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Curs sus estudios de licenciatura y doctorado en fsica nuclear y de partculas en el Centro Atmico Bariloche (Argentina), y continu sus investigaciones en la Universidad de Valencia (Espaa). Ha publicado numerosos trabajos en revistas internacionales relacionados con la fsica en grandes aceleradores. E-mail: gabrielg@fisica.edu.uy
Lic. Carolina Rabin Lema. Docente del Instituto de Fsica de la Facultad de Ciencias (Universidad de la Repblica, Uruguay), donde obtuvo su ttulo de licenciada en Fsica. Actualmente realiza una maestra en temas de fsica mdica. E-mail: crabin@fisica.edu.uy
OTROS INTEGRANTES DEL PROYECTO Dr. Sergio Ribeiro. Ingeniero nuclear, realiz sus estudios en el Centro Atmico Bariloche, donde es investigador. Ha publicado numerosos trabajos de investigacin sobre aplicaciones de tcnicas nucleares en temas ambientales. M.Sc. Ignacio Di Biase. Ingeniero electrnico por la Universidad Catlica del Uruguay, mster en Fsica Mdica por el Centro Atmico Bariloche. Ha trabajado en la empresa Tomo Teraphy comisionando equipos de ltima generacin para radioterapia en Europa. Actualmente ejerce como fsico mdico en el Royal Marsden Hospital (Sutton, Inglaterra).
Publicado por DIRAC Facultad de Ciencias Universidad de la Repblica. Calle Igu 4225 casi Mataojo Montevideo 11400 Uruguay Tel.: (598) 2525.1711 Fax: (598) 2525.8617 E-mail: dirac@fcien.edu.uy
Este libro ha sido financiado con el programa Fondo Universitario para Contribuir a la Comprensin Pblica de Temas de Inters General, de la Comisin Sectorial de Investigacin Cientfica de la Universidad de la Repblica. El ttulo del proyecto es Fenmenos nucleares y sus aplicaciones: energa, medicina, industria. Los conceptos vertidos en los libros editados por la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Repblica son de responsabilidad de sus autores. Su publicacin no implica que sean compartidos por las mencionadas instituciones. ISBN: 978-9974-0-0720-8
ndice
Prefacio Cmo usar este libro? Introduccin Qu son las radiaciones ionizantes? Qu ocurre en la naturaleza? Qu es la radiacin artificial? Qu sucede cuando la radiacin y la materia se encuentran? Cmo se mide la radiacin? Radiaciones ionizantes y salud Radiacin y cncer Radiacin y embarazo Qu usos tienen las radiaciones ionizantes? Medicina Industria Otros Centrales nucleares y energa Armas nucleares Desechos radioactivos Radioproteccin Quin controla el uso de las radiaciones? Sabas que...? Glosario Para saber ms 9 11 13 15 21 24 25 27 30 32 36 38 38 50 54 57 68 73 76 80 81 85 91
Prefacio
Este libro pretende ser una primera aproximacin a las radiaciones nucleares, y ms en general, a las radiaciones ionizantes. El tema est presente en la opinin pblica, en los medios de comunicacin y frecuentemente es motivo de conversacin y de preocupacin para los ciudadanos. Ha sido nuestra intencin brindar informacin accesible, sin abusar de trminos tcnicos, basada en el conocimiento cientfico y en lo posible desapegada de las opiniones personales de los autores. Hemos trabajado en este libro como parte de un proyecto de la Comisin Sectorial de Investigacin Cientfica (CSIC) destinado justamente a fomentar la comprensin de temas de inters para la opinin pblica. El grupo multidisciplinario que ha integrado este proyecto estuvo formado por dos fsicos, un ingeniero nuclear y un fsico mdico. Contamos tambin con la ayuda de una especialista en produccin de materiales audiovisuales y su equipo. Queremos agradecer a quienes han hecho posible este libro: CSIC-UDELAR y en particular el Instituto de Fsica de la Facultad de Ciencias. Creemos que el conocimiento puede ayudar a disminuir el temor por las radiaciones y proceder en la forma ms adecuada en situaciones y decisiones que las involucren. Tambin pensamos que contribuir a generar en nuestra sociedad una cultura en este tema de gran importancia le permitir madurar las decisiones que deba tomar al respecto en el futuro. Gabriel Gonzlez Sprinberg Carolina Rabin Lema Instituto de Fsica, Facultad de Ciencias Universidad de la Repblica, Uruguay
Introduccin
Al hablar de radiaciones en general no se tiene un concepto claro, pero se las asocia a algo
negativo. No es un hecho conocido, y es positivo enterarse de que vivimos en un mundo naturalmente radioactivo y que probablemente gracias a ello la vida sea tal y como la conocemos. As es; la mayor parte de la radiacin recibida por la poblacin mundial proviene de fuentes naturales y es inevitable exponerse a la mayora de ellas. Pero adems, en los ltimos cien aos aproximadamente, desde el descubrimiento de los rayos X, hemos producido artificialmente elementos radioactivos y diferentes tipos de radiaciones, y hemos aprendido a utilizar la energa nuclear con diferentes propsitos: mdicos, blicos, industriales y para la generacin de energa elctrica. Todas estas prcticas, sumadas a la radiacin liberada en forma accidental (Chernobyl) o intencional (bombas atmicas), han aumentado la cantidad de radiacin recibida por los seres humanos. Si bien este incremento ha sido mucho menor que la radiacin natural, sus efectos, positivos y negativos, son muy importantes.
Wilhelm Roentgen (1845-1923). Descubridor de los rayos X. Primer Premio Nobel de Fsica 1901
Marie Curie (1867-1934). Pionera en el estudio de la radioactividad. Premio Nobel de Fsica 1903 y Qumica 1911
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Introduccin
La opinin pblica ha mostrado gran preocupacin por la potencialidad que poseen las radiaciones para causar daos a corto y largo plazo, tanto ecolgicos como sobre la salud de las personas. Las radiaciones no se ven, en bajas dosis tampoco se sienten y sin embargo pueden tener efectos importantes. Cunto sabemos acerca de las radiaciones? En qu sentido son seguras? No hay actividad humana sin un riesgo potencial y cada persona debe decidir si los riesgos que corre son compensados por los beneficios que recibe. nicamente la informacin permitir tomar las decisiones ms adecuadas. Son estas preguntas las que nos motivaron a realizar este libro acerca de las radiaciones y sus usos, para contribuir a separar mitos y realidad y proporcionar los elementos mnimos que ayuden a reflexionar al respecto.
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ondas. Si la radiacin es debida a fuerzas elctricas o magnticas se llama radiacin electromagntica. Pero la materia tambin puede emitir otras formas La carga elctrica de las de radiacin que explicaremos a continuacin.
El ncleo atmico tiene miles de veces ms masa que todos los electrones del tomo.
El dimetro del ncleo atmico es 10.000 veces ms pequeo que el del tomo.
con un tomo o molcula y liberan un electrn, se dice que ocurri una ionizacin. Todas las partculas o fotones que tienen suficiente energa como para producir una ionizacin se llaman radiaciones ionizantes. Las radiaciones ionizantes pueden llegar a ionizar o romper ligaduras en tomos o molculas millones de veces antes de perder toda su energa. Esta es la razn central por la que pueden tener importantes efectos biolgicos y sobre la salud. La desintegracin radioactiva es un fenmeno fsico que tiene pro piedades muy particulares, relacionadas con la mecnica cuntica. Esta es la teora que describe los procesos microscpicos en la naturaleza. La radioactividad es un proceso al azar o probabilstico, y la fsica nicamente puede predecir la frecuencia o el ritmo en que sucede. Esto significa que no podemos estar seguros del momento en que ocurre, sino tan solo conocer la probabilidad de que se produzca en un cierto intervalo de tiempo! Ms an, esta probabilidad es independiente del momento en que un ncleo radioactivo es creado, lo que significa que los ncleos no envejecen! La desintegracin radioactiva no depende de las influencias del entorno como presin, temperatura, reacciones qumicas y otros. Cada radionucleido est caracterizado por su vida media, que es el tiempo en el que la mitad de un conjunto de ncleos radioactivos se desintegra. Este tiempo puede tomar valores desde fracciones de segundos hasta billones de aos. Las radiaciones ionizantes tambin pueden producirse en procesos diferentes a las desintegraciones radioactivas. Por ejemplo, cuando
La radiacin electromag ntica est formada por partculas llamadas fotones. De acuerdo a su energa recibe diferentes nombres: luz visible, rayos X, rayos gamma, luz ultravioleta, microondas y otros.
Las radiaciones ionizantes son fotones o partculas emitidas por elementos radioactivos o en procesos atmicos que poseen energa suficiente como para ionizar tomos o molculas.
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Vida media
TIEMPO
122 segundos 3,8 das 8 das 29,1 aos 30 aos 5730 aos 103.000 aos 1,3 millones de aos 703,8 millones de aos La actividad de un material que contiene radionucleidos es el nmero de desintegraciones que ocurren por segundo en dicho material.
