele strnse n pumn, "i l privi pe 1rinn cu un surs nesigur. - 4i ce face!i cu copiii vo"tri . ntreb. (um face!i s-l opri!i pe unul sau altul din ei s creasc, s n-a&ung s ndeplineasc blestemul . ,rivi n &ur prin sala anului, cercetnd atent c ipurile zbrcite care-l fi*au ntunecate. 1ar dac stau s m gndesc, spuse ncet, nu sunt deloc oameni tineri aici, n ora" . ,arc se culc devreme de tot copiii aici, la 7agsgate. #u-i rspunse nimeni. 0ollB "i sim!i deodat sngele zvcnindu-i n urec i "i sub pleoape, "i pielea pe trup se nfiora ca la o pal de vnt rece. -poi 1rinn spuse 2 - #oi nu avem copii. #-am mai avut deloc copii din ziua cnd s-a rostit blestemul asupra noastr. 5u"i n pumn "i adug 2 -sta ni s-a prut calea cea mai sigur s zdrnicim vrerea vr&itoarei. )c mendricD "i rsturn capul pe spate "i rse tcut, dar rse att de tare nct lumina tor!elor tremur pe ziduri. 0ollB "i ddu atunci seama c magicianul era beat de-a

A=

binelea. %ura lui 1rinn se fcu nevzut, "i oc ii i se nsprir tio"i, ca ni"te cioburi de por!elan. - #u vd nimic de rs n nenorocirea asta a noastr, spuse pronun!nd vorbele cu mult blnde!e. ( iar nimic. - 1a, nimic, se nec )c mendricD aplecndu-se peste mas "i vrsndu-"i vinul din pa ar. #imic, iart-m, c iar nu-i nimic de rs. )ub privirea mnioas a dou sute de oc i, izbuti s-"i recapete gravitatea "i s-i rspund serios lui 1rinn. -tunci, a" zice c nu mai ave!i nici o pricin de necaz. #ici una care s v tulbure pe voi, n orice caz. 'n firi"or de rs i se strecurase printre buze ca aburul dintr-un ceainic. - -"a s-ar prea. 1rinn se ntinse peste mas "i atinse cu dou degete nc eietura minii lui )c mendricD. 1ar nu !i-am spus tot adevrul. -cum douzeci "i unu de ani, aici la 7agsgate s-a nscut un copil. -l cui era copilul sta n-am reu"it s aflm niciodat. Eu nsumi l-am gsit, cnd treceam prin pia!, ntr-o noapte de iarn. Era pus pe un bu"tean de lemn pe care-"i cuiesc carnea mcelarii, "i nu plngea, cu toate c era o noapte cu vnt "i ninsoare. )ta la cldur gngurind, nclzit de ni"te pisici fr stpn. ,isicile se strnseser toate una ntr-alta "i torceau, "i torsul sta era plin de o "tiin! numai a lor. -m stat mult vreme acolo, lng leagnul sta ciudat, dus pe gnduri, "i n vremea asta ningea greu "i pisicile torceau profetic. )e opri, "i 0ollB %rue ntreb grabnic 2 - -i luat copilul acas la dumneata, "i l-ai crescut ca pe copilul dumitale, nu . 1rinn "i ls minile cu palmele n &os pe tblia mesei. - -m gonit pisicile, spuse, "i m-am ntors singur acas. ?a!a lui 0ollB se fcu deodat de culoarea ce!ii. 1rinn ridic nerbdtor din umeri. 4tiu "i eu s recunosc un erou nc de la na"tere, spuse. )emne "i prevestiri, "erpi n leagn. 1ac n-ar fi fost pisicile, poate c l-a" fi luat cu mine pe copil, la noroc, dar pisicile fceau ca totul s fie limpede de tot, ca n mitologie. (e-ar fi trebuit s fac - s pun eu cu minile mele la adpost pieirea 7agsgate-ului . i tremura buza, ca "i cnd i-ar fi fost ag!at ntr-un crlig de undi!. )-a vdit mai trziu c n-am fcut bine, dar nu pentru c-a" fi fost prea bun. (nd m-am ntors n zori n pia!, copilul nu mai era. )c mendricD desena ni"te c ipuri cu degetul muiat ntr-o bltoac de vin vrsat pe mas, "i s-ar fi zis c nu auzise nici o vorb. 1rinn continu 2 - ?ire"te, nimeni nu a recunoscut c ar fi prsit un copil n pia!, "i cu toate c am cotrobit prin toate casele, din poduri pn n pivni!, nu l-am mai gsit niciodat. -" fi putut s-mi spun c l-au mncat lupii, sau c iar c a" fi visat toat ntmplarea, cu pisici cu tot - dac a doua zi nu ar fi venit n goana calului un erald din partea regelui 7aggard s ne porunceasc s ne bucurm cu to!ii. 1up treizeci de ani de a"teptare, regele cptase n sfr"it un biat. "i cobor oc ii s nu mai vad e*presia care se ntiprise pe c ipul lui 0ollB. ?iindc veni vorba, copilul pe care-l vzusem eu era biat. )c mendricD "i linse vrful degetului "i-"i ridic privirea. - Lir, spuse gnditor. ,rin!ul Lir. 1ar nu s-a gsit nici un fel de alt e*plica!ie pentru apari!ia lui, a"a deodat . - #u prea, pufni 1rinn. 1ac s-ar fi gsit vreo femeie s se nvoiasc s se mrite cu 7aggard, e sigur c 7aggard nsu"i ar fi respins-o. - rspndit povestea c biatul i-ar fi nepot, un nepot pe care a consim!it el s-l adopte la moartea prin!ilor. ns 7aggard nare familie, n-are nici un fel de rubedenii. )unt unii care spun c s-ar fi nscut dintr-o

AA

lepdtur a mrii, a"a cum +enus s-a nscut din mare. #u e*ist fiin! care s-i dea regelui 7aggard un copil s-l creasc. 0agicianul "i ridic pa arul, calm, "i apoi "i-l umplu singur cnd 1rinn refuz s-o fac. - 6ricum, de undeva a gsit o odrasl, "i cu att mai bine pentru el. 1ar cum ar fi putut s dea tocmai el peste copilul acela rtcit pe care l-ai vzut dumneata . 1rinn spuse 2 - )e plimba prin 7agsgate noaptea $ nu prea des, din cnd n cnd. 0ul!i dintre noi lam vzut - nalt, crunt ca lemnul aruncat de ape pe !rm, furi"ndu-se sub luna ng e!at, ridicnd de &os monezile czute de la al!ii, cioburi de farfurii, linguri, pietre, batiste, inele, mere putrede "i clcate-n picioare, orice, totul, fr s aib nici un motiv s fac a"a ceva. 7aggard a fost cel care a luat copilul. )unt tot att de sigur de asta, cum sunt sigur c prin!ul Lir este cel care va nrui "i va cufunda n mare "i pe 7aggard "i 7agsgate-ul deopotriv. - #d&duiesc "i eu c-are s-o fac el, l ntrerupse 0ollB. -" vrea ca prin!ul Lir s fie copila"ul pe care dumneata l lsase"i atunci s moar, "i a" vrea ca el s fie cel care s v nece tot ora"ul, "i v mai doresc "i ca pe"tii s v road oasele de tot ca pe ni"te coceni... )c mendricD o pocni n glesn pe sub mas, ct putu mai tare, cci asculttorii din &ur ncepuser s ssie ca ni"te tciuni stin"i n ap, "i c!iva c iar se ridicaser n picioare. ntreb nc o dat 2 - (e dori!i n fond de la mine . - 5e duci, dup ct vd, la castelul lui 7aggard. )c mendricD ncuviin! din cap. - a, spuse mai departe 1rinn. ,i, unui magician mai iste! are s-i vin u"or s se mprieteneasc repede cu prin!ul Lir, care e cunoscut ca fiind un tnr plin de curiozitate "i de dorin!a de a nv!a. 'n vr&itor mai iscusit trebuie s cunoasc "i tot felul de filtre "i unsori mai ciudate, buturi, leacuri, ierburi "i deoc iuri, "i treburi din astea. -sta, un vr&itor mai iscusit - bag de seam, am spus mai iscusit, nu mai mult - un vr&itor din "tia mai de soi ar putea fi n stare, dac mpre&urrile i-ar fi prielnice... Ls restul vorbelor s se roteasc n aer nespuse, ns nu mai pu!in mrturisite. - -sta pentru o mas . )c mendricD se ridic n picioare rsturnndu-"i scaunul. )e aplec peste mas, spri&inindu-se pe tblie cu amndou minile, suflnd greu. -sta e plata la voi acum . 6 mas "i ceva vin - cu asta plti!i otrvirea unui prin! . -r trebui s da!i ceva mai mult dect atta, prietene 1rinn. #u v-a" cura!i nici co"urile sobelor pentru o plat ca asta. 0ollB %rue l apuc de bra! scncind 2 - (e spui tu aicea . 0agicianul i scutur mna la o parte, dar n acela"i timp "i cobor o pleoap ntr-un semn ncet ns limpede. 1rinn se ls pe spate pe scaunul su, surznd. - (u un me"ter nu m trguiesc niciodat, spuse. 1ouzeci "i cinci de monede de aur. )e trguir timp de o &umtate de ceas, )c mendricD cerndu-i o sut de galbeni, "i 1rinn refuznd s-i dea mai mult de patruzeci. n cele din urm se nvoir la "aptezeci, &umtate plti!i pe loc, "i cealalt &umtate la ntoarcerea lui )c mendricD, dac avea s izbuteasc. 1rinn i numr c iar acolo banii sco"i dintr-o pung de piele de la c imir. - 6 s nnopta!i n 7agsgate, fire"te, spuse. E-o plcere pentru mine s v gzduiesc eu. ns magicianul cltin din cap.

AE

- Eu zic mai bine s nu. 0ergem nainte pn la castel, dac tot am a&uns att de aproape. (u ct a&ungem mai degrab acolo, cu-att ne ntoarcem mai repede, nu . 4i rn&i cu rn&et viclean "i plin de subn!elesuri. - (astelul lui 7aggard este ntotdeauna un loc prime&dios, l preveni 1rinn. 4i nu e niciodat mai prime&dios dect noaptea. - -sta se spune "i despre 7agsgate, replic )c mendricD. #u trebuie s crezi c iar tot ce !i se spune, 1rinn. ,"i ctre u"a anului, "i 0ollB l urm. "i mai ntoarse capul "i le surse luminos trgove!ilor din 7agsgate, strn"i acolo n vestmintele lor frumoase. -" mai dori doar s m despart de voi cu acest gnd din urm, le spuse. (el mai me"te"ugit blestem care s-a mormit, sau croncnit, sau bubuit vreodat nu are nici o putere asupra unor inimi curate. #oapte bun. -far, noaptea zcea ncolcit pe strad, rece ca o cobr "i solzoas de stele. #u era lun. )c mendricD nainta cu ndrzneal, c icotind n barb, sunndu-"i banii de aur n buzunar. ?r s-o priveasc pe 0ollB spuse 2 - #i"te prostnaci. ) cread c iar att de u"or c orice magician are putere de via! "i de moarte. -cuma, s zic, dac mi-ar fi cerut s le ridic blestemul... mda, asta a" fi putut s-o fac fie "i numai pentru merindele pe care mi le-au dat n noaptea asta. -" fi fcut-o "i pentru un singur pa ar de vin. - mi pare bine c n-ai fcut-o, spuse 0ollB cu rutate. -"tia-"i merit soarta, o soart mai rea c iar. ) lase un copil, a"a, n zpad... - 0da, dar dac nu l-ar fi lsat ei a"a, n-ar fi a&uns prin!. #-ai mai fost niciodat pn acum ntr-un basm . +ocea magicianului era plin de buntate "i nclit de butur, "i oc ii i erau la fel de strlucitori ca "i banii de aur pe care tocmai i primise. Eroul trebuie s fac o prevestire s se adevereasc, "i cpcunul e cel care trebuie s-l opreasc... cu toate c n pove"tile de alt fel, mai adesea se ntmpl tocmai de-a-ndoaselea. 4i eroul trebuie s-o duc greu nc de la na"tere, cci altminteri n-ar mai fi erou. 1ar e o mare u"urare c am aflat cum stau lucrurile cu prin!ul Lir. -m tot a"teptat ca povestea asta a noastr s ne duc la persona&ul principal. Licorna fu iar"i lng ei, a"a cum rsare deodat o stea undeva, aproape, naintnd pu!in n fa!a lor, ca o pnz de corabie n ntuneric. 0ollB spuse 2 - 1ac Lir este eroul, atunci ea ce este . - -sta-i altceva. 7aggard, "i Lir, "i 1rinn, "i cu tine "i cu mine... noi suntem ntr-o poveste "i trebuie s mergem nainte cum merge "i povestea. Ea ns e adevrat. Ea e adevrat. )c mendricD csc "i sug i! nfiorndu-se, toate deodat. 0ai bine s ne grbim, spuse. ,oate c-ar fi trebuit s nnoptm aici, numai c btrnul 1rinn sta m enerveaz. )unt sigur c l-am tras pe sfoar cum trebuie, dar, oricum... Lui 0ollB i se prea, a"a mergnd ca prin vis, c 7agsgate se ntindea ca o lab s-i trag pe ei trei ndrt, ncovoindu-se n &urul lor "i legnndu-i nceti"or nainte "i napoi, ca "i cum i-ar fi condamnat s mearg la nesfr"it pe propriile lor urme, dar mereu pe loc. 1up o sut de ani a&unser la casa cea mai din urm "i la captul ora"ului $ dup al!i cincizeci de ani se trezir orbecind peste cmpurile umede, printre vii "i livezi c ircite. 0ollB visa c erau ni"te oi care rn&eau ru nspre ea din vrfurile pomilor, "i c ni"te vaci reci le p"eau peste picioare "i-i mpingeau la o parte din crarea "erpuitoare, ns lumina licornei le plutea lin n fa! "i, treaz sau adormit, 0ollB o urma.

AG

(astelul regelui 7aggard se nl!a pe cer, o pasre oarb "i neagr pescuind n noapte prin vale. 0ollB i auzea acum suflul aripilor. -poi suflarea licornei i tremur n pr "i-l auzi pe )c mendricD ntrebnd 2 - (!i sunt . - 5rei brba!i, spuse licorna. 0erg n urma noastr de cnd am ie"it din 7agsgate, dar acum vin repede de tot. -scult. ,a"i prea nbu"i!i pentru graba cu care se apropiau $ glasuri prea sczute ca s nsemne ceva bun. 0agicianul se frec la oc i. - ,oate c pe 1rinn a nceput s-l mustre con"tiin!a c-"i plte"te prea ieftin otrvitorul, murmur el. ,oate c nu-l las con"tiin!a s doarm. 5otul e cu putin! aici. ,oate am "i eu pene pe umeri. 6 apuc pe 0ollB de bra! "i o trase n &os ntr-o groap adnc "i tare, la marginea drumului. Licorna se ntinse la pmnt alturi, tcut ca "i lumina lunii. ,umnale licrind ca urmele pe"tilor pe marea ntunecat. 6 voce, deodat, puternic "i mnioas. - I-am pierdut, !i spun. -m trecut pe lng ei de-acum o po"t, atunci cnd am auzit fo"netele alea. ) m ia dracuJ dac alerg mai departe. - 5aci > "opti slbatec o a doua voce. +rei s ne scape "i s ne dea de gol . 1e magician !i-e fric, dar mai bine !i-ar fi fric de 5aurul )taco&iu. 1ac 7aggard afl de &umtatea noastr de blestem, l "i trimite pe 5aur s ne calce n picioare pn ne face mici frme. (el din!ii rspunse, coborndu-"i "i el vocea 2 - #u c mi-ar fi fric. 'n magician fr barb nu e magician sau vr&itor. 1ar ne pierdem pur "i simplu timpul. )-au abtut din drum, au luat-o peste cmp cum "i-au dat seama c-am pornit dup ei. ,utem s-i cutm pe aici pe drum mult "i bine, toat noaptea, "i n-o s-i a&ungem. 6 alt voce, mai obosit dect celelalte dou 2 - -m fugit dup ei toat noaptea. Ia uita!i-v, se crap de ziu. 0ollB "i ddu seama c se sucise sub mantia neagr a lui )c mendricD, "i acum fa!a i se ngropase ntr-o tuf de iarb moart, aspr. #u ndrznea s-"i ridice capul, ns "i desc ise oc ii "i vzu atunci c aerul cptase treptat o luminozitate nefireasc. (el de al doilea spuse 2 - E"ti un prost. 0ai avem nc dou ceasuri bune pn diminea!, "i pe urm noi mergem acum ctre apus. - 1ac a"a stau lucrurile, rspunse cel de al treilea glas, eu m ntorc acas. ,a"i grbi!i se deprtau pe drum. (el dinti strig 2 - )tai ni!el, nu pleca. -"teapt, vin "i eu cu tine > (tre cel de al doilea murmur grbit 2 #u m duc acas, vreau doar s m ntorc pe unde-am venit, o parte din drum. Eu tot cred c pe ei i-am auzit adineaori, "i mi-am "i pierdut pe undeva cremenea... 0ollB l auzea deprtndu-se pe cnd spunea acestea. - ) v ia dracuJ, la"i ce sunte!i > n&ur cel de al doilea. )ta!i o clip, atunci, mai a"tepta!i pn ncerc ce m-a nv!at 1rinn. ,a"ii care se deprtau prur s "ovie, "i atunci el intona cu glas puternic 2 0ai cald ca vara, mai gustos ca mnoarea, mai dulce ca o femeie "i mai nepre!uit dect sngele care... - 7aide odat, spuse cel de al treilea glas. 7aide. 'ite cum e cerul. (e mai e "i tmpenia asta .

AI

( iar "i glasul celui de al doilea ncepuse acum s tremure. - #u-i nici o tmpenie. 1rinn "i pre!uie"te prea mult banii ca s vrea s se despart de ei. E, de fapt, cea mai mare dragoste pe care ai putea s-o vezi. -"a-i spune "i el. (ontinu grbit, pu!in "ovind 2 0ai tare ca apa, dect porumbeii mai fire"ti, spune acuma pe cine iube"ti . - 1rinn, zngnir monedele de aur n punga lui )c mendricD. 1rinndrinndrinndrinndrinn. 4i atunci se ntmplar toate deodat. 0antia aspr "i neagr o izbi tare pe 0ollB peste obraz cnd )c mendricD ncepu s se agite n genunc i pipind disperat dup punga lui. i fo"nea "i-i zngnea ca un "arpe cu clopo!ei n mn. 6 arunc departe n tufi"uri, dar cei trei se "i aruncaser asupra lor, to!i deodat, cu pumnalele sclipindu-le ro"ii n mini ca "i cum i-ar fi izbit c iar. 1incolo de castelul regelui 7aggard se ridic o strlucire de foc, sprgnd noaptea ca un umr uria" ridicndu-se. 0agicianul se ridicase n picioare, amenin!ndu-i pe cei trei cu demoni, cu metamorfoze, cu boli care s-i n!epeneasc "i cu lovituri tainice de &udo. 0ollB apuc de &os o piatr. (u un strigt strvec i, plin de bucurie "i care anun!a ruina, licorna !"ni din locul unde sttuse ascuns. (opitele i bteau iarba ca o ploaie de pumnale, coama i se nfoiase furioas "i pe frunte avea o pan de fulger. (ei trei uciga"i lsar s le cad pumnalele "i"i ascunser fe!ele "i c iar "i 0ollB %rue "i )c mendricD i se plecar nainte-i. ns licorna nu-i vedea pe nici unul din ei. 1ezln!uit, dansnd, alb ca marea, "i nec ez iar"i c emarea la lupt. 4i strlucirea de dincolo i rspunse cu un muget care suna cum trosne"te g ea!a cnd se sparge, primvara. 6amenii lui 1rinn fugir, mpleticindu-se, !ipnd de groaz. (astelul lui 7aggard era cuprins de flcri parc, legnndu-se slbatec ntr-o izbucnire npraznic de vnt rece. 0ollB spuse cu glas tare 2 - 1ar trebuia s fie marea, a"a trebuia s fie. I se pru c vede o fereastr, acolo, departe de tot, "i o fa! cenu"ie. -poi veni 5aurul )taco&iu.

+III. Era ca sngele la culoare, nu sngele care izvor"te din inim, ci sngele care freamt sub o ran vec e niciodat vindecat cu adevrat. 6 lumin teribil curgea pe trupul lui, ca sudoarea, "i mugetul lui pomi s clinteasc !rna pe dealuri, n valuri. (oamele i erau palide, ca ni"te cicatrici. 6 clip, licorna i sttu n fa!, ng e!at, ca un val care s-a ridicat "i se va prbu"i apoi pe !rm. ,e urm, lumina cornului ei se stinse, "i ea se ntoarse "i fugi. 5aurul )taco&iu mugi iar"i, "i pomi n salturi dup ea. Licornei nu-i fusese niciodat fric de nimic. Era nemuritoare, ns putea fi ucis 2 de o arpie, de un dragon, de o imer, de o sgeat rtcit azvrlit dup vreo veveri!. ns dragonii nu puteau dect s-o omoare - n-ar fi putut niciodat s-o fac s uite ce era ea cu adevrat, "i nici pe ei n"i"i nu se puteau face s uite c, c iar "i moart, avea s fie totu"i mai frumoas dect ei. 5aurul )taco&iu n-o cunoscuse pn atunci, "i cu toate acestea sim!ea c pe ea anume o urmrea el, nu o iap alb. )paima o izbi atunci ca o

AK

pal neagr, "i fugi, n vreme ce mnioasa "i urltoarea ne"tiin! a 5aurului umplea cerul "i se revrsa n vale. (opacii se ntindeau spre ea, "i ea se strecura nelini"tit, s le scape, ea care p"ise att de u"or prin ve"nicie fr s se loveasc vreodat de ceva. n urma ei, arborii se sprgeau ca de sticl n nvala 5aurului )taco&iu. El mai mugi o dat, "i o creang mare o izbi peste umr att de tare nct licorna se cltin pe picioare "i czu. )e ridic de ndat, ns acum rdcinile i se ag!au de picioare pe cnd fugea mai departe, "i alte rdcini scormoneau grbite ca ni"te crti!e n pmnt s-i taie calea. Liane "i vi!e o loveau ca ni"te "erpi nver"una!i, ierburi ag!toare !eseau plase printre trunc iurile arborilor, crengi moarte se prbu"eau cu trosnete n &urul fugii ei. (zu a doua oar. (opitele 5aurului izbind pmntul i nfiorau "i ei trupul, "i atunci mai !ip nc o dat. ,e urm, trebuie s-"i fi gsit un drum din pien&eni"ul copacilor, cci acum alerga peste cmpiile aspre, aride care se ntindeau dincolo de p"unile prospere de la 7agsgate. -ici avea loc s alerge, "i licornele alearg cu adevrat atunci cnd "tiu c-i las n urm pe vntorii ce-"i mboldesc zadarnic armsarii fr putere. nainta acum cu iu!eala vie!ii, tresltnd de la un trup la altul sau depnndu-se n strlucirea unui ti" de sabie $ era mai iute dect orice fiin! ngreunat de picioare sau de aripi. 4i totu"i, c iar fr s se uite n urm, "tia c 5aurul )taco&iu o a&ungea, venind dup ea asemenea lunii, asemenea lunii posomorte "i obrintite a vntorilor. )im!ea, aproape, atingerea coarnelor lui livide pe crup, ca "i cum ar fi izbit-o c iar. 'n lan de porumb cu tulpinile aspre "i coapte se plec s-i ridice o barier n fa!a pieptului, ns ea l calc n picioare. (mpuri argintii de grne se fceau reci "i se destrmau uleioase cnd se abtea peste ele suflarea 5aurului $ se ag!au de picioarele ei s-o trag n &os, ca zpada. 1ar alerga mai departe, nec eznd nfrnt, "i n urec i i suna clinc etul de g ea! al fluturelui 2 ;-u trecut pe drumurile astea, de mult, de mult, "i 5aurul )taco&iu le alerga din urm, de foarte de-aproape.< 4i 5aurul le omorse pe toate. 1eodat 5aurul i se ridic n fa!, ca "i cum ar fi fost nl!at de pe cmp asemenea unei piese de "a , mpins prin aer "i a"ezat iar"i &os s-i taie ei calea. #u se npusti asupra ei c iar de ndat, "i nici ea nu-i fugi din fa!. ?usese uria" "i cnd fugise, ntia dat dinainte-i, dar n cursul urmririi a&unsese att de nemsurat de mare nct nici nu "i-l mai putea nc ipui tot deodat. ,rea acum s se ncovoaie odat cu ns"i bolta cerului, in&ectat de snge $ picioarele i erau ca ni"te vrte&uri mari de vnt, iar capul i se legna rostogolindu-se pe cer odat cu stelele de miaznoapte. #rile i se zbrceau orcitoare pe cnd o cuta prin &ur, "i atunci licorna n!elese c 5aurul )taco&iu era orb. 1ac s-ar fi aruncat atunci asupra ei, i-ar fi fcut fa!, a"a micu! "i deznd&duit, doar cu singurul ei corn ntunecat, c iar "tiind bine c ar fi clcat-o n picioare. El era mai iute $ era mai bine s-l nfrunte acum dect s fie prins din fug. ns 5aurul nainta ncet, cu un fel de gra!ie sinistr, ca "i cum ar fi cutat s n-o sperie, "i ea fugi din nou din calea lui. (u un !ipt nbu"it, trist, se nvrti pe loc "i ncepu s alerge din nou pe drumul pe care venise 2 napoi peste lanurile bttorite "i peste cmpii, ctre castelul regelui 7aggard, la fel de ntunecos "i ng ebo"at ca mai nainte. 4i 5aurul )taco&iu venea dup ea, urmrindu-i spaima. )c mendricD "i 0ollB fuseser mpin"i la o parte ca ni"te vreascuri cnd trecuse 5aurul pe lng ei - 0ollB, trntit la pmnt fr suflu, ame!it, iar magicianul zvrlit ntr-un tufi" de scaie!i, care-i smulse &umtate din mantie "i cam a opta parte din piele. )e

EL

ridicar "i ei cum putur "i pornir "c ioptnd dup fugari, spri&inindu-se unul pe altul. #ici unul nu scoase o vorb. 1rumul printre copaci fu pentru ei mai u"or dect l gsise licorna, cci dup ea trecuse pe acolo, naintea lor, 5aurul )taco&iu. 0ollB "i magicianul se c!rar peste trunc iuri uria"e de copaci nu numai rsturnate "i strivite ci pe &umtate nfundate n pmnt, "i se lsar n patru labe s se trasc prin rpe pe care nu le vedeau ct erau de adnci n ntuneric. #u e*istau copite care s fi putut face a"a ceva, se gndea 0ollB ame!it $ pmntul se sfrtecase singur trgndu-se n adnc sub apsarea 5aurului. )e gndi atunci la licorna "i i se nfiora inima. (nd ie"ir n cmpie, o vzur - ndeprtat "i abia deslu"it, pal de ap alb purtat de vnt, aproape de nevzut n izbucnirea strlucitoare "i aprins a 5aurului )taco&iu. 0ollB %rue, nnebunit aproape de oboseal "i spaim, i vedea lunecnd cum se mi"c stelele "i pietrele prin vzdu 2 cznd fr sfr"it, urmrindu-se fr sfr"it, nsingura!i pentru ve"nicie. 5aurul )taco&iu n-avea s-o a&ung niciodat pe licorn, a"a cum (eea ce-i -cum niciodat nu poate a&unge pn la (eea ce va ?i, cum (eea ce s-a 1us nu poate a&unge pn la (eea ce va )-nceap. 0ollB surse nseninat. ns, umbra aprins se isc boltindu-se asupra licornei pn cnd 5aurul pru s o cuprind din toate pr!ile. Ea se cabr, se roti "i !"ni n alt direc!ie, dar "i acolo l ntlni pe 5aur, cu capul aplecat "i cu flcile lsnd s-i picure tunet. )e ntoarse iar"i, "i iar"i, trgndu-se ndrt, alunecnd, cutnd s fac srituri viclene ntr-o parte "i-ntralta $ "i de fiecare dat 5aurul )taco&iu o mpingea n lturi ie"indu-i nemi"cat n fa!. #-o ataca, ns nu-i mai lsa nici o cale de ie"ire, n afar de una singur. - 6 mpinge, spuse )c mendricD ncet. 1ac-ar fi vrut s-o omoare, ar fi putut s-o fac pn acum. 6 mpinge pe drumul pe care le-a mnat "i pe celelalte - ctre castel, ctre 7aggard. 0 ntreb de ce. 0ollB spuse 2 - ? ceva. +ocea ei era ciudat de calm "i de indiferent, iar magicianul i rspunse pe acela"i ton 2 - Eu nu pot face nimic. Licorna mai fugi o dat, ncol!it, nea&utorat ns neobosit, iar 5aurul )taco&iu i ls loc s fug, ns nici o cale s se ntoarc din fug. (nd i ie"i n fa! a treia oar, ea a&unsese destul de aproape ca 0ollB s-i vad picioarele din spate tremurndu-i ca la un cine speriat. -cum se opri locului, scormonind pmntul cu copitele "i dndu-"i pe spate urec ile mici "i sub!iri, ns nu mai putea scoate nici un sunet, "i cornul nu-i mai lucea luminos acum. )e strnse n sine cnd mugetul 5aurului )taco&iu sf"ie cerul fcndu-l s trosneasc, dar acum nu se mai trase napoi. - 5e rog, spuse 0ollB %rue. 5e rog f ceva. )c mendricD se ntoarse s-o priveasc "i fa!a i era slbticit de neputin!. - (e pot eu s fac . (e pot s fac eu cu magia asta a mea . ) fac scamatorii cu plria, cu bncu!ele de-o para, sau aia cu pietrele pr&ite din care fac omlet . (rezi c a"a ceva l-ar distra pe 5aurul )taco&iu, sau s ncerc "i c estia aia cu portocalele care cnt . -m s fac orice-mi ceri, cci "i eu a" fi fericit s-i fiu ei de vreun a&utor. 0ollB nu-i rspunse. 5aurul se apropia tot mai mult, iar licorna se strngea, c ircindu-se, tot mai mic, pn cnd pru c e aproape s se rup n dou. )c mendricD spuse 2

E1

- 4tiu ce s fac. 1ac-a" putea, a" sc imba-o ntr-o alt vie!uitoare, ntr-o fptur prea nensemnat ca s-"i mai bat 5aurul capul cu ea. 1ar numai un mare magician, un vr&itor cum a fost #iDos, profesorul meu, ar avea puterea asta. ) presc imbi o licorn n altceva - cine poate s fac a"a ceva poate s &ongleze "i cu anotimpurile "i s bat anii ca pe ni"te cr!i de &oc. 4i eu n-am mai mult putere dect ai "i tu $ mai pu!in c iar, cci, uite, tu po!i s-o atingi, "i eu nu. ,e urm spuse deodat 2 'ite. )-a sfr"it. Licorna sttea nemi"cat de tot n fa!a 5aurului )taco&iu, cu capul plecat, iar albea!a trupului i se bl!ase acum pn a&unsese cenu"ie, murdar. ,rea mic "i slab$ "i c iar "i 0ollB, care o iubea att, nu se putu mpiedica s vad c licorna este o fptur absurd atunci cnd i-a pierit strlucirea. (oad ca de leu, picioare de cerb, labe de !ap, coama rece "i fin ca spuma de mare peste minile mele, cornul nnegrit ca de crbune, oc ii - o, oc ii > 0ollB se ncle"ta de mna magicianului "i-"i vr ung iile n ea ct putu mai adnc. - 5u ai puterea magic, spuse sa. "i auzea propria voce, adnc "i limpede ca a unei sibile. ,oate c nu "tii s-o gse"ti, dar e*ist n tine. L-ai c emat pe 9obin 7ood, "i 9obin 7ood nu e*ist, dar a venit, "i era adevrat. 4i asta e magie. -i toat puterea de care ai nevoie, numai s ai cura&ul s !i-o cau!i. )c mendricD o privi n tcere, !intuind-o cu o privire att de intens ca "i cum oc ii lui verzi ncepuser s-"i caute puterea magic n oc ii lui 0ollB %rue. 5aurul p"ea u"or ctre licorn, "i acum n-o mai urmrea, ci i poruncea cu apsarea prezen!ei lui, "i ea i se mi"ca nainte, docil, asculttoare. El o urma ca un cine ciobnesc, mpingnd-o ctre turnul zdren!uit ai regelui 7aggard "i ctre mare. - 6, te rog > +ocea lui 0ollB se sfrma ca ntr-o pulbere. 5e rog, nu e drept, nu se poate ntmpla a"a ceva. 6 mpinge spre 7aggard, "i pe urm nimeni n-are s-o mai vad vreodat, nimeni. 5e rog, tu e"ti un magician, n-ai s-l la"i s fac asta. 1egetele i se ngropau "i mai mult n bra!ul lui )c mendricD. ? ceva > ,lngea acum. #u-l lsa, f ceva > )c mendricD se lupta zadarnic s-i descle"teze degetele ncrligate. - #-am s fac, fir-ar s fie, c iar nimic, spuse printre din!ii ncle"ta!i, pn nu-mi dai drumul. - 6, spuse 0ollB. Iart-m. - 1ac strngi a"a, po!i s-mi opre"ti "i circula!ia sngelui, s "tii, i spuse magicianul cu severitate. "i frec bra!ul "i fcu nainte c!iva pa"i, n calea 5aurului )taco&iu. 4i se opri acolo, cu bra!ele ncruci"ate "i cu capul sus, de"i czndu-i din cnd n cnd, cci era foarte obosit. - ,oate de data asta, l auzi 0ollB murmurnd, poate de data asta. #iDos spunea... ce spunea #iDos . #u-mi mai aduc aminte. - trecut att de mult vreme de atunci. Era n glasul lui o durere btrn, btrn, pe care 0ollB nu o mai auzise niciodat. ,e urm o bucurie !"ni acolo ca o flacr, cnd el mai spuse 2 1e, cine "tie, cine "tie . 1ac nu-i acuma timpul, poate a" ncerca eu s-l fac s fie. 5ot mai e o mngiere, prietene )c mendricD. 1e data asta c iar c nu vd cum ai putea s-ncurci lucrurile mult mai ru dect sunt ncurcate acuma, "i rse ncet. 5aurul )taco&iu, fiind orb, nu bg n seam silueta nalt care-i sta n cale, pn cnd aproape clca pe ea. -tunci se opri, amu"innd aerul $ furtuna i vibra cu tunet n gtle&, ns o oarecare nesiguran! se g icea n felul n care legna capiii uria". Licorna se opri cnd se opri el, "i lui )c mendricD i se tie respira!ia cnd o vzu att de supus. ;?ugi ><

E/

i strig ;?ugi acuma >< ns ea nici mcar nu-i arunc vreo privire, lui sau ndrt spre 5aur $ nici nu-"i mai ridica oc ii din pmnt. La sunetul glasului lui )c mendricD, mugetul de tunet al 5aurului se fcu mai puternic "i mai amenin!tor. ,rea dornic s ias ct mai repede mpreun cu licorna din vale, "i magicianul credea c n!elege de ce. 0ai presus de lucirea nalt a 5aurului )taco&iu, vedea dou sau trei stele palide "i o und sfioas de lumin mai cald. )e apropiau zorile. ;#u-i place lumina zilei<, "i spuse )c mendricD. ;E bine de "tiut.< nc o dat i mai strig licornei s fug, dar singurul rspuns pe care-l primi fu un muget ca rostogolirea tobelor. Licorna !"ni nainte, "i )c mendricD fu silit s sar repede la o parte din calea ei, cci altfel l-ar fi rsturnat. ?oarte aproape n urma ei venea 5aurul, mpingnd-o acum repede, a"a cum vntul mpingea cea!a sub!ire, sf"iat. )uflul trecerii lui l slt pe )c mendricD n aer "i-l arunc n alt parte, unde se rostogoli ncercnd s se fereasc, s nu se lase clcat n picioare, iar oc ii i zvcneau orbi "i capul i vuia ca n flcri. I se pru c o aude pe 0ollB %rue !ipnd. 9idicndu-se ntr-un genunc i, vzu c 5aurul )taco&iu o mpinsese pe licorna pn aproape de liziera pdurii. 1ac ea ar mai fi ncercat mcar o dat s fug - ns acum era a 5aurului, nu mai era ea ns"i. 0agicianul o zri o clip, palid, pierdut, printre coarnele livide ale 5aurului, "i apoi umerii uria"i "i ro"ii i-o ascunser vederii. -tunci, ame!it, legnndu-se neputincios, bolnav "i nvins, "i nc ise oc ii "i ls neputin!a s-i treac prin trup, pn cnd, undeva n el, ceva se trezi la via!, ceva care mai tresrise odinioar n el. 4i scoase un !ipt, de fric "i de bucurie. (u ce cuvinte vorbi aceast a doua oar puterea magic, el n-avea s "tie sigur niciodat. (uvintele acestea l prsir asemenea unor vulturi lundu-"i zborul, "i el le lsa s se ridice din el $ "i cnd ultimul dintre ele pieri, golul se npusti ndrt cu o lovitur de trsnet care-l arunc la pmnt cu fa!a n &os. 5otul se ntmpl ntr-o clip. 1e data aceasta "tiu nainte de a se ridica de &os c puterea coborse asupra lui "i apoi pierise. n fa!. 5aurul )taco&iu se oprise locului, mirosind cu capul plecat ceva ntins la pmnt. )c mendricD n-o mai vedea pe licorn. ,omi ntr-acolo ct putu mai repede, ns 0ollB fu cea care se apropie cea dinti, de a&uns ca s vad ce anume mirosea 5aurul acolo. "i duse mna la gur, ca un copil. La picioarele 5aurului )taco&iu, pe pmnt, era ntins o fat, strns ntr-o grm&oar de lumin "i umbr. Era goal, "i pielea i era de culoarea zpezii n btaia lunii. 'n pr fin, nclcit acum, alb ca o cascad, i cdea pe spate. ( ipul i era ascuns n mini. - 6, spuse 0ollB. 6, ce-ai fcut . "i, fr s se gndeasc la prime&die, alerg spre fat "i ngenunc e lng ea. 5aurul )taco&iu "i nl! capul orb "i uria" "i "i-l roti ncet nspre )c mendricD. ,rea s scad n mrime "i s pleasc pe msur ce se lumina cerul cenu"iu, cu toate c mai mocnea lucitor "i slbatec asemenea lavei n revrsare. 0agicianul se ntreb ct putea s fie de mare cu adevrat, "i de ce culoare, cnd era singur. nc o dat. 5aurul )taco&iu amu"in silueta nemi"cat de la picioarele lui, fcnd-o s se nfioare sub respira!ia lui ng e!at. -poi, fr vreun sunet, se npusti n umbra copacilor "i, din trei salturi uria"e, se fcu nevzut. )c mendricD l mai zri totu"i o dat cnd a&unse la marginea vii $ nu mai era o siluet, ci doar o ntunecime nvrte&it,

E:

ntunecime ro"iatic pe care o vezi cnd !i nc izi oc ii ndurera!i. (oamele lui a&unseser acimi dou turnuri, cele mai ascu!ite, de la castelul nebunesc al btrnului rege 7aggard. 0ollB %rue luase n poala ei capul fetei albe, "i "optea mereu, n ne"tire 2 ;(e-ai fcut .< ( ipul fetei, lini"tit n somn "i aproape surztor, era cel mai frumos c ip pe oare-l vzuse )c mendricD vreodat. l fcea s simt o suferin! adnc privindu-l, ns "i o cldur prin tot trupul n acela"i timp. 0ollB mngia prul straniu al fetei, "i )c mendricD vzu c aceasta avea pe frunte, deasupra "i ntre oc ii nc i"i, o urm mic, pu!in ie"it n afar, mai ntunecoas dect pielea de pe fa!. #u era nici cicatrice, nici vntaie. )emna cu o floare. - (e-i asta, ce-am fcut . o ntreb pe 0ollB care se vicrea n ne"tire. #-am fcut altceva dect c am scpat-o de 5aur prin puterea vr&ilor, asta-i tot ce-am fcut. (u puterea magic, femeie, cu puterea mea magic > Era acum stpnit tot de ncntare, cci sim!ea "i c-i vine s dn!uie, "i s stea nemi"cat locului $ tremura, tot, de vorbe "i de !ipete, "i cu toate acestea nu avea nimic de spus. ,n la urm rse proste"te, strngndui-se singur cu minile peste piept pn cnd i se tie respira!ia, "i czu &os la pmnt alturi de 0ollB cnd nu-l mai !inur picioarele. - 1-mi mantia ta, spuse 0ollB. 0agicianul o privea rznd proste"te cu toat fa!a, clipind. Ea se ntinse "i-i lu fr blnde!e mantia zdren!uit de pe umeri. ,e urm o nf"ur n ea, ct mai putea s nf"oare ceva cu ea, pe fata adormit. 5rupul fetei strlucea prin ea ca soarele printre frunze. - 5e ntrebi acuma, fire"te, cum am s fac s-o aduc iar la forma ei dinti, ncepu )c mendricD. #u te mm ntreba. ,uterea are s-mi vie iar"i cnd am s am nevoie de ea - asta o "tiu bine acum. -re s coboare asupra mea ntr-o zi, cnd am s-o c em, dar vremea aceea nu a sosit nc. (u un gest impulsiv o apuc n bra!e pe 0ollB %rue, strngndu-i capul n toatele lui lungi. 1ar ai avut dreptate, strig, ai avut dreptate. E*ist puterea asta n mine, "i e puterea mea > 0ollB i se desprinse din bra!e, "i un obraz i se nro"ise, iar amndou urec ile i se turtiser "i o dureau. ?ata oft n poala ei, "i stinse sursul "i "i ntoarse fa!a ctre locul de unde avea s rsar soarele. 0ollB spuse 2 - )c mendricD, nefericitule, magicianule, nu vezi... - (e s vd . #u-i nimic de vzut. ns vocea i se fcuse deodat aspr "i precaut, "i n oc ii lui verzi ncepea s se arate frica. 5aurul )taco&iu a venit s vneze o licorn, "i atunci ea trebuia s se presc imbe n altceva. 5u m-ai rugat s-o sc imb - ce mai vrei acuma . 0ollB cltina din cap, cum fac femeile btrne cnd bocesc. )puse 2 - #-am "tiut c te gndeai s-o presc imbi ntr-o fiic a omului. -r fi trebuit s faci ceva mai bun... #u mai termin, dar "i ntoarse capul de la el. (u o mn mngia mai departe prul fetei albe. - 0agia a ales c ipul n care s-o sc imb, nu eu, rspunse )c mendricD. 'n saltimbanc poate s-"i aleag o n"eltorie sau alta, dar magicianul este doar un purttor, un asin care-"i poart stpnul acolo unde trebuie s a&ung. 0agicianul c eam, dar puterea magic alege. 1ac ea a sc imbat o licorn ntr-o fiin! omeneasc, atunci nseamn c era singurul lucru de fcut. ?a!a i se aprinsese de fierbin!eal ca ntr-un delir, care-l fcea s par mai tnr. Eu sunt un purttor, cnta el acum. )unt sla"ul unei puteri, sunt un mesager...

