UNIVERSIDAD PEDAGOGICA NACIONAL

OVIDIO DELGADO MAHECHA

QUE HACEN LOS GEGRAFOS?

La geografa es una disciplina muy antigua. Tal vez una de las ciencias ms antiguas, como que muchos atribuyen su paternidad a Herodoto, un audaz comediante griego, a quien se le ha dado en llamar el espa del imperialismo ateniense. Esta circunstancia permitira pensar que el oficio de los gegrafos es tan claro, para legos y entendidos, que cualquier comentario sobre su naturaleza podra considerarse que est de ms. Pero la verdad es que hoy, al final de la vigsima centuria, la cuestin no es tan obvia como debiera ser, y muy pocos pueden dar una respuesta precisa a la pregunta: qu es la geografa? La mayora de las personas asocia la geografa con la mera descripcin de lugares y largas listas de ros, montaas o ciudades. La imagen que tienen del gegrafo es como la caricaturizada por Antoine de Saint Exupry en su libro El Principito. Nos cuenta el autor que el sexto planeta visitado por el nio era como diez veces ms grande y estaba habitado por un anciano q ue escriba en grandes libros Caramba, he aqu un explorador! exclam cuando vio al principito. El principito se sent cerca de la mesa y resopl un poco. Tanto haba viajado! De dnde vienes? le dijo el anciano. Qu es este libro tan grueso? le dijo el principito. Qu ests haciendo aqu? Soy gegrafo dijo el viejo. Qu es un gegrafo? Es un sabio que sabe los lugares en que se encuentran los mares, los ros, las ciudades, las montaas y los desiertos. Todo parece muy interesante dijo el principito. Esto s es un verdadero oficio! Y ech un vistazo alrededor. No haba visto nunca un planeta tan majestuoso. Es muy bello vuestro planeta. Tiene ocanos? No puedo saberlo dijo el gegrafo. Ah!, el principito se sinti decepcionado. Y montaas? No puedo saberlo respondi el gegrafo. Y ciudades y ros y desiertos? Tampoco puedo saberlo dijo el gegrafo. Pero usted es gegrafo! Exacto afirm el gegrafo, pero no soy explorador. Me hacen falta los exploradores. El gegrafo no es el que va a investigar sobre las ciudades, los ros, las montaas, los mares, los ocanos y los desiertos. El gegrafo es demasiado importante para andar explorando por ah. l no puede abandonar su despacho. Pero eso s, recibe en l a los exploradores, los interroga y toma nota de sus indicaciones. Y si los datos sobre lo que

Gegrafo, Profesor de Geografa de la Universidad Pedaggica Nacional.

Digitalizado por RED ACADEMICA

UNIVERSIDAD PEDAGOGICA NACIONAL

han explorado le parecen interesantes, entonces el gegrafo hace una investigacin sobre la honestidad del explorador. Y eso para qu? dijo el principito. Porque si un explorador mintiera y los datos se registraran en los libros de geografa, es seguro que causara enormes catstrofes. Lo mismo ocurrira con un explorador que fuese borracho. Por qu? dijo el principito. Porque los borrachos ven doble. Entonces el gegrafo sealara la existencia de dos montaas donde slo existe una. Sin duda esta es la imagen que prevalece del gegrafo y mucho me temo que perdurar, pues casi nadie relaciona la geografa con una disciplina cientfica, sino con las caractersticas fsicas de un territorio. Se equipara siempre el trabajo de los gegrafos con el de los profesores de geografa, que son quienes secularmente han transmitido de boca en boca y de generacin en generacin las listas y los cuadros sinpticos, y han elevado el calco de mapas a la categora de actividad intelectual de mentes superiores. Son mltiples los esfuerzos didcticos hechos por los maestros para introducir en los anaqueles de la memoria infantil semejantes cantidades de datos, casi siempre de segunda y tercera mano, como en El Principito, provenientes de los testimonios de los exploradores. Ahora recuerdo precisamente un fruto de tales esfuerzos. Mi maestro de quinto de primaria nos enseaba la geografa en versos como los que siguen: El Purac es un volcn / el Tolima es un neva do / y la Sierra de Santa Marta / el pico ms elevado. El Cauca y el Magdalena / el Atrato y el Pata / son los ros de Colombia / que tienen ms simpata. Colombia nos da caf / esmeraldas y platino / y muchos productos ms / que ennoblecen su destino. La gente el comn y los intelectuales responde con lo que le queda de su experiencia escolar. Como la geografa era recitar de memoria los nombres de los ros, de las montaas, de las ciudades, o una lista de productos de cualquier reino, entonces no es raro que asocien al gegrafo con un banco de datos al que se puede acudir cuando se est llenando un crucigrama y no se recuerda el ro de Asia que comienza por la letra o. Y los nios de hoy siguen aprendiendo lo mismo. La geografa escolar o de los profesores sigue siendo un dinosaurio resistente al cambio, a pesar de que la mayora de ellos adornan alguna pared de su casa con un diploma de Licenciado en Ciencias Sociales. Pero la geografa como prctica cientfica no se ha estancado. Ella ha evolucionado prcticamente al mismo ritmo del desarrollo general de la ciencia. Al igual que todas las disciplinas, su historia est llena de ajustes epistemolgicos, de rupturas y de cambios paradigmticos. No ha sido, desde luego, inmune a los cambios de orientacin en la filosofa de la ciencia. De sus primitivas funciones enumerativas y descriptivas, ha pasado a ser explicativa y dedicada a la solucin de un amplio espectro de problemas cientficos.