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Radiacin (alfa): Un ncleo inestable emite un ncleo de helio Radiacin (beta): Existen dos tipos de esta radiacin: si un
(formado por dos protones y dos neutrones); el ncleo original se transforma en otro.
ncleo inestable emite un electrn, se llama beta menos (-), y si emite un positrn se llama beta ms (+); el ncleo original se transforma en otro.
Radiacin (gamma): Son fotones usualmente de muy alta energa, emitidos por ncleos inestables u otros procesos. El ncleo no cambia su identidad sino que nicamente pierde energa.
Rayos X: Son fotones de alta energa que se producen cuando los electrones atmicos
cambian de rbita o cuando inciden electrones sobre un material y son frenados.
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Vale la pena aclarar que, adems de las radiaciones ionizantes, existen las llamadas radiaciones no ionizantes, constituidas por ejemplo por la radiacin infrarroja, gran parte del rango ultravioleta (UV), la luz visible, las ondas de radio, las microondas, la radiacin empleada en las resonancias magnticas, etc. Todas estas formas de radiacin no tienen suficiente energa como para ser ionizantes y en la mayora de ellas no se ha demostrado que tengan efectos negativos sobre la salud. Este tipo de radiacin est presente en nuestra vida diaria, ya que utilizamos hornos de microondas, telfonos celulares, radios, GPS y controles remotos, entre otros. En este libro nos ocuparemos principalmente de las radiaciones ionizantes y nos referiremos a ellas simplemente como radiaciones. Una propiedad muy importante y que caracteriza a cada tipo de radiacin ionizante es su capacidad de penetracin en los materiales. Esta propiedad es la que determina el riesgo que implica su uso y sus potenciales aplicaciones.
La radiacin neutrnica es muy penetrante por no tener carga elctrica. En la materia pierde su energa produciendo rayos gamma y beta.
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La radiacin beta es absorbida completamente por una lmina de vidrio, madera o metal.
La radiacin gamma es muy penetrante y nicamente un espesor importante de plomo u hormign la detiene.
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Qu ocurre en la naturaleza?
Qu ocurre en la naturaleza?
quienes acostumbran a estar con los pies en la tierra, ya que el filtro y la Los pilotos y azafatas de proteccin que brinda la atmsfera es menor a grandes alturas.
aerolneas son algunos de los trabajadores ms expuestos a la radiacin.
Fuentes naturales Radiacin csmica Radiacin terrestre Radiacin interna Radn Total
Radn
Cerca de la mitad de la radiacin natural que recibimos se debe al radn, que es un elemento perteneciente al grupo de los gases nobles y por lo tanto muy inerte qumicamente. Es inodoro, incoloro e inspido en su forma gaseosa. El istopo ms estable y abundante en la naturaleza es el radn 222, un radioistopo cuya vida media es de 3,8 das. Decae emitiendo partculas alfa y sus productos de decaimiento son tambin radioactivos. Estos productos de decaimiento depositados en la tierra, las rocas y el agua producen una dosis de radiacin por inhalacin de las partculas de polvo a las que se adhieren.
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Qu ocurre en la naturaleza?
Entonces todos los seres humanos estamos expuestos a radiacin tanto externa como interna a nuestro cuerpo, y nuestra especie ha La alta contribucin del evolucionado en presencia de la radiacin y probablemente tambin radn a la radiacin natural fue descubierta en la gracias a ella.
dcada del 70.
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Qu es la radiacin artificial?
La
radiacin artificial es aquella producida por el hombre en diversas actividades: medicina, industria, minera, pruebas de armas nucleares, generacin de energa y accidentes nucleares, entre otras. Es importante destacar que los usos relacionados con la medicina, ampliamente beneficiosos, son los que constituyen casi la totalidad de la radiacin artificial. El siguiente diagrama contiene los valores en porcentajes de la radiacin natural y la artificial.
DOSIS
ANUAL dE RAdIACIN
<0,3% Otros 11% Natural interna 14% Rayos csmicos 14% Medicinal 43% Gas radn del suelo
Todos estamos expuestos, en promedio, a una do sis anual de radiacin com puesta por un 86% de radiacin natural y un 14% de radiacin artificial.
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los procesos nucleares y sus aplicaciones. Esto ha sido posible principalmente gracias a la investigacin en fsica nuclear y de partculas durante el siglo XX. Los descubrimientos ms importantes estn asociados a los nombres de fsicos, algunos de los cuales han recibido el Premio Nobel. An hoy los avances en estos temas y sus aplicaciones, por ejemplo en medicina, estn ntimamente relacionados con la investigacin en las reas mencionadas. La interaccin entre la radiacin y la materia, y en particular la forma en que la radiacin transmite su energa a la materia cuando la atraviesa, es un proceso extremadamente complejo. Aun as es posible dar una explicacin cualitativa que contiene los elementos ms importantes de esta interaccin. Las radiaciones ionizantes poseen alta energa y, al encontrar en su camino los tomos y molculas de la materia, son capaces de romper los enlaces entre tomos, entre molculas e incluso liberar electrones de los mismos (ionizacin). Los electrones liberados a su vez podrn repetir este proceso si tienen suficiente energa.
La ionizacin y la excitacin son procesos que pueden ocurrir cuando la radiacin y la materia se encuentran.
La radiacin tambin puede transferir parte de su energa a los tomos o molculas, dejndolos en un estado con ms energa. A este proceso se lo llama excitacin. Luego podrn desexcitarse volviendo a emitir radiacin. Pero no toda la radiacin que incide en la materia necesariamente tiene que ionizarla o excitarla, sino que parte de ella puede atravesar el material sin haber sufrido ninguna interaccin.
Ionizacin de un tomo
Los procesos por los cuales la radiacin deposita su energa en la materia son la base para
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Detector Geiger
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Es imposible detectar la radiacin con nuestros ojos, pero eso no significa que no sea
posible medirla y cuantificar sus efectos. Para ello definiremos algunas magnitudes y unidades. Se llama dosis absorbida a la cantidad de energa que deposita la La dosis absorbida se mide radiacin por cantidad de masa radiada. De acuerdo al tipo de radiacin y segn cul sea el rgano o tejido que la ha absorbido ya que la sensibilidad a la radiacin es diferente, los efectos biolgicos sern distintos. La magnitud que tiene en cuenta estos factores es la dosis efectiva, cuya unidad es el sievert (Sv).1 De aqu La dosis efectiva se mide en adelante nos referiremos a la dosis efectiva simplemente como en una unidad llamada sievert (Sv). dosis. Por ejemplo, la dosis total promedio recibida anualmente por la poblacin es un valor cercano a 0,0028 Sv, de los cuales 0,0024 Sv corresponden a radiacin de origen natural y 0,0004 Sv a radiacin de origen artificial. Estos valores, que no tienen efectos importantes sobre la salud, nos dan una idea cualitativa de la dosis de radiacin que no implica riesgos. Para valores ms altos, los posibles efectos solo pueden confirmarse en estudios sobre la poblacin. Sin embargo, estos estudios no pueden llevarse a cabo porque no es admisible irradiar a una poblacin con fines de investigacin. Los datos disponibles, a partir de los cuales se han establecido los valores aceptables y se han cuantificado los efectos de la radiacin, son principalmente los que provienen de los pocos casos en que grandes poblaciones han sido irradiadas. Los estudios en los sobrevivientes de las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki proveen los principales
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La dosis de radiacin promedio recibida por la poblacin en un ao es de 0,0028 Sv. A esta cantidad se la llama dosis anual.
Hemos elegido utilizar esta unidad, aun sacrificando parcialmente el rigor de la exposicin, para evitar una proliferacin de unidades que oscureceran la comprensin del texto.
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Dosis mximas de diferentes estudios y comparacin con la dosis anual de radiacin Estudio Placa dental Placa de trax Mamografa Tomografa de cabeza Tomografa de trax Cateterismo cardaco Dosis en Sv 0,0001 0,0001 0,001 0,005 0,01 0,05 Porcentaje de la dosis anual 4% 4% 36% 180% 360% 1800%
Como hemos mencionado, la ionizacin es fundamental para el diseo de dispositivos de deteccin de la radiacin. El primer detector fabricado fue el contador Geiger, en 1908, que estaba diseado para detectar nicamente radiacin alfa. En la actualidad el contador Geiger puede detectar tambin los restantes tipos de radiacin. Sin duda este dispositivo es el ms conocido y puede medir la presencia y la actividad de
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Cuando la radiacin interacciona con el tejido vivo lo hace modificando el material celular.