E=

- E"ti un neg iob, i spuse 0ollB %rue furioas. 0 auzi . 0agician i fi, dar e"ti un magician prost. ns fata ncerca acum s se trezeasc din somn, minile i se desc ideau "i se strngeau apoi iar"i, "i pleoapele i se bteau ca pieptul psrilor. 4i cnd 0ollB "i )c mendricD se ntoarser spre ea, fata scoase un sunet mic "i "i desc ise oc ii. 6c ii i erau mai deprta!i dect la fiin!ele obi"nuite, "i ceva mai adnci!i n orbite, ntuneca!i ca marea adnc $ "i ilumina!i, tot ca marea, de fpturi ciudate, scnteietoare, din cele care nu se ridic niciodat la suprafa!. Licorna ar fi putut la fel de bine s fi fost presc imbat ntr-o "oprl, se gndi 0ollB, sau ntr-un rec in, un melc, o gsc, dar, ntr-un fel sau altul, oc ii ei ar fi artat mai departe de unde venea sc imbarea. 0ie mi-ar fi artat, oricum. Eu a" fi "tiut. ?ata sttea mai departe, ntins, fr nici o mi"care, "i oc ii ei o gsir pe ea ns"i n cele din urm, n oc ii lui 0ollB, "i n cei ai lui )c mendricD. ,e urm, dintr-o singur mi"care, fu n picioare, "i mantia neagr i czu la spate, n poala lui 0ollB. 6 clip se roti n cerc, privindu-"i minile, pe care "i le !inea mult ridicate n aer, neputincioase, peste piept aproape. )rea "i se foia ca o maimu! care ncearc o scamatorie de blci, "i fa!a ei era fa!a prosteasc, nen!elegtoare, a unuia care e victima unei glume. 4i cu toate acestea nu putea face nici o mi"care care s nu fi fost frumoas. )paima ei captiv era mai ncnttoare dect orice bucurie pe care o vzuse vreodat 0ollB, "i sta era, de fapt, lucrul cel mai groaznic. - -sasinule, spuse 0ollB. 0esagerule. - ,ot s-o presc imb la loc, spuse magicianul rgu"it. #u-!i fie fric. ,ot s-o fac la loc cum era nainte. )trlucitoare n soare, fata cea alb srea ncolo "i-ncoace pe picioarele ei tinere, puternice. 1eodat se mpiedic "i czu, "i czu ru pentru c nu "tia cum s se a&ute cu minile. 0ollB se repezi spre ea, dar fata rmase c ircit la pmnt, privind-o, "i vorbi cu voce &oas 2 ;(e mi-a!i fcut .< 0ollB %rue ncepu s plng. )c mendricD p"i spre ea, cu fa!a rece "i umed, ns vocea i era lini"tit 2 - 5e-am presc imbat ntr-o fiin! omeneasc, s te scap de 5aurul )taco&iu. #u puteam s fac nimic altceva. 5e sc imb la loc n tine ns!i, imediat ce-am s pot. - 5aurul )taco&iu, "opti fata. - > 5remura tare, ca "i cum era n ea ceva scuturndu-i, ciocnindu-i trupul. Era prea puternic, spuse, prea puternic. ,uterea lui nu are sfr"it, "i nici nceput. E mai btrn dect mine. 6c ii i se fcur mari deodat, "i lui 0ollB i se prea c 5aurul aluneca prin ei, strbtndu-le adncurile ca un pe"te n flcri, "i disprnd. ?ata ncepu s-"i pipie c ipul cu sfial, nfiorndu-se pe msur ce-"i sim!ea propriile trsturi. 1egetele ei ncovoiate trecur peste semnul pe care-l avea pe frunte, "i "i nc ise oc ii "i scoase un geamt sub!ire, ascu!it, de durere "i oboseal "i deznde&de fr margini. - (e mi-a!i fcut . plnse ea. -m s mor aici > "i sf"ia trupul neted "i sngele i urma trecerea degetelor. +reau s mor aici > +reau s mor aici > 4i totu"i nu era spaim pe fa!a ei, de"i spaima i se tra n glas, n mini, n picioare, n prul alb care-i cdea peste trupul cel nou. ?a!a i rmnea lini"tit, netulburat. 0ollB se aplec peste ea, ct ndrznea mai aproape, rugnd-o s nu se mai rneasc astfel. ns )c mendricD spuse 2 - )tai lini"tit, "i cuvintele acestea trosnir ca ni"te crengi n toamn. )puse 2 ,uterea magic "tia ce face. )tai lini"tit "i ascult >

EA

- 1e ce nu l-a!i lsat pe 5aur s m omoare . se vicrea fata alb. 1e ce nu m-a!i lsat, atunci, n puterea arpiei . -!i fi fost mai buni cu mine atunci, dect s m nc ide!i n cu"ca asta. 0agicianul se sc imb la fa! amintindu-"i de acuza!ia bat&ocoritoare a lui 0ollB, ns vorbi mai departe cu o lini"te disperat. - n primul rnd, e o form ct se poate de atrgtoare, spuse. #-ai fi gsit ceva mai bun, "i s rmi fiin! omeneasc. Ea se privi dintr-o parte, pe umeri "i de-a lungul bra!elor, apoi n &os peste trupul zgriat "i pentru ea mpre&muitor. 9mase o clip ntr-un picior, ct vreme "i e*amina talpa celuilalt$ "i ridic oc ii ct mai sus s-"i vad sprncenele argintii, privi piezi" peste obra&i s-"i vad nasul $ "i se aplec c iar s priveasc vinele verzi ca marea de la nc eieturile minilor, "i nc eieturile c iar i erau svelte "i vesele ca ni"te vidre tinere. n cele din urm "i ntoarse fa!a ctre magician "i iar"i el sim!i cum i se taie respira!ia. -m fcut o vra& "i o magie, se gndi el, ns o suferin! i zvcni ascu!it n gt, ca un crlig de undi! care s-ar fi prins bine acolo. - ?oarte bine, spuse el. ,entru tine n-ar fi fost nici o deosebire dac te-a" fi sc imbat ntr-un rinocer, cci de aici a plecat tot mitul sta prostesc. 1ar n travestirea de acum ai totu"i o "ans s a&ungi pn la castelul regelui 7aggard "i s afli ce s-a ntmplat cu ai ti. (a licorn ai fi suferit doar soarta lor - dect dac !i nc ipui c ai putea s-l nvingi pe 5aurul )taco&iu presupunnd c-l mai ntlne"ti a doua oar. ?ata cea alb cltin din cap. - #u, rspunse. #iciodat. 1ac-l mai vd o dat, n-a" mai putea rezista nici ct acum. +ocea i era moaie, ca "i cum i s-ar fi nmuiat oasele. )puse 2 #eamul meu, s-au dus s-au dus cu toatele, "i eu s le urmez curnd, n orice form m-ai fi prins tu n capcan. 1ar eu a" fi ales oricare alt nc isoare dect asta. 'n rinocer e la fel de urt ca "i o fiin! omeneasc, "i e "i el muritor, dar cel pu!in nu-"i nc ipuie niciodat c e frumos. - #u, nu-"i nc ipuie niciodat a"a ceva, se nvoi magicianul. 4i din cauza asta nu face altceva dect s rmn mai departe rinocer, "i n-ar fi niciodat binevenit nici c iar la curtea lui 7aggard. 1ar o fat tnr, o fat pentru care nu nseamn nimic faptul c nu e rinocer - o fat ca asta, n vreme ce regele "i cu fiu-su caut s n!eleag ce e cu ea, ar putea ea ns"i s-"i depene propriile ei ntrebri, pn le d de capt. 9inocerii nu sunt animale care s-"i pun ntrebri, dar fetele tinere sunt. (erul era acum fierbinte "i tot mai ngro"at $ soarele se topise ntr-o bltoac de culoarea pe care o are blana leului, "i pe cmpia 7agsgate nu se clintea nimic dect un vnt sttut, greoi. ?ata, goal, cu semnul de floare ne frunte, l privea tcut pe brbatul cu oc ii verzi, iar femeia de lng ei i pndea pe amndoi. n diminea!a aurie, castelul regelui 7aggard nu mai prea nici ntunecat, nici blestemat, ci doar posomort, stnd s cad n ruin, lipsit de mre!ie. )ge!ile de pe turnurile sub!iri nu mai semnau deloc cu ni"te coarne de taur, ci mai curnd cu g impii de pe tic ia unui bufon. )au cu coarnele unei dileme, se gndi )c mendricD. 1ar o dilem nu are niciodat numai dou. ?ata cea alb spuse 2 - 0ai sunt nc eu nsmi. 5rupul acesta e muribund. l simt cum putreze"te de &urmpre&urul meu. (um poate s fie adevrat ceva care are s moar . (um poate s fie cu adevrat frumos . 0ollB %rue i puse mantia magicianului iar"i pe umeri, nu din modestie sau pentru c a"a s-ar fi cuvenit, ci dintr-un ndemn ciudat de mil, ca "i cum ar fi vrut s-o fac s nu se mai poat vedea singur.

EE

- -m s-!i spun o poveste, spuse )c mendricD. (nd eram copil, am fost dat ca ucenic la cel mai puternic magician dintre to!i c!i e*ist, marele #iDos, despre care vam mai vorbit "i nainte. 1ar c iar #iDos, care poate s transforme pisicile n turme de oi, fulgii de zpad n g iocei "i licornele n fiin!e omene"ti, n-a putut s m sc imbe pe mine nici mcar ntr-un simplu scamator de blci. ,n la urm mi-a spus 2 ;?iule, lipsa ta de talent e att de total, incompeten!a ta att de adnc, nct sunt sigur c este n tine o putere mai mare dect am cunoscut eu vreodat. 1in nenorocire, s-ar prea c ea lucreaz de-a-ndrtelea acuma, "i nici c iar eu nu pot s gsesc mi&locul s-o pun n mi"care a"a cum trebuie. -sta trebuie s nsemne c e"ti sortit s-!i gse"ti singur drumul, cu timpul, pn la puterea asta a ta $ dar, sincer !i spun, asta mai nseamn c trebuie s trie"ti att ct ai nevoie ca s a&ungi acolo. -"a c pot s-!i drui soarta s nu mai mbtrne"ti, ncepnd din ziua asta, dar n sc imb s cltore"ti peste tot, lumea ntreag de-a lungul, de-a latul, mereu fr putere "i izbnd, pn cnd n cele din urm ai s te regse"ti singur "i ai s "tii cine e"ti. #u-mi mul!umi. 5remur cnd m gndesc cum ai s plte"ti asta<. ?ata cea alb l privea cu oc ii limpezi, de amarant, ai licornei - blnzi "i nspimnttori n fa!a aceasta nesc imbat de timp - ns nu spuse nimic. 0ollB %rue fu atunci cea care-l ntreb 2 - 4i dac-ai s-!i gse"ti puterea magic - atunci ce se ntmpl . - -tunci farmecul se rupe "i am s ncep sa mor, a"a cum am nceput nc de la na"tere. ( iar "i vr&itorii cei mai mari mbtrnesc, ca "i oamenii ceilal!i, "i mor. )e cltina parc n somn, mo!ind, "i apoi se trezi deodat 2 un brbat nalt, slab, prost mbrcat, mirosind a praf "i a butur. +-am mai spus c sunt mai btrn dect art, spuse. -m fost nscut ca muritor, "i am fost nemuritor un timp lung, "i fr rost, "i ntr-o zi am s fiu iar"i muritor $ a"a c eu "tiu un lucru pe care o licorn n-are cum s-l "tie. 5ot ceea ce poate s moar e frumos - mai frumos dect o licorn care trie"te ve"nic, "i care este cea mai frumoas fptur din lume. 0 n!elegi . - #u, spuse ea. 0agicianul surse obosit. - -i s n!elegi odat. E"ti "i tu n poveste cu noi to!i, acum, "i trebuie s mergi nainte cu povestea, fie c vrei sau nu. 1ac vrei s le gse"ti pe cele din neamul tu, s a&ungi s fii iar"i o licorn, atunci trebuie s urmezi povestea asta, basmul acesta, pn la castelul regelui 7aggard, "i oriunde n alt parte vrea povestea s te mai duc. ,ovestea nu se poate sfr"i fr prin!es. ?ata alb spuse 2 - #u vreau s merg. )e trase la o parte cu trupul ncordat, "i prul rece i cdea pe umeri. )puse 2 Eu nu sunt prin!es, nici muritoare, "i nu vreau s merg mai departe. 1oar lucruri rele mi s-au ntmplat de cnd mi-am prsit pdurea, "i numai lucruri rele li s-ar fi putut ntmpl unor licorne n !ara aceasta. 1-mi napoi forma adevrat, "i am s m ntorc la copacii mei, la iazul meu, acolo e locul meu. ,ovestea asta a voastr nu are nici o putere asupra mea. Eu sunt o licorn. Eu sunt ultima licorn. 0ai spusese ea oare cuvintele acestea odat, de mult, de mult, n tcerea albstrieverde a copacilor . )c mendricD continua s surd, ns 0ollB %rue spuse 2 - )c imb-o la loc cum a fost. -i spus c po!i s-o sc imbi. Las-o s se ntoarc acas la ea. - #u pot, rspunse magicianul. +-am spus, puterea asta a magiei nu este a mea, s rspund la poruncile mele $ nu nc. 1in cauza asta "i eu trebuie s merg mai departe la

EG

castel, "i la soarta rea sau bun care a"teapt acolo. 1ac a" ncerca s fac la loc sc imbarea ei la fa! acum, a" putea cel mult s-o presc imb ntr-un rinocer. Osta ar fi cel mai bun lucru care s-ar putea ntmpla. (are ar fi cel mai ru... )e nfiora "i tcu. ?ata "i ntoarse privirile de la ei ctre deprtri, spre castelul care se nl!a asupra vii. #u se vedea nici o mi"care la vreuna din ferestre sau printre turnurile drpnate, "i nici urm de 5aurul )taco&iu. ns ea "tia c 5aurul este acolo, a"teptnd mo ort, undeva la rdcinile castelului, pn cnd avea s se lase iar"i noaptea 2 mai puternic dect ns"i puterea, de nenvins ca ns"i noaptea. ,entru a doua oar "i atinse pe frunte locul unde-i fusese cornul. (nd "i ntoarse iar"i capul, ei adormiser acolo unde erau a"eza!i o clip nainte, "i brbatul "i femeia. (apetele li se spri&ineau pe aer "i gurile le atrnau desc ise. 9mase o clip astfel lng ei, urmrindu-i cum respir, !inndu-"i cu o mn mantia cea neagr nc is la gt. ?oarte nelmurit "i slab, pentru prima dat acum, i a&unse la nri mirosul mrii.

IQ. )tr&erii i vzur apropiindu-se pu!in nainte de apusul soarelui, cnd marea era o ntindere nemi"cat "i orbitoare. )tr&erii se plimbau pe al doilea turn ca nl!ime, dintre multele turnuri strmbe care rsreau din castel "i-l fceau s semene cu un copac ciudat, din cei care cresc cu rdcinile n aer. 1e unde se opriser, cei doi str&eri puteau s cuprind cu oc ii ntreaga vale 7agsgate, pn ia ora" "i la colinele abrupte din spatele lui, precum "i drumul care ducea de la marginea vii spre marea poart de intrare, acum cznd ncet n ruin, a castelului regelui 7aggard. - 'n brbat "i dou femei, spuse cel dinti str&er. )e grbi spre captul mai ndeprtat al turnului$ era o deplasare care trezea nelini"te n stomac, ntruct turnul se nclina astfel nct &umtate din cerul pe care-l priveau str&erii era, de fapt, marea. (astelul era cldit pe marginea unei stnci care cdea asemenea ti"ului unui cu!it ctre faleza sub!ire, glbuie, zdren!uit "i gola", deasupra unor stnci verzui "i negre. ,sri btrne "i moi se c irceau pe stnci, crind 2 ;!iamspus, !iamspus<. (el de al doilea str&er l urm mai ncet pe tovar"ul su de-a latul turnului. )puse 2 - 'n brbat "i o femeie. -l treilea - cel cu mantia - nu sunt sigur ce-i cu al treilea. -mndoi erau mbrca!i n zale fcute n cas - inele, capace de sticl, buc!i de lan! cusute de ni"te piei pe &umtate tbcite - "i fe!ele le erau de nevzut pe sub vizierele ruginite, ns glasul "i mersul celui de al doilea str&er l artau ca fiind mai n vrst. )ilueta aia cu mantia neagr, mai spuse nc o dat. ) nu te-ncrezi prea curnd c-ai n!eles ce-i cu aia. 1ar primul str&er se aplec n afar, spre scnteierea portocalie a mrii care se muncea s urce pe cer, "i c!iva nasturi nu prea bine prin"i pe armura lui srccioas rcir parapetul. - E o femeie, declar el. 0ai degrab m-a" ndoi de se*ul meu dect de-al ei. - 1e asta c iar c-ai putea s te "i ndoie"ti, remarc ironic cellalt, c tot nu faci nimic din ce s-ar cuveni s fac un brbat, dect cel mult s clre"ti ca brba!ii. !i mai spun o

EI

dat 2 nu te grbi s spui despre al treilea de-acolo c-i brbat sau femeie. -"teapt pu!in, "i-ai s vezi tu ce-ai s vezi. ,rimul str&er i rspunse, fr s-"i mai ntoarc oc ii spre el 2 - ( iar dac-a" fi crescut pn acum fr s fi visat vreodat c sunt dou taine deosebite una de alta pe lume, c iar dac-a" fi crezut c orice femeie pe care-am ntlnit-o n via!a mea nu ar fi fost cu nimic deosebit de mine, tot a" fi "tiut c fptura aceea este altfel dect orice am mai vzut eu pn acuma. ntotdeauna mi-a prut ru c nu !i-am plcut, dar acum, cnd m uit la ea, mi pare ru c nu mi-am plcut nici mie niciodat. 6, iart-m. )e aplec "i mai mult peste parapet, ncordndu-"i oc ii spre cele trei siluete ncete de pe drum. 'n c icotit i sun n spatele vizierei. - ?emeia cealalt pare prost dispus "i s-ar zice c o dor "i picioarele, anun! el. 8rbatul pare s fie mai simpatic, c iar dac e limpede c e un fel de vagabond. 'n menestrel, probabil, sau un actor. #u mai spuse nimic mult vreme, privindu-i cum se apropie. - 4i fptura a treia . ntreb apoi cel mai n vrst. )tpna asta dinspre soare-apune a nc ipuirilor tale . (e, !i-a "i trecut fantezia, n mai pu!in de un sfert de or . -i "i vzut mai de-aproape dect ndrzne"te de obicei s priveasc dragostea . Lui, glasul i suna prin casc asemenea unor labe mici, cu g eare. - #u cred c-am s-o pot vedea prea de aproape, rspunse str&erul, orict de mult s-ar apropia ea de mine. +ocea i suna acum nbu"it "i plin de regrete, purtnd n ea ecoul unor ncercri pierdute. -re ceva nou n fptur, spuse. 5otul e pentru ntia dat. 'it-te cum se mi"c, cum merge, cum "i ntoarce capul - toate le face pentru ntia dat, ntia dat cnd a fcut cineva toate mi"crile astea. 'ite cum "i trage suflarea "i cum las aerul s-i ias din piept, ca "i cum nimeni dect ea n-ar "ti pe lumea asta ct de bun este aerul. 5oate sunt parc pentru ea. 1ac mi s-ar spune c s-a nscut de abia astzi diminea!, na" fi surprins dect pentru c o vd c e n toat firea. (el de al doilea str&er privea din turnul su, n &os, spre cei trei cltori. 8rbatul cel nalt l vzu primul, apoi femeia cea posomort. 6c ii nu le oglindir nimic dect armura lui, ntunecat, mncat de vreme "i gunoas. ns apoi fata cu mantia neagr "i zdren!uit "i ridic "i ea capul, "i atunci el se trase ndrt de la parapet, ridicndu-"i o mnu" de tabl s se apere de privirea ei. 1up o clip, ea intrase n umbra castelului, mpreun cu nso!itorii ei, "i el "i cobor mna. - )-ar putea s fie nebun, spuse, calm. #u e*ist fat n toat firea s arate a"a dect doar dac e nebun. -sta n-ar fi prea amuzant, sigur, dar preferabil dect singura posibilitate care mai rmne. - 4i care e... . l mboldi cel mai tnr dup o tcere. - ( ntr-adevr s-a nscut astzi diminea!. 0i-ar place mai curnd s fie nebun. 7aide s coborm acum. (nd brbatul "i cele dou femei a&unser n fa!a castelului, cei doi str&eri stteau de o parte "i de alta a por!ii, cu alebardele lor tocite, ncruci"ate "i cu sbiile ncovoiate, sucite la cingtoare s le vin n fa!. )oarele apusese, "i armurile lor absurde deveneau tot mai amenin!toare pe msur ce se decolora marea. 1rume!ii "ovir, privindu-se unul pe altul. Ei n-aveau un castel ntunecat n spate "i oc ii lor nu erau ascun"i. - 9osti!i-v numele, gri vocea rit a primului str&er. 8rbatul nalt fcu un pas nainte.

EK

- Eu sunt )c mendricD magicianul, spuse. -ici e 0ollB %rue, a&utoarea mea - "i aceasta este doamna -malt ea. )e poticni la numele fetei albe ca "i cum nu l-ar mai fi pronun!at niciodat pn atunci. (erem audien! la regale 7aggard, urm el. -m fcut drum lung s a&ungem s-l vedem. (el de al doilea str&er a"tept s spun ceva primul, ns cel mai tnr sttea cu oc ii pe 1oamna -malt ea. #erbdtor, vorbi el atunci 2 - )pune!i ce treab ave!i cu regele 7aggard. - )pun, replic magicianul, dar numai regelui 7aggard nsu"i. (e fel de treab regeasc poate s fie dac a" putea-o ncredin!a unor u"ieri "i portari . 1uce!i-ne la rege. - (e fel de treab regeasc poate s aib un vr&itor rtcitor "i cu limba slobod de discutat cu regele 7aggard . ntreb ntunecat cel de al doilea str&er. )e ntoarse ns pe clcie "i p"i pe poarta cea mare a castelului, iar oaspe!ii regelui l urmar. La urm venea str&erul mai tnr, "i pasul lui devenise la fel de u"or ca "i cel al 1oamnei -malt ea "i, fr s-"i dea seama, i imita acesteia orice mi"care. Ea se opri o clip n fa!a por!ii privind marea, "i str&erul fcu la fel. (amaradul lui care o luase nainte l strig cu glas mnios, dar tnrul str&er avea acum o alt misiune, "i rspundea fa! de un alt fel de cpitan pentru uitrile "i negli&en!ele sale. ,"i "i el pe marea poart numai dup ce 1oamna -malt ea se otr s intre. -poi o urm, cntndu-"i sie"i un cntec monoton, vistor 2 ;(e se-ntmpl acum cu mine . (e se-ntmpl acum cu mine . ) m sperii, sau s-mi par bine . (e se-ntmpl acum cu mine .< )trbtur o curte interioar pietruit, unde rufe ng e!ate ntinse la uscat le pipir fe!ele, "i trecur printr-o poart mai mic ntr-o sal att de vast nct nu-i puteau vedea n ntuneric nici zidurile "i nici tavanul. )tlpi mari de piatr le zbucneau n fa! cnd p"eau greoi prin aceast sal, "i apoi se trgeau ndrt n bezn, fr s se lase vreodat vzu!i cu adevrat. 9suflarea suna cu ecou n locul acesta mare "i gol, "i pa"ii altor fpturi, mai mici, sunau deopotriv de tare cu ai lor. 0ollB %rue se !inea ct mai aproape de )c mendricD. 1up sala cea mare, urma o alt poart "i apoi o scar sub!iratec. Erau ferestre pu!ine "i nici un fel de lumini. )cara se ncolcea tot mai strns pe msur ce urcau, pn cnd s-ar fi zis c fiecare treapt se rsuce"te n &urul ei ns"i "i c turnul se nc ide peste ei ca un pumn asudat. ntunericul i privea, atingndu-i. -vea un miros de cine plouat. (eva se auzi ca un tunet din adncuri, de aproape. 5urnul tremur ca o corabie aruncat pe !rm, "i rspunse cu un geamt nbu"it, de piatr. (ei trei drume!i slobozir un !ipt, luptndu-se s-"i !in ec ilibrul pe treptele tremurtoare, ns cluza lor urca mai departe, fr s "ovie "i fr s spun ceva. )tr&erul mai tnr i "opti grav 1oamnei -malt ea 2 - E n regul, s nu-!i fie team. 1oar 5aurul. 5unetul nu se mai repet. (el de al doilea str&er se opri deodat, scoase o c eie dintr-un loc tainic "i o vr dup toate aparen!ele - de-a dreptul n peretele orb. 6 parte a zidului lunec nuntru "i mica procesiune ptrunse, n "ir cte unul, ntr-o ncpere scund "i strimt, cu o singur fereastr "i un scaun la captul din fund. #u mai era aici nimic altceva 2 nici un fel de alt

GL

mobil, nici covoare, draperii sau tapiserii. n ncpere se aflau cinci persoane, scaunul cu sptarul nalt, "i lumina groas a craiului nou care rsrea ncet afar. - -ici e sala tronului regelui 7aggard, spuse str&erul. 0agicianul l apuc de bra!ul nzuat "i-l suci pn cnd stteau fa! n fa!. - -sta-i o temni!. -sta-i o cript. #ici un rege viu n-ar "edea aici. 1u-ne la 7aggard, dac mai trie"te. - 1e asta o s v convinge!i singuri - dac trie"te sau nu, rspunse glasul dogit al str&erului. "i desfcu din nc eieturi casca "i "i-o ridic de pe capul crunt. Eu sunt regele 7aggard, spuse. 6c ii lui erau de aceea"i culoare ca "i coarnele 5aurului )taco&iu. Era mai nalt dect )c mendricD "i de"i c ipul i era brzdat de riduri amare, nu era nimic blnd dar nici prostesc n acest c ip. Era o fa! de "tiuc 2 flcile lungi "i reci, obra&ii aspri, gtul usc!iv plin de via! "i puternic. -r fi putut avea deopotriv "aptezeci de ani, sau optzeci, sau mai mult. ,rimul str&er nainta "i el !inndu-"i casca sub bra!. 0ollB %rue rmase cu gura cscat cnd l vzu la fa!, cci era fa!a prietenoas, brzdat de cre!uri a prin!ului tnr care citise o revist n vreme ce prin!esa lui ncercase s c eme o licorn. 9egele 7aggard spuse 2 - -cesta e Lir. - )alut, spuse prin!ul Lir. mi pare bine de cuno"tin!. )ursul lui li se gudura la picioare, ca un c!elu" tnr, dornic s plac, ns oc ii de un albastru adnc, umbrit, pe sub sprncenele stufoase - se odi neau calmi n oc ii 1oamnei -malt ea. l privi "i ea rspunzndu-i, tcut ca un giuvaer, "i nu s-ar fi putut spune c l-ar fi vzut mai adevrat dect i vd oamenii pe unicorni. ns prin!ul se sim!ea sigur, plin de o siguran! stranie, fericit, c ea l privise, "i l vzuse tot, pe de-antregul, ptrunznd cu privirea pn n pe"teri pe care nici el nu "tiuse c le ascunde n el, "i acolo privirea ei cnta "i strnea ecouri. 0inun!ii ncepeau s se de"tepte la via! undeva la sud-vest de cea de a dousprezecea coast, "i el tu"i - nc oglindind-o pe 1oamna -malt ea - ncepu s strluceasc. - (e treab ave!i cu mine . )c mendricD magicianul "i drese glasul "i se nclin n fa!a btrnului cu oc ii palizi. - 1orim s intrm n serviciul tu. 1eparte, peste mri "i !ri, s-a dus faima cur!ii regelui 7aggard... - #-am nevoie de slu&itori. 9egele se ntoarse de la ei "i fa!a "i trupul i se destinseser deodat n indiferen!, totu"i )c mendricD distingea o culoare care ntrzia curios pe pielea de culoarea pietrei "i la rdcinile prului lui crunt. )puse cu precau!ie 2 1ar, desigur, !ii aici o suit, ai slu&itori. )implitatea este podoaba cea mai de pre! a unui rege, recunosc, dar pentru un rege ca 7aggard... - ncepi s m plictise"ti, l ntrerupse iar"i glasul ruginit, "i asta e foarte periculos. ntr-o clip, am s v uit pe to!i cu totul "i cu totul, "i nu ve!i mai fi n stare nici mcar s v mai aduce!i voi aminte ce-am fcut cu voi. (e uit eu, nu numai c nceteaz s e*iste, dar n primul rnd nici nu a e*istat vreodat. ,e cnd spunea acestea, oc ii lui, ca "i ai fiului su, se ntoarser s ntlneasc privirea 1oamnei -malt ea. (urtea mea, urm el, pentru c tu vrei s-o nume"ti a"a, e alctuit din patru o"teni. 0-a" descurca fr ei, dac

G1

ar fi dup mine, pentru c m cost mai mult dect valoreaz, ca "i orice altceva. 1ar fac "i ei cu rndul ca str&eri, sau ca buctari, "i creeaz aparen!a, vzu!i de departe, c ar fi o armat. 1e ce alt suit a" mai avea nevoie . - 1ar plcerile cur!ii, strig magicianul, muzica, femeile "i fntnile, conversa!ia, vntoarea, balurile mascate "i marile serbri... - -stea nu nseamn nimic pentru mine, spuse regele 7aggard. Le-am cunoscut pe toate, "i nu m-au fcut fericit. #u vreau s pstrez lng mine nimic din ce nu m poate face fericit. 1oamna -malt ea trecu ncet, pe lng el, ctre fereastr "i de acolo privi afar spre marea nnoptat. )c mendricD "i regsi suflarea care i se tiase o clip, "i afirm 2 - 5e n!eleg perfect> (t de obositoare, sttute, fr de via! "i de profit mi se par obiceiurile lume"ti > E"ti plictisit de felicitate, stul de senza!ii, bttorit de bucurii bezmetice. E o boal de rege, "i deci nimeni nu are nevoie mai mult de serviciile unui magician dect are nevoie un rege. (ci numai pentru un magician este lumea mereu fluid, nesfr"it de mi"ctoare "i ve"nic nou. #umai el cunoa"te secretul sc imbrii, numai el "tie cu adevrat c toate lucrurile se g emuie pe brnci arznd de dorin!a de a sri n altceva, "i din ncordarea asta universal "i trage el puterea. ,entru un magician, iarna e primvar, zpada e verde "i iarba e cenu"ie $ asta este, sau oricum ai vrea s-i spui. ?-!i rost de un magician, astzi c iar > 5ermin cu un genunc i la pmnt, cu bra!ele larg desfcute n lturi. 9egele 7aggard se deprta de el nervos, mormind 2 - 9idic-te, ridic-te, m faci s m doar capul. 4i pe urm, eu am un magician regal. )c mendricD se ridic greoi, cu fa!a nro"it "i deodat goal de orice e*presie. - -sta n-ai spus-o pn acuma. (um l c eam . - l c eam 0abruD, rspunse regele 7aggard. #u vorbesc despre el prea des. #ici mcar o"tenii mei nu "tiu c trie"te "i el aici n castel. 0abruD e a"a cum ai spus tu c trebuie s fie un vr&itor, "i mult mai mult dect mi nc ipui c visezi tu mcar. n profesia lui e cunoscut ca ;magicianul magicienilor<. #u vd nici un motiv s-l nlocuiesc cu un bufon vagabond, fr nume... - -, dar eu vd > l ntrerupse )c mendricD disperat. +d un motiv pe care c iar tu lai spus acum o clip. 0inunatul 0abruD nu te face fericit. ,este fa!a crncen a regelui czu o umbr nceat de dezamgire "i n"elciune. 6 suflare de timp pru un tnr pus n ncurctur de ceva de nen!eles pentru el. - 1a, asta-i adevrat, murmur regele 7aggard. 0agia asta a lui 0abruD nu m-a mai ncntat de mult, mult vreme. 1e ct vreme, c iar . 8tu din palme deodat, strignd 2 0abruD > 0abruD > +ino ncoace, 0abruD > - )unt aici, spuse o voce adnc dintr-un col! ndeprtat al camerei. 'n brbat ntrun alat ntunecat la culoare "i presrat cu stele, pe cap cu o plrie ascu!it, nstelat "i ea, sttea acolo "i nimeni n-ar fi putut spune cu certitudine c nu fusese acolo, n vzul tuturor, nc de cnd intraser n sala tronului. 8arba "i sprncenele i erau albe, "i trsturile "i e*presia fe!ei, blnde "i n!elepte, ns oc ii i erau aspri ca pietrele ng e!ate ale grindinei. (e dore"te de la mine 0a&estatea +oastr . - 0abruD, spuse regele 7aggard, domnul acesta face parte din confreria voastr. )e nume"te )c mendricD.

