Grandes Ideas de La Ciencia

http://descarga-gratis-libros.blogspot.
com/
ISAAC
ASIMOV
GRANDES IDEAS
DE LA CIENCIA
http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/
Ttulo original: Great Ideas of Science Traductor: Miguel Paredes
A Eric Berger, que siempre ha cooperado
1. Tales y la Ciencia
De u! est" compuesto el uni#erso$ %sa pregunta& tan importante& se la plante' hacia el a(o )** +. C. el pensador griego Tales& y dio una soluci'n falsa: ,Todas las cosas son agua-. .a idea& adem"s de incorrecta& tampoco era original del todo. Pero a/n as es uno de los enunciados m"s importantes en la historia de la ciencia& por ue sin !l 0u otro e ui#alente0 no habra ni si uiera lo ue hoy entendemos por ,ciencia-. .a importancia de la soluci'n ue dio Tales se nos har" clara si e1aminamos c'mo lleg' a ella. + nadie le sorprender" saber ue este hombre ue di2o ue todas las cosas eran agua #i#a en un puerto de mar. Mileto& ue as se llamaba la ciudad& estaba situada en la costa oriental del Mar %geo& ue hoy pertenece a Tur ua. Mileto ya no e1iste& pero en el a(o )** +. C. era la ciudad m"s pr'spera del mundo de habla griega. Al borde del litoral 3o es impensable ue Tales ca#ilase sobre la naturale4a del uni#erso al borde del mar& con la mirada 5i2a en el %geo. 6aba ue !ste se abra hacia el sur en otro mar m"s grande& al ue hoy llamamos Mediterr"neo& y ue se e1tenda cientos de millas hacia el 7este. %l Mediterr"neo pasaba por un angosto estrecho 8el de 9ibraltar:& #igilado por dos pe(ones rocosos ue los griegos llamaban las Columnas de ;!rcules. M"s all" de las Columnas de ;!rcules haba un oc!ano 8el +tl"ntico:& y los griegos crean ue esta masa de agua circundaba los continentes de la Tierra por todas partes. %l continente& la tierra 5irme& tena& seg/n Tales& la 5orma de un disco de algunos miles de millas de di"metro& 5lotando en medio de un oc!ano in5inito. Pero tampoco ignoraba ue el continente propiamente dicho estaba surcado por las aguas. ;aba ros ue lo cru4aban& lagos diseminados a u y all" y manantiales ue surgan de sus entra(as. %l agua se secaba y desapareca en el aire& para con#ertirse luego otra #e4 en agua y caer en 5orma de llu#ia. ;aba agua arriba& aba2o y por todas partes. Tierra compuesta de agua? 6eg/n !l& los mismos cuerpos s'lidos de la tierra 5irme estaban compuestos de agua& como crea haber comprobado de 2o#en con sus propios o2os: #ia2ando por %gipto haba #isto crecer el ro 3ilo< al retirarse las aguas& uedaba atr"s un suelo 5!rtil y rico. = en el norte de %gipto& all donde el 3ilo mora en el mar& haba una regi'n de suelo blando 5ormado por las aguas de las crecidas. 8%sta 4ona tena 5orma triangular& como la letra ,delta- del al5abeto griego& por lo cual reciba el nombre de ,delta del 3ilo-.: +l hilo de todos estos pensamientos Tales lleg' a una conclusi'n ue le pareca l'gica: ,Todo es agua-. 3i u! decir tiene ue estaba e ui#ocado. %l aire no es agua& y aun ue el #apor de agua puede me4clarse con el aire& no por eso se
trans5orma en !l. Tampoco la tierra 5irme es agua< los ros pueden arrastrar partculas de tierra desde las monta(as a la planicie& pero esas partculas no son de agua. Tales !ersus" Babilonia .a idea de Tales& ya lo di2imos& no era del todo suya& pues tu#o su origen en >abilonia& otro de los pases ue haba #isitado de 2o#en. .a antigua ci#ili4aci'n de >abilonia haba llegado a importantes conclusiones en materia de astronoma y matem"ticas& y estos resultados tu#ieron por 5uer4a ue 5ascinar a un pensador tan serio como Tales. .os babilonios crean ue la tierra 5irme era un disco situado en un manantial de agua dulce& la cual a5loraba a u y all" a la super5icie 5ormando ros& lagos y 5uentes< y ue alrededor de la tierra haba agua salada por todas partes. Cual uiera dira ue la idea era la misma ue la de Tales& y ue !ste no haca m"s ue repetir las teoras babil'nicas. ?3o del todo@ .os babilonios& a di5erencia de Tales& conceban el agua no como tal& sino como una colecci'n de seres sobrenaturales. %l agua dulce era el dios +psu& el agua salada la diosa Tiamat& y entre ambos engendraron muchos otros dioses y diosas. 8.os griegos tenan una idea parecida& pues pensaban ue 7Aeanos& el dios del oc!ano& era el padre de los dioses.: 6eg/n la mitologa babil'nica& entre Tiamat y sus descendientes hubo una guerra en la ue& tras gigantesca batalla& MarduA& uno de los nue#os dioses& mat' a Tiamat y la escindi' en dos. Con una de las mitades hi4o el cielo& con la otra la tierra 5irme. %sa era la respuesta ue daban los babilonios a la pregunta ,de u! est" compuesto el uni#erso$-. Tales se acerc' a la misma soluci'n desde un "ngulo di5e rente. 6u imagen del uni#erso era distinta por ue prescinda de dioses& diosas y grandes batallas entre seres sobrenaturales. 6e limit' a decir: ,Todas las cosas son agua-. Tales tena discpulos en Mileto y en ciudades #ecinas de la costa egea. Doce de ellas componan una regi'n ue se llamaba Bonia& por la cual Tales y sus discpulos recibieron el nombre de ,escuela 2'nica- .os 2onios persistieron en su empe(o de e1plicar el uni#erso sin recurrir a seres di#inos& iniciando as una tradici'n ue ha perdurado hasta nuestros das. #a importancia de la tradici$n %$nica Por u! 5ue tan importante el interpretar el uni#erso sin recurrir a di#inidades$ .a ciencia podra haber surgido sin esa tradici'n$ Cmaginemos ue el uni#erso es producto de los dioses& ue lo tienen a su merced y pueden hacer con !l lo ue se les anto2e. 6i tal diosa est" eno2ada por ue el templo erguido en su honor no es su5icientemente grandioso& en#a una plaga. 6i un guerrero se halla en mal trance y re4a al dios D y le promete sacri5icarle reses& !ste puede en#iar una nube ue le oculte de sus enemigos. 3o hay manera de pre#er el curso del uni#erso: todo depende del capricho de los dioses. %n la teora de Tales y de sus discpulos no haba di#inidades ue se inmiscuyeran en los designios del uni#erso. %l uni#erso obraba e1clusi#amente de acuerdo con su propia naturale4a. .as plagas y las nubes eran producto de causas
naturales solamente y no aparecan mientras no se hallaran presentes !stas /ltimas. .a escuela de Tales lleg' as a un supuesto b"sico: El uni!erso se conduce de acuerdo con ciertas le&es de la naturale'a" que no pueden alterarse( %ste uni#erso es me2or ue a uel otro ue se mue#e al son de las #eleidades di#inas$ 6i los dioses hacen y deshacen a su anto2o& ui!n es capa4 de pre decir lo ue suceder" ma(ana$ >astara ue el ,dios del 6ol- estu#iese eno2ado para ue& a lo peor& no amaneciera el da siguiente. Mientras los hombres tu#ieron 5i2ada la mente en lo sobrenatural no #ieron ra4'n alguna para tratar de desci5rar los designios del uni#erso& pre5iriendo idear modos y maneras de agradar a los dioses o de aplacarlos cuando se desataba su ira. .o importante era construir templos y altares& in#entar re4os y rituales de sacri5icio& 5abricar dolos y hacer magia. = lo malo es ue nada poda descali5icar este sistema. Por ue supongamos ue& pese a todo el ritual& sobre#ena la se ua o se desataba la plaga. .o /nico ue signi5icaba a uello es ue los curanderos haban incurrido en error u omitido alg/n rito< lo ue tenan ue hacer era #ol#er a intentarlo& sacri5icar m"s reses y re4ar con m"s 5ruici'n. %n cambio& si la hip'tesis de Tales y de sus discpulos era correcta 0si el uni#erso 5uncionaba de acuerdo con leyes naturales ue no #ariaban0& entonces s ue mereca la pena estudiar el uni#erso& obser#ar c'mo se mue#en las estrellas y c'mo se despla4an las nubes& c'mo cae la llu#ia y c'mo crecen las plantas& y adem"s en la seguridad de ue estas obser#aciones seran #"lidas siempre y de ue no se #eran alteradas inopinadamente por la #oluntad de ning/n dios. = entonces sera posible establecer una serie de leyes elementales ue describiesen la naturale4a general de las obser#aciones. .a primera hip'tesis de Tales condu2o as a una segunda: la ra'$n humana es capa' de esclarecer la naturale'a de las le&es que gobiernan el uni!erso( #a idea de ciencia %stos dos supuestos 0el de ue e1isten leyes de la naturale4a y el de ue el hombre puede esclarecerlas mediante la ra4'n0 constituyen la ,idea de ciencia-. Pero ?o2o@& son s'lo eso& supuestos& y no pueden demostrarse< lo cual no es 'bice para ue desde Tales siempre haya habido hombres ue han credo obstinadamente en ellos. .a idea de ciencia estu#o a punto de des#anecerse en %uropa tras la cada del Cmperio Eomano< pero no lleg' a morir. .uego& en el siglo DFC& ad uiri' enorme empu2e. = hoy da& en la segunda mitad del siglo DD& se halla en pleno apogeo. %l uni#erso& todo hay ue decirlo& es mucho m"s comple2o de lo ue Tales se imaginaba. Pero& aun as& hay leyes de la naturale4a ue pueden e1presarse con gran simplicidad y ue son& seg/n los conocimientos actuales& inmutables. .a m"s importante de ellas ui4" sea el ,principio de conser#aci'n de la energa-& ue& e1presado con pocas palabras& a5irma lo siguiente: ,.a energa total del uni#erso es constante-.
)na cierta incertidumbre
.a ciencia ha comprobado ue el conocimiento tiene tambi!n sus lmites. %l 5sico alem"n Gerner ;eisenberg elabor' en la d!cada de los #einte un principio ue se conoce por ,principio de incertidumbre- y ue a5irma ue es imposible determinar con e1actitud la posici'n y la #elocidad de un ob2eto en un instante dado. 6e puede hallar una u otra con la precisi'n ue se uiera& pero no ambas al mismo tiempo. ;ay ue entender ue el segundo supuesto de la ciencia es 5also& ue el hombre no puede ad uirir conocimiento con el cual desci5rar el enigma del uni#erso$ %n absoluto& por ue el principio de incertidumbre es& de suyo& una ley natural. .a e1actitud con la ue podemos medir el uni#erso tiene sus lmites& nadie lo niega< pero la ra4'n puede discernir esos lmites& y la cabal comprensi'n de la incertidumbre permite conocer muchas cosas ue& de otro modo& seran ine1plicables. +s pues& la gran idea de Tales& la ,idea de ciencia-& es igual de #"lida hoy ue hace unos H.I** a(os& cuando la propuso el griego de Mileto.
H. Pit"goras y el n/mero
3o mucho despu!s de la !poca en ue Tales ca#ilaba sobre los misterios del uni#erso& hace unos H.I** a(os& haba otro sabio griego ue 2ugaba con cuerdas. Pit"goras& al igual ue Tales& #i#a en una ciudad costera& Crotona& en el sur de Ctalia< y lo mismo ue !l& no era precisamente un hombre del mont'n. .as cuerdas con las ue 2ugaba Pit"goras no eran cuerdas comunes y corrientes& sino recias& como las ue se utili4aban en los instrumentos musicales del tipo de la lira. Pit"goras se haba procurado cuerdas de di5erentes longitudes& las haba tensado y las pulsaba ahora una a una para producir distintas notas musicales. *+meros musicales Jinalmente hall' dos cuerdas ue daban notas separadas por una octa#a< es decir& si una daba el do ba2o& la otra daba el do agudo. .o ue cauti#' a Pit"goras es ue la cuerda ue daba el do ba2o era e1actamente dos #eces m"s larga ue la del do agudo. .a ra4'n de longitudes de las dos cuerdas era de H a 1. Fol#i' a e1perimentar y obtu#o otras dos cuerdas cuyas notas di5eran en una , uinta-< una de las notas era un do, por e2emplo& y la otra un sol( .a cuerda ue produca la nota m"s ba2a era ahora e1actamente #e4 y media m"s larga ue la otra. .a ra4'n de las longitudes era de K a H. Como es l'gico& los m/sicos griegos y de otros pases saban tambi!n 5abricar cuerdas ue diesen ciertas notas y las utili4aban en instrumentos musicales. Pero Pit"goras 5ue& ue se sepa& el primer hombre en estudiar& no la m/sica& sino el 2uego de longitudes ue produca la m/sica. Por u! eran precisamente estas proporciones de n/meros sencillos 0H a 1& K a H& L a K0 las ue originaban sonidos especialmente agradables$ Cuando se elegan cuerdas cuyas longitudes guardaban proporciones menos simples 0HK a 1K& por e2emplo0 la combinaci'n de sonidos no era grata al odo. Puede ser& ui!n sabe& ue a Pit"goras se le ocurriera a u una idea luminosa: ue los n/meros no eran simples herramientas para contar y medir& sino ue gobernaban la m/sica y hasta el uni#erso entero. 6i los n/meros eran tan importantes& #ala la pena estudiarlos en s mismos. ;aba ue empe4ar a pensar& por e2emplo& en el n/mero H a secas& no en dos hom bres o dos man4anas. %l n/mero H era di#isible por H< era un n+mero par( %l n/mero K no se poda di#idir e1actamente por H< era un n+mero impar( Mu! propiedades compartan todos los n/meros pares$ = los impares$ Caba empe4ar por el hecho de ue la suma de dos n/meros pares o de dos impares es siempre un n/mero par& y la de un par y un impar es siempre impar. 7 imaginemos ue dibu2"semos cada n/mero como una colecci'n de puntos. %l ) #endra representado por seis puntos< el HK& por #eintitr!s& etc. %spaciando regularmente los puntos se comprueba ue ciertos n/meros& conocidos por n+meros triangulares, se pueden representar mediante tri"ngulos e uil"teros. 7tros& llamados cuadrados, se pueden disponer en 5ormaciones cuadradas. *+meros triangulares
Pit"goras saba ue no todos los n/meros de puntos se podan disponer en tri"ngulo. De los ue s admitan esta 5ormaci'n& el m"s pe ue(o era el con2unto de un solo punto& e ui#alente al n/mero triangular 1. Para construir tri"ngulos m"s grandes bastaba con ir a(adiendo 5ilas adicionales ue corrieran paralelas a uno de los lados del tri"ngulo. Colocando dos puntos m"s a un lado del tri"ngulo de 1 punto se obtena el tri"ngulo de tres puntos& ue representa el n/mero K. = el tri"ngulo de seis& ue representa el n/mero )& se obtiene al a(adir tres puntos m"s al tri"ngulo de tres. .os siguientes tri"ngulos de la serie estaban constituidos por die4 puntos 8el tri"ngulo de seis& m"s cuatro puntos:& uince puntos 8die4 m"s cinco,, #eintiuno 8 uince m"s seis,, etc. .a serie de n/meros triangulares era& por tanto& 1& K& )& 1*& 1I& H1& ... +l 5ormar la serie de tri"ngulos a base de a(adir puntos& Pit"goras se percat' de un hecho interesante& y es ue para pasar de un tri"ngulo al siguiente haba ue a(adir siempre un punto m"s ue la #e4 anterior 8la letra cursi#a as lo indica en los dos p"rra5os anteriores:. Dicho con otras palabras& era posible construir los tri"ngulos& o los n/meros triangulares& mediante una sucesi'n de sumas de n/meros consecuti#os: 1N1< KN1 OH< )N1 O H O K< 1* N1 O H O K OL< 1I N 1OH O KOL O I< H1 N 1OH O KOL O I O )< et c!tera. *+meros cuadrados 6i el tri"ngulo tiene tres lados& el cuadrado tiene cuatro 8y cuatro "ngulos rectos& de P* grados:& por lo cual era de esperar ue la sucesi'n de los n/meros cuadrados 5uese muy distinta de la de los triangulares. +hora bien& un solo punto aislado enca2aba igual de bien en un cuadrado ue en un tri"ngulo& de manera ue la sucesi'n de cuadrados empe4aba tambi!n por el n/mero 1. .os siguientes cuadrados se podan 5ormar colocando orlas de puntos adicionales a lo largo de dos lados adyacentes del cuadrado anterior. +(adiendo tres puntos al cuadrado de uno se 5ormaba un cuadrado de cuatro puntos& ue representaba el n/mero L. = el de nue#e se obtena de 5orma an"loga& orlando con cinco puntos m"s el cuadrado de cuatro. .a secuencia prosegua con cuadrados de diecis!is puntos 8el cuadrado de nue#e& m"s siete puntos:& #einticinco puntos 8diecis!is m"s nue!e,, treinta y seis 8#einticinco m"s once,, etc. %l resultado era la sucesi'n de n/meros cuadrados: 1& L& P& 1)& HI& K)& ... Como los tri"ngulos crecan de manera regular& no le cogi' de sorpresa a Pit"goras el ue los cuadrados hicieran lo propio. %l n/mero de puntos a(adidos a cada nue#o cuadrado era siempre un n/mero impar& y siempre era dos puntos mayor ue el n/mero a(adido la #e4 anterior. 8.as cursi#as #uel#en a indicarlo.: Dicho de otro modo& los n/meros cuadrados podan 5ormarse mediante una sucesi'n de sumas de n/meros impares consecuti#os: 1 N 1< L N 1 O K< PN1 O K O I< 1) N 1 O K O I O Q< HI N 1 O K O I O Q O P< etc!tera. .os cuadrados tambi!n se podan construir a base de sumar dos n/meros triangulares consecuti#os: LN1OK< P N K O )< 1) N )O1*< HIN1*O1I< ... 7 multiplicando un n/mero por s mismo: 1 N 111< L N H1H< P N K1K< ... %ste /ltimo m!todo es una manera especialmente importante de 5ormar
cuadrados. Puesto ue P N K1K& decimos ue P es el cuadrado de K< y lo mismo para 1)& el cuadrado de L& o para HI& el cuadrado de I& etc. Por otro lado& decimos ue el n/mero m"s pe ue(o 0el ue multiplicamos por s mismo0 es la ra4 cuadrada de su producto: K es la ra4 cuadrada de P& L la de 1)& etc!tera. Tri-ngulos rect-ngulos %l inter!s de Pit"goras por los n/meros cuadrados le lle#' a estudiar los tri-ngulos rect-ngulos, es decir& los tri"ngulos ue tienen un "ngulo recto. Rn "ngulo recto est" 5ormado por dos lados perpendiculares& lo ue uiere decir ue si colocamos uno de ellos en posici'n per5ectamente hori4ontal& el otro uedar" per5ectamente #ertical. %l tri"ngulo rect"ngulo ueda 5ormado al a(adir un tercer lado ue #a desde el e1tremo de uno de los lados del "ngulo recto hasta el e1tremo del otro. %ste tercer lado& llamado ,hipotenusa-& es siempre m"s largo ue cual uiera de los otros dos& ue se llaman ,catetos-. Cmaginemos ue Pit"goras tra4ase un tri"ngulo rect"ngulo al a4ar y midiese la longitud de los lados. Di#idiendo uno de ellos en un n/mero entero de unidades& lo normal es ue los otros dos no contu#ieran un n/mero entero de las mismas unidades. Pero haba e1cepciones. Fol#amos a imaginarnos a Pit"goras ante un tri"ngulo cuyos catetos midiesen e1actamente tres y cuatro unidades& respecti#amente. .a hipotenusa tendra entonces e1actamente cinco unidades. .os n/meros K& L y I por u! 5ormaban un tri"ngulo rect"ngulo$ .os n/meros 1& H y K no lo 5ormaban& ni tampoco los n/meros H& K y L< de hecho& casi ning/n tro de n/meros elegidos al a4ar. 6upongamos ahora ue Pit"goras se 5i2ara en los cuadrados de los n/meros: en lugar de K& L y I tendra ahora P& 1) y HI. Pues bien& lo interesante es ue PO1)NHI. .a suma de los cuadrados de los catetos de este tri"ngulo rect"ngulo resultaba ser igual al cuadrado de la hipotenusa. Pit"goras 5ue m"s le2os y obser#' ue la di5erencia entre dos n/meros cuadrados sucesi#os era siempre un n/mero impar: L-1 N K< P-L N I< 1)-P N Q< HI 1) N P< etc. Cada cierto tiempo& esta di5erencia impar era a su #e4 un cuadrado& como en HI0 1) N P 8 ue es lo mismo ue P O 1) N HI:. Cuando ocurra esto& #ol#a a ser posible construir un tri"ngulo rect"ngulo con n/meros enteros. Puede ser& por e2emplo& ue Pit"goras restase 1LL de 1)P& ue son dos cuadrados sucesi#os: 1)P 0 1LL N HI. .as races cuadradas de estos n/meros resultan ser 1K& 1H y I& por ue 1)P N 1K D 1K< 1LL N 1H D 1H y HI N I D I. Por consiguiente& se poda 5ormar un tri"ngulo rect"ngulo con catetos de cinco y doce unidades& respecti#amente& e hipotenusa de trece unidades. El teorema de .it-goras Pit"goras tena ahora gran n/mero de tri"ngulos rect"ngulos en los ue el cuadrado de la hipotenusa era igual a la suma de los cuadrados de los catetos. 3o tard' en demostrar ue esta propiedad era cierta para todos los tri"ngulos rect"ngulos. .os egipcios& los babilonios y los chinos saban ya& cientos de a(os antes ue Pit"goras& ue esa relaci'n se cumpla para el tri"ngulo de K& L y I. = es incluso
probable ue los babilonios supiesen a ciencia cierta ue era #"lida para todos los tri"ngulos rect"ngulos. Pero& ue sepamos& 5ue Pit"goras el primero ue lo demostr'. %l enunciado ue dio es: En cualquier tri-ngulo rect-ngulo la suma de los cuadrados de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa( Como 5ue !l uien primero lo demostr'& se conoce con el nombre de ,teorema de Pit"goras-. Feamos c'mo lo hi4o. .rueba de deducci$n Para ello tenemos ue #ol#er a Tales de Mileto& el pensador griego de ue hablamos en el Captulo 1. Dice la tradici'n ue Pit"goras 5ue discpulo suyo. Tales haba elaborado un pulcro sistema para demostrar ra4onadamente la #erdad de enunciados o teoremas matem"ticos. %l punto de arran ue eran los ,a1iomas- o enunciados cuya #erdad no se pona en duda. + partir de los a1iomas se llegaba a una determinada conclusi'n< aceptada !sta& se poda obtener una segunda& y as sucesi#amente. Pit"goras utili4' el sistema de Tales 0llamado ,deducci'n-0& para demostrar el teorema ue lle#a su nombre. = es un m!todo ue se ha aplicado desde entonces hasta nuestros das. Puede ue no 5uese realmente Tales uien in#entara el sistema de demostraci'n por deducci'n< es posible ue lo aprendiera de los babilonios y ue el nombre del #erdadero in#entor permane4ca en la penumbra. Pero aun ue Tales 5uese el in#entor de la deducci'n matem"tica& 5ue Pit"goras uien le dio 5ama. El nacimiento de la geometr/a .as ense(an4as de Pit"goras& y sobre todo su gran !1ito al hallar una prueba deducti#a del 5amoso teorema& 5ueron 5uente de inspiraci'n para los griegos& ue prosiguieron traba2ando en esta lnea. %n los K** a(os siguientes erigieron una comple2a estructura de pruebas matem"ticas ue se re5ieren principalmente a lneas y 5ormas. %ste sistema se llama ,geometra- 8#!ase el Captulo K:. %n los miles de a(os ue han transcurrido desde los griegos ha progresado mucho la ciencia. Pero& por mucho ue el hombre moderno haya logrado en el terreno de las matem"ticas y penetrado en sus misterios& todo reposa sobre dos pilares: primero& el estudio de las propiedades de los n/meros& y segundo& el uso del m!todo de deducci'n. .o primero naci' con Pit"goras y lo segundo lo di#ulg' !l. .o ue Pit"goras haba arrancado de sus cuerdas no 5ueron s'lo notas musicales: era tambi!n el #asto mundo de las matem"ticas.
K. +r umedes y la matem"tica aplicada

