You are on page 1of 236

GIBSON LAVERY

GARNIZOANA MORII

Traducere: ANCA DAN i GEORGE VOLCEANOV


Editura BUCURETI-R0MNIA, 1994

GIBSON LAVERY
Az eloretolt helyrseg
Albatrosz Konyvek, Budapest, 1968
Versiune ebook: [1.8]

CAPITOLUL NTI
1
Gugutiuc se izbi de perete, ns n clipa urmtoare i trase
bomanului un pumn n flci, fcndu-l s nghit guguloiul de
mahorc pe care-1 mesteca de zor i s sughi o bun bucat de
vreme dup aceea.
Timonierului att i trebui. Il nfac pe Gugutiuc cu braele lui
musculoase, cu gnd s-1 rsuceasc brusc n aer i s-1 azvrle
n cel mai ndeprtat ungher al crciumii. Graie acestui truc
ajunsese celebru n toate porturile mai importante ale lumii.
Braele vnoase tocmai i ridicau adversarul, cnd de undeva,
din direcia celui nhat se abtu asupra lui ceva ca de oel, de i se
ntunec totul naintea ochilor. Ulterior, prietenii lui aveau s jure
c acel ceva devastator fusese pumnul lui Gugutiuc.
Dup cteva clipe se scul buimac de jos i deschise ochii.
ncas un pumn care l trimise iari la podea. Ddu s se mai
ridice o dat i Gugutiuc i mai arse dou, lsndu-l lat.
De aceast dat rmase la pmnt i, sculndu-se n capul
oaselor, glsui pe un ton blajin :
Mie-mi zice Alec Zdrean. Dac n-ai nimic mpotriv, a fi
de prere s lsm deocamdat balt chestiunea asta.
N-am nimic mpotriv. Numele meu este Jules Manfred
Harrincourt.
Zdrean se ridic de jos;
Ascult-m pe mine, Jules Harrincourt. Mata poi fi mndru.
Afl c pe mine pn azi nu m-a btut nc nimeni. Acu' mi s-antmplat prima oar.
nceputul e mai greu, c pe urm treaba merge de la sine. Da'
spune-mi i mie, domnule, de ce-ai vrut s-mi facei felul ?

Aaz-te la masa noastr i-o s-i spun totul ncierarea de


mai sus i gingaul dialog care i-a urmat s-au petrecut ntr-una din
cele mai populare locale ale Marsiliei, cunoscut de onor clientela
interlop sub numele La Cinele Turbat Cafenea i
Restaurant.
Premisele acestei ntmplri au de-a face cu absena din port, n
ultimii doi ani, a goeletei Brigitte. n aceste condiii, Zdrean,
timonierul i Paul, bo-manul n-aveau de unde s tie c, o dat cu
trecerea timpului, se mai schimbase cte ceva i prin Marsilia.
Este de presupus, aadar, c nu auziser nici de Gugutiuc
Acesta sosise de la Paris doar cu un an n urm, pe cnd Brigitte
se legna undeva n largul Indiilor de Vest.
Era un tnr destul de zvelt, cu gura cam mare, altminteri ns
frumuel. Rdea tot timpul i ochii lui mari, albatri trdau o
ncredere nermurit n semeni.
Nu-1 ntrebase nimeni de unde vine i ce-a fcut la viaa lui.
Aici, n mprejurimile portului, ar fi cea mai mare mrlnie s te
interesezi de trecutul cuiva. Fiecare vine kde unde vrea sau de
unde i s-a dat drumul.
Gugutiuc i fcuse apariia n port cu o plrie de paie pe cap,
cu un pardesiu destul de ponosit pe bra, nvrtind un baston de
bambus ntre degete, trgnd dintr-o igar i fluiernd n surdin.
Alura lui aristocratic srise pe dat n ochi mulimii din zona
portului, docherilor i rufctorilor. In primul rnd, i fcuse praf
cu nclrile lui superbe. Mai ales unul dintre pantofi, cel lcuit,
cu bumb, era de o elegan deosebit.
Orice s-ar zice. altfel e privit cel care ine la nfiarea proprie.
Fapt dovedit i de alaiul care l nsoise cu rbdare, cale lung, pe
distinsul necunoscut.
Din restaurantul Tigrul se revrsau pn n strad acordurile
muzicii. Aici poposi i strinul nostru.
...Mai trziu, dup ce echipele de intervenie ale poliiei i
ambulanele restabiliser ordinea i-i transportaser la urgen pe

rnii, dezndjduitul patron al restaurantului nu reui s ngaime


ctre cpitanul dc poliie dect :
A intrat un smintit cu un balon n mn, a zis ca vrea s cnte
la muzicu i mi-a prpdit localul...
Omul nu minea deloc. ntr-adevr, Harrincourt se instalase n
mijlocul ncperii i, cu un surs curtenitor, pn la urechi,
spusese :
Doamnelor i domnilor ! Dai-mi voie s-i cer mprumut
muzicua domnului dirijor i s v interpretez cteva pastorale.
Apoi, ngduii-mi s v rog din totul sufietul s-i acordai sprijin
material unui muzician srac dar talentat.
Patronul localului l rugase pe un ton politicos s se care la
mama dracului. Un hamal mrinimos fusese de prere c nebunul
ar trebui lsat s cnte.
Oal, gangsterul de o sut douzeci de kile, care n ziua aceea
terminase cu iubita lui i din cauza asta era negru de suprare, i
strigase :
Ia-i imediat valea ! Imbecilule ! Harrincourt l dojenise n
glum, fcndu-i cu degetul :
Uurel, uriaul tatii ! Nu-i frumos s fii nepoliticos...
Din doi pai, namila rsrise n faa noului sosit i...
n chip cu totul i cu totul inexplicabil, zburase ntr-o splendid
arcuire napoi la masa de unde se sculase, rsturnndu-i la
pmnt comesenii precum i civa litri de rom.
Restul se urnise de la sine. O parte a clientelei se scul de la
mese i se npusti la strin. Acesta nha un scaun i trosc cu el
n lustr.
A urmat un tmblu general. Zdrngnit, zbierete i bufnituri
rsunau la tot pasul i, ntr-un moment prielnic, Gugutiuc
rsturn cu totul tejgheaua peste btui, apoi i arunc n
grmad i pe patronul cu cuitul de buctrie, i pe barmanul cu
vtraiul ncins i pe osptarul-ef cu fiu-su cu tot...

...A doua zi restaurantul arta de parc nu s-ar fi ntmplat


nimic, orchestra i executa programul obinuit i, cu excepia
chefliilor spitalizai, erau prezeni toi cei ai casei.
La ora nou ua se deschise i apru strinul cel voios.
i slt plria de paie cu un gest plin de noblee i nainta
surznd curtenitor.
Patronul, barmanul, osptarul-ef i fiul acestuia nmrmurir.
Doamnelor i domnilor ! ncepu Gugutiuc. Gu ngduina
dumneavoastr, voi susine n aceast sear concertul amnat din
pricina gimnasticii suedeze de ieri. Domnul dirijor mi va
mprumuta muzicua i spectacolul va ncepe pe dat.
Apoi lu muzicua dirijorului, se coco pe un scaun, se aez cu
fundul pe sptarul acestuia, cu un gest elegant i arunc
osptarului-ef pardesiul i interpret plin de sensibilitate bucata
cu Louis fo-chistu' a plecat ht n Hebride. Strofa a doua o
cnt vocal. Era limpede c piesa plcea auditoriului. Atmosfera
continua s fie destul de ncordat, ns civa dintre cheflii i
luaser deja minile de pe bricegele din buzunare i prin aceste
pri sta-i de-acum un fel de gest al mpcrii. Iar atunci, cnd
Gugutiuc se apuc de marul Hei, marinar, hei, marinar, ce-i
pas de furtuni i-amar, pe care-1 ncheie btnd civa pai de
step, toat lumea l aplaud furtunos i, tropind din picioare, i
ceru artistului s-i continue concertul.
Pn la ora nchiderii Harrincourt i consolidase popularitatea,
mruniul curgea grl n farfuria lui i, n clipa n care ncepu s
zumzie la un pieptene nfurat n hrtie de mtase lagrul care
ncepea cu Rzi, nebunule, dei pe chip i curg lacrimi
uvoaie..., veselia atinse cote att de ridicate, nct Lolo, houl de
biciclete binecunoscut pentru grandomania lui, porunci s i se
aduc cruon de cpuni i pn-n zori fur golite nenumrate
sticle de rom.
2
5

Harrincourt ajunsese un fel de mascot a portului. Dei erau


puini la numr cei care i-ar fi putut msura puterile cu el, evita
pe ct posibil orice disput i era n stare s nghit pn i cele
mai proaste glume fcute pe seama lui.
Era un om potolit i din aceast cauz se alesese cu porecla de
Gugutiuc.
Serile i le petrecea prin localuri. Nu cnta doar la muzicu. La
nevoie, cnta i la vioar sau iter, ba chiar fcea i numere de
magie cu crile de joc. Nimeni nu 1-a auzit vreodat njurnd.
Att de respectuos i se adresa unui fumtor de paisprezece ani,
de-ai fi crezut c bietului cu pricina e un ticlos de-aceeai teap
cu cei mai vechi clieni ai unei bombe. Umbla ntotdeauna
proaspt brbierit i lui Mimi, barmania de la Arunctorul de
cuite, i trimisese de ziua ei un buchet de flori. Crai nbdioi,
mcinai de gelozie, ncercaser s-i fac de petrecanie n repetate
rnduri, i nu fr motive ntemeiate. Pe-acetia i transporta el
personal, cu grij printeasc, pn la cea mai apropiat camer
de gard, pentru a primi ngrijiri medicale.
sta era Gugutiuc.
i aceste antecedente nu i le cunoteau nici timonierul, pe nume
Alee Zdrean, nici eful de echipaj, ceea ce nc n-ar fi fost o
nenorocire, dar cei doi marinari o luaser la restaurant i pe
dolofana de Yvette, o cucoan pe placul lor, cu cele optzeci de
kilograme ale ei i cu feioara ei de ppuic. Aceasta l aplauda
ntruna pe Gugutiuc, care tocmai i susinea recitalul.
Timonierului nu-i czu bine treaba asta. Pe urm, culmea
obrzniciei, durdulia Yvette smulsese o moned de cinci franci
din mna bomanului i i-o arunc netrebnicului luia de-i zicea
artist.
Bi ! Mscriciule ! D banii 'napoi ! se rsti bomanul la
el, naintnd spre mijlocul crciumii.
Spre uimirea lui, artistul i ntinse banii.
6

Ia-i, btrne. Da' ezi blnd, c parc vd c-o s te loveasc


damblaua ca pe vru-miu. Amrtul, era bcan n Metz.
Mai eti i obraznic pe deasupra ?! ine! Celelalte detalii le
cunoatem deja. Bomanul a ncasat de la Gugutiuc un pumn de
i-a nghiit mahorc din gur, iar timonierul a mncat papar
pn cnd i-a rugat adverasrul s-o lase balt. Cu acest prilej s-a i
prezentat drept Alee Zdrean.
Acum beau mpreun la masa din col i pe timonier nu-1 mai
deranja nici faptul c grsana de Yvette (cu mutricica ei de
ppuic !) nu-i mai lua ochii de pe Gugutiuc.
M mir c i-ai ales o meserie aa de scrboas spuse
Zdrean nmuindu-i n rstimpuri nasul umflat ca un corn de
inorog ntr-un pahar cu ap rece. n faa unui om cu pumnul att
de tare se deschide, vorbaia, o lume-ntreag.
Bomanul ddu din cap, ncuviinnd spusele ortacului su. Doar
fusese martor ocular la cele ntmplate;
Am o meserie foarte frumoas spuse Gugutiuc
filarmonica i baletul sunt considerate lucruri serioase n ziua de
azi.
Un om ca tine ar trebui s colinde mrile lumii ! Mrile ! Nu
te-ai gndit niciodat s te faci marinar ?
Gugutiuc se posomori.
Am fost i marinar.
Grozav ! Dac-ndeplineti toate condiiile, o s te lum n
echipajul nostru de pe Brigitte. Ai ceva acte de identitate ?
N.
nseamn c ndeplineti condiiile. Vrei s vii cu noi ?
Yvette se amestec i ea n vorb :
Nu te du cu ei, domnule Gugutiuc ! Zilele Brigittei sunt
numrate, nu mai are mult pn o s zac pe fundul oceanului. E
o corabie hrbuit, ca vai de ea. i-o spun deschis, dac domnii
marinari nu mi-o iau n nume de ru, pe vasul sta nu accept s
se mbarce dect cei mai hotri tlhari de pe-aici.

N-o asculta pe Yvette. Brigitte e o nav foarte bun spuse


timonierul, fr prea mult convingere n glas.
Yvette pli de indignare.
Mie-mi spui ? Mie-mi vorbeti tu despre nave, mie, care de
douzeci de ani sunt cea mai bun prieten a marinarilor din
lumea-ntreag ?! Am zis i zic sus i tare c Brigitte o s se duc
urgent dracului, c are coca putred i c deja se scufund cu o
jumtate de ol sub linia de plutire stabilit de autoriti.
Aa-i mrturisi bomanul ns la urma urmei nu pentru
o btrnee tihnit i-o pensioar se fac brbaii marinari. Ce zici,
Gugutiucule, vii cu noi sau nu ?
E chiar aa de periculos s navighezi pe nava asta ?
ntreb Gugutiuc.
Timonierul oft i ridic din umeri.
Acum, c tot o avem printre noi pe mama corbilor, recunosc
sincer : Brigitte n-ar putea candida la titlul de regin a mrilor.
Dac ai fi om cu familie, nici nu te-a mai chema cu noi.
V mulumesc. Cum ntmpltor am familie, sunt gata s
primesc invitaia voastr i s m prezint la bordul Brigittei.
Da' eti sigur c n-ai nici un fel de acte ?
N-am nici a hrtie.
Asta va trebui s-o i dovedeti. Cpitanu' e un ip de mod
veche i se cramponeaz de formalitile astea. S mergem.
Nu te du, dom' Gugutiuc ! se tngui Yvette ca o turturea
ce-i plnge brbtuul i mutricica ei de ppuic se brazd toat
de riduri n care e citea mhnirea. Nu te du' dom' Gugutiuc, daco s ai vreodat nevoie de cinci-zece franci, cu drag inim o s
te-mprumut...
Sru' mna pentru creditul oferit, dar nu-1 pot primi. Hei !
Jeanette ! Trece-mi n cont un pahar de rom i un buchet de flori
pentru doamna de la masa mea... Stimat doamn, sru' minile.
Plecar. n strad i mai nsoi o clip glasul tnguitor al Yvettei:
Nu te du, dom' Gugutiuc. .

CAPITOLUL DOI
1
Dar dom' Gugutiuc dus a fost. O simpl privire aruncat de
departe i fu de-ajuns ca s-i dea seama c Yvette nu exagerase
deloc n privina Brigittei. Pn i o scurt croazier de agrement
era o aventur la bordul acestei copai prpdite. i, cu toate astea,
goeleta strbtea rute care nsemnau mai multe luni de cltorie
pe mare.
n mai puin de un ceas, Gugutiuc czu la nvoial cu cpitanul.
Peste patru zile vor porni spre Havana, vor trece prin Canalul

Panama i vor iei n Oceanul Pacific. Cltoria dus-ntors nu le


va lua mai mult de un an.
Spune-mi l ntreb timonierul cnd se-ntoarser pe chei
, de ce te-ai oferit s intri n echipaj de-ndat ce-ai auzit c-i
primejdios s navighezi p-e copaia asta ? Te pomeneti c vrei s
mori?
Nici vorb ! rspunse Gugutiuc un pic speriat. mi place
primejdia.
E-e ! Ia s fiu eu mi atent, i zise n sinea lui: Intr ntr-o
cafenea, se aez la o mas i le scrise o scrisoare maic-si i
sor-si. Mama lui, femeie vduv, i surioara lui, Anette, n vrst
de paisprezece ani, locuiau ntr-unui din cartierele de vile ale
Parisului, n casa motenit de la naintai, mpovrat acum de
ipoteci care depeau preul ei estimativ. Distinsele lor cunotine
pariziene nici nu bnuiau c tnrul Harrincourt face la Marsilia
pe cntreul de local i c din veniturile lui este ntreinut
modestul menaj al respectabilei familii de vi nobil.
Harrincourt fusese cadet la Academia francez de marin
militar. i aici fusese iubit de semenii si, pentru c aa li sentmpl unora, s vin pe lume spre a fi iubii de toat lumea.
Exist, ns, i indivizi urcioi, precum marchizul Tracy Lauton,
inspector al marinei franceze, care cu inimile lor de piatr se opun
oricrui gest omenesc. Latiton tria singur-cuc n podgoria lui din
mprejurimile Lyonu-lui i din cnd n cnd aprea pentru cteva
zile la academie sau pe nava-coal, ca s in cte o predic aspr
scuturnd din degete i ncreindu-i sprncenele stufoase cu
mutra lui de mumie slbnoag i zbrcit.
Mereu le fcea zile fripte cadeilor. Nici profesorii nu mureau de
dragul lui. Era ns cert faptul c, graie relaiilor pe care le
nvrtea, obtescul sfrit avea s-l ajung nu la pensie, ci n
timpul vreunei parade militare. C, pn la urm, nu aa s-au
petrecut lucrurile, de vin e Harrincourt, cruia dup o manevr
cu valoare de examen, inspectorul i-a refuzat avansarea la gradul
imediat urmtor.
10

n ziua aceea, Harrincourt intrase bine dispus n dormitorul


cadeilor, zicnd
Mo Tracy a dat-o azi n bar. O s-1 scot la pensie.
Eti tmpit i ddu cu prerea, nu tocmai nentemeiat,
unul dintre colegii lui.
Pui pariu cu mine, pe o brichet de argint, c pn la proxima
sesiune de examene taica Tracy o s zboare la pensie ?
Pun.
Harrincourt a ctigat bricheta de argint, ns i-a ratat cariera.
Pensionarea inspectorului-ef al marinei s-a produs n mprejurri
triste. In timpul rzboiului mondial, aliaii i decoraser reciproc
civa ofieri. Francezii acordaser ctorva ofieri de cavalerie
englezi rangul de cpitan al trupelor de infanteriti senegalezi, iar
englezii le acordaser camarazilor francezi titluri de onoare n
cadrul trupelor irlandeze i scoiene. Toat lumea tia c Tracy e
cpitanul de onoare al unui batalion scoian. Prinul de Wales se
afla, ntmpltor, la Paris l cu aceast ocazie Tracy a fost invitat
i el la balul academiei de marin, organizat sub naltul patronaj al
Alteei Sale. Cadeii lucrau zi i noapte la pregtirea acestui
eveniment. Harrincourt fcea parte din cei nsrcinai cu
expedierea invitaiilor. Secretarul de stat, care semna toate aceste
invitaii, nu avea, desigur, timp s le citeasc pe fiecare n parte,
altminteri ar fi bgat de seam c pe una apare un text diferit. De
altfel, i aceasta era identic cu celelalte, numai n final se
meniona :
Membrii de onoare ai armatei britanice v roag s purtai
cuvenita uniform de parada.
Nici nu ncape n cuvinte senzaia pe care a strnit-o la
strlucitorul bac apariia btrnului pleuv Tracy n fusta ecosez a
uniformei de cpitan scoian. Evenimentul avea s fie comentat
ani n ir. Dup prerea primului ministru, a fost o scen de neuitat. Nu s-a lsat cu scandal ; Excelena Sa Prinul de Wales i-a
adresat pe un ton glacial cteva cuvinte unui Tracy nmrmurit de
fric i i-a mulumit pentru atenia deosebit cu care, mbrcnd
11

aceast uniform, militeaz pentru tradiionala prietenie anglofrancez.


Cei ce nu i-au putut nbui hohotele de rs s-au retras ntr-un
salon alturat. Printre ei s-a numrat i prinul.
De data aceasta s-a pus n micare un ntreg angrenaj pentru
pensionarea btrnului inspector-ef. Nici rudele sus-puse nu mai
aveau chef s-i pun obrazul pentru el i Harrincourt s-a ales cu
o brichet de argint. Invitaia lui Tracy ns, dincolo de faptul c
trda marea naivitate a btrnului, constituia o prob c n
afacerea asta exist i un vinovat. Aa se face c tnrul s-a trezit
dat afar din marina militar.
Treaba asta a reprezentat o mare lovitur pentru familia lui
Harrincourt. i el nsui era contient de dezastrul pe care-1
provocase cu nesbuina lui. Se hotr, ns, s-i repare greeala:
maic-sa i sor-sa s nu aib de suferit. O s se sacrifice de
dragul lor. Avea o poli de asigurare pe via, n valoare de zece
mii de dolari. Polia prevedea plata asigurrii n cazul n care
,,Jules Manfred Harrincourt ar deceda n urma unui accident
suferit n exerciiul funciunii.
i puse n gnd s fac n aa fel nct mama i sora lui s intre
n posesia acestor bani. O s aib el grij s-1 ajung un accident
mortal n exerciiul -funciunii.
Se ddu peste cap s strng ceva parale, vndu cte ceva-i din
modesta motenire lsat de taic-su, i plti taxa de asigurare pe
un semestru. Din ziua aceea deveni foarte grijuliu, fiindc tia c
trebuie s dea ortul popii n jumtate de an, n timp ce-i exercit
ocupaia. Aa c, dac-1 calc un automobil sau l njunghie
careva pe strad, n-a fcut nici o afacere. Astfel a ajuns la
Marsilia i angajarea n echipajul Brigittei a picat la anc.
Marinria reprezint i ea o ocupaie. Cei zece mii de dolari vor
asigura un trai decent maic-si i sor-si.
Chefliii de prin crciumi nici nu bnuiau c melodiile pline de
via i veselie erau cntate de un om care se condamnase singur
la moarte.
12

Cugutiuc avea s descopere, ns, c-o fi greu s trieti, dar nici


s mori nu-i uor.
Era ora opt seara i Brigitte se pregtea s ridice ancora nainte
de miezul nopii. Timonierul, eful de echipaj i Gugutiuc
organizaser o mic petrecere de rmas bun la crciuma Morga
vesel.
Gugutiuc interpret pentru prinsa oar cupletele lui cele mai
reuite. Fu rspltit cu ropote de aplauze, cu flori i cu parale, dar,
vznd c timonierul i bomanul au luat-o deja din loe, salut publicul cu plria lui de paie, i lu bastonul de bambus la subra i
iei n strad. Porni voios pe o uli strmt ce ducea n port.
Deodat, dintr-un gang i rsri n fa Yvette,
- Dom' Gugutiuc l ademeni femeia cu chipu-i de
ppuic scldat n lacrimi.
Harrincourt i zmbi plin de nelegere!
Sru' mna scump doamn. Acum, c no s v mai pot
vedea, amintirea dumneavoastr va dinui venic n sufletul meu.
Se nclin i-i srut curtenitor mna. i i vzu de drum.
Adic avu de gnd s-i vad de drum, cci... Demonul n
greutate de optzeci de kilograme, cu chip de ppuic,
nvingndu-i toate temerile i reinerile, prin perdeaua de lacrimi
ce-i iroia din ochi, i trase lui dom' Gugutiuc un baston de
cauciuc n scfrlie, de-1 adormi instantaneu pn la revrsatul
zorilor. Rmase lat pe caldarmul uliei,pustii.
Iar Brigitte naviga deja n largul mrii.

13

CAPITOLUL TREI
1

14

Harrincourt mai avea de trit cinei luni. n acest interval trebuia


s moar, dac nu voia s-i vad casa printeasc scoas la mezat
i familia ajuns la sap de lemn, n rnd cu sracii Parisului.
Aceste gnduri nu-i ddeau pace n timp ce-i ronia amrt
desertul dup prnzul de la cantina sracilor: cteva semine de
floarea-soarelui pe-o banc de pe cheiul portului vechi.
Deodat privirea i se opri asupra Fortului St. Jean, locul de
ncartiruire a recruilor pentru legiunea strin. Fortreaa se
nla sus pe deal, vizavi de biserica Notre Dame de la Garde.
Legiunea !
La urma urmei, i asta-i o meserie. nchei un contract cu statul
francez, iar acesta te remunereaz. Acolo chiar c nu-i bai capul
cum s te ajung moartea.
Dar de ce s mori ?
Hopa !
Se repezi n ora. Pe Rue Cannebierre gsi uriaul palat al
companiei de asigurri. Elegana lui fcea ravagii la mahala (mai
ales pantoful acela de lac cu bumb), ns aici nu-i ngduir s
intre la director, n cele din urm, dup o serie de ameninri
cumplite, dup ultragierea unui funcionar public n exerciiul
funciunii i dup imobilizarea subofierului de serviciu, izbuti s
ajung la director.
Harrincourt i expuse cu nsufleire planul su.
Am o propunere a-ntia. Haidei s jucm cu crile pe fa.
Dac astzi voi opta pentru o meserie ucigtoare, o s avei de
pltit zece mii de dolari. Dai-mi cinci mii de dolari i-o s rmn
n via.
Cred c-ar fi mai bine s murii rspunse directorul dup o
scurt chibzuial. Am respecta cadrul legal.
Domnule ! Moartea unui om nu nseamn chiar nimic pentru
dumneavoastr ?
Cum s nu ! nseamn lichidarea unei polie de asigurare.
V sugerez s mai reflectai la propunerea mea ncerc
Gugutiuc s fie ct mai convingtor. Dac o respingei din start,
15

am s-mi aleg o profesiune datorit creia o s m cur n timpul


cel mai scurt, i-atunci o s avei de pltit ntreaga sum de zece
mii de dolari.
Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuiesc operate cteva reduceri
din oficiu i-n plus banca noastr va reine suma de aptezeci i
patru de ceni pentru timbrul fiscal.
Spuse aceste cuvinte pe un ton vistor, mzglind ceva cu
creionul pe hrtie, dup care adug :
i-apoi, n ziua de azi nu exist profesiune n care statul s
nu-i oblige pe angajai la respectarea regulilor de protecia
muncii.
Dar dac intru n legiunea strin ? Directorul i ridic
privirea uluit.
Asta nu-i profesie... Ia stai !
Ridic receptorul telefonului i aps pe un buton :
Alo, secia juridic... Dai-mi-1, v rog, pe Domnul avocat
Lagarde. Bun dimineaa ! Am aici un domn care a ncheiat o
poli de asigurare pe via n legtur cu accidentele de munc i
are de gnd s intre-n legiune... Cum ?... Mulumesc.
Puse receptorul n furc i se-ntoare ctre Gugutiuc.
Ai avut dreptate. Dac murii n legiunea strin, o s-1 dm
afar pe angajatul nostru care v-a fcut asigurarea. Fiindc pe
poli ar fi trebuit s fie menionat i meseria pentru care v
facei asigurarea. Doar exist i profesia de militar pe lumea asta.
Suntei, aadar, dispus s-mi pltii jumtatea sumei
contractate, adic cinci mii de dolari ? In legiune, oricum, o s am
grij s-nchid ochii ct mai curnd.
Domnule, haidei s lsm lucrurile aa cum sunt. Aa-i
cinstit. Mai bine s ne coste pe noi mai mult.
Se scul din fotoliu cu un surs amabil i-1 concluse pe tnr
pn la u.
Gugutiuc clocotea de necaz;

16

n nopile de nesomn s v aducei aminte de cel cu care ai


stat astzi de vorb ! i spuse el furios. S v macine
remucrile. s v zvrcolii n aternut cu lacrimi n ochi;
- Dac-mi va sta-n putin; am s-o fac i pe asta, domnule i
rspunse directorul cu o curtoazie desvrit. Mai dorii ceva?
- Nimic. Dumneavoastr credei c avei de-a face cu un la. Vnelai amarnic. Putei fi sigur c am s mor ! Am onoarea !
Directorul se-nclin respectuos :
Odihnii-v-n pace...
Gugutiuc o zbughi furios pe trepte-n jos. Nu mai sttu o clip
pe gnduri, se duse glon la fortrea i se nrola n legiunea
strin.
2
Gugutiuc se autoanaliza cu atenie. Ce dracu' se hlizete ntruna
? Un om cruia i este sortit s piar ar trebui s fie cel puin
sobru, dac tot nu mai poate fi vorba de festivism n viaa lui.
Nu se-ndoia nici o clip c-o s aib el grij s cad la datorie n
exerciiul funciunii nainte de termenul de scaden al poliei de
asigurare. Iar pn atunci, n-ar strica un strop de sobrietate ! Dup
luarea unei astfel de hotrri, oamenii judec lucrurile la rece sau
se apuc s in un jurnal intim, dar n nici un caz nu fluier ct e
ziulica de lung. Toat eforturile lui de a arbora o min sobr se
dovedir ns zadarnice. Strdaniile lui disperate de a deveni
serios n ajunul plecrii dintre cei vii ddur chix.
i asta cu toate c compania de recrui proaspt nrolai urma s
plece peste dou zile. Spaiul din fortul St. Jean trebuie folosit cu
eficien, aa c recruii sunt expediai urgent pe malul cellalt al
Mediteranei.
ntr-o diminea tocmai se strduia s-i atearn pe chip un aer
trist n timp ce se plimba prin incint, un subofier rcni la el s
coboare n magazia de lenjerie, s dea o mn de ajutor la sortarea
indispensabililor.

17

Magazionerul era un caporal cu vechime n legiune, uns cu toate


alifiile, un zdrahon i-un cpcun, parc anume fcut s bage
ordinea n capul civililor indisciplinai. Individul acesta nu
zmbea niciodat, fiindc avea nfipt n east un glon care nu
putea fi extras prin operaie.
Arunc-mi izmenele una cte una ! De inventariere m ocup
eu...
Mi se pare corect.
Mucles ! Soldatul nu rspunde. Gugutiuc surse cerndu-i
astfel iertare i-i arunc, pe rnd, indispensabilii.
Apoi lu brusc poziia de drepi. Caporalul l privi ntrebtor.
Domnule caporal, permitei s raportez a dori s fluier.
Cpcunului i czu falca. Judecnd dup inuta lui, omul sta a
mai avut de-a face cu armata. i ce tnr pare... Adevrul e c ar
trebui s-i trag o spuneal stranic pentru aceste vorbe, dar
are-n el ceva ce-i amintete de un cine haios... Dracu' s-1
pieptene.
N-ai dect s fluieri, dac ai chef, c poimine i-aa o s
pleci n Africa.
Fie ce-o fi... Nici acolo nu te mnnc slbaticii dect n
unele inuturi... rspunse recrutul i se apuc s fluiere.
Nu vreun lagr la mod, ci un vechi cntec birjresc, parizian.
Ce-i drept, nu mai ceru permisiunea s i fluiere, n ritmul
cntecului, ca o dansatoare oriental, cmile de noapte,
ntinznd minile cnd la stnga, cnd la dreapta, nainte de a i le
arunca gradatului. N-are strop de minte putiul sta, se vede de la
o pot.
Dup ce isprvir treaba, caporalul mormi ursuz :
Dac i-e sete, poi s bei un pahar de vin cu mine.
Gugutiuc era un bun cunosctor al naturii umane. i pocni
clciele de se cutremur toat magazia
V mulumesc, mon chef !
S dea raportul se pricepe, ce mai tura-vura..;

18

La popot, caporalul cel mizantrop, cu un glon n east, strni


senzaia cnd l pofti pe recrut la masa lui.
Chestia aia... Ia mai zi o dat cntecelul la, bi, mucosule !
La ordin, btrne... rspunse Gugutiuc, contrabalansnd
apelativul btrne cu un pocnet din clcie executat sub mas,
ce fcu s zngne paharele din faa lor.
Fredona i alte cntece i bur n netire vin de Bordeaux.
Dup a patra sticl, caporalul i se destinui lui Gugutiuc c i azi
o mai iubete pe blestemata care 1-a nenorocit. Harrincourt i
trecu braul pe dup umerii lui, i ls capul pe epoletul lui verde
i, drept rspuns, ncepu s cnte cu glasu-i plin de fior liric :
Nici azi pe alta n-o iubesc, ci doar pe tine,
Frumoasa Rue Malherbes,
frumoasa Rue Malherbes,
De-a pururi lumineaz cu tine.
Caporalul prea s aib guturai, cci i trgea nasul ntruna i i
se stinsese i pipa.
A doua zi dimineaa Gugutiuc fu chemat din nou la magazie,
dar nu ca s ajute la trierea lenjeriei, ci pentru ca s mbuce nite
mezeluri de cas. Era pentru noul recrut o trectoare clip de trai
pe vtrai, fiindc a doua zi oricum l atepta plecarea ctre Oran i
de acolo, mai departe, cltoria n deert;
A doua zi se fcu apelul, recruii se aliniar n formaie i
prsir fortul, mrluind spre port, unde i atepta ancorat la
dan un vapor cu destinaia Africa.
Gugutiuc rmase nuc n curtea fortreei.
Numele lui nu figura pe lista celor strigai ! Compania pleca fr
el ! Voia s protesteze mpotriva acestei scpri de neneles, cnd
lng el rsri caporalul cu un glon n east :
Mie s-mi mulumeti, mucosule. i-am pus o pil, s mai rmi
o vreme aici, la magazie.