G/

6c ii ng e!a!i ai btrnului vr&itor se lrgir pu!in "i l privi scurt pe brbatul cel prost mbrcat. - 1a, c iar a"a > e*clam cu aparent plcere. )c mendricD, drag biete, ce bine mi pare c te vd > #u-!i mai aduci aminte de mine, dar eram prieten cu scumpul, scumpul tu maestru, scumpul, btrnul #iDos. "i punea attea )peran!e n tine, srmanul de el. (a s vezi, ce surpriz > 4i c iar mai lucrezi nc n bran" . 0i-mi, e"ti conservator > ntotdeauna am spus eu, perseveren!a e nou zecimi din orice art - nu c-ar fi de mare a&utor s fii liou zecimi de artist, fire"te. 1ar ce vnt te aduce pe-aici . - - venit s-!i ia !ie locul. +ocea regelui 7aggard era lipsit de e*presie "i categoric. El este acum magicianul (asei mele regale. 5resrirea de surpriz a lui )c mendricD nu scp btrnului 0abruD, de"i vr&itorul nu pru dect prea pu!in uimit de otrrea regelui. 6 clip era limpede c rmase s cntreasc eventualitatea c ar putea arta mnie, ns alese n sc imb o e*presie de amuzament &ovial. - 1up bunul plac al 0a&est!ii +oastre, acum ca "i oricnd, toarse el ca o pisic. 1ar poate c 0a&estatea +oastr ar vdi interes s afle cte ceva din trecutul noului su magician. )unt sigur c scumpul meu )c mendricD n-are s se supere cnd am s men!ionez faptul c el constituie subiectul multor anecdote amuzante n bran"a noastr. La drept vorbind, printre e*per!i e amintit cel mai adesea sub numele de ;#ebunia lui #iDos<. ncnttoarea "i desvr"ita lui neputin! de a descifra c iar cele mai simple rune $ modul creator n care recit c iar cele mai copilre"ti poezioare de teurgie, ca s nu mai vorbim... 9egele 7aggard fcu o mi"care sub!ire cu latul palmei "i 0abruD tcu deodat. ,rin!ul Lir c icoti. 9egele spuse 2 - #u trebuie s m convingi ct e de nepotrivit pentru pozi!ia lui. 6 singur privire spre el mi spune a"a ceva, tot a"a cum o privire mi spune la fel de limpede c tu e"ti unul din cei mai mari vr&itori din lume. 0abruD se legn pu!in pe clcie, mngindu-"i barba splendid "i ncruntndu-"i fruntea blnd. - 1ar nici asta n-are importan! pentru mine, continu regele 7aggard. n trecut, miai fcut toate miracolele pe care !i le-am cerut, "i tot ce-ai reu"it cu asta a fost s m faci s-mi treac gustul de minuni. #ici un fel de sarcin nu-i mai presus de puterile tale - "i totu"i, dup ce s-a ndeplinit minunea, nimic nu s-a sc imbat n fond. )unt ncredin!at c e*ist o mare putere care nu-mi d ce-mi doresc eu cu adevrat. 'n mare magician, un maestru nu m-a fcut fericit. -m s vd ce poate face unul incompetent. ,o!i s pleci, 0abruD. 4i l concedie cu un semn din cap pe btrnul vr&itor. -fabilitatea prelnic a lui 0abruD se stinse deodat ca o scnteie pe zpad, "i c iar sco!nd acela"i sunet. ?a!a toat i se fcu la e*presie cum i erau oc ii. - ,e mine nu m po!i da afar c iar att de u"or, spuse foarte blnd. #u dintr-un capriciu, c iar dac e un capriciu de rege, "i nu n favoarea unui idiot. 8ag de seam, 7aggard > 0abruD nu e o fptur pe care s-o mnii cu u"urtate. 'n vnt ncepu s sufle deodat prin ncperea ntunecat. +enea "i dintr-o parte, "i dintr-alta - prin fereastr, prin u"a rmas ntredesc is - ns adevratul izvor i era n fptura ncle"tat a vr&itorului. +ntul era rece "i sttut, un vnt umed, uruitor, de mla"tin, "i srea ici "i colo prin ncpere ca un animal vesel care descoper deodat frivolitatea "i u"urtatea fiin!elor omene"ti. 0ollB %rue se strnse lng )c mendricD,

G:

care pru deodat ne-n-largul lui. ,rin!ul Lir "i mi"c cu degete nerbdtoare sabia n teac. ( iar "i regele 7aggard se ddu un pas napoi n fa!a rn&etului triumftor al btrnului 0abruD. ,ere!ii camerei preau c se topesc "i pier, iar alatul nstelat al vr&itorului deveni ns"i noaptea imens ulind de ecouri. 0abruD nu scoase nici un cuvnt, ns vntul ncepuse s "uiere cu un sunet ru, ca un gro it, care cpta tot mai mult putere. nc o clip "i avea s devin vizibil, s izbucneasc prinznd form. )c mendricD desc ise gura, ns c iar dac pronun! un contrafarmec, acesta nu se auzi, "i nici nu avu vreun rezultat. n ntuneric, 0ollB %rue o vzu pe 1oamna -malt ea ntorcndu-"i capul, de undeva de departe, ntinzndu-"i o mn la care degetul inelar "i cel mi&lociu erau deopotriv de lungi. )emnul ciudat de pe fruntea ei strlucea acum la fel de luminos ca o floare. -tunci vntul se stinse ca "i cum n-ar fi suflat niciodat, "i pere!ii de piatr se ivir din nou n &urul lor, iar ncperea cea posomort era la fel de vesel acum dup ce trecuse prin noaptea strnit de 0abruD. +r&itorul se fcuse mic, strns n el, g emuit aproape la pmnt, privind pe 1oamna -malt ea. ?a!a lui n!eleapt, plin de buntate prea fa!a unui necat, "i barba i picura sub!ire de pe brbie, ca o ap stttoare. ,rin!ul Lir l apuc de bra!. - 7aide, btrnule, i spuse, nu fr bunvoin!. ,e aici, bunicu!ule. -m s-!i scriu o referin!. - ,lec, spuse 0abruD. #u pentru c mi-ar fi fric de !ine - de tine, bucat de baleg uscat - "i nici de nebunul, nerecunosctorul de taic-tu$ nici de noul vostru magician, "i v urez s ave!i parte de mult fericire de pe urma lui. 6c ii i ntlnir oc ii nfometa!i ai regelui 7aggard, "i atunci rse be itor, ca un !ap. 7aggard, n-a" vrea s fiu n locul tu pentru nimic n lume, declar el. @i-ai dat drumul la propria pieire pe poarta din fa!, de"i s "tii c n-are s ias tot pe acolo. @i-a" e*plica eu mai pe larg, dar nu mai sunt n slu&ba ta. E pcat, pentru c are s vie o vreme cnd nimeni altul dect un mare maestru ar mai fi n stare s te salveze - "i n ceasul acela ai s-l ai pe )c mendricD la care s faci apel > -dio, 7aggard srmane, adio > ,ieri rznd nc $ ns veselia lui avea s dinuie ve"nic prin col!urile acelei ncperi, ca "i mirosul de fum, sau de praf vec i, rece. - 0da, spuse regele 7aggard n lumina cenu"ie de lun. 1a. )e apropie ncet de )c mendricD "i de 0ollB, cu pa"i tcu!i, "i capul "i-l cltina, parc n &oac. )ta!i unde sunte!i, le porunci cnd ei se clintir de la locurile lor. +reau s vd cum arta!i la fa!. 9espira!ia lui rcia aerul ca un cu!it pe cremene, n timp ce privea ncordat de la unul la cealalt. - 0ai aproape > mormi, strduindu-se miop s vad prin ntuneric. +eni!i mai aproape - mai aproape > +reau s v vd. - -prinde o lumin atunci, spuse 0ollB %rue. (almul propriei ei voci o sperie mai mult dect o nfrico"ase furia btrnului vr&itor. E u"or s fii cura&oas de dragul ei, se gndi, dar dac acuma ncep s m art cura&oas de dragul meu, unde mai terminm atunci . - Eu nu aprind niciodat lumini, replic regele. La ce-s bune luminile . )e ntoarse cu spatele la ei, mormind 2 'nul din c ipuri este aproape nevinovat, o fa! de prost aproape, dar nu de a&uns de prosteasc. (ealalt fa! e ca "i fa!a mea, "i asta trebuie s nsemne prime&die. 4i totu"i, astea le-am vzut, nc de la poart - de ce i-am mai lsat s

G=

intre deci . 0abruD avea dreptate 2 am mbtrnit, m-am ramolit, am a&uns u"uratic. 4i totu"i, nu-l vd dect pe 7aggard cnd m uit n oc ii lor. ,rin!ul Lir se foi nervos cnd regele strbtu sala tronului ctre 1oamna -malt ea. Ea se ntoarse iar"i s priveasc pe fereastr, "i regele 7aggard a&unsese foarte aproape de ea, cnd deodat se roti repede spre el, coborndu-"i capul n c ip ciudat. - #-am s te ating, i spuse el "i ea rmase nemi"cat. 1e ce tot stai la fereastr . o ntreb. La ce te ui!i acolo . - 0 uit la mare, spuse 1oamna -malt ea. - +ocea i era &oas, tremurtoare, nu de fric ci de prea mult via!, ca un fluture nou care tremur n soare. - - a, spuse regele. 1a, marea e totdeauna bun de a"a ceva. La nimic nu pot s stau s privesc mai mult vreme, dect la mare. 5otu"i privi acum mult vreme fa!a 1oamnei -malt ea, "i c ipul lui nu rsfrngea nimic din lumina ei - cum fcuse c ipul prin!ului Lir - ci lua lumin de la ea "i o ascundea apoi undeva, s o !in el. )uflarea lui era la fel de sttut "i de muced ca "i vntul vr&itorului, ns 1oamna -malt ea nu se clinti. 1eodat, el strig 2 - (e e cu oc ii ti . )unt plini de frunze verzi, ncrca!i cu copaci "i praie "i vie!uitoare mici. Eu unde sunt . 1e ce nu m vd pe mine n oc ii ti . 1oamna -malt ea nu-i rspunse. 9egele 7aggard se suci pe clcie s-i priveasc pe )c mendricD "i pe 0ollB. )ursul lui ca un palo" "i ls ti"ul rece pe gturile lor. - (ine e ea . ntreb. )c mendricD tu"i de mai multe ori. - 1oamna -malt ea e nepoata mea, ncerc el. )unt singura rud care i-a rmas n via!, "i pe lng asta "i tutorele ei. ?r ndoial, felul n care e nvestmntat acum te pune pe gnduri, dar pot s-!i e*plic u"or. n cursul cltoriei noastre, am fost ataca!i de ni"te tl ari "i &efui!i de tot ce-aveam... - (e prostii ndrugi acolo . (e-i cu ve"tmintele ei . 9egele se ntoarse din nou s-o priveasc pe fata cea alb "i )c mendricD n!elese deodat c nici regele 7aggard "i nici fiul su nu bgaser de seam c era goal sub zdren!ele mantiei. 1oamna -malt ea avea un port att de mndru "i de gra!ios, nct fcea ca zdren!ele "i peticele s par singurul vestmnt potrivit pentru o prin!es $ "i pe lng asta nici ea ns"i nu "tia c e goal. 9egele mbrcat n armur era cel care prea dezbrcat n fa!a ei. 9egele 7aggard spuse 2 - (um e mbrcat, ce vi s-ar fi putut ntmpla pe drum, ce sunte!i fiecare din voi unul pentru altul - toate lucrurile astea, din fericire, pe mine nu m privesc, n treburile astea n-ave!i dect s m min!i!i ct v !ine cura&ul. +reau s "tiu cine e ea. +reau s "tiu cum a rupt vra&a lui 0abruD fr mcar s scoat o vorb. +reau s "tiu de ce sunt frunze nverzite "i pui de vulpe n oc ii ei. +orbe"te repede $ "i vezi s nu cazi n ispita s m min!i, mai ales n ce prive"te frunzele astea verzi. 9spunde. )c mendricD nu rspunse imediat. )coase cteva sunete ct mai serioase, dar nici un cuvnt de n!eles nu era printre ele. 0ollB %rue "i strnse cura&ul s vorbeasc ea, de"i bnuia c era cu neputin! s i se spun adevrul regelui 7aggard. (eva n fiin!a lui iernatic pustia cuvintele, ncurca n!elesurile "i ncovoia inten!iile cinstite n forme la fel de strmbe ca "i turnurile castelului. (u toate acestea ar fi spus ceva, ns o alt voce se fcu auzit n ncperea posomort 2 vocea u"oar, blnd, prosteasc a prin!ului Lir. - 5at, ce importan! are asta . Important e c ea este aici acum.

GA

9egele 7aggard oft. #u era un sunet frumos, ci adnc, semnnd cu un rcit $ nu un sunet de resemnare nvins, ci asemenea gndului tulbure mrit al unui tigru care se ncordeaz s sar. - )igur, ai dreptate, spuse. Ea este aici, ei cu to!ii sunt aici, "i fie c asta nseamn pieirea mea sau nu, am s stau s m uit la ei un timp. 'n aer plcut de catastrof i nso!e"te. ,oate c asta e ce vreau "i eu. Iar ctre )c mendricD spuse, scurt 2 - (a magician al meu personal, ai s m distrezi ori de cte ori am s vreau s fiu distrat, n c ipuri diferite, pline de profunzime sau frivole. E"ti obligat s "tii cnd e nevoie de tine, "i n ce c ip, pentru c nu po!i s te a"tep!i s stau s-mi tot identific starea de spirit "i dorin!ele ca s "tii tu ce vreau. #-ai s prime"ti nici un fel de leaf, pentru c e sigur c nu pentru a"a ceva ai venit aici. 4i sluga asta a ta, a&utoarea ta, oricum vrei s-i spui, are s m slu&easc "i ea dac vrea s rmn n castelul meu. 1in seara asta este buctreas "i slu&nic laolalt, femeia care spal podelele "i fat la toate, toate la un loc. ?cu o pauz, dup toate aparen!ele a"teptnd-o pe 0ollB s protesteze, ns ea ddu doar din cap aprobndu-l. Luna alunecase din dreptul ferestrei, ns prin!ul Lir vedea c n ncpere nu se fcuse mai ntuneric din cauza aceasta. )trlucirea proaspt a 1oamnei -malt ea cre"tea mai ncet dect sporise vntul strnit de 0abruD, ns prin!ul n!elegea bine c era cu mult mai prime&dioas. 1orea acum s scrie poeme la lumina aceasta, "i pn atunci nu dorise niciodat s scrie vreo poezie. - 5u po!i s te mi"ti pe aici cum dore"ti, spuse regele 7aggard ctre 1oamna -malt ea. )-ar putea s fie o nebunie din partea mea c te-am primit, dar n orice caz nu sunt att de prost ca s-!i interzic s intri pe una sau alta dintre por!ile castelului. 5ainele mele se apr singure - au s poat "i ale tale s fac la fel . La ce te ui!i acuma . - 0 uit la mare, i rspunse iar"i 1oamna -malt ea. - 1a, marea e totdeauna bun de a"a ceva, spuse regele. ntr-o zi o s ne uitm mpreun la mare. )e ndrept ncet ctre u". -re s fie ceva curios, spuse, s ai n castel o fptur care l-a fcut pe Lir s-mi spun ;tat< pentru prima dat de cnd a mplinit cinci ani. - 4ase, spuse prin!ul Lir. mplinisem "ase ani. - (inci sau "ase, spuse regele, de mult a ncetat s m mai fac a"a ceva s m simt fericit, "i nu m face mai fericit nici acum. #u s-a sc imbat nc nimic pentru c e ea aici. Ie"i din ncpere aproape la fel de tcut ca "i 0abruD, "i i auzir cizmele de tabl bocnind pe trepte. 0ollB %rue se apropie ncet de 1oamna -malt ea "i se opri alturi de ea la fereastr. - (e e . ntreb ea. (e vezi acolo . )c mendricD se spri&ini de tron, privindu-l pe prin!ul Lir cu oc ii lui prelungi, verzi. -far, departe, n valea spre 7agsgate, mugetul ng e!at rsun iar"i. - -m s v gsesc camere, spuse prin!ul Lir. + e foame . -m s fac rost de ceva de mncare. 4tiu "i unde se afl ni"te pnz mai bun, un satin fin. -i putea s-!i faci o roc ie. #imeni nu-i rspunse. #oaptea grea i ng i!i cuvintele, "i lui i se prea c 1oamna -malt ea nici nu-l auzea "i nici nu-l vedea. Ea nu se clinti din loc, "i cu toate acestea era sigur c se ndeprta de el n timp ce el nsu"i rmsese acolo, c se ndeprta asemenea lunii.

GE

- Las-m s te a&ut, spuse prin!ul Lir. (e pot s fac ea s te a&ut . Las-m s te a&ut.

Q. - (um a" putea s te a&ut . ntreb prin!ul Lir. - 1eocamdat, nu prea mai ai cum, spuse 0ollB %rue. -m avut nevoie doar de pu!in ap. 1ect, dac ai vrea s-mi cure!i "i ni"te cartofi, n-a" avea nimic mpotriv. - #u, nu de asta ziceam. -dic, binen!eles c-i cur! dac !ii, dar eu cu ea vorbeam. (nd vorbesc cu ea o tot ntreb asta. - )tai aici "i cur!-mi ni"te cartofi, spuse 0ollB. n felul sta ai s ai ce s faci cu minile. )e aflau n buctria mic, o cmru! umed care mirosea a napi putrezi "i a sfecl fermentat. +reo duzin de strc ini de lut ars erau puse una peste alta ntr-un col! "i un foc foarte mic tremura sub un trepied ncercnd s fac s fiarb o oal mare cu ap cenu"ie. 0ollB "edea la o mas grosolan acoperit cu cartofi, praz, ceap, piper, morcovi "i alte legume, cele mai multe dintre ele pipernicite "i cam stricate. ,rin!ul Lir sta n picioare n fa!a ei, legnndu-se ncet pe picioare "i tot frngndu-"i degetele lungi "i moi. - -m mai omort un dragon n diminea!a asta, spuse deodat. - 1a . (e bine, rspunse 0ollB. ?rumos din partea dumitale. La c!i ai a&uns . - (inci. -sta de azi era mai mic dect ceilal!i, dar la drept vorbind mi-a dat mai mult btaie de cap. #-am putut s m apropii pe &os, a"a c a trebuit s m reped la el cu lancea, "i calul meu s-a ales cu ni"te arsuri, mam-mam. (e nostim, s vezi, calul... 0ollB l ntrerupse. - )tai &os, -lte!, "i nu te mai foi atta. -me!esc cnd m uit dup dumneata. ,rin!ul Lir se a"ez n fa!a ei. )coase un pumnal de la cingtoare "i ncepu, prost dispus, s cure!e cartofi. 0ollB l privea cu un surs lent, nesigur. - I-am dus ei capul, spuse el. Era n camera ei cum e de obicei. -m trt dup mine pe scri capul, tocmai pn acolo sus, s i-l las ei la picioare. )uspin "i se "i tie la deget cu pumnalul. (e dracu > #u mi-a psat de asta. 5ot drumul pn sus pe scri era un cap de dragon, cel mai de pre! dar pe care i-l po!i drui cuiva. 1ar cnd s-a uitat la el, s-a prefcut deodat ntr-o grm&oar urt, cuit. de solzi "i coarne, o limb !epoas "i ni"te oc i nro"i!i de snge. 0-am sim!it ca un biat de la mcelrie care-i duce iubitei de la !ar o alc de carne mai bun, n semn de iubire. 4i pe urm, s-a uitat "i la mine, "i a "i nceput s-mi par ru c l-am omort. )-!i par ru c ai omort un dragon > ,umnalul i alunec pe un cartof mai stricat "i se tie iar"i. - 5aie cu cu!itu-n afar, nu spre dumneata, l nv! 0ollB. ) "tii, la drept vorbind, eu cred c n-ar mai trebui s-!i ba!i capul s tot omori dragoni pentru 1oamna -malt ea. 1ac cinci n-au emo!ionat-o, nc unul nu cred c-are s aib vreun succes. ncearc altceva. - 1ar ce mai e*ist pe lumea asta s nu fi ncercat . ntreb prin!ul Lir. -m trecut not patru ruri, toate revrsate, "i nici unul din ele nu era mai ngust de-o mil. 0-am c!rat pe "apte mun!i pe care nimeni nu s-a mai suit vreodat, am dormit trei nop!i n 0la"tina )pnzura!ilor, "i am ie"it pe &os "i viu din pdurea cu flori care-!i ard oc ii "i privig etori ce-!i toarn otrav n urec i. -m rupt logodna cu prin!esa cu care m

GG

nvoisem s m-nsor - "i dac-!i nc ipui c asta n-a fost o fapt eroic nseamn c n-o cuno"ti pe maic-sa. -m nfrnt e*act cincisprezece cavaleri negri care a"teptau lng cincisprezece vaduri cu steagurile negre ridicate s provoace la lupt pe oricine venea s treac pe acolo. 4i de mult am pierdut socoteala cte vr&itoare prin pduri slbatece, uria"i, demoni travesti!i ca doamne tinere $ sau coline sticloase, g icitori cu tierea capului "i alte munci de spaim - ca s nu mai spun de mere vr&ite, inele, lmpi, filtre magice, sbii, mantii, cizme, legturi de gt "i scufii de noapte. (a s nu mai pun la socoteal caii cu aripi, vrcolacii "i "erpii de mare, "i tot restul turmelor de slbticiuni. "i ridicase capul "i oc ii lui alba"tri ntuneca!i erau ncremeni!i "i tri"ti. - 4i toate, n zadar, spuse ntr-un trziu. #u pot s-o ating, orice a" face. 1e dragul ei am a&uns erou - eu, Lir adormitul, btaia de &oc "i ru"inea tatlui meu - dar puteam tot a"a de bine s fi rmas ntrul fr az care eram nainte. 5oate faptele mele mari nu nseamn nimic pentru ea. 0ollB "i lu cu!itul ei "i ncepu s cure!e ni"te napi. - -tunci, poate c 1oamna -malt ea nu poate fi c"ti-gat prin fapte de-astea mari. ,rin!ul o privi, ncruntndu-"i fruntea "i nen!elegnd ce vrea s spun. - 1aJ ce, e*ist "i alt cale s c"tigi inima unei fecioare . ntreb, serios. 0ollB, "tii tu vreo alt cale . #-ai vrea s mi-o spui . )e aplec peste mas "i cut s-o prind de mn. mi place "i s fiu cura&os, dar a" fi "i un la" lene" dac tu crezi c e mai bine. (nd m uit la ea, a" vrea s m rzboiesc cu toate relele "i urciunile, dar tot a"a parc-a" sta locului, s nu fac nimic "i s fiu nefericit. (e crezi c trebuie s fac, 0ollB . - #u "tiu, spuse ea, deodat pus n ncurctur. 0ult ging"ie, curtenie, fapte bune, c estii de felul sta. 4i mult sim! al umorului. 6 pisic mic, cenu"ie "i armie, cu o urec e strmb, i sri n poal, torcnd ca un uruit de tunet "i frecndu-i-se de mn. #d&duind s-l fac s sc imbe vorba, ea l ntreb 2 4i ce-i cu calul . (e-a fost a"a de nostim . ns prin!ul Lir o privea pe pisicu!a cu urec ea strmb. - 1e unde-a mai venit "i asta . E a ta . - #u, spuse 0ollB. Eu doar i dau de mncare, "i-o mai !in uneori n bra!e. 6 mngie pe pisic pe gtul ei sub!ire "i aceasta nc ise oc ii. (redeam c-i de pe aici, de undeva. ,rin!ul cltin din cap. - 5ata nu poate s sufere pisicile. 3ice c nici nu e*ist c estii de-astea, pisici - sunt doar forme pe care "i le iau tot soiul de pitici, demoni "i vrcolaci ca s poat s intre n casele oamenilor. -r omor-o dac ar "ti c e pe-aici. - 1ar ce-a fost cu calul . ntreb din nou 0ollB. ( ipul prin!ului Lir se ntunec iar"i. - Osta a fost un lucru ciudat. (nd am vzut c nu se bucur deloc de darul meu, mam gndit c ar putea s-o intereseze n ce fel l-am c"tigat. -"a c m-am apucat s-i povestesc cum l-am vzut, "i am galopat spre el - n!elegi - "i cum aripile lui dezgolite "uierau prin aer "i cum i-a !"nit sngele la negru din vrful lncii mele. 1ar ea n-a auzit nimic, nici un cuvnt, pn cnd am a&uns la pllaia de flcri care a !"nit "i aproape c i-a ars de tot picioarele calului, sracul. -tunci - atunci da, s-a ntors de acolo de unde fuge ori de cte ori m apuc s stau de vorb cu ea, "i a spus c trebuie s mearg s vad "i ea calul meu. -m dus-o atunci n gra&d, unde era calul, sracul, care tot nec eza de

GI

durere, "i ea a pus mna pe el, pe picioarele lui. 4i n-a mai nec ezat. 4tii, caii cnd i doare ceva scot un nec ezat groaznic. (nd se opresc, parc-i un cntec. ,umnalul prin!ului licrea pe mas printre cartofi. -far, pale mari de ploaie se nvrte&eau v&ind n &urul zidurilor castelului, ns cei din buctrioar le auzeau doar, cci cmru!a aceasta ng e!at n-avea nici o fereastr. 4i nici nu era vreo lumin, dect licrirea slbnoag a focului din vatr. La lumini!a aceasta, pisica a!ipit n poala lui 0ollB prea o grm&oar de frunze tomnatece. - 4i ce s-a ntmplat atunci . ntreb 0ollB. (nd 1oamna -malt ea a pus mna pe cal. - #u s-a ntmplat nimic. ( iar nimic. ,rin!ul Lir pru s se nfurie deodat. "i ls cu plesnet palma pe tblia mesei, "i boabele de linte "i mazre !opir n toate direc!iile. 5e-ai fi a"teptat s se ntmple ceva . Ea da. 5e-ai fi a"teptat ca rnile calului s se vindece pe loc - carnea ars s se lege la loc, &upuiturile s se lecuiasc . Ea se a"tepta &ur pe speran!ele mele n ea c da > 4i cnd picioarele nu i s-au fcut bine sub mna ei, a fugit. -cuma, nu mai "tiu unde e. +ocea i se mblnzise vorbind, "i mna rmas pe mas i se c irci trist rsturnnduse ntr-o parte. )e ridic "i merse s arunce o privire n oala de pe foc, - ?ierbe, spuse. 1ac vrei, po!i s pui ierburile astea-nuntru... - plns cnd a vzut c nu s-au lecuit arsurile calului meu - am auzit-o plngnd - "i cu toate astea cnd a fugit nu era nici o lacrim n oc ii ei. 6rice altceva era n oc ii ei, dar lacrimi nu. 0ollB ls bini"or pisica &os "i ncepu s strng legumele "i ierburile ve"te&ite s le pun n oal. ,rin!ul Lir privea cum trece ncoace "i-ncolo de la mas la oal, pe podeaua umed. Ea cnta 2 ;1e-a" putea iar s dansez (um dansez doar cnd visez, %inga" "i sclipitoare (um e 0oartea travestit 6, a" fi mai fericit . )au a" vrea atuncea oare ) fiu tnr, fecioar, 0ireas, sau mult "tiitoare .< ,rin!ul spuse 2 - (ine e ea, 0ollB . (e fel de femeie e asta care crede - care "tie, cci i-am vzut fa!a - c poate s vindece rnile doar punndu-"i minile peste ele, "i care plnge fr lacrimi . 0ollB "i vedea nainte de treab, fredonndu-"i cntecul. - 6rice femeie poate s plng fr lacrimi, i rspunse peste umr, "i cele mai multe femei pot s vindece cnd pun ele mna. 1epinde de ran. Ea e o femeie, -lte!, "i asta e o g icitoare destul de grea "i a"a. ,rin!ul se ridic s-i taie calea, "i ea se opri, cu "or!ul plin de ierburi "i cu prul czndu-i la!e peste oc i. ,rin!ul Lir "i aplec c ipul spre ea 2 mai btrn cu cinci dragoni dar frumos "i la fel de ntru. El spuse 2 - 5u cn!i. 5ata te pune la treburile cele mai urte, "i totu"i cn!i. #-au fost niciodat cntece n castelul sta, nici pisici, "i nici n-a mirosit vreodat a mncare bun. 1oamna

GK

-malt ea e cea care le face toate astea, a"a cum m face pe mine s plec diminea!a clare n cutare de prime&dii. - Eu am fost totdeauna o buctreas bun, spuse 0ollB blnd. 1ac-am trit n pdure cu (ullB "i cu oamenii lui "aptesprezece ani... ,rin!ul Lir continu, ca "i cum ea n-ar fi spus nici o vorb. - +reau s-o servesc pe ea, a"a cum faci "i tu, s-o a&ut s gseasc orice-o fi lucrul acela pe care a venit aici s-l gseasc. -" vrea s fiu lucrul de care are ea mai mult nevoie. )pune-i-o. +rei s-i spui asta . n timp ce vorbea nc, un pas fr sunet i sun n oc i "i suspinul unei roc ii de satin i tulbur fa!a. 1oamna -malt ea se oprise n prag. 'n anotimp petrecut n domeniul de g ia! al regelui 7aggard n-o ntunecase "i nici n-o tulburase. 0ai degrab s-ar fi spus c iarna i nsufle!ise "i mai mult frumuse!ea, ascu!indu-i-o, pn-l ptrundea pe cel care o privea ca o sgeat ascu!it care nu mai poate fi tras afar din ran. ,rul ei alb era ridicat n sus cu o panglic albastr, "i roc ia i era liliac ie. #u i se potrivea prea bine. 0ollB %rue nu era o croitoreas grozav, "i satinul o fcea nervoas, ns 1oamna -malt ea prea "i mai frumoas n lucrtura aceasta nereu"it, ntre pietrele acestea reci "i n mirosul de gulii. -vea ploaie n pr. ,rin!ul Lir se nc in n fa!a ei $ o plecciune grbit, strmb, ca "i cum l-ar fi pocnit cineva n stomac. - 1oamna mea, murmur el. -r trebui, zu, s-!i acoperi capul cnd ie"i pe vremea asta. 1oamna -malt ea se a"ez n fa!a mesei, "i pisicu!a de culoarea toamnei sri de ndat s-o ntmpine, torcnd grbit. Ea "i ntinse mna, ns pisica se trase ndrt, torcnd mereu. #u prea speriat, dar n-o lsa s-i ating blana ruginie. 1oamna -malt ea i fcu un semn, "i pisica se gudur cu tot trupul, ca un cine, ns fr s se apropie. ,rin!ul Lir spuse cu glas rgu"it 2 - 5rebuie s plec. E un cpcun de nu "tiu ce fel care bntuie satele cale de dou zile clare de-aici "i mnnc fecioarele. )e zice c nu poate fi rpus dect de unul care are la el 0area )ecure a 1ucelui -lban. 1in nefericire 1ucele -lban nsu"i a fost unul dintre primii mnca!i - la vremea aceea se travestise ntr-una din fecioarele satului ca s-l n"ele pe cpcun - "i nu prea e greu de g icit la cine e 0area )ecure acum. 1ac nu m mai ntorc, gndi!i-v la mine. -dio. - -dio, -lte!, spuse 0ollB. ,rin!ul se nclin iar"i "i prsi buctria purceznd spre nobila sa misiune. )e mai uit ndrt doar o singur dat. - E"ti rea cu el, spuse 0ollB. 1oamna -malt ea nu-"i ridic oc ii. "i ntindea palma desc is ctre pisicu!a cu urec ea strmb, ns pisica rmsese la locul ei, departe de mna femeii, tremurnd toat de dorin!a de a se apropia. - 9ea . ntreb 1oamna -malt ea. (um pot s fiu rea . 9i doar muritorii pot s fie. -poi "i ridic privirea "i oc ii i erau mari de suferin!, "i de altceva nc, semnnd a ironie. )puse 2 )au buni. 0ollB %rue trebluia pe lng oala de pe foc, amestecnd supa "i mai adugndu-i cte ceva, mi"cndu-se tcut. (u vocea sczut, insist 2 - -i fi putut s-i spui "i lui o vorb bun mcar. - trecut prin ncercri grele de dragul tu.

IL

- 1ar ce cuvnt pot eu s-i spun . o ntreb 1oamna -malt ea. #u i-am spus niciodat nimic, "i cu toate astea vine zilnic la mine cu alte capete, coarne, crupe "i cozi, cu tot felul de &uvaere vr&ite "i arme fermecate. (e-o s mai fac dac-i "i vorbesc . 0ollB spuse 2 - -r vrea s te gnde"ti la el. (avalerii "i prin!ii nu "tiu dect o singur cale s lase o amintire n urma lor. #u e vina lui. Eu cred c e un om bun. 1oamna -malt ea "i ntoarse iar"i privirile ctre pisic. 1egetele ei lungi rsuceau o a! scpat din !estura roc iei. - #u, nu vrea el gndurile mele, spuse, ncet. 0 vrea pe mine, la fel de mult cum m voia "i 5aurul )taco&iu, "i nu cu mai mult n!elegere. 1ar m sperie c iar mai mult dect m speria 5aurul, pentru c el are inim bun. #u, n-am s-i spun nici un cuvnt de ncura&are sau de fgduin!. )emnul palid de pe fruntea ei nu era vizibil n penumbra buctriei. Ea "i-l atinse, apoi "i trase repede mna ndrt, ca "i cum semnul ar fi durut-o. - (alul a murit, spuse, vorbindu-i pisicu!ei. #-am putut face nimic. 0ollB se ntoarse repede "i-"i puse minile pe umerii 1oamnei -malt ea. )ub roc ia lucioas, pielea era rece "i tare ca oricare din pietrele castelului regelui 7aggard. - 6, doamna mea, "opti ea, asta e pentru c nu mai e"ti n propria ta fptur. (nd o s redevii tu ns!i, totul are s se ntoarc - toat puterea, toat stpnirea, toat ncrederea n tine. -u s se ntoarc toate la tine. 1ac ar fi ndrznit, ar fi luat-o pe fata alb n bra!e, s-o legene ca pe un copil. #ici nu visase s fac a"a ceva cu vreo fptur pn atunci. ns 1oamna -malt ea i rspunse 2 - 0agicianul mi-a dat numai asemnarea unei fiin!e omene"ti - asemnarea, dar nu "i sufletul. 1ac a" fi murit atunci, tot a" fi fost o licorn. 8trnul "tia asta, vr&itorul. #-a spus nimic, din rutate fa! de 7aggard, dar "tia. 1e la sine, prul i scp din panglica albastr "i-i czu grbit pe gt "i pe umeri. ,isica fu aproape cucerit de aceast nvalnic revrsare $ "i ridic o lab s se &oace cu buclele fetei, ns apoi se trase repede iar"i ndrt "i se culc, cu coada nf"urat pe dup labele din fa! "i cu capul strmb aplecat ntr-o parte. 6c ii ei erau verzi, cu pete de aur. - 1ar asta a fost demult, spunea fata. -cuma sunt dou - eu nsmi, "i aceasta, cealalt creia tu i spui ;doamn<. ,entru c e "i ea aici, ca "i mine, c iar dac odinioar era numai un vl peste mine. Ea se plimb prin castel, doarme, se mbrac, se a"az "i mnnc, "i-"i gnde"te gndurile ei. 1ac n-are putere s vindece, sau s aline, are "i ea o alt putere magic. 6amenii i vorbesc, "i i spun ;1oamn -malt ea<, "i ea le rspunde sau nu le rspunde. 9egele o pnde"te tot timpul cu oc ii lui palizi, ntrebndu-se ce e ea n realitate, "i fiul regelui se c inuie singur cu iubirea lui pentru ea "i se ntreab cine e ea. 4i n fiecare zi ea caut n mare "i pe cer, prin castel "i prin curte, prin don&on "i pe fa!a regelui, caut ceva de care nu-"i aduce aminte totdeauna. (e anume, ce caut ea prin locurile astea strine . 4tia acum o clip, dar uite c a uitat. "i ntoarse fa!a ctre 0ollB %rue "i oc ii ei nu erau oc ii licornei. Erau nc frumo"i, dar ntr-un fel care avea nume, a"a cum e frumoas o femeie. -dncul lor putea fi msurat "i cunoscut, iar ct erau de ntuneca!i se putea spune cu toat precizia. 0ollB vzu fric "i suferin! "i uimire nen!elegtoare cnd privi n ei, "i se vzu "i pe ea ns"i $ "i nimic altceva.

I1

- Licornele, spuse ea. 5aurul )taco&iu le-a mnat pe toate undeva, pe toate n afar de tine. 5u e"ti ultima licorn. -i venit aici s le cau!i pe celelalte, "i s le redai libertatea. 4i asta ai s "i faci. ncet, marea adnc "i tainic se rentoarse n oc ii 1oamnei -malt ea, umplndu-i iar"i pn cnd fur la fel de btrni "i de ntuneca!i "i cu neputin! de cunoscut "i cu neputin! de descris ca ns"i marea. 0ollB vzu cum se ntmpl aceasta "i i se fcu fric, ns se ncle"ta mai tare de umerii care se ncovoiau ntre bra!ele ei, ca "i cum minile ei ar fi putut alunga deznde&dea asemenea unui paratrsnet. 4i cnd fcea asta, n du"umeaua buctriei fremta un sunet pe care l mai auzise nainte 2 un scr"net ca de ni"te din!i uria"i - ca ni"te msele - cln!nind laolalt. 5aurul )taco&iu se ntorcea n somn pe partea cealalt. 6are viseaz . se gndi 0ollB. 1oamna -malt ea spuse 2 - 5rebuie s m duc la el. #u e alt cale, "i nici nu mai e timp de pierdut. n trupul acesta pe care-l am acum, trebuie s-l ntlnesc iar"i, c iar dac toate din neamul meu au murit "i nu mai e nimic de salvat. 5rebuie s m duc la el, pn cnd nu m uit pe mine nsmi cu totul "i pentru totdeauna, dar nu cunosc drumul "i sunt singur. ,isicu!a "i zvcni o dat coada "i scoase un sunet ciudat care nu era nici mieunat nici tors. - -m s merg eu cu tine, spuse 0ollB. #ici eu nu "tiu drumul pn &os la 5aur, dar trebuie s fie un drum. )c mendricD are s vin "i el. -re s fac el drumul pentru noi dac nu vom izbuti s-l gsim. - #u nd&duiesc s capt vreun a&utor de la magician, rspunse cu dispre! 1oamna -malt ea. l vd n fiecare zi cum face pe prostul n fa!a regelui 7aggard, cum l face s rd de fiecare dat cnd d gre", cum ncurc "i cele mai u"oare scamatorii. 3ice c asta e tot ce poate face pn vin iar puterile magice s vorbeasc n el. 1ar puterile astea n-au s-i mai vorbeasc lui niciodat. -cuma, el nu mai e magician, e doar bufonul regelui. 0ollB sim!i deodat cum o doare fa!a ntreag, "i se ntoarse s supraveg eze cum fierbe supa. 9spunznd, "i vorbea dincolo de un nod care i se pusese n gt, spuse 2 - El face asta pentru tine. n timp ce stai mo ort "i te vai!i "i te prefaci n alta, el se sclmbie "i face pe prostul fa! de regele 7aggard, "i i abate aten!ia ca s ai vreme s le gse"ti pe cele din neamul tu, dac e cu putin! s le gse"ti vreodat. 1ar nu mai poate s treac mult timp pn cnd regele are s se plictiseasc de el, a"a cum se plictise"te de orice lucru, "i atunci are s-l arunce n temni!ele lui de sub pmnt, sau n cine "tie ce loc "i mai ntunecos. 9u faci acuma c-!i ba!i &oc de el. %lasul i era un scncet, sub!irel, trist, ca de copil. )puse 2 - ns a"a ceva nu !i se va ntmpla niciodat. 5oat lumea te iube"te pe tine. 4i acum avur o clip n care s se priveasc una pe alta, aceste dou femei 2 una frumoas "i prnd strin n ncperea rece "i scund $ cealalt prnd c iar acas la ea n acel loc - o gnganie mnioas "i mic, cu frumoasa intrat atunci n buctrie. -poi auzir zgomotul cizmelor rcind piatra, armurile zngnind, "i glasurile vntoase ale unor btrni. (ei patru o"teni ai regelui 7aggard intrar tropind n buctrie. #ici unul din ei nu avea mai pu!in de "aptezeci de ani, cu to!ii erau slbnogi "i "c ioptau, preau gata s se frmi!eze ca o po&g i! de zpad, ns cu to!ii erau nve"mnta!i din cap pn-n picioare n armurile &alnice ale regelui 7aggard "i-"i purtau armele strmbe. Intrar salutnd-o cu glas mare "i vesel pe 0ollB %rue, ntrebnd-o ce le pregtise pentru cin, dar la vederea 1oamnei -malt ea to!i patru devenir deodat foarte tcu!i "i se plecar n plecciuni adnci care-i fcur s icneasc.