Cual uiera dira ue un arist'crata de una de las ciudades m"s grandes y opulentas de la 9recia antigua tena cosas me2ores ue hacer ue estudiar el 5uncio namiento de las palancas. 3uestro arist'crata& a lo ue se #e& pensaba lo mismo& por ue se a#ergon4aba de culti#ar a5iciones tan ,plebeyas-. 3os re5erimos a +r umedes& natural de 6iracusa& ciudad situada en la costa oriental de 6icilia. +r umedes naci' hacia el a(o HSQ a. C& era hi2o de un distinguido astr'nomo y probablemente pariente de ;er'n CC& rey de 6iracusa. )n in!entor de artilugios %l sentir general en los tiempos de +r umedes era ue las personas de bien no deban ocuparse de artilugios mec"nicos& ue asuntos como esos s'lo con#enan a escla#os y traba2adores manuales. Pero +r umedes no lo poda remediar. .a ma uinaria le interesaba& y a lo largo de su #ida in#ent' multitud de artilugios de uso b!lico y pac5ico. Tampoco es cierto ue cediera del todo a intereses tan ,ba2os-& por ue nunca se atre#i' a de2ar testimonio escrito de sus artilugios mec"nicos< le daba #ergTen4a. 6'lo tenemos noticia de ellos a tra#!s del relato ine1acto y ui4" e1agerado& de terceros. .a /nica sal#edad es la descripci'n ue hi4o el propio +r umedes de un dispositi#o ue imitaba los mo#imientos celestes del 6ol& la .una y los planetas< pero no es menos cierto ue era un instrumento destinado a la ciencia de la astronoma y no a burdas 5aenas mec"nicas. Ingenier/a o matem-ticas? .as m" uinas no eran la /nica a5ici'n de +r umedes. %n sus a(os 2'#enes haba estado en +le2andra 8%gipto:& la sede del gran Museo. %l Museo era algo as como una gran uni#ersidad adonde acudan todos los eruditos griegos para estudiar y ense(ar. +r umedes haba sido all discpulo del gran matem"tico Con'n de 6amos& a uien super' luego en este campo& pues in#ent' una 5orma de c"lculo dos mil a(os antes de ue los matem"ticos modernos elaboraran luego los detalles. + +r umedes& como decimos& le interesaban las matem"ticas y tambi!n la ingeniera< y en a uel tiempo tenan muy poco en com/n estos dos campos. %s muy cierto ue los ingenieros griegos y los de !pocas anteriores& como los babilonios y egipcios& tu#ieron por 5uer4a ue utili4ar las matem"ticas para reali4ar sus proyectos. .os egipcios haban construido grandes pir"mides ue ya eran hist'ricas en tiempos de +r umedes< con instrumentos tos usimos arrastraban blo ues inmensos de granito a Ail'metros y Ail'metros de distancia& para luego i4arlos a alturas nada desde(ables. Tambi!n los babilonios haban erigido estructuras imponentes& y los propios griegos no se uedaron atr"s. %l ingeniero griego %upalino& por citar un caso& construy' un t/nel en la isla de 6amos tres siglos antes de +r umedes. + ambos lados de una monta(a puso a traba2ar a dos e uipos de 4apadores& y cuando se reunieron a mitad de camino las paredes del t/nel coincidan casi e1actamente.
Para reali4ar estas obras y otras de parecido calibre& los ingenieros de %gipto& >abilonia y 9recia tu#ieron ue utili4ar& repetimos& las matem"ticas. Tenan ue entender u! relaci'n guardaban las lneas entre s y c'mo el tama(o de una parte de una estructura determinaba el tama(o de otra. +r umedes& sin embargo& no estaba 5amiliari4ado con estas matem"ticas& sino con otra modalidad& abstracta& ue los griegos haban comen4ado a desarrollar en tiempos de %upalino. Pit"goras haba di#ulgado el sistema de deducci'n matem"tica 8#!ase el captulo H:& en el cual se parta de un pu(ado de nociones elementales& aceptadas por todos& para llegar a conclusiones m"s complicadas a base de proceder& paso a paso& seg/n los principios deducti#os. )n teorema magn/fico 7tros matem"ticos griegos siguieron los pasos de Pit"goras y construyeron poco a poco un hermoso sistema de teoremas 8de enunciados matem"ticos: relati#os a "ngulos& lneas paralelas& tri"ngulos& cuadrados& crculos y otras 5iguras. +prendieron a demostrar ue dos 5iguras tenan igual "rea o "ngulos iguales o ambas cosas a la #e4& y descubrieron c'mo determinar n/meros& tama(os y "reas. 6in negar ue la mara#illosa estructura de la matem"tica griega sobrepasaba con mucho el sistema matem"tico de anteriores ci#ili4aciones& hay ue decir tambi!n ue era completamente te'rico. .os crculos y tri"ngulos eran imaginarios& construidos con lneas in5initamente delgadas y per5ectamente rectas o ue se cur#aban con absoluta sua#idad. .a matem"tica no tena uso pr"ctico. .a siguiente historia lo ilustra muy bien. Rn siglo antes de ue naciera +r umedes& el 5il'so5o Plat'n 5und' una academia en +tenas& donde ense(aba matem"ticas. Rn da& durante una demostraci'n matem"tica& cierto estudiante le pregunt': ,Pero maestro& u! uso pr"ctico tiene esto$-. Plat'n& indignado& orden' a un escla#o ue le diera una moneda pe ue(a para hacerle as sentir ue su estudio tena uso pr"ctico< y luego lo e1puls' de la academia. Rna 5igura importante en la historia de las matem"ticas griegas 5ue %uclides& y discpulo de !l 5ue Con'n de 6amos& maestro de +r umedes. Poco antes de nacer !ste& %uclides compil' en +le2andra todas las deducciones obtenidas por pensadores anteriores y las organi4' en un bello sistema& demostraci'n por demostraci'n& empe4ando por un pu(ado de ,a1iomas- o enunciados aceptados con car"cter general. .os a1iomas eran tan e#identes& seg/n los griegos& ue no reueran demostraci'n. %2emplos de a1iomas son ,la lnea recta es la distancia m"s corta entre dos puntos- y ,el todo es igual a la suma de sus partes-. Todo teor/a, nada de pr-ctica %l libro de %uclides era de 5actura tan primorosa& ue desde entonces ha sido un te1to b"sico. 6in embargo& en toda su magn5ica estructura no haba indicio de ue ninguna de sus conclusiones tu#iera ue #er con las labores cotidianas de los mortales. .a aplicaci'n m"s intensa ue los griegos dieron a las matem"ticas 5ue el c"lculo de los mo#imientos de los planetas y la teora de la armona. +l 5in y al cabo& la astronoma y la m/sica eran ocupaciones aptas para arist'cratas. +r umedes sobresala& pues& en dos mundos: uno pr"ctico& el de la ingeniera&
sin las brillantes matem"ticas de los griegos& y otro& el de las matem"ticas griegas& ue carecan de uso pr"ctico. 6us aptitudes o5recan e1celente oportunidad para combinar ambos mundos. Pero c'mo hacerlo$ )n dispositi!o mara!illoso %1iste una herramienta ue se llama ,pie de cabra-& un dispositi#o mec"nico elemental ?pero mara#illoso@ 6in su ayuda hacen 5alta muchos bra4os para le#antar un blo ue de piedra grande. Pero basta colocar el pie de cabra deba2o del blo ue y apoyarlo en un saliente 8una roca m"s pe ue(a& por e2emplo: para ue pueda mo#erlo 5"cilmente una sola persona. .os pies de cabra& espe ues y dispositi#os parecidos son tipos de palancas. Cual uier ob2eto relati#amente largo y rgido& un palo& un list'n o una barra& sir#e de palanca. %s un dispositi#o tan sencillo ue lo debi' de usar ya el hombre prehist'rico. Pero ni !l ni los sapientsimos 5il'so5os griegos saban c'mo 5uncionaba. %l gran +rist'teles& ue 5ue discpulo de Plat'n& obser#' ue los dos e1tremos de la palanca& al empu2ar hacia arriba y aba2o respecti#amente& describan una circun5erencia en el aire. +rist'teles concluy' ue la palanca posea propiedades mara#illosas& pues la 5orma del crculo era tenida por per5ecta. +r umedes haba e1perimentado con palancas y saba ue la e1plicaci'n de +rist'teles era incorrecta. %n uno de los e1perimentos haba e uilibrado una larga palanca apoyada sobre un 5ulcro. 6i colocaba peso en un solo bra4o de la barra& ese e1tremo ba2aba. Poniendo peso a ambos lados del punto de apoyo se poda #ol#er a e uilibrar. Cuando los pesos eran iguales& ocupaban en el e uilibrio posiciones distintas de las ocupadas cuando eran desiguales. El lengua%e de las matem-ticas +r umedes comprob' ue las palancas se comportaban con gran regularidad. Por u! no utili4ar las matem"ticas para e1plicar ese comportamiento regular$ De acuerdo con los principios de la deducci'n matem"tica tendra ue empe4ar por un a1ioma& es decir& por alg/n enunciado incuestionable. %l a1ioma ue utili4' descansaba en el principal resultado de sus e1perimentos con palancas. Deca as: .esos iguales a distancias iguales del punto de apo&o equilibran la palanca( .esos iguales a distancias desiguales del punto de apo&o hacen que el lado que soporta el peso m-s distante descienda( +r umedes aplic' luego el m!todo de deducci'n matem"tica para obtener conclusiones basadas en este a1ioma y descubri' ue los 5actores m"s importantes en el 5uncionamiento de cual uier palanca son la magnitud de los pesos o 5uer4as ue act/an sobre ella y sus distancias al punto de apoyo. 6upongamos ue una palanca est" e uilibrada por pesos desiguales a ambos lados del punto de apoyo. 6eg/n los halla4gos de +r umedes& estos pesos desiguales han de hallarse a distancias di5erentes del 5ulcro. .a distancia del peso menor ha de ser m"s grande para compensar su menor 5uer4a. +s& un peso de die4 Ailos a #einte centmetros del apoyo e uilibra cien Ailos colocados a dos centmetros. .a pesa de die4 Ailos es die4 #eces m"s ligera& por lo cual su distancia es die4 #eces mayor. %so e1plica por u! un solo hombre puede le#antar un blo ue inmenso de
piedra con una palanca. +l colocar el punto de apoyo muy cerca de la mole consigue ue su e1igua 5uer4a& aplicada le2os de a u!l& e uilibre el enorme peso del blo ue& ue act/a muy cerca del 5ulcro. +r umedes se dio cuenta de ue aplicando la 5uer4a de un hombre a gran distancia del punto de apoyo podan le#antarse pesos descomunales& y a !l se le atribuye la 5rase: ,Dadme un punto de apoyo y mo#er! el mundo-. Pero no haca 5alta ue le dieran nada& por ue su traba2o sobre la palanca ya haba conmo#ido el mundo. +r umedes 5ue el primero en aplicar la matem"tica griega a la ingeniera. De un solo golpe haba inaugurado la matem"tica aplicada y 5undado la ciencia de la mec"nica& encendiendo as la mecha de una re#oluci'n cient5ica ue e1plotara dieciocho siglos m"s tarde.
L. 9alileo y la e1perimentaci'n
%ntre los asistentes a la misa celebrada en la catedral de Pisa& a uel domingo de 1IS1& se hallaba un 2o#en de diecisiete a(os. %ra de#otamente religioso y no hay por u! dudar ue intentaba concentrarse en sus oraciones< pero le distraa un candelero ue penda del techo cerca de !l. ;aba corriente y el candelero oscilaba de ac" para all". %n su mo#imiento de #ai#!n& unas #eces corto y otras de #uelo m"s amplio& el 2o#en obser#' algo curioso: el candelero pareca batir tiempos ?guales& 5uese el #uelo corto o largo. ?Mu! raro@ ?Cual uiera dira ue tena ue tardar m"s en recorrer el arco m"s grande@ + estas alturas el 2o#en& cuyo nombre era 9alileo& tena ue haberse ol#idado por completo de la misa. 6us o2os estaban cla#ados en el candelero oscilante y los dedos de su mano derecha palpaban la mu(eca contraria. Mientras la m/sica de 'rgano 5lotaba alrededor de !l& cont' el n/mero de pulsos: tantos para esta osci laci'n& tantos otros para la siguiente& etc. %l n/mero de pulsos era siempre el mismo& independientemente de ue la oscilaci'n 5uese amplia o corta. 7 lo ue es lo mismo& el candelero tardaba e1actamente igual en recorrer un arco pe ue(o ue uno grande. 9alileo no #ea el momento de ue acabara la misa. Cuando por 5in termin'& corri' a casa y at' di5erentes pesas en el e1tremo de #arias cuerdas. Cronometrando las oscilaciones comprob' ue un peso suspendido de una cuerda larga tardaba m"s tiempo en ir y #enir ue un peso colgado de una cuerda corta. 6in embargo& al estudiar cada peso por separado& comprob' ue siempre tardaba lo mismo en una oscilaci'n& 5uese !sta amplia o bre#e. ?9alileo haba descubierto el principio del p!ndulo@ Pero haba conseguido algo m"s: hincar el diente a un problema ue haba trado de cabe4a a los sabios durante dos mil a(os: el problema de los ob2etos en mo#imiento. 0ie%as teor/as .os antiguos haban obser#ado ue las cosas #i#as podan mo#erse ellas mismas y mo#er tambi!n ob2etos inertes& mientras ue las cosas inertes eran& por lo general& incapaces de mo#erse a menos ue un ser animado las impulsara. ;aba& sin embargo& e1cepciones ue no pasaron inad#ertidas: el mar& el #iento& el 6ol y la .una se mo#an sin ayuda de las cosas #i#ientes& y otro mo#imiento ue no dependa del mundo de lo #i#o era el de los cuerpos en cada libre. %l 5il'so5o griego +rist'teles pensaba ue el mo#imiento de cada era propio de todas las cosas pesadas y crea ue cuanto m"s pesado era el ob2eto& m"s deprisa caa: un gui2arro caera m"s aprisa ue una ho2a& y la piedra grande descendera m"s r"pidamente ue la pe ue(a. Rn siglo despu!s +r umedes aplic' las matem"ticas a situaciones 5sicas& pero de car"cter puramente est"tico& sin mo#imiento 8#!ase el captulo K:. Rn e2emplo es el de la palanca en e uilibrio. %l problema del mo#imiento r"pido desbordaba incluso un talento como el suyo. %n los dieciocho siglos siguientes nadie desa5i' las ideas de +rist'teles sobre el mo#imiento& y la 5sica ued' empantanada. 1$mo retardar la ca/da
;acia 1ISP haba terminado 9alileo su 5ormaci'n uni#ersitaria y era ya 5amoso por su labor en el campo de la mec"nica. +l igual ue +r umedes& haba aplicado las matem"ticas a situaciones est"ticas& inm'#iles< pero su espritu anhelaba #ol#er sobre el problema del mo#imiento. Toda su preocupaci'n era hallar la manera de retardar la cada de los cuerpos para as poder e1perimentar con ellos y estudiar detenidamente su mo#imiento. 8.o ue hace el cient5ico en un e2perimento es establecer condiciones especiales ue le ayuden a estudiar y obser#ar los 5en'menos con mayor sencille4 ue en la naturale4a.: 9alileo se acord' entonces del p!ndulo. +l despla4ar un peso suspendido de una cuerda y soltarlo& comien4a a caer. .a cuerda a la ue est" atado le impide& sin embargo& descender en lnea recta& oblig"ndole a hacerlo oblicuamente y con su5iciente lentitud como para poder cronometrarlo. Como decimos& el p!ndulo& a di5erencia de un cuerpo en cada libre& no cae en lnea recta& lo cual introduca ciertas complicaciones. .a cuesti'n era c'mo montar un e1perimento en el ue la cada 5uese oblicua y en lnea recta. ?%staba claro@ >astaba con colocar un tablero de madera inclinado& ue lle#ara en el centro un surco largo& recto y bien pulido. Rna bola ue ruede por el surco se mue#e en lnea recta. = si se coloca la tabla en posici'n casi hori4ontal& las bolas rodar"n muy despacio& permitiendo as estudiar su mo#imiento. 9alileo de2' rodar por el surco bolas de di5erentes pesos y cronometr' su descenso por el n/mero de gotas de agua ue caan a tra#!s de un agu2ero practicado en el 5ondo de un recipiente. Comprob' ue& e1ceptuando ob2etos muy ligeros& el peso no in5lua para nada: todas las bolas cubran la longitud del surco en el mismo tiempo. Arist$teles, superado 6eg/n 9alileo& todos los ob2etos& al caer& se #ean obligados a apartar el aire de su camino. .os ob2etos muy ligeros s'lo podan hacerlo con di5icultad y eran retardados por la resistencia del aire. .os m"s pesados apartaban el aire 5"cilmente y no su5ran ning/n retardo. %n el #aco& donde la resistencia del aire es nula& la pluma y el copo de nie#e tenan ue caer tan aprisa como las bolas de plomo. +rist'teles haba a5irmado ue la #elocidad de cada de los ob2etos dependa de su peso. 9alileo demostr' ue eso s'lo era cierto en casos e1cepcionales& concretamente para ob2etos muy ligeros& y ue la causa estribaba en la resistencia del aire. 9alileo tena ra4'n< +rist'teles estaba e ui#ocado. 9alileo subdi#idi' luego la ranura en tramos iguales mediante marcas laterales y comprob' ue cual uier bola& al rodar hacia aba2o& tardaba en recorrer cada tramo menos tiempo ue el anterior. %staba claro ue los ob2etos aceleraban al caer& es decir se mo#an cada #e4 m"s deprisa por unidad de tiempo. 9alileo logr' establecer relaciones matem"ticas sencillas para calcular la aceleraci'n de la cada de un cuerpo. +plic'& pues& las matem"ticas a los cuerpos en mo#imiento& igual ue +r umedes las aplicara antes a los cuerpos en reposo. Con esta aplicaci'n& y con los conocimientos ue haba ad uirido en los e1perimentos con bolas rodantes& lleg' a resultados asombrosos. Calcul' e1actamente& por e2emplo& el mo#imiento de una bala despu!s de salir del ca('n. 9alileo no 5ue el primero en e1perimentar& pero sus espectaculares resultados
en el problema de la cada de los cuerpos ayudaron a di5undir la e1perimentaci'n en el mundo de la ciencia. .os cient5icos no se contentaban ya con ra4onar a partir de a1iomas& sino ue empe4aron a dise(ar e1perimentos y hacer medidas. = podan utili4ar los e1perimentos para comprobar sus in5erencias y para construir nue#os ra4onamientos. Por eso 5echamos en 1ISP los inicios de la ciencia e2perimental( +hora bien& para ue la ciencia e1perimental cua2ara hacan 5alta mediciones e1actas del cambio en general& y concretamente del paso del tiempo. .a humanidad saba& desde tiempos muy antiguos& c'mo medir unidades grandes de tiempo a tra#!s de los cambios astron'micos. .a marcha sostenida de las estaciones marcaba el a(o& el cambio constante de las 5ases de la .una determinaba el mes y la rotaci'n continua de la Tierra se(alaba el da. Para unidades de tiempo menores ue el da haba ue recurrir a m!todos menos e1actos. %l relo2 mec"nico haba entrado en uso en la %dad Media. .as manillas daban #ueltas a la es5era mo#idas por ruedas dentadas& ue a su #e4 eran gobernadas por pesas suspendidas. + medida ue !stas caan& hacan girar las ruedas. 6in embargo& era di5cil regular la cada de las pesas y hacer ue las ruedas giraran sua#e y uni5ormemente. %stos relo2es siempre adelantaban o atrasaban& y ninguno tena una precisi'n superior a una hora. #a re!oluci$n en la medida del tiempo .o ue haca 5alta era un mo#imiento muy constante ue regulara las ruedas dentadas. %n 1)I) 8catorce a(os despu!s de morir 9alileo:& Christian ;uygens& un cient5ico holand!s& se acord' del p!ndulo. %l p!ndulo bate a inter#alos regulares. +copl"ndolo a un relo2 para ue gobierne los engrana2es se consigue ue !stos ad uieran un mo#imiento tan uni5orme como el de la oscilaci'n del p!ndulo. ;uygens in#ent' as el relo2 de p!ndulo& basado en un principio descubierto por el 2o#en 9alileo. %l relo2 de ;uygens 5ue el primer cron'metro de precisi'n ue tu#o la humanidad y una bendici'n para la ciencia e1perimental.
I. Dem'crito y los "tomos

