Ttulo: La receta para el estrs emisin 42 (18/10/2009, 21:00 hs) temporada 14

Entrevista de Eduard Punset con Sonia Lupien, investigadora del Departamento de Psiquiatra de la McGill University. Barcelona, julio de 2009.
Vdeo del programa: http://www.redesparalaciencia.com/1329/redes/2009/redes42-la-receta-para-el-estres

El cerebro es un experto buscador de amenazas Sonia Lupien Eduard Punset: Es curioso, pero, una vez ms, nos encontramos en una situacin en la que la gente en general tiende a creer que el estrs lo provoca el exceso de trabajo y la falta de tiempo. Y luego, cuando empezamos a escarbar lo que le pasa a la gente por dentro, descubrimos que sa no es la razn, que las razones del estrs son otras. Lo van a ver en Redes esta noche. Sonia, segn dices, lo que sucede en nuestro cuerpo cuando un mamut lanudo est a punto de comernos y cuando estamos hartos de estar al volante y nos ponemos de los nervios en un atasco de trfico es muy similar. Sonia Lupien: Lo que quiero decir es que el cerebro es un detector de amenazas, de informacin amenazante. Y cada vez que nuestro cerebro detecta algo que supone una amenaza, ya sea para nuestro tiempo o para nuestra vida (como en el caso del mamut) generar hormonas del estrs para aportarnos la energa necesaria. Eduard Punset: Ante exactamente los mismos motivos, algunas personas se estresan ms que otras. Y no me resultaba fcil entenderlo, hasta que t explicaste el porqu. Por qu no nos lo cuentas o nos lo recuerdas?

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Sonia Lupien: Creo que es un error colosal pensar que a todos nos estresan las mismas situaciones. Eso es totalmente imposible. Y lo sabemos porque hemos descubierto, tras 30 aos de investigacin cientfica, que hay cuatro caractersticas de una situacin que provocan estrs. Y no es necesario que estn presentes las cuatro! Cuantas ms se cumplan, mayor ser el estrs. Las cuatro caractersticas de una situacin de estrs son las siguientes: la primera es la novedad (lo que nos pasa tiene que ser nuevo), la segunda es la impredecibilidad (tiene que ser impredecible), la tercera es la sensacin de que no controlamos en absoluto la situacin y la cuarta es que debe representar una amenaza para nuestra personalidad; por ejemplo, cuando alguien se cuestiona nuestra capacidad para realizar correctamente nuestro trabajo, o algo as. Si eso sucede, lo que experimentaremos ser una respuesta de estrs. Eduard Punset: No resulta sorprendente que, en pocas de crisis, las personas tiendan a sentirse ms estresadas, no? Es una situacin nueva, es una situacin impredecible Sonia Lupien: S. Eduard Punset: Y el caso es que la gente controla mucho menos la situacin. Por eso, en pocas de crisis, las personas se estresan ms. Pero cmo se lucha contra el estrs? Se puede evitar? Sonia Lupien: Lo primero que hay que hacer es entenderlo. Tras 20 aos investigando el estrs, no creo que la gente sepa lo que es! Todo el mundo cree saberlo. Pero el caso es que no tienen ni idea de qu es. Una vez hice un sondeo entre mil personas. Les ped que me dijeran qu era el estrs para ellos, y la mayora lo defini como presin por falta de tiempo. Segn eso, nos 2

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estresamos cuando no tenemos tiempo para hacer todo lo que querramos hacer en el perodo que nos hemos reservado para ello. Por culpa de esta definicin, la mayora me dijo que los nios y las personas mayores no padecen estrs. Eduard Punset: no se estresan. Sonia Lupien: Porque las personas mayores estn jubiladas y tienen todo el tiempo del mundo, as que no es posible que se estresen. Y los nios no tienen una montaa de facturas por pagar, y cosas de ese estilo, as que tambin se libran del estrs. Es un error garrafal! Hoy en da sabemos que los nios y las personas mayores son mucho ms vulnerables al estrs. Su cerebro es ms vulnerable: en el caso de los nios, porque todava se est desarrollando; en el caso de las personas mayores, por el proceso de envejecimiento. Por eso, si empezamos a contarle a la gente lo que es el estrs, podrn empezar a entender cmo abordarlo, porque la mejor manera de afrontar el estrs es conocer sus cuatro caractersticas y encontrar un plan B, como yo lo llamo. Hay que preguntarse: qu puedo hacer para que esto que me pasa sea menos nuevo, menos impredecible? y luego buscar una estrategia para hacer frente a los factores estresantes de la vida. Eduard Punset: Investigar sobre el estrs te ha enseado algo sobre la felicidad, o sobre por qu las personas tienden a ser infelices, o cundo podran ser felices? Si ests estresado tienes miedo, probablemente, que es la negacin de la felicidad as que las personas estresadas son infelices