I/

- 1oamna mea, spuse cel mai n vrst dintre ei, porunce"te slu&itorilor ti. )untem uza!i, slei!i - dar dac domnia ta vrea s vad miracole, nu ai dect s ceri imposibilul din partea noastr. 6 s ne facem iar"i tineri, dac dore"ti. (ei trei nso!itori ai lui "i mormir ncuviin!area. ns 1oamna -malt ea le "opti drept rspuns 2 - #u, nu, nu ve!i mai fi tineri niciodat. -poi fugi din fa!a lor, "i prul ei despletit, orbitor, i ascundea fa!a, iar roc ia de satin i "uiera. - (t e de n!eleapt > declar cel mai n vrst dintre o"teni. n!elege c nici mcar frumuse!ea ei nu se poate lupta cu timpul. E o n!elepciune rareori ntlnit, trist, la o fiin! att de tnr. )upa asta miroase grozav, 0ollB. - 0iroase prea frumos pentru un loc urt ca sta, mormi al doilea pe cnd se a"ezau cu to!ii n &urul mesei. 7aggard nu poate s sufere mncarea bun. 3ice c nici un fel de mncare nu-i de a&uns de bun s fac banii "i munca ce se risipesc pentru pregtirea ei. ;E o iluzie<, zice, ;"i bani risipi!i. 5ri!i "i voi ca mine, fr s v lsa!i n"ela!i< 8ra a a > )e nfiora tot strmbndu-se, "i ceilal!i rser. - ) triesc la fel ca 7aggard, spuse un alt o"tean pe cnd 0ollB i turna cu polonicul supa aburind n castron. -sta are s fie partea mea pe lumea cealalt, dac nu sunt cuminte n lumea asta. - 4i-atunci, de ce mai sta!i n slu&ba lui . ntreb 0ollB. )e a"ez alturi de ei "i-"i spri&ini brbia n pumn. Leaf nu v plte"te, zise mai departe, "i v d de mncare ct mai pu!in, ct crede el c n-o s face!i gur. (nd e vremea mai rea, v trimite s fura!i la 7agsgate, cci el nsu"i nu c eltuie"te nici o para din ce-are strns la el n cmar "i-n cufere. + interzice totul, de la luminri pn la lute, de la focuri n vetre pn la orice fel de srbtori "i cntece lume"ti, totul v e oprit - "i cr!ile "i berea "i amintirile din primverile de altdat "i pn "i &ocurile pe care le &uca!i ntre voi cu cpe!elele de sfoar. 1e ce nu-l prsi!i . (e poate s fie pe lumea asta care s v !in aici . (ei patru brba!i se privir nervo"i, tu"ind "i oftnd. ,rimul spuse 2 - E vrsta noastr naintat. 'nde altundeva s ne ducem . )untem prea btrni s mai batem drumurile, s ne mai cutm de-acum ncolo de lucru "i adpost. - )untem prea btrni, spuse "i al doilea o"tean. (nd ai mbtrnit, ori ce nu te mai tulbur e o alinare. ?rigul "i ntunericul "i plictisul, de mult "i-au pierdut puterea s ne mai rneasc, dar cldura, cntecele, primvara - nu $ toate astea ar fi doar prile&uri de nelini"te "i tulburare. )unt "i nenorociri mai mari dect s trie"ti ca 7aggard. (el de al treilea spuse 2 - 7aggard este mai btrn dect noi. (u vremea, prin!ul Lir are s fie rege aici, "i nu vreau s plec de pe lumea asta pn nu apuc ziua aceea. -m !inut dintotdeauna la biatul sta, nc de cnd era attica. 0ollB "i ddu seama atunci c nu-i mai era foame. ,rivea n &ur la c ipurile btrnilor, "i asculta sunetele pe care le fceau buzele "i gtle&urile lor gunoase pe cnd "i sorbeau supa $ "i deodat i pru bine c regele 7aggard "i lua ntotdeauna masa singur. 0ollB a&ungea ntotdeauna, fr gre", s !in la cei pentru care gtea "i ntindea masa. i ntreb acum precaut 2 - -!i auzit vreodat vreun zvon c prin!ul Lir nici nu e nepotul pe care s-l fi adoptat 7aggard . 6"tenii nu artar nici un fel de surprindere la aceast ntrebare.

I:

- 0da, rspunse cel mai n vrst, am auzit povestea asta. )-ar putea c iar s "i fie adevrat, c prin!ul nu pare deloc dup fa! s fie din sngele regelui. 4i ce-i cu asta . 0ai bine un strin furat de undeva s crmuiasc !ara, dect un fecior adevrat al regelui 7aggard. - 1ar dac prin!ul sta a fost furat din 7agsgate, strig 0ollB, atunci el e omul s ndeplineasc blestemul care apas pe castelul sta > 4i repet cteva din versurile pe care omul numit 1rinn le recitase n sala anului din 7agsgate 2 ;4i doar cineva din ora", de aici iat ,oate s nruie castelul vreodat.< 1ar btrnii cltinar din cap, rn&ind cu din!ii lor la fel de rugini!i ca "i c"tile sau pieptarele de zale. - #u prin!ul Lir, spuse cel de al treilea o"tean. ,rin!ul sta poate el s omoare o mie de dragoni, daJ nu e-n stare s nruie castele, sau s rstoarne vreun rege. #u-i n firea lui. El e doar un biat care se teme de i mai mari, feciorul-lui-taic-su - din nefericire vrednic doar de omul cruia el i spune c-i e tat. #u prin!ul Lir. ,oezioara asta trebuie s vorbeasc despre altcineva. - 4i c iar dac prin!ul Lir ar fi la de care-i vorba, adug al doilea, c iar dac blestemul l-ar fi ales tocmai pe el ca erald, tot nu s-ar arta el la nl!imea sarcinii. -sta pentru c ntre regele 7aggard "i orice amenin!are cu pieirea mai e 5aurul )taco&iu. 6 tcere !"ni n camer "i se opri acolo, ntunecnd fe!ele tuturor cu umbra ei slbatec "i ng e!nd supa bun "i cald cu rsuflarea ei. ,isicu!a ncet deodat s mai toarc n poala lui 0ollB, "i focul palid de sub oal se c irci neputincios. 3idurile reci ale buctrioarei preau s se furi"eze tot mai aproape unul de altul. (el de al patrulea o"tean, care nu glsuise pn atunci, vorbi prin penumbra ncperii ctre 0ollB %rue 2 - Osta e motivul adevrat pentru care rmnem n slu&ba lui 7aggard. El nu vrea ca noi s plecm de-aici, "i ce vrea sau nu vrea regele 7aggard - sta e singurul lucru de care se intereseaz 5aurul )taco&iu. )untem noi oameni nimi!i ai regelui 7aggard, dar de fapt suntem captivii 5aurului )taco&iu. 0na lui 0ollB nu tremur cnd mngie pisica, ns vocea i era ascu!it "i uscat atunci cnd vorbi. - 1ar ce este la drept vorbind 5aurul )taco&iu pentru regele 7aggard . (el mai n vrst dintre o"teni rspunse 2 - #u "tim. 5aurul a fost dintotdeauna aici. l slu&e"te pe 7aggard "i ca armat "i ca fortrea!, este puterea "i izvorul puterii lui $ "i trebuie s mai fie "i singurul lui tovar", pentru c sunt sigur c uneori regele coboar n vizuina lui, pe cine "tie ce scar tainic. 1ar dac 5aurul l ascult pe 7aggard pentru c vrea s-l asculte sau pentru c-i silit s-o fac, "i cine dintre ei, regele sau 5aurul e stpnul - uite, asta noi n-am "tiut niciodat. (el de al patrulea o"tean, care era "i cel mai tnr, se aplec spre 0ollB %rue, "i oc ii lui ro"ietici, umezi erau deodat febrili. )puse 2 - 5aurul )taco&iu e un demon, "i plata pentru care-l slu&e"te pe 7aggard are s fie ntro bun zi 7aggard nsu"i. 'n altul l ntrerupse, insistnd s-i spun c dovezile cele mai limpezi artau c 5aurul era sclavul vr&it al regelui 7aggard, "i avea s rmn sclavul

I=

lui pn cnd avea s rup vra&a care-l !inea captiv "i s-l nimiceasc pe stpnul lui de pn atunci. ncepur cu to!ii s strige unii la al!ii "i s-"i verse supa din strc ini. ns 0ollB ntreb, nu cu voce tare, dar ntr-un c ip care-i fcu pe to!i s tac 2 - 4ti!i voi ce-i o licorn . -!i vzut vreodat vreuna . 1in tot ce era viu n ncpere n clipa aceea numai pisica "i tcerea preau s-i ntoarc privirea cu n!elegere. (ei patru brba!i clipir, gemur, se frecar la oc i. 'ndeva n adncuri, nelini"tit, 5aurul adormit se ntoarse iar"i pe cealalt parte. 5erminndu-"i cina, o"tenii o salutar pe 0ollB %rue "i ie"ir din buctrie, doi dintre ei ctre culcu"urile lor, ceilal!i doi ca s-"i preia paza de noapte n ploaie. (el mai btrn dintre ei a"tept pn ie"ir ceilal!i ca s-i spun lini"tit lui 0ollB 2 - ?ii cu gri& la 1oamna -malt ea. (nd a venit ea nti "i nti aici, era att de frumoas nct pn "i castelul sta btut de blestem a a&uns s fie frumos - ca "i luna, care e doar o piatr lucitoare. #umai c a stat aici prea mult vreme. 4i acuma e la fel de frumoas ca oricnd, ns ncperile "i acoperi"urile care o nc id pe ea au a&uns, ntr-un fel, mai urte din cauz c e ea aici. )coase un oftat adnc "i lung, care se zdren!ui ntr-un geamt. - -m mai vzut eu frumuse!i din astea, le "tiu, spuse, dar n-am mai vzut de felul stlalt pn acuma. -i gri&. -r trebui s plece de aici. 9mas singur, 0ollB "i ngropa fa!a n blana nedeslu"it a pisicu!ei. ?ocul de sub trepied fornia sczut, ns ea nu se ridic s-l mai a!!e. ?pturi mici, iu!i tropiau prin camer, sco!nd sunete care semnau cu vocea regelui 7aggard $ "i ploaia mormia mai departe pe zidurile castelului, "i sunetul ei nentrerupt era ca zgomotul fcut de 5aur. 4i pe urm, ca un rspuns, l auzi "i pe 5aur. 0ugetul lui cutremur piatra de sub picioarele ei, "i ea se ncle"ta deznd&duit de mas ca s-"i recapete ec ilibrul, !innd pisica s nu fug n adncuri, spre el. 4i !ip. ,isica spuse 2 - -cuma, el iese. n fiecare sear dup apusul soarelui, iese s vneze fptura aceea ciudat, alb, care i-a scpat atunci. 4tii "i tu foarte bine asta. #u fi proast. 0ugetul nfometat se auzi iar"i, mai departe. 0ollB "i trase iar"i respira!ia "i o privi cu oc i nemi"ca!i pe pisicu!. #u era surprins, cum ar fi fost alta $ la vremea asta a&unsese s se simt surprins mai pu!in "i mai rar dect oricare alt femeie. - 1intotdeauna ai putut s vorbe"ti . o ntreb pe pisic. )au numai vederea 1oamnei -malt ea !i-a dat darul sta . ,isica "i lingea gnditoare o lab din fa!. - (lipa cnd am vzut-o m-a fcut s ncep s am c ef s vorbesc, spuse n cele din urm, "i aide s lsm asta. -"adar, e o licorn. E foarte frumoas. - 1e unde "tii c e o licorn . ntreb 0ollB. 4i de ce !i-era fric s-o la"i s te ating . 5e-am vzut. @i-era fric de ea. - #u prea cred c-am s am c ef prea mult vreme s vorbesc, replic pisica fr s se supere. 1ac a" fi n locul tu, nu mi-a" mai pierde vremea cu prostii. La prima ta ntrebare, pot s-!i rspund c nici o pisic, dup ce "i-a lepdat prima blan, nu se mai las n"elat de aparen!e. -sta, spre deosebire de fiin!ele omene"ti, care se dau n vnt dup ele. La a doua ta ntrebare... -ici "ovi, "i deodat deveni foarte interesat de gesturile cu care-"i spla laba $ "i nici nu mai art c vrea s vorbeasc pn cnd avea s se spele bine pe toat blana, s

IA

"i-o zburleasc, "i apoi s "i-o netezeasc la loc. 4i nici c iar atunci nu mai vru s-o priveasc pe 0ollB, ci continu s-"i e*amineze g iarele. - 1ac m-ar fi atins, spuse, cu voce foarte blnd, atunci a" fi fost a ei, n-a" fi fost a mea, "i a"a a" fi rmas pentru totdeauna. -" fi vrut s m ating, dar nu puteam s-o las. #ici o pisic n-ar rbda asta. ,e oameni i lsm s ne mngie, pentru c e o senza!ie destul de plcut, "i pe ei i lini"te"te - dar nu pe ea. ,re!ul pentru a"a ceva e mai mare dect l-ar putea plti o pisic. 0ollB o ridic de &os, "i pisica i toarse att de mult vreme cuibrit lng gt, nct ea ncepu s se team c momentul n care avusese puterea s vorbeasc trecuse, ns curnd, pisica spuse 2 - 0ai ave!i foarte pu!in timp. (urnd ea nu are s-"i mai aduc aminte cine e, sau de ce a venit aici, "i 5aurul )taco&iu n-are s mai mugeasc noaptea dup ea. )-ar putea c iar ca s se mrite cu prin!ul sta bun, care o "i iube"te. ,isica "i mpinse capul n mna lui 0ollB, care devenise pe nea"teptate !eapn. ? asta, i porunci. ,rin!ul e foarte cura&os, dac st s se ndrgosteasc de o licorn. 6 pisic "tie s aprecieze cum se cuvine absurdit!ile astea pline de cura&. - #u, spuse 0ollB %rue. #u, a"a ceva nu se poate. Ea este ultima. - -tunci, foarte bine, trebuie s fac ce a venit s fac, vorbi pisica. 5rebuie s ia calea regelui, &os, spre 5aur. 0ollB o strnse deodat att de tare, nct pisica scoase un c i!it ca de "oarece, protestnd. - 5u "tii drumul . o ntreb pe pisic tot att de struitor pe ct o ntrebase pe ea prin!ul Lir. )pune-mi "i mie drumul, spune-mi pe unde trebuie s mergem. -"ez pisica pe mas "i-"i lu minile de pe ea. 0ult timp pisica nu rspunse nimic, ns oc ii i se fceau tot mai strlucitori 2 auriii din ei se nfiora tot mai spre adnc s acopere verdele. 'rec ea strmb i zvcnea, "i vrful negru al cozii, ns altceva din fiin!a ei nu. - (nd vinul se bea singur, spuse pisica, "i cnd rca st s vorbeasc, "i cnd ceasul bate la vreme - numai atunci o s gsi!i tunelul care duce spre vizuina 5aurului )taco&iu. "i strnse lbu!ele sub piept "i adug apoi 2 8inen!eles, e "i aici o "mec erie. - 5e cred, spuse 0ollB ncruntat. E o rc scrboas, gata s se frmi!eze, nfipt tocmai n vrful unui stlp n sala cea mare, dar de mult, mult vreme n-a mai avut nimic de spus. (easul care-i st undeva alturi e !cnit de tot, "i bate cnd i place lui miezul nop!ii la fiecare or ntreag, ora "aptesprezece la patru, sau poate s nici nu scoat vreun sunet o sptmn ntreag. 4i vinul - o, pisicu!, n-ar fi mai simplu s-mi ar!i unde-i tunelul . ( tu "tii tinde e, nu-i a"a . - )igur c "tiu, rspunse pisica, "i csc lucitor, fremtnd. )igur c-ar fi mai simplu pentru mine s !i-l art. #e-ar face s c"tigm "i timp, "i ne-ar mai cru!a de multe osteneli. +ocea i se fcea tot mai trgnat "i somnoroas "i 0ollB n!elese c "i pisica, asemenea regelui 7aggard, "i pierdea interesul pentru ce se petrecea n fa!a ei. 9epede o ntreb 2 - )pune-mi numai un singur lucru, atunci. (e s-a ntmplat cu licornele . 'nde sunt . ,isica se ntinse "i csc fr grab.

IE

- 1eparte, aproape - aproape - departe, murmur ea. )unt a"a de aproape c doamna asta a ta poate s le vad, dar sunt aproape dincolo de marginile amintirii ei. +in tot mai aproape, se duc tot mai departe. 4i nc ise oc ii. 0ollB "i sim!ea rsuflarea ie"indu-i din piept ca o funie, zgriindu-i gtle&ul ndurerat. - 6, dracuJ s te ia, de ce nu vrei s m-a&u!i . strig. 1e ce trebuie s-mi vorbe"ti numai n g icitori . 'n singur oc i se desc ise ncet, verde "i auriu ca lumina soarelui n pdure. 4i pisica spuse 2 - Eu sunt ceea ce sunt. @i-a" spune ce vrei s afli dac-a" putea, pentru c ai fost bun cu mine. ns eu sunt pisic, "i nici o pisic niciodat nu i-a dat cuiva vreun rspuns deslu"it dintr-o dat. 'ltimele cuvinte se necar ntr-un rit adnc, monoton "i pisica adormi cu un oc i ntredesc is. 0ollB o mai !inu n bra!e mngind-o, "i ea i torcea n somn, ns nu mai spuse nimic.

QI. ,rin!ul Lir se ntoarse acas la trei zile dup ce plecase s ucid pe cpcunul cruia i plceau fecioarele, "i 0area )ecure a 1ucelui -lban i se legna la spate n "a, iar capul cpcunului se blngnea izbindu-se de oblnc. #u-i mai oferi nici unui din aceste trofee 1oamnei -malt ea, "i nici nu se mai repezi s-o salute ca ea s-l vad cu sngele monstrului nc ptndu-i minile. )e otrse, dup cum i e*plic n aceea"i sear lui 0ollB n buctrie, s n-o mai tulbure cu insisten!ele lui pe 1oamna -malt ea, ci s-"i duc zilele lini"tit cu gndul la ea, slu&ind-o cu patim pn la moartea lui singuratec, ns fr s-i mai caute nici tovr"ia, nici admira!ia, nici iubirea. - -m s fiu la fel de fr nume ca "i aerul pe care-l respir ea, spunea, la fel de nevzut ca "i puterea asta care o !ine pe ea aici pe pmnt. 0ai gndindu-se pu!in, adug 2 )-ar putea s mai scriu vreun poem pentru ea, cnd "i cnd, "i s i-l strecor pe sub u", sau s-l las undeva s-l gseasc din ntmplare. 1ar n-am s semnez niciodat versurile acestea. - #obil din partea dumitale, spuse 0ollB. )im!ea o u"urare la gndul c prin!ul renun!ase s-i mai fac acum curte 1oamnei -malt ea, "i n acela"i timp era "i pu!in amuzat, "i pu!in trist. ?etelor tinere le plac poeziile mai mult dect balaurii "tia mor!i sau sbiile fermecate, ncerc apoi. 0ie, cel pu!in, mi-au plcut totdeauna mai mult cnd eram fat tnr. 1ac am fugit cu (ullB atunci a fost pentru c... ns prin!ul Lir o ntrerupse, spunndu-i cu voce ferm 2 - #u, nu-mi mai da speran!e. 5rebuie s m deprind acum s triesc fr speran!e, a"a cum face tata, "i poate c a"a s a&ungem s ne n!elegem mai bine unul pe altul, eu "i cu el, pn la urm. "i scormonea n buzunar, "i 0ollB auzea de acolo fo"net de rtie. 1e fapt, i-am "i scris cteva poezii despre asta - despre speran! "i despre ea, "i a"a mai departe. ,o!i s te ui!i peste ele, dac vrei. - 0i-ar face mare plcere, spuse 0ollB. 1ar asta nseamn c n-ai s mai pleci niciodat s te lup!i cu to!i cavalerii negri "i s treci prin cercuri de foc . )pusese vorbele

IG

astea ca o ironie prieteneasc, ns n timp ce le pronun!a n!elese c i-ar fi prut ru dac ar fi fost luate ca atare, cci aventurile prin care trecuse l fcuser cu mult mai frumos "i mai svelt, "i pe lng aceasta i suflaser peste toat fiin!a ceva din mireasma cam putred a mor!ii care nvluie trupul tuturor eroilor. ns prin!ul cltin din cap, "i adevrul e c prea pu!in cam ncurcat. - 0de, la urma urmelor, cred c-am s continui n c estia asta, mormi el. ns nu de dragul faptelor mari, "i nici pentru ca ea s afle de ele. La nceput, de asta m strduiam, dar cu vremea te obi"nuie"ti s salvezi oameni de la moarte, s rupi vr&i, s c emi la lupt dreapt pe ducii vinova!i - e greu s renun!i la rolul sta de erou, odat ce te-ai deprins cu el. !i place primul poem . - -re, sigur, mult sentiment, spuse ea. 1ar, c iar, po!i s rimezi ;nflorit< cu ;ruinat< . - 0ai e nevoie s-l mai ciocnesc ni!el, recunoscu prin!ul. ;0inune< - sta-i cuvntul care mi-a dat cel mai mult de furc. - Eu m gndeam mai mult la genune. - #u, c mai e "i pluralul. %enune - genuni - sau invers . - (u e, cred eu, spuse 0ollB. )c mendricD, mai spuse, cci magicianul se nclina tocmai s treac pragul pe sub arcada scund, cum e, minime sau minuni . - (u i, rspunse el obosit. 9imeaz cu minciuni. 0ollB i puse n fa! un castron cu fiertur, "i el se a"ez greoi la mas. 6c ii i erau aspri "i nnora!i, ca de &ad, "i una din pleoape i tremura. #u mai pot s rezist mult, spuse, ncet. #u e vorba de locul sta groaznic, "i nici c trebuie s-l ascult pe la toat vremea - am nceput s "tiu cum s m descurc - e vorba de pctoasele astea de scamatorii ieftine pe care m pune s i le fac ceasuri la rnd - ast-noapte toat noaptea. #u m-ar obosi att dac mi-ar cere magie adevrat, sau c iar vorbriile cu formule magice - dar nu face altceva dect s-mi cear scamatorii cu inele "i pe"ti"ori de aur, cr!i de &oc "i basmale "i sforrii, e*act cum era "i la 8lciul 0iezului de #oapte. #u mai pot. n orice caz, nu mai pot s rezist mult. - 1ar pentru asta te-a vrut, protest 0ollB. 1ac-ar fi vrut magie adevrat, l-ar fi !inut pe btrnul 0abruD. )c mendricD "i ridic atunci capul "i-i arunc o privire aproape amuzat. #u, n-am vrut s spun asta, se corect ea. 4i pe urm, e numai pentru o vreme, pn gsim drumul spre 5aurul )taco&iu, drumul de care spune pisica. "i coborse vocea ntr-o "oapt cnd spuse ultimele cuvinte, "i amndoi i aruncar o privire grbit prin!ului Lir $ ns el sta cufundat pe scaunul lui ntr-un col!, "i era limpede c scria alt poem. ;%azel<, murmura, lovindu-se cu pana peste buze. ;1emoazel, citadel, asfodel, filomel, paralel...< -lese ;imortel< "i continu s mzgleasc grbit. - #-o s gsim niciodat drumul, spuse )c mendricD, grind foarte rar. ( iar dac pisica ar fi spus adevrul - "i m ndoiesc tare de tot - 7aggard are s aib gri& s nu ne lase vremea s cercetm cum trebuie rca "i ceasul. 1e ce-!i nc ipui c-!i d tot mai mult treab de fcut de la o zi la alta, dect ca s nu te lase s cotrobie"ti "i s spionezi prin sala cea mare de la intrare . 1e ce crezi c m !ine toat vremea s-l distrez cu scamatorii de blci . - de ce crezi c m-a "i luat ca vr&itor la curtea lui, n primul rnd . 0ollB, el "tie ce vrem, sunt sigur > 4tie "i cine e ea, c iar dac deocamdat nu crede cu totul - dar cnd are s fie convins, are s "tie atunci "i ce s fac. 4tie. +d asta cteodat pe fa!a lui.

II

- ;1orul cu trecerea-i naripat, durerea pocnindu-m deodat<, spuse prin!ul Lir. ;-mrciunea tam-tam-tam-at. (rucificat, coco"at, putregiat.< La dracu > )c mendricD se aplec peste mas. - #u putem s stm a"a "i s-l a"teptm pe el s loveasc. )ingura noastr speran! e s fugim noaptea - pe mare, poate, dac-a" putea s pun mna pe o barc de undeva. 6"tenii au s stea cu oc ii n partea ailalt, "i poarta... - 1ar toate celelalte > strig ea cu glas cobort. (um s plecm, acum cnd ea a fcut atta drum s le gseasc pe celelalte licorne, "i cnd "tim c ele sunt aici . 4i cu toate acestea, o parte mesc in, trdtoare din ea se de"tept deodat, dornic s se lase convins c toat ncercarea "i cutarea dduser gre", "i "i ddea seama de asta, "i fu deodat furioas pe )c mendricD. 0da, "i ce mai faci "i cu puterea ta magic . l ntreb. (e mai e "i cu durerea "i cutarea asta a ta . 9enun!i "i la asta . -i s-o la"i pe ea s moar ca fiin! omeneasc, "i tu s rmi s trie"ti n vecii vecilor . -tunci, mai bine o lsai prad 5aurului. 0agicianul se ls n scaun, cu fa!a rv"it "i albit, ca degetele unei spltorese. - #ici nu mai are vreo importan!, pn la urm totul se termin ntr-un fel sau altul, spuse, ca "i cum ar fi vorbit doar pentru sine. -cuma ea nu mai e licorn, e doar o femeie muritoare - cineva pentru prpditul sta s scrie poeme "i s ofteze. ,oate c 7aggard nare s-o descopere pn la urm. -re s a&ung fata lui, "i el nici n-are s "tie vreodat cine e cu adevrat. #ostim. "i ddu la o parte supa neatins, "i-"i ascunse fa!a n mini. #-a" mai putea s-o sc imb la loc n licorn dac le-am gsi pe celelalte, spuse. #u mai e nici o putere magic n mine. - )c mendricD... ncepu ea. ns n clipa aceea el sri n picioare "i ie"i n fug din buctrie, de"i ea nu-l auzise pe rege c emndu-l. ,rin!ul Lir nici nu-"i ridic oc ii $ continua s msoare n degete ritmuri "i s mormie rime. 0ollB atrn o ulcic deasupra focului pentru ceaiul str&erilor. - E gata toat, mai pu!in disti ul de la urm, spuse curnd Lir. +rei s-o ascul!i acum, sau preferi s mai a"tep!i pn-i gata toat . - (um vrei, spuse ea, "i el i-o citi atunci. 1ar ea nu auzi nici un cuvnt din poemul acela. 1in fericire, intrar o"tenii nainte ca el s fi terminat s citeasc, "i n prezen!a celorlal!i el era prea sfios ca s-o ntrebe cum i-a plcut. La vremea cnd o"tenii plecar, se apucase de alt poezie, "i se fcuse trziu de tot cnd i ur n cele din urm noapte bun. 0ollB "edea acum n fa!a mesei, !innd-o n bra!e pe pisica ruginie. #oul poem urma s fie o sestin, "i prin!ul Lir "i legna capul, ncntat, &onglnd cu cuvintele de la coada versurilor n vreme ce urca scrile spre camera sa. ;,e primul i-l las n fa!a u"ii<, se gndea, ;"i pe celelalte le pstrez pentru mine.< )ta acum la ndoial dac s rmn la prima sa otrre s nu-"i semneze operele, sau dac s le treac, sub pseudonime ca, de pild, ;(avalerul 'mbrelor< sau Le ( evalier 0al--ime, cnd la un cot al scrii o ntlni pe 1oamna -malt ea. Ea cobora grbit pe ntuneric, "i cnd l vzu scoase un sunet ciudat, ca un suspin, "i se opri locului, cu trei trepte mai sus de el. ,urta o roc ie pe care o furase pentru ea din 7agsgate unul din oamenii regelui. "i lsase prul pe spate, "i era cu picioarele goale, "i vznd-o acolo pe scar, prin!ul Lir sim!i o durere att de sf"ietoare lingndu-i oasele ca o limb de foc, nct ls deodat s-i cad "i poemele "i speran!ele "i se ntoarse s-o rup la fug. ns cum n adncul inimii era un erou, se ntoarse iar"i cu fa!a spre ea, spunnd cu glas calm "i curtenitor 2 - !i urez sear bun, doamna mea.

IK

1oamna -malt ea l privi cu oc ii mari prin penumbra, de pe scar, ntinznd o mn, dar trgnd-o ndrt nainte ca el s i-o fi atins. - (ine e"ti tu . "opti ea. E"ti 9uD . - Eu sunt Lir, spuse el, nspimntat deodat. #u m mai cuno"ti . ns ea porni s fug napoi, "i prin!ului i se prea c pa"ii ei erau fluizi ca ai unei slbticiuni, "i c-"i plecase c iar "i capul, cum fac !apii sau cerbii. 4i repet 2 )unt Lir. - 8trna, spuse 1oamna -malt ea. Luna s-a stins. 6 > )e nfiora o dat n tot trupul, "i apoi oc ii ei l recunoscur, ns trupul i rmsese slbatec "i pnditor, "i nu se apropie de el. - +isai, doamna mea, spuse el, regsindu-"i graiul cavaleresc. 0ult a" da s-!i cunosc visele. - -m mai visat visul acesta, rspunse ea ncet. Eram ntr-o cu"c, "i erau altele fpturi n cu"ti "i, nc, o btrn. 1ar nu vreau s te tulbur. -lte!, prin!e. -m mai visat visul acesta de multe ori pn acum. L-ar fi prsit atunci, ns el i vorbi iar"i cu un glas pe care numai eroii reu"esc s-i gseasc, a"a cum multe &ivine nva! o anume c emare cnd au pui. - 'n vis care se ntoarce att de des e ca un sol care vrea s-!i spun ceva despre viitor, sau s-!i aminteasc de lucruri pe care le-ai uitat prea devreme. )pune-mi mai multe despre astea, rogu-te, "i am s caut s !i le deslu"esc eu. La care ea se opri, privindu-l cu capul aplecat pe o parte, "i nc prea o vie!uitoare svelt, mblnit, aruncnd priviri furi"e din vreun tufi". ns n oc ii ei era o suferin! omeneasc dup ceva pierdut, ca "i cum ar fi dus dorul unui lucru care-i lipsea, sau ca "i cum ar fi n!eles dintr-o dat c nu avusese niciodat acel lucru. 1ac el ar fi clipit mcar, o singur dat, ar fi fugit de ndat $ ns el nu clipi, "i o !inea locului, a"a cum nv!ase s !in locului grifonii "i imerele, nemi"ca!i, n fa!a lui, doar cu privirea-i neabtut. ,icioarele ei goale l rneau mai adnc dect l &ung iase vreodat vreun col! de fiar, ori vreun pinten, ns el era un erou adevrat. 1oamna -malt ea spuse 2 - n visul meu sunt cru!e negre, zbrelite, "i slbticiuni care sunt "i nu sunt, "i o fptur cu aripi care sun cu dangt ca un bronz n lumina lunii. 6mul cel nalt are oc ii verzi "i minile nsngerate. - 6mul cel nalt trebuie s fie unc iul tu, magicianul, spuse gnditor prin!ul Lir. ,artea asta e limpede, oricum, "i minile nsngerate nu m mir. #u mi-a plcut niciodat cum arat omul sta, dac m ier!i c !i-o spun. -cesta e tot visul . - #u !i-l pot spune tot, vorbi ea. #u se termina niciodat. )paima i se ntoarse n oc i asemenea unei pietre uria"e prvlindu-se ntr-o ap stttoare $ totul se ntunec "i se nvrte&i, "i umbre iu!i se npusteau din toate pr!ile. )puse 2 ?ug dintr-un loc bun, unde eram la adpost, "i noaptea arde &ur-mpre&urul meu. 1ar este "i ziu, "i eu umblu pe sub ste&ari n ploaia cald, acr, "i sunt fluturi, "i un sunet de miere, "i drumuri bl!ate, "i ora"e ca oasele de pe"te, "i lucrul acela cu aripi o omoar pe btrn. Eu alerg, alerg prin focul care m ng ea!, ori ncotro m-a" ntoarce, "i picioarele mele sunt picioarele unei slbticiuni... - 1oamn, o ntrerupse prin!ul Lir, doamna mea, ngduie-mi, nu povesti mai departe. +isul ei se ntuneca, prinznd trup ntre ei, "i deodat el nu mai vru s "tie ce nsemna. #u spune mai departe, strui el. - 1ar trebuie s merg mai departe, spuse 1oamna. -malt ea, pentru c nu se termin niciodat. ( iar cnd sunt treaz, nu pot s spun ce e adevrat "i ce visez cnd m mi"c "i

KL

vorbesc "i m a"ez la mas. mi aduc aminte-de lucruri care nu se poate s se fi ntmplat, "i uit ceva care mi se ntmpl acum. 6amenii m privesc ca "i cum ar trebui s-i cunosc, "i i "i cunosc n visul meu, "i toat vremea focul vine mereu mai aproape, cu toate c sunt treaz... - #u povesti mai departe, spuse el, deznd&duit. 6 vr&itoare a cldit castelul acesta "i dac poveste"ti vise urte aici, n el, adesea visele astea se fac adevrate. #u visul ei i trezea un fior prin oase, ci faptul c ea nu plngea povestindu-l. (a erou, le n!elegea pe femeile care plng, "i "tia "i cum s fac s le opreasc din plns - n general pentru asta trebui s omori ceva pentru ele - ns spaima ei calm de acum l ncurca "i-i topea brb!ia, n vreme ce forma pe care o luase fa!a ei i frmi!a demnitatea distant pe care "i-o men!inuse pn atunci cu atta ncntare. (nd vorbi iar"i, vocea lui era tnr "i i se poticnea 2 @i-a" depune omagiile mele la picioare cu mai mult dulcea!, spuse, dac a" "ti cum s-o fac. 1ragonii "i faptele mele de arme te plictisesc, dar ele sunt tot ce-!i pot eu oferi. #u sunt de prea mult vreme erou, "i nainte de a fi fost erou, n-am fost nimic, c iar nimic, doar feciorul cam ncet, cam molu al tatlui meu. ,oate c sunt la fel de molu "i acum, doar c-ntr-alt fel, dar uite-m, sta sunt, "i sunt aici, "i e ru din partea ta s m la"i s m risipesc a"a. -" vrea s-mi ceri ceva, s dore"ti ceva de la mine. #u-i nevoie s fie ceva de mare vite&ie - ceva folositor doar. 4i atunci 1oamna -malt ea i surse pentru ntia dat de cnd venise n castelul regelui 7aggard. Era un surs mic, asemenea craiului nou pe cer, o ncovoiere svelt de strlucire la marginea nevzutului, ns prin!ul Lir se plec spre ea s se nclzeasc. -r fi vrut s-"i strng palmele cu" n &urul sursului ei "i s-l sufle mai luminos nc, dac ar fi ndrznit s-o fac. - (nt-mi, spuse ea. -r fi o fapt de cura& s-!i ridici vocea n locul acesta ntunecat, singuratec, "i ar fi "i folositor. (nt-mi mie, cnt tare - neac-mi visele, opre"te-m s-mi mai amintesc, orice ar fi lucrul acela care-mi cere s-mi aduc aminte de el. (nt-mi, -lte!, dac !i-este pe plac. )-ar putea s nu par o treab de erou, dar pe mine m-ar bucura. -stfel c prin!ul Lir i cnt cu voio"ie, acolo pe scara ng e!at, "i multe fpturi umede, nevzute, fugir plescind "i tropind s se ascund de bucuria luminoas a glasului su. (nt primele cuvinte care-i venir n mine 2 ;(nd eram tnr "i eram luat n seam, #u ceream nimic din ce nu druie doamnele n argint, Le culegeam lor inimile ca pe ciorc ini de strugure, 4i cnd vorbeam de iubire, "tiam bine c mint. mi spuneam ns 2 6, nici una din ele nu "tie 5aina pe care o ascund "i-o pstrez, 6 a"tept pe cea care are s citeasc n mine, 4i am s "tiu c iubesc dup cum visez. -nii au trecut ca norii pe "esuri, 1oamnele pe lng mine treceau ca zpada n vntul mocnit. Le-am fermecat, le-am min!it, le-am n"elat, 4i am pctuit, am pctuit, am pctuit. ns mi spuneam 2 6, nici una din ele nu vede ( e-n mine ceva curat ca valul n nmiezi.