.e llamaban el ,5il'so5o risue(o- por su eterna y amarga sonrisa ante la necedad humana. 6u nombre era Dem'crito y naci' hacia el a(o LQ* a. C. en la ciudad griega de +bdera. 6us conciudadanos puede ue tomaran esa actitud suya por sntoma de locura& por ue dice la leyenda ue le tenan por lun"tico y ue llegaron a recabar la ayuda de doctores para ue le curaran. Dem'crito pareca albergar& desde luego& ideas muy peregrinas. .e preocupaba& por e2emplo& hasta d'nde se poda di#idir una gota de agua. Rno poda ir obteniendo gotas cada #e4 m"s pe ue(as hasta casi perderlas de #ista. Pero haba alg/n lmite$ 6e llegaba alguna #e4 hasta un punto en ue 5uese imposible seguir di#idiendo$ El final de la escisi$n? .eucipo& maestro de Dem'crito& haba intuido ue esa escisi'n tena un lmite. Dem'crito hi4o suya esta idea y anunci' 5inalmente su con#icci'n de ue cual uier sustancia poda di#idirse hasta all y no m"s. %l tro4o m"s pe ue(o o partcula de cual uier clase de sustancia era indi#isible& y a esa partcula mnima la llam' -tomos, ue en griego uiere decir ,indi#isible-. 6eg/n Dem'crito& el uni#erso estaba constituido por esas partculas diminutas e indi#isibles. %n el uni#erso no haba otra cosa ue partculas y espacio #aco entre ellas. 6eg/n !l& haba distintos tipos de partculas ue& al combinarse en di5erentes ordenaciones& 5ormaban las di#ersas sustancias. 6i la sustancia hierro se aherrumbraba 0es decir& se con#erta en la sustancia herrumbre0 era por ue las distintas clases de partculas ue haba en el hierro se reordenaban. 6i el mineral se con#erta en cobre& otro tanto de lo mismo< e igual para la madera al arder y con#ertirse en ceni4a. .a mayora de los 5il'so5os griegos se rieron de Dem'crito. C'mo iba a e1istir algo ue 5uera indi#isible$ Cual uier partcula& o bien ocupaba espacio& o no lo ocupaba. %n el primer caso tena ue de2arse escindir& y cada una de las nue#as partculas ocupara menos espacio ue la original. = en el segundo caso& si era indi#isible& no poda ocupar espacio& por lo cual no era nada< y las sustancias c'mo podan estar hechas de la nada$ %n cual uier caso& dictaminaron los 5il'so5os& la idea del -tomos era absurda. 3o es e1tra(o ue las gentes miraran a Dem'crito de reo2o y pensaran ue estaba loco. 3i si uiera 2u4garon con#eniente con5eccionar& muchos e2emplares de sus escritos. Dem'crito escribi' m"s de setenta obras< ninguna se conser#a. ;ubo algunos 5il'so5os& para ser e1actos& en uienes s prendi' la idea de las partculas indi#isibles. Rno de ellos 5ue %picuro& otro 5il'so5o& ue 5und' una escuela en +tenas& en el a(o K*) a. C& casi un siglo despu!s de morir Dem'crito. %picuro era un maestro de gran renombre y tena numerosos discpulos. 6u estilo 5ilos'5ico& el epicureismo& retu#o su importancia durante siglos. Parte de esta 5iloso5a eran las teoras de Dem'crito sobre las partculas. +un as& %picuro no logr' con#encer a sus coet"neos& y sus seguidores permanecieron en minora. .o mismo ue en el caso de Dem'crito& ninguna de las muchas obras de %picuro ha logrado sobre#i#ir hasta nuestros das.
;acia el a(o )* a. C. ocurri' algo a5ortunado& y es ue el poeta romano .ucrecio& interesado por la 5iloso5a epic/rea& escribi' un largo poema& de ttulo Sobre la naturale'a de las cosas, en el ue describa el uni#erso como si estu#iera compuesto de las partculas indi#isibles de Dem'crito. .a obra go4' de gran popularidad& y se con5eccionaron e2emplares bastantes para ue sobre#i#iera a los tiempos antiguos y medie#ales. Jue a tra#!s de este libro como el mundo tu#o noticia puntual de las teoras de Dem'crito. %n los tiempos antiguos& los libros se copiaban a mano y eran caros. Cncluso de las grandes obras se podan con5eccionar solamente unos cuantos e2emplares& ase uibles tan s'lo a las economas m"s saneadas. .a in#enci'n de la imprenta hacia el a(o 1LI* d. C. supuso un gran cambio& por ue permita tirar miles de e2emplares a precios m"s moderados. Rno de los primeros libros ue se imprimieron 5ue Sobre la naturale'a de las cosas, de .ucrecio. 3e Gassendi a Bo&le +s 5ue como hasta los sabios m"s menesterosos de los tiempos modernos tu#ieron acceso a las teoras de Dem'crito. %n algunos& como Pierre 9assendi& 5il'so5o 5ranc!s del siglo DFCC& de2aron huella indeleble. 9assendi se con#irti' en epic/reo con#encido y de5endi' a capa y espada la teora de las partculas indi#isibles. Rno de los discpulos de 9assendi era el ingl!s Eobert >oyle& uien en 1))* estudi' el aire y se pregunt' por u! se poda comprimir& haciendo ue ocupara menos y menos espacio. >oyle supuso ue el aire estaba compuesto de partculas min/sculas ue de2aban grandes #anos entre ellas. Comprimir el aire e ui#aldra a 2untar m"s las partculas& de2ando menos espacio #aco. .a idea tena sentido. Por otro lado& el agua podra consistir en partculas muy 2untas& tan 2untas ue estaban en contacto. Por eso& ra4on' >oyle& el agua no se puede comprimir m"s& mientras ue& al separar las partculas& el agua se con#erta en #apor& sustancia tenue parecida al aire. >oyle se con#irti' as en nue#o seguidor de Dem'crito. Como #emos& durante dos mil a(os hubo una cadena ininterrumpida de partidarios de la teora de las partculas indi#isibles: Dem'crito& %picuro& .ucrecio& 9assendi y >oyle. .a mayora& sin embargo& 2am"s acept' sus ideas. ,Mu!$ Rna partcula ue no puede di#idirse en otras menores$ ?+bsurdo@0igilantes del peso Pero lleg' el siglo DFCCC y los umicos empe4aron a reconsiderar la manera en ue se 5ormaban los compuestos umicos. 6aban ue eran producto de la combinaci'n de otras sustancias: el cobre& el o1geno y el carbono& pongamos por caso& se unan para 5ormar el compuesto llamado carbonato c/prico. Pero por primera #e4 en la historia se hi4o el intento de medir los pesos relati#os de las sustancias componentes. Boseph .ouis Proust& umico 5ranc!s& reali4' mediciones muy cuidadosas hacia 5inales de siglo. Comprob'& por e2emplo& ue siempre ue el cobre& el o1geno y el carbono 5ormaban carbonato de cobre& se combinaban en las mismas
proporciones de peso: cinco unidades de cobre por cuatro de o1geno por una de carbono. Dicho de otro modo& si Proust usaba cinco on4as de cobre para 5ormar el compuesto& tena ue usar cuatro de o1geno y una de carbono. = a uello no era como hacer un bi4cocho& donde uno puede echar una pi4ca m"s de harina o uitar un poco de leche. .a ,receta- del carbonato de cobre era inmutable< hiciese uno lo ue hiciese la proporci'n era siempre I:L:1& y punto. Proust ensay' con otras sustancias y constat' el mismo hecho: la receta in5le1ible. %n 1QQP anunci' sus resultados& de los cuales pro#iene lo ue hoy conocemos por ,ley de Proust- o ,ley de las proporciones 5i2as-. ?Mu! e1tra(o@& pens' el umico ingl!s Bohn Dalton cuando supo de los resultados de Proust. ,Por u! ha de ser as$Dalton pens' en la posibilidad de las partculas indi#isibles. 3o sera ue la partcula de o1geno pesa siempre cuatro #eces m"s ue la de carbono& y la de cobre cinco #eces m"s ue !sta$ +l 5ormar carbonato de cobre por combinaci'n de una partcula de cobre& otra de o1geno y otra de carbono& la proporci'n de pesos sera entonces I:L:1. Para alterar ligeramente la proporci'n del carbonato de cobre habra ue uitar un tro4o a una de las tres partculas< pero Proust y otros umicos haban demostrado ue las proporciones de un compuesto no podan alterarse& lo cual uera decir ue era imposible romper las partculas. Dalton concluy' ue eran indi#isibles& como pensaba Dem'crito. Dalton& buscando nue#as pruebas& hall' compuestos di5erentes ue& sin embargo& estaban constituidos por las mismas sustancias< lo ue di5era era la proporci'n en ue entraba cada una de ellas. %l anhdrido carb'nico& pongamos por caso& estaba compuesto por carbono y o1geno en la proporci'n& por pesos& de K unidades del primero por S del segundo. %l mon'1ido de carbono tambi!n constaba de carbono y o1geno& pero en la proporci'n de K a L. ;e a u algo interesante. %l n/mero de unidades de peso de carbono era el mismo en ambas proporciones: tres unidades en el mon'1ido y tres unidades en el anhdrido. Podra ser& por tanto& ue en cada uno de los dos compuestos hubiese una partcula de carbono ue pesara tres unidades. +l mismo tiempo& las ocho unidades de o1geno en la proporci'n del anhdrido carb'nico doblaban e1actamente las cuatro unidades en la proporci'n del mon'1ido. Dalton pens': si la partcula de o1geno pesara cuatro unidades& entonces el mon'1ido de carbono estara compuesto& en parte& por una partcula de o1geno y el anhdrido por dos. Puede ue Dalton se acordara entonces del carbonato de cobre. .a proporci'n de pesos del carbono y el o1geno eran all de 1 a L 8 ue es lo mismo ue K a 1H:. .a proporci'n poda e1plicarse si uno supona ue el carbonato de cobre estaba compuesto de una partcula de carbono y tres de o1geno. 6iempre se poda arbi trar un sistema ue hiciese aparecer n/meros enteros de partculas& nunca 5racciones. Dalton anunci' su teora de las partculas indi#isibles haca el a(o 1S*K& pero ahora en 5orma algo di5erente. =a no era cuesti'n de cre!rsela o no. + sus espaldas tena todo un siglo de e1perimentaci'n umica.
4tomos por e2perimento %l cambio ue introdu2o 9alileo en la ciencia demostr' su #alor 8#!ase el captulo L:. .os argumentos te'ricos por s solos nunca haban con#encido a la humanidad de la e1istencia real de partculas indi#isibles< los argumentos& m"s los resultados e1perimentales& surtieron casi de inmediato el e5ecto apetecido. Dalton reconoci' ue su teora tena sus orgenes en el 5il'so5o risue(o& y para demostrarlo utili4' humildemente la palabra -tomos de Dem'crito 8 ue en castellano es -tomo,( Dalton de2' establecida as la teora at'mica. %ste hecho re#olucion' la umica. ;acia 1P**& los 5sicos utili4aron m!todos hasta entonces ins'litos para descubrir ue el "tomo estaba constituido por partculas a/n m"s pe ue(as& lo cual re#olucion' a su #e4 la 5sica. = cuando se e1tra2o energa del interior del "tomo para producir energa at'mica& lo ue se re#olucion' 5ue el curso de la historia humana.
). .a#oisier y los gases

Cuesta creer ue el aire sea realmente algo. 3o se puede #er y normalmente tampoco se de2a sentir< y& sin embargo& est" ah. Cuando cobra su5iciente #elocidad& sopla un #iento huracanado ue es capa4 de hacer nau5ragar barcos y tronchar "rboles. 6u presencia resulta entonces innegable. %l aire es la /nica sustancia in#isible$ .os al uimistas de la %dad Media pensaban ue s& pues las pompas o #apores incoloros ue emanaban sus p'cimas reciban el nombre de ,aires-. 6i los al uimistas #i#ieran hoy da& no tomaramos en serio muchos de sus halla4gos. +l 5in y al cabo& la al uimia era una 5alsa ciencia& m"s interesada en con#ertir metales en oro ue en contribuir al conocimiento de la materia. Con todo& hubo al uimistas de talento ue obser#aron y estudiaron el comportamiento de los metales y otras sustancias con las ue traba2aban e hicieron importantes aportaciones a la umica moderna. )n alquimista de talento Rno de estos al uimistas brillantes 5ue Ban >aptista #an ;elmont. + decir #erdad era m!dico y tena la al uimia como a5ici'n. Pues bien& corra el a(o 1)K* apro1imadamente y el tal #an ;elmont estaba muy descontento con la idea de ue todos los #apores incoloros 5uesen aire. .os ,aires- ue #ea borbotear de sus mi1turas no parecan aire ni nada ue se le pareciera. +l echar& por e2emplo& trocitos de plata en un corrosi#o muy 5uerte llamado "cido ntrico& la plata se disol#a y un #apor ro2o borboteaba y dibu2aba ri4os por encima de la super5icie del l uido. %ra a uello aire$ Mui!n haba #isto 2am"s aire ro2o$ Mui!n haba odo 2am"s hablar de un aire ue poda #erse$ Fan ;elmont ech' luego cali4a sobre #inagre y obser#' de nue#o una serie de pompas ue ascendan a la super5icie. +l menos esta #e4 eran incoloras y tenan todo el aspecto de ser burbu2as de aire. Pero al colocar una #ela encendida sobre la super5icie del l uido& la llama se apagaba. Mu! clase de aire era a u!l en el ue no poda arder una #ela$ %sos mismos #apores ign5ugos emanaban del 2ugo de 5ruta en 5ermentaci'n y de las ascuas de madera. .os as llamados aires obtenidos por #an ;elmont y otros al uimistas no eran realmente aire. Pero se parecan tanto ue enga(aron a todos... menos a #an ;elmont& uien concluy' ue el aire era s'lo un e2emplo de un grupo de sustancias similares. %stas sustancias eran m"s di5ciles de estudiar ue los materiales corrientes& ue uno poda #er y sentir 5"cilmente< tenan 5ormas de5inidas y ocupaban cantidades 5i2as de espacio< se daban en tro4os o en cantidades: un terr'n de a4/car& medio #aso de agua. .as sustancias a!reas& por el contrario& parecan esparcirse uni5ormemente por do uier y carecan de estructura.
3el caos" al gas"
%ste nue#o grupo de sustancias necesitaba un nombre. Fan ;elmont conoca el mito griego seg/n el cual el uni#erso 5ue en su origen materia tenue e in5orme ue llenaba todo el espacio. .os griegos llamaban a esta materia primigenia caos( ?Rna buena palabra@ Pero #an ;elmont era 5lamenco 0#i#a en lo ue hoy es >!lgica0 y escribi' la palabra tal y como la pronunciaba: ,gas-. Fan ;elmont 5ue el primero en darse cuenta de ue el aire era s'lo uno de tantos gases. + ese gas ro2o ue obser#' lo llamamos hoy di'1ido de nitr'geno& y al gas ue apagaba la llama& anhdrico carb'nico. + #an ;elmont no le 5ue 5"cil estudiar los gases& por ue tan pronto como surgan se me4claban con el aire y desaparecan. Rnos cien a(os m"s tarde& el ingl!s 6tephen ;ales& ue era pastor protestante& in#ent' un m!todo para impedir esa di5usi'n. ;ales dispuso las cosas de manera ue las burbu2as de gas se 5ormaran en un matra4 cuya /nica salida era un tubo acodado ue conduca hasta la boca de otro matra4 en posici'n in#ertida y lleno de agua. .as burbu2as salan por el tubo y suban por el segundo matra4& despla4ando el agua. +l 5inal tena un recipiente lleno de un gas determinado con el ue poda e1perimentar. #a nue!a bebida de .riestle& ;aba gases ue& para desesperaci'n de los umicos& no podan recogerse en un matra4 lleno de agua por ue se disol#an en este l uido. Boseph Priestley& otro pastor ingl!s& sustituy' hacia 1QQ* el agua por mercurio. .os gases no se disuel#en en mercurio& por lo cual el m!todo ser#a para recoger cual uier gas. Priestley obtu#o los dos gases de #an ;elmont con ayuda del mercurio. %l ue m"s le interesaba era el di'1ido de carbono& as ue& tras obtenerlo con mercurio& disol#i' un poco en agua y comprob' ue la bebida resultante tena un sabor agradable. ;aba in#entado el agua de soda. Priestley recogi' tambi!n los gases amonaco& cloruro de hidr'geno y di'1ido de a4u5re y descubri' el o1geno. %#identemente& e1istan docenas de gases distintos. )na cuesti$n candente ;acia la misma !poca en ue Priestley descubra gases& en los a(os Q* del siglo DFCCC& el umico 5ranc!s +ntoine-.aurent .a#oisier estaba en5rascado en el problema de la combusti'n. .a combusti'n 0es decir& el proceso de arder u o1idarse una sustancia en el aire0 era algo ue nadie terminaba de comprender. .a#oisier no 5ue& claro est"& el primero en estudiar la combusti'n< pero tena una #enta2a sobre sus predecesores& y es ue crea 5irmemente ue las mediciones precisas eran parte esencial de un e1perimento. .a idea de tomar medidas cuidadosas tampoco era nue#a& pues la introdu2o doscientos a(os antes 9alileo 8#!ase el captulo L:< pero 5ue .a#oisier uien la e1tendi' a la umica. .a#oisier& como decimos& no se limitaba a obser#ar la combusti'n de una sustancia y e1aminar las ceni4as residuales< ni a obser#ar solamente la o1idaci'n de
los metales y e1aminar la herrumbre& esa sustancia escamosa y pul#erulenta ue se 5ormaba en la super5icie. +ntes de arder o aherrumbrarse la sustancia& la pesaba con todo cuidado< y al 5inal del proceso #ol#a a pesarla. %stas mediciones no hicieron m"s ue aumentar la con5usi'n al principio. .a madera arda& y la ceni4a residual era mucho m"s ligera ue a u!lla. Rna #ela se consuma y desapareca por completo< no de2aba ni rastro. .a#oisier y #arios amigos suyos compraron un pe ue(o diamante y lo calentaron hasta ue ardi'< y tampoco de2' rastro alguno. .a combusti'n de un metal destrua parte o la totalidad de su sustancia$ Por otro lado& .a#oisier comprob' ue cuando un metal se o1idaba& la herrumbre era m-s pesada ue el metal original. Pareca como si un material s'lido& sin saber de d'nde #ena& se agregara al metal. Por u! la o1idaci'n a(ada materia& mientras ue la combusti'n pareca destruirla$ )n problema de peso .os umicos anteriores no haban perdido el sue(o por cuestiones de esta ndole& por ue no tenan la costumbre de pesar las sustancias. Mu! m"s daba un poco m"s o un poco menos de peso$ + .a#oisier s le importaba. 3o sera ue el material uemado se disipaba en el aire$ 6i las sustancias 5ormaban gases al arder& no se me4claran !stos con el aire y desapareceran$ Fan ;elmont haba demostrado ue la combusti'n de la madera produca di'1ido de carbono. .a#oisier haba obtenido el mismo gas en la combusti'n del dia mante. Rna cosa era cierta& por tanto: ue la combusti'n poda producir gas. Pero cu"nto$ %n cantidad su5iciente para compensar la p!rdida de peso$ .a#oisier pens' ue podra ser as. Feinte a(os atr"s& Boseph >lacA& un umico escoc!s& haba calentado cali4a 8carbonato de calcio: y comprobado ue liberaba di'1ido de carbono. .a cali4a perdi' peso& pero el peso del gas producido compensaba e1actamente la p!rdida. ,>ien-& pens' .a#oisier& ,supongamos ue una sustancia& al arder& pierde peso por ue libera un gas. Mu! ocurre entonces con los metales$ 9anan peso cuando se aherrumbran por ue se combinan con un gas$-. %l traba2o de >lacA #ol#i' a dar una pista. >lacA haba hecho burbu2ear di'1ido de carbono a tra#!s de agua de cal 8una soluci'n de hidr'1ido de calcio:& y el gas y el hidr'1ido se haban combinado para 5ormar cali4a en pol#o. 6i el hidr'1ido de calcio poda combinarse con un gas y 5ormar otra sustancia 0pens' .a#oisier0 es posible ue los metales hagan lo propio. 3e%ar el aire afuera .a#oisier tena& pues& buenas ra4ones para sospechar ue detr"s de los cambios de peso ue se producan en la combusti'n estaban los gases. Mas c'mo probar su sospecha$ 3o bastaba con pesar las ceni4as y la herrumbre< haba ue pesar tambi!n los gases. %l problema era la ancha capa de aire ue rodea a la Tierra& tanto a la hora de pesar los gases ue escapaban de un ob2eto en combusti'n como a la hora de medir la cantidad de gas ue abandonaba el aire para combinarse con un metal& por ue en
este segundo caso no pasara mucho tiempo sin ue el espacio de2ado por el gas lo ocupara una cantidad parecida de aire. .a#oisier cay' en la cuenta de ue la soluci'n consista en encerrar los gases y de2ar a5uera todo el aire& menos una cantidad determinada. +mbas cosas poda conseguirlas si pre#ea ue las reacciones umicas ocurrieran en un recipiente sellado. .os gases liberados en la combusti'n de una sustancia uedaran capturados entonces dentro del recipiente< y los necesarios para 5ormar la herrumbre s'lo podan pro#enir del aire retenido dentro del mismo. Sopesar la e!idencia .a#oisier comen4' por pesar con todo cuidado el recipiente estanco& 2unto con la sustancia s'lida y el aire retenido dentro. .uego calent' a u!lla en5ocando la lu4 solar por medio de una gran lupa o encendiendo un 5uego deba2o. Rna #e4 ue la sustancia se haba uemado o aherrumbrado& #ol#i' a pesar el recipiente 2unto con su contenido. %l proceso lo repiti' con di#ersas sustancias& y en todos los casos& independientemente de u! 5uese lo ue se uemara o aherrumbrara& el recipiente sellado no mostr' cambios de peso. Cmaginemos& por e2emplo& un tro4o de madera reducido a ceni4as por combusti'n. .as ceni4as& como es l'gico& pesaban menos ue la madera& pero la di5erencia de peso uedaba compensada por el del gas liberado& de manera ue& a 5in de cuentas& el peso del recipiente no #ariaba. .o mismo con la o1idaci'n. %l tro4o de hierro absorba gas del aire retenido en el recipiente y se trans5ormaba en herrumbre. .a herrumbre era m"s pesada ue el hierro& pero la ganancia uedaba e1actamente compensada por la p!rdida de peso del aire& de modo ue& al 5inal& el peso del recipiente tampoco #ariaba. .os e1perimentos y mediciones de .a#oisier e2ercieron gran in5luencia en el desarrollo de la umica. Constituyeron los cimientos para su interpretaci'n de la combusti'n 8 ue es la ue seguimos aceptando hoy: y le lle#aron a in5erir ue la materia ni se crea ni se destruye& sino s'lo cambia de una 5orma a otra 8de s'lido a gas& por e2emplo:. %ste es el 5amoso ,principio de conser#aci'n de la materia-. = esta idea de ue la materia es indestructible ayud' a aceptar& treinta a(os m"s tarde& la teora de ue la materia se compone de "tomos indestructibles 8#!ase el captulo I:. Tanto el principio de conser#aci'n de la materia como la teora at'mica han su5rido reto ues y me2oras en el siglo DD. Pero& a grandes rasgos& constituyen la s'lida plata5orma sobre la ue se al4a la umica moderna. %n reconocimiento a su contribuci'n a esta tarea& .a#oisier lle#a el ttulo de ,padre de la umica moderna-.
Q. 3eUton y la inercia
%s natural pensar ue el uni#erso se compone de dos partes& los cielos y la tierra< y& seg/n el 5il'so5o griego +rist'teles& esas dos partes parecan comportarse de manera completamente di5erente. +rist'teles obser#' ue a u aba2o& en la tierra& todo cambia o se desintegra: los hombres en#e2ecen y mueren& los edi5icios se deterioran y derrumban& el mar se encrespa y luego se calma& los #ientos lle#an y traen las nubes& el 5uego prende y luego se apaga& y la Tierra misma tiembla con los terremotos. %n los cielos& por el contrario& parecan reinar s'lo la serenidad y la inmutabilidad. %l 6ol sala y se pona puntualmente y su lu4 2am"s suba ni ba2aba de brillo. .a .una desgranaba sus 5ases en orden regular& y las estrellas brillaban sin desmayo. +rist'teles concluy' ue las dos partes del uni#erso 5uncionaban de acuerdo con reglas o ,leyes naturales- de distinta especie. ;aba una ley natural para los ob2etos de la Tierra y otra para los ob2etos celestes. %stos dos con2untos di5erentes de leyes naturales parecan retener su #alide4 al aplicarlas al mo#imiento. Rna piedra soltada en el aire caa derecha hacia aba2o. = en un da sin #iento& el humo suba recto hacia lo alto. Todos los mo#imientos terrestres& librados a su suerte& parecan a#an4ar o hacia arriba o hacia aba2o. 3o as en el cielo. %l 6ol y la .una y las estrellas no caan hacia la Tierra ni se ale2aban de ella. +rist'teles crea ue se mo#an en crculos sua#es y uni5ormes alrededor de nuestro planeta. ;aba otra di5erencia& y es ue en la Tierra los ob2etos en mo#imiento terminaban por pararse. .a piedra caa al suelo y se detena. Rna pelota poda botar #arias #eces& pero muy pronto uedaba en reposo. = lo mismo con un blo ue de madera ue desli4ara pendiente aba2o& o con una #agoneta sobre ruedas& o con una piedra lan4ada. Cnclusi#e un caballo al galope acababa por cansarse y pararse. +rist'teles pensaba& por tanto& ue el estado natural de las cosas en la Tierra era el reposo. Cual uier ob2eto en mo#imiento regresaba a ese estado natural de reposo lo antes posible. %n el cielo& por el contrario& la .una& el 6ol y las estrellas 2am"s hacan un alto y se mo#an siempre con la misma rapide4. 3e Galileo a *e5ton .as ideas aristot!licas sobre el mo#imiento de los ob2etos 5ueron lo me2or ue pudo o5recer la mente humana durante casi dos mil a(os. .uego #ino 9alileo con otras me2ores 8#!ase captulo L:. +ll donde +rist'teles crea ue los ob2etos pesados caen m"s r"pidamente ue los ligeros& 9alileo mostr' ue todos los ob2etos caen con la misma #elocidad. +rist'teles tena ra4'n en lo ue se re5iere a ob2etos muy ligeros: era cierto ue caan m"s despacio. Pero 9alileo e1plic' por u!: al ser tan ligeros& no podan abrirse paso a tra#!s del aire< en el #aco& por el contrario& caera igual de aprisa un tro4o de plomo ue el ob2eto m"s ligero& pues !ste no se #era ya retardado por la resistencia del aire. Rnos cuarenta a(os despu!s de la muerte de 9alileo& el cient5ico ingl!s Csaac 3eUton estudi' la idea de ue la resistencia del aire in5lua sobre los ob2etos en mo #imiento y logr' descubrir otras 5ormas de inter5erir con !ste.
Cuando una piedra caa y golpeaba la tierra& su mo#imiento cesaba por ue el suelo se cru4aba en su camino. = cuando una roca rodaba por una carretera irregular& el suelo segua cru4"ndose en su camino: la roca se paraba debido al ro4amiento entre la super5icie "spera de la carretera y las desigualdades de la suya propia. Cuando la roca ba2aba por una carretera lisa y pa#imentada& el ro4amiento era menor y la roca llegaba m"s le2os antes de pararse. = sobre una super5icie helada la distancia cubierta era a/n mayor. 3eUton pens': Mu! ocurrira si un ob2eto en mo#imiento no hiciese contacto con nada& si no hubiese barreras& ni ro4amiento ni resistencia del aire$ Dicho de otro modo& u! pasara si el ob2eto se mue#e a tra#!s de un enorme #aco$ %n ese caso no habra nada ue lo detu#iera& lo retardara o lo des#iara de su trayectoria. %l ob2eto seguira mo#i!ndose para siempre a la misma #elocidad y en la misma direcci'n. 3eUton concluy'& por tanto& ue el estado natural de un ob2eto en la Tierra no era necesariamente el reposo< esa era s'lo una posibilidad. 6us conclusiones las resumi' en un enunciado ue puede e1presarse as: 1ualquier ob%eto en reposo, abandonado completamente a su suerte, permanecerpara siempre en reposo( 1ualquier ob%eto en mo!imiento, abandonado completamente a su suerte, se mo!er- a la misma !elocidad & en l/nea recta indefinidamente( %ste enunciado es la primera ley de 3eUton del mo#imiento. 6eg/n 3eUton& los ob2etos tendan a permanecer en reposo o en mo#imiento. %ra como si 5uesen demasiado ,pere4osos- para cambiar de estado. Por eso& la primera ley de 3eUton se denomina a #eces la ley de ,inercia-. 8,Cnertia-& en latn& uiere decir ,ocio-& ,pere4a-.: + poco ue uno recapacite #er" ue los ob2etos tienen cantidades de inercia 8de resistencia al cambio: muy #ariables. >asta dar una patadita a un bal'n de playa para mandarlo muy le2os& mientras ue para mo#er una bala de ca('n hay ue empu2ar con todas nuestras 5uer4as& y aun as se mo#er" muy despacio. Rna #e4 en mo#imiento& tambi!n es grande la di5erencia en la 5acilidad con ue de2an detenerse. Rn bal'n de playa ue #iene lan4ado hacia nosotros lo podemos parar de un manota4o. Rna bala de ca('n& a la misma #elocidad& m"s #ale de2arla pasar& por ue nos arrancara la mano y ni se enterara. .a bala de ca('n es mucho m"s reacia a cambiar su estado de mo#imiento ue un bal'n de playa. Tiene mucha m"s inercia. 3eUton sugiri' ue la masa de un ob2eto es la cantidad de inercia del ob2eto. Rna bala de ca('n tiene m"s masa ue un bal'n de playa. .a bala de ca('n tiene tambi!n m"s peso ue el bal'n. .os ob2etos pesados tienen en general gran masa& mientras ue los ligeros tienen poca. Pero el peso no es lo mismo ue la masa. %n la .una& por e2emplo& el peso de cual uier ob2eto es s'lo un se1to de su peso en la Tierra& pero su masa es la misma. %l mo#imiento de una bala de ca('n en la .una sera tan di5cil de iniciar y tan peligroso de detener como en la Tierra< y& sin embargo& la bala nos parecera sorprendentemente ligera al le#antarla. Para hacer ue un ob2eto se mue#a m"s r"pidamente& m"s lentamente o abandone su trayectoria& hay ue tirar de !l o empu2arlo. Rn tir'n o un empu2'n recibe el nombre de ,5uer4a-. = la ra4'n 8por unidad de tiempo: a la ue un cuerpo a#i#a o retarda su paso o cambia de direcci'n es su ,aceleraci'n-. .a segunda ley del mo#imiento ue enunci' 3eUton cabe e1presarla as: la
aceleraci$n de cualquier cuerpo es igual a la fuer'a aplicada a 6l, di!idida por la masa del cuerpo( Dicho de otro modo& un ob2eto& al empu2arlo o tirar de !l& tiende a acelerar o retardar su mo#imiento o a cambiar de direcci'n. Cuanto mayor es la 5uer4a& tanto m"s cambiar" de #elocidad o de direcci'n. Por otro lado& la masa del ob2eto 0la cantidad de inercia ue posee0 act/a en contra de esa aceleraci'n. Rn empu2'n 5uerte har" ue el bal'n de playa se mue#a mucho m"s deprisa por ue posee poca masa< pero la misma 5uer4a& aplicada a la bala de ca('n 8 ue tiene mucha m"s masa:& apenas a5ectar" su mo#imiento. 3e la man'ana a la #una 3eUton propuso luego una tercera ley del mo#imiento& ue puede enunciarse de la siguiente manera: Si un cuerpo e%erce una fuer'a sobre un segundo cuerpo, 6ste e%erce sobre el primero una fuer'a igual pero de sentido contrario( %s decir& ue si un libro aprieta hacia aba2o sobre una mesa& la mesa tiene ue estar empu2ando el libro hacia arriba en la misma cuanta. Por eso el libro se ueda donde est"& sin desplomarse a tra#!s del tablero ni saltar a los aires. .as tres leyes del mo#imiento sir#en para e1plicar casi todos los mo#imientos y 5uer4as de la Tierra. 6ir#en tambi!n para e1plicar los de los cielos& ue son tan distintos$ .os ob2etos celestes se mue#en en el #aco& pero no en lnea recta. .a .una& pongamos por caso& sigue una trayectoria cur#a alrededor de la Tierra. .o cual no contradice la primera ley de 3eUton& por ue la .una no est" ,librada completamente a su suerte-. 3o se mue#e en lnea recta por ue su5re continuamente un tir'n lateral en direcci'n a la Tierra. Para ue la .una se #iera solicitada de este modo era necesario 0por la segunda .ey de 3eUton0 ue e1istiera una 5uer4a aplicada a ella& una 5uer4a e2ercida siempre en direcci'n a la Tierra. .a Tierra e2erce& sin duda& una 5uer4a sobre los cuerpos terrestres y hace ue las man4anas caigan& por e2emplo. %s la fuer'a de la gra!edad( %ra esta 5uer4a la misma ue actuaba sobre la .una$ 3eUton aplic' sus tres leyes del mo#imiento a nuestro sat!lite y demostr' ue su trayectoria uedaba e1plicada admirablemente con s'lo suponer ue sobre ella actuaba la misma 5uer4a gra#itatoria ue haca caer a las man4anas. Pero la cosa no paraba ah& por ue cual uier ob2eto del uni#erso establece una 5uer4a de gra#itaci'n< y es la gra#itaci'n del 6ol& por e2emplo& la ue hace ue la Tierra gire y gire alrededor del astro central. 3eUton aplic' sus tres leyes para demostrar ue la magnitud de la 5uer4a de gra#itaci'n entre dos cuerpos cuales uiera del uni#erso dependa de las masas de los cuerpos y de la distancia entre ellos. Cuanto mayores las masas& mayor la 5uer4a. = cuanto mayor la distancia mutua& menor la atracci'n entre los cuerpos. 3eUton haba descubierto la ley de la gra#itaci'n uni!ersal( %sta ley consigui' dos cosas importantes. %n primer lugar e1plicaba el mo#imiento de los cuerpos celestes hasta casi sus /ltimos detalles< e1plicaba asimismo por u! la Tierra cabeceaba muy lentamente sobre su e2e< y m"s tarde sir#i' para e1plicar la rotaci'n mutua de pare2as de estrellas 8binarias:& ale2adas billones de Ail'metros de nosotros. %n segundo lugar& y ui4" sea esto lo m"s importante& 3eUton demostr' ue +rist'teles se haba e ui#ocado al pensar ue e1istan dos con2untos de leyes
naturales& uno para los cielos y otro para la Tierra. .as tres leyes del mo#imiento e1plicaban igual de bien la cada de una man4ana o el rebote de una pelota ue la trayectoria de la .una. 3eUton demostr' as ue los . cielos y la Tierra eran parte del mismo uni#erso.
S. Jaraday y los campos