19

CAPITOLUL PATRU
1
Gugutiuc se hotr s nu mai fie niciodat simpatic cu nimeni.
Pierdu o sptmn ntreag din timpul lui att de preios la
20

Marsilia, unde soldatul din legiunea strin nu putea nicicum s


cad la datorie. Pn i btrnului militar i pru ru c ncercase
s-1 protejeze o bucat de vreme de grozviile deertului pe
soldatul cu aer adolescentin. De la plecarea detaamentului,
recrutul nu mai fredona n magazie toat ziua dect piese de jazz
care mai de care mai moderne, i pn i pe acestea le cnta att
de fals, nct pe bietul caporal l durea mai tot timpul rana de la
cap. Aa c n scurt vreme Gugutiuc se trezi la bordul vaporului
Printele Legiunii, n drum spre Ocean.
Micul pachebot murdar dansa pe valurile Marii Mediterane ca o
coaj de nuc. Recruii zceau n cal i sorbeau din gamele
tradiionala cafea neagr; Fumul ru mirositor al igaretelor
Caporal forma o pcl groas s-o ti cu cuitul;
Lampa zbrelit se legna scrind sinistru, soldaii zceau ca
nite stane de piatr pe jos, printre curele, lzi i pturi. De afar
ptrundea pn n cal freamtul mrii agitate. Un soldat brn,
care-i ncepea al doilea contract de cinci ani i care beneficiase
de dou luni de concediu la Marsilia, se ntorcea n Africa alturi
de proaspeii recrui. Avea o musta lung, castanie, un pic
ncrunit i ditamai mrul lui Adam. l chema Pilotte. Acum
trgea sftos din pip i le povestea n oapt camarazilor lipsii
de experien ce soart i ateapt.
La nceput e nasol de tot, da' pe urm, cnd vezi c-n veci de
veci n-o s te obinuieti cu toate celea, ajunge s nu-i mai pese
de nimic...
Soldaii l ascultau nelinitii, cu privirea mohort. Erau numai
ochi i urechi. Nite copilandri sfrijii, anemici, cu cearcne
vineii, cu chipuri bronzate, drze, hotrte. Unul singur nu-i
ddea nici o atenie. Un soldat slbnog, cu urechi clpuge. ntre
nas i colurile gurii chipul i era brzdat de dou riduri paralele.
Cnd zmbea cele dou riduri i se preschimbau n dou fgae
adnci i, fiindc rnjea ntruna, cele dou fgae i rmneau
ntiprite pe mutr aproape tot timpul. Ochii lui strlucitori,
jucui nu aveau o clip de astmpr i bretonul ostentativ nu
21

fcea dect s scoat mai bine n eviden faptul c-i degenerat.


Apuca orice obiect aflat la ndemn i desena n aer tot timpul,
aa c-1 porecliser Cret. n scurt vreme ajunse inta tuturor
farselor de prost gust ale celorlali. El ns prea s n-aib habar
de treaba asta.
Mncarea cum e ? ntreb cineva.
Excelent. Doar n timpul marurilor e un pic mai fr
fasoane. Dac n-avem timp s gtim, toat lumea capt cte un
pumn de fin i-o ceap i se descurc cum tie.
Fat-n fa cu Pilotte edea cea mai ciudat figur din ntregul
contingent. Un brbat de statur mijlocie, de-o grosime grotesc.
Nu era gras, ci gros. Avea gtul scurt, umerii vnjoi, oasele
oldurilor uriae, un maxilar nfricotor, de goril i pe easta
altminteri cheal i se nclceau cteva smocuri de lae negre, dese.
Era extrem de scump la vorb, i privea anturajul cu nermurit
mhnire i melancolie, iar n rstimpuri frunzrea nite hrtii
soioase, care-i burdueau buzunarele.
Am auzit c-n legiune au luptat la, viaa lor i muli artiti
se amestec el n vorb cu glasu-i rguit, de beiv.
Pilotte trase o flegm.
Pi, acu' doi ani l-am avut camarad pe un acrobat norvegian,
pe unu' Krogmann. Sracu' de el, l-au mtrit ntr-o cafteal
nevinovat, ntr-o crcium. n plus, am mai cunoscut la Meknes,
n trupa de geniti, un tapier care cnta foarte fain la trompet.
Cu ali artiti n-am avut de-a face n Africa.
Te pomeneti c mata eti artist ? l ntreb un recrut pe
soldatul cel gros la stat.
Cel ntrebat i mngie gnditor maxilarul de goril neras,
acoperit de epi aspri, negri i rspunse oftnd:
Da... sunt artist.
Ce fel de artist ?
Eu sunt Troppauer, poetul. ..
Spuse aceste vorbe ateptndu-se parc s provoace uimire
general. Dar aceti soldai, resemnai ai soartei, nu dovedir prin
22

nimic c ar fi impresionai de persoana lui. Mai curnd, schimbar


priviri cu subneles, aidoma medicilor ntrunii ntr-un consiliu,
atunci cnd ajung la un consens.
Dac-mi ngduii i se adres Troppauer sfios o s v
citesc una dintre poeziile mele mai cunoscute.
i nainte de-a se lua o hotrre privitoare la cererea lui, i
scoase unul din teancurile de hrtii soioase bucite n buzunare,
despturi colile cu un gest drgstos i, spre uluiala camarazilor
si, ncepu s recite :
Sunt o biat floare, de Homer Troppauer.
i citi. Domol, cu un surs satisfcut, trecndu-i din cnd n
cnd degetele prin crliona lungi, nchii la culoare...
Dup ce recit i ultimul vers, privi triumftor n jur. n cal se
aternuse o linite nspimnttoare. Pilotte pusese mna pe
baionet.
Tcerea fu sfiat de un glas rsuntor, plin de admiraie.
Bravo ! A fost ntr-adevr minunat !
Era glasul lui Gugutiuc. Zmbea cu gura aproa-de pn la
urechi de-atta ncntate. Homer Troppaeur se nclin copleit, cu
un surs plin de sfial, cu brbia de goril lsat-n piept,
scuturndu-i cr-lionii.
Sincer nu tiu... prin ce anume mi se cuvine... recunoaterea
pe care mi-o artai zise el timid. Poate c frumuseea acestei
poezii st n faptul c am scris-o n amintirea srmanei mele
mame... Dumnezeu s-i dea odihn venic..
Recruii priveau cu gura cscat cum din ochii lui Troppauer se
preling dou lacrimi mari i glasul i se frnge.
- Dac-mi dai voie, o s v citesc o scurt povestire n
versuri, din care se desprinde caracterul mamei mele aa cum a
fost ea..;
S-o auzim ! S-o auzim !
Tot Gugutiuc fusese cel care strigase entuziast, btnd din
palme.

23

S-o auzim ! S-o auzim... chii un glas neverosimil de


subire.
De aceast dat vorbise Cret. Dar sracul de el habar n-avea
despre ce-i vorba.
Poetul nlcrimat nu putu ncepe ns lectura unei alte creaii,
deoarece civa soldai mai hotri din fire se scular de la
locurile lor i se propir n faa lui.
Termin imediat cu tmpeniile astea tun un zdrahon de
canadian.
Dar, domnilor... Nu-s frumoase... versurile mele ? bigui
poetul, prnd s izbucneasc n plns din clip-n clip.
Versurile tale sunt plicticoase i tembele rcni un lupttor
de circ grec, artndu-i pumnul.
Urm o secven de comar. Poetul i trase un pumn n gur
lupttorului grec, de l proiect cu falca fisurat ntr-o bar de fier,
fcndu-1 s trag i un pui de somn cu aceast ocazie. Apoi,
dintr-o singur micare lejer, l apuc cu dou mini pe tietorul
de lemne canadian i-1 azvrli n grmada de camarazi ntini pe
jos.
Ali civa critici nenduplecai ddur nval mpotriva
vigurosului poet.,. Zadarnic, ns. Troppauer azvrlea cu unii ntralii de-ai fi zis c se joac cu nite achii.
Recruii se uitau la el uimii i speriai...
Lupta luase sfrit, poetul se instalase n mijlocul calei i privea
plin de repro n jurul lui.
Cineva scnci ntr-un ungher, dar altminteri se fcuse linite.
Poetul se aez la locul lui, netezi teancul de hrtii soioase i
recit cu grandilocven :
Mam, tu eti steaua orfanului tu biat, de Homer
Troppauer. Cntul nti...
De data asta toi soldaii ascultar cu cea mai mare atenie
poemul lung de douzeci i dou de pagini i ceva.

24

2
n zare apru Oranul. rmul african, cu casele lui albe, ca nite
cutii rzlee, cu palmierii lui zveli li se nfia privirilor ca ntr-o
pcl lptoas n btaia perpendicular a razelor de soare ale
dimineii.
Alinierea ! strig subofierul de instrucie.
Toat lumea i lu echipamentul pe punte. Unul dintre ofierii
din echipaj scruta rmul cu binoclul.
Privirile soldailor zbovir asupra portului de care se apropiau.
Uite Africa !
Ofierul de marin mtur nepstor cu privirea aduntura de
recrui.
Apoi nlemni.
- Harrin... court..
Gugutiuc fcu ochii mari.
Cham... beel... izbuti el s ngime.
Fuseser colegi la academie !
Domnul plutonier o s-i permit, n mod excepional, s iei
din formaie. A dori s schimbm cteva cuvinte spuse
ofierul.
Harrincourt iei din formaie i se retrase mai la o parte
mpreun cu ofierul.
Harrincourt... ai nnebunit ? ! l ntreb acesta nervos, cnd
ajunser destul de departe ca s nu-i aud nimeni.
Domnule locotenent, v rapor...
Spune-mi Jean, ca pe vremuri.
Pi, drag Jean.. Cu ce te deranjeaz c am intrat n legiunea
strin ?...
Doar tii foarte bine ce-nseamn legiunea ! N-ar trebui s se
nroleze n ea dect ultimii oameni dup care ar plnge cineva,
dac vreun glon beduin i-ar rpune n deert. Ascult-m am o
grmad de cunotine, generalul Cochran, comandantul
garnizoanei Oran e unchiul meu i dac vorbesc cu el, poate c...
25

Harrincourt pli.
Nici prin gnd s nu-i treac una ca asta. Vreau s mor i cu
asta basta. M privete ! Te rog frumos s nu te amesteci n
treburile mele n nici o mprejurare...
Zornitul urmat de un plescit anuna aruncarea ancorei. Ofierul
strnse grbit mna camaradului su de odinioar i Harrincourt
i relu locul n formaie..
Fu cobort pasarela. Sabia cpitanului sclipi n aerul dimineii
i, dup ce trecu n revist ntregul efectiv, bocancii grei se puser
n micare.
Chambell privi cu amrciune n urma detaamentului care se
pierdea n vltucii de colb strpii in lumina soarelui, pn cnd
i ultimul soldat boi n pas de manevr pe drumul ce erpuia
printre cldirile galbene i palmieri, spre fortul St. Therese. Bietul
Harrincourt oft el.

CAPITOLUL CINCI
1
Le iei n ntmpinare un plutonier jovial. i pierduse o falc
ntr-o explozie i un ochi abia i se mai vedea din orbita alb,
26

puhav i scoroas. Din musta nu-i mai rmseser n urma


deflagraiei dect cteva fire ca de cotoi. n rest, era un tip ct se
poate de cumsecade. Le fcu semn rcanilor nc de departe, apoi
trecu prin faa formaiei, m-surndu-i cu privirea din cap pn-n
picioare.
Sunt foarte mulumit de voi le mrturisi el cu sincer
admiraie. Ar fi pcat s fie adui aici nite oameni de treab ca s
crape, c voi aici o s v lsai ciolanele... Rompez1 !
Le arunc un surs de ncurajare, cu senintate, dup care
dispru n grab. Aceasta le fusese primirea, respectiv acesta era
plutonierul Latouret.
Un subofier i conduse la dormitor, o ncpere lung, spoit n
alb i soldaii rupi de oboseal se apucar de-ndat s-i
lustruiasc bumbii i centurile.
Numai tembelul de Cret se tolni pe un pat i adormi pe dat.
Gugutiuc i zgli de umr
Hei ! Dom' Tembel ! Execut programul, c o-ncurci dac te
gsesc tia cu bumbii murdari!
Nu-i nimic. Un unchia de-al meu din Stras-sbourg, cnd era
n armat, n loc s-i lustruiasc nasturii, a...
Doar n-ai de gnd s-mi spui poveti ? Dac mine diminea
centura i bumbii nu-i strlucesc ca la carte mi-e c dai de
bucluc.
Nu-i nimic
i i vzu de somn. Gugutiuc se enerv. Descheie vestonul lui
Cret, l dezbrc i-1 cur laolalt cu propria-i uniform.
Ceilali rcani se odihneau de mult, cnd Gugutiuc lustruia
centura cretinului cu cear nclzit la flacra unui chibrit. n tot
acest timp l blagoslovea cu vorbe deloc amicale pe imbecilul care
dormea linitit.
...Probabil c undeva se instalase starea de rzboi, fiindc, n
locul obinuitului stagiu de instrucie, nu rmneau n Oran dect
patru sptmni.
1 Rupei rndurile ! (lb. fr.) (N. t.).
27

Aceste patru sptmni s-au scurs ntr-o succesiune de maruri,


exerciii de tragere i de lupt corp la corp care au depit pn i
ateptrile celor mai pesimiti recrui.
In rstimpuri, plutonierul Latouret alerga n aria nbuitoare a
amiezii de-a lungul formaiei moleite, aflate n mar :
Hai, biei haide, haide !... Ce-o s v facei dac ntr-o bun
zi o s v vin rndul s pornii ntr-un mar adevrat ?... Hai, pas
de defilar !
Asta le mai lipsea bieilor oameni !
Trebuiau s mrluiasc n pasul de defilare al legiunii, cu
pasul lung, piciorul ntins i btaia puternic a tlpilor.
Hai, drguule ! Bate cadena, mi, bate pasul la ca lumea,
mama lui de pas, c nu-i vals, bi, e mar ! Un-doi... Pas alergtor
.... Sergent ! Adunai-l pe gagiul la de jos, luai-1 cu crua i,
dac-i vine in fire, l pui santinel n post n faa comenduirii.
Pe Gugutiuc l cuprinse sila constatnd c ncepe s se ngrae.
Era deprins cu servitutile vieii de militar, ns pe perioada
instruciei din legiune, celebr n lumea ntreag prin rigoarea ei,
s-ar fi cuvenit s mai fac un pas spre marea trecere.
Ba, mai mult, era singurul rcan cruia plutonierul i dduse
nvoiri n ora pe perioada instruciei. Mucosul sta cu ochi
albatri, care se hlizete tot timpul, bate un pas de defilare de zici
c acu' o s se deschid deertul sub el i duce arma la umr ca
un robot... Naiba tie cum 1-a luat gura pe dinainte ;
Soldat, poi prsi unitatea pn la ora stingerii. i nu, mai
rnji, c te pun n butuci.
Gugutiuc porni ntr-o plimbare lung pe strzile strmte,
ntortocheate i murdare ale oraului. Intr ntr-o cocioab de
paiant care se voia cafenea. Localul se compunea din patru perei
golai, cu o singur deschiztur : intrarea. Nu tu scaune, nu tu
mobilier, ci doar un btrn arab brbos, care edea turcete pe
duumeaua de lut, n faa unui ceaun cu jratic. Fierbea ap ct
pentru o ceac ntr-un mic ibric i cnd l vzu pe soldat intrnd,
puse o linguri de cafea n ap. Doar dup aceea l salut :
28

Salem..
Mersi asemenea, btrne..;
Localul n-avea mai mult de trei pe trei picioare. Nu era mai
mare dect o cocin obinuit. i nici nu mirosea mai actrii.
Gugutiuc ddu cafeaua pe gt i iei degrab.
Acum, ns, se ntmpl ceva cu totul ciudat:
De cum iei din cocioab, se trase ntr-o parte, s se sprijine cu
piciorul de un bolovan, fiindc un bumb de pe eracul pantalonului
i atrna i se gndise s-1 ntreasc la loc. Cei mai muli dintre
soldai au, de regul, asupra lor ac i a. Pedepsele prevzute
pentru un bumb lips ori pentru o custur ct de puin desfcut
sunt att de aspre, nct doar cei mai duri dintre duri ignor
precauia noastr. Gugutiuc, se sprijini, aadar, de-o piatr, trecu
aa prin urechile acului i ntri bumbul. Apoi mai cusu unul.
Deodat se nep la un deget.
Pe ua colibei de paiant ieise cu pas grbit o femeie.
Gugutiuc ar fi bgat mna-n foc c-n tot timpul ct i cususe
bumbii nu intrase nimeni n cafenea, n odia strmt, cu pereii
golai, nu se aflase adineauri dect cafegiul arab. Nu exista acolo
nici vreo alt intrare pe care s apar sau vreo mobil dup care s
se poat piti cineva. Doar nu s-o fi metamorfozat btrnul arab
ntr-o femeie tnr, dup cum doamna cu pricina nu putuse rsri
nici din lutul bttorit ce inea locul duumelei.
Cum a putut iei din local o femeie care nici n-a fost nuntru ?
Hotr s se-ntoarc n cafenea.
Ua era ncuiat. Ori o ncuiase femeia pe dinafar, ori, mai
probabil, o zvorse arabul pe dinuntru.
Ce-i asta, frate, frate ? Nluc ? Stafie ?
Femeia nu-1 zrise, pentru c pornise grbit n direcia opus.
Gugutiuc zri silueta alb, n pantaloni de clrie i cizme de lac,
dnd colul strzii.
i lu picioarele la spinare i porni n urmrirea ei. Din
mahalaua din vecintatea fortului St. Therese, femeia o lu printre
casele din scnduri de pe Avenue Magenta, ctre cartierul
29

european. Prea obinuit cu clima de la tropice, deoarece n-avea


aprtoare de ceaf la casca colonial. Pe mna dreapt avea o
aluni mare, de-o form geometric aproape regulat. Se vedea
clar. cci Gugutiuc ajunsese de-acum la doi pai n urma ei. Era
sub nasul lui. Iar pe dosul palmei avea o aluni ntunecat,
triunghiular ! Pe pielea frumoas, neted, Ciudat !
Gugutiuc nu-i ddea nici el seama de ce-o urmrete. O femeie
care a rsrit din pmnt este, n orice caz, interesant. Mai ales
dac are i o aluni ntunecat, triunghiular pe dosul palmei.
Ajusenser n cartierul de vile al oraului. Femeia iui pasul.
Gugutiuc rmase ceva mai n spate i o urmrea discret,
furindu-se de la un palmier la altul.
Femeia se opri la poarta din spate a unei cldiri mprejmuite de
un gard viu stufos. Privi n jur. Nu-l zri pe brbat, deoarece
acesta se ascunsese la timp dup un copac.
Femeia sun grbit i portia se deschise. Gugutiuc vzu un
btrn valet care se-nclin respectuos n faa ei. Femeia intra.
Soldatul atept o bucat de vreme, dup care iei n drum i
porni spre poarta din fa. Privi faada vilei. Era o cldire uria,
cu etaj, de mod veche. Un pic poate prea rigid i cufundat n
tcere. Avea toate jaluzelele lsate, poarta ncuiat, prculeul din
curte pustiu, fr vreun zvon, nici ipenie de om sau animal,
nimic. Un poliist i fcea rondul n zon i-1 salut prietenos pe
soldat.
Pe Gugutiuc l ncerca o curiozitate copilreasc.
Spune-mi, colega l ntreb el pe poliai ., cine locuiete
n aceast vil superb ?
Nimeni. E nelocuit.
Hm... iat o afacere cu adevrat misterioas.
E o csu frumuica.
Numai c nu se-ngheuie nimeni s-o nchirieze. A rmas
nelocuit de mai bine de-o jumtate de an, de cnd doctorul
Andre Bretail a mpucat-o pe nevast-sa, 1-a fcut sit i pe un

30

cpitan de spahii i, n cele din urm, i-a tras i siei un glonte Nai cumva o igar ?
Ce ?... Cum ?... Aa, poftim...
ine-i, domle, creionu. i-am cerut o igar... zise
poliistul i, fcndu-i minile plnie, rcni silabisind cuvntul,
cci vedea bine c nenorocitul din faa lui e surd : i-ga-r !
Mulumesc, nu fumez... ingim Gugutiuc pipindu-i
fruntea i i aprinse nervos un Caporal. Mata chiar eti sigur c
nu locuiete nimeni aici ?
- Sigur ! zbier poliistul. Patrulez pe-aici de-un an de zile !
Paznicul de noapte are chei i o dat la trei zile ia la rnd toate
vilele nelocuite i inspecteaz toate camerele.
Nu mai urla aa, c te tai. Cunoti cumva vreo cucoan care
are pe mna dreapt o pat sau aluni ciudat, triunghiular ?
Vzui pe-aici una n genul sta.
Poliistul i fcu cruce.
Ei, ce-ai pit ? l lu Gugutiuc la rost. Nu-mi face mie pe
evlaviosul, rspunde-mi la ntrebare. Cunoti vreo astfel de
femeie ?
Una singur care s aib acest semn deosebit ! veni
rspunsul. Pe nefericita soie a doctorului Bretail, care a fost
mpucat de brbatul ei n aceast cas...

2
Gugutiuc nu mai puse alte ntrebri. Se-ntoarse pe clcie i
porni grbit napoi.
31

Hm, hm ! Ia s stm noi cumini ! Ce ne pas nou de


cutremurtoarele tragedii familiale ale altora i de fantomele care
bntuie ntr-o voioie. Mai bine am ajunge ct mai rapid cu
putin la unitate.
Lui Gugutiuc i plcea s mnnce bine, s rd cu gura pn la
urechi, s fluiere cntece frumoase, cteodat s se ia la btaie sau
s practice alte forme de exerciiu fizic, ns dintotdeauna i
fusese sil de mistere, de enigme i de aventurile palpitante. Se
hotr s nu mai dea atenie acestei afaceri i se ntoarse n
fortrea.
Prezint-te la comandantul fortreei, cpitanul Raffles i
spuse caporalul cnd l zri.
Cpitanul Raffles era un ofier cumsecade, popular printre
subordonai. l ntmpin pe soldat cu un surs :
Am auzit c eti biat de treab. Plutonierul Latouret mi-a
prezentat un raport frumos referitor la dumneata. Este pentru
prima oar n zece ani, cnd acest gealat arat simpatie cuiva.
Avem nevoie de o nou promoie de subofieri, aa c vom
ndruma civa alei, printre care i pe tine, spre coala de
subofieri. Aadar vei petrece urmtoarele trei luni la fortul St.
Therese.
Gugutiuc nlemni. Lua-l-ar toi dracii pe afurisitul sta, cu
simpatia lui cu tot !
Cpitanul l privi uimit, apoi btu cu pumnul n mas
Soldat ! Ordon s fii repartizat pe o perioad de trei luni la
coala de subofieri. Stnga-mprejur ! nainte ! Mar !
Ajuns n curte, Gugutiuc i muc pumnii de necaz. Blestemat
ghinion, cu norocul sta care se ine scai de tine i nu te las s
trieti, adic s mori.
Hei, bi, mucea ! se apropie de el plutonierul cu gaur n
mutr i trei fire de musta. De mine a depins soarta ta !
Generalul Cochran a trecut n vizit pe la domnul cpitan n
legtur cu 'meata, cic ai fi nu' ce prieteni de familie. Da, bi,
da'n legiune nu ine cu pilele. Cpitanul i-a zis Uitai-1 pe
32

plutonierul Latouret, de el depinde dac pot face ceva pentru acest


om. Pasului tu de defilare s-i mulumeti c te-am recomandat
pentru cursurile de subofieri...
Plutonierul ar fi rmas tablou, dac ar fi bnuit! mcar ce crede
soldatul n clipa de fa despre el, pasul de defilare i, n general,
despre ntreaga familie Latouret.

CAPITOLUL ASE
1
n fereastra colii de subofieri, Gugutiuc urmrea cu privirea
pregtirile plutonului ce urma s plece n deert. Ce e de fcut ?
Doamne Dumnezeule! n foburgul Montmartre o biata femeie,
vduv, mpreun cu o fat drgla, delicat; pe care le iubete
mai presus de orice pe lumea asta, ar cpta zece mii de dolari.
Nici s moara nu mai sunt lsai oamenii ? !
Norocul i surdea din nou. La ultima or de curs li se prelucrase
codul penal. La sfritul prelegerii, Gugutiuc rsufl uurat.
33

Printre altele, instructorul le aduse la cunotin i acest paragraf


:
Tentativa de dezertare din armat atrage dup sine retragerea
oricror avantaje i distincii. Candidaii la gradul de subofier
revin n rndul efectivelor de soldai, pe postul ocupat anterior.
Ce mare brnz ! O s dezerteze nc din seara asta, o s mearg
s noate la piscin i poimine, potrivit legii, o s porneasc din
postul lui anterior, mpreun cu ceilalai, n deert.
Peste un ceas se car pe un burlan de pe zidul curii din spate
i, cnd santinela se ndrept niel, sri peste zid. Apoi, tuleo...
Dap apelul de sear, opt patrule pornir n cutarea iui i
plutonierului Latouret nu-i rmase dect s-i smulg cu tristee
perii din barba...
2
Gugutiuc se plimba tacticos pe sub palmierii din port, asculta
strigtele docherilor, uierul sirenelor de pe vapoare i claxoanele
automobilelor, i umplea fericit plmnii cu adierea crepuscular,
srat, adus de maree i se uita la puzderia de lumini ce se
rsfrngeau tremurtoare n oglinda neted a apei, Atepta s fie
prins. Sferturile de ceas se succedau fr nici un rezultat.
Ei, ce se-ntmpl ?
Ce fie mai sunt i astea ? Unde-i patrula ? Pi aici soldaii sunt
lsai chiar aa, s dezerteze i s-i fac de cap pe Corso ? Sau
exist disciplin i represalii, sau nu !
Privi n jur, dar nici urm de patrul. Halal mi-litrie ! Dezertorii
pot fuma linitii o igar n inima oraului, iar onoratei legiuni
nici c-i pas de-aa ceva. De necaz, nici nu tia ce s mai fac.
Porni, pur i simplu, spre Piaa Central, pe sub uriaele
lampadare boltite ale palatului administrativ. Pesemne c era
vreun banchet la comandamentul garnizoanei, fiindc la intrarea
principal soseau automobil dup automobil i pe treptele
34

palatului urcau oaspei n uniforme sclipitoare, de parad, n


blnuri de hermin i fracuri albe.
Zbovi i-aici ca la vreo jumtate de ceas.
Ce naiba se-ntmpl ? De ce nu-1 aresteaz ?
Explicaia era destul de simpl. Toate patrulele plecate n
cutarea lui luaser drumul oraului vechi, al portului de pescari,
al pdurii din mprejurimi i scormoneau doar prin locurile unde
s-ar fi putut ascunde un dezertor ntreg la minte. In faa palatului
nu-i ddu nimeni prin gnd s-1 caute.
De fapt, i aici l cuta cineva. Poetul Homer Troppauer. Acesta
inea mult la Gugutiuc, care se dovedise ntotdeauna un bun
asculttor. Al naibii s fie el, dac o s prind aa un biat de
zahr. In calitatea lui de ef de patrul, ordon cu glasul lui de
stentor :
Direcia Piaa Central !
Acolo e imposibil s dea nas n nas cu dezertorul. Abia intrar n
cartierul select al oraului, c unul dintre soldai l nghionti pe
Troppauer :
Mi ! Iote colo ! Uite dezertorul ! Poetul scutur din cap
nucit :
Fir-ar s fie...
i totui, Gugutiuc le fcu semn prietenos, se aproprie de ei i-1
ntreab nervos pe Troppauer:
Pe unde dracu' ai hoinrit pn acum ? n viaa mea n-am
mai pomenit aa militrie.
Ce era s fac ? l ncadrar i pornir spre fortrea.
Ce naiba, ai dezertat ca s vii n Piaa Central ? l ntreb
agitat Troppauer.
M plictiseam rspunse Gugutiuc, dup care ntreb : S-a
lsat cu caterinc mare ?
Acceptabil. Plutonierul Latouret nghite la ora asta tot felul
de hapuri.
Ajunser la mahala. Gugutiuc fredona bine dispus. Arabi
vagabonzi, hoinrind fr un scop anume, le fceau loc, lipindu-se
35

de zidurile csuelor de pe ulia ngust, i-i sgetau din urm cu


priviri ntunecate.
Mare baft ai avut zise Troppauer. Noi cel trziu poimine
o s descindem n iad, pe cnd tlic rmi ca barosanu' n Oran.
De-acum nu mai rmn nici eu. Sunt un dezertor !
Dac-i spun eu c ai baft ! Evadaii prini n termen de
douzeci i patru de ore nu sunt considerai dezertori. Pentru
absena nemotivat din unitate o s fii pedepsit cu oleac de
pelote2 i gata.
Doamne sfinte ! Vaszic iar i surdea norocul ! Bafta se inea
scai, ca ria de om, dar nici el nu se las.
i puse frumuel piedic pe la spate lui Troppauer. Poetul lu o
trnt de se cutremur noaptea. Soldaii nu-i ddur seama ce se
ntmpl i, pn i venir n fire, prizonierul o rupse la fug.
Troppauer ordon foc de avertisment, conform instruciunilor :
En joue... Feu !
ase puti ochir luna de pe cer i traser o salv asupra astrului
nopii.
Pas de gymnastique ! En avant,., Marche ! De mpucat nu
voiau s-1 mpute, ns acum cu drag inim l-ar fi prins.
Gugutiuc fugea mncnd pmntul. n urma lui rsunau paii
apsai ai urmritorilor. La un moment dat se trezi n cartierul de
vile. Ajunse n dreptul fostei locuine a doctorului Bretail. E-e !
Casa asta e, chipurile, nelocuit. Sri gardul, lsnd n urm
strada cufundat n bezn.
Peste cteva clipe sosi i patrula. Rsunar cteva strigte,
scotocir ntunericul cu lanternele, nimic. Nu vzuser unde a
disprut Gugutiuc, nu tiau dect c aici i-au pierdut urma. O fi
luat-o pe-o strdu lateral sau s-o fi ascuznd pe vreun teren
viran. Curnd li se alturar i doi-trei poliiti care sporir
tmblul iscat n toiul nopii.
2 Pedeaps aplicat n batalioanele disciplinare, constnd din pas alergtor cu
o rani plin de pietre n spate. (N. trad.).
36

Gugutiuc se aproprie tiptil de vil. Cldirea prea i acum


pustie, prsit, avea jaluzelele coborte la ferestre... Unu!dintre
geamurile de la parter nu avea jaluzea. O fi fost camera
servitorilor sau baia.
Locatarul unei vile nvecinate, speriat de larma i mpucturile
ce tulburaser linitea nopii, telefonase la poliie. Sirena
echipajului de intervenie uiera asurzitor. Gugutiuc nu rat
prilejul ce i ge oferea. Pe cnd sirena acoperea toate zgomotele, se
trase cu un pas napoi i azvrli baioneta n fereastra nchis.
Arma sparse geamul i ateriza n ncpere. Pe lng uierul
sirenei, acest zngnit aducea cu bzitul unei mute faa de
rgetul unui leu. Gugutiuc ncalec pervazul.
Se trezi ntr-o buctrie. Bjbi pn ajunse la u. Trase eu
urechea. Pe urm aps ncetior, pe clan, s treac n ncperea
alturat.
Nici el nu-i ddea seama de ce, dar i se fcu prul mciuc
atunci cnd nile neunse scoaser un scrit prelung, ascuit,
sfiind linitea de mormnt a holului uria. Da, ua ddea ntr-un
coridor imens, cufundat n bezn. Razele lunii se strecurau
nuntru pe-o ferestruic de aerisire.
Era o tcere nspimnttoare. Gugutiuc porni pe coridorul
ntortocheat, care cotea ba la stnga, ba la dreapta i ajunse n cele
din urm la intrarea din spate, unde zrise stafia aceea cu chip de
femeie. ncearc s deschid ua. Era ncuiat.
O vreme se nvrti aiurea pe coridoarele care ddeau ntr-o
mulime de camere. Cuta o ieire, ns cldirea asta era un
veritabil labirint. Se aeaz pe treptele care duceau spre aripa
servitorilor i fum o igar. S-ar putea ascunde aici pn mine.
Arunc igara ct colo i porni mai departe. Ajunse din nou n
holul pustiu, ntunecos. Tcerea devenea apstoare, suprtoare,
ns Gugutiuc avea nervi de oel. Se hotr s-i caute un culcu,
s doarm cteva ceasuri bune, necesare pentru reuita dezertrii.
Urc treptele din lemn care duceau la etaj. Pesemne c acolo
erau i dormitoarele.
37

Treptele scoteau un scrit asurzitor i nori de praf ct roata


carului. Iat, ntr-adevr, un loc nimerit pentru stafii.
Ajunse pe coridorul de la etaj. Deschise ua camerei din capul
scrilor. Era un ntuneric de s-i bagi degetele n ochi, Nu-i
nimic. Important e s gsesc un culcu ; excelent, i aa nu se
poate dormi dect n ntuneric i spera c fantomele n-or s-i
tulbure somnul.
Se strecur prudent pe lng perete. ntre timp dibui cu mna,
lng un ifonier, locul comutatorului. Rsuci, butonul. Se fcu
lumin.
Nu-i putu nbui un strigt de spaim.
n mijlocul camerei, ntr-o balt de snge, zcea cadavrul unui
brbat n pijama, cu faa n jos.