K1

1oamna mea-ntrzie, dar are s vad c i-am fost credincios. 4i-am s "tiu c iubesc dup ce-am s visez. 4i, n sfr"it, a venit o doamn mult "tiutoare, 8lnd spunndu-mi 2 #u e"ti cum te cred, fiecare. #-a terminat de vorbit, "i eu o am n"elat. -tunci a ng i!it otrav rece "i a srit n mare. 4i cnd mai e vremea de vorbe, mi spun atunci. ,e cnd cu gra!ie, devin tot mai mult desfrnat2 6, iubirea e poate puternic, dar firea-i mai tare, 4i am "tiut c iubeam dup tot ce-am visat. (nd sfr"i, 1oamna -malt ea rse, "i la sunetul rsului ei, ntunecimea strvec e, btrn a castelului se trase "uiernd din &urul lor. - - fost ntr-adevr folositor, spuse ea. !i mul!umesc. -lte!. - #u "tiu de ce !i-am cntat cntecul acesta, spuse stngaci prin!ul Lir. 'nul din oamenii tatlui meu mi-l cnta pe vremuri. (a s spun drept, nu cred ce spune cntecul. (red c iubirea e mai tare dect firea sau mpre&urrile. (red c e cu putin! s te pstrezi pentru cineva mult vreme, "i s-!i aduci aminte ce anume a"teptai atunci cnd ea vine, n sfr"it. 1oamna -malt ea surse iar"i, ns nu-i rspunse, "i prin!ul fcu un singur pas mai aproape de ea. 0inunndu-se de propria lui ndrzneal, spuse ncet 2 - -" vrea s intru n somnul tu, dac mi-ar fi cu putin!, s te pzesc acolo, "i s omor lucrul acela care te ituie"te, a"a cum a" face dac ar avea cura&ul s mi se arate la lumina zilei. 1ar nu pot s ptrund acolo dect dac tu m visezi pe mine. nainte ca ea s fi putut spune ceva, dac ar fi avut cu adevrat de gnd s spun ceva, auzir pa"i, &os, sub ei, pe scara ntortoc iat, "i glasul acoperit ca de un vl al regelui 7aggard spunnd 2 - L-am auzit cntnd. (e treab avea s cnte aici . ,e urm vorbi )c mendricD, vr&itorul cur!ii regale, "i vocea lui era mieroas "i grbit 2 - )ire, era doar o cntare eroic, un fel de c anson de geste, cum cnt el adesea cnd purcede clare spre alte fapte de slav, sau cnd se ntoarce clare aureolat de glorie. ) fii ncredin!at, 0a&estate... - El nu cnt niciodat aici, spuse regele. (nt tot timpul cnd umbl de colo pn colo bezmetic, de asta sunt sigur, pentru c asta e ce fac eroii. 1ar acum cnta aici, "i nici despre btlii sau gesturi brave, ci despre dragoste. 'nde-i ea . -m "tiut c s-a apucat s cnte de dragoste c iar nainte de a-l auzi, cci ncepuser s tremure c iar "i pietrele din ziduri, ca atunci cnd se mi"c 5aurul sub pmnt. 'nde-i ea . ,rin!ul "i 1oamna -malt ea se privir unul pe altul n ntuneric, "i n clipa aceea erau alturi, umr la umr, de"i nici unul din ei nu se mi"case de la locul su. 4i cu clipa aceasta veni "i spaima de rege, cci ceea ce se nscuse ntre ei s-ar fi putut s fie ceva pe care el l-a dorit. 1easupra lor un palier se desc idea ntr-un coridor $ se ntoarser "i fugir mpreun, de"i nu vedeau mai departe de suflarea pe care "i-o sim!eau ie"indu-le din gur. ,icioarele ei fugeau la fel de tcute ca "i promisiunea pe care i-o fcuse, ns cizmele lui grele sunau ntocmai cum sun cizmele pe o du"umea de piatr. 9egele

K/

7aggard nu porni pe urmele lor, ns glasul lui fo"ni pe coridor dup ei, "optind pe sub vorbele magicianului 2 - 4oareci, stpne, fr ndoial. 1in fericire, "tiu eu un farmec tocmai bun... - Las-i s fug, spuse regele. mi convine de minune ca ei s fug. (nd se oprir din fug, ori unde va fi fost locul unde se oprir, se privir iar"i. 4i astfel iarna scnci "i se tr tot mai departe, nu ctre primvar, ci ctre vara scurt, arztoare a !rii regelui 7aggard. La castel via!a continua n tcerea care umple locurile unde nimeni nu sper nimic. 0ollB %rue gtea mncarea "i spla rufele, freca pardoseala de piatr, crpea "i repara armurile "i ascu!ea sbiile $ sprgea lemne, mcina fina, !esla caii "i cur!a gra&dul, topea aurul "i argintul furat s-l a"eze n cuferele regelui, "i fcea c irpici fr paie. 4i serile, nainte de a se duce la culcare, de obicei citea poeziile noi ale prin!ului Lir pentru 1oamna -malt ea, le luda "i le corecta ortografia. )c mendricD fcea pe prostul "i svr"ea scamatorii "i giumbu"lucuri cum i poruncea regele, detestnd treburile acestea "i "tiind c regele 7aggard "tia c el le detest "i tocmai din cauza asta se distra mai tare. #iciodat nu-i mai propuse lui 0ollB s fug de la castel mai nainte ca 7aggard s se ncredin!eze c a aflat adevrul despre 1oamna -malt ea $ dar nu mai cuta s afle drumul cel tainic n &os ctre 5aurul )taco&iu, nici c iar atunci cnd i se mai lsa "i lui timp liber. ,rea s se fi dat nvins, nu regelui ci unui du"man mai vec i "i mai crud, care l-ar fi a&uns n sfr"it din urm, n iarna aceasta aici. 1oamna -malt ea se fcea mai frumoas cu fiecare zi care trecea, tot a"a cum fiecare zi care trecea era mai nc is "i mai posomort dect cea dinainte. 6"tenii cei btrni, cobornd uzi leoarc "i ng e!a!i de la rondurile lor pe turnuri, sau ntorcndu-se de la furti"agurile lor pentru rege, se desc ideau lini"ti!i ca ni"te flori cnd o ntlneau pe scri sau prin slile castelului. Ea le surdea "i le vorbea frumos $ dar dup ce trecea ea, castelul prea mai ntunecat dect oricnd, iar vntul de afar cln!nea cerul gros, scuturndu-l ca pe o ruf ntins pe frng ie la uscat. (ci frumuse!ea ei era omeneasc "i supus pieirii, "i nu era n ea mngiere pentru btrnii ace"tia. Lor nu le rmnea altceva de fcut dect s-"i strng mantiile picurnde "i mai tare pe trupuri "i s "c ioapete &os la focul prpdit din buctrie. ns 1oamna -malt ea "i prin!ul Lir se plimbau "i vorbeau "i cntau mpreun veseli "i bine dispu"i, ca "i cnd castelul regelui 7aggard s-ar fi presc imbat ntr-o pdure nverzit, nsufle!it "i umbroas de via!a nedomolit a primverii. 'rcau n turnurile strmbe ca pe ni"te coline, luau cte o gustare pe pa&i"ti de piatr sub un cer de piatr, "i lipiau n sus "i n &os pe scrile care se fcuser molatece "i cptaser via!a fluid a praielor. ,rin!ul i povestea tot ce "tia, "i tot ce gndea despre toate acestea, "i inventa fericit o via! "i preri pentru ea, "i ea l a&uta s fac aceasta, ascultndu-l. 4i de fapt nu-l n"ela cu nimic, cci cu adevrat nu-"i mai amintea nimic nainte de castel "i de el. Ea ncepea "i se sfr"ea odat cu prin!ul Lir - mai pu!in visele, "i visele se stinser n curnd, a"a cum i spusese el c are s se ntmple. -cum rareori mai auzeau noaptea mugetul de vntoare al 5aurului )taco&iu, dar cnd urletul acesta nfometat i a&ungea la urec i, ea se nspimnta, "i iarna cre"tea iar"i n &ur, ca "i cum primvara lor ar fi fost creat numai de ea - darul bucuriei ei pentru prin!. El ar fi vrut atunci s-o strng n bra!e, ns i "tia de mult spaima de a fi atins de cineva.

K:

ntr-o dup-amiaz. 1oamna -malt ea sttea n turnul cel mai nalt al castelului, pndind ntoarcerea prin!ului Lir dintr-o e*pedi!ie mpotriva unui cumnat al cpcunului pe care-l ucisese mai demult $ cci el se mai ducea din cnd n cnd la fapte de vite&ie, a"a cum i "i spusese lui 0ollB c s-ar putea s mai vrea s se duc. (erul sta ngrmdit peste valea din 7agsgate, "i avea culoarea spunului murdar, dar nu ploua. 1eparte, &os, marea aluneca spre zarea fumurie n f"ii de argint "i verde "i cafeniu nclit. ,srile cele urcioase erau nelini"tite 2 porneau adesea n larg, cte dou sau trei deodat, se roteau n cercuri iu!i pe deasupra apei, apoi se ntorceau s !opie prin nisip, crind "i zvcnindu"i capetele spre castelul regelui 7aggard, sus pe stnc. ;@iamspus, !iamspus.< 0area era n reflu*, dar pe cale s nceap s creasc. 1oamna -malt ea ncepu s cnte, "i vocea ei se legna "i plutea prin. aerul ncet, rece, ca un alt soi de pasre. ;Eu sunt fiic de rege, 4i-mbtrnesc, nc is mereu. n temni!a fiin!ei mele, )trns-n ctu"ele trupului meu. -" vrea s fug acuma de-acas ) cer"esc pe la por!i "i pe drum...< #u-"i amintea s mai fi auzit cntecul acesta vreodat, ns cuvintele o ciupeau "i o mpungeau ca ni"te copii, ncercnd s-o trag cu ele ndrt, ntr-un loc pe care doreau sl mai vad o dat. "i scutur umerii s scape de ele. ;1ar eu nu sunt btrn< "i spuse, ;"i nici nu sunt nc is. Eu sunt 1oamna -malt ea, iubit de Lir, care a intrat n visele mele, astfel ca s nu m mai ndoiesc de mine nsmi nici c iar cnd dorm. 'nde a" fi putut eu auzi un cntec de &ale . Eu sunt 1oamna -malt ea, "i cunosc doar cntecele pe care le-am nv!at de la prin!ul Lir.< "i ridic mna s-"i mai ating o dat semnul de pe frunte. 0area se rotea pe alturi, calm precum zodiacul, "i psrile urte !ipar pe legea lor. 6 tulbura faptul c semnul de pe frunte nu vroia s-i treac. - 0a&estate, spuse, de"i nu se auzise nici un sunet. -uzise ns un c icotit fo"nitor n spatele ei, "i atunci se ntoarse "i-l vzu pe rege. ,urta o mantie cenu"ie peste zale, ns avea capul descoperit. ,e fa!, trsturile i preau negre pe unde ung iile btrne!ii trseser n &os pielea aspr, ns c iar "i a"a prea mai puternic dect fiul su, "i mai nsufle!it de via! slbatec. - -i mi"cri iu!i pentru fptura care e"ti acum, spuse el, dar ncete, dac m gndesc la ce-ai fi putut fi odat. )e spune c dragostea i face pe brba!i iu!i, "i pe femei ncete. 1ac ai s mai iube"ti mult vreme, te prind. Ea i surse fr s-i rspund. #u "tia niciodat ce s-i spun btrnului cu oc ii palizi pe care-l ntlnea att de rar, dar pe care-l sim!ea doar ca ceva mi"cndu-se la marginea singurt!ii ce o mprt"ea cu prin!ul Lir. ,e urm, o armur luci undeva adnc n vale, "i auzi sunetul unei copite de cal obosit poticnindu-se de o piatr. - )e ntoarce fiul tu, spuse. 7aide s-l privim amndoi cima vine. 9egele 7aggard se apropie ncet pn a&unse alturi de ea, spri&inindu-se de parapet, ns nu-i arunc dect o privire fugar siluetei mrunte, licritoare care clrea spre castel.

K=

- -dic, ce ne intereseaz, pe tine sau pe mine, Lir, la urma urmelor . ntreb. El nu-i cu nimic al meu, nici prin na"tere, nici prin altceva care mi-ar apar!ine. L-am luat "i eu de pe &os de unde-l lsase altcineva, cci m gndeam c nu fusesem niciodat fericit "i navusesem copii. La nceput a fost o plcere, dar s-a risipit repede. 6rice ating eu cu mna mea moare. #u "tiu de ce moare, dar a"a s-a ntmplat totdeauna, dect doar c e un lucru, un singur lucru, care e n stpnirea mea "i care nu s-a fcut nici mai rece, nici mai pu!in strlucitor de cnd e n minile mele - singurul lucru care mi-a apar!inut cu adevrat vreodat. ?a!a lui posomort zvcni deodat, cu un salt brusc, nfometat, ca o capcan nc izndu-se. 4i Lir n-are s-!i fie de nici un a&utor s gse"ti lucrul acela, mai spuse. El nici mcar nu "tie ce e lucrul acela. ,e nea"teptate, castelul ntreg rsun ca o coard, atins, atunci cnd fptura adormit n adncurile lui "i lunec de pe o parte pe alta trupul greoi "i urcios. 1oamna -malt ea "i recapt ec ilibrul cu u"urin!, cci acum era obi"nuit, "i spuse cu voio"ie 2 - 5aurul )taco&iu. 1e ce crezi c am venit s-!i fur 5aurul . Eu n-am nici un regat de aprat, "i nici o dorin! s fac cuceriri. (e-a" putea eu face cu el . (t de mult mnnc . - ) nu rzi de mine > i rspunse regele. 5aurul )taco&iu nu e nici el cu nimic nu-i al meu, cum nu e nici biatul sta, "i 5aurul nici nu mnnc, "i nimeni nu-l poate fura. El slu&e"te pe oricine nu simte frica - "i eu nu cunosc frica, tot a"a cum nu "tiu ce-i odi na. ns 1oamna -malt ea vedea presim!irile lunecndu-i pe fa!a prelung, cenu"ie, "i cuibrindu-se n umbrele sprncenelor "i ale pome!ilor. ) nu rzi de mine, repet el. 1e ce te prefaci c ai uitat ce cau!i, c eu ar trebui s-!i aduc aminte . 4tiu pentru ce ai venit tu aici, "i tu "tii foarte bine c ceea ce cau!i e n stpnirea mea. Ia-l atunci ndrt, lucrul acela, ia-l dac e"ti n stare - dar s nu ndrzne"ti s te dai btut acum > 3brciturile negre i se ascu!iser ncordate, ca ni"te pumnale. ,rin!ul Lir venea fr gri&, cntnd, ns 1oamna -malt ea nu-i deslu"ea nc vorbele cntecului. Ii spuse cu glas lini"tit regelui 2 - )ire, n tot castelul tu, n tot regatul tu, n toate regatele pe care le-ar putea cuceri pentru tine 5aurul )taco&iu, nu e dect un singur lucru pe care s mi-l doresc - "i mi-ai spus adineauri c lucrul acesta nu e al tu nici ca s-l drui, nici ca s-l !ii pentru tine. 6ricare ar fi celelalte lucruri pe care le strngi printre comorile tale, n afar de el, !i doresc din toat inima s-!i aduc bucurii. 8un ziua, 0a&estate. ,orni nspre scara turnului, ns el i se a"ez n cale "i ea se opri atunci privindu-l cu oc ii ntuneca!i ca urmele de copite n zpad. 9egele crunt surse, "i un sim!mnt straniu de buntate se desc ise n ea ctre el nfiornd-o, cci i trecu prin minte deodat c, ntr-un fel, ei doi semnau. ns dup aceea el spuse 2 - Eu te cunosc. 5e-am recunoscut aproape din prima clip cnd te-am vzut pe drum, venind ncoace spre u"a mea, mpreun cu buctreasa "i bufonul tu. 1e atunci nu e*ist mi"care pe care s-o faci "i care s nu te fi trdat. 'n pas, o privire, felul cum !i ntorci capul, cum !i tremur gtul cnd respiri, c iar felul cum stai cu totul " cu totul nemi"cat - toate acestea sunt iscoadele mele. 6 vreme, scurt vreme, m-ai fcut s stau pe gnduri, "i n felul meu !i sunt recunosctor pentru asta. 1ar acum, vremea ta s-a sfr"it. ,rivi ctre mare peste umrul ei, "i deodat p"i spre parapet cu gra!ia instinctiv a unui tnr. - (re"te flu*ul, spuse. +ino s vezi. +ino ncoace. +orbea cu vocea foarte sczut, dar glasul lui cuprinse deodat !iptul psrilor urcioase de pe !rm. +ino ncoace, spuse cu vocea deodat crncen. +ino. #-am s te ating.

KA

,rin!ul Lir cnta 2 - -m s te iubesc ct vreme am s pot, 6rict de multa vreme ar putea asta s fie...< (apul idos care-i atrna de oblncul "eii i armoniza cntecul ntr-un fel de falseto n tonuri &oase. 1oamna -malt ea p"i alturi de rege. +alurile veneau ctre !rm sub cerul greoi, foarte ncet rotitor, "i cre"teau ncete ca ni"te copaci n vreme ce sa rostogoleau peste luciul mrii. ,e msur ce se apropiau de !rm, se plecau arcuindu-"i spinrile "i crescnd tot mai nalte, "i apoi sreau pe !rm pline de mnie ca ni"te slbticiuni npustindu-se asupra unui meterez, cznd cu suspine icnite "i apoi srind, iar"i "i iar"i, cu g iarele nclite mereu rupndu-li-se, "i n vremea asta psrile urte "i gemeau bocetele. +alurile erau cenu"ii "i verzi ca ni"te porumbei pn a&ungeau s se sparg, "i apoi aveau culoarea prului mpins de vnt n oc i. - 'ite, i spunea o voce ciudat, ascu!it, vorbindu-i de foarte aproape. 'ite-le. 9egele 7aggard rn&ea privind-o "i-i arta cu degetul apa alb. 'ite-le, spuse, rznd ca un copil nspimntat, uite-le. )pune dac nu sunt cele din neamul tu, spune c n-ai venit aici ca s le cau!i pe ele. ) nu mai spui c ai stat toat iarna n castelul meu doar din iubire. 1ar n-avu rbdare s-i a"tepte rspunsul $ se ntoarse de la ea s priveasc valurile mai deprtate. ?a!a i se sc imbase ntr-un c ip de necrezut 2 bucuria i suflase culoare peste tenul ntunecat, i rotun&ea pome!ii "i-i destindea gura ncordat de obicei ca un arc. - -le mele sunt, spuse ncet, mie mi apar!in. 5aurul )taco&iu le-a strns laolalt pentru mine, una cte una, "i eu i-am poruncit s le mne pe fiecare din ele n mare. (e loc mai bun a" fi putut gsi s le !in pe licorne, "i ce alt cu"c ar fi putut s le !in nc ise . (ci 5aurul le pze"te toat vremea, treaz sau dormind, "i inimile lor, le-a nfrnt nc de mult. 4i acuma, ele triesc n mare, "i de fiecare dat flu*ul le mai aduce pn aproape de !rm, la un pas doar, ns ele nu ndrznesc s fac acel singur pas, nu ndrznesc s ias din ap. Le e fric de 5aurul )taco&iu. -proape acum, prin!ul Lir cnta 2 ;-l!ii ar putea s-!i fgduiasc mai mult dect !i dau. (t vreme triesc, tot ce au...< 1oamna -malt ea "i strnse minile pe piatra parapetului "i "i dori din toat inima s vin ct mai repede lng ea prin!ul, cci "tia acum c regele 7aggard era nebun. Mos sub ei se ntindea !rmul ngust, livid, "i stncile, "i mareea n cre"tere, "i altceva nimic. - mi place s le privesc. 1e fiecare dat cnd le vd, m umplu de bucurie. +ocea copilreasc de alturi cnta aproape. )unt sigur c asta e bucuria. ,rima dat cnd am sim!it-o, am crezut c mor n clipa aceea. Erau dou, n umbrele dimine!ii, devreme. 'na bea ap dintr-un pru, "i cealalt "i rezemase capul de spinarea ei. -m crezut c mor. I-am spus 5aurului )taco&iu 2 ;5rebuie s le am. 5rebuie s fie ale mele toate, toate cte e*ist, cci fr ele nu pot s triesc,< 4i acum 5aurul le-a prins, una cte una. ,entru 5aur era acela"i lucru. -r fi fost acela"i lucru dac i-a" fi cerut s-mi prind efemere, sau crocodili. El nu poate s deosebeasc dect ntre ce vreau "i ce nu vreau eu. 6 clip, pe cnd se apleca peste zidul scund de piatr, o uitase, "i n momentul acela ea ar fi putut fugi din turn. ns rmase locului, alturi, cci n &urul ei, de"i era lumin limpede de zi, ncepea s se trezeasc un vis vec i, ru. 0area se sprgea pe stnci,

KE

valurile se nruiau risipindu-se iar prin!ul Lir venea clare cntnd 2 ;1ar am s te iubesc ct vreme am s pot. 4i n-am s te ntreb dac-mi dai iubirea ta mie.< - (red c eram tnr cnd le-am vzut ntia dat, spunea regele 7aggard. -cuma, bnuiesc c am mbtrnit - cel pu!in am cules din &ur mult mai multe lucruri dect aveam pe atunci, "i pe urm le-am lsat, iar"i deoparte. ns am "tiut ntotdeauna c nimic din toate astea nu merit s-mi drui lor inima, pentru c nimic nu dinuie, "i aveam dreptate, cci vezi, dintotdeauna, toat vremea, am fost btrn. 4i totu"i, de fiecare dat cnd mi vd licornele, e ca n diminea!a aceea n pdure, "i sunt cu adevrat tnr n ciuda a tot ce am trit "i am fcut 2 "i ntr-o lume care cuprinde n ea atta frumuse!e, se poate ntmpla orice. n visul acela mi coboram oc ii "i vedeam patru picioare albe, "i sim!eam pmntul sub copitele lor despicate. Era pe fruntea mea ceva care ardea, cum e "i acum. 1ar nu a fost nici o licorn s ias din valuri odat cu mareea. 9egele e nebun. El spuse 2 - 0 gndesc ce are s se ntmple cu ele cnd o s m duc. 5aurul )taco&iu are s le uite numaidect, "tiu asta, "i are s plece "i el s-"i caute alt stpn, dar m ntreb dac, c iar "i atunci, ele au s-"i recapete libertatea. #d&duiesc c nu, cci a"a ar rmne numai ale mele, ve"nic. ,e urm se ntoarse s o priveasc iar"i, "i oc ii i erau tot att de blnzi "i dornici ca ai prin!ului Lir cnd o privea. 5u e"ti ultima, spuse. -i scpat de 5aur pentru c trupul tu e acum ale unei femei, dar eu am "tiut dintotdeauna. n fond, cum ai reu"it s te presc imbi . 0agicianul sta al tu n-ar fi reu"it niciodat s fac a"a ceva. #u cred car fi n stare nici s presc imbe smntna n unt. 1ac ea "i-ar fi descle"tat minile de pe parapet, i s-ar fi prbu"it la picioare $ i rspunse ns lini"tit 2 - )ire, nu n!eleg. Eu nu vd nimic n ap. ?a!a regelui se nfiora ca "i cum ea i-ar fi privit prin flacra unui foc. - 5ot te mai negi pe tine ns!i . "opti. ndrzne"ti s te lepezi de tine . #u, asta e la fel de mincinos "i de la" ca "i cum ai fi cu adevrat fiin! omeneasc. 1ac te mai lepezi de tine, am s te arunc acolo &os, la cele din neamul tu, eu cu minile mele. ?cu un pas ctre ea, "i ea l privi cu oc ii mari, neputincioas s mai fac vreo mi"care. 5umultul mrii i vuia n cap "i n urec i, laolalt cu vocea prin!ului Lir cntnd "i cu geamtul bolborositor de moarte al omului numit 9uD . ?a!a cenu"ie a regelui 7aggard se aplec asupra ei, ca un ciocan btndu-"i cuvintele 2 - -"a trebuie s fie. #u se poate s m n"el. 4i cu toate astea, oc ii sunt la fel de stupizi ca "i ai lui, ca orice oc i care n-au vzut niciodat unicorni, care nu s-au vzut dect pe ei n"i"i n vreo oglind. (e e minciun aici, cum poate fi minciun aici . #u mai sunt frunze nverzite n oc ii ei acum. -tunci ea "i nc ise oc ii, ns cuprinse "i !inu acolo mai mult dect lsase afar. ?ptura cu aripi de bronz, cu fa!a de vr&itoare pluti pe alturi smucindu-se, rznd, sporovind, "i fluturele "i strnse laolalt aripile ca "i cum ar fi vrut s loveasc cu ele. 5aurul )taco&iu se mi"ca tcut prin pdure, mpingnd n lturi cu coarnele lui palide crengile dezgolite. Ea "tiu c regele 7aggard a plecat de lng ea, ns nu-"i desc ise oc ii. 0ult mai trziu, sau poate numai pu!in mai trziu, auzi n spate vocea magicianului.

KG

- Lini"te"te-te, lini"te"te-te, s-a sfr"it acum. Ea nu-"i ddea seama c scosese vreun sunet. n mare, spuse el. n mare. 0da, dar nu trebuie s te sperii de asta. #ici eu nu leam vzut, nici de data asta "i nici alt dat cnd am mai stat aici s privesc mareea. ns el le-a vzut - "i dac 7aggard a vzut ceva, nseamn c e ceva acolo unde vede el. 9se cu un zgomot ca al securii izbind lemnul. ) nu te sim!i prost. -cesta de aici e un castel de vr&itoare, "i dac stai "i trie"ti aici, e greu s te ui!i atent la orice lucru. #-a&unge s fii gata s vezi - trebuie s "tii s te ui!i dup ce vrei s vezi, toat vremea. 9se iar"i, acum mai blnd. 8ine, bine, spuse. -cuma, le gsim. 7aide. 7aide cu mine. )e ntoarse spre el, mi"cndu-"i gura s spun cuvinte, ns nici un cuvnt nu-i ie"i de pe buze. 0agicianul o scruta atent cu oc ii lui verzi. - @i-e fa!a umed, i spuse m nit. #d&duiesc c e numai spum spulberat de vnt. 1ac-ai a&uns pn ntr-att fiin! omeneasc nct po!i s "i plngi, atunci nici o putere de pe lume... 6, las, trebuie s fie spum. 7aide cu mine. -r fi mult mai bine s fie spum.

QII. n sala cea mare a castelului regelui 7aggard, ceasul btu "ase. n realitate erau unsprezece minute dup miezul nop!ii, ns n sal era doar cu pu!in mai ntuneric dect fusese la ceasurile "ase, sau la amiaz. 4i cu toate acestea, cei care triau n castel puteau s spun ce or e dup cum se sc imba ntunericul de la un ceas la altul. Erau momente cnd sala era ng e!at pur "i simplu din lips de cldur "i posomort din lips de lumin $ cnd aerul era sttut "i tcut, "i pietrele du neau a ap vec e pentru c nu erau ferestre care s lase s ptrund vntul biciuitor. -tunci era ziu. ns noaptea, a"a cum sunt unii copaci care !in n ei lumina vie ziua ntreag, "i o !in cu partea din &os a frunzelor pn mult vreme dup apusul soarelui - tot astfel, noaptea, castelul era ncrcat de ntunecime, mi"una de ntuneric, era viu cu bezne. -tunci sala cea mare era ng e!at dintr-un motiv anume $ atunci zgomotele mici care ziua dormeau se de"teptau s tropie sau s zgrie prin col!uri. #oaptea, mirosul strvec i al pietrelor prea s se nal!e de undeva mult mai de &os dect pardoseala. - -prinde o lumin, spuse 0ollB %rue. 5e rog, n-ai putea s faci lumin . )c mendricD mormi ceva scurt, ceva dictat de profesia lui. 6 clip nu se ntmpl nimic, apoi o lucire livid, ciudat, ncepu s se ntind pe pardosea, rspndindu-se prin ncpere, n zdren!e care strluceau "i c i!iau. 0icile slbticiuni ale castelului luceau ca licuricii. 3vcneau ncolo "i-ncoace prin sal, strnind umbre iu!i cu lumina lor bolnav "i fcnd bezna "i mai ng e!at dect nainte. - 0ai bine n-ai fi fcut asta, spuse 0ollB. #-ai putea s le stingi la loc . ,e cele purpurii, oricum, alea cu... cu labe, cred. - #u, nu pot, i rspunse )c mendricD suprat. 5aci din gur. 'nde-i rca aia . 1oamna -malt ea putea s-o vad, rn&ind n umbr, n vrful unui par, ct o lmie de mic "i posomort ca luna de diminea!, ns nu spuse nimic. #u scosese nici un cuvnt de cnd coborse din turn. - 'ite, spuse magicianul. ,"i ctre rca din par "i privi intens n orbitele-i gunoase "i frmicioase, mult vreme, dnd ncet din cap "i sco!nd sunete solemne din gtle&.

KI

0ollB %rue privea n &ur cu tot atta gravitate, ns "i ntorcea adesea privirile "i spre 1oamna -malt ea. n cele din urm )c mendricD spuse 2 ?oarte bine. #u mai sta a"a de aproape de mine. - ( iar e*ist farmece s faci un cap de mort s vorbeasc . ntreb 0ollB. 0agicianul "i r"c ira degetele "i-i adres un surs mic, "tiutor. - )unt farmece s fac orice s vorbeasc. +r&itorii cei mari au fost totdeauna oameni care "tiau s asculte, "i au gsit c ip s farmece orice pe lumea aceasta, orice e viu sau mort, s le fac s vorbeasc pentru ei. (am asta "i nseamn s fii vr&itor - s "tii s vezi "i s ascul!i. 5rase adnc aerul n piept, ndreptndu-"i deodat oc ii n alt parte, "i frecndu-"i minile. 9estul e simpl te nic, spuse. 0da. 1eci, aide acuma. 8rusc, se ntoarse ctre rca din par, "i a"ez bini"or mna pe !easta palid, "i i se adres cu voce adnc, poruncitoare. (uvintele i mr"luiau pe buze asemenea solda!ilor, "i pa"ii lor sunau puternic prin aerul ntunecat, ns rca nu scoase nici un rspuns. - 0 minunam "i eu, spuse ncet magicianul. "i lu mna de pe craniu "i-i vorbi nc o dat. 1e data aceasta farmecul suna rezonabil, mngietor, aproape plngre!. 7rca rmase tot tcut, ns lui 0ollB i se pru c o umbr de trezie se furi" o clip peste capul fr de fa!, "i pieri iar"i. n lumina plpitoare a di niilor ne"tiute, licritoare, prul 1oamnei -malt ea lucea ca o floare. ,rnd s nu fie deloc interesat de ce se petrece, dar nici nepstoare, ci doar lini"tit n felul n care un cmp de btlie e lini"tit uneori, ea l urmrea pe )c mendricD cum recit o incanta!ie dup alta, vorbindu-i unui pumn de oase de culoarea pustiului care nu scotea nici o vorb, tot a"a cum nici ea nu scotea vreun cuvnt. ?iecare din aceste farmece era spus pe un ton mai deznd&duit dect cel dinainte, ns rca nu voia s vorbeasc. 5otu"i 0ollB %rue era sigur c "tia ce se ntmpl, c asculta "i se bucura n sinea ei de ce vede. (uno"tea prea bine tcerea ironiei ca s-o mai poat confunda cu lini"tea mor!ii. (easul btu douzeci "i nou - cel pu!in aici 0ollB pierdu "irul btilor. 8tile ruginite mai clmpneau nc pe pardoseal cnd )c mendricD o amenin! deodat cu amndoi pumnii ncle"ta!i pe rca din fa!a lui, "i strig 2 - Ei da, s-!i fie de bine, rotul blestemat > (e-ai zice dac !i-a" arde una peste cap . La ultimele cuvinte, vocea i se destrma cu totul ntr-un rn&et de nefericire "i furie. - 8ine, spuse rca. @ip. 5reze"te-l pe 7aggard. ,ropriul ei glas suna cum sun crengile trosnind "i izbindu-se una de alta n vnt. 3biar mai tare, spuse. 8trnul probabil c "i e pe-aici pe undeva. El nu prea doarme. 0ollB scoase un !ipt mic de bucurie, "i c iar 1oamna -malt ea fcu un pas mai aproape. )c mendricD rmase nemi"cat cu pumnii strn"i "i fr nici o e*presie de triumf pe fa!. 7rca spuse 2 - 1-i drumul. ntreab-m cum dai de 5aurul )taco&iu. #-ai s gre"e"ti dac-mi ceri mie sfatul. Eu sunt paznicul regelui, pus aici s pzesc drumul spre 5aur. #ici c iar prin!ul Lir nu cunoa"te drumul acesta secret, ns eu l "tiu. (am intimidat, 0ollB %rue ntreb 2 - 1ac e"ti cu adevrat de paz aici, de ce nu dai alarma . 1e ce zici c vrei s ne a&u!i, n loc s-i c emi pe str&eri . 7rca scoase un c icotit uscat.

KK

- )tau aici pe parul sta de mult vreme, spuse. 6dinioar am fost "eful str&erilor lui 7aggard, pn cnd mi-a tiat capul, fr nici o pricin. -sta a fost demult, pe vremea cnd era ru "i voia s vad dac asta i place cel mai mult - s fie "i s fac ru. #u i-a plcut, dar s-a gndit c, la urma. urmelor, ar putea s se foloseasc n vreun fel de capiii meu, a"a c mi l-a nfipt aici s-i servesc drept sentinel. @innd seama de mpre&urri, nu-i sunt mai credincios regelui 7aggard dect simt c trebuie s-i fiu. )c mendricD vorbi cu voce &oas 2 - 9spunde la g icitoare, atunci. )pune-ne pe unde-i drumul spre 5aurul )taco&iu. - #u, rspunse rca. 4i ncepu s rd ca o nebun. - 1e ce nu . strig 0ollB furioas. (e &oc e "i sta... . ?lcile prelungi, galbene, ale rcii nici nu se clintir, ns mai trecu o vreme pn cnd rsul rutcios "i opri clmpnitul. ( iar "i viet!ile iu!i ale nop!ii care se grbeau primpre&ur se oprir o clip, ncleiate n lumina lor lipicioas, a"teptnd-o s tac. - Eu sunt mort, spuse capul. )unt mort, "i stau aici pe ntuneric, pzindu-i proprietatea lui 7aggard. )ingura plcere, mrunt a"a cum e, care mi-a mai rmas, este s-i sci "i s-i scot din srite pe cei vii, "i n-am prea multe prile&uri pentru bucurii din astea. Le simt tare lipsa, pentru c n via! eram o fire care mult se bucura s-i nec&easc pe al!ii. 6 s m ierta!i, sigur, dac m mai &oc "i eu ni!el cu voi. 0ai ncerca!i mine. ,oate s v spun mine. - 1ar n-avem vreme > se rug 0ollB. )c mendricD o ng ionti, ns ea insist, p"ind mai aproape de rc "i rugndu-i oc ii pustii. #u meii avem vreme. )-ar putea s fie prea trziu "i acum. - Eu am vreme, spuse rca gnditoare. 4i, la urma urmelor, nu e prea grozav s ai vreme. %rab, ng esuial, deznde&de, toate-mi lipsesc, toate au rmas undeva n urm, "i toate mi se preau atunci prea mari s ncap ntr-un loc att de mic - dar a"a era fcut via!a, a"a trebuia s fie. E drept s a&unge!i "i voi prea trziu pentru unele lucruri. #u v mai nec&i!i din cauza asta. 0ollB ar mai fi ncercat s se roage, ns magicianul o apuc de bra! "i o trase la o parte. - 5aci din gur > i spuse cu glas sczut, mniat. #ici o vorb, s nu mai aud nici o vorb. 8lestem!ia a vorbit pn la urm, nu . ,oate c asta e tot ce ne trebuie cu g icitoarea aia nenorocit. - #u e, l inform craniul. Eu pot s vorbesc ct de mult vre!i, ns de spus n-am s v spun nimic. )unt mort, nu . ) m fi vzut cnd eram viu... )c mendricD nu-i ddu nici o aten!ie. - 'nde-i vinul . o ntreb pe 0ollB. ) vd ce pot s fac cu vinul. - #-am gsit deloc vin, spuse ea, nervoas. 0-am uitat peste tot, dar cred c nu e nici o pictur de vin n tot castelul. 0agicianul se uit urt la ea, ntr-o tcere apstoare. 1ar m-am uitat > repet ea. )c mendricD "i ridic bra!ele ncet "i apoi le ls s cad de-a lungul trupului. - 8ine, spuse. 8ine, asta e, dac nu gsim vin. 6rict mi-a" face iluzii, c iar din nimic nu pot s fac vin. 7rca c icoti cu rsul ei rit, ciclitor. - 0ateria nu poate fi nici creat, nici distrus, vorbi ea. #u de ctre cei mai mul!i dintre magicieni, n orice caz. 1intr-o cut a roc iei, 0ollB scoase o plosc mic ce licrea stins n ntuneric.