Como la radiacin posee energa y esta puede ser transmitida a la clula, ya sea ionizando a sus tomos o molculas o produciendo, por ejemplo, un aumento en la temperatura del material celular, modifica su condicin natural. Las clulas estn constituidas en un 80% por molculas de agua. Ante el paso de la radiacin estas molculas son susceptibles de disociarse y generar los llamados radicales libres, que son compuestos qumicos muy reactivos capaces de alterar de manera irreversible las restantes molculas, lo que tiene importantes efectos relacionados con la salud. La ms importante de estas molculas es el ADN, que se encuentra en cada clula y es la que contiene toda la informacin que le permite funcionar, crecer y reproducirse. Esta molcula tambin podra ser daada directamente por la radiacin, por ejemplo por ionizacin. Cuando el ADN ha sido modificado y la clula no lo repara o lo repara incorrectamente, se pueden producir daos irreversibles.
Molcula de ADN
Estos daos pueden interferir en los procesos celulares, impedir su reproduccin o provocar una divisin celular sin control que podra derivar en las enfermedades que llamamos cncer. Tambin pueden generarse defectos genticos Una dosis de 3 Sv provoca que se transmitan a las futuras generaciones. Adems, si un nmero la muerte a corto plazo importante de clulas son afectadas o aniquiladas en un rgano en el 50% de los casos. Se en particular, este puede dejar de funcionar normalmente, o seguir denomina a este valor LD50 cumpliendo sus funciones si esas clulas no son cruciales para el (dosis letal al 50%). rgano al que pertenecen.
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Las cataratas, el enroje cimiento de la piel y la es terilidad son ejemplos de efectos determinsticos.
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Desde hace algunos aos el avance en las tcnicas para combatir el cncer ha cambiado la forma de considerarlo: pas de ser una enfermedad incurable a una enfermedad que en el 50% de los casos es curable y en otro gran porcentaje es ms bien una dolencia crnica. Esta enfermedad est relacionada con una reproduc cin celular descontrolada, a pesar de que existen varios mecanismos biolgicos destinados a impe dir que esto ocurra. Si se producen suficientes mu taciones en el ADN de forma que estos mecanismos sean anulados, entonces la multiplicacin celular puede descontrolarse Dao al ADN por radiacin y dar lugar a la formacin de cncer. Este crecimiento sin lmite puede llegar a comprometer diversos rganos, interferir con funciones vitales y eventualmente provocar la muerte. Pueden las radiaciones ionizantes causarlo? Hasta el momento no se ha determinado claramente qu lo origina, pero s se ha demostrado que varios factores contribuyen al riesgo de desarrollarlo. Estos factores de riesgo, que aumentan la probabilidad de contraer cncer por encima de ese 45% de la poblacin que mencionamos, son la exposicin a varios agentes ambientales, as como el consumo de tabaco y el consumo de alcohol, entre otros, y tambin las radiaciones ionizantes, particularmente en altas dosis.
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Ya que no es posible, salvo en casos especficos, discriminar un cncer producido por la exposicin a las radiaciones ionizantes de aquellos que ocurren normalmente, se recurre a la estadstica para estimar el riesgo de contraer la enfermedad como consecuencia de la exposicin a la radiacin. Por ejemplo, en una poblacin que haya sido irradiada, como la de Hiroshima, Nagasaki o Chernobyl, se puede cuantificar la cantidad de casos de cncer y compararlos con una poblacin que no estuvo expuesta a la radiacin, y as se determina el factor de riesgo de contraer la enfermedad por la exposicin a fuentes radioactivas.
Los principales tratamientos para curar la enfermedad estn basados en el poder destructor que tienen las radiaciones ionizantes a nivel celular, y ese mismo poder es utilizado para destruir las clulas cancergenas. Ocurre adems que estas clulas son ms sensibles a las radiaciones ionizantes debido a que todas sus funciones estn dedicadas a la reproduccin y no a intentar reparar los daos genticos que se puedan producir, como lo hara una clula sana. Si el tratamiento radiante es efectivo, Las radiaciones ionizantes estas clulas mueren y el cncer no progresa. tienen una singular re El temor a la radioactividad est asociado probablemente a su carcter invisible y al hecho de que el cncer, que puede eventualmente ser producido por mutaciones tambin invisibles, no muestre ningn signo hasta que la enfermedad est declarada. Adems de provocar distintos trastornos de salud, algunos a corto plazo y otros a ms largo
la cin con el cncer, ya que, si bien son causa de riesgo adicional, a la vez constituyen una de las herramientas ms efi cientes para combatirlo.
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plazo, dosis altas de radiacin tambin pueden inducir cncer con alta probabilidad. Podemos considerar altas las dosis del orden de algunos sievert, que implican cientos de veces la dosis anual a la que estamos corrientemente sometidos. Dosis menores que 1 Sv no suelen provocar sntomas y en general no son advertidas, aunque pueden eventualmente aumentar el riesgo de contraer cncer y fallecer por ese motivo en un plazo de aos. Por ejemplo, una dosis de 0,25 Sv provoca un 1% de probabilidad de exceso de muerte por cncer. Esto significa que, en una poblacin de 100 personas en la que cada una de ellas reciba una dosis de 0,25 sievert, una de ellas fallecer por cncer debido a la radiacin, adems de las otras 13 que constituyen la frecuencia usual de fallecimiento por cncer. Esta proporcionalidad entre dosis y exceso de muerte por cncer se mantiene en un rango amplio de dosis y constituye la llamada hiptesis lineal. La hiptesis lineal se usa para establecer los lmites seguros de dosis para todas las personas
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En los casos de exposicin a la radiacin que representen un riesgo potencial para el feto, es importante que se lleve un control estricto y documentado de las dosis recibidas y las tcnicas utilizadas, a fin de En algunos casos es recocalcular la dosis fetal si fuese necesario.
mendable que las mujeres dioterapia Adems es importante que aquellas trabajadoras expuestas a las tratadas con ra eviten un embarazo duranradiaciones ionizantes notifiquen al responsable de radioproteccin si te varios meses despus estn embarazadas, para que se tomen las precauciones pertinentes y del tratamiento.
Por otra parte, corresponde tener en cuenta que los embarazos tienen, en forma independiente de las radiaciones, ciertos porcentajes de Las trabajadoras expuestas malformaciones graves (2%) y prdida espontnea (15%) que implican a las radiaciones ionizantes no deben recibir en la riesgo de salud para las gestantes.
superficie del abdomen una dosis mayor de 0,002 Sv desde el momento en que toman conciencia del embarazo hasta el final de la gestacin.
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ciones en diversas reas. Dentro del campo industrial, la medicina, la investigacin y la ge neracin de energa las aplicaciones son muy variadas y numerosas debido a las ventajas que presentan.
Medicina
En medicina el uso de las radiaciones es muy diverso, extendido y particularmente beneficioso. Sus aplicaciones van desde la esterilizacin de material quirrgico hasta el diagnstico y el tratamiento de enfermedades.
En 1896, un ao despus del descubrimiento de los rayos X, se realiz el primer tratamiento de cncer con radiacin.
Hoy en da existen diferentes tcnicas de diagnstico con radiaciones en funcin del tipo de enfermedad buscada. Su principal ventaja es la observacin no invasiva del interior del organismo. Las tcnicas ms utilizadas son la radiografa convencional comnmente llamada rayos X, la fluoroscopa, la tomografa computada (TC), la mamografa, el centellograma y la tomografa por emisin de positrones (PET).
Para el tratamiento del cncer las tcnicas ms utilizadas son la radioterapia, la braqui terapia y la medicina nuclear. Tambin existe la radioterapia con iones pesados, pero su costo es muy alto y est en una etapa de investigacin y desarrollo en algunos pases del primer mundo. Por otra parte se emplea material radioactivo en ciertos tipos de anlisis clnicos; por ejemplo, para determinar el contenido de hormonas, vitaminas, drogas, enzimas y antgenos de cncer en la sangre.
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Adems, la eleccin de la tcnica depende del fin buscado: obtener una imagen anatmica u observar el funcionamiento de un rgano.
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Radiografa de trax
Equipo de rayos X
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La dosis que recibe una persona durante una radiografa de trax es veinte veces menor que la dosis anual.
Fluoroscopa
Esta tcnica es indicada para estudiar el funcionamiento de algunos rganos y vasos sanguneos, en procedimientos mdicos como cateterismos y en algunas cirugas. El equipo es muy similar a un equipo de rayos X convencional, pero tiene dos grandes diferencias: el tubo de rayos X emite en forma continua y tiene un tubo intensificador de imagen. Esto permite realizar una filmacin con rayos X, que es vista en un monitor. Generalmente se le inyecta al paciente una sustancia qumica llamada medio de contraste,
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cuya densidad es bien diferente a la densidad del tejido humano, para distinguir el tejido a estudiar del resto. El procedimiento puede durar minutos y suministra una dosis de radiacin muy superior a una radiografa.
Mamografa
En Uruguay una de cada cinco mujeres fallece por cncer de mama. Esto equivale a dos mujeres por da.
