Reflexiones sobre los Distritos industriales Nstor Duch Universitat de Barcelona Hace aproximadamente ochenta y cinco aos, el economista

a ingls Alfred Marshall (1919) notaba la posibilidad de organizar la industria a lo largo de dos lneas claramente diferenciadas: bajo el techo de una gran empresa o por medio de pequeas empresas en localidades especializadas en una industria particular. Estas ltimas, que prevalecan en la poca, las llam distritos industriales. En el transcurso del siglo veinte, notablemente despus de la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron tecnologas de fabricacin en serie y los patrones de demanda convergieron hacia el consumo masivo de productos relativamente estandarizados, que cambiaron el balance de fuerzas hacia las grandes empresas. El crecimiento de las sociedades annimas que incorporan en su interior todas las etapas necesarias para producir un artculo y que se extienden a todo el mundo en bsqueda de inputs, emplazamientos ptimos para sus plantas y mercados, pareca inevitable e imparable. En la dcada de 1960s, en el apogeo del crecimiento de la demanda mundial de productos baratos fabricados en serie, el distrito industrial pareca haber sido olvidado y relegado a estudios de caso que ponan de manifiesto la fase previa del proceso de industrializacin. Las empresas verticalmente integradas, que recurran a las economas internas de escala para producir artculos estandarizados para un mercado predecible, se haban convertido en la norma. Sin embargo, este no es el final de la historia. En los primeros aos setenta, sobre todo en las economas industrializadas, surgieron una serie de factores, entre los que destacan ciertos shocks de oferta y la modificacin de las caractersticas de la demanda, que llevaron a la industria a una profunda crisis y a una redefinicin de los mercados y del modelo de competencia. Este ltimo impona aumentar la tipologa de la oferta en cada segmento, mejorar la calidad y aumentar la introduccin de nuevos productos en el mercado, de modo que se indujera el desarrollo de una adecuada demanda que garantizara la posibilidad de mantener elevados niveles productivos. As, la competencia asumi aspectos dinmicos obligando a las empresas a adoptar estrategias para gestionar una

cartera de bienes diferenciados y en continua renovacin, junto con la necesidad de no generar aumentos significativos de los costes unitarios. La situacin de la economa y de los mercados en los aos setenta se tradujo en una clara tendencia hacia la pequea empresa, que encontr una renovada relevancia poltica y acadmica. La estructura econmica de los pases industrializados fue modificada por procesos de descentralizacin productiva y por el consiguiente y rpido aumento de pequeas y medianas empresas. En consecuencia, las grandes empresas redujeron su escala de operacin y se dirigieron de manera cada vez ms determinada a la subcontratacin. As, en este periodo proliferaron un nmero creciente de proveedores y subcontratistas, de los cuales las grandes empresas acabaron dependiendo en mayor medida. La relevancia acadmica de estos acontecimientos ha evolucionado desde entonces en dos vertientes. En Europa, y liderados por Becattini (1979), un grupo de economistas regionales ha dedicado grandes esfuerzos a estudiar el territorio como una forma de organizacin industrial, en la que las instancias pblicas son un elemento dentro de un conjunto de factores que componen la organizacin. La hiptesis fundamental de este enfoque es que la base territorial crea interdependencias particulares entre agentes, o entre agentes e instituciones, que generan una dinmica industrial especfica. Se trata de la literatura sobre distritos industriales, que se ha desarrollado en la dcada de los ochenta (y se ha consolidado en la de los noventa) como respuesta a un fenmeno que haba escapado al anlisis espacial previo, a saber la capacidad de un territorio para endogeneizar su desarrollo con base en una estructura industrial determinada basada, en la mayora de los casos, en redes de pequeas y medianas empresas fundadas en interdependencias de proximidad y en una estructura fundamentalmente cooperativa. Los economistas que retomaron la tradicin marshalliana describen los distritos industriales como entidades socio-econmicas orientadas a la exportacin, especializadas en una actividad econmica y basadas en un tejido de interacciones, de naturaleza informal, entre pequeas empresas especializadas en las diferentes fases del proceso productivo, un mercado de trabajo local y

un conjunto de valores especficos orientados hacia el desarrollo local. Numerosos trabajos1 se han centrado en la identificacin de estos territorios y en estudiar su funcionamiento2.