1LL

- 0 gndeam c dac ai pu!in ap, la nceput cel pu!in... )c mendricD "i craniul o privir aproape n acela"i fel amndoi. Ei, dar asta s-a mai fcut, spuse ea vorbind tare. #u-i vorba s faci c iar ceva nou cu totul. -"a ceva nu !i-a" cere. -uzindu-se vorbind, i arunc o privire dintr-o parte 1oamnei -malt ea $ ns )c mendricD i lu plosca din mn "i o cerceta acum gnditor, ntorcndu-o pe o parte "i pe alta "i murmurnd n barb ni"te vorbe ciudate, fragile. n cele din urm spuse 2 - 1e ce nu . (um spui "i tu, e o scamatorie simpl. Era c iar la mod ntr-o vreme, mi amintesc, dar astzi s-a cam perimat. "i mi"c o mn ncet peste plosc, !esnd un anume cuvnt prin aer. - (e faci . l ntreb curioas rca. 7ai, f-o mai aproape, vino mai ncoace, nu vd nimic ce faci acolo. 0agicianul se ntoarse cu spatele, strngnd plosca la piept "i aplecndu-se asupra ei. ncepu s cnte ceva n "oapt, ceva care pe 0ollB o fcea s se gndeasc la sunetele unui foc stins, mult dup ce s-a nnegrit ultimul tciune. - n!elegi, spuse el, ntrerupndu-se, n-are s fie ceva deosebit. +in ordinaire, nu-i a"a . 0ollB ddu din cap solemn. )c mendricD spuse 2 4i, de obicei, e prea dulce $ "i cum ar trebui s-l fac s se bea singur, asta c iar c n-am nici cea mai vag idee. - 9encepu incanta!ia, cu voce mai nceat, n vreme ce rca se plngea, enervat, c nu vede "i nu aude c iar nimic. 0ollB i spuse ceva, cu voce &oas "i plin de speran!. 1oamnei -malt ea, care nici n-o privi, nici nu-i rspunse. (ntecul se opri dintr-o dat, "i )c mendricD "i ridic plosca la buze. 6 mirosi nti, mormind 2 - )lab, apos, aproape c n-are buc et. #imeni n-a fcut vreodat un vin mai ca lumea numai prin magie. -poi o aplec s bea - o scutur, o privi deodat atent $ "i pe urm, cu un surs mic, oribil, ntoarse plosca cu gura n &os. #u curse din ea nimic, c iar nimic. )-a fcut deci, spuse )c mendricD, aproape vesel. "i scoase printre buze limba uscat, "i repet 2 )-a fcut, deci, s-a fcut "i asta. nc surznd, mai ridic o dat plosca s o azvrle la captul cellalt al slii. - #u, stai - ei, a"teapt > +ocea clmpnitoare a rcii protest att de ve ement, nct )c mendricD "i opri gestul nainte ca plosca s-i fi pornit din mn. El "i cu 0ollB se ntoarser, amndoi deodat, s priveasc rca, "i aceasta - att era de tulburat ncepu c iar s se cutremure "i s se zbat n parul unde era nfipt, pocnindu-"i de stlp occipitalul bttorit de vreme pe cnd se muncea s scape de la locul ei. #u face asta > se &eluia. +oi, oamenii, sunte!i complet nebuni, s arunca!i a"a vinul. 1-mi-l mie, dac tu nu-l vrei, dar nu-l arunca > )e zguduia "i cln!nea n parul ei, gemnd. 6 e*presie vistoare, ntrebtoare; trecu peste fa!a lui )c mendricD, ca un nor de ploaie alunecnd peste un cmp ars de secet. ncet, ntreb 2 - 4i la ce-!i trebuie !ie vinul, cnd n-ai nici limb s-i sim!i gustul, nici cer al gurii s-l savurezi, nici gtle& s-l dai pe gt . E"ti mort de cincizeci de ani, "i mai po!i s-!i mai aduci aminte, s mai dore"ti... . - )unt mort de cincizeci de ani, "i ce-mi rmne altceva de fcut . (apul de mort "i ncetase acum zbaterile, dar dorin!a zdrnicit fcea ca vocea s-i sune aproape omeneasc. mi aduc aminte, spuse. mi aduc aminte "i de multe lucruri, nu numai de vin. 1-mi o gur, numai o gur - o sorbitur - "i am s-i simt gustul cum. n-ai s fii tu n stare s-l sim!i niciodat, cu toat carnea asta care st s-!i cad de pe trup, cu toate sim!urile "i organele tale. Eu am avut timp s m gndesc. Eu "tiu cum e vinul. 1-mi-l. )c mendricD cltin din cap, rn&ind.

1L1

- -i o anume elocven! n ce spui, dar n ultima vreme "i eu m-am sim!it nclinat s fiu rutcios. 9idic pentru a treia oar plosca goal, "i rca gemu iar"i, cu o suferin! de moarte. - 1in mil, 0ollB %rue ncepu a spune 2 - 1ar nu e... - ns magicianul o calc pe picior. - 8inen!eles, spuse, gndindu-se cu voce tare, dac s-ar ntmpla s-!i aduci aminte de intrarea n pe"tera 5aurului )taco&iu, tot a"a de bine cum !i mai aduci aminte "i de gustul vinului, am mai putea sta de vorb. 4i legna negli&ent plosca n vrful degetelor. - ?acem trgul, strig rca de ndat. )-a fcut, pentru o ng i!itur, dar d-mi-o acuma > 0i-e mai sete acuma, gndindu-m la vin, dect mi-a fost vreodat n via!, cnd aveam "i gtle& pe care s mi-l simt uscat. #umai, d-mi s trag o du"c acuma, "i-!i spun tot ce vrei s afli. ?lcile nglbenite ncepuser s-i scr"neasc lunecnd dintr-o parte una peste alta. 1in!ii ca ni"te pietricele tremurau "i scuipau. - 1-i-o, i "opti 0ollB lui )c mendricD. i era team c orbitele goale ar fi putut s se umple cu lacrimi. ns )c mendricD "i cltin capul nc o dat. - @i-l dau tot, i spuse. 1ar dup ce ne spui cum a&ungem la 5aur. 7rca oft, dar nu "ovi nici o clip. - 1rumul e prin ceas, spuse. Intra!i pur "i simplu n ceas, "i a!i a&uns. -cuma, d-mi vinul. - ,rin ceas. 0agicianul se ntoarse s priveasc n col!ul cel mai deprtat al slii, unde se afla ceasul. Era o pendul nalt, neagr, "i ngust, ca umbra aruncat de un cadran solar. )ticla de deasupra cadranului era spart, "i limba care arta ceasurile czuse. )ub sticla cenu"ie abia se zreau ma"inriile, nvrtindu-se cu zvc-nete "i rotindu-se nelini"tite ca ni"te pe"ti. )c mendricD spuse 2 +rei s spui, cnd ceasul bate e*act ora, atunci se desc ide, "i e acolo un tunel, o scar ascuns. +ocea i era plin de ndoial, cci ceasul prea mult prea ngust ca s poat ascunde un asemenea coridor secret. - #u "tiu nimic din c estiile astea, replic rca. 1ac stai "i a"tep!i ca ceasul sta s bat ora e*act, atunci nseamn c rmi aici pn a&ungi la fel de c el ca "i mine. 1e ce s complici un secret att de simplu . Intri n ceas, treci prin el "i 5aurul )taco&iu e n partea cealalt. 1-ncoace. - 1ar pisica zicea... ncepu )c mendricD. ,e urm se ntoarse pe clcie "i se ndrept spre ceas. n ntuneric prea c se ndeprteaz cobornd pe un deal, "i prea tot mai mic "i cocr&at. (nd a&unse n fa!a ceasului, continu s mearg fr s se opreasc, ca "i cum pendula ns"i ar fi fost doar o umbr. ns nu fcu altceva dect s-"i striveasc nasul. - -sta-i o prostie, i spuse craniului cnd se ntoarse n fa!a lui. (um !i nc ipui c-o s ne tragi pe sfoar . 1rumul ctre 5aur s-ar putea s treac ntr-adevr prin ceas, dar mai trebuie s "tim ceva. )pune-mi ce anume, sau, dac nu, !i vrs vinul aici pe &os s-!i aduci aminte "i mai bine de miros "i s mai "i po!i s te ui!i la el ct pofte"ti. %rbe"te-te. (raniul rdea iar"i$ "i de data aceasta scotea un sunet gnditor, plcut aproape. - -minte"te-!i ce !i-am spus despre timp, zise. ,e vremea cnd eram viu, credeam cum crezi "i tu acuma - c timpul este cel pu!in la fel de adevrat "i de solid ca "i mine, "i poate c iar "i mai "i. )puneam ;e ora unu< ca "i cum a" fi putut s vd ora asta, "i ;luni< ca "i cum a" fi gsit ziua asta pe art $ "i m lsam mpins de la un minut la altul, de la o zi la alta, de la un an la altul, ca "i cum m-a" fi mi"cat dintr-un loc ntr-altul. (a oricine,

1L/

triam ntr-o cas cldit din secunde "i minute, din sfr"ituri de sptmn "i zile de -nul #ou, "i n-am ie"it niciodat din ea pn cnd am murit, pentru c nu e*ista nici o alt u". -cuma, "tiu c a" fi putut s trec prin ziduri. 0ollB clipea nedumerit, ns )c mendricD aprob din cap. - 1a, spuse el. -"a fac magicienii adevra!i. 1ar atunci, ceasul... - (easul n-are s bat niciodat ora adevrat, spuse rca. 7aggard i-a ncurcat ma"inria nc de demult, ntr-o zi cnd ncerca s apuce timpul ce trecea pe lng el. ,rincipalul e ca tu s n!elegi c n-are nici o importan! dac data viitoare ceasul bate zece, sau "apte, sau cincisprezece. 4i tu po!i s-!i ba!i propriul tu ceas, "i s ncepi numrtoarea de oriunde. (nd ai n!eles asta - atunci orice or, oricare din ele, are s fie ora adevrat pentru tine. n clipa aceea, ceasul btu patru. 'ltima btaie nu-"i stinsese nc ecoul cnd se auzi sunetul de rspuns de sub sala cea mare. #u mugetul, "i nici uruitul slbatec de tunet pe care-l fcea adesea 5aurul )taco&iu cnd visa, ci un sunet prelung, ntrebtor, ca "i cum 5aurul s-ar fi de"teptat deodat sim!ind ceva necunoscut n noapte. ?iecare din lespezile pardoselii zumzia ca un "arpe, "i ns"i ntunecimea prea s se nfioare, pe cnd creaturile licritoare ale nop!ii alergau tropind spre toate col!urile slii. 0ollB "tiu, dintr-o dat "i n c ip cert, c regele 7aggard e pe undeva pe aproape. - 1-mi vinul, spuse rca. Eu mi-am !inut partea mea de fgduial. 5cut, )c mendricD aplec plosca goal ctre gura gunoas a tidvei, "i ea glgi, suspinnd de plcere "i clmpnindu-"i flcile. -, spuse n cele din urm, a fost ceva pe cinste, sta mai zic "i eu vin > E"ti un vr&itor mai ceva dect te-am crezut. -cuma n!elegi ce vreau eu s spun cu timpul . - 1a, rspunse )c mendricD, cred c n!eleg. 5aurul )taco&iu scoase din nou sunetul acela straniu, "i tidva clmpni n parul ei. )c mendricD spuse 2 #u. #u "tiu. #u-i vreo alt cale . - (um ar putea s mai fie alta . 0ollB auzi pa"i $ pe urm nu mai auzi nimic $ apoi firul sub!iratec, precaut al unei respira!ii. ns n-ar fi putut s spun de unde venea. )c mendricD se ntoarse spre ea, "i c ipul lui prea mn&it pe dinuntru, ca nluntrul unei lanterne cu team "i ncurctur. Era "i o lumin, ns tremura toat ca o lantern pe vremea de furtun. - (red c n!eleg, spuse el, dar la drept vorbind nu-n-!eleg. -m s ncerc. - Eu tot cred c-i ceas adevrat, spuse 0ollB. 1ar n-are importan!. Eu pot s intru ntr-un ceas adevrat. +orbise n parte ca s-l lini"teasc pe )c mendricD, ns "i sim!ea o strlucire n tot trupul, cnd n!elese deodat c ceea ce spusese era adevrat. 4tiu unde trebuie s a&ungem, spuse, "i asta-i la fel ca "i cum ai "ti e*act ct e ceasul n fiecare zi. 7rca o ntrerupse. )puse 2 - -m s v dau "i un sfat pe deasupra, pentru c vinul a fost a"a de bun. )c mendricD avea un aer vinovat. 7rca spuse 2 )frma!i-m. 5rnte"te-m de pmnt "i vezi s m fac buc!i. #u ntreba de ce, f ce-!i spun. +orbea repede de tot acum, aproape n "oapt. 0ollB "i )c mendricD spuser amndoi deodat 2 - (e-i asta . 1e ce . 7rca "i repet cererea. )c mendricD o ntreb 2 - (e tot spui acolo . 1e ce s te facem buc!i, adic . - ?-o > insist rca. ? ce-!i spun >

1L:

3gomotul rsuflrii se apropia acum, venind parc din toate pr!ile deodat, de"i nu se auzea dect un singur pas. - #u, spuse )c mendricD. @i-ai pierdut min!ile de tot. Ii ntoarse spatele rcii "i pomi din nou ctre ceasul nalt "i ntunecat. 0ollB o apuc pe 1oamna -malt ea de mna ei rece "i-l urm, trgnd-o pe fata alb dup ea ca pe un smeu atrnat de o sfoar. - 8ine, spuse rca. Eu v-am spus. 4i cu glas teribil, un glas ca al grindinii cznd peste o foaie de fier, ncepu pe nea"teptate s strige 2 7ei, a&utor > ) vin regele > %rzi, da!i fuga > 'ite, bandi!i, tl ari, asasini, o!i de drumul mare, sprgtori de case cinstite, uciga"i, calomniatori, plagiatori, du"mani > 9ege 7aggard > 7o- o, rege 7aggard > 4i acum, pretutindeni, asupra lor, n &urul lor, se auzeau picioare grbindu-se, "i glasurile "uiertoare ale o"tenilor mbtrni!i dnd fuga. #u se vedeau tor!e sclipind, cci nu era voie s se aprind vreo lumin n castel dect dac regele ddea porunc, "i pn acum 7aggard nsu"i nu spusese vreo vorb. Iar cei trei rmaser locului, ncurca!i, descumpni!i, cu oc ii mari ctre rc. - 9u mi pare, spuse craniul. -"a sunt eu, fr caracter. 1aJ am ncercat s v spun... 4i atunci oc ii stin"i din capul de rnort o zrir pe 1oamna -malt ea, "i deodat se fcur mari, lumino"i, de"i, la drept vorbind, n-ar fi putut s se mai lumineze. -, nu, spuse, ncet. ) nu faci asta. E-adevrat, nu sunt unul n care s te-ncrezi - dar nici c iar att de necinstit. - ?ugi, spuse )c mendricD, a"a cum i mai spusese demult fpturii nestpnite, alb ca marea, dintr-o legend, pe care atunci o eliberase din cu"c. ?ugir atunci prin sala cea mare, n vreme ce o"tenii se nvlm"eau pe ntuneric, cu zgomot mare, iar capul de mort !ipa de mama focului 2 - Licorn > Licorn > 7aggard, 7aggard, uite-o c fuge, se duce &os la 5aur > 8ag de seam cu ceasul, 7aggard - unde dracuJ e"ti . Licorn > Licorn > 4i apoi vocea regelui, "u"otind slbatec n tot vacarmul din sal 2 - 5iclosule, trdtorule, tu i-ai spus > ,a"ii lui grbi!i, tainici, sunau acum aproape de tot, "i )c mendricD se ntoarse s-i fac fa! $ ns i veni n fa! un gro it, un trosnet, un zgomot aspru de sf"iere, "i clmpnitul oaselor peste piatra vec e. 4i magicianul o rupse la fug. (nd a&unser n fa!a ceasului, nu mai aveau vreme nici s stea la ndoial, nici s caute s n!eleag. 6"tenii ptrunseser n sal acum, "i pa"ii lor tunau cu ecou de la un perete la altul, iar regele 7aggard "uiera ru "i-i ndemna nainte cu blesteme. 1oamna -malt ea nu sttu nici o clip pe gnduri. Intr n ceas "i se fcu nevzut, tot a"a cum luna intr n nori - ascuns de ei, dar nu n ei, la mii de leg e departe de nori. (a "i cum ar fi o driad, se gndi 0ollB disperat, "i ca "i cum timpul ar fi pomul n care s se ascund. ,rin sticla ntunecat, bl!at "i murdar a ceasului, 0ollB vedea greut!ile pendulei, limba legntoare "i ma"inria mbtrnit, cltinndu-se, arzndu-i n fa!a oc ilor. 1incolo de ma"inria ceasului nu mai era nici o u", pe unde ar fi putut s treac 1oamna -malt ea. Erau doar crrile ruginite ale arcurilor "i ma"inilor, ame!indui privirile, ca o ploaie. %reut!ile pendulei se legnau dintr-o parte ntr-alta, ca ni"te ierburi de mare. 9egele 7aggard strig 2 ;6pri!i-i > )frma!i ceasul >< 0ollB ncepu s-"i ntoarc atunci capul ntr-o parte, cci ar fi vrut s-i spun magicianului c a n!eles ce voise s spun tidva $ ns magicianul dispruse $ "i pierise de asemenea "i marea sal a castelului

1L=

regelui 7aggard. ,ierise "i ceasul, "i ea se regsi alturi de 1oamna -malt ea ntr-un loc unde era foarte frig. +ocea regelui o a&ungea de undeva de foarte departe, nu att auzit, ct amintit. "i continuase mi"carea cu care-"i ntorsese capul, "i se vzu privindu-l pe prin!ul Lir. n spatele lui cdea o cea! luminoas, tremurtoare ca pieptul unui pe"te, "i nemaisemnnd deloc cu ma"inriile uzate de vreme ale unui ceas. )c mendricD nu se vedea nicieri. ,rin!ul Lir "i nclin cu gravitate capul n fa!a lui 0ollB, ns nti "i nti i vorbi 1oamnei -malt ea. - -"a, ai fi vrut s te duci singur, fr mine, spuse. #ici n-ai ascultat ce-!i spuneam eu. 4i lui i rspunse, cci nu-i vorbise nici lui 0ollB, nici magicianului. (u voce sczut, limpede, i spuse 2 - 0-a" fi ntors. #u "tiu de ce am a&uns aici, "i nu "tiu nici cine sunt cu adevrat. ns m-a" fi ntors. - #u, spuse prin!ul. #u te-ai mai fi ntors niciodat. nainte ca el s mai fi putut spune altceva, 0ollB l ntrerupse - "i ea ns"i fu foarte surprins de spusele ei - strigndu-i2 - Las asta acuma > 'nde-i )c mendricD . (ei doi strini o privir cu o uimire blnd, curtenitoare2, la gndul c ar mai fi fost cineva pe lume n stare s vorbeasc, "i ea se sim!i cutremurndu-se din cre"tet pn-n tlpi. 'nde-i . ntreb. 0 ntorc eu, dac tu nu vrei, "i se ntoarse pe clcie. 4i atunci el veni, ie"ind din cea!, p"ind cu capul n &os, ca "i cum s-ar fi strduit s nainteze mpotriva unui vnt puternic. "i !inea o mn la tmpl, "i cnd "i lu mna de acolo, sngele i picura, adunndu-se n "iroaie lini"tite. - #u-i nimic, spuse cnd vzu cum i picur sngele peste minile lui 0ollB %rue. #u-i nimic, nu-i ran adnc. #-am izbutit s trec pn nu s-a ntmplat asta. )e nc in tremurtor n fa!a prin!ului Lir. 0-am gndit eu c dumneata ai fost cel care a trecut pe lng mine prin ntuneric, zise. Ia spune-mi, cum ai trecut a"a de u"or prin ceas . 7rca spunea c nu "tii drumul. ,rin!ul prea s nu n!eleag. - (e drum . ntreb. (e era de "tiut . -m vzut pe unde-a intrat ea, "i am mers dup ea. 9sul nestpnit al lui )c mendricD se freca urcios de pere!ii care pluteau ctre ei, pe msur ce li se obi"nuiser oc ii cu ntunecimea. - )igur, spuse. )unt lucruri care-"i au sorocul lor, de la sine. 9se iar"i, cltinnd din cap, "i n vremea asta i curgea sngele. 0ollB "i sf"ie o bucat din roc ie. )racii de ei, spuse magicianul. #-au vrut s m fac pe mine s sufr, "i nici eu n-a" fi vrut s-i rnesc, dac mi-ar fi fost cu putin!. #e-am tot nvrtit unu-n &urul altuia, "i ne tot ceream iertare, unul de la altul, "i 7aggard zbiera, "i eu tot ddeam cu nasu-n ceasul sta. 4tiam bine c nu e ceas adevrat, dar mi se pruse la nceput real, "i nu mai "tiam ce s cred. 4i pe urm a venit 7aggard cu sabia, "i m-a lovit cu ea. "i nc isese oc ii, n vreme ce 0ollB i banda&a capul. 7aggard, spuse. -proape c a&unsesem s-mi plac. 4i c iar mi place "i acuma. ,rea a"a de nspimntat. %lasurile nelmurite, deprtate, ale regelui "i ale oamenilor lui preau s se aud mai bine.

1LA

- #u n!eleg, spuse prin!ul Lir. 1e ce era nspimntat - tatl meu . (e-a fcut el... . 1ar c iar n clipa aceea, dinspre partea cea mai deprtat a ceasului se auzi un c i!it, fr cuvinte, de triumf, "i un mare trosnet. (ea!a licritoare se risipi de ndat, "i o tcere neagr se ls asupra lor, a tuturor. - 7aggard a sfrmat ceasul, spuse atunci )c mendricD. -cuma nu mai avem nici un drum ndrt, "i nici o alt cale spre afar, dect calea pe care o ia 5aurul. 'n vnt ncet, gros, ncepu s se strneasc.

QIII. 1rumul era de a&uns de larg s poat merge to!i unul lng altul, ns cu toate acestea naintau n "ir. 1oamna -malt ea mergea nainte, "i ea singur "i alesese locul n frunte. ,rin!ul Lir, )c mendricD "i 0ollB %rue o urmau, "i prul ei le era lantern, ns ea ns"i nu avea nici o lumin s-i arate calea. (u toate acestea nainta u"or, ca "i cum ar mai fi trecut pe acolo. 'nde erau cu adevrat, nu "tiau. +ntul ng e!at prea reaR, ca "i du oarea rece care venea odat cu ei, iar ntunericul i lsa s treac mult mai greu "i fr de voie dect o fcuse ceasul mai devreme. (rarea era destul de aspr ca s le rneasc picioarele, "i n unele locuri era npdit de pietre adevrate "i de pmntul care se prbu"ise de pe pere!ii pe"terii. ns crarea aceasta "erpuia dup c ipul nefiresc al unui vis 2 era ntortoc iat "i anevoioas, revenind mereu asupra ei ns"i $ "i uneori cdea aproape de-a dreptul, nruindu-se, alteori prea s urce pu!in $ iar alteori cobora n pant dulce, ca apoi s se ntoarc iar"i s-i ia "i pe ei cu ea, "i ducndu-i poate iar"i sub sala cea mare unde regele 7aggard se nvrtea, fr ndoial mnios, pe lng ceasul rsturnat "i rca nfiorat. Era o vr&itorie, fr ndoial, se gndea )c mendricD, "i nimic din ce se face prin vr&itorie nu e adevrat, pn la urm. -poi, ns, mai adug n gndul lui 2 1ar asta trebuie s fie cea de la urm. 1ac nu e cea de la urm, atunci are s fie adevrat. ,e msur ce naintau mpleticindu-se anevoios prin ntuneric, i povestea n grab prin!ului Lir aventurile prin care trecuser, ncepnd cu propria lui poveste att de ciudat "i cu soarta lui "i mai ciudat nc $ povestindu-i nimicirea 8lciului din 0iez de #oapte "i fuga lui mpreun cu licorna, continund apoi cu ntlnirea lor cu 0ollB %rue, cltoria spre 7agsgate, "i ce le istorisise 1rinn despre ndoitul blestem asupra castelului "i ora"ului. -ici se opri, cci n fa!a lor, dincolo de vorbele acestea, era acum noaptea 5aurului )taco&iu $ o noapte care avea s se termine, n bine sau n ru, cu putere magic pi cu o fat goal care se zbtea nc is n propriul ei trup ca o vac nnmolit n nisipuri. #d&duia c prin!ul avea s arate mai mult interes fa! de na"terea lui eroic dect fa! de povestea nceputurilor 1oamnei -malt ea. ,rin!ul Lir se minuna bnuitor, ceea ce e un lucru de obicei greu de fcut. - -m "tiut de foarte mult vreme c regele nu e tatl meu, spuse el. 1ar cu toate acestea m-am strduit ct am putut s fiu fiul lui. )unt du"manul oricui comploteaz mpotriva lui, "i are s trebuiasc mai mult dect neroziile unei bbtii ca s m fac s-i urzesc pieirea. (t despre cealalt c estie, cred c nu mai e*ist licorne, "i "tiu c regele 7aggard n-a avut n via!a lui o licorn. (um ar putea cineva care a dat oc ii mcar o dat cu o licorn - ca s nu mai vorbim c ar vedea mii din ele la fiecare maree - s fie att de

1LE

trist ct e regele 7aggard . ,i, eu dac a" fi vzut-o, mcar o singur dat, apoi niciodat dup aceea... 4i aici se opri prins ntr-o ncurctur, cci "i el sim!ea c vorbele lui se ndreapt ctre o suferin! de care n-ar mai fi izbutit s se elibereze niciodat. (eafa "i umerii lui 0ollB ascultau cu ncordare, dar 1oamna -malt ea nu ddea nici un semn dac auzea "i ea ce spuneau cei doi brba!i. - 4i cu toate acestea, regele are undeva n via!a lui o bucurie ascuns, spuse )c mendricD. (u adevrat, n-ai vzut niciodat o urm de asemenea bucurie - nu i-ai vzut trecerea n oc ii lui . Eu am vzut-o. %nde"te-te o clip, prin!e. ,rin!ul rmase tcut, "i merser nainte, mplntndu-se tot mai adnc n ntunericul du nitor. #u mai puteau s-"i dea seama de fiecare dat cnd urcau sau coborau, "i nici dac uneori crarea nu se ncovoia n drumul ei pornind ndrt, "i uneori apropierea rece a unui perete orb le nfiora fa!a. #u se auzea nici cel mai mic sunet dinspre 5aurul )taco&iu, "i nici vreo plpire a luminii lui nefaste $ ns cnd )c mendricD "i atingea fa!a umed, mirosul 5aurului i se desprindea de pe degete. ,rin!ul Lir spuse 2 - 'neori, cnd se ntorcea din turn, era ceva pe c ipul lui. #u c iar o lumin, ci o limpezime, acum mi aduc aminte. -m fost "i eu copil, "i n-am vzut niciodat a"a ceva pe fa!a lui cnd se uita la mine, sau la orice altceva. 4I am visat ceva. 0ergea foarte ncet acum, tr"indu-"i picioarele. -m visat un vis, de mai multe ori acela"i vis, spuse, cum stteam la fereastr, n miez de noapte, "i-l vedeam pe 5aurul )taco&iu, l vedeam pe 5aurul )taco&iu... #u-"i termin spusele. - l vedeai pe 5aurul )taco&iu mnndu-le pe licorne n mare, spuse )c mendricD. #a fost un vis. 7aggard le stpne"te acum, legnndu-se din valuri, intrnd iar"i n valuri, "i asta numai pentru plcerea sufletului lui - le are pe toate, mai pu!in una. 0agicianul respir adnc. 4i aceea una este 1oamna -malt ea. - 1a, vorbi prin!ul Lir. 1a. 4tiu. )c mendricD se ntoarse spre el. - (e vrei s spui, c ."tii . ntreb mnios. (um ai putea s "tii c 1oamna -malt ea este o licorn . Ea n-a putut s-!i spun, pentru c nici ea nu-"i mai aminte"te. 1e cnd ai cucerit-o, nu se mai gnde"te dect cum s fie o femeie muritoare. 4tia foarte bine c adevrul era tocmai pe dos, dar acum nu-i mai psa de asta. 1e unde "tii . ntreb iar"i. ,rin!ul Lir se opri din mers "i se ntoarse cu fa!a spre el. Era prea ntuneric ca )c mendricD s vad altceva dect lucirea rece, lptoas, acolo unde erau oc ii mari desc i"i ai celuilalt. - #-am "tiut ce-i ea cu adevrat pn acum, spuse. 1ar am "tiut din clipa cnd am vzut-o pentru prima dat c era ceva mai mult dect vedeam cu oc ii mei. Licorn, siren, lamie, vr&itoare, gorgon - nici un nume pe care i l-ai da tu nu m-ar surprinde, "i nu m-ar speria. Eu iubesc ce iubesc. - E frumos ce spui tu, spuse )c mendricD. 1ar cnd am s-o presc imb iar"i n ce era nainte, n eul ei adevrat, ca s se poat lupta cu 5aurul )taco&iu s le elibereze pe cele din neamul ei... - (e iubesc eu, iubesc cu adevrat, repet ferm prin!ul Lir. 5u nu ai putere asupra ce e cu adevrat important. nainte ca magicianul s-i fi putut rspunde. 1oamna -malt ea se oprise ntre ei, de"i nici unul din ei nici n-o vzuse "i nici n-o auzise ntorcndu-se pe coridorul ntunecat, n ntuneric, scnteia "i tremura ca o ap curgtoare. )puse 2 - Eu nu mai merg mai departe.

1LG

Ea i vorbise prin!ului, ns i rspunse )c mendricD 2 - #-ai de ales. #u putem dect s mergem nainte. 0ollB %rue se apropie "i ea 2 un oc i nelini"tit, "i licrirea palid a unui obraz. 0agicianul spuse iar"i 2 #u putem face altceva dect s mergem nainte. 1oamna -malt ea nu-"i ntoarse fa!a spre el. - #u trebuie s m presc imbe iar, i spuse ea prin!ului Lir. #u-l lsa s-"i mai ncerce vr&ile pe mine. 5aurului nu-i pas de fiin!e omene"ti - am putea s trecem pe lng el, s ie"im afar. 5aurul o vrea pe licorn. )pune-i s nu m presc imbe n licorn. ,rin!ul Lir "i frngea degetele pn i trosnir. )c mendricD spuse 2 - E adevrat. -m putea foarte bine s-i scpm 5aurului )taco&iu c iar "i acum, a"a cum am mai scpat "i nainte. 1ar dac facem asta, n-are s mai fie niciodat un alt prile&. 5oate licornele din lume au s rmn captivele lui pentru ve"nicie, toate afar de una, "i ea are s moar. -re s mbtrneasc "i are s moar. - 5oate lucrurile mor, spuse ea, vorbindu-i "i acum numai prin!ului Lir. E bine c toate mor. 4i eu vreau s mor cnd o s mori tu. #u-l lsa s m vr&easc, nu-l lsa s m fac nemuritoare. Eu nu sunt licorn, nu sunt fptur magic. )unt fiin! omeneasc "i te iubesc. El i rspunse, cu blnde!e 2 - #u prea "tiu multe despre farmece, dect cum s fac s le destram. 1ar "tiu c pn "i cei mai mari vr&itori sunt fr putere mpotriva a dou fiin!e care rmn alturi una de alta - "i acesta de aici e doar srmanul )c mendricD, la urma urmei. ) nu-!i fie fric, s nu-!i fie fric de nimic. 6rice ai fi fost n trecut, acum e"ti a mea. 4i eu pot s te !in aici. Ea se ntoarse n sfr"it s-l priveasc pe magician, "i c iar "i prin ntuneric, el i sim!ea spaima n oc i. - #u, spuse ea. #u, nu suntem destul de puternici. El are s m presc imbe, "i orice sar mai ntmpla dup aceea, tu "i cu mine ne vom pierde unul de altul. #-am s te mai iubesc atunci cnd am s fiu licorn, "i tu ai s m iube"ti numai pentru c n-ai s po!i altfel. Eu am s fiu mai frumoas dect orice pe lumea asta, "i am s triesc ve"nic. )c mendricD ncerc s spun ceva, ns sunetul vocii lui o fcu s se ncovoaie ca flacra unei luminri. - #u vreau. #u vreau s se ntmple asta. ,rivea acum de Ia unul la altul, de la prin! la magician, stpnindu-"i vocea cu greutate, ca "i cum ar fi ncercat s apropie marginile unei rni. )puse 2 1ac mai rmne o singur clip de iubire cnd el m presc imb, tu ai s "tii, cci am s-l las pe 5aurul )taco&iu s m mping n mare, alturi de celelalte. 4i atunci, n sfr"it, am s fiu aproape de tine. - 1ar nu e nici o nevoie de a"a ceva. )c mendricD vorbea pe un ton u"uratec, ncercnd s se fac singur s rd. #u cred c-a" putea s te presc imb la loc n ce-ai fost, c iar dac-ai vrea tu. #iDos nsu"i n-a reu"it s sc imbe o fiin! omeneasc ntr-o licorn - "i tu acuma e"ti cu totul "i cu totul omeneasc. ,o!i s trie"ti iubirea, "i spaima, po!i s opre"ti unele lucruri s se ntmple, s "i rspunzi fa! de felul n care se ntmpla. ) lsm atunci s se termine toate, s se nc eie aici cutarea ta. (rezi c pierde ceva lumea dac nu mai sunt licorne, "i c pe lume ar fi mai bine dac licornele ar ncepe s alerge iar"i prin pduri "i cmpii . 6 singur femeie bun mai mult pe lume face mai mult dect orice singur licorn care s-a dus. ) se termine toate. 0rit-te cu prin!ul, "i n-ave!i dect s tri!i ferici!i dup asta.