La mamografa es un estudio que se realiza principalmente a mujeres para la deteccin precoz del cncer de mama. Este es el cncer ms frecuente en las mujeres y Uruguay tiene uno de los ndices mundiales ms altos de mortalidad por esta causa.
El mamgrafo es un equipo convencional de rayos X, pero muy compacto y diseado para este tipo de estudios. Consta de un tubo de rayos X, un dispositivo para aplanar e inmovilizar la mama y un sistema Una de cada ocho mujeres de deteccin digital o con pelcula radiogrfica.
en el mundo ha tenido al menos un episodio de cncer de mama en su vida.
Existen dos modalidades de estudio: de screening y de diagnstico. La primera se aplica a mujeres que no presentan al tacto ninguna anomala y consiste en dos radiografas de cada mama. La segunda est indicada en mujeres que presentan anomalas al tacto o a las que en la mamografa de screening se les detect alguna anormalidad. En este caso se pueden tomar ms radiografas y deber realizarse un La dosis tpica de una mamografa es del orden seguimiento. de de la dosis anual. Dado que en estos estudios se busca detectar pequeas formaciones
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Equipo de TC
Estudio de TC
Centellograma
El centellograma es similar a la fluoroscopa, ya que permite observar el funcionamiento de un rgano en tiempo real, pero la gran diferencia es que no utiliza para ello rayos X. El estudio consiste en introducir en el paciente sea por va intravenosa, ingestin o inhalacin un compuesto qumico llamado radiofrmaco.
Un radiofrmaco es un compuesto qumico que se introduce en el organismo con fines teraputicos o de diagnstico y que en su composicin contiene elementos radioactivos.
Para el centellograma este compuesto es un emisor de radiacin gamma. Contiene adems molculas especficas que hacen que sea absorbido por el rgano a estudiar. Los elementos radioactivos que se emplean son de corta vida media, por lo que desaparecen del organismo al cabo de horas o das. Los rayos gamma, que como ya mencionamos son capaces de penetrar
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Gamma cmara
Estudio de centellograma
una visin completa: fun cional, proveniente de la PET y anatmica, prove niente de la TC.
molculas, por lo tanto, se concentrarn en las zonas del cuerpo que presenten estas anomalas y darn una imagen relacionada con las funciones biolgicas que tienen lugar en el interior del cuerpo y no simplemente de la anatoma. Cmo?
Un equipo PET consta de un arreglo de detectores ubicados en un anillo, de forma que los fotones provenientes de la aniquilacin electrn-positrn impactarn a los detectores que se encuentran diametralmente opuestos. Dependiendo del tiempo que cada uno Recientemente esta tcnica demor en impactar a cada detector, es posible determinar de qu se ha incorporado a nuestro lugar del cuerpo provinieron y as reconstruir una imagen a partir de la pas en el Centro Uruguayo deteccin de miles de estos pares de fotones.
de Imagenologa Molecular (CUDIM), para el cual se han invertido cerca de USD 20.000.000. Este centro est ubicado al lado del Hospital de Clnicas.
Un centro de diagnstico por PET cuenta generalmente con un ciclotrn cercano o bien en el mismo edificio, ya que los radiofrmacos empleados son de corta vida media. El ciclotrn es un acelerador de partculas que permite obtener los ncleos emisores de positrones necesarios para la elaboracin del radiofrmaco.
Ecografa
Resonador magntico
Un estudio ecogrfico tampoco utiliza radiaciones ionizantes. Estos equipos contienen un dispositivo que enva ondas sonoras de muy alta frecuencia, inaudibles para nuestros odos. Parte de estas ondas rebotan al encontrarse con un cambio de densidad, entonces ese rebote o eco es lo que se detecta y se usa para formar las imgenes.
Acelerador lineal
En algunos tipos de cnceres es posible introducir el emisor de radiacin en forma encapsulada en la zona del tumor, de manera que libera la radiacin en una zona cercana al lugar donde es colocado: a este mtodo se lo conoce como braquiterapia. Hasta hace unas dcadas los equipos de radioterapia consistan principalmente en una fuente del radioistopo cobalto 60, debidamente blindada, que proporciona rayos gamma provenientes de sus productos de decaimiento. El cobalto 60 tiene una vida media de 5,27 aos, por lo cual al cabo de ese tiempo la fuente tiene la mitad de su actividad inicial. Actualmente estas mquinas estn siendo desplazadas por los aceleradores lineales, que pueden producir rayos X y electrones en un rango de energa muy amplio. Las unidades de cobalto, si bien son mucho ms simples, no permiten las enormes posibilidades que ofrecen los aceleradores lineales para la eficacia en los tratamientos oncolgicos.
Bomba de cobalto
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Industria metalrgica
La capacidad de atravesar metales que posee la radiacin gamma se aprovecha para obtener radiografas de estos a fin de detectar imperfecciones en piezas metlicas, principalmente en las soldaduras. Adems, la uniformidad del espesor de productos que se fabrican en lminas tambin puede medirse empleando radiacin. El equipo consiste en una fuente emisora que se coloca por encima del material cuyo espesor se quiere controlar. Un detector situado por debajo indica la intensidad de la radiacin que atraviesa el material, la cual decrece si aumenta el espesor de la lmina. Tambin se pueden realizar estudios de lubricacin y desgaste de las partes mviles de maquinarias empleando un elemento radioactivo. Al desgastarse la pieza con el uso, parte del material radioactivo pasa al lubricante, donde es detectado. Mediante esta tcnica se puede estudiar, por ejemplo, el desgaste de un pistn en un motor.
Medidas de nivel
Con radiacin gamma se puede controlar el nivel del lquido contenido en un tanque o en un equipo. Cuando el lquido llega a la altura donde est colocada la fuente emisora, un detector notifica una fuerte disminucin de la cantidad de radiacin en el extremo opuesto del recipiente y frena el suministro.
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Control de equipaje
Es comn ver en los aeropuertos que el equipaje de mano pase a travs de un equipo emisor de rayos X, el cual permite visualizar de forma rpida su contenido sin necesidad de abrirlo. Lo mismo ocurre con el equipaje que es despachado para la bodega del avin. En cambio, el dispositivo por el que pasa la gente para controlar la presencia de metales no es emisor de radiaciones ionizantes.
Industria de resinas
Muchas reacciones qumicas se producen en presencia de radiacin. Un ejemplo es la reaccin por la cual se endurece la resina polister con la que se impregnan maderas blandas para mejorar su resistencia al agua y a la abrasin. Tambin en la polimerizacin del polietileno se obtiene un producto de mayor resistencia mecnica a altas temperaturas cuando el proceso se realiza en presencia de radiacin.
Medidas de humedad
Utilizando fuentes emisoras de neutrones es posible determinar la cantidad de humedad en suelos. Esta es una medicin importante para la construccin de carreteras.
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Detectores de humo
Estos dispositivos contienen un detector de radiacin y un emisor alfa o beta que da lugar a una corriente de ionizacin constante. La presencia de humo en el dispositivo provoca una disminucin de dicha corriente, y al registrar esta disminucin el dispositivo emite una seal.
Industria textil
Tanto la industria textil como la que fabrica pelculas plsticas emplea elementos radioactivos emisores de partculas alfa para neutralizar la electricidad esttica que adquieren los materiales por rozamiento. De esta forma evitan riesgos de incendios originados por chispas producidas entre el material cargado elctricamente y las partes metlicas de la maquinaria.
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Control de plagas
La irradiacin externa constituye frecuentemente una alternativa frente a la fumigacin con agentes qumicos, ya que presenta la ventaja de su nula toxicidad. La irradiacin de granos como el trigo y el arroz u otros alimentos con radiacin gamma permite eliminar insectos, como por ejemplo los gorgojos.
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Investigacin agrcola
Mediante el uso de las radiaciones es posible estudiar, por ejemplo, la forma en que se distribuyen los fertilizantes en las plantas. Para ello se emplean fertilizantes que poseen en su composicin un elemento radioactivo y detectores que permiten mostrar la distribucin de este elemento dentro de las plantas.
Medio ambiente
La deteccin de diferentes radioistopos permite cuantificar la presencia de diferentes sustancias txicas en el aire, la atmsfera y el agua. Tambin de este modo es posible estudiar el cambio climtico a lo largo del tiempo registrando la medida de radiaciones en sedimentos. Adems de carbono 14, para la datacin de los cambios climticos se utilizan tcnicas similares con plomo 210, cuya vida media de 22 aos permite estudiar escalas de tiempo diferentes.
Investigacin biolgica
Gran nmero y variedad de aplicaciones utilizan radioistopos que permiten identificar y cuantificar diversos mecanismos, sea en biologa, bioqumica, virologa u otras reas. Por ejemplo, mediante el uso de radioistopos es posible estudiar la distribucin de diferentes medicamentos luego de la ingestin.