Cmaginemos una barra de hierro& de pie sobre uno de sus e1tremos& con una cuerda atada cerca del borde superior. Podemos tumbarla$ Por supuesto ue s. >asta con empu2arla con un dedo o agarrar la cuerda y tirar. %l tir'n o el empu2'n es una fuer'a( %n casi todos los casos la 5uer4a s'lo act/a cuando los dos ob2etos se tocan. +l empu2ar la barra& el dedo la toca. +l tirar& los dedos tocan la cuerda y !sta toca la barra. +lguien podra decir ue si soplamos con 5uer4a en direcci'n a la barra& la podemos tumbar sin tocarla. Pero lo ue hacemos es empu2ar mol!culas de aire& ue son las ue tocan y empu2an la barra. .as tres leyes neUtonianas del mo#imiento e1plicaban el comportamiento de estas 5uer4as 8#!ase el captulo Q: y ser#an tambi!n para e1plicar los principios en ue se basaban m" uinas en las ue las palancas& las poleas y los engrana2es actuaban tirando y empu2ando. %n este tipo de m" uinas los ob2etos e2ercan 5uer4as sobre otros ob2etos por contacto. )n uni!erso mec-nico" .os cient5icos de principios del siglo DFCCC pensaban ue el uni#erso entero 5uncionaba a base de estas 5uer4as de contacto: era lo ue se llama una !isi$n mecanicista del uni#erso. Podan e1istir 5uer4as sin contacto$ 6in duda: una de ellas era la 5uer4a de gra#itaci'n e1plicada por el propio 3eUton. .a Tierra tiraba de la .una y la mantena en su 'rbita& pero no la tocaba en absoluto. %ntre ambos cuerpos no mediaba absolutamente nada& ni si uiera aire< pero aun as& ambas estaban ligadas por la gran 5uer4a gra#itatoria. 7tra clase de 5uer4a sin contacto cabe obser#arla si #ol#emos por un momento a nuestra barra de hierro colocada de pie. .o /nico ue necesitamos es un pe ue(o im"n. .o acercamos a la punta superior de la barra y !sta se inclina hacia el im"n y cae. %l im"n no necesita tocar para nada la barra& ni tampoco es el aire el causante del 5en'meno& por ue e1actamente lo mismo ocurre en el #aco. 6i de2amos ue un im"n largo y 5ino oscile en cual uier direcci'n& acabar" por apuntar hacia el 3orte y el 6ur. 7 dicho de otro modo& el im"n se con#ierte en br/2ula& en una br/2ula como las ue utili4aron los na#egantes europeos para e1plorar los oc!anos desde mediados del siglo DCF apro1imadamente. %l e1tremo del im"n ue apunta al 3orte se llama polo norte< el otro es el polo sur. 6i se acerca el polo norte de un im"n al polo sur de otro& se establece una 5uerte atracci'n entre ambos& ue tender"n a unirse. = si se hace lo mismo con polos iguales 0norte y norte o sur y sur0& ambos se repelen y separan. %ste tipo de 5uer4a sin contacto se llama ,acci'n a distancia- y tra2o de cabe4a a los cient5icos desde el principio. Cncluso Tales 8#!ase el captulo 1: ued' at'nito cuando obser#' por primera #e4 ue cierto mineral negro atraa al hierro a distancia& y e1clam': ,?%ste mineral tiene ue tener #ida@-. 3o haba tal& claro< se trataba simplemente del mineral magnetita. Pero c'mo iban a e1plicar si no los cient5icos la misteriosa 5uer4a de un im"n& una 5uer4a ue era capa4 de atraer y tumbar una barra de hierro sin tocarla$ .a acci'n de una br/2ula era a/n m"s misteriosa. .a agu2a apuntaba siempre hacia el 3orte y hacia el
6ur por ue era atrada por las le2anas regiones polares de la Tierra. ?;e a u una acci'n a distancias realmente grandes@ ?Rna 5uer4a ue poda encontrar una agu2a magn!tica en un pa2ar@ %l cient5ico ingl!s Michael Jaraday abord' en 1SK1 el problema de esa misteriosa 5uer4a. Coloc' dos imanes sobre una mesa de madera& con el polo norte de uno mirando hacia el polo sur del otro. .os imanes estaban su5icientemente cerca como para atraerse& pero no tanto como para llegar a 2untarse< la atracci'n a esa distancia no era su5iciente para superar el ro4amiento con la mesa. Jaraday saba& sin embargo& ue la 5uer4a estaba ah& por ue si de2aba caer limaduras de hierro entre los dos imanes& a u!llas se mo#an hacia los polos y se uedaban pegadas a ellos. Jaraday modi5ic' luego el e1perimento: coloc' un tro4o de papel recio sobre los dos imanes y esparci' por encima las limaduras. %l ro4amiento de las limaduras contra el papel las retena e impeda ue migraran hacia los imanes. Alineamiento" magn6tico Jaraday dio luego un ligero golpecito al papel para ue las limaduras se mo#ieran un poco& y al punto giraron como diminutas agu2as magn!ticas y uedaron se(alando hacia uno u otro im"n. .as limaduras parecan alinearse realmente seg/n cur#as ue iban del polo de uno de los imanes al polo del otro. Jaraday lo estudi' detenidamente. .as lneas situadas e1actamente entre los dos polos eran rectas. + orillas del #ano entre los dos imanes seguan aline"ndose las limaduras& pero ahora tra4aban una cur#a. Cuanto m"s 5uera estaban las limaduras& m"s cur#ada era la lnea ue dibu2aban. Jaraday cay' en la cuenta. ?=a lo tena@ %ntre el polo norte de un im"n y su propio polo sur o el de otro im"n corran l/neas magn6ticas de fuer'a ue llegaban muy le2os de los polos. Muiere decirse ue el im"n no actuaba ni mucho menos por acci'n a distancia& sino ue atraa o empu2aba a un ob2eto cuando sus lneas de 5uer4a se apro1imaban a !l. .as lneas de 5uer4a de un im"n o tocaban el ob2eto& o se acercaban a las lneas de 5uer4a ue salan de !ste. .os cient5icos pensaron m"s tarde ue probablemente era lo mismo ue suceda con otros tipos de acci'n a distancia. +lrededor de la Tierra y de la .una& por e2emplo& tena ue haber l/neas gra!itatorias de fuer'a, cuyo contacto es el ue permite ue se atraigan los dos cuerpos. =& por otro lado& los cuerpos el!ctri camente cargados tambi!n repelan y atraan a otros ob2etos& de manera ue e1istan asimismo l/neas el6ctricas de fuer'a( *ue!os generadores Jaraday no tard' en demostrar ue cuando ciertos ob2etos 8no cuales uiera: se mue#en a tra#!s de lneas magn!ticas de 5uer4a se establece una corriente el!ctrica en ellos. ;asta entonces la corriente el!ctrica s'lo se poda obtener con bateras& ue son recipientes cerrados en cuyo interior reaccionan ciertas sustancias umicas. .a electricidad generada con bateras era bastante cara. %l nue#o descubrimiento de Jaraday permita generarla con una m" uina de #apor ue mo#iera ciertos ob2etos a
tra#!s de lneas magn!ticas de 5uer4a. .a electricidad obtenida con estos generadores de #apor era muy barata y poda producirse en grandes cantidades. Cabe decir& pues& ue 5ueron las lneas magn!ticas de 5uer4a las ue electri5icaron el mundo en el siglo DD. Jaraday era un genio autodidacta. 6'lo curs' estudios primarios y no saba matem"ticas& por lo cual no pudo describir cuantitati#amente la distribuci'n de las lneas de 5uer4a alrededor de un im"n. Tu#o ue limitarse a reproducirla con limaduras de hierro. 6in embargo& el problema lo abord' hacia 1S)* un matem"tico escoc!s ue se llamaba Bames ClerA Ma1Uell. Ma1Uell obtu#o un con2unto de ecuaciones matem"ticas ue describan c'mo la intensidad de la 5uer4a #ariaba al ale2arse cada #e4 m"s del im"n en cual uier direcci'n. .a 5uer4a ue rodea un im"n se denomina ,campo-. %l campo de cual uier im"n llena el uni#erso entero< lo ue ocurre es ue se debilita r"pidamente con la distancia& de manera ue s'lo puede medirse muy cerca del im"n. + Ma1Uell se le ocurri' tra4ar una lnea ue pasara por todas las partes del campo ue tenan una determinada intensidad. %l resultado eran las lneas de 5uer4a de las ue haba hablado Jaraday. .as ecuaciones de Ma1Uell permitieron& pues& mane2ar con precisi'n las lneas de 5uer4a de Jaraday. Ma1Uell demostr' tambi!n ue los campos magn!ticos y los el!ctricos coe1istan siempre y ue haba ue hablar& por tanto& de un campo electromagn6tico( %n ciertas condiciones poda propagarse desde el centro de este campo& y en todas direcciones& un con2unto de ,ondas-. %ra la radiaci$n electromagn6tica( 6eg/n los c"lculos matem"ticos de Ma1Uell& esa radiaci'n tena ue #ia2ar a la #elocidad de la lu4. Pareca& pues& ue la propia lu4 era una radiaci'n electromagn!tica. +(os despu!s de morir Ma1Uell se demostr' ue sus teoras eran correctas y se descubrieron nue#os tipos de radiaci'n electromagn!tica& como las ondas de radio y los rayos D. Ma1Uell lo haba predicho& pero no lleg' a #erlo con5irmado e1perimentalmente. %n 1P*I& el cient5ico sui4o-alem"n +lbert %instein comen4' a remodelar la imagen del uni#erso: abandon' la #isi'n mecanicista nacida con las leyes del mo#imiento de 3eUton& y e1plic' el uni#erso sobre la base de la idea de campo. .os dos campos ue se conocan por entonces eran el gra#itatorio y el electromagn!tico. %instein trat' de hallar un /nico con2unto de ecuaciones matem"ticas ue describiera ambos campos< pero 5racas'. Desde entonces se han descubierto dos nue#os campos ue tienen ue #er con las min/sculas partculas ue componen el n/cleo del "tomo. 6on lo ue se conoce por ,campos nucleares-. #a acci$n electromagn6tica Todo lo ue antes sola tenerse por 5uer4as de ,tirar y empu2ar- se considera ahora como la interacci'n de campos. %l contorno de un "tomo est" ocupado por electrones. Cuando dos "tomos se apro1iman entre s& los campos electromagn!ticos ue rodean a estos electrones se empu2an mutuamente. .os "tomos propiamente dichos se separan sin haber llegado a tocarse. +s pues& cuando empu2amos una barca o tiramos de una cuerda no tocamos en realidad nada s'lido. .o /nico ue hacemos es apro#echarnos de estos diminu-
tos campos electromagn!ticos. .a .una gira alrededor de la Tierra y !sta alrededor del 6ol debido a los campos gra#itatorios ue rodean a estos cuerpos. = las bombas at'micas e1plosionan a causa de procesos ue se operan en los campos nucleares. .a nue#a imagen del uni#erso& la imagen basada en los campos& ha permitido a los cient5icos hacer a#ances ue habran sido imposibles en tiempos de la #isi'n mecanicista. = lo cierto es ue esta nue#a #isi'n tiene su origen en la idea de Jaraday de ue las lneas magn!ticas de 5uer4a pueden empu2ar un ob2eto o tirar de !l.
P. Eum5ord y el calor
3o es 5"cil sentir demasiada simpata por >en2amin Thompson& una de esas personas astutas cuya primera # /nica preocupaci'n son ellas mismas. Cuando s'lo tena diecinue#e a(os escap' de la pobre4a de su in5ancia cas"ndose con una rica #iuda ue casi le doblaba en edad. Thompson naci' en Goburn& Massachusetts& en 1QIK. %n a uellos das& Massachusetts y los dem"s estados norteamericanos eran toda#a colonias brit"nicas. Pocos a(os despu!s de casarse Thompson estall' la Ee#oluci'n +mericana& y esta #e4 marr' el pron'stico y apunt' por el perdedor. 6e enrol' en el e2!rcito brit"nico en >oston y 5ue espa contra los patriotas coloniales. Cuando los brit"nicos abandonaron >oston se lle#aron a Thompson consigo. 6in grandes remordimientos de2' atr"s a su mu2er y a sus hi2os y 2am"s regres'. %n %uropa o5reci' sus ser#icios a cual uier gobierno ue accedi' a pagar el precio ue peda& y con todos tu#o los por aceptar sobornos& #ender secretos y tener& en general& una conducta inmoral y deshonesta. Thompson sali' en 1QP7 de Cnglaterra para el continente europeo. %ntr' al ser#icio del %stado de >a#iera 8 ue hoy pertenece a +lemania& pero ue en a uel entonces era naci'n independiente: y all le otorgaron el ttulo de conde. Thompson adopt' el nombre de conde de Eum5ord& pues ,Eum5ord- era como se llamaba originalmente la ciudad de Concord 83eU ;ampshire: donde se cas' con su primera mu2er. +s 5ue como >en2amn Thompson ha pasado a la historia con el nombre de Eum5ord. )na mente cient/fica Rna cosa s puede decirse a 5a#or de Eum5ord& y es ue tena una sed inagotable de conocimiento. Desde ni(o hi4o gala de una mente acti#a y despierta ue penetraba hasta el meollo mismo de los problemas. + lo largo de su #ida hi4o muchos e1perimentos de inter!s y lleg' a numerosas conclusiones importantes. .a m"s se(alada tu#o como escenario >a#iera& donde estu#o al 5rente de una 5"brica de ca(ones. .os ca(ones se hacan #ertiendo el metal en moldes y taladrando luego la pie4a para 5ormar el alma. %sta /ltima operaci'n se e5ectuaba con una taladradora r"pida. Como es l'gico& el ca('n y el taladro se calentaban y haba ue estar echando constantemente agua 5ra por encima para re5rigerarlos. +l #er salir el calor& la mente incansable de Eum5ord se puso en 5uncionamiento. +ntes de nada& u! era el calor$ .os cient5icos de a uella !poca& entre ellos el gran umico 5ranc!s .a#oisier& crean ue el calor era un 5luido ingr"#ido ue llamaban cal$rico( +l introducir m"s cal'rico en una sustancia !sta se calentaba& hasta ue 5inalmente el cal'rico rebosaba y 5lua en todas direcciones. Por eso& la calide4 de un ob2eto al ro2o #i#o se de2aba sentir a gran distancia. %l calor del 6ol& por e2emplo& se notaba a 1I* millones de Ail'metros. +l poner en contacto un ob2eto caliente con otro 5ro& el cal'rico 5lua desde el primero al segundo. %se 5lu2o haca ue el ob2eto caliente se en5riara y ue el 5ro se calentara. .a teora 5uncionaba bastante bien& y muy pocos cient5icos la ponan en duda. Rno de los ue s dud' 5ue Eum5ord& pregunt"ndose por u! el cal'rico sala del ca('n. .os partidarios de la teora del cal'rico contestaron ue era por ue el taladro rompa en peda4os el metal& de2ando ue el cal'rico contenido en !ste 5luyese hacia
a5uera& como el agua de un 2arr'n roto. Eum5ord& esc!ptico& re#ol#i' entre los taladros y hall' uno completamente romo y desgastado. ,Rtili4ad !ste-& di2o. .os obreros ob2etaron ue no ser#a& ue estaba gastado< pero Eum5ord repiti' la orden en tono m"s 5irme y a u!llos se apresuraron a cumplirla. %l taladro gir' en #ano& sin hacer mella en el metal< pero en cambio produca a/n m"s calor ue uno nue#o. Cmagnense la e1tra(e4a de los obreros al #er el gesto complacido del conde. Eum5ord #io claro ue el cal'rico no se desprenda por la rotura del metal& y ue ui4" no procediese si uiera de !ste. %l metal estaba inicialmente 5ro& por lo cual no poda contener mucho cal'rico< y& aun as& pareca ue el cal'rico 5lua en cantidades ilimitadas. Eum5ord& para medir el cal'rico ue sala del ca('n& obser#' cu"nto se calentaba el agua utili4ada para re5rigerar el taladro y el ca('n& y lleg' a la conclusi'n de ue si todo ese cal'rico se reintegrara al metal& el ca('n se 5undira. .art/culas en mo!imiento Eum5ord lleg' al con#encimiento de ue el calor no era un 5luido& sino una 5orma de mo#imiento. + medida ue el taladro ro4aba contra el metal& su mo#imiento se con#erta en r"pidos y pe ue(simos mo#imientos de las partculas ue constituan el bronce. Cgual daba ue el taladro cortara o no el metal< el calor pro#ena de esos pe ue(simos y r"pidos mo#imientos de las partculas& y& como es natural& segua produci!ndose mientras girara el taladro. .a producci'n de calor no tena nada ue #er con ning/n cal'rico ue pudiera haber o de2ar de haber en el metal. %l traba2o de Eum5ord ued' ignorado durante los cincuenta a(os siguientes. .os cient5icos se contentaban con la idea del cal'rico y con in#entar teoras ue e1plicaran c'mo 5lua de un cuerpo a otro. .a ra4'n& o parte de la ra4'n& es ue #acilaban en aceptar la idea de diminutas partculas ue e1perimentaban un mo#imiento r"pido y pe ue(simo ue nadie poda #er. 6in embargo& unos die4 a(os despu!s de los traba2os de Eum5ord& Bohn Dalton enunci' su teora at'mica 8#!ase el captulo I:. Poco a poco& los cient5icos iban aceptando la e1istencia de los "tomos. 3o sera& entonces& ue las pe ue(as partculas m'#iles de Eum5ord 5uesen "tomos o mol!culas 8grupos de "tomos:$ Poda ser. Pero c'mo imaginar el mo#imiento de billones y billones de mol!culas in#isibles$ 6e mo#an todas al unsono& o unas para un lado y otras para otro& seg/n una ley 5i2a$ 7 tendran acaso un mo!imiento aleatorio, al a4ar& con direcciones y #elocidades arbitrarias& sin poder decir en u! direcci'n y con u! #elocidad se mo#a cual uiera de ellas$ %l matem"tico sui4o Daniel >ernouilli& a principios del siglo DFCCC& algunas d!cadas antes de los traba2os de Eum5ord& haba intentado estudiar el problema del mo#imiento aleatorio de partculas en gases. %sto 5ue mucho antes de ue los cient5icos aceptaran la teora at'mica y& por otro lado& las matem"ticas de >ernouilli no tenan tampoco la e1actitud ue re uera el caso. +un as& 5ue un intento #"lido. %n los a(os )* del siglo DCD entr' en escena Bames ClerA Ma1Uell 8#!ase el captulo S:. Ma1Uell parti' del supuesto de ue las mol!culas ue componan los gases tenan mo#imientos aleatorios& y mediante agudos an"lisis matem"ticos demostr' ue el mo#imiento aleatorio proporcionaba una bella e1plicaci'n del com-
portamiento de los gases. Ma1Uell mostr' c'mo las partculas del gas& mo#i!ndose al a4ar& creaban una presi'n contra las paredes del recipiente ue lo contena. +dem"s& esa presi'n #ariaba al comprimir las partculas o al de2ar ue se e1pandieran. %sta e1plicaci'n del comportamiento de los gases se conoce por la teora cin!tica de los gases 8,cin!tica- pro#iene de una palabra griega ue signi5ica ,mo#imiento-:. Ma1Uell suele compartir la paternidad de esta teora con el 5sico austraco .udUig >olt4mann. .os dos& cada uno por su lado& elaboraron la teora casi al mismo tiempo. #a soluci$n de 7a25ell Rna de las importantes leyes del comportamiento de los gases a5irma ue un gas se e1pande al subir la temperatura y se contrae al disminuir !sta. 6eg/n la teora del cal'rico& la e1plicaci'n de este 5en'meno era simple: al calentarse un gas& entra cal'rico en !l< como el cal'rico ocupa espacio& el gas se e1pande< al en5riarse el gas& sale el cal'rico y a u!l se contrae. Mu! tena ue decir Ma1Uell a esto$ Por 5uer4a tu#o ue pensar en el e1perimento de Eum5ord. %l calor es una 5orma de mo#imiento. +l calentar un gas& sus mol!culas se mue#en m"s deprisa y empu2an a las #ecinas hacia a5uera. %l gas se e1pande. +l disminuir la temperatura& ocurre lo contrario y el gas se contrae. Ma1Uell hall' una ecuaci'n ue especi5icaba la gama de #elocidades ue deban tener las mol!culas gaseosas a una temperatura dada. +lgunas se mo#an despacio y otras deprisa< pero la mayora tendran una #elocidad intermedia. De entre todas estas #elocidades haba una ue era m"1imamente probable a una temperatura dada. +l subir la temperatura& aumentaba tambi!n esa$ #elocidad m"s probable. %sta teor/a cin6tica del calor era aplicable tanto a l uidos y s'lidos como a gases. %n un s'lido& por e2emplo& las mol!culas no #olaban de ac" para all" como proyectiles& ue es lo ue suceda en un gas< pero en cambio podan #ibrar en torno a un punto 5i2o. .a #elocidad de esta #ibraci'n& lo mismo ue las mol!culas proyectiles de los gases& obedecan a las ecuaciones de Ma1Uel. )na e2plicaci$n me%or Todas las propiedades del calor podan ser e1ploradas igual de bien por la teora cin!tica ue por la del cal'rico. Pero a u!lla daba 5"cilmente cuenta de algunas propiedades 8como las descritas por Eum5ord: ue la teora del cal'rico no haba conseguido e1plicar bien. .a teora del cal'rico describa la trans5erencia de calor como un 5lu2o de cal'rico desde el ob2eto caliente al 5ro. 6eg/n la teora cin!tica& la trans5erencia de calor era resultado del mo#imiento de mol!culas. +l poner en contacto un cuerpo caliente con otro 5ro& sus mol!culas& animadas de r"pido mo#imiento& chocaban con las del ob2eto 5ro& ue se mo#an m"s lentamente. Como consecuencia de ello& las mol!culas r"pidas perdan #elocidad y las lentas se aceleraban un poco& con lo cual ,5lua- calor del cuerpo caliente al 5ro. .a concepci'n del calor como una 5orma de mo#imiento es otra de las grandes ideas de la ciencia. Ma1Uell le dio mayor realce a/n mostrando c'mo utili4ar el
mo#imiento aleatorio para e1plicar ciertas leyes muy concretas de la naturale4a cuyo e5ecto era totalmente predecible y nada aleatorio. .a idea de Ma1Uell 5ue luego ampliada notablemente& y los cient5icos dan hoy por supuesto ue el comportamiento aleatorio de "tomos y mol!culas pueden producir resultados muy asombrosos. Cabe& inclusi#e& ue la #ida misma 5uese creada a partir de la materia inerte en los oc!anos mediante mo#imientos aleatorios de "tomos y mol!culas.
1*.
Boule y la energa
Desde los tiempos prehist'ricos el hombre se dio cuenta de ue el mo#imiento puede reali4ar traba2o y hacer es5uer4os. Colocamos una piedra sobre una nue4 y no pasa nada< pero le comunicamos un r"pido mo#imiento hacia aba2o y la nue4 se casca. Rna 5lecha en reposo es casi ino5ensi#a& pero lan4ada en r"pido mo#imiento puede per5orar la gruesa piel de un animal. = muchos habr"n #isto esas demoledoras ue pul#eri4an muros de ladrillo con un enorme p!ndulo de acero. .a capacidad de reali4ar traba2o se llama ,energa-. .os ob2etos en mo#imiento poseen energa de mo#imiento o ,energa cin!tica-. Cuando 3eUton enunci' sus leyes del mo#imiento en los a(os S* del siglo DFCC& di2o ue cual uier ob2eto en mo#imiento continuara mo#i!ndose a la misma #elocidad a menos ue una 5uer4a e1terior actuara sobre !l 8#!ase el captulo Q:. Dicho de otro modo& la energa cin!tica de un ob2eto tena ue permanecer constante. +hora bien& en el mundo real operan siempre 5uer4as e1teriores sobre los ob2etos en mo#imiento& y la energa cin!tica da la sensaci'n de ue desaparece. Rna pelota ue rueda por el suelo pierde #elocidad y se para. Rna canica bota #arias #eces y luego se detiene. = los meteoritos cru4an por el aire y son detenidos por la Tierra. Mu! ocurre con la energa cin!tica en todos estos casos$ Parte de ella& pero no toda& puede con#ertirse en traba2o. %n e5ecto& la canica ue rebota o la pelota ue rueda puede ue no realicen ning/n traba2o& y aun as su energa cin!tica desaparece. #a respuesta: el calor %l meteorito nos da una pista& por ue crea gran cantidad de calor al atra#esar la atm's5era& hasta el punto de ponerse incandescente. + u entra en escena el cient5ico ingl!s Prescott Boule. Poco apto 0por culpa de una in5ancia en5ermi4a0 para lle#ar una #ida acti#a& se re5ugi' en el mundo de los libros y descubri' su inter!s por la ciencia. Por 5ortuna era hi2o de un rico cer#ecero ue poda permitirse el lu2o de darle los me2ores tutores. Boule lleg' a heredar la cer#ecera& pero siempre le interes' m"s la ciencia ue el mundo de los negocios. %l inter!s de Boule giraba en torno al problema de la cone1i'n entre la energa y el calor& y seguramente no desconoca la idea de Eum5ord de ue el calor era una 5orma de mo#imiento. 6eg/n !ste& el calor consista en el r"pido mo#imiento de partculas diminutas de materia 8#!ase el captulo P:. De ser as& pens' Boule& la energa cin!tica no desapareca para nada. %l mo#imiento de una pelota al rodar produca ro4amiento contra el suelo< el ro4amiento produca calor< por consiguiente& el mo#imiento de la pelota al rodar se con#erta lentamente en el mo#imiento de millones y millones de partculas: las partculas de la pelota y las del suelo sobre el ue rodaba. %l calor sera entonces otra 5orma de energa en mo#imiento& pens' Boule. .a energa cin!tica ordinaria se con#erta en energa t!rmica sin p!rdida de ninguna clase. Mui4" ocurriera lo mismo con otras 5ormas de energa. .a idea no pareca descabellada. .a electricidad y el magnetismo podan reali4ar traba2o& y lo mismo las reacciones entre sustancias umicas.
+s pues& e1istan la energa el!ctrica& la magn!tica y la umica. Todas ellas podan con#ertirse en calor. %l magnetismo& por e2emplo& poda producir una corriente el!ctrica ue a su #e4 era capa4 de calentar un alambre. = al arder el carb'n& la reacci'n umica entre !ste y el aire generaba gran cantidad de calor. %l calor& se di2o Boule& deba ser otra 5orma m"s de energa& igual ue las anteriores. Por consiguiente& una cantidad dada de energa debera producir siempre la misma cantidad de calor. %n 1SL*& cuando s'lo tena HH a(os& comen4' a hacer mediciones muy precisas con el 5in de comprobar esa posibilidad. Rno de los e1perimentos consisti' en agitar agua o mercurio con ruedas de paletas y medir la energa in#ertida por !stas y el aumento de temperatura en el l uido. 7tro& en comprimir aire y medir luego la energa in#ertida en la compresi'n y el calor generado en el aire. Rn tercero& en inyectar agua a tra#!s de tubos delgados. 7tro m"s& en generar corriente el!ctrica en una espira de alambre& haci!ndola rotar entre los polos de un im"n& o bien en hacer pasar una corriente por un cable sin la presencia del im"n. %n todos los casos Boule midi' la energa consumida y el calor generado. V 3i si uiera durante su luna de miel pudo resistir la tentaci'n de hacer un par!ntesis para medir la temperatura en la parte superior e in5erior de una cascada& con el 5in de #er cu"nto calor haba generado la energa del agua al caer. ;acia 1SLQ Boule estaba ya con#encido de ue una cantidad dada de energa de cual uier tipo produca siempre la misma cantidad de calor. 8.a energa se puede medir en ergios y el calor en caloras.: Boule demostr' ue siempre ue se consuman unos L1.S**.*** ergios de energa de cual uier tipo& se produca 1 calora. %sta relaci'n entre energa y calor se denomina ,e ui#alente mec"nico del calor-. M"s tarde se introdu2o en honor de Boule otra unidad de energa llamada ,2oule- o ,2ulio-. %l 2ulio es igual a 1* millones de ergios& y una calora e ui#ale a LV1S 2ulios. )n auditorio reacio + Boule no le 5ue 5"cil anunciar su descubrimiento& por ue no era ni pro5esor ni miembro de ninguna sociedad erudita. %ra simplemente cer#ecero& y los cient5icos de la !poca no le prestaron odos. Jinalmente decidi' dar una con5erencia p/blica en Manchester y con#enci' a un peri'dico de la ciudad para ue publicara el te1to ntegro. Meses despu!s logr' pronunciar la misma con5erencia ante un auditorio de cient5icos& ue& sin embargo& le dispensaron 5ra acogida. = habran pasado por alto el meollo de la cuesti'n de no ser por ue uno de los asistentes& el 2o#en Gilliam Thompson& se le#ant' e hi4o algunas obser#aciones a 5a#or de Boule. .os comentarios de Thompson 5ueron tan inteligentes y agudos ue el auditorio no tu#o m"s remedio ue darse por enterado. 8Thompson se con#irti' con el tiempo en uno de los grandes cient5icos del siglo DCD& y es m"s conocido por el ttulo de .ord Wel#in.: Mued' as establecido ue cual uier 5orma de energa poda con#ertirse en una cantidad 5i2a y limitada de calor. Pero el propio calor era una 5orma de energa. 6era ue !sta no se puede destruir ni crear& sino s'lo trans5ormar de una modalidad a otra$ )n m6rito mal atribuido
%sa idea se le ocurri' al cient5ico alem"n Bulius Eobert Mayer en 1SLH. Pero por a uel entonces estaba toda#a in!dita la labor de Boule& y Mayer dispona de muy pocas mediciones. .a idea de Mayer pareca como sacada de la manga y nadie le prest' atenci'n. ;ermann .udUig Jerdinand #on ;elmholt4& otro cient5ico alem"n& lan4' la misma idea en 1SLQ& al parecer sin conocimiento de los traba2os de Mayer. Para entonces ya se haban publicado los traba2os de Boule< los cient5icos estaban por 5in dispuestos a escuchar y a calibrar la importancia del halla4go. %s ;elmholt4& por tanto& a uien suele atribuirse la paternidad del as llamado ,principio de conser#aci'n de la energa-& ue en su 5ormulaci'n m"s simple dice lo siguiente: la energ/a total del uni!erso es constante( Mayer trat' de recordar al mundo ue eso mismo lo haba dicho !l en 1SLH< pero todos lo haban ol#idado o ni si uiera lo haban odo& de modo ue el pobre Mayer 5ue acusado de uerer adornarse con plumas a2enas. 6u desesperaci'n lleg' hasta tal punto ue intent' suicidarse tir"ndose por una #entana. 6e recuper'& sin embargo& y #i#i' en la oscuridad otros treinta a(os. 3o 5ue hasta el 5inal de sus das cuando se comprendi' la importancia de este hombre. %l principio de conser#aci'n de la energa recibe a menudo el nombre de ,primer principio de la termodin"mica-. Desde la primera parte del siglo DCD& los cient5icos #enan in#estigando el 5lu2o de calor de un ob2eto a otro& estudio ue lle#a el nombre de ,termodin"mica- 8del griego ,mo#imiento del calor-:. Rna #e4 aceptado el principio de conser#aci'n de la energa& hubo ue tenerlo en cuenta en todos los estudios de termodin"mica. #a m-quina de 1arnot ;acia la !poca en ue 5ue establecido este principio& los estudiosos de la termodin"mica ya haban cado en la cuenta de ue la energa no siempre se poda con#ertir ntegramente en traba2o. Parte de ella se es5umaba in#ariablemente en calor& hiciese uno lo ue hiciese por impedirlo. %l primero en demostrar esto mediante cuidadosos an"lisis cient5icos 5ue el 2o#en 5sico 5ranc!s 3icholas .eonard 6adi Carnot. %n 1SHL public' un librito sobre la m" uina de #apor en el cual e1pona argumentos encaminados a demostrar ue la energa t!rmica producida por una m" uina de #apor no poda generar m"s ue una cierta cantidad de traba2o. %sta cantidad de traba2o dependa de la di5erencia de temperatura entre la parte m"s caliente de la m" uina de #apor y la m"s 5ra. 6i la m" uina entera estu#iese a una misma temperatura& no producira traba2o& por mucho calor ue acumulara. Cuando ;elmholt4 anunci' el principio de conser#aci'n de la energa& los cient5icos se acordaron de las pruebas de Carnot relati#as a la limitaci'n del traba 2o ue se poda obtener con una m" uina de #apor. Por u! ese traba2o era normalmente mucho menor ue la energa producida por la m" uina$ Mue las di5erencias de temperatura in5luan en el traba2o obtenido lo haba demostrado Carnot con#enientemente< pero por u!$
#a ra'$n de 1lausius
.a 5ormulaci'n matem"tica del 5en'meno 5ue elaborada en 1SI* por el 5sico alem"n Eudol5 Bulius %mmanuel Clausius& uien lo hi4o con ayuda del concepto de temperatura absoluta o temperatura por encima del cero absoluto( %n el cero absoluto& es decir& a 0HQK grados centgrados& no hay calor ninguno. Clausius comprob' ue si di#ida energa t!rmica total de un sistema por su temperatura absoluta& obtena una ra4'n ue aumentaba siempre en cual uier proceso natural& ya 5uese la combusti'n de carb'n en el sistema de una m" uina de #apor o la e1plosi'n de hidr'geno y helio en el ,sistema- del 6ol. Cuanto m"s r"pidamente aumentaba esa ra4'n& menor era el traba2o ue se poda e1traer del calor. ;acia 1S)I Clausius llam' ,entropa- a esta ra4'n. .a entropa aumenta en cual uier proceso natural. Crece& por e2emplo& cuando un ob2eto caliente se en5ra& cuando el agua cae ladera aba2o& cuando el hierro se o1ida& cuando la carne se descompone& etc. %l hecho de ue la entropa crece siempre se conoce hoy por el ,segundo principio de la termodin"mica-& ue puede e1presarse con mayor sencille4 de la manera siguiente: #a entrop/a total del uni!erso no cesa de aumentar( .os principios primero y segundo de la termodin"mica son ui4"s los enunciados m"s 5undamentales ue 2am"s hayan establecido los cient5icos. 3adie ha encontrado 2am"s e1cepci'n alguna& y ui4" nadie la encuentre nunca. Por lo ue sabemos hoy da& son leyes ue se aplican al uni#erso entero& desde los grupos m"s grandes de estrellas a las partculas subat'micas m"s pe ue(as. Pese a las re#oluciones cient5icas ue ha e1perimentado el pensamiento cient5ico en el siglo presente& los principios de la termodin"mica se han mantenido 5irmes y siguen siendo s'lidos pilares de la ciencia 5sica.
11.
PlancA y los cuantos
+ mediados del siglo DCD la ciencia descubri' ue la lu4 proporcionaba a cada elemento umico una especie de ,huellas digitales-. Feamos c'mo puede utili4arse la lu4 para distinguir un elemento de otro. 6i se calienta un elemento hasta la incandescencia& la lu4 ue emite estar" constituida por ondas de di#ersas longitudes. %l grupo de longitudes de onda ue produce el elemento di5iere del de cual uier otro elemento. Cada longitud de onda produce un e5ecto di5erente en el o2o y es percibida& por tanto& como un color distinto de los dem"s. 6upongamos ue la lu4 de un elemento dado es descompuesta en sus di#ersas ondas. %ste grupo de longitudes de onda& ue es caracterstico del elemento& se mani5iesta entonces en la 5orma de un patr'n de colores tambi!n singular. Pero c'mo se puede desglosar la lu4 de un elemento incandescente en ondas elementales$ Rna manera consiste en hacer pasar la lu4 por una rendi2a y luego por un tro4o triangular de #idrio ue se denomina prisma. %l prisma re5racta cada onda en medida di5erente& seg/n su longitud& y 5orma as im"genes de la rendi2a en los colores ue se hallan asociados con las longitudes de onda del elemento. %l resultado es un ,espectro- de rayas de color cuya combinaci'n di5iere de la de cual uier otro elemento. %ste procedimiento lo elabor' con detalle el 5sico alem"n 9usta# Eobert Wirchho55 en 1SIP. Wirchho55 y el umico alem"n Eobert Gilhelm #on >unsen in#entaron el espectroscopio 0el instrumento descrito anteriormente0 y lo emplearon para estudiar los espectros de di#ersos elementos. =& de paso& descubrieron dos elementos nue#os al hallar combinaciones de rayas ue no coincidan con las de ning/n elemento conocido. 7tros cient5icos detectaron m"s tarde la huella de elementos terrestres en los espectros del 6ol y las estrellas. Por otro lado& el elemento helio 5ue descubierto en el 6ol en 1S)S& mucho antes de ser detectado en la Tierra. %stos estudios de los espectros demostraron 5inalmente ue la materia ue constituye el uni#erso es en todas partes la misma. %l halla4go m"s importante de Wirchho55 5ue !ste: ue cuando un elemento es calentado hasta emitir lu4 de ciertas longitudes de onda& al en5riarse tiende a ab sorber esas mismas longitudes de onda. El concepto de cuerpo negro Rn ob2eto ue absorbiera toda la lu4 ue incide sobre !l no re5le2ara ninguna y& por consiguiente& parecera negro. Rn ob2eto de estas caractersticas cabra llamarlo ,cuerpo negro-. Mu! ocurrira al calentar hasta la incandescencia un cuerpo negro$ 6eg/n el halla4go de Wirchho55 debera emitir lu4 de todas las longitudes de onda posibles& pues con anterioridad las ha absorbido todas. +hora bien& e1isten muchas m"s longitudes de onda en el e1tremo ultra#ioleta in#isible del espectro electromagn!tico 8el sistema de todas las posibles longitudes de onda: ue en todo el espectro #isible 8las longitudes de onda ue producen la lu4 #isible:. Por consiguiente& si un cuerpo negro es capa4 de radiar lu4 de todas las longitudes de onda& la mayor parte de la lu4 pro#endra del e1tremo #ioleta y ultra#ioleta del espectro.
.ord Eayleigh& un 5sico ingl!s& hall' en la /ltima d!cada del siglo pasado una ecuaci'n basada en el comportamiento ue se le atribua por entonces a la lu4. 6us resultados parecan demostrar ue cuanto m"s corta era la longitud de onda& m"s lu4 debera emitirse. .as longitudes de onda m"s cortas de la lu4 estaban en el e1tremo #ioleta y ultra#ioleta del espectro& por lo cual la lu4 debera ser emitida por el cuerpo negro en un #iolento estallido de lu4 #ioleta y ultra#ioleta: una ,cat"stro5e #ioleta-. Pero esa cat"stro5e #ioleta 2am"s haba sido obser#ada. Por u!$ Mui4" por ue ning/n ob2eto ordinario absorba realmente toda la lu4 incidente sobre !l. De ser as& no podra llamarse cuerpo negro a ning/n ob2eto& aun ue los 5sicos traba2asen en la teora con ese concepto. Mui4"& si e1istiese realmente un #erdadero cuerpo negro& podra obser#arse la cat"stro5e #ioleta. ;acia la !poca en ue Eayleigh estableci' su ecuaci'n& el 5sico alem"n Gilhelm Gien crey' haber a#eriguado c'mo 5abricar un cuerpo negro. Para ello construy' una c"mara pro#ista de un pe ue(o agu2ero. 6eg/n !l& la lu4 de cual uier longitud de onda& al entrar por el ori5icio& sera absorbida por las paredes rugosas de la c"mara< y si parte de la lu4 era re5le2ada& chocara contra otra de las paredes y sera absorbida all. %s decir& ue una #e4 ue la lu4 entraba en la c"mara& no sobre#i#a para salir de nue#o por el ori5icio. %l agu2ero sera un absorbente total y actuara por tanto como un #erdadero cuerpo negro. Calentando entonces la c"mara hasta poner el interior incandescente& la lu4 radiada hacia a5uera a tra#!s del agu2ero sera radiaci'n del cuerpo negro. Por desgracia& la lu4 no radiaba en la 5orma de una cat"stro5e #iolenta. Gien estudi' la radiaci'n emergente y comprob' ue se haca m"s intensa al acortarse las longitudes de onda 8tal y como predeca la ecuaci'n de Eayleigh:. 6iempre haba alguna longitud de onda para la cual la radiaci'n alcan4aba intensidad m"1ima. Pero despu!s& y a pesar de ue la longitud de onda segua decreciendo& disminua la intensidad de la radiaci'n. Cuanto m"s calentaba Gien la c"mara& m"s corta era la longitud de onda a partir de la cual se iniciaba el descenso en la intensidad de radiaci'n< pero en ning/n caso se produca la cat"stro5e #ioleta. Gien intent' hallar una ecuaci'n ue describiera c'mo su ,cuerpo negroradiaba las longitudes de onda largas y cortas& pero los resultados 5ueron insatis5actorios. %l problema 5ue abordado en 1SPP por otro 5sico alem"n& Ma1 PlancA. PlancA pens' ue la lu4 ui4" era radiada s'lo en porciones discretas. Como no saba u! tama(o podran tener estas porciones& las llam' quanta 8en singular quantum,, ue en latn signi5ica ,cu"nto$-. ;asta entonces se crea ue todas las 5ormas de energa& entre ellas la lu4& e1istan en cantidades tan pe ue(as como uno uisiera imaginar. .o ue PlancA sugera ahora era lo contrario& ue la energa& al igual ue la materia& e1ista e1clusi#amente en la 5orma de partculas de tama(o discreto y ue no podan e1istir porciones de energa m"s pe ue(as ue lo ue !l llam' ,cuantos-. .os cuantos eran& por consiguiente& ,pa uetes- de energa& lo mismo ue los "tomos y las mol!culas eran ,pa uetes- de materia. PlancA supuso adem"s ue el tama(o del cuanto de energa #ariaba con la longitud de onda de la lu4: cuanto m"s corta la longitud de onda& m"s grande el cuanto. +plic' esta idea al problema del cuerpo negro y supuso ue !ste radiaba ondas luminosas en la 5orma de cuantos. +l cuerpo negro le sera 5"cil reunir su5iciente energa para 5ormar cuantos pe ue(os< por eso& radiara 5"cilmente longitudes
de onda largas& ue son las ue re uieren cuantos m"s modestos. .as longitudes de onda cortas& por el contrario& no podran ser radiadas a menos ue se acumularan cuantos mayores& ue seran m"s di5ciles de reunir. %s como si nos encontr"ramos en unos grandes almacenes y nos di2eran ue podamos comprar lo ue uisi!ramos& con tal de pagar en monedas. Comprar un artculo de una peseta no planteara problemas< pero en cambio sera gra#oso 8en los dos sentidos de la palabra: ad uirir algo por #alor de die4 mil pesetas& por ue lo m"s probable es ue no pudi!ramos acarrear el peso de tantas monedas. PlancA logr' hallar una ecuaci'n ue describa la radiaci'n del cuerpo negro en el lengua2e de los cuantos. .a ecuaci'n concordaba con la obser#aci'n de Gien de ue haba una longitud de onda para la cual la radiaci'n alcan4aba m"1ima intensidad. Para longitudes de ondas m"s cortas ue ella& el cuerpo negro se las #era y deseara para producir los grandes cuantos ue re uera el caso. %s cierto ue calentando la c"mara del cuerpo negro a temperaturas m"s altas habra m"s energa disponible& con lo cual se podran producir longitudes de onda m"s cortas& compuestas de cuantos m"s grandes. Pero& aun as& siempre habra una longitud de onda ue 5uese demasiado corta& incluso para un cuerpo negro 5uertemente calentado< y entonces sera imposible emitir los grandes cuantos ue eran necesarios. Por consiguiente& nunca podra haber una cat"stro5e #ioleta& ue sera como decir ue siempre habra un artculo demasiado caro para la cantidad de monedas ue pudi!semos acarrear. .a ,teora de los cuantos- o ,teora cu"ntica- de PlancA 5ue publicada en 1P**& y al principio no despert' demasiada e1pectaci'n. Pero !sta se estaba ya gestando& por ue los 5sicos empe4aban ya por entonces a estudiar el peculiar comportamiento de las partculas menores ue los "tomos 8partculas subat'micas:. Parte de este comportamiento era ine1plicable con los conocimientos e1istentes. Por e2emplo& cuando la lu4 incida sobre ciertos metales por u! las partculas subat'micas llamadas ,electrones- se comportaban como lo hacan$ .a lu4 era capa4 de arrancar electrones de los "tomos situados en la super5icie del metal. Pero estos electrones s'lo eran emitidos si la longitud de onda de la lu4 incidente era m"s corta ue cierto #alor& y este #alor crtico dependa de la naturale4a del metal. C'mo poda e1plicarse este 5en'meno& llamado el ,e5ecto 5otoel!ctrico-$ +lbert %instein hall' en 1P*I la e1plicaci'n del e5ecto 5otoel!ctrico& y para ello utili4' la teora cu"ntica. 6eg/n !l& cuando sobre un metal incidan longitudes de onda largas& los cuantos de estas longitudes de onda eran demasiado pe ue(os para arrancar ning/n electr'n. 6in embargo& al decrecer cada #e4 m"s la lon gitud de onda& llegaba un momento en ue los cuantos eran su5icientemente grandes para lle#arse por delante a los electrones. %instein e1plic' as por u! los electrones no salan despedidos de la super5icie del metal hasta ue la longitud de onda de la lu4 incidente era m"s corta ue cierta magnitud crtica. .a soluci'n al problema del e5ecto 5otoel!ctrico 5ue una gran #ictoria para la teora cu"ntica& y tanto %instein como PlancA obtu#ieron el Premio 3obel por su labor. .a teora cu"ntica demostr' de nue#o su #ala en la in#estigaci'n sobre la estructura del "tomo. .os 5sicos estaban de acuerdo en ue el "tomo consista en un n/cleo central relati#amente pesado& alrededor del cual se mo#an uno o m"s electrones en trayectorias circulares llamadas 'rbitas. 6eg/n las teoras 5sicas de la !poca& los electrones& al girar en su 'rbita& tenan ue radiar lu4& perder energa y
precipitarse 5inalmente hacia el n/cleo del "tomo& cuando lo cierto es ue los electrones giraban y giraban alrededor del n/cleo sin chocar contra !l. %ra e#idente ue las teoras al uso no podan e1plicar el mo#imiento de los electrones. %n 1P1K& el 5sico dan!s 3iels >ohr aplic' la teora cu"ntica a la estructura at'mica. >ohr a5irm' ue un electr'n s'lo poda emitir energa en cantidades 5i2as y discretas& es decir en cuantos enteros. +l emitir energa& el electr'n ocupaba una nue#a 'rbita& m"s pr'1ima al n/cleo del "tomo. De manera an"loga& el electr'n s'lo poda absorber cuantos enteros& ocupando entonces nue#as 'rbitas m"s ale2adas del n/cleo. %l electr'n no poda 2am"s precipitarse hacia el n/cleo& por ue nunca podra acercarse a !l m"s all" de la 'rbita m"s cercana permitida por su estado de energa. Soluciones & comprensi$n %studiando las distintas 'rbitas permitidas& los 5sicos lograron comprender por u! cada elemento radiaba s'lo ciertas longitudes de onda luminosas y por u! la lu4 absorbida era siempre igual a la emitida. +s ued' e1plicada& por 5in& la regla de Wirchho55& ue era la ue haba desencadenado toda esta re#oluci'n. Posteriormente& el 5sico austraco %rUin 6chrXdinger elabor' en 1PHQ las matem"ticas del "tomo en el marco de la mec"nica cu"ntica. .a e1plicaci'n de 6chrXdinger tena en cuenta pr"cticamente todos los aspectos del estudio del "tomo& y su traba2o 5ue crucial para la in#estigaci'n at'mica. 6in !l sera imposible entender si uiera c'mo el "tomo almacena y libera la energa. .a mec"nica cu"ntica es hoy tan importante ue el nacimiento de la 5sica moderna se sit/a en 1P**& cuando PlancA public' la teora cu"ntica. .a 5sica anterior a 1P** se llama 5sica cl"sica. .a idea de PlancA& ue en s es relati#amente simple& logr' cambiar por completo el rumbo de la ciencia de la materia y del mo#imiento.
1H.
;ip'crates y la Medicina
?Mu! mara#illoso es el milagro de la #ida y u! asombrosas son las cosas #i#ientes@ .a planta m"s min/scula& el animal m"s n5imo parece m"s comple2o e interesante ue la masa m"s grande de materia inerte ue podamos imaginar. Por ue& a 5in de cuentas& la materia inerte no parece hacer nada la mayor parte del tiempo. 7 si hace algo& act/a de un modo mec"nico y poco interesante. Pensemos en una piedra ue yace en el camino. 6i nada la molesta& seguir" all por los siglos de los siglos. 6i le damos una patada& se mo#er" y #ol#er" a detenerse. .e damos m"s 5uerte y se ale2ar" un poco m"s. 6i la tiramos al aire& describir" una cur#a de 5orma determinada y caer". = si la golpeamos con un martillo& se romper". Con algo de e1periencia es posible predecir e1actamente lo ue le ocurrir" a la piedra en cual uier circunstancia. Rno puede describir sus a#atares en t!rminos de causa & efecto( 6i se hace tal cosa con la piedra 8causa:& le ocurrir" tal otra 8e5ecto:. .a creencia de ue iguales causas obran m"s o menos los mismos e5ectos en todas las ocasiones conduce a la #isi'n del uni#erso ue llamamos ,mecanicismo- 8#!ase el captulo S:. )n uni!erso predecible Cncluso algo tan notable como el 6ol parece salir mec"nicamente todas las ma(anas y ponerse mec"nicamente todas las noches. 6i uno lo obser#a con atenci'n& aprender" a predecir e1actamente la hora a ue sale y se pone todos los das del a(o y la trayectoria e1acta ue recorre en el cielo. .os antiguos hallaron reglas para predecir el mo#imiento del 6ol y de los dem"s cuerpos celestes& y esas reglas 2am"s han sido in5ringidas. %l 5il'so5o griego Tales y sus discpulos a5irmaron hacia el a(o )** a. C. ue la ,ley natural- de la causa y el e5ecto era todo cuanto haca 5alta para comprender la naturale4a 8#!ase el captulo 1:& y esa ley natural haca innecesario suponer ue el uni#erso estaba regido por espritus y demonios. Pero y los seres #i#os$ %ra #"lida para ellos la ley natural$ +caso no se regan por s mismos& des#i"ndose a menudo de la ley de la causa y el e5ecto$ )n resultado incierto Cmaginemos ue damos un empu2'n a un amigo. Puede ser ue el pobre se caiga& o tambi!n ue logre conser#ar el e uilibrio. + rengl'n seguido puede ue lo eche a risa& o ue se acuerde de nuestros antepasados& ue nos de#uel#a el empu2'n o incluso ue trate de ponernos la mano encima. Pero cabe tambi!n ue no haga nada& o ue se #aya y nos la guarde. Dicho de otra manera& un ser #i#iente puede responder a una causa concreta con toda una serie de e5ectos. .a idea de ue el mundo #i#o no obedece las reglas ue gobiernan el mundo inanimado se llama ,#italismo-. Por otro lado& est" el hecho de ue hay personas ue poseen aptitudes poco usuales. Por u! unos saben escribir admirablemente poesa y otros no$ Por u! hay personas ue son lderes habilsimos& o buenos oradores& o ind'mitos luchadores& mientras ue otros no$
Jrente a esto se al4a otro hecho& y es ue todos los hombres parecen iguales en lo 5undamental. Todos tienen bra4os y piernas& odos y o2os& cora4ones y cerebros. Mu! es entonces lo ue marca la di5erencia entre el hombre com/n y el e1cepcional$ .os antiguos pensaban ue un hombre poda salirse de lo com/n si estaba protegido por alg/n espritu personal o "ngel de la guarda. .os griegos llamaban a esos espritus daimon, ue es la ra4 de la palabra ,demonio-. = de alguien ue traba2a in5atigablemente seguimos diciendo hoy ue traba2a ,como un demonio-. .a palabra ,entusiasta-& por seguir con los e2emplos& pro#iene de otra palabra griega ue signi5ica ,posedo por un dios-< de alguien ue reali4a una gran obra se dice ue est" ,inspirado-& t!rmino ue pro#iene de un #erbo latino ue signi5ica ,tomar aire-& es decir meter dentro de uno un espritu in#isible< y la palabra ,geniose deri#a de la #ersi'n latina del t!rmino griego daimon( Como es l'gico& se crea ue estos espritus y demonios traba2aban tanto para el mal como para el bien de los hombres. Cuando un hombre en5ermaba& los antiguos decan ue estaba posedo por un espritu maligno& y la idea pareca especialmente certera cuando el a5ectado haca y deca cosas incoherentes. Como nadie . actuara as por propia #oluntad& la gente lo atribua al ,demonio ue lle#aba dentro-. Por eso& las sociedades primiti#as trataban a #eces al en5ermo mental con sumo respeto y cuidado. %l loco era alguien ue haba sido tocado por el dedo de un ser sobrenatural 8y hoy seguimos utili4ando la palabra ,tocado- para describir a un indi#iduo ue parece no estar en sus cabales:. El mal sagrado" .a epilepsia& ue hoy sabemos ue es un trastorno del cerebro& era atribuida tambi!n a la acci'n de un espritu. .a persona ue lo su5re pierde de #e4 en cuando el control de su cuerpo durante algunos minutos& cay!ndose al suelo& mostrando con#ulsiones& etc. Despu!s recuerda muy poco de lo ocurrido. +ntiguamente la gente estaba con#encida de ue #ea entrar un demonio en el cuerpo de la persona a5ectada y ue era !l el ue lo agitaba< los griegos llamaban por eso el ,mal sagrado- a la epilepsia. Mientras la manera de clasi5icar esta en5ermedad 5ue tan poco cient5ica& el m!todo de tratamiento no poda tener otro car"cter. .a terapia indicada consista en ahuyentar o e1orci4ar a los demonios. .as tribus primiti#as siguen teniendo ,bru2osy curanderos ue lan4an con2uros y e2ecutan ritos para ue los espritus malignos salgan de la persona en5erma. = la gente cree realmente ue el en5ermo sanar" en el momento en ue sean e1pulsados los malos espritus. %l dios griego de la Medicina se llamaba +sclepio& y los sacerdotes de +sclepio eran m!dicos. Rno de los templos m"s importantes de este dios estaba en la isla de Cos& en el Mar %geo 85rente a la costa occidental de la actual Tur ua:. ;acia el a(o L** a. C. el m!dico m"s importante en la isla de Cos era un hombre llamado ;ip'crates. ;ip'crates tena una manera de #er las cosas ue era nue#a para los griegos& pues crea ue lo ue haba ue hacer era tratar al paciente& y no preocuparse del demonio ue hubiera o de2ara de haber dentro de !l. ;ip'crates no 5ue el primero en pensar as& pues las #ie2as ci#ili4aciones de >abilonia y %gipto tu#ieron muchos m!dicos ue de5endan esta actitud& y dice la leyenda ue ;ip'crates estudi' en %gipto. Pero es la obra de ;ip'crates la ue ha sobre#i#ido y su nombre el ue se
recuerda. )na escuela sensata ;ip'crates 5und' una escuela ue per#i#i' durante siglos. .os doctores de esta tradici'n utili4aban el sentido com/n al tratar a los pacientes. Carecan de medicinas& instrumental y teoras modernas& pero tenan sentido com/n y buenas dotes de obser#aci'n. .os discpulos de ;ip'crates estaban con#encidos de la importancia de la limpie4a& tanto en el paciente como en ellos mismos& los m!dicos. %ran partidarios de ue el en5ermo go4ara de aire 5resco& de un entorno agradable y tran uilo y de una dieta e uilibrada a base de alimentos sencillos. 6e atenan a reglas de sentido com/n para cortar hemorragias& limpiar y tratar las heridas& reducir 5racturas e inter#enciones an"logas& e#itando cual uier e1tremo y prescindiendo de ritos m"gicos. .os escritos de toda la escuela hipocr"tica est"n reunidos& sin distinci'n de autores& en el 1orpus 8ippocraticum, y es imposible saber a ciencia cierta ui!n escribi' cada parte y cu"ndo. .a m"s conocida es un 2uramento ue tenan ue prestar todos los m!dicos de la escuela para ingresar en la pro5esi'n y ue& por de5ender los ideales m"s altos de la pr"ctica m!dica& sigue utili4"ndose hoy como gua pro5esional: en algunos lugares los estudiantes de Medicina lo pronuncian al licenciarse. 6in embargo& el ,Buramento hipocr"tico- no 5ue escrito por ;ip'crates< la hip'tesis m"s #erosmil es ue entr' en uso hacia el a(o H** d. C.& seis siglos despu!s de ;ip'crates. De entre los escritos hipocr"ticos hay un tratado ue 5igura entre los m"s antiguos del 1orpus y ue muy probablemente es del propio ;ip'crates. 6e titula ,6obre el mal sagrado- y #ersa sobre la epilepsia. #os demonios e2pulsados %ste tratado mantiene con #ehemencia la inutilidad de atribuir la en5ermedad a los demonios. Cada en5ermedad tiene su causa natural& y compete al m!dico descubrirla. Conocida la causa& puede hallarse el remedio. = esto es incluso cierto 0as lo a5irma el tratado0 para ese mal misterioso y aterrador ue se llama epilepsia. 3o es de ning/n modo un mal sagrado& sino una en5ermedad como cual uier otra. .o ue en resumidas cuentas de5iende el tratado es ue la idea de causa y e5ecto se aplica tambi!n a las cosas #i#ientes& entre ellas el hombre. Como el mundo de lo #i#o es tan comple2o& puede ue no sea 5"cil detectar las relaciones de causa y e5ecto< pero al 5inal puede y debe hacerse. .a Medicina tu#o ue luchar durante muchos siglos contra la creencia com/n en demonios y malos espritus y contra el uso de ritos y con2uros m"gicos con 5ines terap!uticos. Pero las ideas de ;ip'crates no cayeron 2am"s en el ol#ido. .a doctrina de ;ip'crates sobre el tratamiento de los en5ermos le ha #alido el nombre de ,padre de la Medicina-. %n realidad es m"s ue eso& pues aplic' la noci'n de ley natural a los seres #i#os y dio as el primer gran paso contra el #italismo. Desde el momento en ue se aplic' la ley natural a la #ida& los cient5icos pudieron empe4ar a estudiarla sistem"ticamente. Por eso& las ideas de ;ip'crates
abrieron la posibilidad de una ciencia de la #ida 8biologa:& lo cual le hace acreedor a un segundo ttulo& el de ,padre de la biologa-.
1K. GXhler y la umica org"nica