En Estados Unidos a principios de los ochenta, los socilogos Michael Piore y Charles Sabel (1984) publicaron un libro muy influyente en el que argumentaron que el final del siglo veinte vera la "segunda ruptura industrial", un punto decisivo que podra invertir el equilibrio de fuerzas, pasando de las grandes sociedades annimas hacia las economas regionales, ordenadas alrededor de redes de pequeas y medianas empresas altamente especializadas. Su argumentacin se basaba en que los nuevos patrones de la demanda y la disponibilidad de nuevas tecnologas y tcnicas de produccin estaban reactivando el resurgimiento de las pequeas empresas, en especial aquellas que haban hecho una importante inversin en las relaciones recprocas de cooperacin con otras unidades productivas. Notaban que la creacin de riqueza y el crecimiento de la renta en ciertas partes del mundo estaban aumentando la demanda de productos intensivos en diseo y personalizados. Argumentaron que estos nuevos modelos de consumo, basados en la calidad pero imprevisibles al mismo tiempo, distorsionaban la capacidad de las empresas preparadas para producir grandes volmenes del mismo producto para un mercado predecible. Tambin notaban el aumento de tecnologas re-programables, a menudo de control numrico, que hicieron posible que las empresas ms pequeas pudiesen hacer frente a tal demanda, permitiendo el uso flexible tanto de tareas como de volmenes de producto. El uso a gran escala de tecnologas costosas e inflexibles ya no era esencial para los ahorros en costes en el proceso de produccin. Piore y Sabel argumentaron que el nuevo mercado y las circunstancias tecnolgicas del fin de siglo ofrecan una oportunidad histrica y nica de invertir el orden industrial de produccin a gran escala de sociedades annimas impersonales hacia formas organizativas ms descentralizadas, basadas en la innovacin, las tecnologas flexibles y unidades de
Por ejemplo, Becattini (1975), Bagnasco (1977), Brusco (1982), Costa (1992), Garofoli (1978). La nocin de distrito industrial se ampli poco despus hacia los distritos tecnolgicos, como una variedad de los primeros que se diferencian por el hecho de que las economas externas provienen del cambio tecnolgico y no de los mercados de factores. Un distrito tecnolgico, por tanto, no es ms que un distrito industrial dotado de una capacidad de innovacin superior.
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produccin a pequea escala. Etiquetaron el nuevo contexto como especializacin flexible, para denominar un sistema de produccin basado en la utilizacin de tecnologas flexibles y acuerdos flexibles de trabajo dentro de unidades especializadas en determinadas tareas, que permitan que el producto final fuese ensamblado en diferentes combinaciones y nmero sin prdida de eficiencia tanto en el nivel de la unidad individual como en el sistema en su conjunto. Sabel (1989), de la misma manera que los gegrafos Michael Storper y Allen Scott (1989), afirm que efectivamente haba pruebas concretas y crecientes para el resurgimiento de sistemas descentralizados de empresas especializadas y flexibles, todos ellos geogrficamente aglomerados. En particular, se identificaron tres formas en la vanguardia de la competitividad en mercados marcados por la calidad: aglomeraciones de alta tecnologa (como Silicon Valley), redes basadas en produccin artesanal que incluyen distritos industriales y grupos de pequeas empresas en reas urbanas, especializadas en nichos de calidad en mercados de bienes de consumo tradicional como ropa y artculos de calzado3; y finalmente las redes de empresas de sociedades de gran dimensin (como Daimler-Benz), que recurren a la capacidad competitiva de filiales relativamente autnomas y a sus cadenas locales de aprovisionamiento. Para todos estos autores estaba claro que la produccin descentralizada poda reemplazar la fabricacin en serie, basada en las grandes corporaciones jerrquicamente controladas con plantas y filiales dispersas alrededor del mundo, como el paradigma industrial dominante. La especializacin flexible sera muy diferente del paradigma precedente. Pero, por qu el inters? En realidad, el inters terico de los distritos industriales excede, con mucho, su trascendencia emprica. Su explicacin tiene que insertarse en un contexto ms amplio, derivado de la fascinacin provocada por los cambios revolucionarios intuidos por la especializacin flexible. Hace diez o quince aos, los distritos industriales se mencionaban escasamente en los crculos acadmicos y que decir de las esferas polticas,