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Utilizando elementos radioactivos se puede estudiar tambin la velocidad de absorcin y distribucin de sustancias nutrientes en las plantas.
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Todos
los fenmenos nucleares involucran un intercambio y/o liberacin de energa. Las centrales nucleares renen las tecnologas que permiten utilizar la enorme energa almacenada en los ncleos atmicos para usarla a gran escala. Usualmente es llamada energa atmica, pero tambin se la denomina energa nuclear, que hace referencia ms precisa a su origen fsico.
Frecuentemente la expresin central nuclear tiene una connotacin negativa. Muestra de ello es que el inspector de seguridad nuclear ms famoso es el personaje Homero Simpson. La generacin de energa a partir de centrales nucleares suele asociarse a la posibilidad de accidentes importantes, con grandes daos ambientales y a la salud. Por otra parte, es necesario un gran esfuerzo para administrar en forma segura los residuos que se generan. A pesar de este contexto, gran cantidad de pases han optado por la energa nuclear para llegar al nivel de consumo energtico que necesitan, el cual les permite tanto el desarrollo econmico como el acceso a modalidades de consumo que estn muy difundidas.
29 pases disponen de centrales nucleares para generacin de energa. Actualmente operan 442 y hay 65 ms en construccin.
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en la naturaleza consta de 140 ncleos de uranio 238 por cada ncleo de uranio 235.
El uranio es uno de los principales combustibles que se utilizan en las centrales nucleares, y frecuentemente es uranio enriquecido.
Qu es el uranio enri que cido? Es el que se obtiene luego de someter el uranio natural a dife rentes procesos fsicos y qumicos para aumentar el porcentaje de uranio 235.
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Qu significa la fisin nuclear? Es la divisin de un ncleo en ncleos ms pequeos, sea espontneamente, debido a que son inestables, o inducida por el bombardeo con partculas. Por ejemplo, si los ncleos de uranio 235 son bombardeados con neutrones de poca velocidad, se dividen generando nuevos neutrones y ncleos radioactivos.
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Los neutrones lentos, ca pa ces de provocar la fi sin del uranio 235, son llamados neutrones trmicos.
Por otra parte, el reactor contiene barras de control construidas con materiales como boro o cadmio, cuya finalidad es la absorcin de neutrones. Estas barras se introducen o se quitan del reactor con el propsito de regular el ritmo de la reaccin en cadena y constituyen un importante elemento de seguridad. Finalmente, los productos de fisin, que tienen grandes velocidades y por lo tanto generan altas temperaturas, transmiten por contacto su energa a un circuito cerrado de agua u otro fluido, llamado circuito primario, provocando su calentamiento. Este circuito de agua finalmente transfiere su calor a otro circuito cerrado e independiente, llamado circuito secundario, lo que genera vapor en l. El vapor mueve las turbinas como en cualquier
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puede explotar como una bomba atmica si ambos se basan en el mismo proceso fsico? Los reactores se disean de forma que, cuando aumenta inesperadamente la generacin de energa, el nmero de neutrones lentos disminuye y la reaccin en cadena se detiene.
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Cules fueron las consecuencias? Algunos cientos de personas sufrieron sndrome agudo por radiacin, de las cuales cerca de 30 fallecieron en los primeros tres meses. Estas personas eran principalmente personal de la planta y bomberos que acudieron al lugar de la explosin. La mayora de los decesos asociados a este accidente no ocurrieron inmediatamente sino que fueron provocados por los efectos de bajas dosis de radiacin presentes en las primeras semanas luego del accidente. La radiacin liberada decay a un 1/4 de su valor inicial luego de 15 minutos, a 1/15 luego de un da, y a menos del 1/100 luego de tres meses. La contaminacin generada en la atmsfera se dispers en grandes regiones, aun cuando los efectos importantes han ocurrido principalmente en algunos pases de Europa. De las 30.000 personas que residan en los alrededores de la planta, el exceso de muertes por causa de cncer debido al accidente se calcula en 500 personas
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Debido a la necesidad de energa elctrica, luego del accidente Ucrania continu operando los reactores de Chernobyl por varios aos. El ltimo reactor fue cerrado en el 2000, 14 aos luego del accidente.
Es muy difcil identificar en cada caso si un fallecimiento por cncer se debi o no al accidente de Chernobyl. Esta identificacin nicamente es posible en los tipos de cncer que ocurren con muy baja frecuencia y que presentan un aumento significativo por ejemplo, los casos de cncer de tiroides verificados en las zonas vecinas al accidente. El hecho de que un accidente como este cause cierto nmero de muertes pero que sea virtualmente imposible identificar cules de ellas tienen origen en l provoca un desconcierto que aumenta el temor por estas situaciones.
Otros efectos incluyen la evacuacin de la poblacin cercana. Los habitantes de Pripyat, el pueblo ms prximo a la central, fueron evacuados al da siguiente, y en total cerca de 300.000 habitantes de zonas de Ucrania, Rusia y Bielorrusia debieron ser relocalizados. Alrededor de la central se estableci una zona de exclusin de 30 El accidente fue reconocido por la Unin Sovitica dos kilmetros para viviendas y est vigente hasta el da de hoy.
das despus, cuando se detectaron partculas radioactivas en los tra bajadores de una planta nuclear en Suecia, a 1000 kilmetros de distancia.
La radioactividad se dispers de acuerdo a las condiciones meteorolgicas y los vientos. La contaminacin ambiental ms importante fue debida a los radioistopos estroncio 90, iodo 131 y cesio 137, que afectaron la produccin de alimentos de origen animal y vegetal en grandes zonas. Algunos pases prohibieron el ingreso de ciertos alimentos con origen en las zonas afectadas.
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Armas nucleares
E= m c2 implica que una pequea cantidad de masa puede transformarse en una enorme energa. Por ejemplo, a partir de un gramo de masa podra obtenerse la energa elctrica que utilizan 100.000 hogares en un mes.
surgi, en medio de la segunda guerra mundial, el desarrollo cientfico y tecnolgico que en 1945 permiti a los Estados Unidos obtener la primera arma de destruccin masiva, la bomba atmica. Esto fue posible en el marco del llamado Proyecto Manhattan, que involucr a los ms importantes cientficos, principalmente fsicos, de Estados Unidos y de Europa, y que compiti con Alemania y Japn, que tenan un desarrollo similar.
La magnitud del esfuerzo realizado se puede cuantificar en su costo en dlares americanos de entonces: 20.000.000.000. Ese ao Estados Unidos utiliz con fines blicos y sobre poblaciones civiles dos bombas atmicas basadas en diferentes tecnologas: la bomba de uranio en Hiroshima y la bomba de plutonio en Nagasaki. Una bomba nuclear se basa en la liberacin de energa por procesos nucleares de fisin o fusin. El primero es el mismo proceso fsico utilizado en un reactor nuclear, mientras que el segundo implica la unin de dos ncleos atmicos, pero en ambos casos estos procesos ocurren en un nmero y a un ritmo muy acelerado, por lo que se libera una gran cantidad de energa en un lapso muy corto. Cerca del 95% de la energa liberada produce la onda expansiva y el calor, mientras que el 5% restante es radiacin. De esta ltima, un 80% son rayos gamma y el resto principalmente neutrones y diversos productos de fisin. Existen numerosas palabras para designar a las armas nucleares: bomba atmica, bomba nuclear, bomba termonuclear, bomba H, bomba de hidrgeno, bomba de neutrones, bomba de plutonio y bomba de fusin, entre otras. Algunas son sinnimos y otras designan las diferentes tecnologas en las que estn basadas, pero todas provocan un enorme impacto al cual nadie es indiferente. La mayora de las que han sido detonadas son bombas de uranio y plutonio, basadas en
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Armas nucleares
el proceso de fisin. Otras, como las bombas basadas en hidrgeno, utilizan como mecanismo de liberacin de energa procesos de fusin de istopos del hidrgeno (deuterio y tritio). Finalmente, las llamadas bombas de neutrones emplean los dos mecanismos, liberando la mayor parte de la energa por procesos de fusin y principalmente en forma de enormes cantidades de radiacin, ms que en forma de onda expansiva, como ocurre en una explosin convencional de dinamita o TNT.