1LI

(oridorul pe"terii prea s se fac tot mai luminos, "i )c mendricD "i nc ipui deodat c 5aurul )taco&iu se furi"ase ctre ei, cu precau!ii grote"ti, a"ezndu-"i copitele cu ging"ie, ca btlanii. Licrirea sub!iric a pome!ilor lui 0ollB %rue se stinse, cnd "i ntoarse fa!a de la )c mendricD. - 1a, spuse 1oamna -malt ea, asta este dorin!a mea. ns n acela"i moment prin!ul Lir spuse 2 - #u. +orbele !"niser din el ca un strnut, pe nea"teptate, ie"ind la iveal ca un sc ellit ntrebtor - vocea unui tnr prostnac, pe care l apsa, dincolo de putin!a de a-i face fa!, o vinov!ie bogat, grozav. #u, repet el, "i de data aceasta cuvintele lui sunau ntr-o altfel de voce, vocea unui rege $ nu a lui 7aggard, ci a unui rege a crui suferin! nu venea din ceea ce nu avea, ci din ceea ce "tia c nu poate da. 1oamna mea, spuse, eu sunt un erou. E o voca!ie "i asta, nimic mai mult, cum ar fi s fii !estor ori berar, "i ca orice voca!ie "i are "i ea ascunzi"urile, ocoli"urile, micile ei artificii. )unt feluri "tiute n care po!i s cuno"ti vr&itoarele, "i po!i s deosebe"ti firele de ap otrvite $ sunt pr!ile slabe pe care le au to!i balaurii, "i unele g icitori mai ascunse pe care uciga"ii nimi!i "tiu s !i le spun cnd !i ies n fa!. ns adevrata tain, atunci cnd e"ti un erou, este s "tii cum se urmeaz lucrurile unul altuia. ,orcarul nu poate s se socoteasc logodit cu prin!esa c iar de cnd pleac n cltoria sa, "i nici bie!a"ul nu poate s a&ung s bat n u"a vr&itoarei, atunci cnd vr&itoarea e plecat "i ea n vacan!. 'nc iul cel ru nu poate fi demascat "i nimicit, pn cnd n-a apucat s fac o fapt rea. Lucrurile n basme trebuie s se ntmple atunci cnd le vine vremea s se ntmple. (utrile astea eroice nu pot fi prsite, pur "i simplu $ profe!iile nu le po!i lsa s putrezeasc precum ni"te fructe pe care n-ai vrut s le culegi$ licornele pot s mearg n drumul lor mult vreme, fr s fie aprate de nimeni, dar nu totdeauna. )fr"itul acesta fericit, vezi, nu poate veni c iar la mi&locul povestirii. 1oamna -malt ea nu-i rspunse. )c mendricD ntreb 2 - 4i de ce nu . (ine spune c nu . - Eroii o spun, rspunse prin!ul Lir, trist. Eroii "tiu c se termin totul cum trebuie, c pove"tile au sfr"it frumos - eroii "tiu c unele lucruri sunt mai bune dect altele. 5mplarii cunosc scndurile care au noduri, "i cele care se dau bine la rindea. "i ntinse minile ctre 1oamna -malt ea "i fcu un pas ctre ea. Ea nu se trase ndrt din fa!a lui, "i nici nu-"i ntoarse fa!a $ la drept vorbind, "i ridic "i mai mult fa!a spre el, "i prin!ul fu cel care "i ntoarse fa!a dinspre ea. 5u m-ai nv!at pe mine, spuse. #-am putut niciodat s te privesc fr s vd cu ce duio"ie se strnge lumea laolalt, sau fr s simt durere pentru destrmarea ei. -m a&uns erou ca s te slu&esc pe tine, "i tot ceea ce se leag de tine. 4i, de asemenea, ca s ncep s "tiu cum s stau de vorb cu tine. ns 1oamna -malt ea nu-i mai spuse nici un cuvnt. 6 paloare alb ca lutul ncepea s se ridice n pe"ter. -cum se puteau vedea limpede unul pe altul, "i fiecare din ei era cu c ipul tras "i sc imbat de team. ( iar "i frumuse!ea 1oamnei -malt ea secase sub luminiscen!a aceea posomort, nfometat. ,rea mai muritoare dect oricare din ceilal!i trei alturi de ea. - +ine 5aurul, spuse prin!ul Lir. )e ntoarse "i o porni pe coridor, cu pa"ii otr!i, ndrzne!i, ai unui erou. 1oamna -malt ea l urm, p"ind u"or "i mndru cum "tiu prin!esele s p"easc. 0ollB %rue se !inea ct mai aproape de magician, atingndu-i mna, a"a cum se obi"nuise s ating

1LK

licorna, atunci cnd se sim!ea singur. El i surse, privind-o dintr-o parte, "i prea mul!umit de sine nsu"i. 0ollB spuse 2 - Las-o a"a cum e. Las-o nesc imbat. - -sta spune-i-o lui Lir, i rspunse el vesel. Eu am spus c ordinea-i totul . Eu am spus c ea trebuie s-l nfrunte pe 5aurul )taco&iu pentru c a"a are s fie mai bine "i mai potrivit . ,e mine nu m intereseaz evadrile astea cuvenite, "i nici sfr"iturile fericite aran&ate dinainte. #u sunt Lir. - 1ar tu l-ai fcut s ncerce asta, spuse ea. 4tii bine c tot ce-"i dore"te mai mult pe lume e ca ea s renun!e la cutarea ei, s rmn cu el. 4i ar fi fcut-o, numai c tu i-ai amintit c e un erou, "i acuma trebuie s fac ce fac eroii. El o iube"te, "i tu l-ai n"elat. - Eu, deloc, spuse )c mendiicD. 5aci acuma, c te aude. 0ollB se sim!i ame!it, prostit deodat de apropierea 5aurului. Luminiscen!a "i du oarea se fcuser o mare greoaie, bolnav, n care plutea "i ea, asemenea licornelor, fr de speran! "i etern. (rarea ncepuse s coboare, spre lumina tot mai dens "i greoaie, "i mult mai nainte prin!ul Lir "i 1oamna -malt ea naintau spre sfr"itul lor, la fel de lini"ti!i ca "i luminrile care-"i ardeau trupul. 0ollB %rue pufni nbu"it. 4i ncepu s vorbeasc 2 - 4tiu "i de ce ai fcut-o. #ici tu nu po!i s redevii muritor, dect dac o presc imbi pe ea cum a fost. #u-i a"a . #ici nu-!i pas ce se ntmpl cu ea, sau cu oricare din ceilal!i, numai dac po!i tu s a&ungi, n sfr"it, vr&itor adevrat. #u-i a"a . Ei bine, n-ai s fii vr&itor adevrat, c iar dac l-ai presc imba pe 5aur ntr-un broscoi, pentru c asta nu e altceva dect tot vr&itorie ieftin. #u-!i pas de nimic altceva dect de puterea ta magic - "i ce fel de vr&itor e sta . )c mendricD, uite, nu m simt bine diploc, trebuie s m a"ez &os undeva. ,robabil c )c mendricD o duse o vreme n bra!e, cci era sigur c nu mai mersese un timp pe picioarele ei, "i oc ii lui verzi i ardeau zumzind n cap. - E-adevrat. #imic nu are nsemntate pentru mine, dect puterea magic. Le-a" mna "i pe licorne n mare pentru regele 7aggard, dac n felul acesta mi-a" spori puterile mcar cu o iot. E adevrat. Eu nu am nici un fel de sinceritate, "i nici un fel de credin!. #u am dect credin!a n magie. +ocea i era aspr "i trist. - (u adevrat . ntreb ea, legnndu-se n vrte&ul spaimei lui, privind cum i se risipe"te strlucirea. %roaznic. Era zguduit. (u adevrat, a"a e"ti . - #u, i rspunse, atunci, sau mai trziu. #u, nu e adevrat. (um a" putea s fiu astfel, "i totu"i s sufr atta . ,e urm spuse 2 0ollB, acuma trebuie s mergi pe picioarele tale. E aici. E aici. nti "i nti 0ollB vzu coarnele. Lumina lor o fcu s-"i acopere fa!a, ns coarnele palide o izbeau amarnic prin palme "i pleoape, pn dincolo de gndurile care-i stteau n oc i. Ii vzu pe prin!ul Lir "i pe 1oamna -malt ea opri!i n picioare, n fa!a coarnelor, n timp ce focul nflorea pe pere!ii pe"terii "i izvora tot mai sus spre ntunecimea fr acopermnt. ,rin!ul Lir "i trsese sabia din teac, ns sabia i arse n mini, "i o ls s cad, "i ea se topi ca o bucat de g ia!. 5aurul )taco&iu izbi din copite, "i to!i cei din &ur se prbu"ir la pmnt. )c mendricD se gndise c avea s-l gseasc pe 5aur a"teptndu-i n vizuina lui, sau ntr-un loc destul de larg n care s se poat nfrunta n lupt. ns 5aurul se furi"ase tcut pe coridor, s le ias n ntmpinare, "i acum le "edea nainte, nu numai acoperind toat

11L

lrgimea coridorului de la un perete al pe"terii la altul, amndou arznd, ci prnd s fi intrat c iar n pere!i, "i dincolo. ncovoindu-se n toate cele ce le erau n fa!, acum "i totdeauna. 4i nu era un mira&, ci 5aurul )taco&iu, aburind, amu"innd, cltinndu-"i cp!na oarb. ?lcile i clmpneau peste aburul rsuflrii, cu un icnet nspimnttor. -cum, acum e vremea, fie c am s nruiesc totul, fie c am, s svr"esc un bine. -cesta e sfr"itul. 0agicianul se ridic ncet pe picioare, ndreptndu-"i trupul, ignorndu-l pe 5aur, ascultnd numai ce-i spunea propria lui fiin!, nc is n sine ca ntr-o scoic. ns nici o putere nu-i vorbea, nu se clintea n el $ nu auzea nimic, dect goliciunea deprtat, sub!ire, uruitoare, sunndu-i n urec i $ a"a cum regele 7aggard trebuie s "i-o fi auzit pe a lui, treaz sau dormind $ "i nici un fel de alt sunet. #u are s mai coboare peste mine. #iDos nu a avut dreptate. Eu sunt ntocmai ceea ce par. 1oamna -malt ea se trsese napoi cu un pas din fa!a 5aurului, ns nu mai mult, "i l privea lini"tit, pe cnd el frmnta pmntul cu copita "i scotea pufnituri mari, tuntoare, ploioase prin nrile uria"e. 5aurul prea ncurcat n fa!a ei, aproape pierdut. #u mugi. 1oamna -malt ea i fcea fa!, dreapt, cu capul rsturnat pu!in pe spate, s-l vad pe de-a ntregul. ?r s-"i mai ntoarc fa!a, "i ntinse doar o mn s caute mna prin!ului Lir. ?oarte bine. ?oarte bine. #u pot s &ac nimic, "i-mi pare mai bine a"a. 5aurul are s-o lase s treac, "i ea are s plece cu Lir. E cel mai un lucru care se poate ntmpla. mi pare ru numai de licorne. ,rin!ul nu bgase nc de seam c ea ntinsese mna spre el, ns ntr-o clip avea s-"i ntoarc oc ii, s o vad, s o ating pentru ntia oar. El nare s "tie niciodat ce i-a dat ea cu adevrat, dar la drept vorbind nici ea n-are s "tie. 5aurul )taco&iu "i plec atunci capul "i se npusti spre ei. +enea fr nici o tresrire care s-i fi anun!at zbucnirea, "i fr vreun sunet, n afar de tunetul copitelor $ "i dac ar fi vrut i-ar fi strivit pe to!i patru din prima lui nval tcut. ns le ngdui s se risipeasc n fa!a lui, s se trag n pere!ii zbrci!i de piatr $ "i trecu fr s-i ating, de"i ar fi putut s-i smulg cu coarnele din ascunzi"urile lor gunoase n pere!i ca pe ni"te flori de stnc. )uplu ca flacra, se ntoarse acolo unde nu era nici un Ioc s se ntoarc, "i se npusti din nou spre ei, cu botul aproape atingnd pmntul, "i gtul unduindu-i ca un val. 4i de abia atunci mugi. Ei fugir, "i 5aurul i urmri $ nu la fel de grabnic cum nvlise asupr-le, dar destul de iute s-i fac pe fiecare s se simt singur, nspimntat n ntunericul de spaim. ,mntul se smucea sub picioarele lor, "i "tiau c !ip de fric, ns nici ei nu se auzeau pe ei n"i"i. ?iecare muget al 5aurului )taco&iu nruia buc!i uria"e de pmnt "i de pietre care se prvleau asupra lor $ "i ei se luptau mai departe s fug, asemenea unor insecte nfrnte, "i 5aurul venea dup ei. ,este mugetul lui turbat, mai auzeau alt sunet, geamtul adnc al castelului nsu"i pe cnd se zbuciuma din rdcini, fluturnd ca un stindard n vntul mniei sale. 4i foarte slab, sim!ir venind prin coridor mirosul mrii. EI "tie, "tie > 6 dat l-am pclit, dar acum nu mai pot. ?emeie sau licorn, de data asta are s-o urmreasc pn n valurile mrii, a"a cum i s-a poruncit s-o fac, "i nici o vra& de a mea n-are s-l mai abat. 7aggard a c"tigat. -cestea erau gndurile magicianului n vreme ce fugea mai departe "i, pentru prima dat n via!a lui lung "i ciudat, speran!a l prsi cu totul. 1rumul se lrgise deodat "i rzbir ntr-un fel de grot care nu putea fi altceva dect vizuina 5aurului. 1u oarea somnului su era att de deas "i de vec e aici, nct dobndise un fel de dulcea! scrbavnic $ "i pe"tera se ntuneca ro"iatic, sngerie, ca "i cum luminiscen!a aceasta i s-

111

ar fi &upuit de pe pere!ii de stnc "i s-ar fi ncrustat pe alocuri prin crpturi "i adncituri. 1incolo se desc idea iar"i tunelul, "i licrirea posomort a apei izbindu-se de stnci. 1oamna -malt ea czu deodat, la fel de fr speran! s se mai ridice vreodat, cum se frnge o floare. )c mendricD sri ntr-o parte, rotindu-se n fug s-o trag pe 0ollB %rue cu el. )e izbir cu toat puterea de un perete frnt de stnc, "i se g emuir acolo n vreme ce 5aurul )taco&iu trecu ca o furtun fr s-"i abat coarnele spre ei. )e opri ns ntre un salt "i cellalt $ "i tcerea nea"teptat - ntrerupt doar de suflarea 5aurului "i de fo"netul deprtat al mrii - ar fi fost absurd., dac nu i-ai fi "tiut cauza. Ea se prbu"i pe o parte, cu un picior ncovoiat sub greutatea trupului. )e mi"c ncet, dar fr s scoat vreun sunet. ,rin!ul Lir se oprise, nalt, n picioare, nJre trupul fetei "i 5aur, fr arme, dar cu bra!ele ridicate ca "i cum ar mai fi !inut n ele o sabie "i un scut. 4i nc o dat, n noaptea fr sfr"it, prin!ul spuse 2 #u. ,rea nensemnat "i prostesc, "i te a"teptai s-l vezi pe dat strivit sub copitele fiarei. 5aurul )taco&iu nici nu putea s-l vad, "i l-ar fi nimicit c iar fr s-"i fi dat seama c i se oprise n drum. 'imire, "i mult iubire, "i o mare suferin! l cutremurar pe )c mendricD magicianul atunci, "i l npdir pe dinuntru, cuprinzndu-l cu totul, cuprinzndu-l pn cnd se sim!i nsufle!it "i revrsndu-se ntr-un "uvoi unde nu tremurau nici unul din aceste sim!minte. #ici nu credea, ns l npdir deodat, a"a cum l mai luaser n stpnire de dou ori nainte pn atunci, ca apoi s-l lase mai goi dect fusese vreodat. 1e data aceasta era n el prea mult s mai poat !ine n sine totul 2 i se revrsa prin piele, izvorndu-i prin degetele de la mini "i picioare, !"nindu-i prin oc i, prin pr "i prin adnciturile umerilor. Era prea mult s mai poat !ine n el, prea mult s mai poat face ceva cu ceea ce era n el $ "i sim!ea c plnge, suferind ca de o foame de nesturat. )e gndi, sau spuse, sau cnt 2 #ici n-am "tiut c eram att de gol, ca s pot fi deodat att de plin. 1oamna -malt ea zcea mai departe, acolo unde czuse, de"i acum ncerca s se ridice, iar prin!ul Lir o pzea nc, ridicndu-"i minile goale mpotriva formei uria"e care l cuprindea deasupra, din toate pr!ile. +rful limbii prin!ului se zrea printr-un col! al gurii, fcndu-l s semene cu un copil care se strduie"te s n!eleag ceva. 0ul!i ani mai trziu, cnd numele lui )c mendricD a&unsese mai mare dect al lui #iDos "i cnd rele mai mari dect simple vr&i se destrmau la auzul sunetului su, nu avea niciodat s mai poat face vreo vra&, nici cea mai mrunt, fr s-l vad n fa! pe prin!ul Lir, cu oc ii piezi"i din pricina strlucirii care-i zbucnise n fa! "i cu vrful limbii artndu-i-se printre din!i. 5aurul )taco&iu izbi nc o dat din copite, "i prin!ul Lir czu cu fa!a la pmnt, "i se ridic nsngerat tot. 0ugetul 5aurului rencepu, "i capul umflat "i orb se plec, nruinduse ca un taler al soartei. Inima nenfricat a lui Lir atrn o clip ntre coarnele palide, ca "i cum ar fi picurat de vrfurile lor, "i el nsu"i pru strivit, risipit $ gura i se strmbase pu!in, dar nu se clinti din loc. 0ugetul 5aurului crescu "i mai mult cnd "i aplec de tot capul. -tunci )c mendricD p"i nainte "i spuse cteva cuvinte. Erau ni"te cuvinte scurte, obi"nuite, prin nimic deosebindu-se, nici prin melodie, nici prin asprime, "i nici )c mendricD nu "i le auzi prin rgetul cumplit al 5aurului )taco&iu. ns "tia ce nsemnau, "i "tia "i cum trebuia s le spun, "i "tia c le-ar mai fi putut spune iar"i dac ar fi vrut, n acela"i c ip sau n vreun alt fel. -cum le spuse ncet "i cu bucurie, "i atunci cnd le rosti "i sim!i nemurirea czndu-i de pe trup ca o armur, sau ca un giulgiu.

11/

La primul cuvnt. 1oamna -malt ea scoase un !ipt sub!ire, amar. "i ntinse iar"i minile ctre prin!ul Lir, ns el era cu spatele spre ea, aprnd-o de 5aur, "i n-o auzi. 0ollB %rue - "i inima i era bolnav - l apuc pe )c mendricD de bra!, ns magicianul "i rostea mai departe vra&a. 4i totu"i, c iar "i atunci cnd minunea nflori n locul unde fusese ea - alb ca marea, alb ca marea, "i la fel de nemrginit de frumoas ct era de puternic 5aurul - 1oamna -malt ea se mai ag! de ea ns"i o clip nc. #u mai era acolo acum, "i totu"i fa!a i mai plutea prin aer, ca o suflare prin lumina rece, urt mirositoare. -r fi fost mai bine dac prin!ul Lir nu s-ar fi ntors ctre ea pn cnd ea nu pierise cu totul, dar "i roti ntr-acolo trupul. 4i o vzu pe licorn, "i licorna strluci n el ca ntr-o oglind $ ns el pe cealalt o striga - pe cea pierdut, aruncat n lturi, pe 1oamna -malt ea. %lasul lui i aduse sfr"itul $ ea dispru cnd el i strig numele, ca "i cum l-ar fi vestit coco"ul n zori. Lucrurile se petrecur "i repede "i ncet, a"a cum se nfptuiesc n vis, unde la drept vorbind totul e deopotriv. Licorna sttea nemi"cat cu totul, privind ctre ei cu oc ii pierdu!i, din alt lume. ,rea "i mai frumoas dect "i amintea )c mendricD, cci nimeni nu poate !ine mult vreme minte o licorn $ "i cu toate acestea nu era a"a cum fusese, dup cum nici el nu era la fel cu cel dinainte. 0ollB %rue fcu un pas spre ea, vorbindu-i cu voce nceat, proste"te, ns licorna nu ddu nici un semn c ar fi recunoscut-o. (ornul ei minunat rmase posomort "i mat ca ploaia. (u un muget care fcu pere!ii vizuinii sale s scoat ecou mare "i s se crape ca un cort de blci, 5aurul )taco&iu se npusti ctre ea a doua oar. Licorna strbtu n fug pe"tera "i pieri n ntuneric. ,rin!ul Lir, cnd se ntorsese ctre ea, fcuse vai pas ntr-o parte, "i pn s se fi putut mi"ca iar"i, fuga 5aurului urmrind-o l strivi la pmnt, ame!indu-l, lsndu-l cu gura desc is. 0ollB ar fi vrut s se apropie de el, dar )c mendricD o apuc de bra! "i o trase cu sine dup 5aur "i dup licorn. #ici unul nu se vedea, ns coridorul n stnc tuna nc de ecoul pa"ilor lor. -me!it, buimac, 0ollB se mpleticea alturi de strinul ncrncenat care nu voia nici s-o lase s cad locului la pmnt, "i nici s-"i ncetineasc pa"ii. 1easupra capului ei, pretutindeni n &ur, sim!ea castelul gemnd, trosnind n stnc asemenea unui dinte care se desprinde din gingie. ,oemul vr&itoarei i cnt n amintire, fr melodie, iar"i "i iar"i 2 ;4i doar cineva din ora", de aici, iat, ,oate s nruie castelul vreodat.< 4i deodat se ivi nisipul ncetinindu-le pa"ii, "i mirosul mrii - rece ca "i cellalt miros, dar att de bun, att de prietenos nct amndoi se oprir din fug "i se auzir rznd n o ote. 1easupra lor, pe stnci, castelul regelui 7aggard cre"tea ctre un cer de diminea!, cenu"iu-verde, mpro"cat cu nouri sub!iri, lpto"i. 0ollB era sigur c regele nsu"i i pndea de undeva, dintr-unul din turnurile lui tremurate, dar de vzut nu-l vedea. (teva stele mai fluturau pe cerul greu, albastru, deasupra apei. +alurile bteau, "i faleza stearp avea o lucire cenu"ie, umed, ca o scoic bl!at, ns departe, &os pe !rm, marea se ncovoia ca un arc, "i 0ollB "tiu atunci c flu*ul se terminase. Licorna "i 5aurul )taco&iu "i fceau fa! unul altuia n arcuirea falezei, iar licorna era cu spatele ctre mare. 5aurul nainta ncet, fr s se arunce asupra ei, dar mpingnd-

11:

o, cu blnde!e aproape, spre ap, fr s-o ating. Ea nu se mpotrivea. (ornul i era ntunecat "i "i plecase capul, "i 5aurul o stpnea tot att de desvr"it cum o stpnise pe cmpia de la 7agsgate, nainte ca ea s fi devenit 1oamna -malt ea. -r fi putut fi aceea"i zi de atunci, aceia"i zori, dect c acum erau n fa!a mrii. 4i cu toate acestea nu era nfrnt pe de-a-ntregul. )e ddu napoi, pn cnd una din copitele din spate atinse apa mrii. -tunci zvcni prin focul mocnit "i posomort al 5aurului )taco&iu "i fugi de-a lungul !rmului 2 att de iute "i de u"oar nct suflul fugii i spulbera urmele pa"ilor n nisip. 5aurul porni dup ea. - ? ceva, spuse o voce spart alturi de )c mendricD, a"a cum de demult, de demult, mai spusese "i 0ollB. ,rin!ul Lir era acum n spatele lui, cu fa!a nsngerat "i oc i de nebun. -rta ntocmai ca regele 7aggard. ? ceva, spuse. 5u ai putere. 5u ai sc imbat-o iar n licorn - f ceva acum s-o salvezi. 5e omor dac nu faci ceva. "i ridica spre magician minile goale. - #u pot, i rspunse )c mendricD, ncet. #ici toat puterea magic din lume n-o mai poate a&uta acum. 1ac nu se lupt cu el, trebuie s intre "i ea n mare laolalt cu celelalte. #ici vra&a "i nici crima n-o pot a&uta. 0ollB auzea valuri mici sprgndu-se pe nisipul !rmului - mareea rencepuse. #u vedea licornele nvlind din ap, de"i se uita dup ele, de"i dorea s le vad aprnd. -dic, s fi fost prea trziu . )-ar fi putut s se fi dus cu valurile n reflu*, n largul mrii, pn unde nu mai a&ung corbiile, temndu-se de mon"tri "i "erpii de mare, de ierburile de mare care alunec din loc n loc "i trag la fund tot ce se aga! de ele . -tunci, n-avea s le mai gseasc niciodat. 4i ea are s rmn cu mine . - -tunci, la ce mai e bun puterea magic . ntreb tulburat prin!ul Lir. La ce mai serve"te vr&itoria dac nu poate salva pe o licorn . "i ncle"tase mna de umrul magicianului, s nu cad. )c mendricD nu-"i ntoarse capul spre el. (u o urm de ironie trist n voce, spuse 2 - ,entru asta e*ist eroii. ,e licorn n-o mai vedeau acum, dincolo de trupul uria" al 5aurului $ ns deodat se ntoarse pe propriile ei urme "i zbur pe !rm ctre ei. 6rb "i rbdtor ca "i marea, 5aurul )taco&iu o urma, "i copitele lui lsau gropi adnci n nisipul umed. ?um "i flacr, valuri spulberate "i vnt furtunos, veneau amndoi, unul dup altul, "i nici unul nu se deprta prea mult de cellalt, iar prin!ul Lir scoase un scncet mic s arate c a n!eles. - 1a, fire"te, spuse. 5ocmai, pentru asta e*ist eroii. +r&itorii nu izbutesc s sc imbe nimic, a"a c spun "i ei c nimic nu se sc imb, dar eroii sunt fcu!i s moar pentru licorne. "i lu mna de pe umrul lui )c mendricD, surznd gndurilor sale. - E un sofism, mare n ra!ionamentul tu, ncepu indignat )c mendricD, ns prin!ul nu mai auzi care era sofismul. Licorn fulger pe lng ei - rsuflarea i !"nea albstruie "i alb, "i "i !inea capul prea sus - iar prin!ul Lir sri deodat n calea 5aurului. 6 clip, dispru cu totul, ca o pan ntr-o flacr. 5aurul nvli peste el, lsndu-l ntins la pmnt. 9msese cu un obraz nfipt prea adnc n nisip, "i un picior i mai zvcni izbind aerul de trei ori nainte de a cdea nemi"cat la pmnt. )e prbu"ise fr s scoat un strigt, "i )c mendricD "i 0ollB rmseser la fel de amu!i!i ca "i el, ns licorn "i ntoarse capul. 5aurul )taco&iu se opri cnd se opri ea, "i se roti pe loc, s-o mping iar"i ntre el "i mare. "i rencepu pa"ii ginga"i, ca de dans, ns

11=

ar fi putut tot att de bine s danseze n fa!a unei psri, cci licorna nu-i ddea nici o aten!ie. 9msese nemi"cat, privind trupul rsucit la pmnt al prin!ului Lir. 0areea venea mugind acum, "i !rmul se fcuse mai ngust cu o f"ie. n lumina tot mai limpede a zorilor, se deslu"eau molu"te "i fete-ale-mrii prelingndu-se din valuri, ns 0ollB %rue nu vedea nici o alt licorn, dect pe a ei. 1easupra castelului, cerul era staco&iu "i, pe turnul cel mai nalt, regele 7aggard se nl!a, limpede conturat "i negru ca un pom pe vreme de iarn. 0ollB i vedea "i tietura dreapt a gurii, "i ung iile nnegrindu-i-se pe cnd "i le ncle"ta pe parapet. ns castelul nu se mai putea prbu"i acum. #umai Lir l-ar fi putut face s se nruie. 1eodat licorna !ip. @iptul ei nu semna deloc cu clinc etul ca de clopo!ei n c emare cu care-l ntmpinase pentru ntia oar pe 5aurul )taco&iu $ era un geamt urt, spart, de durere "i de suferin!a despr!irii, dar "i de mnie. cum nu mai scosese niciodat vreo fptur nemuritoare. (astelul se zgudui din temelii, "i regele 7aggard se trase ndrt acoperindu-"i fa!a cu bra!ul. 5aurul )taco&iu "ovi, mi"cndu-"i pe loc copitele prin nisip, coborndu-"i capul cu ndoial. Licorna !ip iar"i "i se ridic n dou picioare, ca un palo". 'nduirea dulce a trupului viet!ii o fcu pe 0ollB s-"i nc id oc ii, ns i desc ise iar"i, la timp s-o vad pe licorn srind spre 5aurul )taco&iu, "i pe 5aur cum se smuce"te n lturi din drumul ei. (ornul licornei era aprins iar"i, arznd "i nfiorndu-se ca un fluture. 4i iar"i se npusti spre 5aur, "i iar"i 5aurul se trase la o parte, greoi "i nen!elegtor, dar tot iute ca un pe"te. (oarnele lui erau de culoarea "i ntru asemnarea fulgerului, "i cea mai mic zvcnire a capului lui greoi o fcea pe licorn s se mpleticeasc $ ns el se trgea mereu napoi, ndreptndu-se acum cu spatele ctre !rm, a"a cum fcuse ea mai devreme. Licorna se npustea mereu dup el, smucindu-"i cornul, s-l ucid, ns nu putea s-l ating. ,rea c se strduie s n&ung ie o umbr, "i astfel 5aurul )taco&iu se trgea ndrt, fr s primeasc lupta, pn cnd ea l mpinse la marginea liniei valurilor. -colo el se opri, "i valurile mici i mpre&muiau copitele, iar nisipul se nvolbura printre ele. #u voia nici s se lupte "i nici s fug mai departe, "i atunci ea "tiu c n-avea s poat s-l nfrng niciodat. )e pregti totu"i pentru un alt zvcnet, "i n vremea aceasta 5aurul mugea ncet, minunndu-se, din gtle&. ,entru 0ollB %rue lumea rmase nemi"cat n clipa aceea de sticl. (a "i cum ar fi stat pe un turn mai nalt dect cel al regelui 7aggard, "i plec oc ii spre o f"ie de stnc, unde un brbat "i o femeie, micu!i ca ni"te &ucrii, priveau cu oc i ncrunta!i la un taur de lut "i la o licorn micu! de ivoriu. Mucrii prsite - mai era "i alt ppu", pe &umtate ngropat n nisip $ "i un castel de nisip cu un rege sub!ire ca un be!i"or proptit ntr-un turn nclinat. 0areea avea s le "tearg pe toate ntr-o clip, s nu mai rmn nimic dect psrile istovite de pe pla&, srind de colo-colo n cercuri. -tunci )c mendricD, alturi de ea, o zgudui deodat de bra!, c emnd-o 2 ;0ollB >< 1eparte, din larg, veneau valuri lungi 2 talazuri prelungi, grele, ncre!indu-se albe pe deasupra inimilor lor verzi $ destrmndu-se n fum, pe nisipuri "i pe stncile nverzite, rcind !rmul cu fo"nete de foc. ,srile se ridicar n zbor cu !ipete sparte, "i spaima lor strident se pierdea n plnsetul valurilor ca ni"te ace risipite pe ap. 4i n albul lor, din albul lor, nflorind pe apele zdren!uite, cu trupurile arcuindu-li-se n adnciturile strbtute de vine ale valurilor, cu coamele "i cozile "i brbu!ele fragile ale unicornilor arznd n lumina soarelui, cu oc ii ntuneca!i "i nstela!i de &uvaere ca "i marea adnc - "i coarnele scnteind, cu strlucirea de scoic a fiecrui corn > (ornul

11A

fiecruia venea rostogolindu-se pe valuri ca "i catargele btute n curcubeie ale unor corbii de argint. ns nu ndrzneau s urce pe !rm, ct vreme 5aurul )taco&iu era acolo. )e rostogoleau n valuri "i se roteau unde erau apele mai pu!in adnci, zvcnind laolalt nebune"te, ca ni"te pe"ti speria!i cnd se ridic spre suprafa! plasele $ nu mai erau acum n maree, i scpau. )ute, veneau cu fiecare cre"tere a talazurilor "i se izbeau de celelalte care se luptau s nu se lase mpinse pe !rm, "i fiecare la rndul lor se lupta, cabrndu-se, mpleticindu-se, ntinzndu-"i gturile lungi, ce!oase, de departe, din spate. Licorna "i cobor capul o ultim oar "i se mai arunc o dat spre 5aurul )taco&iu. 1ac el ar fi fost un trup adevrat sau o stafie vntoas, lovitura ei l-ar fi sfrtecat ca pe un fruct putred. ns el se ntoarse, fr s-o ia n seam, "i p"i ncet n mare. Licornele din valuri zburar nnebunite din lturi, s-l lase s treac $ se zbteau "i zvcneau n apa spulberat, prefcnd-o ntr-o cea! rotitoare pe care cornul fiecreia din ele o sc imba n curcubeu $ ns pe !rm, "i pn n susul stncilor, "i n lung "i n lat n regatul lui 7aggard, pmntul suspin u"urat de povara taurului. El p"i n ap mult timp nainte de a ncepe s noate. +alurile cele mai uria"e nu-i a&ungeau mai sus de crup, "i flu*ul nfrico"at se trgea n lturi din &urul lui. 1ar cnd, n sfr"it, se ls n ap cu totul, atunci o mare zbucnire a mrii i se ridic n spate 2 o nval verde "i neagr, adnc, "i neted, "i aspr ca "i vntul. Ea se strnse laolalt n tcere, nfoindu-se de la o zare la alta, pn cnd o clip ascunse cu totul umerii coco"a!i "i spatele arcuit al 5aurului )taco&iu. )c mendricD ridic de la pmnt le"ul prin!ului "i, trgnd-o cu el pe 0ollB, fugir de acolo pn cnd stncile abrupte i oprir. +alul czu n &urul lor ca o izbucnire umed de lan!uri. 4i atunci licornele ie"ir din mare. 0ollB nici nu le vzu limpede - erau ca o lumin zvcnind ctre ea "i ca un plnset care-i lu oc ii. Era destul de n!eleapt s "tie c nici o fiin! muritoare nu era fcut s vad toate licornele de pe lume, "i deci ncerc s-o gseasc numai pe licorna ei "i s-o priveasc numai pe ea. 1ar erau prea multe, "i prea frumoase. 6arb ca "i 5aurul, p"i s le ias n ntmpinare, desc izndu-"i bra!ele s le primeasc. Licornele ar fi strivit-o, desigur, a"a cum 5aurul )taco&iu l strivise pe prin!ul Lir, cci erau nnebunite de libertate. ns )c mendricD spuse ceva, "i ele "erpuir prin dreapta "i prin stnga lui 0ollB, "i a lui Lir, "i a lui nsu"i - unele c iar srind peste ei - a"a cum marea se sparge de o stnc "i apoi "i une"te apele dincolo de ea. 1e &ur mpre&urul lui 0ollB curgea "i nflorea o lumin fr seamn, ca a zpezii arznd, "i mii de copite despicate cntau ca ni"te cimbale. Ea sttea nemi"cat, nici plngnd nici rznd, cci bucuria i era prea mare ca s-o n!eleag cu trupul muritor care-i rmsese. - ,rive"te, spuse )c mendricD. (astelul se nruie. "i ntoarse capul "i vzu turnurile topindu-se, pe cnd licornele "i unicornii sreau n sus pe stnci "i curgeau n &urul lor, "i era ca "i cum castelul ar fi fost cldit din nisip "i l-ar fi a&uns apele mrii. (astelul se sfrteca n buc!i mari, reci, de piatr, care se sub!iau "i se topeau pe cnd se nvolburau n aer, "i dispreau apoi. (astelul se nrui "i pieri fr sunet, "i nu ls ruine, nici pe pmnt "i nici n amintirile celor doi care-i vzuser nruirea. 6 clip mai trziu, nu-"i mai aminteau nici unde se nl!ase, nici cum fusese. ns regele 7aggard care, el, era adevrat, se prbu"i n ruinele castelului su, cu vra&a risipit cu un cu!it lsat s cad prin nori. 0ollB l auzi rznd o dat, ca "i cum s-ar fi a"teptat toat vremea la asta. ?oarte pu!ine lucruri l surprindeau pe regele 7aggard.

11E

QI+. 6 dat ce marea le luase napoi urmele, ca ni"te diamante, ale copitelor, nu mai era nici un semn c fuseser acolo vreodat, cum nu era semn nici c ar fi e*istat castelul regelui 7aggard. )ingura deosebire era c 0ollB "i amintea de licorne, foarte bine. - E mai bine c a plecat fr s-"i ia rmas bun<, "i spuse n sinea ei. ;0-a" fi purtat ca o proast. 6ricum, ntr-o clip am s m art proasta care "i sunt $ ns, e mai bine a"a.< ,e urm, o cldur i flutur peste obra&i "i n pr, ca lumina soarelui, "i se ntoarse "i-"i petrecu bra!ele pe dup gtul licornei. - 6, ai rmas > "opti. -i rmas aici > Era ct pe-aci s se poarte c iar ca o proast, s-o ntrebe 2 ;-i s rmi cu noi .<, ns licorna undui ncet de sub bra!ele ei "i se ndrept spre locul unde zcea prin!ul Lir cu oc ii ntunecat alba"tri ncepnd s-"i piard culoarea. )e opri asupra lui, a"a cum "i el o aprase pe vremuri cu trupul lui pe 1oamna -malt ea. - Ea poate s-i redea via!a, spuse )c mendricD ncet. (ornul unei licorne are putere c iar mpotriva mor!ii. 0ollB l privi atunci deodat ncordat, cum nu-l mai privise de mult vreme, "i vzu c el a&unsese n sfr"it s-"i gseasc puterile "i nceputul vie!ii sale. #-ar fi putut s spun de unde "tia asta, cci n &urul capului nu-i ardea nici o aureol, "i nici un semn de recunoscut nu se art n cinstea lui, n clipa aceea. Era )c mendricD, magicianul, cum fusese ntotdeauna - "i totu"i, ntr-un fel, era pentru prima dat. 0ult timp, licorna rmase aplecat asupra prin!ului Lir, nainte de a-l atinge cu cornul. 1e"i cutarea ei se nc eiase cu o izbnd, n felul n care sttea acolo, cu trupul ncovoiat, era o oboseal "i era o triste!e n frumuse!ea ei pe care 0ollB nu le mai vzuse niciodat. I se pru deodat, privind-o, c durerea licornei era nu pentru Lir, ci pentru fata pierdut care nu mai putea fi adus napoi niciodat 2 pentru 1oamna -malt ea care ar fi putut s triasc dup aceea fericit pn la adnci btrne!i mpreun cu prin!ul. Licorna "i cobor capul, "i cornul i strluci peste obrazul lui Lir, stngaci ca un prim srut. El se ridic clipind, surznd ctre ceva, un lucru pe care-l "tiuse de mult. -- 5at, spuse, cu glas grbit, plin de mirare. 5at > -m visat ceva. ,e urm o vzu pe licorna, "i se ridic n picioare, iar pe fa!a lui sngele ncepu s-i strluceasc "i s-i pulseze iar"i. )puse 2 -m fost mort. Licorna l atinse a doua oar, pe inim, lsndu-"i cornul s adaste acolo o clip. -mndoi tremurau. ,rin!ul Lir "i ntinse bra!ele ctre ea, ca ni"te cuvinte. Ea spuse 2 - mi aduc aminte de tine. mi aduc aminte. - (nd eram mort... ncepu prin!ul Lir, ns ea plecase. #ici o piatr nu se urni sub pa"ii ei, nici o tuf nu se nfier cnd zvcni n sus pe stnci $ trecu u"oar ca umbra unei psri $ "i cnd mai privi o dat ndrt, cu unul din picioarele ei despicate ridicat n aer, "i cu lumina soarelui pe crup, cu capul "i gtul nefiresc de firave pentru greutatea cornului, atunci cei trei rma"i &os, sub ea, o strigar sf"ia!i de suferin!. Ea se ntoarse "i pieri $ ns 0ollB %rue vzuse glasurile lor ptrunznd-o ca ni"te sge!i, "i c iar mai mult dect ar fi dorit ca licorna s se ntoarc, ar fi dorit s n-o fi strigat.