Este tipo de aglomeraciones estn presentes en muchos pases europeos, siendo Italia y Espaa los ms representativos.

mientras que ahora, pocas publicaciones en geografa econmica, sociologa industrial o estudios de empresa dejan de mencionar su importancia. Adems, ms all de los notables ejemplos en algunas economas avanzadas (como Italia, Espaa, Francia, Japn y Dinamarca), donde ciertas formas de produccin tradicional se conservaron en la era de la produccin en masa, la evidencia de los distritos industriales es relativamente poco abundante. Sin duda, las pequeas empresas, ya sean industriales o artesanales, se encuentran por todos lados, especialmente en los pases en vas de desarrollo, pero rara vez se organizan en distritos industriales, que poseen un conjunto distintivo de caractersticas. El inters en los distritos industriales tiene que ser explicado por otras razones, simblicas o conceptuales. Es posible destacar cuatro, de cierta importancia. En primer lugar, al principio simbolizaban la posibilidad de la existencia de pequeas empresas y de la democracia artesanal en un mundo de grandes empresas (Brusco, 1982). Nuevas combinaciones de tecnologas flexibles avanzadas (como los mini-robots y el microordenador) as como la habilidad artesanal y el ingenio personal, hicieron posible otra vez que lo pequeo fuese econmicamente viable. Al mismo tiempo, la evidencia de una mayor cooperacin trabajador-direccin, la informalidad y la dependencia mutua en tales empresas prometan el regreso de relaciones laborales ms humanas y democrticas. Despus de dcadas de alienacin de los trabajadores, opresin, y de descalificacin de la mano de obra bajo las rgidas reglas de la gran empresa jerrquicamente ordenada, una nueva democracia industrial poda surgir de la mano de los distritos industriales. Segundo, el nmero de historias, estudios de caso y ancdotas de la especializacin flexible -desde ejemplos regionales con distritos artesanales y aglomeraciones de alta tecnologa hasta casos de descentralizacin organizativa de grandes empresas- ha servido para reforzar posiciones (heterodoxas) que hacen hincapi en los fundamentos colectivos, institucionales y sociales de la vida econmica. Esta literatura ha transmitido que el xito econmico tena mucho menos que ver con las virtudes empresariales del hombre econmico racional y egosta planteado por la corriente neoclsica que con los fundamentos colectivos como la interdependencia entre agentes econmicos, la presencia de sistemas locales de apoyo a la empresa, convenciones de dilogo, confianza y reciprocidad, y en algunos casos, una