CAPITOLUL APTE
1
E-e... tot ce putu s ngaime dup ce-i veni n fire. E-e.
Trezete-te, Harrincourt. Se pare c destinul implacabil are de
gnd s te trasc ntr-o grozvie. Fii cu ochii n patru, domnule !
Nu-i pierde dreapta judecat !...
Se aplec asupra cadavrului. De cnd o fi zcnd sta aici ?

38

Cum adic de cnd ? Doamne sfinte !... Sngele nici n-a apucat
s se nchege, din bltoac uite c nc se prelinge o dr subire,
acum a ajuns la marginea covorului. Apuc mna mortului. Nu se
rcise complet. Ingenunche lng mort i-1 rsutrn pe spate.
Privirea aburit, sticloas atesta, n mod indiscutabil, faptul c
moartea se instalase ireversibil.
Victima era un brbat ca la vreo patruzeci de ani. La o jumtate
de metru de cadavru era stiletul cu care fusese njunghiat n inim.
Da' stai, c nici nu-i stilet. E un aiguille ! O baionet cu lama
ngust, ca acelea din dotarea legiunii. O ridic de jos...
Dac ar fi detectiv, acum ar avea deja o pist pe care s-i
nceap investigaiile. Soldaii din legiune i scrijelesc un semn
pe toate lucrurile din dotare aa c dac vreunul din ei i pierde
sau i rtcete baioneta, acesta nu poate fura arma altuia.
Duse mnerul baionetei la ochi, s vad dac nu cumva are
vreun semn.
Rmase perplex i scp arma din mn. Era chiar baioneta lui !
E-e !
Nu-i pierde minile, Harrincourt ! Vino-i n fire ! Ce s-o fi
ntmplat aici ? Aoleu !
Pi baioneta asta o azvrlise el n geamul de la parter, cnd cu
hrmlaia fcut de siren.
Aadar ?
Aadar, n timp ce el rtcea pe coridoare, pn a ajuns la
intrarea din spate, cineva s-a strecurat n cas, a pus mna pe
baionet, s-a repezit sus la etaj, 1-a omort pe omul sta i...
i?
Dintr-un salt ajunse pe coridor i se npusti pe scar n jos.
Poate c ucigaul e nc n cas.
Aprinse lumina n hol. Mobil ncremenit, plin de praf, tcere
adnc, ecoul pailor si i scritul parchetului uscat ca iasca.
Apoi de departe se auzi glasul delicat, al unei femei, fredonnd
un cntec... nmrmuri. i totui.;.' exist oare stafii ?...
Ce prostie !
39

i ncorda auzul. Undeva se auzea un glas de femeie fredonnd


n surdin
Si Von savait... Si Von savait...
i melodia continua aidoma unui cntec de leagn, fr text,
ncet-ncetior...
Gugutiuc porni n direcia de unde venea glasul. La etaj... Pe
ua deschis zri cadavrul zcnd inert pe podea. Porni mai
departe.
Auzea limpede glasul care nu putea veni dect din camera
alturat celei n care s-a comis crima. Lipi urechea de u.
Nu mai ncpea nici o ndoial c nuntru cineva fredoneaz
ginga un cntec. O fi o femeie sau ce mama dracului ?
Rmase cu minile-n sn i csc ochii la ua nchis. Te-neli
amarnic, u netrebnic, de crezi c am s te deschid. Nu cred n
stafii. Nu pricep nimic din toat povestea asta i constat c-n
stnga cutii toracice m-ncearc o anumit senzaie de apsare.
Se ntoarse n camera unde zcea mortul. Cntecul rsuna acum
necontenit.
Auzi clipocit de ap n spatele unei ui capitonate, ntredeschise.
Ddea n baie. Robinetul era deschis ,i apa se revrsase deja din
cad. nchise grbit robinetul i privi n jur. Pe un scaun era
pregtit un frac alb cu toate accesoriile lui. Pe polia de la oglind
zri un pmtuf i un aparat de ras. Fuseseser folosite nu cu mult
timp n urm, deoarece spunul era nc ud... Pe msua de toalet
erau tot felul de mruniuri, un ceas, o batist, uri stilou...
Mersi de-aa primire. Acum o s-o tergem frumuel de-aici.
Sunt stul pn-n gt. Iei din baie.
Dinaintea lui rsri un locotenent n inut de parad, pocni din
clcie i-1 salut respectuos :
Permitei s raportez : este ora unsprezece i jumtate.
i asta cu mortul la picioarele lui. Iar n camera de alturi se
cnt. i-acum, un locotenent i raporteaz soldatului neinstruit c
e ora unsprezece i jumtate.

40

Simea instinctiv c e prins ntr-un joc confuz, n cea, i c


dac ncearc s-o resping, o s dea de dracu.
i drese niel glasul.
S-a i fcut unsprezece i jumtate;
ntocmai, domnule maior..
Ar fi vrut s priveasc peste umr, fiindc avea senzaia c n
spatele lui se afl un maior. i ncorda ns nervii pn la ultimul,
strduindu-se s rmn indiferent si linitit.
E-e !
Uurel, Harrincourt ! Ce-i cu senzaia asta de nod n gt ?
nuntru se cnt. Asta este indiscutabil. Iar tu stai aici, afar, cu
minile reci i palmele jilave. Deschide ua, soldat. Deschide-o
odat, ce mama dracului, c de nu, te pun n butuci, punga de
vi nobil ce-mi eti !
mpinse ua i...
n clipa aceea n camer se aternu linitea. Ultimul acord se
stinse, n auzul lui, la doi pai de el. i camera era pustie.
Camera n care cineva mai cnta pe cnd el sttuse cu mna pe
clan era acum goal, avea duumeaua acoperit cu un strat gros
de praf, pe care nu se zrea nici o urm de picior.
Dar cine cntase ?
Nu conteaz. N-o s cutm persoana. S lsm chestiile astea.
Nu sunt treaba lui. Iei, trase ua dup el. Porni s-i recupereze
baioneta, s nu lase un corp delict n urma lui, iar apoi, pe cai. Si
Von savait... Si Von savait...
n camer femeia ncepu s cnte din noul
Cum ?!
Ei, fir-ar s fie, las' c-i... Deschise ua cu iueala fulgerului. i
cum se npusti n camer, auzi iari clar ultimul acord, ns
nuntru nu era nimeni i nici cntecul nu se mai auzea.
Se rsuci pe clcie. In holul uria, luminai, totul era cufundat n
muenie i nemicare. nchise ua i se rezem de balustrad.
Nervii unui om care a trecut prin academia de marin nu pot ceda
chiar cu una-cu dou. i chiar i aa..:
41

Si Von savait... Si Von savait...


Cntecul rsuna din nou n camer.
Mda, mda... fcu el i i drese nc o dat glasul.
Maina v ateapt la poarta din spate. Fii amabil i
mbrcai-v, ntre timp eu o s sting toate luminile. Asta-i cel
mai important lucru n clipa de fa.
Da ? Ridic din umeri nepstor, dei n adncul sufletului
simea c purtarea locotenentului e niel aberant, din moment ce,
stnd lng cadavrul unui om asasinat cu doar cteva minute n
urm, consider c important e s sting toate luminile...
n timp ce locotenentul i vedea de stinsul luminilor,
Harrincourt i frec fruntea cu amndou minile. Aici, frioare,
se cer nervi de oel. Dar ce face omul dac l apuc un crcel n
timp ce noat ? Dac-i prost, azvrle din mini i din picioare
pn se neac. Dac-i detept, rmne nemicat i face pluta, cci
ct timp nu mic, apa l ine la suprafa.
Intr, aadar, n baie i se apuc s se mbrace, i puse fracul alb
anume pregtit. i era un pic cam larg, dar nu ct s bat la ochi.
Cu nclmintea avu acelai noroc. Pantofii erau mai mari doar
cu un numr fa de msura lui. i goli buzunarele vestonului de
toate fleacurile pe care le avea asupra lui i le vr n buzunarele
pantalonilor, apoi privi n jur. In cuier atrna o casc colonial.
i-o puse pe cretet. Pe msua de toalet zceau aruncate un
portofel, cteva fleacuri, un stilet de ofier cu lnug i alte
mruniuri. Le bg i pe acestea n buzunar, cu sila cuvenit a
unui gentleman fa de un gest imoral. Bunurile altcuiva ! Dar ce
s fac ?
Sub batista de mtase gsi nc un ceas. Unul de mn ! Unde sa mai pomenit s aib cineva dou ceasuri ? Se pare c timpul
joac un rol aparte n aceast poveste aiurit.
Las-te dus de val, las-te dus de val i zise n sinea lui de
mai multe ori i i puse ceasul la mn. Era o urenie lipsit de
gust, cu pretenii de baroc. Un cap de crocodil decorat cu

42

arabescuri. Din gura fiarei se iea cheia. Doar dobitocii ies cu aa


ceva la o serat. Dar ce-i de fcut ?
Iei din baie.
Locotenentul se afla deja lng cadavru. Lu poziia de drepi :
Putem porni ? ntreb el. Gugutiuc ddu din mn.
Nu merit s zbovim pentru atta lucru. M rog. Se pare c
a fcut din nar armsar cu mortul sta. Cobori pe treptele care
scoteau un scrit sinistru. Strbtur holul n grab, ieir pe
coridor i pornir spre portia din spate. De data asta era
deschis !
Portia ddea n strada lateral. Zri o mainu incredibil de
mic. parcat la umbra ctorva copaci cu o coroan stufoas.
Locotenentul i deschise portiera.
Poftii, domnule maior... e trecut de dousprezece.
Se aez pe banchet. Ofierul se aez la volan, trase portiera i
demar.
Automobilul strbtu ntregul Avenue Magenta i dup un scurt
ocol opri n faa unei pori scldate n lumin...
Valeu, Pi asta-i comenduirea garnizoanei ! Acu' s-1 vezi ce-o
s -se fac de, baft... Portiera mainii se deschisese deja i
portarul ncremeni n poziie de drepi cnd locotenentul, urmat de
Harrincourt, intr n holul impozant. n ncperea ce rspndea o
lumin orbitoare fur ntmpinai de valei cu gitane la livrea.
De-aici sigur nu scap fr zece ani de prnaie n vreo cetatetemni i zise-n sinea lui Gugutiuc, n timp ce msura din
priviri, cu indolen, impresionantele coloane de marmur neagr.
Un colonel cobor n grab treptele de marmur ce se pierdeau
ht-departe, amintind de scara lui Iacob3.
Gugutiuc ncorda gleznele ntr-un gest reflex: Puin lipsi s
pocneasc din ele i s ia poziia de drepi.
Bine ai venit, prietene... l ntmpin colonelul bucuros.

3 Aluzie la visul lui Iacob din Vechiul Testament, Facerea. 28, 12. (N. trad.).
43

Gugutiuc simi c-i bate inima nebunete, gata s-i sar din
piept, ns ddu mna cu colonelul i-i zmbi aidoma cuiva
mboldit pe la spate cu un ac.
Cnd-colo, colonelul l conduse pe scara lui Iacob aternut cu
covor rou, Mam, precis se las cu nchisoare pe via... i
ferecat n lanuri.
Din fa se apropia un domn cu obraz tuciuriu, n frac alb, cu un
fes rou pe cap. O fi fost vreun pa.
Colonelul i-1 prezent pe Gugutiuc din mers :
Marchizul Frangois Verbier. Ce-i asta, dom'le ? Curat
balamuc ! Ajunser ntr-un salon uria, unde pe parchetul sclipitor
se nvrteau doar cteva doamne mai cop-ticele i doi-trei militari
cu grade nalte. Un uria cu prul crunt veni spre ei n uniforma
lui de parad cu pieptul acoperit de distincii i ordine. Un
general.
Excelen zise colonelul , vi-1 prezint pe marchizul
Francois Verbier, un vechi prieten de-al meu.
ncntat de cunotin... Sunt generalul Cochran.
Comandantul acestui frumos ora.
In zori or s m-mpute i zise Gugutiuc.
Pe urm colonelul l tr ctre un general bondoc, durduliu, cu
mustaa pe oal i-ntre timp i opti lui Gugutiuc :
Ei, mcar de data asta nu mai e nevoie de prezentri...
Cum naiba ? De ce nu-i nevoie de prezentri ? Ei, totuna-i. Dac
nu-i nevoie, nu-i nevoie i gata. Nu sare el peste cal pentru atta
lucru. Colonelul ddu din cap cu subneles i-i ls singuri.
Aoleu ! De ce pleac i sta ?... Generalul l btu pe umr i-i zise
cu glasul cobort :
Ari bine, prietene.
Apoi l lu de bra i porni s se plimbe cu el. E clar, n zori or
s-1 pun la zid. E limpede ce-1 ateapt.
Ieir pe o teras de unde nite trepte de marmur coborau n
parcul din spatele palatului. La tot pasul nu vedeai dect cele mai
frumoase i cele mai rare flori de pe continentul african, palmieri,
44

be-culee vopsite n toate culorile curcubeului. i pe fiecare


treapt de marmur alb a scrii care duce n parc sttea cte un
soldat din garda palatului. Pn jos.
Uit-te la fntna aceea artezian i opti grbit generalul.
Poate c Macquart n-a venit, dar nu-i nici o suprare. Deocamdat
s nu te preocupe dect madam Colette, s-o invii la dans peste
cteva minute, restul o s-1 poi clarifica la fntn. Vezi c o s
te contacteze vicontele Lambertier. Hai, du-te. Dar repet, s-ar
putea ca Macquart s nu vin.
Nu-i nici o suprare. tiu...
Aadar, direcia fntna artezian ! Generalul pesemne c st cu
ochii pe el, aa c n-are de ales.
Deasupra statuilor de marmur ce strjuiau bazinul meteugit
lucrat se revrsa lumina mai multor mii de becuri. Jeturile de ap
neau nlnuite' n joc i acordurile muzicii umpleau grdina
necat n mireasma mbttoare a florilor. Simi o mn pe
umr :
Ce bine-mi pare c te vd !
Gugutiuc i rspunse cu o indiferen bine simulat, :
M bucur, domnule viconte Lambertier... Cellalt se fcu alb
ca varul i simi c nu-1 mai in genunchii :
Ce Dumnezeu ? Ai cpiat ?... mi zici pe nume ?!
Asta-i bun. Hai s-o lsm moart. Aici nu poate fi vorba dect
de o fars sinistr, pus la cale dinainte. Vor s-1 scoat din mini.
Mcar de n-ar fi tipu' sta aa de palid i nu i-ar mai clnni dinii-n gur de groaz. Dar iat-1 din nou zmbitor, spunndu-i bine
dispus, n timp ce arta cu degetul ctre o nimf ce mpodobea
fntna artezian
Ai adus schia ? O ai la dumneata ?
Gugutiuc art i el spre o alt nimf
N-o am.
Ai fcut bine c n-ai adus-o. A bga mna-n foc c suntem
urmrii. La revedere, pe mine ; Macquart n-a venit.
Gugutiuc ddu din mn blazat :
45

Nu-i nici o suprare...


Vicontele dispru ca nghiit de pmnt. Ei, ia s dm o rait peaici. Ar cam fi timpiL i vzu linitit de plimbare. Un boy se
opri n faa lui cu o tav de sandviuri. Mam, i ghiorie maele
de foame. Ce mai, are o foame de lup !
nfulec dou sandviuri. De la un alt osptar ciupi cteva felii
de tort. De-acum ncepu s-i caute el din priviri. Se ghiftui cale de
vreo dou-trei alei, dup care l pli o sete turbat. Chelnerii
serveau i buturi rcoritoare. Gugutiuc nu ndrznea s zboveasc prea mult ntr-un loc, fiindc uitase cum l cheam i era
nevoit s evite prezentrile. Asta nu-1 mpiedica s dea peste cap
cte un pahar cu butur ori de cte ori i ieea n drum un boy,
dup care i continua preumblarea. Adunase n el un veritabil
cocteil. ampanie, sirop de zmeur, vermut, lapte de migdale,
Chablis rou i un phrel cu soluie de alcool comforat, pregtit
pentru eventualele picturi de nari suferite de invitai.
Ia te uit ce drgu se-nvrte parcul n jurul lui !
...Ceva mai trziu, cnd musafirii l bisar pentru a treia oar cu
aplauze furtunoase i le cnt nc'o dat Louis a plecat n
Hebride, Gugutiuc observ cu uimire c-i aezat la pian i
vizavi de podium stau instrumentitii n picioare. De ce n-or fi
cntnd ?
Nu-si mai amintea c el e cel care i gonise de pe estrad.
Doamne sfinte, pi aici sunt numai i numai granguri.... Domnule
maior... Hai o dat cu studiul la n do-minor... Da' cum o fi mai
departe ? Lua-l-ar dracu' pe Chopin sta ! Mereu i-a dat blaie de
cap... Pn-i vine-n minte fuga aia, cu permisiunea publicului, o
s interpreteze Cntecul minerilor veseli...
...Marchizul Verbier i cuceri auditoriul. Balurile de-acest gen
oricum nu erau reuite dect dac printre musafiri se nimerea i
cte un tnr nonconformist, spiritual i plin de via.
Gugutiuc ar fi dorit s bat de-acum n retragere, ns n fiecare
clip se trezea ntr-o nou companie i printre dini fredona
ntruna :
46

Hai, biete, hai de-aicea... o s dai de dracu.... du-te acas...


Stomacul i s-o fi crezut shaker, amesteca ntruna buturile. Zri
o ieire lateral... Ia s-o tulim pe-a-colo...
Din dosul unui strat cu flori apru un brbat i-1 apuc de cot.
Sunt Macquart.
Mi s-a spus c dumneata n-o s vii... bigui Gugutiuc luat
prin surprindere.
S-au nelat. Trei dintre oamenii mei vor fi mine n drum
spre obiectiv. Pe mine Lorsakoff m-a trimis la dumneata. Fii
amabil i spune-mi ct e ceasul.
Gugutiuc i scoase ceasul de aur din buzunar. Macquart privi
n jur, apoi, fr un cuvnt, lu, ceasul i l vr n buzunar.
E-n regul... opti el.
Crezi ? l ntreb Gugutiuc posomort;
Poftim rspunse cellalt. ine-aici un pachet de Simon
Arzt.
i-i puse n palm un pachet de igri.
Nu-i deloc o afacere grozav. Auzi, douzeci de Simon Arzt
pentru un ceas de aur... Mcar de-ar fi Caporal...
La revedere i lu necunoscutul rmas bun, adugnd
grbit, n oapt : n cutie sunt cincisprezece mii de franci...
Acestea fiind zise, l ls cu ochii-n soare:
Hei ! Stai aa... ntoarce-te ! Dar Macquart dispruse.
Nu-i nimic...
Cum naiba o fi ajuns din nou lng fntna artezian, n mulime
? i uite-1 i pe generalul bondoc i durduliu, cu mustaa pe
oal... L-a zrit de mai multe ori n aceast noapte, i s-a prut c-1
urmrete cu atenie...
Cineva l btu discret pe umr;
E unu i jumtate.
ntoarse capul. Era locotenentul care avea obiceiul s sting
luminile cnd se-ntmpla s fie un mort n cas. sta mereu d
ora exact. l urm fr un cuvnt.

47

La poart i atepta aceeai mainu neverosimil de mic. Un


crucior cu motor !
Ofierul demar...
naintau tcui pe strzile ntortocheate ale oraului, la nceput
pe drumuri cu mai multe benzi de circulaie, luminate de felinare
arcuite n vzduh, apoi pe uliele nguste ale mahalalelor de la
periferie. Ofierul frn. O hait de cini vaga bonzi se-mprtie
chellind din faa mainii. Ofierul l anun cu glasul sczut
E ora dou...
Parc ar fi radioul. Tot timpul da ora exact.
Gugutiuc cobor n decorul acela nocturn, ostil i pustiu i l
atept pe ofier. Acesta nchise portiera, demar i l ls singur.
In frac alb ! Pe cmp !
Mi, mi, frumos i ade. Nici ipenie de om h jur. ncet-ncet
cinii vagabonzii se ntoarser i ncepur s-1 adulmece mnai
de curiozitate. Mda, s-ar zice c mi-a copt-o domnul locotenent...
i zise el nedumerit.
Zri la civa pai coliba solitar a unui paznic de cmp. E-e !
Poate o s dea aici peste nite zdrene, s aib cu ce se mbrca.
Dar ce-o s se fac fr uniform i echipament ? El nu i-a dorit
dect s ajung n compania de mar, dar dac-i lipsesc efectele, o
s se aleag cu mai muli ani de munc silnic.
Uf, n ce belea a intrat...
Deschise ua colibei cu inima grea i cu un gust amar n gur.
Intr n odia cu miros de mucegai i aprinse un chibrit. Apoi
nu-i putu stpni un strigt de uimire.
Pe o banc, aezate frumos, n ordine, se gseau uniforma,
chipiul i baioneta lui, iar sub band, o pereche de bocanci.

48

CAPITOLUL OPT
1
Lorsakoff se nvrtea n camer ca un leu n cuc. Fereastra
odii ddea spre palmierii toropiii prfoi de pe malul mrii, din
apropierea portului pescresc. Se crpa de ziu. Csua
jegoas de la periferie era cufundat ntr-o tcere adnc. Cafegiul
de la parter i nchisese de mult prvlia i acum dormea pe o
ptur aternut sub cerul liber.
Scara de lemn de-afar scria sub apsarea pailor grei. Rusul
duse mna la buzunarul de la spate. Cineva btu la u. Lorsakoff
crp ua ct s vad cine-1 caut.
Uf, n sfrit, a dat Domnul zise el lsndu-i musafirul
nuntru, apoi ncuie din nou ua. Ai adus ceasul ?
Iat-1 rspunse Macquart, cci el era musafirul.
Participanii la bal nu l-ar fi recunoscut sub noua lui nfiare.
Era mbrcat ntr-o salopet albastr, cum poart docherii, i n
picioare avea nite tenii fr ireturi, jegosi, din care i se vedeau
picioarele goale.
49

Lorsakoff ntinse lacom mna dup ceasul pe care i-1 ddu


Macquart.
Bine, dar... Yves zicea c-i vorba de un ceas de mn...
Pe sta mi 1-a dat.
Stinge lumina.
Macquart se supuse. Pupa cteva secunde, rusul zise :
Aprinde-o.
Dup ce se auzi declicul comutatorului i se fcu lumin,
Macquart se trezi cu eava unui pistol nfipt n burt i Lorsakoff,
galben ca ceara, l soma cu glas uiertor :
Scoate ceasul ! Nu ncerca s te dezvinoveti n vreun fel.
M-am lmurit ce hram pori, Macquart. tiu nc de-acum un an
c tot aa i-ai vndut i pe fraii Junghans. Dar acum i s-anfundat.
Ai nnebunit ? l ntreb cellalt fr s-i piard o clip
cumptul. L-am ntrebat ct e ceasul, el a ridicat capacul ceasului,
potrivit nelegerii, eu l-am luat i i-am nmnat pachetul de igri.
La telefon Yves mi-a spus categoric c-i vorba de un ceas de
mn. Ceasul doctorului Bretail.
i sta ce mai e ? Mcar uit-ta bine la el !
Pune mna pe ceas - spuse rusul innd n continuare pistolul
ndreptat ctre Macquart i rmi acolo unde eti. Acum
ntinde mna i d-mi-1... Nu cumva s duci mna la buzunar, c
te-mpuc...
Lu ceasul i-1 studie ndelung, apoi bombni uimit
B.Y. E clar c-i al maiorului Bertram Yves. Ls n jos mna
n care inea pistolul, netiind ce s cread, Macquart zmbi
ironic.
Uite care-i treaba, Lorsakoff, mie nu-mi este fric de
dumneata. i-a fi putut veni de hac i pn acum i-n timp ce
vorbea astfel i strnse n pumn degetul mare i din ghiulul
masiv, cu o piatr montat, ni un jet lung i subire care ateriza
sfrind pe faa de mas, fcnd s apar n cteva clipe o gaur
uria n estura mistuit de parc nici n-ar fi existat. Acid
50

sulfuric. Te-a fi putut aranja n timp ce te uitai la ceas. Avem


ns nevoie unul. de cellalt. Mai ales acum, cnd e limpede c
Yves a lucrat pe barba lui, iar pe noi ne-a folosit doar drept
unelte.
Atunci de ce mi-a vorbit att de detaliat la telefon despre un
anume ceas de mn cu capac, care are cadranul n form de cap
de crocodil ?
Fiindc avea nevoie de timp ca s tearg toate urmele.
Lorsakoff bg pistolul n buzunar.
Treaba e ncurcat... Dar neleg c adineauri m-am nelat n
ceea ce te privete. n toat afacerea asta punctul nostru cel mai
slab este c nici unul dintre noi nu-1 cunoate personal pe maior.
Eu unul l-am vzut ast-noapte.
De unde tii c era el?
Pi, generalul Aubert a cobort pe scar la bra cu el, iar mai
trziu s-a ntlnit lng fntna artezian, potrivit nelegerii, cu
vicontele Lambertier.
Ce fel de om e ?
Cu totul altfel dect i-a mers vestea. A fi jurat c-i un putan
aiurit, ca la vreo douzeci i doi de ani. Chipe, un pic pistruiat,
rde ntruna i face pe nebunul. Aa de bine tie s fac pe beivul, de l-ar putea invidia pn i actorii profesioniti.
Dar de ce mi-o fi spus la telefon c are planul la el, n ceasul
cu cap de crocodil, dac tot avea de gnd s ne trag pe sfoar ?
Cnd ai vorbit la telefon, nu s-o fi gndit la asta. Trebuie c
's-a ntmplat ceva ntre timp.
Lorsakoff trase o njurtur.
Dac-i pe-aa, o s se ciasc amarnic; O s-mi cad curnd
n la.
Cum aa ?
Nu fi bou ! Pi nu tii cum ne-am neles cu el ? Planul
doctorului Bretail trebuie verificat la faa locului. Va trebui s
porneasc ntr-acolo. i-a-tunci, s-a zis cu el. D-le de tire lui
Laporter i Hildebrandt.
51

Dup riiine, ar trebui s discutm mai nti cu Grison. El este


singurul care a inut personal legtur cu maiorul.
Ai dreptate ! S mergem la Grison.
Puse ceasul n buzunar, stinse lumina i cobor mpreun cu
Macquart. In faa porii rusul se opri o clip locului :
Hm..; Adineauri dormea aici cafegiul la arab. Unde naiba o
fi ?
Privir cteva clipe de jur-mprejur, dar, la urma urmei, avetf
de fcut un drum ce nu suporta amnare, aa 0 luar din loc
...Cafegiul arab cobor tiptil pe scar.
Trsese tot timpul cu urechea la discuia celor doi.
Zorii cenuii, pcloi mprtiau treptat umbrele nopii din jurul
copacilor i caselor.
Mergeau ct puteau de repede. naintea lor se aternea o uli
lung, care ducea la rmul mrii. Deodat, din fa apru o
siluet care venea spre ei. Un soldat. Beat cri. Fredona un
cntecel i se ciocnea de fiecare o doua cas. Pe urm i mproca
pe arabi cu sudalme urte, cumplite i-i chema n strad, s-i fac
frme pe toi.. Se sprijini de un perete i scotoci n buzunar dup
o igar. Le fcu de departe semn prietenos celor doi
Haidei, domnilor... dai-i unui biet soldat... care mine poate
c-o s se prpdeasc pentru lumea civilizat... dai-i un foc, n
numele patriei... Vive la France !
Lorsakoff i Macquart ddeau s intre grbii tocmai n casa n
dreptul creia se oprise soldatul. Rusul scoase rznd bricheta i o
scapr de mai multe ori, avnd, pare-se, benzina pe terminate.
Soldatul se aplec pn ce aproape-i atinse obrazul, blbninduse ca beivii :
Nu v ducei sus...
Grison nu-i acas ?
Ba da. Mort. I-au fcut felul.
Vino n piaa de pete...