11G

,rin!ul Lir spuse 2 - (um am vzut-o, am "tiut c am fost mort. - fost ntocmai ca cealalt dat, cnd am privit de sus, din turnul tatlui meu, "i am vzut-o. "i ridic privirile, "i respira!ia i se opri. -cesta fu singurul sunet de durere pentru regele 7aggard pe care-l scoase vreo fiin!. Eu am fost . "opti el. 8lestemul spunea c eu aveam s fiu cel care s nruie castelul, dar n-a" fi vrut s-o fac niciodat. El n-a fost bun cu mine, dar asta numai pentru c eu nu eram ce voia el s fiu. 1in cauza mea s-a nruit castelul . )c mendricD rspunse 2 - 1ac tu n-ai fi ncercat s-o salvezi pe licorn, ea nu s-ar mai fi ntors mpotriva 5aurului )taco&iu "i nu l-ar fi mpins n mare. 5aurul )taco&iu a strnit revrsarea mrii, "i astfel le-a eliberat pe celelalte licorne, "i ele au nimicit castelul. -i fi vrut s nu se fi ntmplat asta, acum cnd "tii cum a fost . ,rin!ul Lir cltin din cap, dar nu spuse nimic. 0ollB ntreb 2 - 1ar de ce a fugit 5aurul din fa!a ei . 1e ce nu s-a oprit s se lupte cu ea . #u se mai vedea nici un semn de 5aur cnd privir n larg pe mare, de"i era, desigur, mult prea uria" s fi putut dispare cu totul n att de pu!in timp. 1ar dac a&unsese pe alte !rmuri, sau dac apele i necaser c iar "i trupul uria", n-aveau s afle dect mult mai trziu $ "i, n regatul acela, el nu a mai fost vzut niciodat. - 5aurul )taco&iu nu se lupt niciodat, spuse )c mendricD. El i nfrnge pe al!ii, "i cucere"te izbnzi, dar nu se lupt niciodat. )e ntoarse ctre prin!ul Lir "i i puse o mn pe umr. -cum tu e"ti rege, spuse. 6 atinse "i pe 0ollB "i spuse ceva care semna mai mult cu un "uierat dect cu un cuvnt, "i to!i trei plutir prin aer ca ni"te fulgi de ppdie pn n susul falezei. Lui 0ollB nu-i era deloc fric. ,uterea fermecat o ridic prin aer, u"oar ca "i cum ar fi fost un sunet muzical "i ar fi cntat-o. )im!ea c puterea aceasta nu era prea departe de a fi nestpnit "i prime&dioas, dar i pru cu toate acestea ru cnd o ls la pmnt. #u mai rmsese nici o piatr din castel, nici o adncitur n pmnt $ pmntul nu era nici cu o umbr mai palid acolo unde fuseser temeliile. ,atru tineri mbrca!i n armuri ruginite, gurite, rtceau cu respira!ia tiat prin coridoarele disprute, "i se nvrteau ncolo "i-ncoace prin golul care fusese pe vremuri marea sal. (nd i vzur pe Lir, pe 0ollB "i pe )c mendricD. alergar spre ei, rznd. (zur n genunc i n fa!a lui Lir "i strigar to!i deodat 2 ;0a&estate > 5riasc regele Lir >< Lir se ro"i "i se strdui s-i ridice n picioare. - Lsa!i asta, mormi el, lsa!i asta. (ine sunte!i . ,rivea uimit o fa!, apoi alta. + "tiu - v cunosc - dar cum se poate . - E adevrat, 0a&estate, rspunse primul dintre tineri cu voce fericit. )untem ntradevr o"tenii regelui 7aggard - aceia"i care l-am slu&it att de mul!i ani reci "i ntuneca!i. -m fugit din castel dup ce ai disprut n ceas, cci 5aurul )taco&iu mugea, "i turnurile toate se cutremurau, "i ni s-a fcut fric. 4tiam c vec iul blestem trebuie, n sfr"it, s se mplineasc. - 'n val mare a spulberat castelul, spuse cel de al doilea o"tean, a"a cum a prevestit vr&itoarea. L-am vzut scurgndu-se n &os pe stnci ca "i cum ar fi fost de zpad, "i de ce nu ne-am dus "i noi dup el, uite, nu "tiu. - +alul s-a despicat s treac pe lng noi, spuse un altul, cum n-am mai vzut niciodat s fac un val. Era o ap ciudat, ca o stafie de val, fierbea cu o lumin de

11I

curcubeu, "i o clip mi s-a prut... )e frec la oc i "i ridic din umeri, apoi surse ca "i cum n-ar mai fi n!eles nimic. #u "tiu. - fost ca un vis. - 1ar ce s-a ntmplat cu voi to!i . ntreb Lir. Era!i btrni nc dinainte de a m na"te eu, "i acum sunte!i mai tineri ca mine. (e minune mai e "i asta . (ei trei care vorbiser pn atunci c icotir, prnd ncurca!i, ns cel de al patrulea rspunse $ - Este minunea c am fost sinceri n ce am spus. 6dat i-am spus 1oamnei -malt ea c vom redeveni tineri, dac ea dore"te asta, "i probabil c am spus adevrul. 'nde e ea . +rem s-i mergem n a&utor, c iar dac ar nsemna c trebuie s ne luptm cu 5aurul )taco&iu nsu"i. 9egele Lir spuse 2 - Ea a plecat. (uta!i-mi calul "i pune!i-i "aua. (uta!i-mi calul. +ocea i era aspr "i nfometat, "i o"tenii se grbir s dea ascultare noului lor stpn. ns )c mendricD, oprit n spatele lui, spuse ncet $ - -sta nu se poate, 0a&estate. #u trebuie s-o urmezi. 9egele se ntoarse spre el, "i acum semna cu 7aggard. - 0agicianule, ea e a mea > )e opri o clip, "i apoi continu cu glas mai potolit, aproape rugtor 2 1e dou ori m-a trezit din moarte, "i ce a" fi fr ea, dect mort, a treia oar . l apuc pe )c mendricD de nc eieturile minilor cu o ncle"tare de a&uns de puternic s-i sfarme n pulbere oasele, ns magicianul nu se clinti. Lir spuse 2 Eu nu sunt regele 7aggard. #u doresc s-o iau captiv, ci doar s-mi petrec via!a mergnd dup ea - mile, leg e, c iar ani n urma ei - poate fr s-o vd niciodat, dar fericit astfel. E dreptul meu. Eroul are "i el dreptul la un sfr"it fericit, cnd vine, la urm, sfr"itul. ns )c mendricD i rspunse 2 - -cesta nu e sfr"itul, nici pentru tine, nici pentru ea. E"ti rege peste o !ar pustiit unde nu a domnit niciodat vreun alt rege dect spaima. -devrata ta menire a nceput acum, "i s-ar putea ca toat via!a s nu a&ungi s "tii dac ai izbndit n menirea asta, ci numai dac ntr-adevr ai dat gre". Iar ea, ea e o poveste fr sfr"it, fr sfr"it nici fericit, nici trist. Ea nu poate s a&ung s apar!in niciodat vreunei fiin!e de a&uns de muritoare ca s-o doreasc. 4i, foarte ciudat, l lu n bra!e pe tnrul rege, "i-l !inu astfel, strns, un timp. ?ii mul!umit a"a, sire, spuse, cu glas cobort. #ici un alt om n-a avut vreodat mai mult parte de frumuse!ea ei dect ai avut parte tu, "i nici un altul nu va fi vreodat binecuvntat de amintirea ei. -i iubit-o "i ai slu&it-o - mul!ume"te-te cu att - "i fii rege. - 1ar nu asta vreau eu > strig Lir. 0agicianul nu-i rspunse nici un cuvnt, ci l privi numai. 6c ii alba"tri privir ca rspuns n cei verzi $ un c ip care se sub!iase "i devenise stpnitor, ntr-un altul care nu era nici att de frumos, nici att de ndrzne!. 9egele ncepu s priveasc piezi" "i s clipeasc, de parc "i-ar fi ridicat oc ii spre soare, "i nu trecu mult pn cnd "i cobor privirile "i murmur 2 -"a s fie. -m s stau aici "i am s domnesc singur peste un popor nefericit ntr-o !ar pe care o ursc. 1ar n-am s am din stpnirea mea mai mult mul!umire dect a avut srmanul 7aggard. 6 pisic mic, tomnatec, "i cu o urec e strmb, ie"i dintr-o firid secret de aer "i csc nspre 0ollB. Ea o ridic "i "i-o apropie de fa!, "i pisica "i ncurc lbu!ele n prul ei. )c mendricD surse "i i spuse regelui 2

11K

- 5rebuie s te prsim acum. +rei s vii cu noi, s ne nso!e"ti cu prietenia ta pn la marginea stpnirii tale . )unt multe ntre locul de aici "i cele de acolo pe care ar merita s le vezi "i s le nve!i - "i pot s-!i fgduiesc c acolo vor fi "i semne de licorne. -tunci regele Lir strig iar"i s i se aduc repede calul, iar oamenii lui l cutar "i il gsir $ ns nu erau cai "i pentru )c mendricD "i 0ollB. 5otu"i, cnd o"tenii veneau cu calul regelui, "i ntoarser capul urmrindu-i privirea uimit "i vzur al!i doi cai mergnd lini"ti!i n urma lor $ unul negru "i unul roib, "i amndoi erau n"eua!i "i cu friele puse. )c mendricD l alese pe cel negru pentru sine, "i i-l ls pe cellalt lui 0ollB. La nceput, ei i fu fric de caii ace"tia. - )unt ai ti . l ntreb. 5u i-ai creat . ,o!i s faci "i asta acum - s faci lucruri, a"a din nimic . 4oapta regelui i urma spusele uimite, ca un ecou. - I-am gsit, rspunse magicianul. 1ar ce vreau s spun cnd spun c am gsit ceva, e altceva dect n!elege!i voi. #u m mai ntreba nimic. 6 ridic n "a "i apoi sri "i el pe calul lui. 4i astfel, cei trei plecar clri, iar o"tenii i urmar... pe &os. #ici unul nu mai privi n urm, pentru c nu mai era nimic de vzut. ns regele Lir spuse o dat, fr s-"i ntoarc oc ii 2 - E ciudat s a&ungi brbat ntr-un loc, "i pe urm s vezi c locul acela nu mai e*ist, "i c totul s-a sc imbat - "i s fii deodat rege. #-a fost nimic adevrat din toate astea . )unt eu adevrat, atunci . )c mendricD nu-i rspunse nimic. 9egele Lir ar fi vrut s nainteze ct mai repede, ns )c mendricD i !inea la pas domol "i pe crri ocolite. (nd regele cerea nerbdtor s mearg mai repede, i se amintea s se gndeasc la oamenii si care veneau pe &os - de"i, n c ip minunat, ei nu se artar deloc obosi!i, n ciuda drumului lung. 1ar 0ollB n!elese curnd c magicianul i ntrzia n drum pentru a-l face pe Lir s-"i cerceteze mai ndeaproape "i mai atent regatul. 4i, spre surpriza ei, constat c !ara aceasta merita s fie cercetat astfel. (ci, foarte ncet, primvara venea n pustietatea care fusese !ara lui 7aggard. 'n strin n-ar fi bgat de seam sc imbarea, ns 0ollB vedea cum pmntul uscat se fcea mai strlucitor, treptat, cu o nverzire la fel de sfioas ca a fumului. ,omi pitici, ntortoc ia!i, care nu nfloriser niciodat, ddeau acum la iveal cu pruden! flori, asemenea unei armate care-"i trimite soli nainte $ fire de ap, de mult vreme secate, ncepeau s susure n albiile lor, iar fpturi mici ncepeau s se strige unele pe altele. 0irosuri se strecurau spre ei n f"ii $ iarb palid "i noroi negru, miere "i alune, ment "i fn, "i lemn putred de mr $ "i c iar "i lumina de soare de dup amiaz avea o mireasm fragil, n!eptoare, pe care 0ollB ar fi recunoscut-o oriunde. (lrea alturi de )c mendricD, privind sosirea blnd a primverii "i gndindu-se cum venise "i pentru ea, trzie ns dinuitoare. - Licornele au trecut pe aici, i "opti ea magicianului. -sta e cauza, sau cderea lui 7aggard "i plecarea 5aurului )taco&iu . (e este, ce se ntmpl . - 5otul, i rspunse el, totul, dintr-o dat. #u e vremea unei singure primveri, ci a cincizeci de primveri, "i nu din cauz c una sau dou spaime au fugit de aici, ci pentru c o mie de umbre mici au fost ridicate de deasupra !rii acesteia. -"teapt "i ai s vezi "i alte lucruri. +orbind pentru urec ile lui Lir, adug 2 4i nici nu e ntia primvar care a fost vreodat n !ara aceasta. 1emult, era o !ar frumoas, "i n-are nevoie de multe lucruri, n afar de un rege adevrat, s fie iar tnr. ,rive"te cum totul se face tnr "i frumos n fa!a ta.

1/L

9egele Lir nu spunea nimic, ns oc ii i sreau ntr-o parte "i ntr-alta pe cnd clrea nainte, "i fr ndoial c vedea cum se desc ide totul la via!. ( iar "i valea de lng 7agsgate, de trist amintire, se acoperea de tot soiul de flori slbatece - columbine "i albstrele, levn!ic "i cafelu!e. dege!el "i codi!a "oricelului. 'rmele adnci de copite ale 5aurului )taco&iu se necau n nalbe. 1ar cnd a&unser la 7agsgate, trziu dup-amiaz, i ntmpin o priveli"te ciudat, slbticit. 6goarele erau devastate "i prginite, iar livezile "i viile bogate fuseser strivite ca de furtun, culcate la pmnt, fr s mai lase arbore sau butuc de vi! n picioare. Era o ruin cum numai 5aurul ar fi putut-o face, ns lui 0ollB %rue i .se prea c suferin!ele adunate de cincizeci de ani a&unseser n sfr"it s loveasc peste 7agsgate toate deodat, ntocmai cum multe primveri se revrsaser s nclzeasc n sfr"it restul !rii. ,mntul bttorit prea cenu"iu n lumina trzie. 9egele Lir spuse ncet 2 - (e este asta . - (lre"te mai departe, 0a&estate, replic magicianul. 0ergi mai departe. )oarele apunea cnd trecur prin por!ile nruite ale ora"ului, mnndu-"i ncet caii pe strzile pline de scnduri "i bunuri risipite, cioburi de sticl, ziduri nruite, ferestre sparte, ornuri, scaune desfundate, oale de buctrie, !igle de acoperi", czi de baie, paturi, mese mai mici sau mai mari. 5oate casele din 7agsgate erau czute n ruin $ tot ce s-ar fi putut sparge sau sfrma era nruit. 6ra"ul ntreg arta ca "i cum ar fi fost clcat de ni"te picioare uria"e. 6r"enii din 7agsgate "edeau pe prag, oriunde mai rmsese un prag, privind ruinele. -vuseser ntotdeauna nf!i"area unor oameni sraci, c iar "i n toiul bel"ugului pe carel stpniser, "i ruina adevrat i fcea s par aproape u"ura!i, "i nici cu o iot mai sraci. -bia dac-l luar n seam pe Lir care se ndrepta clare spre ei, pn cnd el spuse 2 - Eu sunt regele. (e vi s-a ntmplat aici . - - fost un cutremur, murmur un brbat cu glas vistor, "i un altul l contrazise 2 - - fost o furtun, un vnt dinspre nord-vest, suflnd de-a dreptul din mare. zguduit ora"ul "i l-a nruit, l-a fcut frme, "i pe urm grindina ne-a lovit ca ni"te copite. 'n altul ns insist c un val uria" se revrsase peste 7agsgate 2 un talaz alb ca spuma "i greu ca marmura, care nu necase pe nimeni "i sfrmase totul. 9egele Lir i ascult pe to!i, surznd posomort. - -sculta!i, spuse cnd to!i tcur. 9egele 7aggard a murit, "i castelul lui a czut n ruine. Eu sunt Lir, copilul din 7agsgate care a fost prsit la na"tere ca s se mpiedice mplinirea blestemului, ca s nu se ntmple asta. -rt cu bra!ul n &ur spre casele devastate. #eferici!ilor, pro"tilor - licornele s-au ntors - licornele pe care voi le-a!i vzut fugrite de 5aurul )taco&iu, "i v-a!i prefcut c nu vede!i nimic. Ele au adus ruina castelului, "i a ora"ului totodat. 1ar lcomia "i teama voastr, astea v-au distrus pe voi. 5rgove!ii oftar resemna!i, ns o femeie mai n vrst nainta cu un pas "i spuse cu oarecare nsufle!ire 2 - ,are cam nedrept, stpne, dac-mi dai voie s spun a"a. (e-am fi putut face noi s salvm licornele . #e era fric de 5aurul )taco&iu. (e-am fi putut face . - 'n singur cuvnt ar fi fost, poate, de a&uns, rspunse regele Lir. -cuma ns n-ave!i cum s mai "ti!i.

1/1

-r fi vrut s-"i ntoarc pe loc calul "i s plece de acolo lsndu-i n plata 1omnului, ns un glas slab, de om btrn, l strig 2 - Lir - micu!ule Lir - copilule - regele meu. 0ollB "i cu )c mendricD l recunoscur pe omul care se apropia trndu-"i picioarele, cu bra!ele desc ise, rind din gtle& "i "c ioptnd "i prnd mai btrn dect era cu adevrat. Era 1rinn. - (ine e"ti . ntreb regele. (e dore"ti de la mine . 1rinn i pipia scri!a "eii, lingndu-i cizmele. - #u m cuno"ti, biatule . #u - cum ai putea s m cuno"ti . (um a" merita eu s m cuno"ti . Eu sunt tatl tu - srmanul tu tat, acum cuprins de bucurie. Eu sunt cel care te-am lsat n pia! n noaptea aceea de iarn, acum mult, mult vreme, "i te-am druit destinului tu eroic. (t de n!elept am fost, "i ct am suferit, mult, mult vreme, "i ce mndru sunt acum > 8iatul meu, frumosul meu biat> Lacrimi adevrate c iar nu putea s plng, ns i curgea nasul. ?r o vorb, regele Lir trase de drlogii calului, ie"ind din mul!ime. 8trnul 1rinn rmase cu bra!ele ntinse n gol. - 'ite ce nseamn s ai copii, se tngui el. ?iu nerecunosctor, s-!i prse"ti tatl n ceasul acesta de nefericire, cnd un singur cuvnt al vr&itorului tu pe care-l ocrote"ti atta ar putea s fac totul iar"i cum a fost . 1ispre!uie"te-m dac vrei, dar eu mi-am &ucat rolul cnd te-am a"ezat acolo unde e"ti acum - s nu ndrzne"ti s tgduie"ti. 4i faptele rele "i au dreptul lor > 9egele nc ar fi vrut s plece, ns )c mendricD i atinse bra!ul, aplecndu-se ctre el. -- E adevrat, s "tii, i "opti. 1ac n-ar fi fost el - dac n-ar fi fost ei to!i - povestea s-ar fi desf"urat mai departe n alt fel, "i cine ar mai "ti dac sfr"itul ar fi fost la fel de fericit ca acum . 5rebuie s fii regele lor "i trebuie s-i crmuie"ti cu buntate, cum ai face-o dac ai stpni un popor mai bun "i mai credincios. (ci ei sunt o parte din soarta "i menirea ta. -tunci Lir "i ridic bra!ul ctre trgove!ii din 7agsgate, "i ei se ng iontir cu to!ii s fac lini"te. El gri 2 - 5rebuie s merg mai departe cu prietenii mei, s le !in tovr"ie o vreme. 1ar am s-mi las o"tenii aici, "l ei au s v a&ute s ncepe!i s v cldi!i la loc ora"ul. (nd am s m ntorc, peste pu!in vreme, am s v a&ut "i eu. #-am s ncep s-mi recldesc castelul pn cnd nu vd ora"ul 7agsgate nl!ndu-se iar"i ca nainte. Ei se plnser cu glas amar, spunnd c )c mendricD ar fi putut s fac ora"ul iar"i cum a fost ntr-o clip, cu puterea lui magic. ns magicianul le rspunse 2 -- #-a" putea, c iar dac a" vrea. )unt legi care conduc arta vr&itorilor, a"a cum sunt legi care stpnesc anotimpurile "i marea. ,uterea magic v-a fcut boga!i altdat, cnd to!i ceilal!i din !ara asta erau sraci $ dar zilele prosperit!ii voastre s-au terminat "i trebuie s-o lua!i iar"i de la nceput. (eea ce a fost pustiu pe vremea lui 7aggard va cre"te iar"i verde "i darnic, ns 7agsgate va fi un ora" la fel de srac "i de urt cum sunt inimile celor care locuiesc aici. ,ute!i s v lucra!i iar"i pmnturile "i s v ngri&i!i la loc livezile "i viile, dar ele nu vor mai fi rodnice ca nainte, niciodat - dect dac nv!a!i s v bucura!i de ele, fr pricin, numai de dragul lor. i privi fr mnie n oc i, ci doar cu mil pe trgove!ii tcu!i. 1ac a" fi n locul vostru, m-a" gndi s am copii, spuse $ "i apoi, ctre regele Lir 2 (e spune 0a&estatea +oastr . ) rmnem aici peste noapte, "i s pornim mai departe n zori .

1//

ns regele se ntoarse "i clri afar din 7agsgate, ct mai repede putu s-"i ndemne calul. 5recu mult vreme pn cnd 0ollB "i magicianul l a&unser, "i nc "i mai mult nainte de a se opri s se odi neasc peste noapte. 0ulte zile cltorir prin !inuturile stpnite de regele Lir, "i n fiecare zi le recuno"teau tot mai pu!in "i se bucurau tot mai mult de ce vedeau. ,rimvara alerga naintea lor, iute ca flcrile, nvestmntnd tot ce fusese gola" "i desc iznd tot ce rmsese nc is atta vreme, atingnd pmntul a"a cum licorna i atinsese trupul lui Lir. 5ot soiul de viet!i, de la ur"i pn la gngnii, ie"eau bucurndu-se, trndu-se, tropind n calea lor, "i cerul nalt, care fusese nisipos "i arid ca "i pmntul, nflorea acum cu psri ce se roteau n stoluri att de dese nct ziua ntreag prea un amurg. ,e"tii se zbenguiau "i sgetau prin torentele nspumate, "i florile slbatece se coco!au "i coborau pe pantele dealurilor, ca ni"te captivi elibera!i. @ara ntreag suna de ecoul vie!ii, ns bucuria tcut a florilor era cea care-i !inea cel mai mult tre&i noaptea pe cltori. 6amenii de prin sate i salutau cu nencredere, "i cu doar ceva mai pu!in asprime dect le artaser atunci cnd )c mendricD cu 0ollB trecuser ntia dat. #umai cei mai btrni dintre ei mai vzuser o primvar pn atunci, "i mul!i se temeau c verdea!a aceasta, care npdea totul, ar fi putut fi o molim sau o invazie. 9egele Lir le spunea c 7aggard murise "i c 5aurul )taco&iu plecase pentru vecie, i poftea s-l viziteze atunci cnd avea s-"i fi nl!at la loc castelul, "i trecea mai departe. - -u nevoie de vreme s se simt n largul lor printre flori, spunea. ,e oriunde trecea, lsa vorb c to!i tl arii erau ierta!i, "i 0ollB nd&duia c aceast "tii-e bun avea s a&ung "i pn la cpitanul (ullB "i la vesela lui ceat. 4i c iar le a&unse la urec i, "i pe dat "i prsir via!a n cadrul verde, cu to!ii n afar de (ullB nsu"i "i de MacD MinglB. Ei doi se apucar mpreun de meseria de menestreli rtcitori "i se spunea mai trziu c a&unseser foarte ndrgi!i n toate provinciile regatului. ntr-o noapte, cei trei dormeau la grani!ele cele mai ndeprtate ale regatului lui Lir, culca!i n iarba verde. 9egele avea s-"i ia rmas bun de la ei a doua zi diminea! "i s se rentoarc la 7agsgate. - -m s m simt singur, spuse n ntuneric. -" vrea mult s merg cu voi, s nu fiu rege. - 6, cu timpul are s a&ung s-!i plac, rspunse )c mendricD. (ei mai vrednici tineri de la sate au s a&ung la castelul "i la curtea ta, "i ai s-i nve!i s fie cavaleri "i eroi. )ftuitorii cei mai n!elep!i au s vin s te pov!uiasc, muzicienii "i &onglerii "i povestitorii cei mai talenta!i au s vin s-!i cear favorurile. 4i are s fie "i o prin!es, cu timpul - ori fugind de nespus de rii ei fra!i "i de tatl ei nelegiuit, ori cernd s li se fac lor dreptate. ,oate c ai s auzi de ca, cum st nc is ntr-un turn de cremene "i diamant, avnd doar tovar" un pian&en milos... - #u vreau s aud de a"a ceva, spuse regele Lir. 9mase tcut att de mult vreme, nct )c mendricD crezu c adormise, ns tocmai atunci el vorbi iar"i 2 -" vrea s-o mai vd o dat, s-i spun ce e n inima mea. #-are s "tie niciodat ce am vrut eu cu adevrat s spun. 0i-ai fgduit c am s-o vd. 0agicianul i rspunse aspru 2 - @i-am fgduit doar c ai s vezi urme ale licornelor, "i ai "i vzut. 9egatul tu e binecuvntat mai mult dect ar fi meritat vreo !ar, pentru c ele au trecut libere pe aici. (t despre tine, "i inima ta, "i lucrurile pe care le-ai spus "i cele pe care nu le-ai spus, ea are s "i le aminteasc, pe toate, atunci cnd oamenii au s fie pove"ti "i basme n cr!i

1/:

scrise de iepuri. %nde"te-te la asta, "i fii lini"tit. 9egele nu mai spuse nimic dup asta "i )c mendricD se ci pentru vorbele sale. 5e-a atins de dou ori, spuse, dup pu!in vreme. ,rima atingere a fost ca s te readuc la via!, ns cea de a doua a fost numai pentru tine. Lir nu-i rspunse, "i magicianul nu "tiu dac l auzise sau nu. )c mendricD vis c licorna se ivise deodat, oprindu-se alturi de el la rsritul Lunii. +ntul sub!ire de noapte se ridicase "i-i resfira coama, "i luna strlucea pe lucrtura ca un fulg de zpad de pe capul ei micu!. 4tia c e vis "i era fericit c o vede. ;(e frumoas e"ti<, i spuse. ;#u !i-am spus-o cu adevrat niciodat.< -r fi vrut s-i trezeasc pe ceilal!i, ns oc ii ei i cntau un ndemn s n-o fac, la fel de limpede ca "i cum ar fi fost dou psri speriate, "i "tiu atunci c dac ar fi fcut vreo mi"care s-i c eme pe 0ollB "i pe Lir, s-ar fi de"teptat, "i ea avea s piar. -stfel c spuse doar 2 ;Ei te iubesc mai mult, cred, dar eu fac tot ce "tiu "i pot eu s fac.< ;1in cauza aceasta<, spuse ea, "i el n-ar fi putut s spun ce vrusese s spun cu aceste cuvinte. 9mase ntins, nemi"cat, spernd c avea s-"i aminteasc de conturul urec ilor ei cnd avea s se trezeasc a doua zi diminea!. Ea spuse 2 ;E"ti acum un vr&itor adevrat "i muritor, a"a cum !i-ai dorit-o totdeauna. #u te face asta s fii fericit .< ;1a<, spuse el, rznd lini"tit. ;Eu nu sunt ca srmanul 7aggard, s-mi pierd dorin!a inimii cnd mi-o vd mplinit. 1ar sunt vr&itori "i vr&itori $ e*ist magie alb "i magie neagr, "i nenumrate nuan!e de cenu"iu ntre ele - "i acum vd c toate sunt deopotriv, unul "i acela"i lucru. ?ie c m otrsc s fiu ceea ce oamenii spun c ar fi un vr&itor n!elept "i bun - s-i a&ut pe vite&i, s destram farmecele vr&itoarelor, s-i nfrng pe nobilii ri "i pe prin!ii nen!elegtori $ s aduc ploaia, s-i vindec pe bolnavi "i pe apuca!i, s dau &os pisicile rmase n copaci - fie c aleg retorte pline de eli*iruri "i filtre, prafuri "i ierburi "i alte balsamuri, sau cr!ile de "tiin!e vec i, ferecate cu lacte legate n piele, de care mai bine s nu spunem din ce e, sau cea!a posomort din unele cmri "i glasurile dulci "optind de acolo - ce nsemntate are, via!a e scurt, "i pe c!i pot s-i a&ut, la c!i pot s le fac vreun ru . -m puterea mea magic n sfr"it, dar lumea e nc prea grea ca s-o pot urni din loc, de"i prietenul meu Lir ar putea s cread altfel.< 4i rse iar"i n visul lui, pu!in trist. Licorna spuse 2 ;-sta e adevrat. E"ti brbat, "i brba!ii nu pot s fac nimic, s sc imbe prea mult lucrurile.< ns vocea i era ciudat de nceat "i de mpovrat, l ntreb 2 ;4i ce ai s alegi .< 0agicianul rse pentru a treia oar. ;6, magia cea bun, fire"te, pentru c a"a !i-ar place !ie mai mult. #u cred c am s te mai vd vreodat, dar am s ncerc s fac ce !i-ar place !ie dac ai "ti vreodat ce fac eu. 4i tu - unde ai s fii tot restul vie!ii mele . (redeam c te-ai ntors n pdurea ta de mult.< Ea se mi"c, ndeprtndu-se pu!in de el, "i lumina nea"teptat a stelelor coborndu-i pe umeri fcu deodat ca toate vorbele lui despre puterea magic s-i rmn n gt ca nisipul. 0olii "i fluturi de noapte mrun!i, "i tot soiul de alte gngnii, prea mici ca s fie ceva anume, venir s danseze ncet n &urul cornului ei strlucitor, "i aceasta n-o fcea pe ea s par mai nensemnat, ci le fcea pe gngnii foarte n!elepte "i frumoase, srbtorind-o astfel pe ea. ,isicu!a lui 0ollB i se freca de picioarele din fa!. ;(elelalte s-au dus<, spuse licorna. ;)-au rspndit n pdurile de unde veniser, nicieri dou deodat, "i oamenii n-au s le mai vad des, "i e ca "i cum ar mai fi toate n mare nc. 4i eu am s m ntorc n pdurea mea, dar nu "tiu dac am s triesc fericit acolo, sau oriunde n alt parte. -m fost muritoare, "i o parte din mine e muritoare nc.

1/=

)unt npdit de lacrimi "i de foame "i de spaima mor!ii, c iar dac nu pot s plng, "i nu doresc nimic, "i nu pot s mor. -cum nu mai sunt ca celelalte, cci nici o licorn nu s-a nscut vreodat s poat s simt regretul, ns eu l simt. )imt dorul.< )c mendricD "i ascunse fa!a ca un copil, de"i era un mare magician. ;mi pare ru, mi pare att de ru<, murmur el peste mna care-i acoperea gura. ;@i-am fcut un mare ru, a"a cum i-a fcut #iDos celeilalte licorne atunci, de"i eram deopotriv de dornici s facem bine, "i nu mai pot s fac lucrurile cum au fost nainte, cum nici el n-a putut atunci. 8aba ?ortuna "i regele 7aggard "i 5aurul )taco&iu, to!i laolalt nu !i-au fcut att ru ct !i-am fcut eu.< ns ea i rspunse cu blnde!e, spunndu-i 2 - (ele din neamul meu sunt iar"i pe lume. #ici o durere n-are s mai triasc n mine atta timp ct are s rmn bucuria asta - mai pu!in o suferin!, "i c iar "i pentru asta !i mul!umesc. 9mi cu bine, bunule magician. -m s ncerc s m ntorc acas.< #u scoase nici un sunet cnd se deprta de el, ns el fu treaz deodat, "i pisica cu urec ea strmb mieuna singuratec, ntorcndu-"i capul, vzu lumina lunii tremu-rnd n oc ii desc i"i ai regelui Lir "i ai lui 0ollB %rue. 5o!i trei rmaser ntin"i n iarb, tre&i pn diminea!a, dar nici unul din ei nu scoase o vorb. n zori, regele Lir se ridic "i "i n"eu calul. nainte de a se urca n "a, vorbi ctre )c mendricD "i 0ollB 2 - 0ult m-ar bucura dac a!i veni s m vede!i ntr-o zi. l ncredin!ar c au s vin, dar el mai "ovia nc alturi de ei, rsucind frul printre degete. -m visat-o ast-noapte, spuse. 0ollB strig 2 - 4i eu > - "i )c mendricD desc ise gura, dar pe urm o nc ise la loc. 9egele Lir spuse, "i glasul i era rgu"it 2 - n numele prieteniei noastre, v rog - spune!i-mi "i mie ce v-a spus vou. 0inile i se ncle"taser pe cte o mn a fiecruia dintre ei, "i i erau reci, "i strnsoarea lor i durea. )c mendricD i adres un surs palid. - )ire, att de rar mi mai aduc aminte de visele mele. 0i se pare c am vorbit cu solemnitate despre ni"te lucruri proste"ti, a"a cum se ntmpl - o solemnitate prosteasc, gunoas, pieritoare... 9egele i ls mna lui, "i "i ntoarse spre 0ollB privirea ituit. - Eu n-am s spun niciodat, rosti ea, pu!in speriat, dar ro"indu-se la fa! ntr-un fel ciudat. mi aduc aminte, dar n-am s-o spun nimnui niciodat, c iar de-ar fi s mor - nici c iar !ie, sire. #u-l privea pe el n timp ce vorbea, ci pe )c mendricD. 9egele Lir ddu drumul "i minii ei, "i se arunc n "a att de slbatec, nct calul !"ni n soarele ce tocmai rsrea, boncluind ca un cerb. ns Lir rmase bine nfipt n "a "i mai privi n &os ctre 0ollB "i )c mendricD cu oc ii mari, "i c ipul i era att de ntunecat "i de brzdat de zbrcituri "i de supt, de parc ar fi fost rege la fel de mul!i ani ca 7aggard nsu"i naintea lui. - 0ie nu mi-a spus nimic, "opti. n!elege!i, nu mi-a spus nimic mie, c iar nimic. ,e urm fa!a i se mai mblnzi, a"a cum c iar "i fa!a regelui 7aggard se fcuse pu!in mai blnd cnd privea licornele n mare. n clipa aceea scurt fu iar"i prin!ul cel tnr cruia i plcea s stea cu 0ollB n buctrie. )puse 2 - 0-a privit. n visul meu, ea m-a privit, "i n-a spus nici un singur cuvnt.

1/A

,lec de la ei, fr s-"i ia rmas bun, "i ei privir n urma lui pn cnd colinele l ascunser oc ilor lor $ un clre! trist, stnd drept n "a, ntorcndu-se acas la el, s fie rege. 0ollB spuse n cele din urm 2 - 6, srmanul de el. )rmanul Lir. - #u-i c iar a"a de rea soarta lui, vorbi magicianul. 0arii eroi au nevoie de suferin!e "i poveri mari, sau dac nu, mre!ia lor rmne pe &umtate neobservat. E "i asta o parte din basm. ns glasul i suna pu!in ncrcat de ndoial, "i "i ls bra!ul ncet pe dup umerii lui 0ollB. #u poate s nsemne s fi avut soart rea dac a iubit o licorn, spuse. )igur, acesta trebuie s fie cel mai mare noroc din toate, c iar dac "i l-a c"tigat cel mai greu. (urnd ns, o ndeprt de el ntinzndu-"i bra!ele, "i o ntreb 2 - -cuma, ai s-mi spui mie ce !i-a spus ea . ns 0ollB %rue rse doar, "i-"i scutur capul pn cnd prul i czu pe oc i, "i deodat fu mai frumoas dect 1oamna -malt ea. 0agicianul spuse 2 ?oarte bine. -tunci, am s-o gsesc iar"i pe licorn, "i poate c are s-mi spun ea. 4i se ntoarse calm s fluiere caii. Ea nu spuse nimic ct vreme el "i n"eu calul, dar cnd ncepuse s pun "aua pe al ei, "i a"ez mna pe bra!ul lui. - (rezi - nd&duie"ti cu adevrat c o s-o gsim . E un lucru pe care am uitat s i-l spun. )c mendricD o privi peste umr. )oarele de diminea! i fcea oc ii limpezi "i voio"i ca unduirea ierbii $ ns din cnd n cnd, atunci cnd se apleca n umbra calului, se strnea n ei un verde mai adnc - verdele acelor de pin care are n ele o amrciune rece. )puse 2 - 0 tem de asta, cnd m gndesc ce e bine pentru ea. -r nsemna c "i ea e acum o rtcitoare, "i aceasta e soarta fiin!elor omene"ti, nu a licornelor. 1ar nd&duiesc, sigur c da, trag nde&de. ,e urm i surse lui 0ollB "i i lu mna ntr-a lui. 6ricum, dac tot trebuie ca noi, tu "i cu mine, s alegem o cale pe care s mergem de acum nainte, din cele multe care duc toate n acela"i loc pn la urm, e mai bine s lum calea pe care a apucat-o licorna. )-ar putea s n-o mai vedem niciodat, dar vom "ti ntotdeauna pe unde a fost ea. 7aide acum. +ino cu mine. -stfel "i ncepur noua lor cltorie, care i duse cu timpul prin cele mai multe din locurile blndei, rutcioasei, mbtrnitei lumi, "i apoi dincolo de fiecare din ele, "i astfel, n cele din urm, spre soarta lor, ciudat "i minunat. ns acestea toate au fost mai departe $ "i nainte, cnd nu trecuser nici zece minute de cnd ie"iser din regatul lui Lir, se ntlnir cu o fecioar care se grbea pe &os nspre ei. 9oc ia i era sf"iat "i murdar de noroi, ns era limpede c fusese o roc ie de pre!, iar de"i prul i era despletit "i plin de scaie!i, bra!ele zgriate, "i fa!a frumoas - murdar, nu ai fi putut deloc gre"i cnd ai fi spus despre ea c e o prin!es aflat la anang ie. )c mendricD cobor de pe cal s-o a&ute, "i fecioara se ag! de el cu amndou minile, ca "i cum ar fi fost un fruct pe care s-l smulg. - -&utor > strig, a&utor, au secours > 1e e"ti brbat cu inim "i milosrdie, atunci dmi a&utor. 0i-e numele prin!esa -lison MocelBn, fiica bunului rege %iles, "i iat, el fost-a ucis mi"ele"te de fratele su, sngerosul duce Culf, care luatu-i-a pe cei trei fra!i buni ai mei, prin!ii (orin, (olin "i (alvin n urcioas captivitate, "i arunca-tu-i-a n cea mai adnc temni! ca ostateci, ca s m poat lua de nevast grsanul lui fecior, lordul

1/E

1udleB,. dar iac-t, c eu am dat mit grea str&erului "i le-am nfundat gtle&ul cinilor "i... ns )c mendricD magicianul "i ridic mna "i ea tcu privind n sus spre el, cu uimire n oc ii-i viorii. - ?rumoas prin!es, spuse el grav, omul de care ai tu nevoie a pornit tocmai peacolo..., "i art n spatele lui ctre !ara pe care o prsiser att de curnd. Ia calul meuJ "i ai s-l a&ungi c iar ct vreme umbra-!i mai este n spate. "i fcu palmele cu", ca prin!esa -lison MocelBn s-"i pun piciorul s se salte n "a, "i ea se urc obosit, "i nc nen!elegndu-l cu totul. )c mendricD se ntoarse spre calul lui, pov!uind-o 2 - E sigur c-l vei a&unge, cci el clre"te ncet. E un om bun "i un erou mai mare dect s-ar cere n orice fapt de vite&ie. 5oate prin!esele mele, lui i le trimit. l c eam Lir. -poi l lovi pe cal cu palma peste crup "i-l mpinse pe drumul pe care plecase regele Lir, "i pe urm rse att de mult vreme, nct nu mai avea puterea s se salte "i el n "a n spatele lui 0ollB, "i o vreme trebui s mearg pe &os n urma ei. (nd "i recapt n cele din urm respira!ia, ncepu s cnte, "i ea "i uni glasul cu al lui. 4i acesta a fost cntecul pe care l-au cntat ei n timp ce se ndeprtau clare pe acela"i cal, de locurile acestea, prsind povestirea de pn acum "i ntrnd n alt poveste 2 ;#u sunt rege, nu sunt nobil, stpn, #ici nu sunt o"tean, vezi bine, )puse el, sunt doar un biet menestrel. 4i-am venit s m nsor cu tine. 1ac ai fi stpn, mie mi-ai fi stpnul, 4i ai fi la fel c iar de-ai fi o! de drumul mare, )puse ea, "i dac e"ti menestrel, tot la fel. (ci pentru mine nici o nsemntate nu are, ,entru mine o nsemntate nu are, nu are, nu are. 1ar ce faci dac se-arat c nu-s menestrel . ( te-am min!it din iubire, a spus el. -tunci, te-nv! eu s cn!i mult melodios, )puse ea, cci mie mi place cntul frumos.<

------------------------#ot2 ,eter 8eagle, 'ltima licorn, Editura 'nivers, 8ucure"ti, 1KGG. 5raducere de 0ircea Ivnescu.

1/G

Edi!ia original2 ,eter 8eagle, 5 e Last 'nicorn, 5 e +iDing ,ress, #eS TorD, 1KEI.

1/I