%l 2o#en umico& alem"n Jriedrich GXhler saba en 1SHS u! era e1actamente lo ue le interesaba: estudiar los metales y minerales. %stas sustancias pertenecan a un campo& la umica inorg"nica& ue se ocupaba de compuestos ue supuestamente nada tenan ue #er con la #ida. Jrente a ella estaba la umica org"nica& ue estudiaba a uellas sustancias umicas ue se 5ormaban en los te2idos de las plantas y animales #i#os. %l maestro de GXhler& el umico sueco BXns B. >er4elius& haba di#idido la umica en estos dos compartimentos y a5irmado ue las sustancias org"nicas no podan 5ormarse a partir de sustancias inorg"nicas en el laboratorio. 6'lo podan 5ormarse en los te2idos #i#os& por ue re ueran la presencia de una ,5uer4a #ital-. El enfoque !italista >er4elius& como #emos& era #italista& partidario del ,#italismo- 8#!ase el captulo 1H:. Crea ue la materia #i#a obedeca a leyes naturales distintas de las ue regan sobre la materia inerte. M"s de dos mil a(os antes& ;ip'crates haba sugerido ue las leyes ue regulaban ambos tipos de materia eran las mismas. Pero la idea segua siendo di5cil de digerir& por ue los te2idos #i#os eran muy comple2os y sus 5unciones no eran 5"ciles de comprender. Muchos umicos estaban por eso con#encidos de ue los m!todos elementales del laboratorio 2am"s ser#iran para estudiar las comple2as sustancias de los organismos #i#os. GXhler traba2aba& como decimos& con sustancias inorg"nicas& sin imaginarse para nada ue estaba a punto de re#olucionar el campo de la umica org"nica. Todo comen4' con una sustancia inorg"nica llamada cianato am'nico& ue al calentarlo se con#erta en otra sustancia. Para identi5icarla& GXhler estudi' sus propiedades& y tras eliminar un 5actor tras otro comen4' a subir de punto su estupor. GXhler& no ueriendo de2ar nada en manos del a4ar& repiti' una y otra #e4 el e1perimento< el resultado era siempre el mismo. %l cianato am'nico& una sustancia inorg"nica& se haba trans5ormado en urea& ue era un conocido compuesto org"nico. GXhler haba hecho algo ue >er4elius tena por imposible: obtener una sustancia org"nica a partir de otra inorg"nica con s'lo calentarla. %l re#olucionario descubrimiento de GXhler 5ue una re#elaci'n< muchos otros umicos trataron de emularle y obtener compuestos org"nicos a partir de inorg"nicos. %l umico 5ranc!s Pierre %. >erthelot 5orm' docenas de tales compuestos en los a(os cincuenta del siglo pasado& al tiempo ue el ingl!s Gilliam ;. PerAin obtena una sustancia cuyas propiedades se parecan a las de los compuestos org"nicos pero ue no se daba en el reino de lo #i#iente. = luego siguieron miles y miles de otros compuestos org"nicos sint!ticos. .os umicos estaban ahora en condiciones de preparar compuestos ue la naturale4a s'lo 5abricaba en los te2idos #i#os. = adem"s eran capaces de 5ormar otros& de la misma clase& ue los te2idos #i#os ni si uiera producan. Todos estos hechos no lograron& sin embargo& acabar con las e1plicaciones #italistas. Poda ser ue los umicos 5uesen capaces de sinteti4ar sustancias 5ormadas por los te2idos #i#os 0replicaron los partidarios del #italismo0& pero cualitati#amente era di5erente el proceso. %l te2ido #i#o 5ormaba esas sustancias en condiciones de sua#e temperatura y a base de componentes muy delicados&
mientras ue los umicos tenan ue utili4ar mucho calor o altas presiones o bien reacti#os muy 5uertes. +hora bien& los umicos saban c'mo pro#ocar& a la temperatura ambiente& reacciones ue de ordinario s'lo ocurran con gran aporte de calor. %l truco consista en utili4ar un catali'ador( %l pol#o de platino& por e2emplo& haca ue el hidr'geno e1plotara en llamas al me4clarse con el aire. 6in el platino era necesario aportar calor para iniciar la reacci'n. 1atali'adores de la !ida Pareca claro& por tanto& ue los te2idos #i#os tenan ue contener catali4adores& pero de un tipo distinto de los ue conoca hasta entonces el hombre. .os catali4adores de los te2idos #i#os eran en e1tremo e5icientes: una porci'n min/scula propiciaba una gran reacci'n. = tambi!n eran harto selecti#os: su presencia 5acilitaba la trans5ormaci'n de ciertas sustancias& pero no a5ectaba para nada a otras muy similares. Por otro lado& los biocatali4adores eran muy 5"ciles de inacti#ar. %l calor& las sustancias umicas potentes o pe ue(as cantidades de ciertos metales detenan su acci'n& normalmente para bien del organismo. %stos catali4adores de la #ida se llamaban ,5ermentos-& y el e2emplo m"s conocido eran los ue se contenan en las diminutas c!lulas de la le#adura. Desde los albores de la historia& el hombre haba utili4ado 5ermentos para obtener #ino del 2ugo de 5ruta y para 5abricar pan blando y espon2oso a partir de la masa plana. %n 1QIH& el cient5ico 5ranc!s Een! +. J. de E!aumur e1tra2o 2ugos g"stricos de un halc'n y demostr' ue eran capaces de disol#er la carne. Pero c'mo$ Por ue los 2ugos no eran& de suyo& materia #i#a. .os umicos se encogieron de hombros. .a respuesta pareca cosa de ni(os: haba dos clases de 5ermentos. .os unos actuaban 5uera de las c!lulas #i#as para digerir el alimento y eran 5ermentos ,no 5ormes- o ,desorgani4ados-. .os otros eran 5ermentos ,organi4ados- o ,5ormes-& ue s'lo podan actuar dentro de las c!lulas #i#as. .os 5ermentos de la le#adura& ue descomponan los a4/cares y almidones para 5ormar #ino o hinchar el pan& eran e2emplos de 5ermentos 5ormes. ;acia mediados de la d!cada de 1S**-1S1* estaba ya desacreditado el #italismo de #ie2o cu(o& gracias al traba2o de GXhler y sus sucesores. Pero en su lugar haba surgido una 5orma nue#a de la misma idea. .os nue#os #italistas a5irmaban ue los procesos de la #ida podan operarse /nicamente como resultado de la acci'n de 5ermentos organi4ados& ue s'lo se daban dentro de las c!lulas #i#as. = sostenan ue los 5ermentos organi4ados eran de suyo la ,5uer4a #ital-. Gilhelm WThne& otro umico alem"n& insisti' en 1SQ) en no llamar 5ermentos desorgani4ados a los 2ugos digesti#os. .a palabra ,5ermento- estaba tan asociada a la #ida& ue podra comunicar la 5alsa impresi'n de estar ocurriendo un proceso #i#o 5uera de las c!lulas. WThne propuso decir ue los 2ugos digesti#os contenan en4imas. .a palabra ,en4ima-& ue pro#iene de otra griega ue signi5ica ,en la le#adura-& pareca apropiada& por ue los 2ugos g"stricos se comportaban hasta cierto punto como los 5ermentos de la le#adura.
El fin del !italismo
%ra preciso poner a prueba el nue#o #italismo. 6i los 5ermentos actuaban s'lo en las c!lulas #i#as& entonces cual uier cosa ue matara la c!lula debera destruir el 5ermento. Claro ue& al matar las c!lulas de le#adura& de2aban de 5ermentar. Pero poda ser ue no hubiesen sido bien matadas. 3ormalmente se utili4aba con este 5in el calor o sustancias umicas potentes. Podran sustituirse por otra cosa$ Jue a %duard >uchner& un umico alem"n& a uien se le ocurri' matar las c!lulas de le#adura tritur"ndolas con arena. .as 5inas y duras partculas de slice rompan las diminutas c!lulas y las destruan< pero los 5ermentos contenidos en su interior uedaban a sal#o del calor y de los productos umicos. Muedaran& aun as& destruidos$ %n 1SP) >uchner moli' le#adura y la 5iltr'. %studi' los 2ugos al microscopio y se cercior' de ue no uedaba ni una sola c!lula #i#a< no era m"s ue 2ugo ,muerto-. .uego a(adi' una soluci'n de a4/car. Cnmediatamente empe4aron a desprenderse burbu2as de anhdrido carb'nico y el a4/car se con#irti' lentamente en alcohol. .os umicos saban ahora ue el 2ugo ,muerto- era capa4 de lle#ar a cabo un proceso ue antes pensaban era imposible 5uera de las c!lulas #i#as. %sta #e4 el #italismo ued' realmente triturado. Todos los 5ermentos& dentro y 5uera de la c!lula& eran iguales. %l t!rmino ,en4ima-& ue WThne haba utili4ado s'lo para 5ermentos 5uera de la c!lula& 5ue aplicado a todos los 5ermentos sin distinci'n. +s pues& a principios del siglo DD la mayora de los umicos haban llegado a la conclusi'n de ue dentro de las c!lulas #i#as no haba 5uer4as misteriosas. Todos los procesos ue tenan lugar en los te2idos eran e2ecutados por medio de sustancias umicas ordinarias& con las ue se podra traba2ar en tubos de ensayo si se utili4aban m!todos de laboratorio su5icientemente 5inos. Aislar una en'ima Muedaba a/n por determinar e1actamente la composici'n umica de las en4imas< el problema era ue !stas se hallaban presentes en tra4as tan pe ue(as ue era casi imposible aislarlas e identi5icarlas. %l bio umico norteamericano Bames >. 6umner mostr' en 1PH) el camino a seguir. 6umner estaba traba2ando con una en4ima ue se hallaba presente en el 2ugo de 2udas sable trituradas. +isl' los cristales 5ormados en el 2ugo y comprob' ue& en soluci'n& producan una reacci'n en4im"tica muy acti#a. Cualuier cosa ue destrua la estructura molecular de los cristales& destrua tambi!n la reacci'n en4im"tica& y adem"s 6umner 5ue incapa4 de separar la acci'n en4im"tica& por un lado& y los cristales& por otro. Jinalmente lleg' a la conclusi'n de ue los cristales eran la en4ima buscada& la primera ue se obtena de 5orma claramente #isible. Pruebas ulteriores demostraron ue los cristales consistan en una prote/na, la ureasa. Desde entonces se han cristali4ado en el laboratorio muchas en4imas& y todas& sin e1cepci'n& han resultado ser de naturale4a proteica.
)na sarta de -cidos
.as protenas tienen una estructura molecular ue no encierra ya ning/n misterio hoy da. %n el siglo DCD se comprob' ue consistan en #einte clases di5erentes de unidades menores llamadas ,amino"cidos-& y el umico alem"n %mil Jischer mostr' en 1P*Q c'mo estaban encadenados entre s los amino"cidos en la mol!cula de protena. Despu!s& ya en los a(os cincuenta y sesenta& #arios umicos& entre los ue destaca el ingl!s JredericA 6anger& lograron descomponer mol!culas de protena y determinar e1actamente u! amino"cidos ocupaban cada lugar de la cadena. =& por otro lado& se consigui' tambi!n sinteti4ar arti5icialmente en el laboratorio mol!culas sencillas de protena. +s es como m"s de un siglo y medio de in5atigable labor cient5ica #ino a dar la ra4'n a ;ip'crates y a su doctrina no #italista. %sta b/s ueda de la #erdad des#el' los procesos #itales de la c!lula y demostr' ue los componentes celulares son sustancias umicas& no ,5ermentos- ni otras 5uer4as #italistas. Desde GXhler a 6anger& los cient5icos han demostrado ue las leyes naturales del uni#erso gobiernan tanto la materia #i#a como la inerte.
1L. .inneo y la clasi5icaci'n