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Sonia Lupien: Pues no s yo si estudiar el estrs durante 20 aos me ha enseado algo sobre la felicidad lo que s s (y de eso estoy segura) es que la felicidad no consiste en la ausencia de estrs. Sabes? Una vez le un libro cuyo ttulo deca algo as como Librese del estrs para siempre. Pues bien, si te liberas completamente del estrs, ests muerto; vamos, que en esta vida necesitas un poco de estrs. Cuando hablas con personas felices, vers que siempre se marcan pequeos retos que desean conseguir, pero la diferencia es que conocen, por as decirlo, su resistencia al estrs, y cuando el estrs es excesivo, frenan. Eduard Punset: Y qu hay de los distintos tipos de estrs? Me refiero a que est el estrs absoluto (un tsunami o algo as, ante lo que no se puede hacer nada, absolutamente nada) y est el estrs relativo. Es posible? O el estrs siempre es igual? Sonia Lupien: No, ahora establecemos una diferencia entre factores estresantes absolutos y relativos. Un factor estresante absoluto supone una amenaza para tu supervivencia. El problema que tenemos ahora (si es que puede considerarse un problema) es que ya no hay muchos factores estresantes absolutos en nuestras vidas: ya no hay mamuts! Sin embargo, la Organizacin Mundial de la Salud predice que, en el ao 2020, la depresin relacionada con el estrs crnico ser la segunda causa de invalidez en el mundo. Y si ya no hay mamuts, por qu pasa eso? Creemos que es porque ahora los factores estresantes son relativos, lo que significa que generamos una respuesta de estrs si estamos expuestos a situaciones nuevas, impredecibles, que no controlamos, etctera, y esas s que abundan ahora. Te has fijado alguna vez en los titulares de los peridicos? Est todo lleno de informacin amenazante. Siempre se mencionan ccteles explosivos y dems peligros, y ahora creemos que cuando el cerebro lee ese titular negativo y amenazador, tal vez genere una respuesta de estrs simplemente por haber ledo el peridico. As que hoy 4

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en da estamos rodeados de informacin que el cerebro puede procesar como si fuera la amenaza de un mamut, y sufrimos respuestas de estrs todo el rato. Eduard Punset: Cmo puedo saber si soy una vctima del estrs crnico? Cmo saber si es crnico? Sonia Lupien: Es la pregunta del milln de dlares. Cmo saber cundo es demasiado tarde? Nadie lo sabe. Lo hemos estudiado en las ratas, por ejemplo. Yo siempre lo divido en tres fases para que la gente pueda hacerse una idea de cmo funciona. La primera fase es cuando el estrs empieza a cronificarse. La digestin cambia. Cuando empiezas a tener problemillas con la digestin y debes tomarte pastillas cada dos por tres es cuando tienes el primer signo de que algo va mal. Con los nios es la primera seal. Se quejarn de dolor abdominal, pero es el estrs. Y luego sigues adelante. Sigues y sigues y sigues Adems de problemas digestivos, pronto empiezas a tener algunas pistas que deberan ayudarte a reconocer que algo va mal. En algn momento, el cerebro te pedir algo bueno. Es como si te dijera: he trabajado muchsimo estos das, necesito algo bueno. Eduard Punset: Un poco de glucosa. Sonia Lupien: En este punto bebers ms alcohol. Fumars ms. Y si no bebes ni fumas, qu s yo, tal vez empieces a tomar ms helados... cualquier cosa que te guste empezars a tomarla ms, porque el cerebro necesita algo para calmarse. sta sera la segunda fase. En la tercera fase es cuando enfermas. Ahora tienes problemas de memoria, cambios en la personalidad. Te enojas ms rpidamente. Aqu es cuando puede aparecer la sensacin de estar quemado y la depresin. 5

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Eduard Punset: Cuando alguien se disgusta o altera muy a menudo, qu significa? Sonia Lupien: La explicacin la encontramos en la investigacin con animales. Creemos que sucede lo siguiente: si se experimenta con una rata a la que se estresa de modo crnico con el mismo factor estresante en todo momento, la respuesta de estrs de la rata disminuir, se habituar. Pero lo que se ha demostrado es que la rata se habituar a ese factor concreto de estrs, pero se volver ms reactiva de lo normal ante cualquier otro factor estresante, por lo que estar hipersensible. Lo que vemos en personas con estrs crnico es que pueden habituarse a un factor estresante crnico: pongamos que ests pasando por un divorcio muy, muy difcil, y cada da tienes una respuesta de estrs. Logras sobreponerte, pero de repente sucede algo en el trabajo, alguien te dice algo (que no es tan grave) y explotas. Cuando alguien se enoja con facilidad, se trata de un signo de que padece estrs crnico, de que est intentando abordar un factor estresante, pero se ha vuelto excesivamente reactivo a los dems. Eduard Punset: Hay algo que me fascina de todo esto, Sonia, y es que afirmas, despus de haber hablado tan mal sobre el estrs, dices: oye, necesitis un poco, es necesario un poco de estrs para mantener la memoria. A qu te refieres? Sonia Lupien: S, y aqu hay que distinguir entre el estrs agudo y el estrs crnico. Hay que evitar el estrs crnico. Pero el estrs agudo es siempre muy bueno para la supervivencia, como he dicho antes. Y lo que hemos descubierto es que la relacin entre la memoria y el estrs es una funcin con forma de U invertida. Un poquito de estrs aumenta la memoria.