52

n cele din urm bricheta se aprinse i dup ce trase cteva


fumuri, soldatul i nvrti chipiul pe cap i porni mai departe,
rcnind crmpeie dezarticulate de cntece.
Srmanul Grison fcu Macquart. Ai avut dreptate,
Lorsakoff. Cineva i-a vrt coada n povestea asta i Yves a rupto cu noi.
Bag de seam, Macquart, eti singurul dintre noi care a
vorbit cu el, doar tu tii cum arat la fa i el e contient de asta...
Nu-mi duce mie grija, c...
Rsun o mpuctur. Glonul trecu uiernd peste capul lui
Macquart. Amndoi se adpostir sub o poart. Ateptar s vad
ce-o s mai urmeze.
Tcere.
Macquart iscodi prudent mprejurimile. Strada era pustie,
cufundat n linitet Nicieri nici ipenie de om.
Nora du nom... scrni el. S-ar zice c nemernicii ncep
jocul pe via i pe moarte.
n furnicarul matinal al pieei de pete se rentlnir cu soldatul
care, de data asta, le ceru s-i fac cinste cu o cinzeac, fiindc lui
i este scris s plece n deert. Intrar ntr-o crcium i se aezar
la o mas.
Zi, Hildebrandt l ndemn rusul n oapt.
Ast-noapte aveam ntlnire cu Grison spuse soldatul.
Cnd am btut la u, nu mi-a deschis nimeni. Am apsat pe
clan. Ua era descuiat, nuntru totul era vraite pe jos,
aternuturile erau ferfeni i-n mijlocul camerei, cu easta
chisli; njunghiat, zcea Grison.
Tcur un timp.
Porneti n dimineaa asta ? ntreb Macquart.
Da. Mergem la Aut-Taurirt. Grison a mirosit foarte bine
treaba asta.
Ia aminte se amestec n discuie Lorsakoff , pn la noi
ordine bag la cap ce-i spun acum : dac pui mna pe un ceas de
mn n form de cap de crocodil, te-ai ales cu cincizeci de mii de
53

franci. Vreau s discut i cu Laporter. O s mai auzi de mine


astzi. Pn una-alta, acionai cum ne-am neles.
Soldatul se ntoarse la garnizoan. In ajunul plecrii primiser
cu toii nvoire pn dimineaa. Pe cnd se legitima la punctul de
control, o patrul l aducea pe Gugutiuc. Acesta ntinse zmbre
minile, s i se pun ctuele.
Hildebrandt pli.
Dezertorul avea la mn un ceas n form de cap de crocodil !
3
Plutonierul Latouret care, n urma celor ntmplate, nu tia ce s
mai cread, nu-i spuse o vorb ingratului i ticlosului su
protejat. Doar n rstimpuri i netezea mustaa prjolit, de pisic
slbatic i se holba cu ochi ca de melc la tnr... Nom du no? i se
putea citi n privirea lui.
Eti btut n cap, ce-i cu tine ? se rsti Troppauer care, de
la ultima ntlnire, se socotea ndreptit s-1 tutuiasc pe
camaradul Gugutiuc. Triai aici ca-n snul lui Avram sau, altfel
spus, ca amicul meu Dante n paradis i dracu' te-a pus s dai cu
piciorul la aa un trai. Gugutiuc ridic din umeri.
Nu de aia m-am nrolat n legiune, ca s crap de plictiseal.
M-am obinuit cu poeziile tale i m-am ndrgostit de ele, vreau
s le ascult i de-acum ncolo, orice-ar fi !
Vorbeti serios ? l ntreb impresionat poetul.
Foarte serios. Din fraged copilrie mi-a plcut poezia i
presimt c ntr-o bun zi o s m pot mndri-cu faptul c m-am
numrat printre primii admiratori ai marelui Troppauer.
Muchii masticatori fremtar pe maxilarul de goril i ochii cu
privirea pierdut se nceoar npdii de lacrimi.
Te asigur c, dac o s ajung vreodat mare poet, o s fac
cunoscut acest lucru. neleg admiraia pe care o ai pentru mine,
dar nici chiar aa, s m urmezi pn i-n deert... asta, asta...
chiar c-i un gest ieit din comun...
54

Prin foc i gloane, pentru poezia ta ! strig Harrincourt


plin de nsufleire. M-am obinuit cu aceste poeme, le-am ndrgit
i nu vreau s mai triesc fr ele.
Troppauer roi i ls privirea n pmnt :
M bucur c i-am putut drui o lume aparte... bolborosi el
i, cu minile-i ct cazmaua tremurndu-i ca frunza-n vnt, scoase
din buzunar o epope scris n doi timpi i trei micri.
Netezi teancul de hrtii, nghii n sec i declam pe un ton
teatral :
Mine pornete la drum batalionul, iuhuu ! De Homer
Troppauer !
Gugutiuc avea talentul de-a se abandona cu totul propriilor
gnduri n timp ce asculta cte un poem mai lung de-al lui
Troppaeur. i fcuse un obicei din a-i lsa refleciile s fie
acompaniate de glasul monoton, tehui al poetului i, de cte ori
acesta se oprea cu o expresie de ncntare pe fa, trntea la
ntmplare cte un ;
Minunat ! Fantastic ! De neuitat ! Mai ai vreuna ?
Da, mai am patru cnturi.
A, prea puin ! Citete-mi-le repede ! Mi ! Mi, Pukin,
mi !
Poetul i lingea satisfcut buzele ltree, i mngia jenat
brbia epoas, vineie i i relua lectura. Iar n acest timp
Gugutiuc se ntreba ce ar trebui s fac el cu cei cincisprezece
mii de franci. E limpede c nu-s ai lui. Nu-i poate permite s-i
nsueasc banii altuia numai fiindc, dintr-o greeal, au ajuns n
mna lui... Deci, n primul rnd, trebuie s se uite cu atenie la
portofelul pe care fusese nevoit s-1 bage n buzunar atunci, n
baie, laolalt cu alte mruniuri ce-i aparinuser mortului. Dup
ce-i schimbase inuta n colib, luase cu el toate lucrurile acelea.
Acum erau n buzunarele vestonului su, ns nu le poate cerceta
dect la loc sigur, unde s nu ,,trag curentul. Cazrmile astea
sunt ns nite ciudenii n ceea ce privete construcia. Bile, de
pild, n-au ui. Asta pentru ca acela care trebuie inut sub
55

supraveghere s nu poat fi scpat din ochi. Unde s-ar putea uita


nestingherit la portofelul la ? E, totui, absurd s-1 aib n
buzunar i s nu se poat uita la el. n dormitor se afl ntotdeauna
oameni, acolo nu-i nici o ans, iar la popot nici atta... ct
despre ora, nu mai pup el prea curnd o nvoire... Afurisit
treab.
Ei ? l ntreb Troppauer triumftor.
N-am cuvinte... Omule ! Cum naiba e cu putin ca tu, cu
geniul tu, s te afli aici n loc s fii n Suedia, la decernarea
Premiului Nobel!
La ce se poate atepta un poet n ziua de azi ? ntreb
Troppauer cu o tragic resemnare n glas, greblnclu-i cu
degetele crlionii pe ct de rari pe att de lungi. Vaszic i-a
plcut ?
E senzaional ! Numai la ultimele dou versuri, naiba tie,
mi s-a prut c...
Aa-i... Asta era se- nsuflei poetul, ; surprinzi
magistral esenialul! i eu am avut senzaia c-n acest pasaj am
cam dat dovad de superficialitate i c, de fapt, ar fi trebuit s
termin acolo unde rmn singur n eter, ca o unic stea pe firmament...
Scoase un creion chimic, i umezi vrful cu limba i tie, fr s
mai stea pe gnduri, ultimele dou versuri.
Acum vine cntul al treilea, e un pic mai lung; dar e mai
grozav dect astelalte.
Ce conteaz lungimea, cnd e vorba de un poem semnat de
Troppauer ! Citete-odat, c de nu, bag iu-n tine ! Mi... Mi,
inegalabilule !
Doi ofieri traversau grbii curtea cazrmii. Se ls cu un
tmblu monstru. n cursul dup-amiezii explodase o grenada de
mn la spltorie i dintre soldaii de serviciu nu scpase cu via
dect unul singur, i acesta grav rnit. Acum unitatea era n alert,
din clip n clip trebuia s soseasc de la sta-tul-major o comisie
de anchet alctuit din experi.
56

ntre timp, primir un telefon cum c respectiva comisie n-o s


descind dect n dimineaa urmtoare; iar pn atunci totul s
rmn neatins la locul dezastrului, n caz contrar, vor fi trai la
rspundere n faa legii.
Soldaii care cscau gura fur pe dat dispersai din preajma
spltoriei i unul dintre locoteneni porunci cu glas rspicat:
Plutonier Latouret!
Oui, mort commadant.
Pn la sosirea comisiei, pui santinel la spltorie ! S
rmn totul neatins acolo ! Este strict interzis intrarea oricrei
persoane.
Gugutiuc tocmai trimitea n sinea lui la dracu toate enigmele
astea. N-o s aib niciodat fler la chestii dintr-astea, ct despre
Troppauer, acesta ajunsese la i cnd eterul fi-va zguduit i un
blestem va rsuna din haos...
Blestemul prinse glas !
Troppauer, mama ta de cmiloi cretin, cu opt cocoae
Aadar, blestemul se pogor de pe buzele plutonierului Latouret,
fcnd s se cutremure eterul i dac afirmaia lui ar fi fost
adevrat mcar pe jumtate, strbunii lui Troppauer ar fi avut
suficiente motive s le crape obrazul de ruine.
Betelit n ultimul hal, poetul porni cu poemele i cu crlionii
lui ciufulii s cineze la popot. Gugutiuc sttea n poziie de
drepi, neclintit ca un ru. Latouret ncepu s se trag de musta
i-1 mpunse cu privirea. Vechile cicatrici de pe obraz i se
nvineir.
Soldat !
Oui, mon chef !
Latouret fcu o pauz pentru intimidarea subalternului.
n spltorie zac opt mori, adic, vreau s spun, ce-a mai
rmas din ei. ntri de gard i pzeti obiectivul timp de ase
ceasuri. Peste cinci minute te prezini complet echipat de mar la
comandamentul grzii.

57

Ordinul suna necrutor. Locotenentului nici prin gnd nu-i


trecuse s trimit o singur santinel n toiul nopii la locul
sinistrului. Cu att mai puin un om care a doua zi n zori urma s
porneasc n deert.
Ai neles ?
'eles, dom' plutonier !
Ce te rzi, b ? ! ! rcni Latouret ieindu-i din pepeni,
fiindc se ateptase s-1 vad pe Gugutiuc nverzindu-se de
groaz i furie. Te pomeneti c te bucuri de ordin ?
M bucur, dom' plutonier ! veni rspunsul sincer al
acestuia.
n acest loc izolat se putea uita, n sfrit, linitit la portofelul
din buzunar. Precis n-o s-1 deranjeze nimeni.
Plutonierul se nroi de ciud ca un curcan.
Eti nebun ! Eti ntr-o ureche! Nu te teme, c-o s te-nv eu
ce-i aia cina! M... m... Rompez ! Rompez ! C te fac buci !
Sracu' de el, ia uite-1 cum i face snge ru - cuget
Gugutiuc n timp ce urca n dormitor, Pilotte edea pe pat i sengrijea ca pn la cderea nopii s-i frece bine picioarele cit seu,
tia ce-nseamn un mar ndelungat prin deert .... Hildebrant
scria o scrisoare, dar ntre timp l urmrea i pe Gugutiuc, care se
pregtea s intre de gard, i-i arunca priviri furie unui camarad
chipurile adormit.
Acesta era Pencroft. Un tip slbnog, cu nasul mare i umerii ct
dulapul. Sosise din America. Dac vaporul pe care sa mbarcase
ar fi pornit cu o ntrziere de numai cinci minute, ar fi ajuns pe
scaunul electric. Aa, ns, n-au ce-i face. Era implicat ntr-un
asasinat politic i, ajuns la Cherbourg, l lsaser s fug.
Niciodat nu era vzut n compania lui Hildebrandt. Americanul
se mprietenise la cataram cu grecul Adrogopoulos, un campion
de catch. Era o prietenie ca ntre sportivi. Cndva, n calitate de
boxer profesionist, Pencroft instruise poliitii mai multor ri
europene n tainele autoaprrii. Hildebrandt era vzut cel mai
adesea n compania domnului conte. Aristocratul era un om grav,
58

cu o mutr acr i cu fruntea nalt. Se vedea de la o pot c


provine dintr-o clas sociala privilegiat. Nu pomenea niciodat
nimic despre trecutul su civil.
Gugutiuc se mprietenea cu toat lumea. Era la fel de popular i
printre soldai i, datorit unui osptar din Marsilia, porecla de
Gugutiuc l urmase i-n Africa. Camarazii pufniser n rs atunci
cnd osptarul l strigase prima oar cu acest nume. Apoi s-au
obinuit cu el i astfel i-a pstrat Harrincourt porecla. Cel mai
bun prieten al lui rmnea, totui, Troppauer, poetul. Era n relaii
de amiciie i cu Cret, n msura n care amiciie se cheam s iei
sub aripa ta protectoare un tembel. Pe obrajii lui Cret apreau
ridurile premature ale degenerrii ereditare ori de cte ori zmbea.
Acum dormea mbrcat, cu chipiul pe ochi, cu minile sub cap i
cu echipamentul azvrlit vraite primprejur. Gugutiuc l zgli
de umr.
Hei, btrne ! Mine diminea pornim la drum ! Hai s
strngem boarfele astea ! O s poi dormi i dup aia...
Se poate dormi oricnd... zmbi cretinul. Ce te tot iei de
mine, mi, Gugutiuc. nc nu pornim...
Dar dac o s sune alinierea, n-o s mai ai timp.
Atunci nici n-o s mai fie nevoie... Atunci o s pornim la
drum o inu imbecilul pe-a lui i, tr-gndu-i chipiul pe ochi,
i vzu de somn.
Hildebrandt! Bag-i i amrtului stuia boarfele n rani.
Eu trebuie s intru de gard la spltorie.
Toi ochii se holbar la el.
La cei opt mori ? l ntreb Adrogopoulos nfiorndu-se.
Cum m vezi i cum te vd. i n-am timp s m ocup i deboarfele lui Cret.
Pilotte se apropie i ndes toate efectele n rania idiotului, dar
ntre timp bombnea ncruntat :
Fii atent, bi, Gugutiuc ! Asta-i legiunea strin, bi, nu
Armata Salvrii...
Cu toate astea, continu s strng boarfele mprtiate pe jos.
59

Gugutiuc n-avu timp s-i rspund, alerg s se prezinte la


plutonier. Latouret l scrut din cap pn-n picioare. Dac n-ar fi
avut urgent nevoie de-o santinel la spltorie, i-ar fi gsit el nod
n papur soldatului. Aa ns, se mulumi s-1 avertizeze :
Postul de gard se execut cu aceeai strictee ca i cel din
faa statului-major. Faci trei pai; stnga-mprejur regulamentare
i ali trei pai. Daca te aezi sau i aprinzi o igar, curtea
marial te mnnc. Ai neles ?
'eles. Ah, uite-l uite-l cum rspunde, de parca ar fi fost
decorat, nu alta. S-ar zice c strlucete de fericire. Nu-i mai psa
c procedeaz niel neregulamentar i ordon cu un zmbet.
Bine-neles c n-o s facem risip de curen electric, aa c o
s stai pe ntuneric ! Soldatul din legiune nu se sperie de opt mori
i nu se teme de stafii!... Ce-i ?... Ce te bucuri ?... Ce te rzi ?
Rom-pez ! Rompez ... C-i spintec burta !
i se vzu nevoit s-i descheie nasturele de la gt, fiindc
simea c mai are un pic i-1 lovete damblaua.
Iar Gugutiuc nu-i mai ncpea n piele de bucurie. nseamn c
are ansa s poat examina coninutul portofelului fr teama de a
fi luat prin surprindere, pentru c pe ntuneric de-afar nu se vede
nuntru, ns el l va zri de departe pe cel ce s-ar apropia de
spltorie.
Spltoria era la o distan de zece minute de restul cldirilor din
incint. Rareori se abtea cte un soldat pn acolo chiar i-n
timpul zilei, dac nu avea ordin s spele ceva anume, aa cum sentm-plase cu victimele grenadei explodate. Csua se afla n
captul deprtat al uriaului teren de instrucie acum pustiu,
cufundat n bezn.
Vaszic n aceast cldire sunt opt mori. S-ar zice c soart -a
specializat n a-1 bga n speriei pe bietul Gugutiuc i spuse
el chicotind. Ei bine, n-are dect. Ls cmpul ntunecat n urm
i intr linitit, aproape voios, n spltoria prsit.
n deprtare se auzi goarna sunnd stingerea i curnd se aternu
ntunericul i peste ferestrele pn atunci luminate ale celorlalte
60

cldiri. Csua se nla izolat printre civa palmieri adormii, la


marginea uriaului deert.
nchise ua. Porni cu pai tcui s execute rondul de noapte aa
cum i ordonase plutonierul...
4
Ora zece.
Lumina lunii se revars prin fereastra fr plas de nari i
fasciculul luminos nainteaz molcom pe duumea, Unu, doi,
trei...-Drepi, stnga-mprejur... Unu, doi, trei...!
Ce plicticoas e tropiala asta de colo-colo. Mcar de i-ar putea
aprinde o igar. au de i-ar putea face ct de ct o idee despre ce
mai e prin jurul lui.
Din deprtare rzbat pn la el zvonuri nbuite, Duumeaua
uscat scrie asurzior la fiecare pas. Garda asta nu e tocmai o
plcere pentru o persoan cu nervii slabi. Noroc c n familia
Harrincourt nu exist o ereditate n acest sens. i e perfect egal c
se afl aici n loc s fie, de pild, la popot. Cteodat se trezete
fluiernd ncetior...
Din col se aude un trosnet. Ba chiar dou. Apoi tcere. Pi,
sigur, podeaua e veche i noaptea, pe msur ce se rcete aerul,
scndurile dilatate n aria de peste zi se contract, revenind la
dimensiunea lor normal. Aa se explic priturile.
Cine n-a nvat fizic ar face acum pe el de fric.
Ht de departe se aude uierul prelung al unei locomotive. Pe
fereastr se zrete un cine vagabond, traverseaz n fug cmpul
pustiu i linitea domnete pretutindeni, doar de undeva rzbate
un clipocit. O fi vreun robinet care n-a fost bine nchis... Din nou
un prit... Hm... De ce o fi trosnind podeaua ntr-un singur loc o
dat cu lsarea frigului?...

61

Razele lunii i continu naintarea pe duumea, acum lumineaz


capul unui brbat ntins pe spate. Cu ochii deschii, cu faa rigid,
alb ca varul, cu gura vineie.
Eti urt, btrne, ce mai tura-vura. Dar nu te teme, Gugutiuc no s-i fac nimic, doar st de paz. i mine or s v ngroape
frumuel pe toi opt i-atunci o s v putei lsa linitii prad descompunerii... Ce mai conteaz o zi petrecut aici sau pe lumea
cealalt, n eternitate... Sracul plutonier Latouret.. Dumnezeu si dea odihn venic, dac soarta venic imprevizibil ar vrea s-1
loveasc damblaua ; sracul de el, dac l-ar vedea acum, ar crpa
de ciud, deoarece credea c ntr-o situaie din asta omului de
rnd i-ar da trcoale epilepsia... i pe msur ce razele i
continu alunecarea, i se dezvluie privirii i o pat maronie, un
veston sfrtecat, plin de snge, cu care a fost nvelit n prip
cadavrul.
Unu, doi, trei... Drepi, stnga-mprejur... Unu, doi, trei...
i totui, hm, sunt cam exagerate trosnetele astea, care se aud la
intervale mai mari sau mai mici de timp. Nu pentru c i-ar fi...
Dar cineva se afl aici i lucrul sta este interzis. Auzi tmpenie,
s te ascunzi ntr-un loc ca sta. Dei n-ar fi exclus s fie vreo
roztoare sub duumea. Trosc.
Lumina lunii se prelinge mai departe, las n urm capul i
scoate la iveal un pumn ncletat, alb ca neaua... n deprtare
clopotele bat trecerea unui alt sfert de ceas i o pasre sfie cu
iptul ei de-o clip tcerea nopii. Luna deseneaz acum pe duumea cteva frunze lungi din coroana palmierului ncremenit...
i iar se aude un prit discret... Urmat de dou trosnete
ascuite...
Mnca-i-a nasul, ei las? c-i art eu ie !
S procedm regulamentar. Dintr-o micare i pregtete arma
de tragere, o armeaz i strig cu glas tare
Halte !...
Linite...

62

Scoate lanterna. Nu vrea s aprind lumina. Dac, totui, nu-i


dect o roztoare tupilat sub scndura putred, a dat-o n bar, n
caz c aprinde lumina n pofida ordinului primit. i urtul la cu
mustaa epoas ar crede c-i slab din fire. Dei n-ar avea nici un
motiv s-i fie fric. Doar n-o s se team cu baioneta n mn ?
Fasciculul lanternei mtur toat ncperea, duumeaua, pereii,
ba chiar i tavanul. Nicieri nimic. Lng u e un bidon ciuruit
de schije, cu vopsea de miniu din aceea eu care se d pe
acopqnurile din tabl. Substana cleioas de culoarea ruginei s-a
ntins ca o reptil preistoric, dintr-un capt al ncperii n
cellalt. n colul de unde se aud trosnetele zace un gagiu cu faa
in jos ntr-o bltoac de snge, acoperit pn n cretet cu o
manta. Amaratul sta nu mai scrie deloc... stlalt, din stnga
lui, cu genunchii ndoii, a scpat relativ ntreg... Dar unde-i este
capul ?... Tencuiala a fost nprocat cu schije i cu snge, n jur
sunt numai zdrene sfiate, sfrtecate i pe duumea, n poziii
aproape fireti, zac cadavrele celor rpui... Sunt opt.
Ba nu... Sunt nou... NU de opt era vorba ? Hm. E limpede c-s
nou... Ia te uit. Ce ciudat !
Dracu' tie. Orict i-ar mai numra, e clar sunt nou oameni iun picior... Stinge lanterna. Pune puca pe umr i continu
rondul. Doar n-o s se apuce s inventarieze morii !... C sunt opt
sau nou, nu-i tot un drac ?... De nmulit n-aveau cum s se
nmuleasc de-atunci i nici mai puini n-au cum s fie, c nu-i
cu putin s existe pe-aici hoi de cadavre...
Naiba tie ce are duumeaua asta.
Dou trosnete, un zgomot nbuit... i linite...
...Razele lunii lumineaz acum o bun parte a ncperii i
poposesc asupra soldatului din col, ntins cu faa la
pmnt..Acolo scrie podeaua, e clar, i
In orice caz aici se cer nervi de oel... Asta fiindc ar putea s
jure c soldatul culcat cu faa n jos i-a ntins adineauri ambele
brae. Iar acum unul... Ei. totuna-i

63

Ce rost are s-i bat capul cu fleacurile astea ? Fiecare mort nare dect s zac aa cum are chef ! Acum tocmai se bate miezul
nopii... Pe podeaua scldat n razele lunii zac cadavrele
neclintite. Penumbr, clipocitul ctorva stropi de ap, cmpia
pustie, ntunecat, spre care d fereastra... Unu, doi, trei... Drepi,
stnga-mprejur... Unu, doi, trei.
...Oare ce-o fi fcnd Colette n clipa asta ? se ntreb
Gugutiuc printr-o asociaie de idei cu adevrat profana, in
legtur cu o dansatoare parizian, Cu ea a i stat de vorb nainte
de plecare...
Trosnet asurzitor !...
D jos arma de pe umr i se-ntoarce spre colul cu pricina.
nlemnete nevenindu-i s-i cread ochilor.
Un obiect negru zboar spre el... Lovitura cumplit i atinge
umrul, dei vizat i fusese easta, mpunge fandnd, ns
baioneta nu spintec dect aerul. ntre timp iese i el din raza de
lumin, aa c nici a dou lovitur nprasnic nu-i nimerete
capul, ci doar umrul... Simte o durere ascuit n bra, scap arma
din mn i i d seama c a rmas descoperit n faa celei de-a
treia lovituri. Ba nu!
A treia lovitur nu mai vine, fiindc..? ...De undeva din spatele
lui Gugutiuc rsun dou mpucturi ! Ua spltoriei se
deschise brusc i al noulea mort o ia la goan i fuge de-i sfrie
clciele... Doar umbra i se mai vede gonind peste cmp...
Dei l njunghia teribil umrul i tot braul drept, Gugutiuc
apuc arma cu mna stng i porni n urmrirea lui...
Tra-ra ! Tra-ra !
La auzul celor dou mpucturi garda de noapte ddu alarma.
Imediat se auzi n noapte glasul subofierului aflat la comanda
grzii:
Aux armes !
Pe ntinderea ntunecat a cmpiei, atacatorul avea un avans de
vreo treizeci de metri fa de Gugutiuc. Nu i se zrea dect

64

umbra. Apropiindu-se de fortrea, i lu elan i sri fr ovire


peste gardul scund din piatr...
ntunericul nopii l nghii pe cel de-al noulea mort.
Pn s se-ntoarc Gugutiuc de la zid, pe terenul de instrucie
era o forfot n toat legea. Mai nti apru n pas alergtor garda
cu lmpi de acetilen i cu armele gata de tragere, apoi o droaie
de subofieri care-i prindeau centurile din fug i, n fine,
cpitanul nsoit de ali civa ofieri, n fruntea tuturor alerga
plutonierul Latouret i s-ar zice c n cea mai sngeroas
ncletare din viaa lui tot se simise mai bine dect n aceste momente.
Comandantul grzii strig :
Halte ! Fixe !
Ajunser la soldatul de gard la spltorie, pe care l gsir fr
chipiu i, pe deasupra, cu arma n mna stng.
Soldat !
Permitei s raportez : cu aproximativ cincisprezece minute
n urm am fost atacat n ntuneric de cineva care m-a lovit de mai
multe ori cu un obiect contondent i apoi a fugit.
Cnd ai tras dup el, l-ai nimerit ?
N-am tras.
Pi cine-a tras ?
A mai fost cineva ascuns n spltorie;
Nom de Dieu ! scrni din dini cpitanul, fiindc n viaa
lui nu mai pomenise ntr-o cazarm attea mistere i porcrii
scandaloase adunate laolalt.
V raportez, mon commandant, c neisprvitul care fcea de
gard e un fricos i a pus la cale tot blciul sta cu mpucturilen noapte. De altfel, individul e un dezertor, dei mai 'nainte s-a
aflat sub protecia mea. E o fptur josnic, la i mrav...
Pastele mtii gndi Gugutiuc. Unul dintre ofieri nclina s-i
dea dreptate plutonierului Latouret. Dar pn s-i poat continua
ancheta, se ntmpl un lucru care pe cpitan l ngrozi mai ru
dect dac i-ar fi fost dat s-i vad pe cei opt mori sculndu-se
65

deodat, ca s mai trag o pip pe lumea asta. Glasul puternic al


subofierului de la punctul de control sfie nc o dat linitea
nopii :
Aiix armes ! Aux armes !
Se auzi din nou goarna, anunnd de data asta nu alarm, ci
alinierea... Doamne sfinte ! Asta va s nsemne sosirea unui
grangur n uniform !
Noul sosit era comandantul garnizoanei!
5
Cnd auzi de alarma dat n toiul nopii n fortrea, generalul
Cochran sri din pat tunnd i fulgernd
Ce-i asta, domnule, groapa de gunoi, ruinea armatei
coloniale, ai ?!.... Vreun avanpost situat la mama dracului n
deert ?! Pi, aici nu-i Oranul ? Reedina tribunalului militar
superior i a naltului comandament al corpului de armata al
trupelor coloniale ? E, las ! Ei, las ca v-art, eu vou, civili
cccioi, deghizai n militari, ce-mi suntei...
i puse uniforma gfind i suduind, iar nevast-sa l rug cu
lacrimi n ochi s nu se enerveze, c nu-i face tone.
Taci din gur, Josephine ! strig el ntrtat, la femeie.
Numai tu eti vinovat de toate ! M ii tot timpul n vizite i
ospee, de nu mai am cnd s-i bag n vitez pe chiulangii tia
umflai... Nu vezi c-i fac de cap !... Dar s-a zis cu debandada,
Josephine ! Unde mi-e sabia ?!
Doamne, Dumnezeule ! Cu ce i-am greit ?!
Nu m mai enerva i tu ! Nu pentru tine am nevoie de sabie!
Antoine ! Antonie! Cheam oferul... Haide !
...n clipa n care automobilul generalului se npusti claxonnd
spre poarta fortreei, rsun n incint, strigtul la arme, se
auzi goarna i cele dou panaturi ale pori masive, zbrelite se
ddur n lturi, iar ofierii fur cuprini de tot felul de presimiri
funeste, legate de nite garnizoane uitate de Dumnezeu. .

66

Permitei s raportez efectivele... Gfind, generalul i reduse


pe locotenent la tcere
Slbete-m cu efectivele tale ! Ce mai stai? D-mi o lantern
i du-m acolo unde se mic luminiele alea multe. Las' c... Fac
eu ordine... O s v trimit vederi din Congo... Plutonier ! Mi,
plutonier ! Sun imediat s rup rndurile, ticloiile ! Ce mi-i
niri aici, n formaie, pe toi soldaii legiunii ! Rompez ! Rompez
!
Trecu ca o vijelie prin curtea fortreei, i croi drum prin bezn
gfind, cu mna pe mnerul sbiei, l urm ndeaproape grupul
ofierilor palizi, speriai de moarte.
Gsir garda n faa spltoriei, ncadrndu-1 pe Gugutiuc.
Cnd naltul oaspete ajunse la douzeci de pai, cpitanul scoase
sabia i strig :
Garde vous !
Rsun pocnetul perfect sincronizat al clcielor, uierul
simultan al sbiilor scoase de ofieri din teac... Cochran i
msur din cap pn-n picioare rsufland greu, fr un cuvnt,
apoi se nvrti cteva clipe de colo-colo.
Se opri n faa unui ofier. Acesta raport ct ai clipi din ochi
Efectivele sunt compuse din..?
Nu conteaz efectivele... Oricum vor fi schimbate... Vom
schimba toat componena garnizoanei... Spune-mi, te rog se
ntoarse spre cpitan , ce s-a-ntmplat cu grenada aia, de ce s-a
dat alarma i ce-a fost cu mpucturile alea... Dragul meu, eu de
muli ani triesc cu iluzia c nordul Africii este pacificat de pe
vremea rposatului meu prieten, marealul Lyautey, dar bag
seama c n Oran noaptea se las cu alarme i mpucturi...
Despre asta a vrea s ai amabilitatea s-mi povesteti i mie...
Rompez ! Domnii ofieri s-i bage sbiile-n teac, fiindc n
curnd vor avea prilejul s le scoat ct mai des, pentru aprarea
patriei... Pe loc repaus ! Toat lumea!... Poftim, te ascult.
Cpitanul rspunse respectuos, dar cu o und de rceal n ton :

67

Excelen, v raportez. Pare a se confirma ipoteza c acest


om, ntr-un moment de panic, a dat alarm fals.
Santinel ! ordon Cochran. Vino-ncoa' ! De ce ai tras ?
Gugutiuc simi c-i nghea sngele-n vine. Na, c-o s-1
recunoasc.
Raportez : nu eu am tras. Am primit n ntuneric o lovitur
att de puternic n umr, nct am scpat arma din mn.
Dai-mi o lamp croncni generalul.
Lu lampa i lumin chipul lui Gugutiuc. O clip l privi nuc.
l recunoscuse. Uluiala nu inu dect o fraciune de secund, dup
care vorbi cu glas tios :
D-mi arma... Aducei o coal de hrtie... ndes hrtia pe
eava. Apoi o mirosi.
Cu aceast arm nu s-a tras. Arat-mi umrul !
Ce-i asta ? Nu ncape ndoial c Cochran 1-a recunoscut !
Pi, i-o fi chiar totuna dac i se nfieaz ba n ipostaza de
gentleman pus la frac, ba n aceea de simplu soldat ?... Ce naiba ?
Nici o trstur de pe chipul generalului nu lsa s se vad c l-ar
ii recunoscut. Acum i examina la lumina lmpii umrul, unde i
apruse o vntaie de toat frumuseea.
Domnule cpitan, susii c este posibil ca acest tnr s-i fi
administrat de unul singur aceast lovitur stranic i proaspt
n scopul automuti-lrii i apoi s-i fi descrcat arma ?
Cpitanul l privi ntrebtor pe plutonierul Latouret i, dei
somnoroas i posomort, privirea cpitanului l bg pe-acesta
n toi sperieii. Urm o serie rapid de ntrebri :
Cnd ai intrat n post ?
La ora opt fix.
i de ce cu ntregul echipament de mar ?
Pentru c azi diminea compania mea i ncepe marul.
Aha... interesant... foarte interesant... strig Cocharm
Aadar, n tot fortul St. Therese nu exist dect o singur
companie, altminteri nici prin gnd nu mi-ar trece c e posibil s

68

fie bgat n gard pe timp de zece ore un om din compania de


mar..: Comandantul grzii, la mine !
Permitei s raportez fcu Latouret un pas nainte , acest
om are de executat o pedeaps, ieri a dezertat din unitate.
Chiar aa, Excelen gndi Gugutiuc.
Aha ! Aha .... ddu din cap Cochran. Are de executat o
pedeaps... i curtea marial a decis aceast pedeaps
neobinuit sau, dac nu, figureaz ea cumva n ordinul de zi pe
unitate ?... Sau e vorba doar de-o aa-zis rzbunare subofiereasc ? !... De resentimente personale fa de un dezertor ?... i,
domnule plutonier, nu tii c-n situaii din acestea n-ai voie s
postezi o singur santinel ?! Soldat ! Cum arta cel care te-a
atacat ?
Nu l-am vzut. Era ntuneric.
Pi, spltoria asta n-are lumin ? De ce era ntuneric ?
Raportez : am primit ordin s nu fac risip de curent electric.
Cum ?!
Cochran nghii n sec att de vrtos, nct mrul Iui Adam i
zvcni zece centimetri n sus i-n jos, fcu ochii-ct cepele i
rmase ca plit cu leuca-n cap.
Cum ? !... Ce face ? !... Mai zi o dat !... Adic, nu mai zi...
subofierul acesta att de econom trebuie trimis imediat n prima
linie, acolo unde se dau lupte grele ! Acolo, da risip ! Acolo e
nevoie de ipi ca el ! Domnule cpitan, reine, acest om va lua
locul unui subofier din compania de mar... Acum neleg totul !
Rzbunarea plutonierului ! Auzi, s pun aici de straj n
ntuneric, singur i nainte de-o etap de mar, un rcan pe care
este dumnealui suprat, ca s facem valuri n tot Oranul i s ne
pomeneasc mine toate gazetele pe prima pagin ! Compania de
mar se va deplasa n deert i acest plutonier se va afla
permanent n avangarda ei cu o patrul de cercetare. Are ordin ca
naintea fiecrei etape de mar s porneasc cu opt oameni n
misiune de cercetare, care ine pn la locul fiecrui popas stabilit
dinainte. Cei opt oameni se schimba la fiecare etap, plutonierul
69

nu. Soldatul care a stat de straj n acest post va efectua tot drumul ca invalid, n furgonul crucii roii... Las' c-i nv eu minte
pe domnii plutonieri !... i, dac se poate, n noaptea asta s nu se
mai dea alarme. Am onoarea !... Noapte bun ! V felicit pe toi
!!... Garde vous !
uierul sbiilor scoase din teac, pocnetul clcielor izbite unul
de altul i ecoul stins al pailor generalului nclat n cizme, pe
cnd i croia drum prin curte nsoit de civa ofieri galbeni ca
ceara...

6
...Pe scara ntunecoas care ducea la dormitor; Hildebrandt i
Pencroft stteau i uoteau nfrigurai.
Cum dracu'- ai reuit s-o zbrceti ntreb Pencroft.
In primul rnd rspunse Hildebrandt rasuflnd greu,
fiindc alergase vreme de vreo or i jumtate nainte de a se
ntoarce n cazarm pe poarta principal, prefcndu-se c e beat
, n primul rnd, mucea la cu ca la gur sau e srit de pe fix,
sau e iste foc i tie s-i struneasc nervii. Voiam s-1 scot din
mini nainte de a-1 ataca, s-1 bag n boale de fric. N-a inut nici
o mecherie... i tot i-a fi venit de hac, c l-am atacat prin
surprindere: Da' dracu' s-o pieptene de treab ! De undeva din
preajm cineva a tras dou focuri.
Cum aa ?
Aa, bine, i asta-nseamn c n spltorie n-am fost doi, ci
trei. Eu m-am ascuns pn s-a prezentat mscriciul la plutonier.
Se pare, ns, c mi-a luat-o cineva nainte i, cum focurile au fost
trase dinspre sob, cred c individu' a stat ascuns n dosul ei.
Vaszic-n legiune mai e cineva care se ocup de afacerea asta...