En todos los casos, de acuerdo a la ecuacin de Einstein, parte de la masa nuclear se transforma en energa, y esta energa produce el enorme calor y la explosin que constituyen el descomunal poder destructivo de estas armas. Esta liberacin de energa provoca entonces la destruccin y la mayora de las muertes en forma casi inmediata en una zona muy extensa. Por otra parte, como efecto colateral, se produce una cantidad muy importante de radiacin ionizante capaz de producir la muerte a ms largo plazo o dejar graves secuelas en aquellas personas expuestas. La fatalidad debido a estas ltimas causas es mucho menor que la producida en la explosin primaria, con la que es posible arrasar en un instante varios kilmetros a la redonda. Los efectos colaterales mencionados son tambin importantes, ya que pueden depositar en la atmsfera y en las zonas cercanas a la explosin una cantidad significativa de elementos radioactivos, algunos de vida media muy larga. Este hecho se conoce como fallout. Si la bomba detona cerca del suelo, entonces la cantidad de polvo mezclado con residuos radioactivos es mucho mayor, lo que a largo plazo producir un dao por radiacin mucho ms importante, ya que el polvo radioactivo queda en suspensin en la atmsfera y es trasladado por los vientos a grandes distancias. Algunos de los fragmentos radioactivos peligrosos son el estroncio 90 y el cesio 137, cuyas vidas medias son de aproximadamente 30 aos y, al ser de fcil incorporacin a
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Armas nucleares
las sustancias orgnicas, potencian los efectos de la radioactividad producida por las detonaciones nucleares. Otros efectos importantes son debidos al carbn radioactivo, cuya presencia en la atmsfera se ha duplicado por las pruebas nucleares.
La primera bomba nuclear, detonada en Nuevo Mxico (Estados Unidos), fue la nica prueba del Proyecto Manhattan previa a los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki. La energa liberada equivali a 20.000 toneladas de TNT. La bomba de Hiroshima liber aproximadamente 13 kilotones y en ella la mayora del uranio fisionable (98%) no explot, tal como estaba previsto en su diseo. Las bombas de hidrgeno o termonucleares pueden liberar energas del orden de 100.000 kilotones. Ocho pases han detonado bombas atmicas en ensayos nucleares: China, Corea del Norte, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaa, India, Pakistn y la Unin Sovitica. Otros tres pases podran tener armas nucleares pero no lo han declarado. Estos son Irak, Israel y Sudfrica. En total Estados Unidos y la Unin Sovitica han detonado (cada uno!) cerca de 1100 bombas nucleares desde 1945. Estados Unidos ha declarado que mantiene actualmente alrededor de 12.000 bombas nucleares como arsenal, mientras que Rusia cuenta con algunos cientos, Francia con unas 400 y Gran Bretaa 200. Desde hace un par de dcadas los ensayos de armas nucleares se han reducido drsticamente. Para estos ensayos Estados Unidos ha detonado bombas en el ocano Pacfico, en Nevada, Colorado, Nuevo
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Cerca del 98% de los decesos ocurridos en Hiroshima y Nagasaki fue ron debidos a la explosin inicial, la cual liber instantneamente una enorme cantidad de energa que provoc la onda de presin y calor que aniquil a decenas de miles de personas y destruy esas ciudades. El resto de las muertes fueron debidas a la exposicin a la radiacin.
Armas nucleares
Mxico, Missisipi y Alaska. En la dcada de los noventa ensambl sus ltimas bombas nucleares. Francia y China detonaron las ltimas bombas nucleares en 1996, mientras que Pakistn e India continuaron sus ensayos algunos aos ms.
En ensayos de armas nucleares se han detonado desde 1945 ms de 2000 bombas atmicas.
Cmo funcionan?
Las llamadas bombas de uranio se basan en uranio natural altamente enriquecido con uranio 235, que, como ya hemos comentado, es muy El uranio que se utiliza en difcil de obtener. Para poder funcionar necesitan una masa mnima las bombas nucleares tiene niveles de enriquecimiento de uranio 235 de algunos kilogramos. El resto de la tecnologa que muy altos. utiliza esta bomba no requiere conocimientos tecnolgicos que sean inaccesibles a la mayora de los pases. La bomba estallada en Hiroshima fue de este tipo. Contena un mecanismo de detonacin que disparaba dos trozos de uranio 235, los cuales al juntarse formaron la masa necesaria para detonar. Las bombas de plutonio se basan en este material que se produce como desecho en las centrales nucleares, pero que es difcil de obtener ya que necesita del reprocesamiento. Adems, la tecnologa del mecanismo detonante de la explosin est basada en una implosin que comprime al plutonio 239 hasta niveles que hacen posible la reaccin en cadena. Esta es una tecnologa inaccesible para la mayora de los pases. Las bombas de hidrgeno o termonucleares utilizan la energa liberada por la fusin de istopos de hidrgeno. Para desencadenar este proceso emplean uranio o plutonio como combustible para una pequea bomba nuclear que oficia de detonante. Presentan por tanto una enorme dificultad para
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Armas nucleares
ser fabricadas. El arsenal nuclear de la mayora de los pases desarrollados contiene este tipo de bombas, que son mucho ms potentes, de pequeo tamao y livianas en comparacin con las que usan otras tecnologas. Qu son las llamadas bombas sucias? No son bombas atmicas, sino que estn fabricadas con un explosivo convencional mezclado con un material radioactivo. Una vez que se produce la explosin, el material radioactivo se dispersa en el ambiente. El impacto principal que podran producir es el pnico en la poblacin, ms que daos a la salud. La fabricacin de grandes armas nucleares se ha enlentecido Misil nuclear o detenido en el mundo por diferentes causas. Adems de las razones polticas y de la presin de la opinin pblica, una de ellas es que no son fcilmente transportables en misiles. Por otra parte, con menor energa total liberada, varias bombas nucleares pequeas logran en conjunto una destruccin mayor que una sola bomba nuclear de gran poder.
La energa que se libera a partir de la fisin de un ncleo de uranio es 20.000.000 de veces mayor que la que se produce cuando una molcula de TNT se rompe liberando su energa.
Hoy en da las tecnologas necesarias para la fabricacin de bombas nucleares son accesibles a ms pases, lo que hace posible la proliferacin de las armas nucleares. Este es uno de los graves problemas que afronta la humanidad.
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Desechos radioactivos
fines y principalmente del funcionamiento de centrales nucleares, se generan desechos radioactivos. Estos se pueden presentar en forma lquida, slida o gaseosa y necesitan diferentes tratamientos. En los pases donde hay centrales nucleares, estas producen el 90% de estos desechos, mientras que el 10% restante proviene de usos mdicos, industriales y otros. Entonces, qu se debe hacer con ellos?
Se define como residuo o desecho radioactivo todo material o producto que presente trazas de ra dioactividad que puedan ser perjudiciales para la salud o el medio ambiente y para el cual no est previsto ningn uso prctico.
Los residuos radioactivos deben ser primero clasificados segn su actividad y tambin por su vida media. Tambin es importante tener en cuenta su grado de toxicidad y las propiedades qumicas que los hacen ms o menos dainos para la salud y el medio ambiente. A ttulo de ejemplo, en los pases desarrollados, por cada kilogramo de residuos radioactivos se producen 70.000 kilogramos de residuos industriales txicos y 7.000.000 kilogramos de residuos industriales en general. Ms all de lo especfico de los residuos nucleares, estos datos dan una idea de la diferencia que implica administrar unos y otros desechos. Los residuos nucleares se almacenan en forma segura mientras contengan radioactividad que pueda ser nociva para la salud o el medio ambiente. Para este fin se utilizan barreras naturales o artificiales. Los residuos de baja actividad se confinan en instalaciones cerca de la superficie, mientras que los de alta actividad se colocan en contenedores a una profundidad de algunos cientos de metros, en zonas estables geolgicamente y lejos de lechos acuosos. La IAEA (sigla en ingls de la Agencia Internacional de Energa Atmica) ha establecido principios de seguridad con relacin a los desechos que son aplicados por la mayora de los pases. Un caso particular son los pases subdesarrollados, que pueden carecer de personal debidamente capacitado para estas tareas.
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Desechos radioactivos
Los residuos de los combustibles nucleares reciben un tratamiento particular debido a su gran volumen y actividad. Finalizada su vida til en la central, son trasladados a piletas blindadas dentro de las mismas instalaciones. Usualmente, al colmarse la capacidad de estas, los residuos se almacenan en contenedores de plomo, hormign o acero. Luego de tratamientos que permiten disminuir su volumen y separar los transurnidos, por ejemplo, se los transporta a depsitos que son su destino final. El transporte desde la central hasta el lugar de almacenamiento final puede resultar peligroso, por lo que deben tomarse medidas de seguridad de acuerdo a protocolos cuidadosamente diseados. Adems, para una gestin eficiente y segura es necesario llevar un historial de todos los residuos, especificando sus caractersticas y ubicacin.
Una posibilidad para algunos residuos es la trasmutacin nuclear en otros elementos qumicos no radioactivos. Esto permite que, por ejemplo, el tecnecio 99, que tiene larga vida media, se transforme por bombardeo de neutrones en tecnecio 100, que en pocos minutos decae al elemento estable rutenio. Esta tecnologa est disponible nicamente para unos pocos residuos radioactivos y es objeto de intensa investigacin para poder utilizarla en otros elementos y a gran escala. En Uruguay es el Centro de Investigaciones Nucleares (CIN), dependiente de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Repblica, la nica entidad designada para gestionar y almacenar las fuentes y los desechos radioactivos. Estos tienen origen en actividades mdicas, de investigacin, en la industria y otros. El CIN lleva un inventario de todas las fuentes y desechos que ingresan. Los desechos de ms alta actividad, como las unidades de cobalto decadas que no tienen ya utilidad en medicina y que fueron adquiridas en el exterior, son enviados a su pas de origen.