cultura de la solidaridad sociable y cvica (Aoki, 1988; Sabel, 1994; Trigilia, 1986; Putnam, 1993; Saxenian, 1994; Herrigel, 1995 y Staber, 1996). stos eran soportes esenciales, especialmente para empresas pequeas y medianas, que facilitaban compartir los riesgos, los costes, la informacin, los conocimientos y la pericia y aliviar la competencia con empresas ms grandes, con mayor nivel de recursos internos. Ms recientemente, y coincidiendo con el surgimiento y consolidacin de la economa evolucionista (Hodgson, 1999; Metcalfe, 1998; Storper, 1997), el inters en estas historias locales de xito ha empezado a dirigirse hacia lo que pueden decir sobre los mecanismos y los orgenes del aprendizaje y la adaptacin. Se est haciendo cada vez ms claro, en el contexto actual del rpido cambio tecnolgico, la agudizada obsolescencia de productos y mercados contestables de forma intensiva, que una condicin esencial para la superviviencia econmica y el crecimiento es la habilidad de mantenerse a la cabeza del juego aprendiendo nuevas formas de hacer y adaptndose, o dando forma, a las cambiantes circunstancias del escenario competitivo. Hasta finales de los 70s, durante el apogeo de la gran empresa, las cuestiones de la innovacin eran mayoritariamente ignoradas o reducidas a la capacidad tecnolgica, definida como la facultad de las empresas de generar o interiorizar los frutos de la ciencia y la tecnologa a travs de innovaciones de producto y de proceso. Ahora, la discusin se ha ampliado considerablemente para situar la innovacin en el contexto ms amplio de aprendizaje y adaptacin, para reconocer la importancia de las fuentes formales (por ejemplo, la ciencia y la educacin) y las fuentes informales de la innovacin (por ejemplo, la destreza o las culturas locales). Adems, ha llegado a reconocer que la innovacin -o mejor, el aprendizaje- no es una condicin suficiente para el xito econmico, pues no garantiza la adaptacin automticamente, como mnimo debido a los arraigados hbitos organizativos y culturales que la pueden llegar a obstaculizar (Cohen y Sproull, 1996). El reconocimiento de que los distritos industriales dependen del aprendizaje informalmente constituido (por ejemplo, el learning by doing sealado por Arrow, 1962) y que son adaptables debido a la especializacin flexible (por ejemplo, mediante la capacidad de combinar productos o trabajadores y herramientas de diferentes maneras) ha desembocado en una cierta sensibilidad hacia los temas evolutivos y de dependencia histrica (path-dependence).

Finalmente, para los gegrafos en particular, el redescubrimiento de los sistemas de produccin descentralizada ha renovado la esperanza en los poderes del territorio y/o la regin como una unidad en la que el desarrollo econmico es endgeno y auto-sostenible. La era de la fabricacin en serie representaba la erosin de los encadenamientos locales, ya que las grandes empresas multi-planta se embarcaron en la tarea de fragmentar el proceso de produccin en bsqueda de regiones coste-eficientes alrededor del mundo para sus unidades de produccin. Estas unidades llegaron a estar fuertemente ligadas en una divisin global del trabajo intra-corporativa, afectando negativamente las posibilidades para el desarrollo local. El desarrollo en una regin ya no fue capaz de garantizar el desarrollo de la regin. En contraste, todos los ejemplos de especializacin flexible citados anteriormente sealan el resurgimiento de las regiones como unidades independientes de desarrollo econmico. Las diversas experiencias sealan que este tipo de desarrollo se basa en cadenas locales de suministro y est slidamente ligado con el mercado laboral local, el proceso de generacin de conocimientos, las convenciones industriales y las instituciones de soporte a la empresa; por tanto, actan como genuinos polos de desarrollo. El sistema regional de produccin se encuentra, por tanto, entre una gran variedad de "mundos de produccin" (Storper y Salais, 1997). Este redescubrimiento ha ayudado no solamente a reavivar las esperanzas de la comunidad dedicada a temas de poltica urbana y regional, despus de aos de estudio del problema de la integracin econmica mundial en ausencia de un posible crecimiento local autosostenible, sino tambin para forjar un "nuevo regionalismo" (Amin, 1999a, Lovering, 1999) formado por una nueva (y radical) manera de enfocar la teora del desarrollo regional. La teora regional, con la ayuda de la intuicin obtenida a partir de los recientes ejemplos de crecimiento basados en la movilizacin de recursos "endgenos", ha empezado a abandonar su nfasis tradicional en los instrumentos universalmente aplicables como el apoyo a la innovacin tecnolgica y la formacin, la promocin de la capacidad empresarial, la atraccin de la inversin y las mejoras en la infraestructura de transporte y comunicaciones. En su lugar se ha hecho sensible hacia los contextos locales y ha llegado a