.a mente cient5ica m"s in5luyente en la historia del mundo ui4" haya sido la del 5il'so5o griego +rist'teles 8KSL a. C. - KHH a. C:. +rist'teles 5ue probablemente el alumno m"s 5amoso de la +cademia de Plat'n en +tenas. +lgunos a(os despu!s de morir !ste en el a(o KLQ a. C& +rist'teles march' al reino de Macedonia& en el norte de 9recia& donde su padre haba sido m!dico de la corte. +ll 5ue durante #arios a(os tutor del 2o#en prncipe macedonio +le2andro& ue m"s tarde recibira el ttulo de Magno. Cuando +le2andro parti' para iniciar su carrera de con uistas& +rist'teles regres' a +tenas y 5und' su propia escuela. 6us ense(an4as 5ueron compiladas en lo ue casi es una enciclopedia del saber antiguo& escrita por un solo hombre. Muchos de estos libros sobre#i#ieron y 5ueron considerados& durante casi dos mil a(os& como la /ltima palabra en el pensamiento cient5ico. Influ&ente, pero equi!ocado .a in5luencia de las ideas de +rist'teles sobre los cient5icos posteriores no 5ue nada desde(able& en particular sus teoras sobre la naturale4a del uni#erso& el mo#imiento de los cuerpos& etc. 8#!anse los captulos L y Q:. Pero lo cierto es ue en el campo de la ciencia 5sica estaba& por lo general& e ui#ocado. Parad'2icamente& sus ideas acerca de temas biol'gicos& ue eran uno de sus puntos 5uertes& e2ercieron menos in5luencia. .a ciencia natural era su campo pre5erido& y dedic' a(os al estudio de los animales marinos. +rist'teles no se con5orm' con contemplar los animales y describirlos. +yudado por su claridad de ideas y su amor por el orden& 5ue m"s le2os y clasi5ic' los animales en grupos. %sa clasi5icaci'n se llama hoy ,ta1onoma-& ue en griego signi5ica ,sistema de ordenaci'n- . Todo el mundo tiene cierta tendencia a clasi5icar las cosas. 6alta a la #ista ue los leones y los tigres se parecen bastante& ue las o#e2as se parecen a las cabras y ue las moscas se parecen a los t"banos. +rist'teles& sin embargo& no se con5orm' con obser#aciones casuales& sino ue hi4o una lista de m"s de uinientos tipos di5erentes de animales y los agrup' cuidadosamente en clases. = adem"s& coloc' estas clases en orden& desde las m"s simples a las m"s complicadas. +rist'teles obser#' ue algunos animales no pertenecan a la clase a la ue parecan aseme2arse m"s. Casi todo el mundo daba por supuesto& por e2emplo& ue el del5n era un pe4: #i#a en el agua y tena la misma 5orma ue los peces. +rist'teles& por el contrario& obser#' ue el del5n respiraba aire& para cras #i#as y nutra al 5eto mediante un 'rgano llamado ,placenta-. %l del5n se pareca en estos aspectos a las bestias cuadr/pedas de tierra 5irme& por lo cual lo incluy' entre los mam5eros& y no entre los peces. .os naturalistas ignoraron esta conclusi'n& absolutamente correcta& durante dos mil a(os. +rist'teles pareca predestinado a ser credo cuando se e ui#ocaba y descredo cuando tena ra4'n. .os naturalistas ue #inieron despu!s de +rist'teles no prolongaron su labor clasi5icatoria de los animales. .os libros antiguos y medie#ales ue describen animales los colocan en cual uier orden e ignoran la posibilidad de agrupar los de estructuras similares.
.os primeros intentos de clasi5icaci'n despu!s de +rist'teles no #inieron hasta principios del siglo DFC& y tampoco destacaron precisamente por su rigor. +lgunos autores agrupaban 2untas todas las plantas ue tenan ho2as estrechas& mientras ue otros se atenan al criterio de ue tu#ieran grandes 5lores amarillas& por e2emplo. %l primer naturalista ue hi4o una labor tan meticulosa como la de +rist'teles 5ue el ingl!s Bohn Eay. Eay #ia2' por %uropa y estudi' la 5auna y la 5lora< y durante los treinta y cinco a(os ue siguieron a 1))Q public' libros ue describan y clasi5icaban las plantas y animales ue haba estudiado. Comen4' por clasi5icar los mam5eros en dos grandes grupos: los ue tenan dedos y los ue tenan pe4u(as< luego subdi#idi' estas clasi5icaciones seg/n el n/mero de dedos o pe4u(as& seg/n ue los dedos estu#ieran armados de u(as o garras y seg/n ue un animal con pe4u(as tu#iera cornamenta perenne o caduca. Eay& dig"moslo de una #e4& restaur' el sentido del orden ue +rist'teles haba introducido en el reino de la #ida. Rna #e4 ue Eay se(al' el camino& los naturalistas no tardaron en ir m"s all" de +rist'teles. %l 2o#en naturalista sueco Carl #on .inn! public' en 1QKI un op/sculo en el ue alistaba di5erentes criaturas seg/n un sistema de su in#enci'n. 8;oy se le conoce m"s por la #ersi'n castellani4ada de su nombre& ue es .inneo& o por la latina& Carolus .innaeus.: 6u traba2o estaba basado en #ia2es intensi#os por toda %uropa& incluido el norte de %scandina#ia& ue hasta entonces no haba sido bien e1plorado. .inneo describa bre#e y claramente cada clase o especie de planta y animal& agrupaba luego cada colecci'n de especies similares en un g6nero y daba 5inalmente a cada clase de planta o animal dos nombres latinos: el del g!nero y el de la especie. Rn e2emplo: el gato y el le'n son dos especies muy parecidas& pese a ue el segundo es mucho m"s grande y 5iero ue el primero< de ah ue ambos pertene4can al mismo g!nero& 9elis 8 ue en latn es ,gato-:. %l segundo nombre latino sir#e para distinguir el gato com/n del le'n y de otras especies del mismo g!nero. +s& el gato es 9elis domesticus, mientras ue el le'n es 9elis leo( +n"logamente& el perro y el lobo pertenecen al g!nero 1anis 8,perro-:. %l perro es 1anis familiaris y el lobo 1anis lupus( .inneo dio tambi!n a los seres humanos un nombre latino. +l hombre lo coloc' en el g!nero 8omo y a la especie humana la llam' 8omo sapiens 8,hombre sabio-:. %l sistema de .inneo se conoce por ,nomenclatura binaria-& y en realidad es muy parecido al ue utili4amos para identi5icarnos por nombre y apellido. Dentro de una 5amilia todos lle#an el mismo apellido& pero nombres di5erentes. Rn hermano 5igurar" en la gua tele5'nica como ,9arca& Buan-& y otro como ,9arca& Pedro-. .a labor de .inneo 5ue enormemente /til. Por primera #e4 los naturalistas de todo el mundo tenan un sistema com/n de denominaciones para identi5icar las distintas criaturas. Cuando un naturalista hablaba de 1anis lupus, los dem"s saban inmediatamente ue se re5era al lobo. Para nada importaban sus respecti#as lenguas maternas ni u! nombre local tu#iese el lobo en cada una de ellas. +dem"s& saban inmediatamente ue s! re5era a una clase particular de lobo& el lobo gris europeo. %l americano& por e2emplo& era una especie di5erente& 1anis occidentalis( %ste sistema com/n de identi5icaci'n supuso un a#ance muy importante. + medida ue el hombre e1plor' la tierra y descubri' continentes 5ue hallando cada #e4 m"s animales. +rist'teles haba registrado unos uinientos solamente& mientras ue en tiempos de .inneo se conocan ya decenas de miles. %l libro de .inneo sobre la clasi5icaci'n animal tena s'lo siete p"ginas en su
primera edici'n< en la d!cima se haba hinchado ya hasta las H.I**. 6i los naturalistas no hubiesen adoptado un sistema de clasi5icaci'n normali4ado& no podran haber estado nunca seguros de u! plantas o animales estaban estudiando los dem"s. %l estudio de la historia natural se habra sumido en el caos. De la clasi5icaci'n por g!neros y especies .inneo pas' a agrupar g!neros similares en $rdenes, y 'rdenes seme2antes en clases( .inneo distingui' seis clases di5erentes de animales: mam5eros& a#es& reptiles& peces& insectos y gusanos. .a labor de .inneo 5ue proseguida por el bi'logo 5ranc!s 9eorges Cu#ier. Cu#ier #io ue las cuatro primeras clases 0mam5eros& a#es& reptiles y peces0 eran todas ellas !ertebradas, es decir ue tenan es ueletos 'seos internos. + estos animales los agrup' en una clasi5icaci'n a/n m"s amplia llamada ,phylum- en latn 8,phyla- en plural: y filum o filo en castellano. Cu#ier hi4o a#an4ar la ta1onoma en otra direcci'n m"s. .os naturalistas comen4aron a estudiar hacia el a(o 1S** lo ue ellos llamaron ,5'siles-& es decir minerales con restos o huellas petri5icadas de lo ue parecan haber sido seres #i#os. Cu#ier ad#irti' ue aun ue los 5'siles no se parecan demasiado a ninguna especie e1istente a la sa4'n& enca2aban de alg/n modo en el es uema ta1on'mico. +s& cuando Cu#ier estudi' un 5'sil ue tena todas las caractersticas del es ueleto de un reptil& concluy' ue el animal haba sido en su tiempo un miembro de la clase de los reptiles. Por su es ueleto poda a5irmarse tambi!n ue haba posedo alas. Cu#ier identi5ic' as el primer e2emplar de un grupo e1tinto de reptiles #oladores. Debido a ue cada una de las alas iba soportada por un solo hueso largo& como los de los dedos& bauti4' a la criatura con el nombre de ,pterod"ctilo- 8,aladedo-:. El camino a la e!oluci$n .os discpulos y seguidores de Cu#ier continuaron per5eccionando este sistema de clasi5icaci'n. .inneo haba agrupado a menudo los animales por su aspecto e1terior. .os seguidores de Cu#ier& por el contrario& comen4aron a utili4ar como criterio las estructuras internas& ue eran m"s importantes para 5ines de agrupamiento. ;acia 1S*I e1ista ya un sistema para clasi5icar todos los seres #i#os& completando 5inalmente la labor ue haca tanto tiempo iniciara +rist'teles. Toda criatura& #i#a o e1tinguida& poda colocarse en una categora concreta. Caba ui4"s disentir acerca de detalles menores& pero el plan general 5ue aceptado por todo el mundo. %l desarrollo de la ta1onoma hi4o pensar a los naturalistas. %l hecho de ue la #ida pudiera clasi5icarse de manera tan limpia y elegante indicaba ue tena ue haber ciertos principios biol'gicos ue #alieran para todas las criaturas& por di5erentes ue parecieran. .a clasi5icaci'n de la #ida dio as lugar a la idea de ue todos los seres #i#ientes estaban inmersos en un mismo y /nico 5en'meno. = este concepto conducira& a su #e4& a una de las indiscutiblemente ,grandes ideas de la ciencia-: la e!oluci$n de las especies 8#!ase el captulo siguiente:.
1I. DarUin y la e#oluci'n