70

i acest cineva m cunoate, fiindc era n ntuneric i m-a vzut


cnd am aprut n penumbr, ca s m ascund.
i cine-i mucea sta ?
Lorsakoff nu mi-a spus nimic. n orice caz, mi-a promis o
avere pentru capul de crocodil. Precis are o legtur cu afacerea...
Dar aflm noi mine ce i cum. O s discutm cu el pe platou,
nc nainte de-a porni la drum.
Trebuie s prindem de veste cine mai vneaz ceasul dintre
cei de-aici. N-ar fi exclus ca tipul s fie complicele putiului. |
Eu am o bnuial. Ia-i la rnd pe cei care erau de fa n
dormitor, cnd Gugutiuc ne-a anunat c intr de gard la
spltorie: Mie imediat mi-a dat prin minte c acolo l-a putea
ataca linitit i c m-a putea ascunde n timp ce se prezint la
plutonier. Aceeai idee i-ar fi putut veni i altcuiva. Cine mai era
n dormitor ? Tu, Adrogopoulos, domnul conte, Troppauer,
Pilotte, Jazmirovici, dobitocul de Cret, Lindmann i cu mine.
Pencroft se nvior :
Poate aflm care din ei a ieit.
Am o idee i mai bun. Deflagraia din momentul exploziei a
fcut pratie un bidon mare cu miniu i toat vopseaua s-a scurs
pe duumea. Am bocancii mnjii cu roeat de-aia cleioas. Sper
c necunoscutul care a tras dup mine n-a observat petele de
vopsea roie de pe nclrile lui i, datorit lor o s-1 putem
recunoate...
sta-i primul pe care trebuie s-1 mtrim...
De afar se apropiau bombnind i trindu-i adormii
picioarele civa soldai. Cei doi tcur mlc Pn ce unul dintre
nou-venii aprinse lumina n holul de la parter, Pencroft adormi
butean chiar acolo, pe trepte, cu picioarele atrnndu-i anapoda;
din gur i se prelingea o dr de saliv alb i sforia de se
cltinau pereii. Ct despre Hildebrandt, acesta edea nuc pe-o
treapt, avea vestonul descheiat la piept i de gt i atrna centura,
chipiul i czuse peste nas i blmjea de zor ceva unei preastimate domnioare casierie, scond cte un sughi de ziceai c
71

acui se duce de-a berbeleacul pe scar n jos. Soldaii rentori n


cazarm nu erau nici ei cu mult mai breji, cu excepia unui
subofier, care scuip dezgustat la vederea celor doi.
Ultimul intr Troppauer, purtnd pe cap o cunun de lauri n loc
de chipiu i, ntinznd braele teatral, proclam cumplita
primejdie care-1 pate ncepnd de mine, n persoana poetului,
pe arabul care va ndrzni s mai strneasc o rzmeri. Trecu pe
lng ei i puin lipsi s nu-1 calce pe Hildebrandt cu picioarele
lui groase i butucnoase, dup care intr mpleticindu-se n
dormitor.
...Bocancii i erau acoperii de un strat gros, bttor la ochi, de
vopsea roie de miniu

CAPITOLUL NOUA
72

1
Alinierea ! Cea mai mare parte a soldailor s-au ntors din
nvoire umblnd pe apte crri i abia dac au apucat cteva
ceasuri de somn, acum ns se echipeaz n cteva clipe, i
lustruiesc bocancii prfoi, gloduroi i cei mai muli dintre ei i
ncheie deja centura la bru n clipa n care caporalul de serviciu
deschide ua cu un ut, ca s le comunice tradiionala lui prere
cum c nu sunt dect o aduntur de putori i gunoaie.
Acordurile goarnei se sting, compania se aliniaz pe platou i,
dup cteva fraze de rmas bun, cpitanul ordon ,,nainte,
mar ! Dup ce d comanda La dreapta !, ofierul din fruntea
coloanei de mar i mboldete calul, sabia i sclipete n aer,
fanfara intoneaz un mar i detaamentul se pune n micare
cntnd din toi rrunchii, iar acum prsete fortreaa i iese n
drum...
Intre timp se emisese deja ordinul potrivit cruia plutonierul
Latouret ia locul subofierului Larnac n compania de mar i pe
tot parcursul efectueaz serviciul de comandant al patrulei de
cercetare.
Plutonierului Latouret i plcea nespus de mult vinul rou, de
butuc, produs n mari cantiti n zona Oranului, ndrgise i fortul
St. Therese, cu tihna regsit a veteranului greu ncercat, ns
acum pornea spre infernul garnizoanei de la captul pmntului
mai degrab bucuros, deoarece l avea n mn pe Gugutiuc...
Pata ruinoas a carierei sale, mucosul sta rnjit, farnicul sta
netrebnic, care i ruinase prestigiul de subofier i pe care o s-1
nvee el minte... Nom du mort.
Pn una-alta, mucosul cel rnjit trgea la aghioase Ia umbr, n
crua cu coviltirul mpodobit cu o cruce roie, sntos tun, dar
bucurndu~se de toate avantajele soldailor trecui n efectivele de

73

bolnavi. Ii prea sincer ru de bietul Latouret. Era un soldoi


btrn, ramolit, dar altminteri nu era biat ru.
i compania mrluia, mrluia, mrluia. Seara lua locul
dimineii i dimineii i urma seara. Mrluiau
Gugutiuc privi afar prin deschiztura din spate a coviltirului.
n urma lui, la o distan destul de mare, mrluia ariergarda
formaiei, cu mitraliere crate de catri. Ceva mai departe, dintre
dunele de nisip apreau, pentru a disprea dup cteva clipe, cete
de btinai.
Soldailor din legiune nu le plceau aceste trupe auxiliare care
strbat deertul n lung i-n lat mpreun cu trupele regulate i
care se oploesc n preajma garnizoanelor. Nu sunt dect nite
hoarde indisciplinate, puse pe cptuial i prdciuni.
Prin deschiztura din fa a coviltirului se zrea, ca un arpe
gigantic, coloana ce mrluia prin deert. Printre nenumrate
coline galbene, pe un nduf ngrozitor, fr un firicel de umbr,
pe suprafaa pretutindeni glbuie, colburoas a Saharei orbitbare,
cu relieful ei uor unduit unduit... cu valuri galbene ct cuprinzi
cu privirea...
Medicul militar aternuse o ptur pe sacii cu chinin stivuii
unul lng altul i dormea dus.. Poate c acum ar putea arunca o
privire n portofel.
N... Pn cnd nu tie ce conine, trebuie s fie cu ochii n
patru. Na... Uite c tia aduc un soldat care se zvrcolete, face
urt... Are spume la gur, horcie i la fiecare rsuflare i se
prelinge din colul gurii bici sngerii... Camarazii l ntind pe
spate. Doctorul sare din cru somnoros. i pune o compres rece
pe cap... Oricum, s-a zis cu el ...Pesemne c a fcut embolie
pulmonar I-a plesnit o arter... Paloarea i se aterne pe chip, pe
mini.
Fini... ngima doctorul scund, tergn-du-i cu batista
gtul gros i ceafa fioroas.

74

Dup-amiaz la ora patru sosir la prima oaz de pe traseu.


Rsun un ignal prelung. Doctorul se uit chior la soldatul
sntos tun care se lfia n cru.
Domniile doctor iei pe neateptate Gugutiuc la raport,
a dori s-mi reiau locul n formaie, dar am ordin s cltoresc
n cru. N-a putea ceda locul unui camarad mai slab ca mine ?
Rana de la umr nu m mai supr deloc
O s iau msuri n acest sens i rspunse blajin doctorul.
Iat o hotrre ludabila... Cred c domnul locotenent o s-i
asume rspunderea n ceea ce privete aceast rocad cu un
invalid...
Locotenentul trecu n ordinul de zi nlocuirea soldatului cu
numrul matricol 40 de ctre un altul aflat n stare critic i
soldatul cu numrul 40 fu ndrumat ctre subunitatea lui, ntru
ndeplinirea atri-buiunilor de serviciu...
2
n sfrit !...
Toat lumea se nfur: strns n manta n noaptea saharian
din ce n cei mai rcoroas i, ceva mai departe, n tabra, trupelor
auxiliare scprau pietrele nroite n foc, folosite la coacerea
turtelor.
Gornistul sun stingerea.
n sfrit...
Gugutiuc plec la plimbare de unul singur printre palmierii
rzlei, n cutarea unui loc unde s se poat uita n tihn la
portofel. n coroanele palmierilor chiriau maimuele i milioane
de cieade zbr-niau la tot pasul, frecndu-i picioruele.
Ia stai, camarade ! strig cineva dup el. Era domnul
conte. Uf, iar i se ridic o piedic n cale ?
Ce s-a nttnplat, nobile domn ?
Las mitoul... Nu m ateptam ca pn i tu s m iei peste
picior. Las-i... las-i pe ceilali s fie mrlani.
75

Vorbesc serios, n-am vrut deloc s fac mito. Eti aa de


distins, btrne, c pn i eu am ajuns s cred c eti de vi
nobil.
Pi, n ceea ce privete descenden mea... Chipul delicat,
oval, se posomori. Fruntea nalt, care i chelea n chip interesant,
la tmple, i se ncrei i ochii mari, albatri, senini scrutar zarea.
A vrea s-i spun ceva... Tu eti altfel dect ceilali. l
nelegi i pe poet, poate c n-ar strica s fiu i eu deschis cu
tine...
Cu toate c n-avea nici un chef de spovedanii, Gugutiuc l
mbrbta:
Poftim, te rog... deart-i nduful i spune-mi totul... dei
acum...
Sunt polonez originar din Lukewitz. La vrsta de
cincisprezec ani, un mecanism...
Gugutiuc se aez oftnd lng el pe un bolovan. Totu-i n
zadar, ce mai. Ei... Acum o s asculte i drama acestui domn de
vit nobil.
M numesc, de fapt, Spolianski, i... Cine crezi c a fost
taic-meu ?
Un erou al luptei de eliberare naional. Executat de arul
Pavel ntiul...
Eti pe-aproape, dar nu...
Uite care-i treaba... Se vede de la o pot c-i curge snge
albastru n vine. Hai, recunoate deschis c tu ai omort-o pe
tipesa aia... sau mrturisete c, n calitatea ta de ofier al grzii
naionale, ai pierdut la cri solda regimentului, aadar, deruleazi filmul sonor i, pe urm, s mergem la culcare...
Domnul conte suspin. Ddu din cap cu amrciune i se scul
n picioare.
Nu. Mai bine nu-i spun... Nici ie... Nu te supra...
N-am nici un motiv de suprare, zu aa rspunse
Gugutiuc abia ascunzndu-i bucuria i Spoliansky porni spre
tabr oftnd din toi rrunchii...
76

Parc i-ar tri un picior... Te pomeneti c ontcie ?


Ei, nu conteaz !
Se opri la marginea oazei, unde colbul se aternea deja ntr-un
strat gros pe tufiuri. ntinderea nesfrit de nisip prea la lumina
lunii un ocean cu suprafaa unduitoare, argintie.
Gugutiuc privi de jur-mprejur... Era departe de toi ceilali. Un
papagalneastmprat cria intr-un palmier, cteva broate sfiau
tcerea nopii cu orcitul lor i de undeva foarte de departe
rsunau cntecele cntate n cor de btinaii din trupele auxiliare.
Printre coloanele palmierilor zveli se prelingea o raz de lumin
lat ct palma. Iat o lumin numai bun pentru lectur. Scoase
portofelul din buzunar. Era unul din acelea obinuite, din piele,
care se gsesc pe toate drumurile. Coninea tot felul de lucruri, n
primul rnd, cincisprezece mii de franci n bancnote. Cteva
chitane i un teanc de cri de vizit. Apoi, un articol decupat
dintr-un ziar. O tire care se ntindea pe o jumtate de pagin,
ncercuit cu creion rou:
ZGUDUITOAREA DRAM FAMILIAL CONSUMAT N
CASA RECENT NAPOIATULUI DR. BRETAIL
Ieri sear cartierul select al Oranului, Boulevard Bonaparte, a
fost scena unui eveniment sngeros. Dr. Bretail i-a mpucat
soia, 1-a mpucat pe cpitanul Corot i apoi s-a sinucis. Dr.
Bretail se napoiase de curnd din inutul Nigerului, unde l
nsoise n calitate de secretar particular pe nefericitul explorator
Russel. Dup napoierea din expediie, dr. Bretail s-a nsurat cu
vduva marelui savant n mprejurri tragice. Femeia, de o
frumusee extraordinar, fusese cntrea de oper i renunase la
cariera artistic de dragul soului ei. La Oran, unde soii Russel
duceau o via extrem de moniden, artista de odinioar obinuia
s-i dea concursul cu prilejul unor serate de binefacere. n astfel
de mprejurri interpreta celebra ei melodie.
Si Von savait...
Si Von savait...

77

Cntecul din camera de lng mort ! Cntecul care se auzea tot


timpul i pe care nu-1 cnta nimeni! Gugutiuc i continu
lectura.
...dr. Bretail, secretarul particular al nefericitului Russel, se
cstorise cu artista dup moartea savantului i se prea c
mariajul lor este fericit, ns asear s-a consumat sngeroasa
dram familial.
Singurii martori la fata locului au fost cei doi valei i amndoi
au relatat aceeai versiune. Cei doi susin c dr. Bretail s-ar fi
deplasat la Alger i doamna Bretail ar fi primit vizita cpitanului
de spahii Corot, un cunoscut practicant al echitaiei. Din
declaraia valeilor reiese c aceasta nu era prima vizit pe care
Corot o fcea n absena lui Bretail. Drama s-a petrecut seara n
jurul orei unsprezece. Unul dintre valei servea ceaiul n salon.
Doamna Bretail edea la pian i interpreta Si Von savait. Deodat
n u a aprut Bretail ! Valetul a auzit dou mpucturi, un ipt
i bufnetul unui corp czut la pmnt. Cpitanul Corot i femeia
se prbuiser cu cte un glon n cap. i pn s poat interveni
valetul, doctorul Bretail i-a tras un glon n tmpl. La sosirea
ambulanelor, nu mai era n via nici unul...
Gugutiuc i aprinse o igar. i aduse aminte de casa
doctorului. De camera peste care se aternuse praful i de femeia
aceea ciudat, cu alunia
Gelozie ntemeiat sau nu ? Greu de stabilit continua tirea.
Poate c grozviile prin care a trecut alturi de Russel n expediia
nigeriana i-au ubrezit doctorului Bretail sistemul nervos sau
poate, femeia aceasta fascinant, nsemnat s poarte triunghiul
nu numai pe dosul palmei, ci i n inim, s-a aprins mai nti
pentru secretarul rposatului ei brbat, iar acum pentru cpitanul
Corot ? Niciodat nu vom avea rspunsul exact la aceast
ntrebare. Cert este c locuitorii Oranului resimt o grea pierdere i
cumplita dram...
Din mijlocul articolului, dintr-o fotografie, l privea chipul unei
femei... Al unei femei de o frumusee deosebit, cu un cap
78

interesant, sprncene lungi, stufoase i ochi triti, uimitor de


expresivi.
Din senin, de undeva nu foarte de departe rsun glasul delicat
de femeie, att de cunoscut lui :
Si Von savait...
...Cteva clipe ramase nmrmurit.
...Frunzele palmierilor se frecau una de alta cu un fonet discret
n adierea nopii... Iar acum, glasul continua s fredoneze melodia
fr text... Nu ncape nici o ndoial... E aceeai voce !
Sri ca ars !... Porni n direcia de unde venea glasul, dar, i se
pru c melodia fredonat molcom pstreaz, n chip ciudat,
distana... Aici i-a vrt dracu, coada... Acum aude clar : Si Von
savait...
Dup ce trecu de civa copaci ajunse la marginea deertului.
Rmase tablou ! Doamne Dumnezeule !
La poalele unei dune, n Sahara, pe nisip edea femeia !
Adineauri nc l privise din ziar! Acum o scldau razele lunii.
Era n costum alb de clrie, cu o casc colonial pe cap i
vemintele i erau albe ca zpada ! I se distingeau clar ochii mari,
privirea trist, sprncenele lungi, un pic stufoase... l privea int
pe Gugutiuc zmbea i fredona
Si Von savait... Si Von savait...
Harrincourt porni ctre femeie cu pai fermi, dar fr s alerge.
Aceasta se scul ncetior. i plesni de cteva ori carmbul
cizmei cu cravaa i o lu din loc.
Ce mama m-si ! Dac dispare ntre dune ? ! De data asta o
rupse la fug. Odat i odat tot trebuie s se socoteasc cu
stafiile astea, care nu-i dau pace o clip.
Ocol dmbul.
Nimeni...
Dar de foarte departe, de la o distan ca de vreo cincizeci de
dune rsun... Rsun melodia cntat cu glas duios, piano, alto,
ca un cntec de leagn.

79

Gugutiuc se aez i ncepu s fluiere furios. Exact ca atunci


cnd te trezeti de unul singur pe-o uli pustie i simi nevoia si faci curaj. Pentru c, totui, asta se cheam exagerare. S
recunoatem !
Nici nu mai ncerc s porneasc pe urmele nlucii. Ciudat, dar
cucoana asta prea cnt de departe
Se nal ns amarnic, dac-i face iluzii c un Harrincourt o s
moar de groaz fiindc aa are ea chef.
Lua-l-ar dracii de fredonat i aprinse nervos o igar.
Cum naiba apare o femeie n inut de ora, aa, hodoronc-tronc,
n deert ? Soldaii ar fi zrit-o pe ntinderea pustie a esului, dac
ar fi avut drum ncoace. Ce se tot fie pe-aici, n inima Saharei,
pe aria asta, la patruzeci i cinci de grade ? i cine o fi ?...
Muritoare de rnd nu poate fi... asta e limpede... Pn acum nu
crezuse n fantome, ns de-acum ncolo, vrea-nu vrea, trebuie s
se mpace cu gndul c exist i aa ceva... Or s rd oamenii i
de el ca de btrnii lupi de mare care povestesc panii asemntoare, petrecute ns pe mare. Noroc c el n-o s-i poat
povesti aceste aventuri, urmnd s piar n curnd, ca urmare a
unui accident suferit n exerciiul funciunii. Dar el, unul, n-o s
se preteze la nocturne muzicale ca aceasta. Asta-i tmpenie
curat. Hachie de cucoan... Lucru muieresc. Este mpucat
pentru c flirteaz cu cpitanii de spahii i, pe chestia asta, nu le
d pace unor brbai cu care n-a avut de-a face... Ce vrea cu el ? Ia fcut el vreun ru ?...
Deodat, stafia pus pe fredonat se art att de aproape, nct
avu senzaia c ar putea-o atinge cu braul ntins... i cnta cu glas
tare, rsuntor !
Cu toat lumina neltoare a lunii, nu putea fi la mai mult de
cincizeci de pai... Se npusti pe urmele ei.
Aha, te-am prins !
E-e...
O vzuse cu ochii lui ascunzndu-se n spatele acestei dune... O
ocoli. Femeia nu era acolo...
80

Si Von savait... rsun de undeva de departe.


...i de data asta se convinse definitiv c nu are de-a face cu o
fiin omeneasc n carne i oase. S ajungi de la o distan att de
scurt la o deprtare att de mare. pe urm s cni iari de la
numai cincizeci de pai... Dar uite c aici se vd clar urmele
cizmelor ntiprite n colb...
Se ls condus de urmele pailor;
n praf se distingea clar, la tot pasul, adncitura lsat de clcie
i conturul tlpilor. E-e ! Vaszic piciorul Mriei Sale Stafia las
amprente plantare n praf ? Pi asta nseamn c are greutate !
Volum! i pete aidoma celorlali muritori ! Aa stafie nici
bunicu' n-a vzut... Deci aici e vorba de-o potlogrie i n-o s
tolereze el una ca asta...
Urmele coteau napoi, ctre oaz... Acum ns...
...n spatele unei dune dup care urma o scurt poriune plat
urmele dispreau.
Pur i simplu se opreau !
Nu s-a mai pomenit aa ceva de cnd lumea !
Urmele se terminau pe platoul de nisip, ntre dou dune, n cmp
deschis, de parc doamna cu pricina i-ar fi luat zborul. Ultimele
dou urme se vedeau clar, ns dup aceea nu mai era nimic n
afar de praful neted...
De-acum nainte n-o s-i mai bat capul cu aiureli din astea. Fie
! A luat la cunotin, c, fr doar i poate, exist fantome. i, pe
deasupra, frumoase foc !
Se aez ntre dou tufiuri i relu cercetarea portofelului.
Abandonase n meciul cu stafia. Las' s fie cucoana nvingtoare !
...Ddu peste o scrisoare. Era adresat lui Monsieur Henri
Grison. Acesta era mboldit s ia grabnic msuri n afacerea
cutare, deoarece Kalimegdan nu poate atepta dect cel mult
pn la toamn... Hm... i zise Gugutiuc n sinea lui, pot' satepte dom' Kalimegdan mult i bine, c pn la toamn dom'
Grison n-o s poat lua nici o msur, fiindc nu se poate ti dac
anul acesta se va ine judecata de apoi, urmat de nviere.
81

Dar mcar tie cine-i victima. Henri Grison, Avenue Magenta


nr. 9.
Ia s vedem, ce mai e ?
O plachet de filde. Ia te uit... Are gravate pe ea cuvintele
gradul de maior, fr a se specifica numele deintorului sau
mai tiu eu ce. De fapt, mai jos scrie : emis de : general
indescifrabil. i apoi un numr : 88. Geva mai sus, cu litere
aurite : Statul-major. Secia D.
Vaszic, acest domn Grison trebuie s fi fost vreun militar
reumatic, lsat la vatr i placheta o fi fost o distincie
comemorativ sau rezervarea fcut la ntlnirea aniversar a
vreunei promoii. Bine, bine... Asta-i o ntiinare...
Ce dracu' !...
...Nu departe de el, la poalele celei mai apropiate dune,
nlnuindu-i genunchii cu braele, edea i cnta stafia !
Gugutiuc se holb la ea. Nu se urni din loc. La ce bun ? Pentru
ca totul s se reia de la nceput ? edea i se uita la ea. i aprinse
o igar. Fantoma se scul n picioare i, cu faa la el, i desfcu
braele. Harrincourt i fcu semn s-o lase balt. Nu ine... Destul.
S-1 lase-n pace... A fcut el cuiva vreun ru ? Ce au cu el ?...
Deasupra dunelor pierdute n zare mijete o dr alburie, stins...
i femeia continu s cnte.
Lui Gugutiuc i veni o idee. i respectul fa de stafii se cheam
c-i o virtute, militar. Scoase muzicua din buzunar i ncepu s
acompanieze plin de sensibilitate cntecul femeii de pe lumea
cealalt, nchise ochii i se lans n improvizaii, n nflorituri...
Deschise ochii o clip, deoarece femeia se oprise din cntat.
Hm... Fantoma ncremenise nspimntat i l privea cu uimire.
Apoi se-ntoarse pe clcie i o rupse la fug. Hei! Coni !
Doamna stafie ! Oprii-v, nu v fie tegm, c nu v fac nimic...
Dar stafia dispru n spatele unei dune de nisip.
...Lui Gugutiuc i prea nespus de ru c o speriase n halul sta
; se ntoarse n tabr, manc o jumtate de lipie i adormi ct ai
bate din palme.
82

CAPITOLUL ZECE
1
A doua zi i coninuar drumul i, de data asta, Gugutiuc
mrluia n rnd cu camarazii si.
Spre mhnirea lui Troppauer, Harrincourt i avea locul n
formaie cu patru perechi n urma lui. Porniser la drum odihnii,
vioi, veseli, dar ajunseser deja dincolo de mijlocul Saharei, ntrun inut unde oazele se succedau la o distan de trei-patru zile de
mers i soldaii mrluiau prin praf istovii, vlguii.
La cderea serii adstar n deert. Plutonierul Latouret i atepta
deja mpreun cu patrula de cercetare trimis permanent n
avangard. Starea btrnului militar abia dac trda rigorile
acestei misiuni istovitoare. Dac pierduse un pic din greutate, asta
se datora amrciunii care-i ncolise n suflet.
Compania se prbui pe nisipul ncins aidoma unui maldr de
zdrene. Latouret desemn santinelele i i numi pe cei care a doua
zi aveau s fac parte din patrul.
Deodat l zri pe Gugutiuc; care tocmai i pusese jos rania.
Soldat !
Oui, mon chef !
Ai primit ordin s te deplasezi n cru. Cum ai ajuns n
formaia de mar ?
Domnul locotenent mi-a ngduit, la cererea mea, s cedez
locul unui camarad cu o stare mai grav dect a mea.
83

Cred c dumneata... n curnd o s-ajungi ntr-o stare extrem


de grav... Mine diminea, cu o jumtate de ceas nainte de
aliniere, te prezini la mine, la patrul. Rompez l
Gugutiuc se trase mai ntr-o parte i i frec palmele bucuros.
Scumpul, drglaul, btrnul Latouret s aib grij de el, s
rposeze n exerciiul funciunii...
Pe urm porni s se plimbe printre dunele din apropiere, n
sperana c o va revedea pe stafie. ncepuse s-i plac doamna
care bntuia prin deert. Se aez i scoase muzicua, cu gnd s-o
ademeneasc. Degeaba,.. Se pare c rposata se speriase...
Ce sear minunat, camarade .... glsui lng el
Troppauer.
Trupul bondoc, gros al poetului era cenuiu din cap pn-n
picioare din pricina prafului aternut peste zi pe uniforme. Se
apuc s declame cu braele deschise teatral
O, tu, Sahara, crias a pustiurilor, binecuvntat e colbul cu
care-1 salui pe marele poet...
Eti pus pe elogii l ncuraja Gugutiuc. ine-o tot aa, c
e bine... N-ai ceva de citit ? De-a-ttea zile nu m-am mai delectat
nici mcar cu o rim de-a ta.
Mi-au mai venit cteva versuri frumoase,., dar acum trebuie
s plec, Gugutiuc, n-o s-i citesc... M cheam deertul. Simt
cum ceva dinluntrul meu nu-mi d pace ! O poezie. O idee... Pa !
i o lu din loc, cu mersu-i legnat, de roi... Se cznea s
gseasc noi perechi de rime n timp ce-i aranja crlionii la
Napoleon. Curnd fu nghiit de ntuneric... Iar Gugutiuc
chibzuia cum s s scape de problema cu mortul, vrnd s-i
uureze odat pentru totdeauna contiina, O s-i mpacheteze
toate efectele i o s le depun la intenden! De-o fi s moar, or
s desfac pachetul i or s gseasc, bileelul prin care cere s Ie
fie expediate rudelor lui Monsieur Henri Grison banii i bunurile
ce i-au aparinut acestuia. Ultima lui adres Avenue Magenta nr.
9. Urmnd aceast pist vor putea... Bummm !
O mpuctur... Sri ca ars i privi de jur-m-prejur...
84

n tabr se ddea deja alarma.


O lu la fug spre tabr.. Locotenentul iei din cort cu plasa de
pr pe cap i nuntru gramofonul i depna pe mai departe
acordurile. Cum se face c toi locotenenii din legiune au
gramofoane portabile ? l strfulgera gndul pe Gugutiuc.
De unde a venit mpuctura ?... se interes locotenentul.
Nimeni nu-i putu da rspunsul la aceast ntrebare. Fur trimise
patrule n toate cele patru zri... Se-ntoarser dup zece minute.
Doamne sfinte !
l aduceau pe Troppauer... Bietul poet... Gugutiuc cu greu se
stpni s n-o zbugheasc din formaie, s dea fuga la el...
Vorbete ! l ndemn locotenentul. Ce s-a ntmplat ?
Troppauer se scul n capul oaselor. Rana nu era grav, glonul
i trecuse prin bra.
Nu tiu cine a tras i de unde spuse omul gros la stat. M
plimbam cufundat n versuri, tii, cu sunt poet... sunt liricul
Homer Troppauer...
M, omule ! se rsti locotenentul la el. D raportul!
Bine, bine l domoli Troppauer pe nbdiosul su
comandant, n timp ce medicul i dezinfecta rana. Vaszic n
timp ce m plimbam eu frumuel, aud o detuntur, m trezesc
c-mi trece glonul prin bra i m arunc la pmnt. Dac a fi
ncercat s fug, intaul aflat la pnd ar mai fi tras un foc. Aa,
ns, a crezut c-s mort.
Sunai nc o dat adunarea n formaie ordon
locotenentul subofierului.
Goarna rsun nc o dat n noapte.
A terre ! porunci locotenentul.
Toat lumea i duse arma la picior. Ofierul i subofierul
inspectar pe rnd toate putile. Cel ce trsese n poet nu avusese
timp s-i curee eava. evile erau verificate acum una cte una.
Cu asta s-a tras strig plutonierul n cele din urm
inea n mn arma lui Gugutiuc;

85

2
Soldat !
Gugutiuc fcu un pas nainte:
Unde te aflai n momentul cnd s-a tras ?
M plimbam. N-aveam ns arma la mine; Te-a vzut
cineva ?
- Soldatul Troppauer. Am stat de vorb cu el cinci minute
nainte de mpuctur.
V-ai certat ?
- A. Poetul e prietenul meu cel mai bun;
Dup mine, nainte, mar ! Locotenentul porni. Doi subofieri
l ncadrar pe Gugutiuc. Merser la dispensarul de campanie,
unde sanitarii tocmai l bandajau pe Troppauer.
Soldat ! Glonul care te-a lovit a fost tras cu arma acestui om.
Troppauer se scul, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Exclus.
Cum ndrzneti s mi te adresezi pe tonul sta ? se stropi
ofierul la el. Te-ai ntlnit cu el mai devreme ?
Da. Gugutiuc m-a rugat s-i citesc cteva poezii, i plac
versurile mele, fiindc eu, dac nu v-am mai spus pn acuma,
sunt poet, sunt...
Gura ! Cnd v-ai ntlnit, omul acesta avea puca la el sau
nu ?
Troppauer exclam triumftor :
Nici vorb ! edea la poalele unei dune din imensitatea
Saharei i singura lui arm era muzicua...
Locotenentul se deplas la locul atentatului. Msur ci pai
sunt de la duna unde sttuse Gugutiuc-pn n tabr i napoi.
Suspectul ar fi avut nevoie de-o jumtate de or ca s poat
parcurge aceast distan. Prin urmare, Gugutiuc era disculpat.
Bnuieti pe cineva ? - l ntreb locotenentul pe Troppauer.

86

Cred c la mijloc e mna unui invidios. Un artist strnete


mult invidie n jurul lui.
Fptaul nu a fost descoperit. Gugutiuc se ntreba dac s
raporteze apariia stafiei sau nu. E totui, ciudat c o fantom nu-i
d pace deloc i pe urm cineva este rnit cu puca lui... Ce dracu'
au cu el ?... Oare frumoasa aceea enigmatic i trist s fie cea
care a pus la cale atentatul ?... Dar ce vin avea Troppauer n toat
afacerea asta ?
Rmase de veghe lng rnit i-i citi cu glas tare poeziile pe
cnd acesta le asculta du ochii nchii.,.
Iart-m, Gugutiuc.
Lng el rsrise ca din pmnt domnul conte. Vocea lui
melodioas, delicat, era numai tact i complezen
Drag Troppauer i se adres el bolnavului. M strng
ngrozitor bocancii. ontci ntruna din cauza lor. Te rog frumos,
hai s-i schimbm din nou...
Poetul fcu schimb de bocanci cu domnul conte. Gugutiuc nu
rezist ispitei de a-i ntreba de ce-i schimbaser nclrile.
Asta s-a ntmplat pe cnd eram nc n Oran, nainte de-a
porni la drum l lmuri Troppauer , n ultima sear domnul
conte m-a rugat s facem schimb de bocanci, c eu ies n nvoire
i oricum trebuie s mi-i cur pe-ai mei, iar el- ar vrea s se duc
la culcare, dar are nclrile mnjite cu un fel de lipici rou i i-ar
lua o grmad de timp curirea lor. tii i tu ce-nseamn s ai
suflet de poet ! Am acceptat schimbul i a doua zi eram deja pe
drum, n formaie de mar... Se pare c-1 strng bocancii mei... Ia
citete-mi-o acum pe aia n care asemui dragostea cu un mr ce se
sfrm cnd cade la pmnt..._
Gugutiuc continu lectura i poetul se desfta asculndu-l cu
ochii nchii...