enfatizar las condiciones sociales e institucionales en general como medios para alcanzar el desarrollo sostenible (Storper, 1997; Cooke y Morgan, 1998). A comienzos de los 90s, la discusin sobre el futuro de los distritos industriales tenda a enmarcarse en trminos de su capacidad de sobrevivencia ante los nuevos desafos mundiales. La opinin de algunos expertos (Amin y Robins, 1990) era que no sobreviviran a la competencia de grandes empresas mejor equipadas que empezaban a abandonar la fabricacin en serie y se movan hacia la especializacin flexible. De forma semejante, Harrison (1992) argument que los distritos industriales se veran amenazados por el comportamiento depredador de agresivas empresas entrantes e instituciones financieras, que los incluiran en una divisin espacial del trabajo ms amplia, destruyendo los acuerdos tcitos locales entre empresas y concentrando la produccin y el poder en sus propias manos mediante la eliminacin y/o absorcin de pequeas unidades de produccin. Los optimistas desde Marshallianos y seguidores de Piore y Sabel hasta gegrafos y economistas que pronosticaban un cambio decisivo de la integracin vertical y las jerarquas mundiales de produccin a la desintegracin vertical y la creacin de redes locales de produccin (Storper y Scott, 1989)- no estaban de acuerdo. Este debate sigue polarizado y sin resolver. Hoy, curiosamente, la discusin ha pasado a especular menos sobre la superviviencia o la desaparicin del distrito industrial clsico, centrando el debate en las maneras en las que estn cambiando y evolucionando los distritos industriales. Esto ha ayudado a que el anlisis vaya ms all que el simple posicionamiento optimista o pesimista sobre su futuro. Desde la prospectiva de los distritos industriales que enfatiza la evolucin en lugar del declive o la preservacin, hay dos serias amenazas que tienen que ser apreciadas y que afectan especialmente a los distritos artesanales. Primero, la decreciente solidaridad y el "asociacionismo democrtico" (Amin, 1999b) que caracteriza a los distritos industriales marshallianos en sus aos de gestacin. Queda por determinar si el equilibrio entre competencia y cooperacin que ha sido tan determinante para los distritos industriales puede ser sostenido sin externalidades marshallianas locales. Segundo, es bien conocido que en muchos distritos industriales la divisin del trabajo ya no est contenida a nivel

local, ya que algunas empresas empiezan a adquirir inputs baratos del exterior y a establecer plantas productivas en otros pases. En qu punto en su insercin en una divisin del trabajo ms amplia un distrito industrial deja de serlo? Se convierte simplemente en un centro de diseo, ideas e innovacin una especie de "nodo marshalliano de las redes globales" (Amin y Thrift, 1992)- o tiene que integrar todas las fases del proceso de produccin y contener entera la divisin del trabajo de una industria, para reunir las condiciones necesarias para funcionar como un distrito industrial? Referencias Amin, A. (1999a), An institutionalist perspective on regional development, International Journal of Urban and Regional Research, 23-2, pp. 365-78. Amin, A. 1999b. The Emilian model: institutional challenges , European Planning Studies, 7-4 pp. 389-405. Amin, A. y K. Robins (1990), Industrial districts and regional development, en Pyke, F., Becattini, G. y W. Sengenberger (eds.) Industrial Districts and Inter-Firm Cooperation in Italy, ILO, Geneva. Amin, A. and N. Thrift (1992), Marshallian nodes in global networks, International Journal of Urban and Regional Research, 16, 571-587.
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