%l ser un le'n o un gato o una rosa lle#a consigo algo especial& algo ue ning/n otro animal o planta comparte con !l. Cada uno de ellos es una especie /nica de #egetal o animal. 6'lo los leones pueden parir cachorros de le'n& solamente los gatos pueden tener garitos& y /nicamente de semillas de rosa 0y no de cla#el0 pueden salir rosas. +un as& es posible ue dos especies di5erentes muestren seme2an4as. .os leones se parecen mucho a los tigres& y los chacales a los coyotes& a pesar de ue los leones s'lo engendran leones y no tigres& y los chacales s'lo paren chacales y no coyotes. = es ue el reino entero de la #ida puede organi4arse con#enientemente en grupos de criaturas seme2antes 8#!ase el captulo 1L:. Cuando los cient5icos se percataron por primera #e4 de esto& muchos pensaron ue no poda ser pura coincidencia. Dos especies parecidas lo eran por ue algunos miembros de una de ellas haban pasado a 5ormar parte de la otra$ 3o sera ue se parecan por ue ambas estaban ntimamente relacionadas$ +lgunos 5il'so5os griegos haban sugerido la posibilidad de una relaci'n entre las especies& pero la idea pareca por entonces demasiado descabellada y no tu#o ning/n eco. Pareca in#erosmil ue algunos leones se hubiesen con#ertido en tigres& o #ice#ersa& o ue alguna criatura 5elina hubiese engendrado tanto tigres como leones. 3adie haba #isto 2am"s una cosa seme2ante< de haber sucedido& tena ue haber sido un proceso muy lento. .a mayora de la gente crea& a principios de los tiempos modernos& ue la Tierra tena solamente unos seis mil a(os de edad: un tiempo absolutamente insu5iciente para ue las especies cambiaran de naturale4a. .a idea 5ue recha4ada por absurda. Pero era #erdad ue la Tierra s'lo tena seis mil a(os de edad$ .os cient5icos ue estudiaban a principios del siglo DFCCC la estructura de las capas rocosas de la corte4a terrestre empe4aron a sospechar ue esos estratos s'lo podran haberse 5ormado al cabo de perodos muy largos de tiempo. = hacia 1Q)* el naturalista 5ranc!s 9eorges de >u55on os' sugerir ue la Tierra poda tener hasta setenta y cinco mil a(os. +lgunos a(os despu!s& en 1QSI& el m!dico escoc!s Bames ;utton lle#' las cosas un poco m"s le2os. ;utton& ue haba adoptado su a5ici'n a los minerales como ocupaci'n central de su #ida& public' un libro titulado la Teor/a de la Tierra, donde reuna abundantes datos y s'lidos argumentos ue demostraban ue nuestro planeta poda tener en realidad muchos millones de a(os de edad. ;utton a5irm' sin ambages ue no #ea signos de ning/n origen. #a puerta se abre Por primera #e4 pareca posible hablar de la e!oluci$n de la #ida. 6i la Tierra tena millones de a(os& haba habido tiempo de sobra para ue animales y plantas se hubiesen trans5ormado lentamente en nue#as especies& tan lentamente ue el hombre& en los pocos miles de a(os de e1istencia ci#ili4ada& no poda haber notado esa e#oluci'n. Pero por u! iban a cambiar las especies$ = por u! en una direcci'n y no
en otra$ .a primera persona ue intent' contestar a esta pregunta 5ue el naturalista 5ranc!s Bean >aptiste de .amarcA. %n 1S*P present' .amarcA su teora de la e#oluci'n en un libro titulado 9ilosof/a 'ool$gica( .a teora sugera ue las criaturas cambiaban por ue intentaban cambiar& sin ue necesariamente supiesen lo ue hacan. 6eg/n .amarcA& un antlope ue se alimentara de ho2as de "rbol estirara el cuello hacia arriba con todas sus 5uer4as para alcan4ar la m"1ima cantidad de pasto< y 2unto con el cuello estirara tambi!n la lengua y las patas. %ste estiramiento& mantenido a lo largo de toda la #ida& hara ue las patas& el cuello y la lengua se alargaran ligeramente. .as cras ue nacieran de este antlope heredaran este alargamiento de las proporciones corporales. .a descendencia alargara a/n m"s el cuerpo por un proceso id!ntico de estiramiento& de manera ue& poco a poco& a lo largo de miles de a(os& el proceso llegara a un punto en ue el lina2e de los antlopes se con#irtiese en una nue#a especie: la 2ira5a. .a teora de .amarcA se basaba en el concepto de la herencia de caracteres adquiridos: los cambios ue se operaban en el cuerpo de una criatura a lo largo de su #ida pasaban a la descendencia. .o malo es ue la idea careca por completo de apoyo emprico. = cuando 5ue in#estigada se #io cada #e4 m"s claramente ue no poda ser cierta. .a doctrina de .amarcA tu#o ue ser abandonada. %n 1SK1& un 2o#en naturalista ingl!s llamado Charles DarUin se enrol' en un barco 5letado para e1plorar el mundo. Poco antes de 4arpar haba ledo un libro de geologa escrito por otro s/bdito ingl!s& Charles .yell& donde !ste comentaba y e1plicaba las teoras de ;utton sobre la edad de la Tierra. DarUin ued' impresionado. %l periplo por costas remotas y las escalas en islas poco menos ue ine1ploradas dieron a DarUin la oportunidad de estudiar especies a/n desconocidas por los europeos. %special inter!s despert' en !l la #ida animal de las Cslas 9al"pagos& situadas en el Pac5ico& a unos mil Ail'metros de la costa de %cuador. DarUin obser#' catorce especies di5erentes de pin4ones en estas remotas islas. Todas ellas di5eran ligeramente de las dem"s y tambi!n de los pin4ones ue #i#an en la costa sudamericana. %l pico de algunos de los pin4ones estaba bien dise(ado para comer pe ue(as semillas< el de otros& para partir semillas grandes< una tercera especie estaba armada de un pico id'neo para comer insectos< y as sucesi#amente. DarUin intuy' ue todos estos pin4ones tenan su origen en un antepasado com/n. Mu! les haba hecho cambiar$ .a idea ue se le ocurri' era la siguiente: poda ser ue algunos de ellos hubiesen nacido con ligeras modi5icaciones en el pico y ue hubieran transmitido luego estas caractersticas innatas a la descendencia. DarUin& sin embargo& segua albergando sus dudas& por ue esos cambios accidentales seran su5icientes para e1plicar la e#oluci'n de di5erentes especies$ %n 1SKS hall' una posible soluci'n en el libro titulado )n ensa&o sobre el principio de poblaci$n, publicado en 1QPS por el cl!rigo ingl!s Thomas E. Malthus. Malthus mantena all ue la poblaci'n humana aumentaba siempre m"s deprisa ue sus recursos alimenticios. Por consiguiente& el n/mero de habitantes se #era reducido en /ltimo t!rmino por el hambre& si es ue no por en5ermedades o guerras.
El estilo de la *aturale'a + DarUin le impresionaron los argumentos de Malthus& por ue le hicieron #er la potentsima 5uer4a ue poda e2ercer la 3aturale4a& no s'lo sobre la poblaci'n humana& sino sobre la poblaci'n de cual uier especie. Muchas criaturas se multiplican con gran prodigalidad& pero de la descendencia sobre#i#e s'lo una proporci'n pe ue(a. + DarUin se le ocurri' ue& hablando en t!rminos generales& s'lo salan adelante a uellos indi#iduos ue eran m"s e5icientes en un aspecto u otro. %ntre los pin4ones& por poner un caso& s'lo sobre#i#iran a u!llos ue nacieran con picos ligeramente m"s robustos& por ser m"s capaces de triturar semillas duras. = a uellos otros ue 5uesen capaces de digerir de cuando en cuando un insecto tendran probabilidades a/n mayores de sobre#i#ir. 9eneraci'n tras generaci'n& los pin4ones ue 5uesen ligeramente m"s e5icientes en cual uier aspecto sobre#i#iran a e1pensas de los menos e5icaces. = como esa e5iciencia poda darse en terrenos muy di#ersos& al 5inal habra toda una serie de especies muy di5erentes& cada una de ellas especiali4ada en una 5unci'n distinta. DarUin crey' 2usti5icado a5irmar ue este proceso de selecci$n natural #ala& no s'lo para los pin4ones& sino para todas las criaturas. .a selecci'n natural determinaba u! indi#iduos deban sobre#i#ir& a costa de de2ar morir de hambre a a uellos otros ue no go4aban de ning/n rasgo de superioridad. DarUin traba2' en su teora de la selecci'n natural durante a(os. Jinalmente #erti' en 1SIP sus ideas en un libro titulado: Sobre el origen de las especies por medio de la selecci$n natural, o la preser!aci$n de las ra'as fa!orecidas en la lucha por la !ida( .as ideas de DarUin le#antaron al principio enconadas pol!micas< pero la cantidad de e#idencia acumulada a lo largo de los a(os ha con5irmado el n/cleo central de sus teoras: el lento cambio de las especies a tra#!s de la selecci'n natural. .a idea de la e#oluci'n& ue en su origen entre#ieron los 5il'so5os griegos y ue 5inalmente de2' sentada Charles DarUin& re#olucion' el pensamiento biol'gico en su integridad. Jue& indudablemente& la idea m"s importante en la historia de la biologa moderna.
1). Eussell y la e#oluci'n estelar