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Desechos radioactivos
El CIN y la Universidad de la Repblica recibieron esa responsabilidad a partir del reactor de investigacin que funcion en ese centro en la dcada del sesenta. Fue totalmente desmantelado hace aos, pero dej como legado la mencionada responsabilidad. Es inconveniente que una institucin educativa, localizada en medio de la ciudad ms habitada y en un barrio muy populoso y con grandes necesidades sociales, sea la depositaria de todos los residuos nucleares del pas. Es necesario dar a los desechos radioactivos un nuevo destino geogrfico, bajo la responsabilidad de las autoridades competentes. Existen planes para solucionar esta situacin de alcance nacional en los prximos aos.
Facultad de Ciencias
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Radioproteccin
s necesario tomar precauciones a la hora de exponerse a la radiacin? S. Es necesario tomar precauciones y utilizarlas en forma supervisada y correctamente. Para ello existe la ICRP (sigla en ingls de la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica), una organizacin cientfica no gubernamental que publica recomendaciones de proteccin frente a las radiaciones ionizantes. Establece tres principios bsicos:
que la prctica est justificada, que se optimice la proteccin, que se apliquen lmites de dosis individuales.
Los lmites de dosis recomendados a partir de estudios cientficos y que se utilizan en la mayora de los pases figuran en la tabla siguiente. Los lmites adecuados varan de acuerdo a la sensibilidad de diferentes zonas del cuerpo a las radiaciones externas. Asimismo, los lmites de dosis para personal que trabaja con radiaciones son diferentes que para el pblico en general, que recibe dosis sin ser consciente de ello.
Lmites de dosis Cuerpo entero Cristalino del ojo Superficie de la piel Extremidades Personal (Sv/ao) 0,02 0,15 0,5 0,5 Pblico (Sv/ao) 0,001 0,02 0,05 0,05
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Radioproteccin
En el mbito mdico, por ejemplo, para asegurar la calidad de estudios y tratamientos y para disminuir en la medida de lo posible la dosis recibida por el personal y por el paciente, los mdicos deben solicitar estudios de diagnstico en casos debidamente justificados. Por su parte, los pacientes deben tener claro que no por someterse a varios procedimientos y estudios la calidad de la atencin mdica recibida mejora. Adems, las instituciones deben contar con personal capacitado, calificado y acreditado para el manejo de todos los equipos y para la correcta interpretacin de los resultados de un estudio determinado. De poco sirve un estudio diagnstico de ltima generacin si no es posible interpretar correctamente sus resultados y si la calidad de los tratamientos posteriores no es la adecuada.
Proteccin personal Tambin se requiere la presencia de un fsico mdico. Este es el responsable de realizar controles de calidad peridicos en los equipos, con el fin de asegurar al paciente que est recibiendo su estudio/tratamiento en ptimas condiciones, adems de planificar con el mdico el tratamiento ptimo para cada persona.
Los trabajadores ocupacionalmente expuestos deben utilizar todas las medidas de proteccin personal posibles. Por ejemplo, ubicarse siempre detrs de las mamparas protectoras que han sido blindadas siguiendo estndares internacionales. Adems, el uso de dosmetros personales es obligatorio y permite evaluar las condiciones laborales. Los mdicos radilogos deben utilizar chalecos, guantes y lentes blindados, y minimizar la duracin del estudio cuanto sea posible. Al paciente, a su vez, se le debe brindar la informacin y los medios adecuados para minimizar las dosis recibidas en los procedimientos.
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Radioproteccin
Como norma general es importante que aquellas reas que hacen uso de las radiaciones ionizantes estn identificadas con claridad. Adems deben contar con dispositivos de aviso cuando una fuente de radiacin est encendida y dispositivos de seguridad por si ocurriese una eventualidad.
El material radioactivo debe estar claramente sealizado. Cada zona y los carteles que la identifican ayudan a poner en evidencia los protocolos que se deben aplicar en cada caso y que permiten al pblico y al personal estar adecuadamente protegidos frente a dosis innecesarias. Poder estimar el exceso de cncer debido a una cierta dosis de radiacin es esencial, no solo para la radioproteccin sino tambin para la sociedad, ya que las polticas pblicas al respecto dependen de estos valores. Esto implica que los criterios para aceptar o rechazar distintas prcticas que involucran bajas dosis dependen del consenso en cada pas y de las recomendaciones de los organismos internacionales. Estos criterios, y las polticas pblicas que implican la regulacin y prohibiciones correspondientes, estn relacionados con eventuales costos de diferente tipo (econmicos, en salud, etc.) que cada sociedad debe afrontar para permitir el uso de las radiaciones.
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Radioproteccin
A ttulo de ejemplo, la chance de fallecer en un accidente de auto es cercana al 1%. Hasta qu nivel entonces se exigen medidas que impidan o permitan disminuir este hecho? Llega un punto en que los costos econmicos y las tecnologas involucradas, si bien pueden reducir mucho este porcentaje, invalidan la utilidad del transporte en auto! De igual forma, cada sociedad decide, usando como base el conocimiento cientfico disponible, qu dosis de radiacin es tolerable para trabajadores y pblico.
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Hasta aqu hemos enumerado una infinidad de usos que la sociedad actual ha dado a las
radiaciones ionizantes. Pero quin regula y controla su correcta utilizacin? Es fundamental contar con polticas claras en lo referente a la adquisicin, la puesta en funcionamiento y el control peridico de equipos y prcticas que utilicen radiaciones ionizantes, as como tambin establecer normativas en lo referente a qu hacer con los desechos generados por estas prcticas y cmo enfrentar una emergencia nuclear. La incorporacin de las tecnologas nucleares requiere generar previamente los marcos legales, el personal capacitado para su uso y fiscalizacin, la educacin continua de todos los actores involucrados, desde los operarios hasta los pacientes y los ciudadanos. El desarrollo acelerado de nuevas tecnologas nucleares y la incorporacin de estas a diversas esferas de las actividades en las sociedades es reconocido en general como un gran avance que ha permitido combatir enfermedades y solucionar problemas impensables hace unas dcadas. En los pases subdesarrollados este impacto positivo por ejemplo, la incorporacin de las nuevas posibilidades de tratamientos radiantes oncolgicos no siempre se ha podido acompaar de las polticas que aseguren su correcta utilizacin. Uruguay cuenta con un organismo estatal, la Autoridad Reguladora Nacional en Radioproteccin, con sede en el Ministerio de Industria, Energa y Minera, que es la encargada de estipular las polticas que se llevarn a cabo en lo referente a esta temtica. Las normas adoptadas se basan en las recomendaciones de la IAEA.
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Sabas que...?
Los televisores y monitores de tubo (los que no son planos) emiten una
pequea cantidad de rayos X.
En Estados Unidos, para que una bebida alcohlica sea apta para el consumo humano En la dcada del cincuenta, en algunos comercios,
debe presentar cierto grado de radioactividad que demuestra que el alcohol es de origen vegetal y no derivado del petrleo.
como la conocida tienda London-Paris, los zapatos se probaban en el pie del comprador usando rayos X.
Sabas que...?
Frecuentemente
los detectores de radioactividad en puertos, aduanas y aeropuertos se disparan cuando llega un cargamento de bananas. Esto se debe a que la banana contiene potasio, del cual 1 de cada 800 ncleos es potasio 40, que es radioactivo.
Existe una unidad de medida para pequeas dosis llamada dosis equivalente a un pltano.
Esta toma como referencia la radioactividad de la banana.
Los pararrayos radioactivos funcionan utilizando una fuente radioactiva que ioniza el aire a
su alrededor atrayendo entonces a los rayos.
Un reactor nuclear de potencia similar a una central elctrica convencional consume en El Sol y las estrellas obtienen la enorme energa que producen a partir de la fusin nuclear.
un ao cerca de una tonelada de uranio 235. Ocho metros cbicos de uranio natural, que pesan 140 toneladas, tienen esta cantidad de uranio 235.
Los submarinos nucleares tienen sus motores movidos por vapor, que
es generado por combustible nuclear, por lo cual no necesitan consumir oxgeno como los motores convencionales y pueden estar sumergidos por largos perodos.
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Sabas que...?
Se
produce antimateria al lado del Estadio Centenario, en el CUDIM. All se generan constantemente positrones que sern utilizados en estudios clnicos.
Un
dispositivo para tratamientos con radiacin que se encontraba en un hospital abandonado en Goiana (Brasil) fue desarmado por algunas personas. En l encontraron polvo que brillaba (cesio-137, radioactivo) y lo utilizaron por diversin. Este accidente ocurri en 1987 y cuatro personas fallecieron.