87

CAPITOLUL UNSPREZECE
1
Urmtoarea etap
oaza Murzuk, cu zece popasuri i patru
campamente. Plutonierul Latouret are rolul de cluz. Toat
lumea tie c misiunea asta de patrulare absolut inutil este, de
fapt, o pedeaps. Soldaii se uit cu o bucurie maliioas cum
pornete de fiecare dat cu o jumtate de ceas nainte de alinierea
n formaie. Dar zadarnic ateapt s-1 vad pe btrnul soldat
dobort de oboseal sau de amrciune. Chipul plin de cicatrice i
rmne venic impasibil. Mustaa lui alb, prjolit, de pisic
slbatic i se zbrlete la fel de seme i de nenduplecat la soldai
i nici p-n-n ziua de azi nu trece cu vederea nici cea mai mic
scpare sau abatere de la regulamente.
ntunericul nopii nu se risipise nc de tot cnd opt oameni,
printre care i Gugutiuc, porniser la drum sub conducerea lui
Latouret. Harrincourt mrluia n rnd cu Ilici, un student rus.
Ilici, cunoscut n legiune mai mult cu porecla de Piciu', respira
cam sacadat, ceea ce este primul simptom al epuizrii fizice. n
astfel de situaii, arterele pulmonare ncep deja s se dilate... '
Blestemat drum... spuse el gfind. De-a ti macar ct
mai avem de ndurat, c despre aceast parte a Saharei nu tiu
prea multe lucruri:

88

Pe dracu' l liniti Gugutiuc. Oaza Murzuk se afl la


ntretierea drumurilor caravanelor marocane i algeriene.
Piciu' ddu din cap cu tristee.
Eu tiu mai multe dect un soldat obinuit. Oaza Murzuk
reprezint punctul extrem al civilizaiei. De aici n-au rzbit pn
la ecuator dect doi-trei exploratori. Zona asta a prezentat
dintotdeauna interes, pentru c dac prin Murzuk am ajunge pnn Valea Nigerului, s-ar putea construi o cale ferart pn-n
Guineea Britanic. Acest drum au ncercat s-1 descopere
Hornemann, Barth i, cu mult timp naintea lor, Suetonius
Paulinus, dar cu toii i-au aflat sfritul aici. n inutul Nigerului
exist o uria zon nc necartografiat, care va aparine, fr
doar i poate, acelora care vor ajunge primii acolo.
Ia zi, Piciule, de unde ai nvat attea bazaconii despre toi
cltorii care-i vr nasul unde nu le fierbe oala... Mi se pare dea dreptul absurd ca la o vrst aa de fraged s-i bai capul cu
asemenea aiureli... Odat ajuni la Murzuk o s ne oprim i gata...
Te-neli. Murzukul are garnizoan de senegalezi i spahii.
Ce bine le tii tu pe toate ! l privi Gugutiuc bnuitor.
n ultimul timp ncepuse s-i deteste pe soldaii care tiau prea
multe. La naiba cu toate misterele astea !
Piciu' ncepu s se blbie, vdit ncurcat.
Mda... ntmplarea face ca, graie unei doamne, s fi avut
ansa de a-mi nsui aceste cunotine... tiu multe, mai ales n
legtur cu politica saharian exist nite date interesante...
Te rog s enumeri altcuiva aceste date. Eu, biete, i-o spun
pe leau, mai curnd a vrea s aflu cte ceva despre ultima ta
iubit, presupunnd c avea o vorb de duh i un cntec preferat,
pe care s i-1 cnt mai ncolo la muzicu.
Piciu' l iscodi cu privirea.
Am impresia c umbli cu cioara vopsit. Dei, poate c, dac
am discuta deschis
Ce vor tia ? De cnd a fcut bancul la tmpit, c 1-a pus pe
Troppauer s-i citeasc poeziile, toat compania l asalteaz ca pe
89

un duhovnic: i domnul conte venise s i se confeseze, iar acum


Piciu'...
Hai s lsm sinceritatea, btrne. Nu merit s ne
frmntm creierii cu trecutul, Ai delapidat i cu asta basta...'
Ba nu...
Ei, atunci ai pierdut la cri i gata.
Nu aa s-a-ntmplat...
Bine, bine... I-ai omort i gata; Piciu' i ddu capul pe spate.
De unde tii ?...
Pi, cam toi cei de-aici se laud cu aceleai isprvi. Au
pierdut la cri, au ucis ori au delapidat, eventual au luat-o de
nevast i pe cealalt sau aa ceva... Nu-i mai bate capul...
Ascult-m pe mine.
Latouret ntorcea n rstimpuri capul i-i strfulgera cu privirea
pe cei doi vorbrei, dar nu le zicea nimic... Hai, d din clan...
N-ai dect s pufi i dintr-o igar... Las' c o dat i o dat...
Dac o s am prilejul... Nom du nora...
Soarele dogorea cumplit i deertul, ca o uria oglind galben,
orbitoare, reflecta razele care le intrau ca un potop prin ochi, pn
n creier ; ct vedeai cu ochii nu zreai dect mormane de colb
nensufleit, un peisaj insuportabil... br...
Nu v mai mocii, tu-i mama ei de treab.! nu suntei pe
Corsa... Cu cntec, nainte mar ! Marul legiunii... unu... doi...
trei... i !
Din gtlejurile uscate, aproape crpate de ari, rsunar
glasurile istovite, rguite, n falset :
Tin t'auras du boudin,
Tin t'auras du boudin4...
Koller, dulgherul, czu fleac Ia pmnt.
Nom de Dieu Unul dintre soldai primi ordin s rmn cu
cel czut. Ridicar un cort n care s atepte pn la sosirea
companiei..:
4 Tin, o s capei caltaboi (Ib. franc.) (N. trad.).
90

Garde a vom... En avant... Marche! Patrula i continu


marul prin Sahara. Acum nu mai cntau. Plutonierul nici nu le
mai ddu un asemenea ordin. Mi, ce moli! Pe vremea lui, cnd
vechile pedepse corporale erau n vigoare, cnd codaii erau nc
legai de leuc, avnd de ales ntre a continua marul pe picioare
i a fi tri n urma cruei, cnd de pe flcii czui n colb erau
recuperate efectele, n timp ce restul trupei trecea nepstor pe
lng cel czut n nesimire, ei, da, pe atunci nc se cnta i cei
care nu voiau sau nu puteau erau legai de roat, s crape... Dar
vremurile s-au schimbat. Gazetele le-au dat atta nas, atta i-au
ridicat n slvi, nct avalana de msuri din ultimul timp a fcut
din legiune un cuib confortabil n care s-au pripit toi golanii de
la ora...
ie, Gugutiucule, i pot spune totul, dac te intereseaz. E
secret, dar o s-i spun.
Nu! se grbi s rspund Gugutiuc. Dac-i secret, nu m
intereseaz i insist s nu-mi spui...
i... totui... e mai bine s tii.
- E mai bine s nu tiu !
Drumul parcurs pn acolo e considerat.. chiar i-n ziua de
azi... o expediie temerar... Nici nu exist un drum n adevratul
neles al cuvntului... de la oaza Murzuk pn n inutul Nigerului... e o aberaie... i au i instalat acolo o garnizoan... sta-i cel
mai mare scandal al secolului douzeci... Mor pe capete i-n
timpul drumului i dup ce ajung acolo... dar dumnealor au
nevoie de un drum care s ajung n Guineea i Tombouctou se
afl prea la vest... nu e o soluie rentabil... Uf n-o s rezist...
Fu rndul altui soldat s ias din formaie cu pai mpleticii... l
lsar i pe acesta n ngrijirea unui camarad ct de ct mai robust.
...Dac mo Latouret sta nu s-ar uita din cnd n cnd chior la
el, deie-i Dumnezeu odihn venic n cazul n care bunvoina
lui fr seamn l-ar nla la ceruri, ar ncerca s le cnte bieilor
la muzicu, poate c asta i-ar ajuta s-i mai nving oboseala...

91

Hm... Ia s fac o ncercare... La urma urmei, ce-o s-i fac ? i


aa fumeaz mai muli dintre ei i nu 1-a atenionat pe nici unul...
In cel mai ru caz o s zbiere la el s-o lase balt; N-are dect.
Soarele prjolete nprasnic.
Sunt ase ceasuri de cnd mrluiesc n mijlocul mrii
nemrginite de pulbere galben i, deodat, plutonierul Latouret
ridic uimit capul. Aude un zumzet delicat, duios... Ce mai e i
asta ? Acum, n ultimul i cel mai greu ceas al marului infernal
fiindc mai aveau de mers doar o or pn Ia urmtorul
popas... Ce-i asta ?
ntoarce capul.
Sacrebleu ! ngul cu ca la gur zumzie la muzicu... i...
mii de draci ! Mrluiete cu dou puti pe umr ! A luat-o i pea copilandrului de lng el !... N-are ce s-i fac, dac se repede n
el o s-1 pedepseasc tot pe Piciu', care ar fi trebuit s rmn
lng fusta mum-si n loc s se fac soldat... Nu-i nimic, n-are
dect s care i puca altuia, c-o s-1 vad el pe dracu', dac-1 mai
in balamalele... Da' s mai i cnte la muzicu n praful i n
zduful sta, e prea de tot... E nebun de legat i-n partea a doua a
zilei o s nchine steagul. N-are dect... las' s cnte...
i Gugutiuc cnta. Cuprins de o bucurie frenetic, molipsitoare.
Timp de un ceas nu se mai nregistra nici un abandon n formaie.
Halte... Fixe ! A terre !
Urmau dou ore de repaus.
2
Rmseser doar patru dintre cei pornii n patrulare. Plutonierul
i mai avea n subordine doar pe Gugutiuc, Piciu' (cruia
Gugutiuc continua s-i duc puca), Nadov, turkmenul uria care
nu scotea dou vorbe ct era ziua de lung i Minkus, doctorul
austriac. Trecuser deja patru din cele apte ceasuri ale etapei a
doua de mar.
i Gugutiuc cnta la muzicu.
92

Pe urm se opri. Latouret se uit peste umr, doar-doar l-o vedea


picnd lat, ns nu-i fu dat s vad dect cum Harrincourt
cotrobie n rani i scoate o bucat de carne de oaie sleit, care
nici cald nu era prea grozav la gust, i muc din ea cu poft.
Cine-a mai vzut una ca asta ! Btrnul plutonier uns cu toate
alifiile simea c ncepe s-1 ia cu ameeal. Iar individu' sta
rnjete, bag la ghiozdan, cnt, duce dou puti i arat de parc
ar fi pus la ngrat...
Nadov, turkmenul cel mthlos, se prbui ca trsnit, cu un
bufnet surd. Minkus se aplec deasupra lui, -i asculte btile
inimii, dar fcu i el o tumb elegant i rmase lat.
Soldat !
Ordinul l viza pe Piciu'. El, de bine, de ru, nc se inea pe
picioare, doar buzele vineii i tremurau fr voie i simea c i se
lipesc genele.
Ridici un cort pentru bolnavi i atepi aici formaia. Ia-i
puca... Patrul ! Ateniune ! La comanda mea... en avant...
marche !
Patrula, compus n acest moment numai din Gugutiuc, porni
cu pieptul bombat pe urmele plutonierului.
Dup civa pai scoase nite acorduri timide, ns vznd c
Latouret nu-i zice nimic, se porni s cnte n for, frumos.
Se nsera, pe cerul siniliu deasupra deertului, se aprindeau
primele stele cu un licr firav, iar patrula de doi oameni i
continua marul : n fa plutonierul cu trei fire de musta, ca de
pisic slbatic, iar n urma lui, cu baioneta la arm, cntnd de
zor la muzicu, Gugutiuc.
Soldat !
Oui mon chef !
Cnd te-ai adaptat la condiiile climei tropicale ?
n timpul acestui mar, mon chef !
De ce mini, m ? Nu-mi spune mie c n-ai mai fost n
deert !
V raportez c n-am minit n viaa mea. E o apucturi urt.
93

Continuar marul. Ici-colo, inndu-se la distan, le ddeau


trcoale hienele, apreau ba n faa, ba n spatele lor... Din cnd n
cnd scoteau cte un urlet sinistru ce aducea cu rsul rguit,
isteric al unei femei.
n zare plpia o lumini slab. Era oaza Murzuk.

CAPITOLUL DOISPREZECE
1
94

Oaza Murzuk este jandarmul deertului. Aici sunt cantonate


trupe de spahii, saharieni i pucai senegalezi, care ntreprind
periodic incursiuni n Sahara, pentru a-i ine n ah pe tuaregi,
berberi i riffi. La sud de Murzuk se ntinde marele nimic.
n Murzuk exist ns lumin, electric, o staie radio de emisierecepie, un spital i drumuri pavate cu crmid galben.
Compania din Oran i face intrarea printre cordoanele de spahii
aliniate de o parte i de alta a drumului, n acordurile mariale ale
fanfarei locale i populaia se adun n plcuri, s cate gura la
oastea frnt de oboseal.
Pentru contingentele de rezerv, aflate doar n tranzit, s-a
construit la Murzuk o cazarm separat. Soldaii proaspt sosii
sunt ndrumai ntr-acolo. Aici urmeaz s fie completat necesarul
de echipament i uniforme al companiei sosite cu efectele ferfeni i pline de praf, aici urmeaz s fie supui ultimelor
examene medicale i s se bucure timp de trei zile de cea mai
deplin libertate...
Trupele auxiliare, la rndul lor, sunt mpresurate de spahii i
ndrumate spre captul opus al oazei, unde vor bate pari n pmnt
i vor desfura un gard de srm ghimpat. n dreptul ieirilor
vor fi postate grzi sahariene. Trupele regulate trebuie inute Ia
distan de aceti lotri care nu fac fasoane, fumeaz canabis n
draci i coc Kesra n spatele ngrditurii de srm. La intrarea n
lagr a jraticul pe-o tav un arab jigrit, cu barb crunt
mbrcat ntr-un burnus ; fierbe cafea, o cecu cost cteva
centime.
Soldaii descoper cu uimire c toat lumea se poart cu ei de
parc le-ar fi rude apropiate sau nite bolnavi cu un picior n
groap. Pn i spahiii, care de obicei umbl cu nasul pe sus, le
fac cinste cu mahorc i prjituri, le pltesc cte o ceaca din
licoarea minunat a cafegiului, care are vad la intrarea n lagrul
trupelor auxiliare.
95

Nu-mi miroase a bine amabilitatea asta exagerat i opti


Pilotte lui Nadov cel taciturn.
De ce ? ntreb namila cu glasul lui grav, cu coloratur de
contrabas.
S-ar zice c ne comptimesc.
Un sergent burduhnos, negru ca smoala, din trupele sudaneze
de vntori i btu prietenos pe umr.
ncotro, biei ?... Haidei s v cinstesc cu o trie sau cu o
cafelu...
Spune-mi, dom'sergent i se adres Pilotte, cnd
Matusalemul arab le turna cafeaua n ceti , mata de ce unitate
ii ?
Lucrez la secia B a serviciului de cazarmare. Noi v
asigurm lenjeria de corp... i uniformele de pucriai.
Cineva chiui asurzitor n spatele lor.
Miculi !... Ce-aud ? De-aici nainte o s mrluim n
oale de ocnai ?
n ultima clip Gugutiuc zbur peste capetele soldailor
ghemuii n cerc i se aez i el turcete.
Dac nu tiai, afl c o s escortai i deinui rspunse
sergentul.
D-le soldailor ct cafea poftesc porunci n spatele lor
un cpitan n uniform albastr, de husar, pesemne comandantul
spahiilor. Nu v mai ridicai n picioare, copii, stai cumini, bei,
mncai, simii-v bine...
i salut prietenos i i vzu de drum.
Am senzaia c asta nici nu-i o tabr militar, ci, mai
curnd, o misiune cretin, unde surorile ele caritate umbl
deghizate n cpitani coment Gugutiuc.
Cert este c aceti cpitani de spahii ns nu datorit amabilitii
lor sunt vestii n deert.
Voi, n orice caz, o s lipsii o bun bucat de vreme ' le
spuse un spahiu lungan, chel, cu barb neagr. O s plecai htdeparte... s nlocuii contingentul din Aut-Taurirt. La noi, n
96

Murzuk, exist obiceiul s ne purtm frumos cu cei care merg s


mprospteze efectivele din Aut-Taurirt.
i ce povestesc cei care vin de-acolo ? Pauz.
Apru printre ei i Piciu'. Rmase la marginea cercului,
rezemndu-se de un stlp din gard. Zmbea ca de obicei i
mesteca gum.
De ce nu ne spui ce povestesc cei de-acolo ? ntreb
nfrigurat Nadov. Dac trupele de rezerv purced ntr-acolo
trecnd pe-aici, nseamn c i efectivele nlocuite tot pe-aici se
abat i la ntoarcere.
Urm o nou pauz apstoare, aa c Pilotte se amestec i el n
vorb :
Dai pe gur, ce mama m-si ! Nu ne mai mbtai eu ap rece,
dac ne ateapt vreo belea n Aut-Taurirt. mai bine spunei-ne de
pe-acuma s fim pregtii ! Ce-au zis eei care s-au ntors- de acolo
?
Aici e buba... bigui sergentul cel bala-oache.
Cum ?
Pi, n-am stat nc de vorb cu nimeni care s se fi ntors din
Aut-Taurirt...
Tcur cu toii, nghiind n sec.
i au mai plecat ntr-acolo i alte companii ? ntreb
Minkus un pic rguit, dup ce-i umezise buzele cu vrful limbii
i i dresese glasul.
Pi... garnizoana asta cu rol de avanpost abia a fost instalat
acum un an i jumtate... se eschiv de la rspuns zdrahonul cu
chelie.
Rspunde-mi cinstit ! strig Minkus. Cte companii au trecut
pe-aici n drum spre Aut-Taurirt de cnd lucrezi la serviciul de
cazarmare ?!
Hm... Vreo dousprezece...
Peste micul grup aezat sub frunzele toropite, lucioase ale
palmierilor se ls o atmosfer apstoare...

97

Vaszic conchise Nadov cu glas trgnat , au fost


schimbate... dousprezece contingente... i rezervele au purces la
destinaie... dar din garnizoan... de ntors nu s-a mai ntors
nimeni...
Se fcu- din nou linite. Nu se auzea dect bzitul milioanelor
de mute zburnd n roiuri compacte...
Unde-i garnizoana asta ? ntreb Minkus.
Pi... n-a putea s v spun cu exactitate rspunse spahiul.
N-a prea ajuns nimeni pe-acoio n afar de trupele trimise de
armat. Dar o fi pe undeva in inutul cu pduri care nu se mai
termin.
Aa, e nemaipomenit se bucur Gugutiuc. nseamn c
ajungem la Ecuator ! O s ne putem luda c am vzut lumea, nu
glum.
Aceast poant fu primit de ceilali cu rceal. Aici i acum nui ardea nimnui de rs. E cu putin ca legiunea s-i trimit din
Murzuk, prin Sahara, pn n pdurile virgine de la Ecuator ? i e
cu putin ca n acest col de lume afurisit, uitat de Dumnezeu, s
existe o garnizoan ?
Ziceai adineauri c-o s escortm i ocnai intr Pencroft n
vorb cu sergentul tuciuriu.
h ncuviin sudanezul dnd din cap. Cic ar fi acolo i
un lagr de munc silnic.
...n deprtare se auzi bufnetul nfundat al cio-megelor, apoi
rgetele cmilelor acoperir bzitul mutelor insuportabile, care
nu le ddeau pace o clip brbailor aezai direct pe pmnt. Se
apropie de ei o namil de arab cu pielea lucioas. Pe bra avea
ncolcit o viper cu corn. Era ghicitor i vindea amulete.
Degetul mic de la mn, malformat, ii era cusut ntr-o teac de
piele. Vindea suluri minuscule de pergament cu inscripii magice.
Uriaul brunet avea o musta uria i nasul mare, acvilin.
Salut, btrne ! strig Gugutiuc convins c-1 mai
intlnise o dat la viaa lui pe acest om, n Marsilia sau, cine tie,
poate c in Oran. Parc ne cunoatem de undeva !
98

Nu tiu,zu, s ne fi cunoscut, 'dom rumi


Ba sunt sigur de asta, ns pe atunci nc nu erai combinat cu
erpoiul sta tirb.
- tirb ai zis ?... l ntreb arabul curtenitor i, presnd cu
degetele gtul arpelui, ntinse lighioana sub nasul lui Gugutiuc.
Ia uitai-v...
Toat lumea sri n sus i cercul din jur se lrgi n chip
considerabil...
Vipera cu corn avea bine mersi ambii coli veninoi !
Iat o moarte sigur, dup cteva clipe de agonie infernal, fr
nici un fel de antidot...
Gugutiuc i apropie capul i mai mult, cu zmbetul pe buze, i
se uit n gtlejul arpelui ca un btrn O.R.L.-ist.
Ia-1 de-aici ! strigar la ghicitor civa soldai morcovii.
Ia-1 de-aici, diavole !
Am vrut doar s v art c nu-i tirb, cum susine dom' rumi
rspunse blajin arabul mustcios.
n privina asta m-am nelat, amice ddu din cap
entuziasmat Harrincourt , dar mi menin prerea c de vzut
ne-am mai vzut cndva...
Nu-mi amintesc... poate c v-nelai.
Ei, hai, errare humanum est, aa c mi se poate ntmpla i
mie s greesc. Ia aaz-te aici, prietene ce mi te ndeletniceti cu
negoul de blesteme i ascunde undeva mndreea aia de arpe de
pe bra, ca s poat lua loc i onorata adunare, i pe urm
ghicete-mi i mie viitorul ! Unul pe ct posibil plcut, c-n cazul
sta i fac cinste cu o cafea. Toarn-i o cafea domnului cu arpele
se-ntoarse el ctre btrnul cafegiu. Hai, tinere.
Tnrul n vrst decel puin optzeci de ani lu de pe jar un
ibric de Mam... Ghicitorul descolci arpele de pe bra i l sili s
se strecoare ntr-un sac de piele cruia i lega gura, apoi studie cu
atenie palma lui Gugutiuc :
O s avei parte de-o via lung... ncepu el.

99

Auzi, nu-i cazul s msluieti realitatea. Spune-mi de la


obraz c n-o s-o mai duc mult.
Dom' rumi o s aib parte de-o via lung... fr putin de
tgad. Aceasta-i linia vieii, pornete de sub degetul mare i
traverseaz toat palma... E o linie foarte lung...
Uite, btrne... De fapt, nici nu-i aa de lung, doar i se pare,
din cauz c am minile jegoase... dar, dac te uii mai atent, o s
vezi c...
Ghicitorul se meninea ns ferm pe poziie.
Aa stau lucrurile. O s avei via lung.. i aici... Hm
curios... ce interesant.. Suntei urmrit de spiritul unei femei !
Poftim ?... E-e ! Spiritul... Ia te uit !
Ia ascult, mo Ali Baba ! Tu ai habar despre spiritul sta ?
Da... tiu de el... Spiritul unei femei frumoase, triste bntuie
pe urmele otirii...
Nadov se amestec bombnind :
S mor eu dac nu-i sta adevnitl gol-golu,. Acum nu vd
de ce nu v-a spune c deunzi... la popasul din nu tiu care
oaz... am crezut c mi se trage de la vin, c eu mi-s beat ori de
cte ori ads-tm n vreo oaz... am vzut o femeie, edea n deert, la marginea oazei i cnta...
Nadov.! Nu erai deloc pilit ! i eu am v-zut-o spuse
Gugutiuc dnd din cap i se ntoarse ctre ghicitor. Ia fii atent,
m, Aladin ! Dac o Cunoti pe stafie i o vezi ntmpltor,
transmite-i toat stima mea i spune-i s nu se team de mine, c
nu muc i mi-e tare simpatic... A vrea s-o cunosc.
Ce-i cu tmpeniile astea se stropi la el Hildebrandt, care
pn atunci tcuse chitic. Auzi, Gugutiucule, n Sahara nu-i
recomandabil s faci bclie de spiritele celor mori.
Nu-s tmpenii, camarade l lmuri Gugutiuc , exist o
fantom care se ine scai de trup, o femeie elegant, cu o aluni
triunghiular pe dosul palmei. Iat melodia ei preferat...
i scoase din buzunar muzicua.

100

...Deasupra deertului, milioane de stele spuzeau bolta cerului


licrind cu o intensitate neobinuit, mari, roiatice, plpitoare
prin perdeaua neclintit a frunzelor de palmier i ficus. i
Gugutiuc se apuc s cnte la micuul instrument cu ochii
nchii, din colul gurii, cu tremolouri pline de sensibilitate, cnd
piano, cnd forte, melodia :
Si Von savait...
Dou maimue care se pregteau s sar dintr-un tamarin n
platanul alturat se oprir s priveasc n jos, printre frunze,
mnate de curiozitate... Razele argintii ale lunii scldau n noapte
norii de praf ce pluteau deasupra deertului ca o pcl lptoas...
i Gugutiuc cnta necontenit Si Von savait iar toi cei din jurul
lui i aintir privirea spre nemrginirea de nisip a Saharei,
ateptndu-se, poate, ca la auzul melodiei, spiritul rtcitor s se
arate ca la o chemare.
Se ntmpl ns ceva cu mult mai ocant...
Ticlosule ! strig Piciu'. Ucigaule, nenernicule!
i, aproape plutind prin aer, cu un salt arcuit, de felin, se
arunc asupra lui... Pencroft !
l nfac de gt pe american, la lumina lunii sclipi lama de oel
a baionetei i fr ndoial c l-ar fi njunghiat, dac boxerul
zvelt, cu mutr de obolan nu s-ar fi smucit din strnsoare i nu iar fi expediat adversarului un croeu ca la carte. Lovitura fusese
executat fr elan, ns Pencroft trebuie c era incredibil de
puternic, fiindc se auzi un prit scurt i Piciu' czu leinat la
pmnt...
Rmaser cu toii consternai... Pencroft i aranja vestonul
rsuflnd greu, iar Piciu' tremura din toate ncheieturile chiar i
aa, leinat. Pesemne c suferise un oc deosebit de puternic.
Dinspre plcurile de copaci ncepur s rsune una cte una
goarnele care anunau stingerea i soldaii se risipir fiecare la
cazarma lui.

101

2
Mrluiau...
La Murzuk detaamentul i sporise efectivele, lund proporiile
unei hoarde migratoare. Mai nti, primiser n dotare dou
transportoare auto blindate, echipate cu tunuri de calibru mic, cu
tragere rapid, apoi trei camioane cu enile ncrcate cu muniie
i, n urma lor, se nira o lung coloan de catri ncrcai cu
arme automate, arunctoare de flcri i reflectoare, n fine, o
uria cru-infirmerie cu un sanitar rocovan.
Veneau apoi la rnd o mulime de cmile, catri i crue cu tot
felul de ncrcturi, cu unelte i instrumente necesare pentru
construciile de drumuri. Trailere uriae erau ncrcate cu grinzi,
traverse de fier, cabluri electrice, srm i li.
n mijlocul convoiului erau masai cei dou sute de deinui.
Ocnai albi i indigeni laolalt. Erau legai cu lanuri doi cte doi.
Purtau sumane cafenii, dintr-un postav aspru. Erau escortai de
ctre cincizeci de goumiers : uneltele cele mai brutale ale administraiei coloniale, n uniforme impecabile, cu orgoliul i
vanitatea motenite din stilul de munc al subofierilor care-i
instruiser.
Cei cincizeci de goumiers avuseser, la rndul lor, de ales ntre
pucrie i garnizoana din Aut-Taurirt : btuser un grup de
marinari englezi arestai n urma unei ncierri, marinari care se
artaser impertineni chiar i n sediul jandarmeriei, ns, n urma
chelfnelii ncasate, trei dintre acetia dduser ortul popii.
Din pcate, un goumier nu se pricepe deloc la diplomaie i
habar nu are c un marinar englez poate deveni o chestiune
delicat la ordinea zilei, dac e btut pn moare. Ct timp triete
e i el un terchea-berchea dus de ape, ca toi ceilalai marinari,
ns, dac e omort n btaie, devine document oficial ! Un
document la care se cuvine dat un rspuns cum ar fi : S-au luat
102

msuri disciplinare drastice mpotriva jandarmilor gsii vinovai


n urma cercetrilor efectuate de organele competente...
Poate c nici n-ar fi fost gsii vinovai cincizeci de goumiers,
dac la Aut-Taurirt ar fi fost nevoie de un efectiv mai redus.
i nu se tie ce abateri li s-au imputat i locote-nenilor-ingineri
Burca, Lenormand i Hilliers, transferai disciplinar la AutTaurirt.
Cpitanul Gardone, care le cam trgea la msea i, din cauza
unei cucoane, provocase ntr-o sear un scandal monstru la Oper,
primise la locuina lui din Paris o telegram n care i se ordona s
se deplaseze la Murzuk, s atepte acolo contingentul expediat din
Oran i s preia n Aut-Taurirt funcia de comandant al
garnizoanei, alturi de vicontele Delahay...
Rupsese telegrama njurnd furios: tia ce se ascunde n spatele
acestei formulri pompoase. O s ajung ntr-o garnzion
infernal, unde, ori, o s crape, ori o s fie avansat...
Dar abia la Murzuk i fu dat s afle ce-1 ateapt, cnd sttu de
vorb cu un maior n biroul acestuia;
Cum adic, de aici... pn la ecuator ?! ntreb el
aplecndu-se deasupra hrii cu ochii ct cepele.
Nu chiar pn la ecuator! rspunse maiorul, n orice caz,
condiiile sunt extrem de grele
Bine, dar ce-i acest Aut-Taurirt?... Cum o fi acolo, ntre
Sahara i inutul Nigerului, unde poate c nici n-a mai clcat
picior de om.
Cum s nu fi clcat... Adu-i aminte! Acum doi ani a pornit
din Murzuk prima echip de cercetare, ns, uite, n locul sta a
fost masacrat patrula i detaamentul de pedepsire n-a gsit nici
o urm care s conduc la btinaii ucigai.?! Au stabilit ca
fptaii sunt negrii din tribul Sokoto, ns acetia sluiesc pe
valea Nigerului i dincolo de jungl. Nimeni nu tie cum naiba au
putut ajunge n teritoriile noastre. Apoi nu s-a mai ntors nici
expediia condus de Normand. Detaamentul trimis din Tombouctou n cutarea exploratorilor a stabilit c acetia au fost
103

mcelrii pn la ultimul. Pe urm a avut loc expediia lui


Russel, despre asta precis ai auzit, c s-a fcut mare vlv n jurul
ei ; s-a bucurat de un- sprijin extraordinar, i propusese s
descopere i nu tiu ce trectoare, dar i asta a disprut...
Scuz-m, te rog... nseamn c e vorba de un drum
necunoscut, neexplorat...
Lander, Hornemann i Caillee l-au explorat ndeajuns.
Dar nu ndeajuns pentru nite armate i garnizoane ! ddu
Gardone cu pumnul n mas plin de obid.
Maiorul ridic din umeri.
Pentru un militar, un singur lucru e cu neputin : s discute
ordinele primite. Acum un an i jumtate s-a hotrt instalarea
unei garnizoane m inutul dintre ecuator i Sahara, n pustiu, i
de-atunci exist aceast garnizoan. Numele ei este Aut-Taurirt.
Avem nevoie de un drum n locul trectorii pierdute o dat cu
moartea lui Russel. Aa ca se va construi un drum i cei ce se vor
ntoarce de acolo la expirarea detarii vor face o carier frumoas...
Dac se vor mai ntoarce spuse Gardone plind.
Hm, asta cam aa e... Dar i dac nu se vor mai ntoarce,
patria le va pstra o amintire frumoas.
Maiorul rosti aceste cuvinte pe un ton ceva mai rece i se scul
n picioare. Era un militar desvrit i Gardone nu-i plcea
nicicum.
Astfel porni compania la drum mpreun cu cpitanul Gardone
cei grsan, pilangiu i plin de tabieturi pariziene, mpreun cu
ocnaii i cu o aduntur de recrui lipsii de experien.
3
Spune-mi, de ce te-ai dat la Pencroft ? l ntreb Minkus,
doctorul, pe Piciu'. Precis te-a ajuns o alterare a strii psihice.