+rist'teles pensaba ue la Tierra y los cielos estaban regidos por leyes di5erentes 8#!ase el captulo Q:. +ll& seg/n !l& reinaba el cambio err"tico: sol y tormenta& crecimiento y descomposici'n. + u& por el contrario& no haba cambio: el 6ol& la .una y los planetas giraban en los cielos de 5orma tan mec"nica ue caba predecir con gran antelaci'n el lugar ue ocuparan en cual uier instante& y las estrellas 2am"s se mo#an de su sitio. ;aba ob2etos& para u! negarlo& ue parecan estrellas 5ugaces. Pero seg/n +rist'teles no caan de los cielos& eran 5en'menos ue ocurran en el aire& y el aire perteneca a la Tierra. 8;oy sabemos ue las estrellas 5ugaces son partculas m"s o menos grandes ue entran en la atm's5era terrestre desde el espacio e1terior. .a 5ricci'n producida al caer a tra#!s de la atm's5era hace ue ardan y emitan lu4. +s pues& +rist'teles en parte tena ra4'n y en parte estaba e ui#ocado en el tema de las estrellas 5ugaces. %rraba al pensar ue no #enan de los cielos& pero estaba en lo cierto por ue realmente se hacen #isibles en el aire. = es curioso ue las estrellas 5ugaces se llaman tambi!n ,meteoros-& palabra ue en griego uiere decir ,cosas en el aire-:. %n el a(o 1KL a. C& dos siglos despu!s de morir +rist'teles& el astr'nomo griego ;iparco obser#' una estrella nue#a en la constelaci'n del %scorpi'n. Mu! pensar de a uello$ +caso las estrellas podan ,nacer-$ %s ue& despu!s de todo& los cielos podan cambiar$ ;iparco& en pre#isi'n de ue su obser#aci'n no 5uese correcta y de ue la estrella hubiera estado siempre all& con5eccion' un mapa de m"s de mil estrellas brillantes& para as ahorrar enga(os a todos los 5uturos astr'nomos. + uel 5ue el primer mapa estelar& y el me2or durante los mil seiscientos a(os siguientes. Pero durante siglos no #ol#ieron a registrarse nue#as estrellas. %n el a(o 1*IL d. C. apareci' un nue#o astro en la constelaci'n del Toro& ue s'lo 5ue obser#ado por los astr'nomos chinos y 2aponeses. .a ciencia europea pa saba por momentos ba2os& tanto ue ning/n astr'nomo repar' en el nue#o lucero& a pesar de ue durante semanas luci' con un brillo mayor ue el de cual uier otro cuerpo celeste& e1ceptuando el 6ol y la .una. %n 1IQH #ol#i' a surgir un nue#o astro brillante& esta #e4 en la constelaci'n de Casiopea. Para entonces la ciencia empe4aba a 5lorecer de nue#o en %uropa& y los astr'nomos escrutaban celosamente los cielos. %ntre ellos estaba un 2o#en dan!s llamado Tycho >rahe& uien obser#' la estrella y escribi' sobre ella un libro titulado 3e *o!a Stella 8,6obre la nue#a estrella-:. Desde entonces las estrellas ue surgen de pronto en los cielos se llaman ,no#as-. +hora no haba ya e1cusa ue #aliera. +rist'teles estaba con5undido: los cielos no eran inmutables. 7-s indicios de cambio Pero la historia no haba tocado a su 5in. %n 1IQQ apareci' un cometa en los cielos y >rahe intent' calcular su distancia a la Tierra. Para ello registr' su posici'n con re5erencia a las estrellas& desde dos obser#atoros di5erentes momentos y en lo m"s cercanos posibles. .os obser#atorios distaban entre s un buen trecho: el uno
estaba en Dinamarca y el otro en Checoslo#a uia. >rahe saba ue la posici'n aparente del cometa tena ue #ariar al obser#arlo desde dos lugares distintos. = cuanto m"s cerca estu#iera de la Tierra& mayor sera la di5erencia. 6in embargo& la posici'n aparente del cometa no #ariaba para nada& mientras ue la de la .una s cambiaba. %so uera decir ue el cometa se hallaba a mayor distancia ue la .una y ue& pese a su mo#imiento err"tico& 5ormaba parte de los cielos. %l astr'nomo holand!s Da#id Jabricius descubri' algunos a(os m"s tarde& en 1IP)& una estrella peculiar en la constelaci'n de la >allena. 6u brillo no permaneca nunca 5i2o. Rnas #eces era muy intenso& mientras ue otras se tornaba tan tenue ue resultaba in#isible. %ra una ,estrella #ariable- y representaba otro tipo de cambio. .a estrella recibi' el nombre de Mira 8,mara#illosa-:. = a/n se obser#aron m"s cambios. %n 1Q1S& por citar otro e2emplo& el astr'nomo ingl!s %dmund ;alley demostr' ue la posici'n de algunas estrellas haba #ariado desde tiempos de los griegos. 3o caba la menor duda de ue en los cielos haba toda clase de cambios. .o ue no estaba claro era si admitan alguna e1plicaci'n o si sucedan simplemente al a4ar. .a soluci'n de este problema no 5ue posible hasta ue el 5sico alem"n 9usta# E. Wirchho55 in#ent' el espectroscopio en 1SIP 8#!ase el captulo 11:. %l espectroscopio es un instrumento ue descompone en un espectro de colores cual uier lu4 ue incida en !l. Cada elemento umico& al emitir lu4& tiene un espectro caracterstico. Por eso& el espectroscopio puede identi5icar los elementos ue se hallan presentes en una 5uente luminosa y ha sido utili4ado para determinar la composici'n umica del 6ol y las estrellas. Cada clase de estrella produce un ,espectro luminoso- di5erente. %ste hecho anim' al astr'nomo italiano Pietro +. 6ecchi a di#idir en 1S)Q las estrellas en cuatro ,clases espectrales-. 7tros astr'nomos hicieron posteriormente una subdi#isi'n m"s 5ina& en die4 clases. %ste halla4go estaba lleno de inter!s& por ue signi5icaba ue las estrellas podan clasi5icarse en grupos de acuerdo con sus propiedades& igual ue las plantas y los animales podan agruparse seg/n sus caractersticas 8#!ase el captulo 1L:. Gilhelm Gien& un 5sico alem"n& demostr' en 1SPK c'mo la lu4 emitida por cual uier 5uente #ariaba con su temperatura. %l traba2o de Gien permita deducir la temperatura super5icial de una estrella a partir simplemente de su clase espectral. = result' ue la temperatura estaba relacionada con el color y el tama(o de la estrella. %l astr'nomo dan!s %2nar ;ert4sprung 8en 1P*I: y el norteamericano ;enry 3. Eusell 8en 1P1L: compararon la temperatura de di#ersas estrellas con su lumi: nosidad 8la cantidad de lu4 emitida:. ;icieron un gr"5ico de los resultados y comprobaron ue casi todas las estrellas caan sobre una lnea recta& ue recibi' el nombre de ,secuencia principal-. Por un lado haba estrellas ro2as y 5ras& cuerpos descomunales ue recibieron el nombre de ,gigantes ro2as-. +un ue cual uier 4ona local de su super5icie era m"s bien tenue& la estrella en su con2unto& por poseer una super5icie total enorme& emita gran cantidad de lu4. .uego estaban las estrellas amarillas& m"s calientes ue las gigantes ro2as. +un ue m"s pe ue(as ue !stas& seguan mereciendo el nombre de gigantes& en este caso ,gigantes amarillas-. Tambi!n haba estrellas a/n m"s pe ue(as y calientes& con temperatura su5iciente para e1hibir un color blanco-a4ulado. .as estrellas blanco-a4uladas parecan ser las de m"1ima temperatura. .as ue #enan despu!s eran m"s pe ue(as y m"s 5ras. %ran las ,enanas amarillas- 8como
nuestro 6ol: y las ,enanas ro2as-& estrellas muy d!biles y muy 5ras. E!oluci$n de las estrellas? .a humanidad entre#i' por primera #e4 una pauta de continuo cambio en los cielos. Poda ser ue !stos en#e2ecieran igual ue en#e2eca la Tierra& o ue las estrellas tu#ieran un ciclo #ital como el de los seres #i#os< caba incluso ue hubiera una e!oluci$n estelar, igual ue e1ista una e#oluci'n de la #ida sobre la Tierra. Eussell sugiri' ue las estrellas nacan ba2o la 5orma de ingentes masas de gas 5ro y disperso ue emita un d!bil calor ro2o. + medida ue en#e2ecan& iban contray!ndose y torn"ndose m"s calientes hasta alcan4ar una temperatura m"1ima. + partir de ah seguan contray!ndose& pero descendiendo ahora hacia temperaturas m"s ba2as& hasta con#ertirse 5inalmente en rescoldos e1tintos. %l 6ol& seg/n este es uema& se hallara bastante m"s all" del ecuador de la #ida. .a teora& sin embargo& era demasiado simple. .o cierto es ue a principios del siglo DD los astr'nomos no saban a/n por u! las estrellas brillaban y radiaban lu4. %n la d!cada de los ochenta del siglo pasado se haba sugerido ue la energa de la radiaci'n de las estrellas pro#ena de su lenta contracci'n& y ue la energa gra#itacional se con#erta en lu4 8lo cual enca2aba bien con la teora de Eussell:. Pero la idea hubo de ser abandonada& por ue el proceso anterior no poda suministrar su5iciente energa. .os cient5icos haban descubierto en los a(os no#enta ue el cora4'n del "tomo& el ,n/cleo-& albergaba una reser#a de energa mucho mayor de lo ue se haban imaginado. M"s tarde& en los a(os treinta de nuestro siglo& el 5sico germano - norteamericano ;ans +. >ethe elabor' un es uema de reacciones nucleares ue poda desarrollarse en el interior del 6ol y proporcionarle la energa necesaria para 5ormar la lu4. 6eg/n la hip'tesis de >ethe& estas reacciones consistan en la con#ersi'n de "tomos de hidr'geno 8los "tomos m"s sencillos de todos: en "tomos de helio 8 ue son algo m"s comple2os:. .a enorme reser#a de hidr'geno del 6ol le ha permitido brillar durante cinco mil a seis mil millones de a(os y le permitir" lucir toda#a durante bastantes miles de millones de a(os m"s. %l 6ol no est"& por tanto& en decli#e< es a/n una estrella 2o#en. .os astr'nomos han continuado estudiando la naturale4a de las reacciones nucleares ue tienen lugar en el interior de las estrellas. 6eg/n se cree& a medida ue el hidr'geno se con#ierte en helio& este elemento se acumula en el centro y 5orma un ,n/cleo de helio-. %ste n/cleo #a subiendo de temperatura con la edad de la estrella& hasta ue los "tomos de helio comien4an a interaccionar y 5ormar "tomos a/n m"s comple2os. = aparte de esto& se cree ue ocurren otros cambios tambi!n. )na e2plosi$n tremenda %n /ltimo t!rmino& la reser#a inicial de hidr'geno de la estrella desciende por deba2o de cierto ni#el. .a temperatura y el brillo de la estrella cambian tan dr"sticamente ue el astro abandona la secuencia principal. 6u5re una tremenda e1pansi'n y a #eces comien4a a pulsar a medida ue su estructura se hace m"s inestable. .a estrella puede entonces e1plosionar. %n ese caso& pr"cticamente todo el
,combustible- ue ueda se in5lama inmediatamente y la estrella ad uiere un brillo inusitado por bre#e tiempo. %1plosiones de esta clase son las ue 5ormaron las no#as obser#adas por ;iparco y Tycho >rahe. Dicho con pocas palabras& los astr'nomos han desarrollado la idea del cambio celeste 8 ue tan perple2o de2' a ;iparco hace dos mil a(os: hasta el punto de poder discutir c'mo las estrellas nacen& crecen& en#e2ecen y mueren. Pero los astr'nomos #an toda#a m"s le2os. +lgunos especulan ue el uni#erso naci' en una tremenda e1plosi'n cuyos 5ragmentos siguen ale2"ndose& a/n hoy& unos de otros. Cada 5ragmento es una #asta gala1ia de miles de millones de estrellas. Mui4" llegue el da en ue todas las gala1ias se pierdan de #ista& en ue todas las estrellas hayan e1plosionado y el uni#erso muera. 7 ui4" sea& como piensan algunos astr'nomos& ue el uni#erso est" renaciendo constantemente& ue muy lentamente se 5orme sin cesar nue#a materia y ue de ella na4can nue#as estrellas y gala1ias mientras las #ie2as mueren. .a idea del cambio celeste nos proporciona teoras& no s'lo de la e#oluci'n estelar& sino incluso de una e!oluci$n c$smica: una ,gran idea de la ciencia- ue es de "mbito casi demasiado amplio para abarcarla con la mente.
Yndice
1. H. K. L. I. ). Q. S. P. 1*. 11. 1H. 1K. 1L. 1I. 1). Tales y la Ciencia ........................................ Pit"goras y el n/mero.................................. +r umedes y la matem"tica aplicada.......... 9alileo y la e1perimentaci'n......................... Dem'crito y los "tomos................................ .a#oisier y los gases..................................... 3eUton y la inercia ....................................... Jaraday y los campos ................................. Eum5ord y el calor........................................ Boule y la energa ....................................... PlancA y los cuantos.................................... ;ip'crates y la Medicina............................ GXhler y la umica org"nica...................... .inneo y la clasi5icaci'n............................... DarUin y la e#oluci'n ................................ Eussell y la e#oluci'n estelar ...................... L S 1H 1) 1P HK HQ K1 KI KP LK LQ I1 II IS )1

Grandes Ideas de La Ciencia

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Grandes Ideas de La Ciencia

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

http://descarga-gratis-libros.blogspot.

Ttulo original: Great Ideas of Science Traductor: Miguel Paredes

A Eric Berger, que siempre ha cooperado

)na cierta incertidumbre

K. +r umedes y la matem"tica aplicada

I. Dem'crito y los "tomos

). .a#oisier y los gases

3el caos" al gas"

S. Jaraday y los campos

PlancA y los cuantos

1K. GXhler y la umica org"nica

El fin del !italismo

)na sarta de -cidos

1L. .inneo y la clasi5icaci'n

1I. DarUin y la e#oluci'n

1). Eussell y la e#oluci'n estelar

You might also like