En la dcada del cincuenta, algunos materiales luminiscentes producidos a partir de elementos radioactivos se usaban para hacer ms brillante la dentadura.
La dosis anual puede ser decenas de veces mayor que el valor promedio para poblaciones
que residen a mucha altitud (La Paz, Quito, etctera) debido a los rayos csmicos.
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Sabas que...?
En nuestro planeta el uranio es un elemento ms abundante que la plata. Si se hacen incidir neutrones sobre ncleos estables estos pueden trasnformarse en
radioactivos. Esto sucede con la plata y el arsnico; se llama a esta tcnica activacin.
millones de aos! Hace poco se descubri que el uranio que se extraa de minas en ese pas de frica contena una proporcin menor de uranio 235: uno cada 250 tomos de uranio 238, en vez de uno cada 140 como es usual. Dnde estaba el uranio 235 faltante? Analizando elementos radioactivos en esas minas se descubri que en ellas haban ocurrido, espontneamente, reacciones en cadena como las de los reactores. Ello fue posible porque entonces y debido a las diferentes vidas medias de estos istopos de uranio, la abundancia natural de uranio 235 era del 3%. El uranio natural estaba entonces suficientemente enriquecido como para encender naturalmente una reaccin en cadena!
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Glosario
acelerador lineal (LINAC). Acelerador de electrones de uso mdico que usualmente tambin tiene la posibilidad de generar rayos X de altas energas para radioterapia. actividad. Nmero de desintegraciones que ocurren por segundo en un material que contiene elementos radioactivos. ADN (cido desoxirribonucleico). Molcula que contiene toda la informacin que permite a una clula funcionar, crecer y reproducirse. antgenos. Sustancias que aumentan la respuesta inmunitaria frente a las enfermedades. antimateria. Materia formada por antipartculas. Ver antipartcula. antipartcula. Para cada partcula elemental la antipartcula correspondiente, es la que tiene idntica masa y propiedades excepto su carga, que es opuesta. Por ejemplo, para el electrn es el positrn. Una partcula y su antipartcula se aniquilan al chocar, produciendo dos fotones con una enorme energa dada por la ecuacin de Einstein, E= m c2, ya que en este proceso toda la masa se convierte en energa electromagntica. barras de control. Barras construidas con materiales como boro o cadmio, cuya finalidad es la absorcin de neutrones dentro de un reactor nuclear. Estas barras se introducen o se quitan del reactor permitiendo regular el ritmo de la reaccin en cadena. braquiterapia. Tcnica para el tratamiento de ciertos cnceres en la que los materiales radioactivos son introducidos en el organismo en forma encapsulada. cncer. Conjunto de enfermedades en las cuales el organismo produce un exceso de clulas anormales (conocidas como cancerosas o malignas), que tienen un crecimiento fuera de control y se diseminan en los tejidos y rganos del cuerpo.
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Glosario
ciclotrn. Es un acelerador de partculas cargadas, basado en grandes imanes y procesos elctricos que las aceleran en trayectorias aproximadamente circulares. desechos radioactivos. Material o producto que presenta trazas de radioactividad que pueden ser perjudiciales para la salud o el medio ambiente y para el cual no est previsto ningn uso prctico. desintegracin. Proceso por el cual un radionucleido se transforma en otro elemento emitiendo radiacin. dosis. Trmino general que indica la energa depositada por la radiacin en la materia. Ver dosis absorbida, dosis efectiva y dosis equivalente. dosis absorbida. Cantidad de energa que deposita la radiacin por cantidad de masa radiada. dosis efectiva. Magnitud que se obtiene de multiplicar la dosis equivalente por un factor que tiene en cuenta la sensibilidad de los rganos a la radiacin. dosis equivalente. Magnitud que se obtiene de multiplicar la dosis absorbida por un factor que depende del tipo de radiacin, para as tener en cuenta el dao que producen los distintos tipos de radiaciones ionizantes. electrn. Partcula elemental de carga negativa unidad y de menor masa conocida. excitacin. Proceso en el que se entrega energa al ncleo, tomo o molcula dejndolos en un estado de mayor energa. fallout. Trmino del ingls que designa a los residuos radioactivos luego de una explosin nuclear.
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Glosario
fisin. Proceso fsico en el cual un ncleo pesado se divide en ncleos ms livianos emitiendo diferentes tipos de radiacin. fotn. Partcula de la que est formada la radiacin electromagntica. De acuerdo a la energa de estos, las distintas radiaciones reciben diferentes nombres: luz visible, rayos X, gamma, luz ultravioleta, microondas, etctera. fusin. Proceso por el cual varios ncleos atmicos se unen para formar un ncleo ms pesado. gen. Unidad biolgica de la herencia. gray. Unidad de medida de la dosis absorbida. IAEA. Sigla en ingls de la Agencia Internacional de Energa Atmica, agencia de las Naciones Unidas que asesora para el uso pacfico de la energa atmica. ICRP. Sigla en ingls del Comit Internacional de Radioproteccin, organizacin privada sin fines de lucro creada en 1928 que elabora recomendaciones para la radioproteccin basadas en informacin cientfica. intensificador de imagen. Dispositivo que recibe el haz de radiacin que logra atravesar el organismo y lo transforma en luz visible e intensifica la imagen. ion. tomo, molcula o parte de una molcula que adquiri carga elctrica por la prdida o captura de un electrn. ionizacin. Proceso por el cual un tomo o molcula adquiere o pierde un electrn.
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Glosario
istopo. Ncleos o tomos que poseen el mismo nmero de protones pero distinto nmero de neutrones. medicina nuclear. Tcnica de diagnstico o tratamiento de pacientes que utiliza radiofrmacos. mecnica cuntica. Teora fsica que describe los procesos microscpicos en ncleos, tomos y molculas. moderador. Materiales especficos que se utilizan en los reactores nucleares para enlentecer los neutrones producidos en la fisin, a fin de que estos adquieran velocidades que les permitan provocar nuevas fisiones. mutacin. Cambio qumico en el ADN celular. neutrino. Partcula sin carga elctrica, de masa muy pequea y que es muy difcil de detectar. neutrn. Partcula similar al protn pero sin carga elctrica y de masa aproximadamente 1800 veces la del electrn. ncleo atmico. Constituyente del tomo que se encuentra en su centro, con carga positiva, formado por protones y neutrones. partcula alfa. Partcula constituida por dos protones y dos neutrones (ncleo del tomo de helio) emitida por un radionucleido. partcula beta. Electrn o positrn emitido por un radionucleido.
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PET. Sigla en ingls de Tomografa por Emisin de Positrones. positrn. Antipartcula del electrn, idntica a este excepto porque su carga es positiva. protn. Partcula con carga elctrica positiva unidad y de masa aproximadamente 1800 veces mayor que la del electrn. radiacin electromagntica. Energa en forma de ondas proveniente de la electricidad y el magnetismo, que segn la energa que transporta recibe diferentes nombres: luz visible, ultravioletas, ondas de radio, microondas y otros. La partcula cuntica que constituye a estas ondas se llama fotn, y cuando tiene energas muy altas se le da el nombre de rayos X o rayos gamma. radiacin ionizante. Fotones o partculas cargadas emitidas por elementos radioactivos o en procesos atmicos u otros procesos que poseen energa suficiente como para ionizar tomos o molculas. radioactividad. Proceso en el que ciertos ncleos se desintegran en forma espontnea y aleatoria junto con la emisin de radiacin. radiofrmaco. Compuesto qumico que se introduce en el organismo con fines de diagnstico o teraputicos y que contiene algn radionucleido. radionucleido o radioistopo. Ncleo radioactivo. radioproteccin. Conjunto de prcticas destinadas a evitar la exposicin innecesaria a la radiacin. radioterapia. Tcnica para el tratamiento del cncer que utiliza haces de radiacin ionizante.
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rayos csmicos. Radiacin ionizante de alta energa proveniente del espacio exterior. rayos gamma. Fotones de energa muy elevada emitidos por ncleos inestables u otros procesos. rayos X. Fotones de energa muy elevada pero menor a la de un rayo gamma que se produce en transiciones atmicas u otros procesos. reactor nuclear. Dispositivo en el que las reacciones en cadena de fisin se pueden mantener en forma controlada. sievert. Unidad de medida de la dosis efectiva y la dosis equivalente. transurnidos. Elementos pesados de vida media muy larga que se producen a partir del uranio en los reactores. Estos constituyen uno de los principales problemas para la disposicin final de los desechos radioactivos de los reactores nucleares. UNSCEAR. Sigla en ingls del Comit Cientfico de las Naciones Unidas sobre el Efecto de las Radiaciones Atmicas, que desde 1955 asesora y reporta niveles de radiacin a partir de informacin cientfica para las Naciones Unidas. vida media. Tiempo en el que la mitad de un conjunto de ncleos radioactivos se desintegra.
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