104

Nu tiu. Am simit dintr-o dat c se face zpueal n jurul


meu, nici nu-mi mai aduc aminte ce s-a ntmplat...
n urma lor se auzea scritul roilor, scrnetul enilelor,
zngnitul blindatelor, bufnetul nfundat al btelor mnuite de cei
ce mnau dobitoacele, iar eonvoiul nainta greoi, ca un miriapod
ce prea c nu se mai termin.
Ml s-a ntmplat i mie intr n vorb Nadov. Odat, la
Smolensk, am supt la vodc la blci de nu m-am mai trezit dou
zile dup aia,
Ai malarie i ddu cu prerea Pilotte , de multe ori aa
ncepe, cu crize trectoare, urmate apoi de friguri.
Aa o fi ncuviin Piciu. Fapt e c am fost bolnav.
N-ai nimic de mprit cu gangsterul la ? l ntreb
Hlavak, cizmarul.
Aceasta era porecla pe care camarazii i-o dduser lui Pencroft,
gangsterul.
N-am ! i nici n-am avut vreodat... oft Piciu
Pe urm nu mai vorbi nimeni. Aerul devenea tot mai ncins. O
adiere uoar, aidoma siroccoului, se strnise dinspre miazzi
aducnd vrtejuri domoale de praf i le provocase nite migrene
insuportabile... Catrii ncepuser s tueasc i azvrleau din
copite, rgeau slbatic, iar slugile nsrcinate cu mnarea lor
suduiau la tot pasul, mprindu-le pumni i bice. Cpitanul
clrea n frunte, indispus i furios n acelai timp ; i era grea i
l durea capul nfiortor. Din cnd n cnd scotea din oblnc o
sticl i o ducea la gur.
Fcur popas la poalele unei dune de o mrime neobinuit. Ar
fi fost o absurditate s continue drumul n ziua aceea. Arborele
cotit al unuia dintre camioane dduse n primire i depanarea lua
timp. Caii i catrii se poticneau istovii..:
Gugutiuc constat c aici exist toate condiiile pentru o moarte
sigur. Ii i vedea pe cei dragi lui cu cei zece mii de dolari n
buzunar. ntr-un fel, gndul morii nu l durea. Cei pe care nici
viaa nu-i doare suport mai uqr gndul morii.
105

i propuse s-1 caute pe Troppauer, care nc nu se restabilise


complet.
M... i ainu calea Piciu;
Ce-ai copile ?
Trebuie s stau de vorb eu tine?
D-i drumu', amice.
Vreau s-i ncredinez un mare secret...
Hai s lsm chestiile astea, btrne. Sunt stul pn-n gt de
secretele voastre. i de ce pica mgreaa mereu numai pe mine ?
Te previn c-s un tip uuratic, superficial i neserios, i pe
deasupra i gur-spart, tranca-fleanca, gargaragiu, pe care nu te
poi bizui...
Te rog... nceteaz, las talentele astea... Hai s ne retragem
cteva clipe... s nu ne aud ceilalai... tiu c ticlosul e de gard
acum... Putem discuta linitii... Oricum, or s-mi fac de petrecanie... ie trebuie s-i spun tot ce tiu...
Prea aa de necjit i disperat, nct lui Gugutiuc i se fcu mil
de fel. Mama lor de secrete i mistere.
Fie, treac de la mine, biete, da' te rog, nu mai face tot
timpul mutra asta plngrea...
Se aezar la umbra unei dune.
Am fost student la Paris i ncepu Piciu' povestirea. Peatunci eram un tip de via, un boem, dei mi ghioriau maele de
foame, dar ce conta mizeria pe lng frumuseea vieii studeneti,
aveam naintea mea un viitor strlucit i... ntr-o zi am cunoscut o
femeie...
Aa ncep toate necazurile se apuc Gugutiuc s
filozofeze i, n timp ce se juca turnn-du-i nisip dintr-o palm n
alta, se gndea ce bine ar fi s rmn n deert pe post de
clepsidr.
Aceast femeie mi-a promis c-o s m ajute s fac carier.
Are un prieten bun, pe nume Henri Grison.
Cum ai zis ? !
Henri Grison.... De ce te-ai speriat aa ?
106

M-am ntlnit i eu cu acest domn..


Unde ?
ntr-o cas ciudat... M-a primit n pijama; ntins pe jos...
Piciu' l scrut cu privirea.
Eu tiu... cine eti...
i dup o scurt pauz, adug uitndu-i-se n ochi:
Batalanga.
Se atepta s-I fac praf. Gugutiuc se uit la el prostit. Pe urm
i puse mna pe frunte :
S-ar putea s ai dreptate, da' n-ar strica s-i iei temperatura...
Piciu' l privi ironic i repet, de data asta aproape silabisit:
Ba-ta-lan-ga !
Ce dracu' au cu el ? Asta-i ultima gselni. Batalanga !
Mare actor eti i spuse tnrul , dar nu cred c-o s mai
joci mult vreme teatru, dac o s-i spun c eu am fost deja n
Batalanga...
Toate bune i frumoase, biete... Ai fost acolo, bravo ie.
Rspunde-mi acum la urmtoarea ntrebare : cine este acest Henri
Grison i unde pot fi gsite rudele sau motenitorii lui ?
Prea multe nu tiu despre el. El m-a recomandat pentru
expediia lui Russel.
Lui Gugutiuc i se aprinse un bec :
Russel ! Ia stai! Pi sta-i exploratorul cu a crui vduv s-a
nsurat doctorul Bretail... E-e ! Devine interesant...
tiam eu c-o s te intereseze.
i nc cum ! Rposata doamn Bretail bntuie pe urmele
otirii.
Piciu' tresri involuntar, fcndu-se alb ca varul.
Taci ! Te implor, nu-mi mai spune nimic !..: Simt c
nnebunesc spuse el trntindu-se disperat la pmnt cu iroaie
de lacrimi n ochi.
Harrincourt se aplec i-1 ridic de jos cu blndee, ncepea s-i
ia n serios spusele i-i era mil de el. Nu tia ce se-ntmpl cu el,
dar vedea c sufer cumplit.
107

Din cte tiu i spuse, el linitit , Bretail a mpucat-o pe


nevast-sa, pe un cpitan i i-a tras i lui nsui un glon n cap.
Nu-i adevrat murmur Piciu'. Toi trei au fost asasinai!
Milioane de fire de praf minuscule, dogoritoare le nepau
necontenit chipurile i aerul atrna neclintit deasupra deertului n
aria toropitoare.
Ciudat... ngim Gugutiuc. i ceva mai concret nu tii ?
De pild, cine-i ucigaul ?
Eu !

CAPITOLUL TREISPREZECE

108

1
Gugutiuc se cutremur i el o dat n viaa lui de cele auzite.
Pn i el, cu firea lui fluturatic, indolent i nepstor cum era,
resimi dimensiunea tragic i monstruozitatea acestui secret.
Batalang era pe lng asta un fleac, iar fntna artezian, cu
marchiz cu tot, nu rmnea dect o biat glum. Poanta cu mortul
ntins n faa bii, mai treac-mearg, important e s nu lase
lumina aprins. Generalul l recunoate n ipostaza de rcan i nu
zice nici ps. Macquart nu vine la serat ei i ! Dar acum e cu
totul altceva, nu poate rmne nepstor vzndu-1 pe Piciu' sta
de douzeci de ani cum ade n mijlocul Saharei i plnge de se
scutur cmaa pe el, pentru c a ucis civa oameni. Dar treaba
cea mai nnebunitoare pentru un uuratic este faptul c e singura
persoan care tie adevrul. i ar trebui s fac ceva. S nu-1
nelegem greit : aici nu mai e vorba de a cnta la muzicu,
despre vreo glum nesrat, ci despre a aciona n mod serios.
Ia ascult-m puin, las bzitul... ncepe s-mi par ru c
n-am ascultat mai degrab poeziile lui Troppauer. Aduc foarte
bine cu povestirea ta. Sunt papitante, deprimante i nu pricepe
omul o iot din ele. Uite, ine o igar, aprinde-o i povestete-mi
totul cinstit.
Biatul suspin de cteva ori i i potoli rsuflarea agitat. Din
cnd n cnd i mai scpa cte un sughi. Tremura din toat
fptura din pricina tensiunii luntrice, aa c primele cuvinte i
ieir pe gur silabisite, frnte de clnnitul dinilor :
Acum o s afli totul spuse el n oapt, adugnd cu
subneles : Domnule maior.
Gugutiuc sri n picioare i ddu cu chipiul de pmnt,
vicrindu-se :
Te implor, nceteaz cu idioeniile astea !

109

Bine, bine... Nu mai pomenim nimic despre asta. S nenchipuim c nu tiu nimic.
n toat afacerea asta eu sunt cel care nu tie nimic. i cu ct
mai multe mi se explic, cu att mai puine tiu.
Piciu' zmbi complice :
S-a fcut. Ascult-m, deci. S zicem c nu tii nimic. C nu
eti dect un tovar de arme cumsecade, cruia i povestesc
ntmplarea asta oribil pentru ca, de-o fi s mor, s aib cine s
pun treangul de gtul nelegiuiilor. n primul rnd, afl c
oamenii tia, ct frunz ct iarb, care i-au aezat tabra n
acest cerc uria, n-or s se mai ntoarc n veci de unde mergem
noi. i vinovai de acest lucru nu-s dect nemernicii care i-au
fcut felul lui Russel.
Pi ce fel de elixir al vieii venice a inventat acest Russel ?
O trectoare veche de dou mii de ani. Sue-tonius Paulinus,
care a ajuns n inutul Nigerului nc din secolul nti dup
Hristos, menioneaz n nsemnrile sale drumul crocodililor, care
leag fr nici o oprelite pustiul de mpria Giganilor Negri.
inutul de pe valea Nigerului descris de Sue-tonius este populat
de pigmei, aa nct Russel a emis ipoteza c romanul i numise
gigani pe negrii Sokoto, care sunt ei uriai, ns numai n
comparaie cu pigmeii. Astfel, nsemnarea care nu-i preocupase
pe savanii serioi din cauza cuvntului gigani a ajuns, graie
lui Russel, pn la un punct, o pist demn de urmat, ca i drumul
lui Herodot. Dar s-o comparm cu scrierile lui Herodot...
Amice... Hai s lsm comparaiile. Sau s facem treaba asta
n alt parte, nu n Sahara ! Mie i la academia de marin mi-au
dat btaie de cap autorii tia din vechime.
Luna alburie se zrea lucind prin giulgiul cenuiu al colbului din
deert. Razele palide luminau dunele de nisip ce se vlureau la
nesfrit. Un catr nspimntat rgi n noapte i hienele i
rspunser din deprtare cu urletele lor.
Neaprat trebuie s m asculi.,. continu Piciu'. Vor pieri
mii de nevinovai...
110

Nu te supra, dar mi se pare o tmpenie s moar atia


oameni aici, n deert, din cauza acestor autori clasici ! E al
dracului de cald i clima duneaz sntii. Dar ce vin au, pe
chestia asta, Vergiliu sau Shakespeare ?!
tiu c faci pe nebunu'. i totui, te rog, ascult-m cu
rbdare. Herodot scrie c exist o legtur ntre Nil i Niger. D,
n acest sens, o explicaie confuz, referindu-se i la crocodili.
Dup prerea lui Russel, Drumul Crocodililor trece prin
Senegambia i, probabil, Herodot a luat Gambia drept Nilul. Dac
va fi descoperit aceast trectoare dintre inutul Nigerului i
Sahara, se va aduce contribuia cea mai de seam a epocii
moderne la procesul de colonizare a Africii. Ar fi rezolvat
problema liniei ferate sahariene. Aceasta ar uni Marea Medi-eran
cu porturile Africii de Vest. i ar aduce Franei posesiunea
regiunii neexplorate a Senegambiei, inutul populat de negrii
Sokoto, Batalanga. Btinaii cunosc drumul pe care zadarnic au
ncercat s-1 gseasc atia i atia exploratori de la Suetonius i
Herodot ncoace. Russel era convins c ipoteza lui este corect, c
tie unde anume se afl aceast trectoare misterioas... ns
Russel a disprut. i nu s-a mai ntors din expediie. N-au revenit
dect doctorul Bretail, grav bolnav, n Maroc i acest Henri
Grison, n Algeria.
Grison sta... A fost i el cu Russel ? Piciu' rse rguit,
batjocoritor :
M-ntrebi dac a fost ?... Pi el 1-a mpucat pe Russel!
2
Aadar omul al crui portofel se afl asupra lui, i care a fost
njunghiat n casa doctorului Bretail cu baioneta lui, acest Henri
Grison este ucigaul lui Russel ?
i tu de unde tii toate lucrurile astea ?

111

Femeia aia, despre care-mi nchipui c-a fost amanta sau


agenta lui, mi-a fcut cunotin cu el.
Henri Grison s-a infiltrat n anturajul lui Russel, dndu-se drept
un aristocrat pasionat de vntoarea de lei i de cltoriile pe
meleagurile africane. Grison a fost cel care, cu spiritul lui practic,
a organizat expediia lui Russel i m-a inclus i pe mine n corpul
expediionar.
i cine a fost acest om ?
Acuma tiu un aventurier de cea mai joas spe. El a fost cel
care, n schimbul unor sume frumoase, a aat tulburrile din
Arabia, dndu-se drept profet mahomedan i tot el, infiltrat ca
muncitor, i-a instigat la revolt pe petrolitii irakieni. Eu i cu un
vntor pe nume Laporter ne numram printre cei mai tineri
membri ai expediiei.
Ne-am aezat tabra n deert, nu departe de jungl, n locul
unde ulterior a fost nlat garnizoana Aut-Taurirt. Pigmeii din
jungl ne ddeau o mn de ajutor la treburile curente din tabr.
De-aici a pornit Russel n ultima sa cltorie. Singurul care 1-a
nsoit a fost doctorul Bretail. N-a mai luat pe nimeni altcineva cu
el, deoarece simise, probabil, c printre membrii expediiei exist
i civa cu intenii necurate. Pn-n acest moment rezistaserm
doar eu, Laporter, Lorsakoff rusnacul, Grison i un englez pe
nume Byrel, ceilali nsoitori rmseser n urm, ajuni de boal
sau din alte motive.
n seara aceea, prietenii notri, pigmeii, vreo patru la numr,
printre care i un ef de trib pe nume Illomor, au dat o mic
petrecere n cinstea stpnilor albi.
Preau oameni de treab i ne-au servit cu kiwi. Butura asta se
prepar din fructul unui palmier deosebit. Este ca o uic incolor,
fr miros. Potrivit unui obicei strvechi, fetele tribului trebuie s
mestece fructele i s scuipe terciul n ulcioare care umbl din
mn n mn. Butura asta fermentat cu saliv o s-o ntlneti la
mai toate populaiile primitive. in minte c au i glumit cu mine,
mi-au spus c pentru cltorul aflat la primul lui drum la tropice
112

acesta este cel mai mai greu moment prin care-i este dat s treac.
S refuzi ulciorul din minile efului de trib nseamn s-i jigneti
de moarte. Ei bine, pigmeii au aprins un foc mare, s-au apucat s
fac o hrmlaie asurzitoare cu instrumentele lor primitive i neam pus pe but. La al doilea pahar deja nu mi-a mai fost grea.
tii, e o butur tare ca secrica, dar zici c-i ampanizat... n
scurt vreme btinaii au nceput s scoat chiote slbatice i s
opie n jurul focului ca nite api, czui parc n extaz.
Curios, la un moment dat, n chip inexplicabil, am simit i eu
c-mi vine s opi. M-am nfierbntat, focul, jungla, slbaticii,
totul a nceput s joace n jurul meu, pe urm braele i picioarele
au nceput s-mi zvcneasc fr voia mea i, n cele din urm, mam trezit opind n jurul focului, dar nu mai tiam ce se-ntmpl
cu mine..
Dimineaa m-am trezit legat fedele, cu Laporter lng mine.
Stai linitit mi-a spus el cu blndee, de parc i-ar fi vorbit
unui bolnav cu un picior n groap.
Capul m durea cumplit.
De... de ce m-ai legat ? Laporter tcu mlc.
De ce nu-mi rspunzi ? m-am nfuriat eu.
Uite care-i treaba, ieri i-a fost ru i... hm... am uitat c uica
de kiwi le provoac unora crize de furie uciga... Rar de tot, dar
au mai existat cazuri.
M-am sltat n capul oaselor...Mi s-a artat o privelite cumplit.
eful edea turcete alturi de Grison. In faa lor zceau lungii
doi pigmei i Byrel, englezul... Mori.!... i mpucasem !
i dai seama ce-am simit ?... mbtndu-m, ntr-un acces de
furie, am nceput s trag i, uite-aa, mpucasem doi btinai i
un european. Revolverul cu care trseser se afla lng mine.
Piciu' tcu i rmase cu privirea n gol. Dou hiene obraznice se
furiaser pn lng ei i se aezaser tacticoase la civa pai,
vrnd parc s asculte i ele istorisirea tnrului. Gugutiuc
arunc n ele cu un bulgre de pmnt i cele dou animale o
rupser la fug cu un chellit rguit.
113

Atunci a nceput totul i urm Piciu' povestirea. Dup un


timp Laporter mi-a dezlegat minile. Aveam o migren cumplit.
Era aproape ora amiezei. eful de trib edea neclintit i tcea
chitic. II chema Illomor. I-am reinut numele pentru c suna aa
de ciudat Illomor... Grison i-a vorbit, i-a spus s-ngroape morii.
Illomor nu i-a rspuns nimic. edea turcete, i scobea unghiile
de la picioare i nu spunea nimic, doar privea n gol. Lorsakoff
mi-a spus c sta-i un semn ru. Cnd eful tace, nseamn c a
fcut un jurmnt. Dup cte un jurmnt nsemnat, btinaul
tace, de obicei, sptmni n ir, i n situaii din astea nu se poate
ti ce i-a jurat siei. Uneori, fuge de lume i se sihstrete n
jungl timp de mai multe zile, dar n-aveam de unde s tiu dac
nu i-a pus cumva n gnd s ne mcelreasc pe toi nainte de a
ne continua drumul...
Au fotografiat cadavrele. Pe urm au ntocmit un proces verbal
n care scria negru pe alb c, n euforia provocat de kiwi, i-am
ucis pe Byrel i pe btinai. Grison i Laporter au semnat acest
document. Lorsakoff mi-a vrt hrtia sub nas. Dac refuzam s
semnez, instana mi-ar fi artibuit circumstane agravante. Oricum,
n-aveam de gnd s-mi tgduiesc crima. La ce mi-ar fi folosit ?
Cu patru martori mpotriva mea ?
Am semnat.
Pe urm Lorsakoff a spus s mergem n ntmpinarea
profesorului. Nu cumva s fi pit ceva Russel i doctorul Bretail.
Am ngropat morii i am pornit la drum.
Am ptruns n desiul din jungl, n cutarea lor. Mai trziu
Laporter i cu mine am fcut un popas. Lorsakoff i-a continuat
drumul mpreun cu Grison. S-au ntors dup un ceas i au zis s
nu ne dm btui, c n-au gsit urmele celor cutai. Asta dei ne
aflam deja de-o bucat de vreme n inutul acela misterios
cunoscut sub numele de Batalanga.
Dup-amiaz am dat peste cadavrul lui Russel. Fusese
mpucat. Laporter, Grison i Lorsakoff s-au repezit chipurile
disperai la mort?
114

Crim,.. bolborosi rusnacul.


Dar Bretail ? l-am ntrebat eu.
Sau a fost la rndul lui ucis sau...
Sau ?...
Nu mi-a rspuns nimeni la aceast ntrebare. Au fotografiat i
acest cadavru.
Ne-am ntors tcui spre tabr. Domnea o atmosfer apstoare
i plin de mister. Pe drumul de ntoarcere. n deert, Grison mi-a
spus:
Ai comis o crim ngrozitoare. Te ateapt sau nchisoarea pe
via, sau balamucul pe via. Nu vreau s te nenorocesc.
Lorsakoff i Laporter or s-i in gura. Procesul-verbal o sa,
rmn secretul nostru. n schimb, dumneata o s fii omul meu.
Am nevoie de ajutoare de ncredere. i am ncredere n dumneata.
Dac o s mi-o pierd vreodat, o s fac cunoscute lumii ntregi
acest proces-verbal i aceast fotografie. Te pot condamna n
orice clip la viaa de alienat mintal, ocna sau pribeag n lumea
mare...
Ce dorii de la mine ?
nc nu tiu. Sunt spion de meserie. Dac o s fii cuminte, no s regrei.
Din acest moment am devenit o jucrie n minile lui. Am un
caracter slab i, n plus, m avea la mn cu dovada vinoviei
mele deosebit de grave. De altfel... Ce-a fi putut s fac in faa
unui tip att de mare i de tare, obinuit s porunceasc toat viaa
?.
Am plecat la Marrakesh, apoi la Oran. ntre timp, ncetul cu
ncetul, am aflat o grmad de lucruri. Cum ar fi, de pild, c
Grison a fost cel care 1-a mpucat pe Russel. De gsit, ns, n-a
gsit planul trectorii. Pe acesta 1-a luat cu el doctorul Bretail,
plecnd pe un drum ocolit, deoarece intuiser c printre nsoitori
exist i dumani, n zorii acelei zile Russel descoperise
trectoarea. era ns bolnav. L-a ndemnat pe Bretail s porneasc
la drum singur. Dar ntr-o alt direcie, ca s nu dea nas n nas cu
115

noi. Bretail 1-a ateptat pe Russel n Oran. In locul lui, s-a trezit la
u cu Lorsakoff, Laporter i Grison. Acetia l-au antajat i pe
doctor. Exact ca pe mine. Cu proeesul-verbal i fotografia lui
Russel mort, Bretail ar fi bgat-o pe mnec ; toat lumea l-ar fi
bnuit de asasinarea profesorului. Chiar dac un juriu l-ar fi
achitat, bnuielile ar fi continuat s planeze asupra lui, tot restul
vieii. L-au antajat i cu nite scrisori. Soia lui Russel i
secretarul acestuia erau amani de mai muli ani. Odinioar femeia
i trimisese cteva scrisori aparent compromitoare i Lorsakoff a
reuit s pun mna pe ele. Doamna Russel i Bretail au ajuns
ntr-o situaie mai mult dect delicat Au fost nevoii s cedeze.
Doctorul a recunoscut c planul este la el. Le-a spus c este gata
s-mpart preul cu Ceilali, dar nu-1 d din mn dect
cumprtorului. ine mori s negocieze personal preul.
Lorsakoff a acceptat i aceast condiie, cu contra-condiia s-i
poat urmri lui Bretail fiecare pas. Laporter i cu mine, angajai
ca valei, l ineam sub ochi pe doctor la el acas. Dac pleca
undeva, de supraveghere se ocupau n permanen Lorsakoff sau
Grison.
Bretail a tras de timp ct a putut. La nceput le-a aruncat pastila
c trebuie s prelucreze datele disparate de care dispune, apoi i-a
dus de nas cum c s-au prelungit negocierile cu cumprtorul trimis de Grison. Ulterior a luat-o de soie pe doamna Russel. Planul
nu 1-a vzut nimeni niciodat. N-aveau nici cea mai vag idee
unde l-ar fi inut ascuns. O schi ncropit n grab, n desiul
junglei, n-are cum s fie un plan uria. In cel mai bun caz, de mrimea unei coli de hrtie. O putea ine ntr-un buzunar sau, la fel
de bine, mpturit ntr-o cutie de chibrituri. antajitii au ncercat
s-1 strng cu ua. Erau pe zi ce trecea mai furioi. Cnd l-au
ameninat cu denunul, doctorul Bretail le-a rs n nas. Le-a spus
c-i sunt complici. Dac vor reui s-1 nfunde cu acuzaia de
asasinare a lui Russel, pe unde vor scoate cmaa, cnd vor fi
ntrebai de ce au inut atta vreme sub tcere crima despre care
avuseser cunotin ?
116

S-ar zice c ajunseser s se amenine reciproc. Ca doi btui


care-i nfig minile unul n beregata celuilalt cel care l strnge
de gt pe cellalt risc s se trezeasc, la rndul lui, gtuit.
Laporter a per-chiziionat nu o dat casa la adpostul nopii, doardoar o gsi pe undeva planul, dar habar n-avea pe unde ar putea
fi. Bretail continua s trag de timp, inventa noi i noi pretexte.
ntre timp au nceput s se in lan vizitele cpitanului Corot, mai
ales n absena lui Bretail. Se pare c se-nelegea bine cu femeia.
n ziua aceea btea siroccoul... Boarea ncins m ptrunsese
pn n mduva oaselor i timpanul urechii stngi mi zvcnea
ntruna din cauza pulsului mrit al carotidei. Deasupra, oraului
era o atmosfer ncrcat, de ziceai c-i crap easta, nu alta. Mam dus n camera servitorilor, s m ntind un pic. mi fcusem un
obicei din a zcea ore n ir i numai coniacul m mai inea n
via... Am dat pe gt o jumtate de sticl dintr-o suflare, ca de
obicei, i m-am lungit n pat, s trag un pui de somn... Deodat
am simit c mi se nfierbnt fruntea, ncep s mi se zbat o
mn, un picior... nu m puteam clinti, mi pierise glasul... Ce mai
era i asta ?...
Mi se prea c asist la o scen de comar : ua ifonierului meu
s-a deschis i din el a aprut pe jumtate despuiat, cu nasul
strpuns de nite ace uriae, eful de terib : Illomor !
Am vrut s strig, s urlu, deoarece minile i picioarele
ncepuser s mi se mite n ritmul tam-tamului i al fluierului din
jungl, de altdat, ns am rmas neputincios, intuit ca de o
greutate invizibil, zvrcolindu-m fr voia mea, i pigmeul mi-a
spus pe un ton calm :
Iat jurmntul meu.
A pus pe mas un pistol i a adugat n limba lor primitiv, cu o
micare imperceptibil a buzelor, de parc ar fi scuipat din colul
gurii:
Nogad ! Adic : ucide !
Am apucat s-1 mai vd nlndu-i sulia deasupra capului i
ieind din ncpere cu mersul elastic al pigmeilor...
117

Dup aceea totul a fost cuprins de flcri, a rsunat un cntec de


fluiere i un rpit de tamtam, o melodie din acelea cntate de
negri din gt... Altceva nu-mi mai amintesc.
Piciu' rmase cu privirea pierdut, galben ca ceara, cu glasul
frnt de oboseal i pierit de emoie, la renvierea grozviilor prin
care trecuse.
...Cnd mi-am venit n fire, eram legat cobz n pat. Laporter
mi tergea faa cu o crp ud. Cred c-i nchipui ce sentmplase...
Nu, nu... ripost Gugutiuc ngrozit. Nu-mi spune... Te
rog...
Tcur.
Se iveau zorile unei noi zile deasupra deertului i firicelele de
praf care roiau n aer deveneau vizibile n lumina lptoas a
dimineii.
Piciu' murmur cu glasul stins, nmrmurit :
Pe toi trei... eu, n euforia provocat de kiwi. Laporter
bineneles c m-ar fi putut mpiedica.
In tabr se sun deteptarea. Trebuiau s se-n-toarc n pas
alergtor..?
Nu i-am spus nc zise Piciu' gfind de efort lucrul cel
mai important... Laporter a fost cel care m-a silit s intru n
legiune... Au tras sforile ca s ajung n aceast companie...
Las' c-o s ai tot timpul s
Nu, nu... acuma-i momentul. Laporter a inut mori s m
nrolez... La Aut-Taurirt a nceput construirea unui drum... In
locul trectorii descoperite de Russel, n inutul Batalanga... n
jungla de la Ecuator... Este o ncercare supraomeneasc... i, cu
toate astea, se va face... oamenii mor acolo pe capete... n
compania noastr de mar sunt infiltrai mai muli oameni care
vor s-mpiedice construirea drumului... i pe mine tot de aia m-au
silit Grison i Laporter s m nrolez...
Gfia tot mai tare, se sufoca din pricina efortului, dar cu o
ultim sforare continu :
118

Laporter e n legiune i... pe numele lui adevrat l cheam


Glasul i se frnse, abia mai putea alerga i plmnii i uierau ca
nite foale... Nu voia s mai adauge dect numele i...
Se auzi o mpuctur !
Piciu' fcu un salt nainte din alergare i se ddu peste cap,
cznd n praf, se rostogoli pe spate, cu braele desfcute. Apoi
rmase nemicat, doar din colul gurii ncepu s i se preling un
firicel de snge...

CAPITOLUL PAISPREZECE

119

La picior, arm' !
Scena aceasta mai avusese o dat loc, nu cu mult timp n urm.
Soldaii lsar putile jos, iar cpitanul i locotenentul i
ncepur inspecia. Gugutiuc iei din formaie i ncremeni n
poziia de drepi, Cpitanul l msur cu privirea :
Unde i-e puca ?
- N-o gsesc, mon commandant ! Locotenentul rmase
surprins recunoscndu-i :
Cu puca ta a fost rnit i tipul la solid. Unde erai n
momentul n care s-a tras ?
Nici de data asta atentatorul nu reuise s-1 nfunde pe
Gugutiuc. Se gsir cinci martori care s raporteze c n
momentul acela el alerga cot la cot cu victima.
Un subofier se apropie cu puca n mn.
Am gsitto lng duna aceea, la cincizeci de pai de victim.
E puca ta ? l ntreb locotenentul pe Gugutiuc.
Oui,mon adjudand.
Hm, ciudat. Mereu ai cte un alibi i-n acest timp puca ta
seamn moarte.
Nu se putu dovedi nimic dar, cu toate depoziiile camarazilor,
asupra lui Gugutiuc ncepur s planeze suspiciuni inexplicabile
i atmosfer de nencredere rutcioas.
Convoiul i continu drumul. Glonul l nimerise pe Piciu' n
umrul stng i-i atinsese i plmnul, Tnrul fusese pus sub
ngrijirea medicului militar i a sanitarului rocovan.
Coloana mrluia acum printr-un inut pe unde nu clca picior
de om dect la mai muli ani odat, naintau greoi, poticnindu-se
la tot pasul. Cteodat picoarele li se afundau pn mai sus de
glezn n solul ncins, gambele ncepeau s aib arsuri, bici, iar
raia de un litru i jumtate de ap sttut, clie nu le uura cu
120

nimie mizeria ce o aveau de ndurat. Oameni i dobitoace


deveneau cu fiecare clip mai nervoi, mai iritabili. Pn i lui
Gugutiuc i sri ntr-un rnd andra. Muzicua i se nfundase cu
praf i cnta n falset, cu un semiton mai jos dect trebuia. Pe
urm praful o astup de tot. Iar starea lui sufleteasc de moment
aducea un pic cu o muzicu nfundat. ncepuse s in la copilul
la speriat, palid. Sracul. Trist poveste, s ajungi de la o vrst
att de fraged uciga din cauza alcoolului. Dar o dat i o dat o
s scape i biatul sta de-aici i atunci o s-i dea un sfat
prietenesc, s frecventeze numai cafenelele cu program muzical,
c fac bine atunci cnd e omul chinuit de remucri. Da! Da, acest
sfat o s i-1 dea, dac acest biet copil a ncercat s-si afle alinarea
la el. i o s-i recomande s nu mai umble haihui toat ziua bun
ziua prin Africa, deoarece asta nu duce la nimic bun, ci s-i caute
mai bine o slujb, s se fac, de pild, feroviar sau gazetar, i
lupta pentru existen o s-1 ntremeze n timp.
Lua-o-ar dracii de muzicu !
Soldat !... se rsti la el, horcind n furtuna de nisip,
caporalul care avea n subordine plutonul lui. Mata eti rinocer ?
Eti din tabl inox ?! Pfui... Crap oamenii pe capete i ie-i arde
de curatul muzicuei .... Brrr... Hm... hm.. mi crap plmnii !
Adierea strnit dinspre miazzi aducea volbur dup volbur de
nisip.
Gugutiuc l ntreb cu o curiozitate amabil n ton :
I s-a fcut cumva ru cuiva ?
M, omule ! Avem patru cazuri de insolaie numai n dupamiaza asta !
Pesemne c de la soare li se trage. Oamenii cdeau din
picioare cuprini de accese de tuse convulsiv i vrtejurile de
nisip aduse de boarea fierbinte, de cincizeci de grade, fceau din
convoi iadul pe pmnt, iar Gugutiuc se cznea s slbeasc cu o
scobitoare urubelul ,cu care era prins carcasa muzicuei...
Pe msur ce se apropiau de ecuator, migraia necontenit a
prafului devenea tot mai insuportabil. Ajunseser n zona
121

alizeului. Nisipul zbura n jurul lor, de ai fi zis c fumeg


pmntul dogoritor, iar soarele chircit dogorea ca jraticul
deasupra giulgiului de colb care-i nvluia pe toi.
Strngei rndurile! Strngei rndurile ! rcnea caporalul,
vznd cum se destram formaia la tot pasul.
N-avei cumva o urubelni ? l tatona Gugutiuc
drgla.
Nom de Dieu...
Gradatul trase o njurtur i i vzu de drum, poticnindu-se
cuprins de un nou acces de tuse. Unul dintre soldai pic lat i mai
muli ncepur s se vicreasc, lundu-se cu miniie de cap...
Unul dintre transportoarele blindate echipate cu tunuri de calibru
mic rmsese n pan. Trei mecanici auto nuci de cap se aplecar
deasupra motorului uria, inhalnd scrbii vaporii de benzin, i
se apucar de reparaii... Cineva puse mna pe umrul unuia
dintre mecanicii aproape leinai. Era Gugutiuc :
Fii drgu, dup ce termini treaba asta, repar-mi i mie
muzicua...
...Scp cu via doar datorit faptului c se aplec brusc i
ciocanul i trecu vjind la numai civa centimetri de asupra
capului.
2
Seara, o dat cu rcirea aerului, iuir ritmul naintrii. Dinspre
sud le veneau n ntmpinare trombe de praf n lumina alb,
ngheat a lunii.
Pe domnul conte, care suportase destul de bine marul de peste
zi, ncepea s-1 enerveze frigul. Alturi de el mrluia Hlavak,
cizmarul. Acesta observ c nobilul su camarad s-a pornit s
clnne din dini.
N-a fi crezut vreodat c oamenii sunt n stare de aa ceva
zise Hlavak.
122

Eu suport orice, n afar de frig rspunse drdind


aristocratul.
Chipul lui distins purta pentru ntia oar amprenta servitutilor
vieii militare. Prul crunt din jurul frunii nalte, figura lui
clasic i brbia sculptural, viril preau s se dezintegreze n
tremurul pe care nu i-l mai putea stpni.
Dragul meu Hlavak... Cu drag inim i-a da cincisprezece
franci, dac mi-ai putea face rost de... de o cma... pe care s-o
mbrac pe sub a mea... Nu mai am alte maiouri... i cu dou
cmi nu mi-ar mai fi aa de frig... Nu-i... o treab tocmai de
gentleman... s pori dou rnduri de haine... Dar aici.. cteodat...
mai renun omu' la etichet...
i chiar ai fi dispus s dai atta bnet ? se minun Hlavak.
Pe cuvnt de onoare... Ai cumva o cma n plus ?
N-am, dar pot s manglesc una chibzui cizmarul. De care
s fie ?
Nu sunt adeptul unor astfel de metode, dar, n cazuri
excepionale, mai nchid i eu ochii ! Dac ar fi s aleg dintre
cmile bieilor notri... a prefera s-o am pe-a lui Harrincourt.
i-aa, i-e indiferent de la cine furi. Sau nu ?... Harrincourt trebuie s aib cmi de calitate...
S-a fcut. Fie i a lui Harrincourt, dar n cazul sta o s te
coste douzeci de franci.
De ce tocmai douzeci ?
Poftim ntrebare ! O cma fin cost oriunde mai mult.
Cmaa lui Nadov i dai seama c-i mai ieftin.
La care domnul conte rmase fr replic.
Dup opt zile de mar ajunser la Agadir, ultima oaz
cartografiat. Despre ea se tia doar c exist. Jumtate din
efective bolea. Larma infernal, rgetele animalelor, zdrngnitul
efectelor tulburar linitea micuei oaze care se ntindea pe
suprafaa galben, monoton a Saharei necat deja n colb i
npdit de milioane de mute...