Digitalizado por RED ACADEMICA

UNIVERSIDAD PEDAGOGICA NACIONAL

La geografa moderna intenta explicar las distribuciones areales, las relaciones espaciales de los fenmenos sobre la superficie terrestre y las rela ciones hombre-medio en una dimensin espacio-temporal. Los fenmenos de su inters son muy variados, de orden natural y cultural, presentes en el espacio en forma visible o no. Los gegrafos se plantean problemas relacionados con la locali zacin, distribucin, interaccin, difusin y cambio de los fenmenos en el espacio, y con las estructuras y procesos que controlan su organizacin. Estn interesados en el desarrollo de teoras y en generalizaciones, ms que en el estudio de fenmenos nicos. La geografa, tiene que ver fundamentalmente con tres grupos de problemas: 1. El anlisis espacial, que explica la variacin en la localizacin y distribucin de un significativo grupo de fenmenos, como por ejemplo las mutaciones de la densidad de la poblacin o de la pobreza en las reas rurales o urbanas. Se puede preguntar, digamos por caso, qu factores controlan los patrones de distribucin, o cmo pueden ser modificados esos patrones para que las distribuciones sean ms efectivas o ms justas. 2. El anlisis ecolgico que estudia las cone xiones entre variables humanas y ambientales. En este caso se analizan las relaciones dentro de un espacio geogrfico delimitado, ms que las variaciones espaciales entre regiones. Este enfoque de carcter sistmico, tiene ventajas como las de proporcionar una estructura conceptual o modelo en el que las partes que forman la superficie terrestre, y las relaciones entre ellas, se puedan estudiar ms fcilmente; que las interacciones mutuas de los componentes a travs de un sistema particular se puedan ilustrar y analizar con mayor provecho; permite que el hombre sea estudiado como parte integral de cualquier sistema fsico o humano, y que las interacciones se puedan tratar a cualquier escala. 3. El anlisis regional que combina los resultados de los anlisis y el ecolgico. Las regiones se identifican por las diferenciaciones areales, y las lneas de conexin y los flujos entre las regiones se pueden observar y analizar. Metodolgicamente las opciones son varias. Hay quienes abogan por la normatividad del mtodo cientfico del positivismo lgico, se declaran seguidores del Crculo de Viena y estn muy familiarizados con las matemticas, la estadstica y la informtica, tanto que los suelen llamar cuantitativistas. Otros, ms interesados en cambiar el mundo, que en el simple conocimiento de su estruc tura, han tomado los caminos de la ciencia radical, tienen mucho que ver con el marxismo y se procla man enemigos del positivismo y alumnos aventajados de la Escuela de Francfort. Como quien dice, de todo hay en la via del Seor. As que si bien la docencia ha sido la ocupacin tradicional de los gegrafos, ella no es hoy la nica y tal vez es la menos importante. En muchos pases se les encuentra vinculados a proyectos de investigacin relacionados con la localizacin de nue vas empresas, con el ordenamiento del territorio y con la planificacin del desarrollo regional y urbano, por citar apenas unos ejemplos. En Colombia ni la geografa como ciencia, ni los gegrafos profesionales tienen muc ho arraigo. Se puede decir que la de gegrafo es una carrera nueva y tal vez sea esa una de las causas por las que sus profesionales no son reconocidos como tales.

Digitalizado por RED ACADEMICA

UNIVERSIDAD PEDAGOGICA NACIONAL

Estoy seguro de que cuando a un ejecutivo de empresa oficial o privada, a un directivo de los organismos encargados del fomento de la ciencia, o a un funcionario gubernamental se le presenta alguien con un ttulo de gegrafo, ste inmediatamente piensa en la imagen del anciano del cuento de Saint Exupry, o en su maestro de escuela. Y si ya resolvi el crucigrama es posible que no lo atienda, porque al fin y al cabo para qu necesita un gegrafo? Pero soplan vientos favorables. El postgrado en geografa que ofrecen la Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia y el Instituto Geogrfico Agustn Codazzi, y la perspectiva de una carrera de geografa en la Universidad Nacional, y la maduracin de otros proyectos en otras universidades, permiten pensar que los aos por venir sern mejores para los practicantes colombianos de la ciencia hija del sabio Herodoto.

Digitalizado por RED ACADEMICA