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Eduard Punset: Un poquito de estrs. Sonia Lupien: S. Pero cuando es excesivo, entonces disminuye totalmente la memoria. La razn es que el estrs, las hormonas del estrs, te ponen en guardia. Se trata del subidn que busca la gente cuando est trabajando y quiere terminar un proyecto. Pero si es excesivo, en algn momento el cerebro empieza a confundir todo lo que hay que memorizar y, por culpa del estrs, el rendimiento de la memoria disminuye. Eduard Punset: Sera correcto decir que un poco de estrs tal vez agudice la memoria a corto plazo y, sin embargo, algo ir mal si intentas atender a diferentes cosas a la vez, si prestas atencin a dos o tres cosas simultneamente, porque entonces probablemente te estresars? Es as? Sonia Lupien: Existe la idea de que la multitarea es algo nuevo. Pero al cerebro le encanta la multitarea! Si el cerebro solamente hiciera una cosa cada vez, seguiramos persiguiendo mamuts! Lo que pasa es que cuando aparece el estrs, aade otra tarea que va por encima de todo lo que ests haciendo. Y por qu? Como he dicho antes, el cerebro es un detector de amenazas, y est ah para ayudarte a detectar la informacin amenazante y hacer algo al respecto. Imagina que intentas hacer 2 3 cosas a la vez y que ests pasando por un divorcio muy complicado. Qu crees que pensars mientras ests aqu hablando conmigo? A la vez estars preguntndote si podrs hacerlo, si podrs hacer eso y aquello con tu esposa Es otra tarea que persiste en tu mente todo el rato, se vuelve difcil de procesar y perjudica el resto de tareas. Y esto es lo que hace el estrs: siempre que hay una informacin estresante, porque amenaza tu ego o tu supervivencia, o lo que sea, el cerebro la procesa primero, y todo lo dems se vuelve irrelevante. 7

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Eduard Punset: Teniendo en cuenta tu investigacin sobre el estrs, has llegado a algunas conclusiones sobre si los distintos sexos se comportan de un modo diferente ante el estrs? Sonia Lupien: Lo que sabemos hasta ahora sobre el estrs es que, si se somete a mujeres y hombres a estrs en el laboratorio, los hombres son tres veces ms reactivos, producen ms hormonas del estrs que las mujeres. Al principio, los cientficos dijeron que por este motivo los hombres tenan ms problemas cardiovasculares, pero luego alguien apunt que s, pero que las mujeres tambin padecan ms depresin, as que no tena sentido. Y hay muchos, muchsimos estudios que intentan analizar qu puede provocarlo. Se han estudiado los efectos del apoyo social en la reactividad al estrs, porque la mejor proteccin contra el estrs es el apoyo social: cuando te rodeas de personas con las que hablar, eso es muy bueno contra el estrs. No obstante, se ha demostrado que, si les pides a los hombres que traigan a sus parejas para que les brinden apoyo antes de verse sometidos a estrs, y les pides a las mujeres que tambin lo hagan y luego las sometes a estrs, sucede lo contrario. Eduard Punset: Lo contrario? Sonia Lupien: S, resulta que los hombres sufren menos estrs cuando tienen a sus parejas consigo, pero las mujeres se estresan ms. No me preguntes por qu! Eduard Punset: No me extraa!

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Sonia Lupien: No se sabe por qu Primero dijimos que era una diferencia entre sexos, porque se trataba de hombres y mujeres. Y entonces se rehizo el estudio, y se les pidi a los hombres que trajeran a su mejor amigo (un hombre) para que les diera apoyo social antes de ser sometidos a estrs. Las mujeres deban traer a una amiga. Entonces, tras someter a ambos grupos a estrs, la cosa volvi al principio: ahora eran los hombres los que estaban ms estresados. Qu nos dice esto? Nos dice que los hombres y las mujeres no se benefician de las mismas personas en momentos de estrs. A los hombres les va muy bien estar con su pareja, mientras que a las mujeres parece que les va muy bien estar con las amigas. Ser porque en la prehistoria los hombres perseguan mamuts mientras las mujeres recolectaban frutas? No lo sabemos, pero se trata de algo que va quedando bastante claro: no nos beneficiamos de las mismas personas. Una vez que lo sabes, puedes hacer algo al respecto Eduard Punset: Sabes? Mientras escuchaba lo que decas, pensaba que a la gente le va muy bien que le digan (un centenar de veces, si es necesario) que el cerebro no est ah para buscar la verdad, sino que est ah para protegernos Sonia Lupien: Para sobrevivir. Eduard Punset: Para ensearnos a sobrevivir. Y es increble ver que tantas personas pasan tanto tiempo supuestamente buscando la verdad (sea lo que sea lo que signifique) y tan poco tiempo cuidndose y cuidando a la gente que tienen a su lado!

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Eduard Punset: Al cerebro le da absolutamente igual que la amenaza provenga de un mamut lanudo gigantesco o de un atasco de trfico, porque el estrs es el mismo. Y lo que se pone en marcha, la respuesta del estrs, es idntica. Al cerebro le da igual. Y lo que no nos puede dar igual es no enterarnos de por qu estamos estresados.

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