delamitaddelcerebro,inexplo-radadurantemediosiglo,puedeencerrarunavaliosainformaciónso-breelfuncionamientodelamente.Contodo,losneurobiólogospre-fierenactuarconcautelaynopre-cipitarseenlaasignacióndeunnuevoprotagonismoalaglía.
"Escuchas"neuronales
Solemosasociarelsistemanerviosoaunamarañadehilosqueenlazanunasneuronasconotras.Cadaneu-ronaseprolongaensuaxón,quetransmiteseñaleseléctricasasusbo-tonesterminales.Cadabotónliberaneurotransmisores-mensajerosquí-micos-atravésdeunapequeñahendidurasinápticahastaunre-ceptorenformaderamita,laden-drita,queperteneceaunaneuronaadyacente.Rodeandoaneuronasyaxonesencontramosunconjuntovariadoynumerosodecélulasdelaglía.Amediadosdeloscincuentadelsiglopasado,losneurobiólogossospechabanyaquelascélulasglia-lespodríancontribuiralprocesa-mientodelainformación,peronopudieroncorroborado.Coneltiem-po,sefueabandonandoesalíneadeinvestigación.Laglíapasóase-gundotérmino.Sefracasóendetectarlafunciónseñalizadoradeesascélulas,enpar-te,porquesecarecíadelastécni-casanalíticaspertinentes,peroso-bretodoporquesebuscabaenelsitioequivocado.Sesupuso,erró-neamente,quesilaglíapudieraes-tablecerunacomunicación,seser-viríadelmismomecanismoeléctricoempleadoconesefinporlasneu-ronas.Esdecir,lascélulasdelaglíageneraríanpotencialesdeacción(pulsoseléctricos)queprovocaríanfinalmentelaliberacióndeneuro-transmisoresatravésdesinapsis,excitandoconellolaactividadeléc-tricadeotrascélulas.Dehecho,sedescubrióqueenlaglíahabíaca-nalesiónicossensiblesalvoltaje,igualesquelosquegeneranseña-leseléctricasenlosaxones;perosecreíaquetalescanalesselimi-tabanaregistrarindirectamenteelniveldeactividaddelasneuronasvecinas.Seobservó,asimismo,quelamembranadelascélulasglialescarecíadelaspropiedadesqueserequierenparapropagarsuspro-piospotencialesdeacción.Nadieadvirtió,sinembargo,yesoespre-cisamenteloquelastécnicasavan-zadasdeformacióndeimágenesnoshanrevelado,quelaglíanosesirvedeseñaleseléctricas,sinoquí-micas,paratransmitirmensajes.Amediadosdelosañosnoventa,seintrodujeronnuevosenfoquessobreladeteccióndelaactividadneuronalporlascélulasdelaglía.Seapoyabanenlaobservacióndequelascélulasglialespresentabanunrepertoriodereceptoresensusmembranas,capacesderesponderaunamplioabanicodemoléculas,
.Durantedeceniossehanvenidoatribuyendoalasneuronaslascomu-nicacionesdesarrolladasenelcerebroyelsistemanervioso.Alascélulasglialesselesrelegabaenfuncionestróficas,peseasuperarlacuantíadelasneuronasenunaproporcióndenueveauno..Lasnuevastécnicasdeformacióndeimágenesylosinstrumentosdedeteccióndeseñalesrevelanahoraquelascélulasdelaglíaseco-municanentresíyconlasneuronasapropósitodelosmensajesquecursanporlaredneurona!.Laglíapuedemodificartalesseñalesenloshiatossinápticosqueseparanlasneuronas;puedeninclusodeter-minarelpuntodeformacióndesinapsis..Dadaestaespecialización,laglíapodríadesempeñarunpapelcríticoenelaprendizajeylaformaciónderecuerdos,asícomoenlarepara-cióndeltejidonervioso.Paracomprobarlosehanpergeñadodiversosexperimentos.
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incluidos,enalgunoscasos,
neuro-
transmisores.Estedescubrimientoindujoapensarquelaglíapodría
comunicarseutilizandoseñales
quí-
micasquelasneuronasnoreco-nocíany,alavez,reaccionaranteneurotransmisoresliberadosporneuronas.Parasometerapruebatalhipóte-sis,huboqueempezarpordemos-trarquelascélulasdelaglíareal-mente"escuchan"loquelasneuronas"secuentan"entresíymodificansucomportamientoenfuncióndeloque"oyen".Entrabajosrealiza-dosconanterioridadsehabíapuestodemanifiestoqueunaentradadecalcioenlascélulasglialespodríaconstituirunaseñaldequehabíansidoestimuladas.Apartirdeestedato,sediseñóunmétodoparaversilascélulasterminalesdeSchwann-célulasglialesquerodeanlassi-napsisallídondelosnerviosesta-blecencontactoconlascélulasmus-culares-eransensiblesalasseñalesneuronalesemitidasendichasunio-nes:latécnicadeformacióndeimá-genesporcalcio.Elmétodo,enefecto,permitióconfirmarquelascélulasdeSchwann,almenos,res-pondíanaladescargasinápticayquedicharespuestaimplicabaunaentradamasivadeionescalcioenlascélulas.OtrascélulasdeSchwanncum-plenunafunciónmásgeneralquelasinápticaqueacabamosdeindi-car:rodeanalosaxonesalolargodelosnerviosdelcuerpo.Losoli-godendrocitos,otrotipodecélulasgliales,envuelvenlosaxonesdelsis-
temanerviosocentral(cerebro
ymé-
dulaespinal).Desdenuestrolabo-ratorio,enlosInstitutosNacionalesdelaSalud(NIH),nosplanteába-mossilaglíaeracapazderegistrarlaactividadneuronalencualquiersitiodondeéstafluyeseatravésdelosaxones.Deserasí,¿quémediabaesacomunicación?Y,másimpor-tanteaún,¿quéefectoteníasobrelaglíaloquesuscélulas"oían"?Paraencontrarlasrespuestas,cul-
tivamosneuronassensoriales
(cé-
lulasdelgangliodelaraízdorsal)deratónenplacasequipadasconelectrodosquenospermitiríandis-pararpotencialesdeacciónenlosaxones.AunoscultivosañadimoscélulasdeSchwann;aotros,oligo-dendrocitos.
I.VESTlGAClÓ'
yCIE'ClA,
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