123

Animalele rnchezau i rgeau furioase, cci mutele atrnau pe


ele ciorchini. Nu exista leac mpotriva lor.
Ocnaii escortai de namilele de jandarmi arabi fur campai
ntre soldaii legiunii i trupele auxiliare. Nu era deloc
recomandabil ca militarii s fie lsai laolalt cu aceti aventurieri
ai deertului. Chiar i aa, tot se ls cu un tmblu monstru,
pentru c soldaii mergeau s bea un phru cu licoare fierbinte
tot la btrnul cafegiu care avusese dever n Murzuk. Pe sub mn
mai cptau i cte un strop de trie, chiar dac monopolul n
acest domeniu l deineau subofierii de la cantin. Si ns nu
aveau kmirha, o butur spirtoas cu un miros neptor de
pomad i migdale, fermentat din tot felul de flori. Soldaii se
adunau de fiecare dat ntr-un mic careu, n jurul cafegiului, se
aezau turcete i stteau la taclale. Zrindu-1 pe Gugutiuc, l
salutar cu chiote de bucurie. Le promisese c, mpreun cu
arabul, o s deschid, o Cafenea Muzical n Sahara.
Dar astzi se prea c nu-i arde de glume. Se apropie cu un aer
grav i, dup ce se aez, nu-i scoase nici muzicua din buzunar...
M necjete situaia asta declar el pe un ton macabru.
i pe mine... ncuviin uriaul Nadov dnd din mn,
pentru c, ntr-adevr, poposiser aici dezndjduii, bolnavi, cu
echipamentul ferfeni, ntr-un punct nspimnttor de sinistru al
mapamondului, rupi de civilizaie.
Gugutiuc se nvior brusc :
Ce, i ie i-au furat o cma ? Dom'le, nu tii ce s mai
crezi, cte i se pot ntmpla n deert Inchipuii-v mi s-a furat
cmaa... Aveam i eu dou cmi mari i late... Din alea de
lux... Aia pe care mi-au furat-o era la fel ca asta de pe mine, cu
dungi galben-albastru i cu picele albe. Din mtase artificial
veritabil... spuse el mhnit
Dom' rumi, dorii cafea sau kmirha... cri cu glasul lui
strident, rguit i enervant btrnul arab. Kmirha aromat i
gustoas.... ori cafea aburind...
D-mi o cafea, biete comand Gugutiuc posomort.
124

Se vedea de la distan c e indispus.


i mie Kmirha se apropie leoarc de sudoare Rikajev,
brbierul danez da' repede.. puah... ce cldur - zise el
descheindu-i vestonul aidoma celorlali ...ah, i mutele astea
nesuferite... mutele m omoar
Mii de mute bziau n jurul lor, se npusteau n gurile cscate,
n ochi, zadarnic ncerca s le alunge cafegiul cu o crp. Ddeau
nval n roiuri compacte. Gugutiuc i lu cecua cu cafea i
ncepu s amestece necjit zahrul. Cafegiul intr n cortuleul lui
improvizat i se-ntoarse cu un ulcior mare n care pstra restul de
rachiu, dar mna i alunec pe toart i... groaznici Toat kmirha
se vrs n capul lui Gugutiuc. Butura cu miros neptor l fcu
ciuciulete.
Imbecilule ! strig Gugutiuc disperat i sri n picioare.
Putoarea asta o s m omoare cu zile.
lart-m, dom' rumi cri btrnul cu glasul lui de papagal
i ncepu s-1 tearg cu crpa. Vai, da' mare tntlu mai sunt...
Soldaii pufnir n rs. Asistaser la un eveniment care mai
animase, ct de ct, atmosfera sttut, toropitoare din oaz. In
acest moment le ajunse la urechi strigtul de lupt al lui Homer
Troppauer :
Soldai, la mine !
Poetul se ncierase cu cincizeci de goumiers.
CAPITOLUL CINCISPREZECE
1
Benid Tangut, cel mai dur dintre goumiers ddu o rait printre
ocnaii care zceau la pmnt stori de puteri, ca nite crpe, i a
cror situaie era mult mai grea dect a soldailor. Pn acum
ngropaser o duzin de-ai lor n deert. La pornire efectivele lor
se constituiser avndu-se n vedere c treizeci la sut din ele nu
vor mai ajunge la destinaie.
125

Nengrijii, cinici, rnjii, cu prul vlvo ; cu priviri slbatice de


btinai, cu chipuri ostenite, posomorte, de intelectuali, cu,
apatia provocat de contiina morii inevitabile, cu grimase
scrbite, ntiprite pe fee, erau condamnai ndure grba-ciul
necrutor al jandarmilor.
Cel mai respectabil individ din colonia penitenciar era
Barbizon, un bandit corsican scundac, cu tenul armiu. In timpul
popasului ncepuse s cnte o canonet italian despre uh apus de
soare i la sfrit se apropiase de el un tip cu maxilare de maimuoi, cu ochi de viel i obrajii acoperii de-o barb epoas .
D-mi voie s te rspltesc pentru aceast interpretare miastr
cu o jumtate de tabl de mahorc. Eu sunt poet.
Mulumesc. mi zice Barbizon. Am fost bandit n Corsica.
M bucur s-aud asta zise poetul cel gros la trup , fiindc
sunt muli cei ce susin c a semna cu Napoleon.
i i trase laele rare, brumate peste frunte.
Hm, chiar c-mi aminteti de el.,,. Mai ales la voce... Stai
niel, c aici n spatele meu e un delapidator care se tvlete ca
dracu', cred c a fcut insolaie i mi s-a terminat raia de ap, nu
vrei s-mi dai o r dintr-a dumitale ?
Poftim... rspunse sufletistul de Troppauer, ntinzndu-i
plosca.
Barbizon i ddu delapidatorului s bea, dar peste cteva clipe
ncas un grbaci de-i zbur plosca din mn i apa se vrs n
nisip.
Bandit nenorocit ! Cum ntorc o clip spatele, gata, i i iei
nasul la purtare... m... m... se rsti temutul Benid Tongut
plesnindu-l de nc dou ori.
Cnd ddu s-1 lovesc din nou, simi o mn prinzndu-i braul
ca ntr-o menghin. Era mna lui Troppauer. Acesta spuse blajin,
panic :
Domnule jandarm... Scriptura ne-nva s nu te prind apusul
soarelui cu suprarea-n suflet...

126

Ce face ?,.. Ia mai du-te dracului ! i ia laba de pe mine se


or Tongut, smucindu-se din strnsoare, ns poetul l nfac de
veston :
Iubete-i semenii ca pe tine nsui .... Aibi frica lui
Dumnezeu, domnule jandarm.,, c i mata eti om...
Jandarmul l mbrnci pe poet njurnd.. Mai trziu, cnd i veni
n simiri, doi colegi l ineau deasupra unui butoi i-i tergeau
naul. Apa se nroise i Benid Tongut nu voia s cread n ruptul
capului c poetul i-a tras o singur palm peste bot.
Palma aceasta provoc un pic de animaie, alun-; gnd
monotonia vieii din tabr, Zrindu-i prietenul luat n pumni de
goumiers, Gugutiuc se gndi sri acorde un prim-ajutor azvrlind
ulciorul de zece litri n grmad de jandarmi. Imediat se fcu tu
pic de aer n jur, cci doi jandarmi rmaser lai la pmnt, iar
ceilali btur n retragere.
Se ls cu o ncierare general. Uniforma unui jandarm lu foc
i nefericiul se trnti pe jos urlnd, un goumier puse mna pe
pistol, ns pe acest l pocnir cu un cpstru peste fa,
desfigurndu-1 pe via.
Apru i plutonierul Latouret, n pas alergtor, nsoit de-o gard
numeroas, cu baioneta la arm.
Fixe ... En joue ntr-o clip larma se potoli.
tia nu tiau de glum n deert, n asemenea mprejurri. Sosi
i medicul cu sanitarul rocovan. Rniii fur adunai de pe jos.
Ceilali ncremeifiir n poziie de drepi...
Ancheta se derula rapid. La fel i judecata, Bar-bizon fu legat de
un stlp la soare. Troppauer i Gugutiuc urmau s mrluiasc
timp de-o sptr-mn cu raia de ap redus la jumtate, iar
ceilali. jandarmi i soldai participani la ncierare urmau s
execute serviciu dublu n urmtoarele douzeci i patru de ore.
Eti btut n cap ?! l mustr Gugutiuc pe Troppauer, n
timp ce mturau sectoarele din tabr, efectund arestul la locul
de munc. Ce-i veni s-i cafteti pe jandarmi ? Dac ai chef s
recii poezii, recit-le alor notri, c pe tia deja i-ai dresat.
127

N-am vrut s citesc nici o poezie. S-a luat de un bandit


cumsecade i tii ce sufletist sunt eu la o adic... I-am spus un
citat din Biblie acestui dobitoc... Ce poate face un poet ntr-o
mprejurare ca asta ?
Bine, dar de ce-a trebuit s-i dai o lab peste bot, de-a zburat
pn-n cellalt capt al oazei ?
Troppauer i frmnt jenat degetele.
Doamne... Aa sunt eu, poet. Ce s m fac ?
2
Eti sigur c-o s rzbim pn la Aut-Taurirt ? - l ntreb
cpitanul Gardone pe locotenentul Finley n cortul
comandantului.
Avem o dotare corespunztoare. Efectivele au tot ce le
trebuie. Din pcate, materialul uman nu e prea grozav.
Gardone suferea cumplit. Tenul lui nchis, bronzat, de creol
cptase o paloare glbuie, bolnvicioas. Respira greu i pe fa
i iroiau broboane de sudoare... Asta cu toate c pn acum
cltorise pe cal.
i-apoi, m tem c se afl printre noi o grmad de elemente
dubioase, infiltrate cu diferite nsrcinri urm locotenentul
Finley. Exist cteva mari puteri, care cu drag inim ar sabota
construirea drumului din jungl, spre Guineea Britanic. S-au
ntmplat unele lucruri suspecte, misterioase. De pild, cele dou
mpucturi... M mai linitete gndul c avem printre noi i
civa ofieri ai serviciului secret francez.
Lui Gardone i se lipeau pleoapele de oboseal.
Ce-ai zis ?... Ofieri ?... Nu zu ! Unde ?
Cine poate ti ? Poate c-n rndul trupelor auxiliare, sau, la
fel de bine, printre recruii legiunii, dac nu cumva printre cei de
la transporturi...

128

Zvonuri ! Un ofier francez n-o s se amestece niciodat cu


nite prlii de recrui, n-o s se lase btut ca ocna de ctre
jandarmi... Una ca asta e cu neputin.
Locotenentul zmbi.
E foarte cu putin, lucru dovedit i de cazul cpitanului
Poisson, care anul trecut nc era comandant la Ain-Sefra.
Maiorul Yves a operat un an de zile sub acoperirea de simplu
soldat, pn cnd a reuit s afle adevrata cauz a rebeliunii deacolo. Dup ntocmirea raportului su final, Poisson a fost
pensionat de urgen. Doi locoteneni care i pierdeau timpul la
vntoare, lsndu-1 mereu la comand pe un plutonier, au fost
trimii disciplinar n Sudan.
Eu unul n-a fi n stare s fac una ca asta, zise Gardone
oftnd i i acoperi faa cu o batist ud.
Dup forfota crescnd din tabr se vedea c acestea sunt
ultimele ore dinaintea plecrii la drum. Toat lumea se pregtea
temeinic pentru marul care nu se tia ct va ine. Cei crora li se
redusese raia de ap la jumtate i umplur pentru ultima oar
burdihanul cu ap. Printre acetia se numra i Gugutiuc. i
recptase deja buna dispoziie. Nu-1 mai deranja nici mcar
faptul c umbla ameit de mirosul de kmirha, care i ptrunsese n
toi pori.
Deodat l zri pe arabul tuciuriu, cu mustaa crunt, care-i
ghicise n palm la Murzuk. Ia te uit ! De unde a mai aprut i
sta ?
Hei ! Magicianule ! Ai sosit cu autobuzul ? !
Cltoresc cu trupele auxiliare, dom' rumi rspunse
vrjitorul. V nsoesc pretutindeni.
Iat o treab inteligent, aa mcar nu ne plictisim. Dar unde
i-e amicul la simpatic, covrig ?
nchipuie-i, domnule, c mi l-au furat. Ai mai pomenit una
ca asta ?
Ba bine c nu. n vestul slbatic se fur cai, iar n Sahara
vipere. Sunt animale simpatice.
129

M nelinitete gndul c erpii au fost folosii nu o dat


pentru comiterea unor frdelegi ddu din cap vrjitorul. Cel
ce are o viper cu corn poate ucide pe oricine. E destul s-i fure
cmaa celui cruia i-a pus gnd ru...
Gugutiuc rmase cu gura cscat :
Ce-aud ?... Ce se-ntmpl aici, domnule ?..! Cmaa ?... Ce
vorbeti ?
Dac cineva vrea s-i fac de petrecanie cuiva, bag cmaa
victimei n sacul n care se afl vipera. e ine arpele nemncat i
se bate sacul cu un b, cu alte cuvinte e chinuit animalul. Pe
urm, la cderea nopii, se scoate arpele din sac nu departe de
locul unde se afl proprietarul cmii. Chiar i dintre o sut de
oameni, vipera o -1 mute pe cel a crui cma a fost bgat n
sac.
Cum naiba ? Nu-i rea id...
E un mod de a ucide vechi de secole, pe aici l cunoate toat
lumea i un domn mi-a spus c se poart i ht-departe n India...
Salam...
Arabul se nclin respectuos, apoi se pierdu n furnicarul, din
tabr. Hopa !
Pi, sigur. tie unde 1-a mai vzut. Felul n care s-a nclinat...
Aha ! Valetul !
De la vila doctorului Bretail, de pe Avenue Magenta, cnd a
urmrit-o pe femeia aia stranie... Femeia sunase la intrarea din
spate i valetul fusese cel care i deschisese ua. Asta era !
nseamn c sta s-a crmzuit doar .... Tipul e alb ! Aha ! Ei, las
c vezi tu, actoraule !... Unde dracu' s-a ascuns ?... N-ai vzut
cumva un mblnzitor de erpi cu mutra vopsit, care de fapt e
valet ?... Ce bou eti .... Hei... Unde naiba s-a topit ?... Trebuie s
pun mna pe el! sta precis tie ceva despre stafia care i-n
ultima vreme i se arat adesea naintea ochilor, dar numai n vis,
i atunci se poart frumos... Hei !
Degeaba l mai cut. Pe falsul arboi l nghiise parc
pmntul. Nu tia nimeni nimic, nu fusese vzut nicieri.
130

Povestea aia cu cmaa e o tmpenie. I se povestesc ntruna


numai chestii din astea. Un arpe nu e o vrabie. Azi-mine l vezi
pe Sherlock Holmes plecnd s fac investigaii cu o viper n
les, ca s adulmesce urmele fptaului. Pe-aici naivilor li se
toarn tot felul de gogoi. Parc ar fi povetile de groaz, cu vasefantom i erpi de mare, cu care i nucesc btrnii lupi de mare
pe tinerii marinari. Noroc c nu s-a lsat fraierit. Cineva i-a furat
cmaa pentru c, pur i simplu, 1-a atras modelul ei ic
Dup ce se ddu stingerea, toat lumea se duse la culcare,
deoarece se tia c a doua zi i vor relua marul. Ctre miezul
nopii somnul le fu brusc curmat de un urlet nspimnttor.
Gugutiuc mprea cortul cu trei camarazi. Un soldat pe nume
Kramartz se repezi afar urlnd... Fusese mucat de o viper cu
corn i arpele i nfipsese att de adnc colii n braul lui, nct
nu i-i mai putea desprinde, rmnnd atrnat de el. Doar afar, n
faa cortului, se prvli la pmnt i reptila fu pe dat fcut
frme cu opt paturi de puc.
Nefericitul Kramartz i ddu duhul n cteva minute. mpotriva
mucturii de viper nu exist antidot...
Gugutiuc simi c i se face prul mciuc. Cnd panica se mai
domoli, se duse i se aez sub un palmier de la marginea oazei.
Ceilali se ntoarser n culcuurile lor. A doua zi i atepta un
piar anevoios.
Lui Gugutiuc i intrase ns frica n oase. Lucrurile nu-i erau
nc pe de-a-ntregul clare dac el era cel cruia i se furase cmaa,
de ce l mucase vipera pe Kramartz ? Sau i-o fi pierdut mirosul
?... La urma urmei, de ce n-ar face i viperele guturai? Ce simplu
era s-1 fi mucat pe el. Acum n-ar mai trebui s-i bat capul
cum s dea ortul popii.
El s fie vinovat de moartea lui Kramartz ? Dar dac vipera a
fost asmuit cu cmaa lui, cum de-a ajuns arpele la Kramartz ?
i cine-i furase cmaa ?... Nu putea fi dect stafia ! Femeia ! Cu
alunia triunghiular... Fantoma deertului... Ah, dac pune mna
pe ea, i arat el...
131

Simi o mn pe umr :
Bun seara.
Lng el apruse stafia n costum de clrie.

CAPITOLUL AISPREZECE
1
De undeva rsun critul unui papagal speriat. n rest tcere
deplin. Stafia se afla la un pas de el...
Ei ? l ntreb femeia cu rceal. Gugutiuc surse.

132

Ce bine c ai venit, tocmai m gndeam c se-ntmpl


lucruri ciudate n tabra asta i-mi propusesem, dac v mai vd
bntuind, s v-ntreb dac nu tii cumva ceva mai mult...
Femeia i pierdu cumptul i se rsti la el !
Spunei-mi, v rog ! Chiar nu simii nimic cnd stai fa-n
fa cu o femeie care a fost asasinat ? ! De moartea creia i
dumneavoastr suntei rspunztor !
Resping categoric orice acuzaie n aceast privin !
Ascultai-m, v rog, v in sub observaie de mai mult
vreme i spuse femeia cu glas trgnat. Recunosc c avei un
sistem nervos demn de admirat, c jucai teatru n chip magistral
i c faptele v sunt mai presus de faima pe care o avei, dar cred
c o inim trebuie s avei i dumneavoastr... Am vzut cu ochii
mei cum srii n ajutorul celor slabi.
- Stimat doamn ! Am ajuns s m obinuiesc n timp cu ideea
c periodic mi se comunic de urgen cte o chestie din care nu
pricep nimic i cu care ri-am nici o treab... M-am mpcat cu
gndul c nimeni nu crede adevrul i fiecare crede despre mine
ceea ce nu-i adevrat, dar acum, totui, mi-ai putea spune ceva
concret
N-are rost s mai jucai teatru... tiu cine suntei, de fapt !
Nu vrei s-mi spunei i mie ? Mor de curiozitate s aflu i
eu !
- Dumneavoastr suntei maiorul Yves. Gugutiuc exclam
dezndjduit :
O s m bgai n mormnt cu maiorul sta i-atunci s te ii,
o s-ncep i eu s bntui ca dumneavoastr !
Femeia l scrut o clip nesigur pe ea.
Atunci, spunei-mi, n versiunea dumneavoastr cine suntei ?
Harrincourt. Jules Manfred Harrincourt, fost cadet al marinei
militare i muzicant de filarmonic. i-acum, am voie s aflu i eu
dup cine trebuie s in doliu n persoana dumneavoastr.
Femeia zmbi involuntar. Dup care se bosumfl cu un aer
batjocoritor.
133

i vrei s m facei s cred povetile astea de adormit


copiii ? Cu mine n-o s v mearg...
V rog, ascultai-m, o s v spun cinstit totul. Sper c pot
avea ncredere ntr-o fantom, c pe lumea ailalt nu se brfete
ca la noi... Deci, atenie ...i Gugutiuc i povesti totul de-a fir a
pr. ncepu cu anii de academie, continu cu inspectorul colar i,
srind peste unele detalii colaterale, referitoare la unele cunotine
de sex opus i cteva cntece deocheate, i istorisi toate paniile
prin care trecuse n ultimul timp.
Femeia nu-1 slbea din ochi, nu-i inspira ncredere. Zmbetul
copilros, nedezlipit de pe buzele tnrului, prea totui s susin
fiecare episod al povestirii sale. n cele din urm stafia spuse
ovind :
mi putei dovedi lesne c nu suntei maiorul Yves... Pentru
dumneavoastr nu prezint interes un ceas fr valoare...
Regret, dar i l-am dat lui Macquart.
Cum ?! se nfiora femeia i se fcu galben ca ceara. Mi sa spus c... c Macquart... nu pleac la drum...
Nu face nimic. A fost de fa. A luat ceasul de aur...
A zis- cineva c-i vorba de un ceas de aur ? E doar un ceas
simplu, cu un cap de crocodil...
Aa, pe sta l mai am ! Vi-1 dau cu drag inim, mcar c nui al meu... Poftim..! Mii de draci !.. tii - ngim Gugutiuc
mi-au furat ceasul.
Nu-1 mai avea la mn.
2
Femeia pufni n rs.
i cnd m gndesc c era s-nghit toate minciunile astea...
V rog din suflet, jur c
Nu v mai jurai !... Doamne, netoata de mine, cum era s
cred... i nc m mai ndoiam n privina identitii
134

dumneavoastr... Nu voiam s cred c jucai teatru... M-ai dus de


nas cu balivernele pe care mi le-ai nirat...
V rog, credei-m...
Lsai ! Pn la urm ceasul o s ajung tii prea bine unde
i de vin nu sunt dect eu, c v-am salvat.
De la ce, rogu-v frumos ?
Omule ! Dac nu-i turna cafegiul arab ulciorul cu kmirha n
cap, erai acum pe lumea cealalt. i eu, neroada de mine, te-am
salvat de la moarte.
Kmirha ! Aadar, arpele degeaba l cutase pe stpnul cmii,
pentru c acesta era la adpostul damfului cumplit al rachiului. i
pentru ca s nu plece cu treaba neisprvit, l mucase pe amrtul
la de Kramartz. V-aszic viaa i-o salvase cafegiul arab.
Adic, aceast femeie... Poarte ru ! Dar, oricum, e semn c
rposata l simpatizeaz, totui...
Va implor, credei-m... ncerc Gugutiuc s-o conving.
Nu m bucur c m-ai salvat de la moarte, cci pentru mine asta-i
o grea lovitur a soartei, dar sunt fericit c v-ai ocupat de
persoana mea... i... m-ai gsit simpatic. C i eu m gndesc de
multe ori la dumneavoastr.
O lu de mn. O mn cald, omeneasc. Mai rar aa ceva la
mori. Dar ea i smulse furioas mna.
Cum ndrzneti s m atingi ?
Dup care l mbrnci i o rupse la fug. Gugutiuc, hop dup
ea... Las' c de data asta n-o s mai speli putina ca data trecut, n
deert. Aha ! Uite c nici nu are ncotro s-o mai ia, fiindc-i taie
calea un grad viu de mimoze.
Femeia ajunse n goan la gardul viu. Gugutiuc o urmrea cu
pai mari i n clipa cnd ntinse mna s-o nhe, dintre boschei
se abtu asupra lui o lovitur fulgertoare, ce-1 trimise n lumea
viselor.

135

CAPITOLUL APTESPREZECE
1

Cnd i veni n fire, simi c-i vjie capul. Nu durere propriuzis, ci senzaia c are agat de gt un butoi din care ncearc si ia zborul zece mii de albine inute sub copac. Se crpa de ziu...
Se pipi la ceaf. Era niel umflat i-1 njunghia la cea mai
mic atingere...
Firu-ar s fie ! I-au tras-o, nu glum ! Porni spre tabr.
Vaszic stafia l salvase de la moarte. Prin intervenia
cafegiului. Da' bine-neles ! Cafegiul auzise c i s-a furat cmaa,
tia i de dispariia arpelui i pesemne c a mirosit ce se pune la
cale. Aa c imediat i-a vrsat n cap rachiul la puturos. Doamne,
cte nu se pot ntmpla n deertul sta... Omul se joac ntruna cu
viaa lui !... i mcar de i-ar pier-de-o... Fereasc ns
Dumnezeu...
Aadar, nu-i era indiferent stafiei. Pcat c nu vrea s-1 cread.
i cnd te gndeti c i-ar fi dat cu drag inim flecuteul la
baroc, total lipsit de gust. Un ceas n form de cap de crocodil...
Mai ales c are i capac care se deschide cnind, cum nu mai
poart n ziua de azi dect btrnii pompieri, efii de eava
pensionai, atrnndu-1 n buzunarul de la vest cu un lnug de
alam... Dar uite c i l-au furat... Dracu' tie cui i-o fi trebuind..:
Trara .... trara !.. Alinierea !
E-e ! Ia s ne bgm printre ceilali, s avem alibiul asigurat, cn momente de astea se trage, de obicei, cu puca lui !
De data asta, n mod cu totul excepional, nu se ntmpl nimic
asemntor, fiecare soldat i ocup locul n pluton, plutoanele se
aliniar, motoarele ncepur s huruie, cruele s zngne, se
136

mpreau ordine, njurturi, ciomege i formaia se puse n


micare...
Troppauer i relu locul n formaie. Nu mai avea nici pe naiba.
Odihna din timpul ultimului popas l ntremase complet. i strig
lui Gugutiuc
Pe unde naiba ai hoinrit ? Te-am cutat peste tot... i-a
trimis vorb Piciu'. Vrea s stea de vorb cu tine. E n crua
sanitar, mai mult mort dect viu...
mi pare ru c n-am fost aici .. Sracu' de el, o s-1 vizitez
cu prima ocazie...'
Se auzi un ignal prelung i un glas tios strig din deprtare :
nainte !
Dup-amiaz, n timpul popasului de o or, Gugutiuc se duse la
infirmeria mobil, situat in ariergard.
Ciao, biete... Care mai e treaba ?! i strig bolnavului.
Piciu' zcea cu obrajii supi, palid de moarte i cu ochii febrili
zrindu-1 pe Gugutiuc, ddu s-i mite capul cuprins de
nsufleire, de parc l-ar fi ateptat nerbdtor.
N-ai voie s vorbeti l domoli Harrincourt. O s ne
scriem scrisori. ine hrtie i creion. Scrie-mi i tu ca Troppauer,
ct s te neleg...
Bolnavul ddu din cap, lu bloc-notesul i scrise :
Eu i-am ucis pe Bretail, pe soia lui i pe cpitanul Coroi n
cas au fost de fa doar dou persoane : Laporter i cu mine.
nainte de-a anuna poliia, acesta m-a silit s percheziionez
camera mpreun cu el. Din mna rposatului a czut un bileel.
Am distrus notia pe loc, fiindc l ursc pe Laporter. Iat ce scria
Suntem urmrii. Dac o s vrei s tii ct e ceasul, potrivete
orarul i minutarul la lumina soarelui. La miezul nopii i va arta
ora exact. Dr. Bretail. tiam ea prin asta nimicesc o urm
important. Laporter m-a nvat apoi ce s le spun poliitilor.
Gugutiuc citi mesajul.

137

Btrne, nu pricep mare brnz din toate tmpeniile astea.


Dar lui Laporter, zu, cu drag inim i-a trage cteva uturi n
fund, pcat c nu-i aici, n legiune...
Bolnavul l privi uluit. Gugutiuc bgase biletul n buzunar, aa
c Piciu' lu o alt coal de hrtie i scrise cu nfrigurare :
Laporter s-a nrolat mpreun cu noi, sub numele de...
Garde vous !
Gugutiuc sri n sus. n faa lui rsrise medicul militar.
Ce-i aici, soldat ? Cazino ? Valea ! Gugutiuc i lu
tlpia.
Ce-o mai f i cu tmpeniile astea mzglite de Piciu' ? Dar dac
acest Laporter se afl printre ei, o s aib el grij s-i dea o lecie
de box.
Pardon... fcu el cnd sri din cru, fiindc se lovise de
domnul conte.
Ia te uit ! Nesimitul sta o fi tras cu urechea ? Te pomeneti c
el e Laporter !
Ia zi, nu cumva te-ai oploit pe-aici, printre soldai, sub un
nume fals ? l lu el la rost pe domnul conte. Ai ?!
Eu, rogu-te...
Nici un rogu-te ! Bag-i minile-n cap I i s nu te mai prind
dnd trcoale pe-aici, c dac te mai atingi de biatul sta, ai
ncurcat-o ! Ia zi, cum te cheam? Nu cumva Laporter ?! Ai ?!
A, nici vorba...
n cazul sta eti norocos zise Gugutiuc lsndu-1 masc.
Contele se uit sumbru n urma lui. De dup cru se art i
sanitarul.
Mare mitocan... coment rocovanul.
i dup prerea dumitale, e un caz disperat ? l ntreb
contele.
Doctorul zice c, dac-1 mai zdruncin niel crua, o s-i
dea duhul, din cauza hemoragiei interne.
Nu exist nici o ans de restabilire ?

138

Nici una ddu din mn rocovanul, dup care apuc un


codru de pine i muc o bucat zdravn. Are o arter deschis,
nu i se poate face sutur. Ar trebui operat, dar aici n-avem condiii
pentru aa ceva.
Mulumesc spuse contele, dndu-i o moned, i porni
ngndurat mai departe.
Gugutiuc tocmai se pregtea s-i instaleze cortul, cnd
caporalul care comanda plutonul sosi n fug, aducnd veti
proaspete.
S-au nregistrat dou cazuri de tifos n rndul trupelor
auxiliare i ntiina el cu glas rsuntor, S-i curee toat
lumea cu grij uniforma, hainele, ca s nu aib, pe ct posibil,
gngnii sau pduchi, fiindc mai ales tia transmit boala. Lenjeria de corp trebuie splat. Sanitarul o s v dea ap cu carbol.
Fir-ar s fie, se or Gugutiuc. Na, c acum n-are cma de
schimb. I-au furat-o nemernicii. Ei, totuna-i. O va spla pe asta de
pe el ct ine popasul. Ia s ne scoatem frumuel spunul ! i desfcu rania.
Nu apuc s bage mna nuntru, c o i scp uluit la pmnt,
de i se rostogolir toate boarfele pe jos. Cmaa era la locul ei.
Cmaa lui frumoas, colorat, ce-i drept un pic mototolit, era
n rani.
Ei, asta da bucurie... Uite ce asasini cinstii, domnule. Au vzut
c vipera nu mai are nevoie de ea i i-au adus napoi mndreea de
cma.
O despturi bucuros. i atunci avu parte de cea de-a doua mare
surpriz : din cma czu ceva.
Ceasul de mn !
Ceasul de mn cu cap de crocodil, pe care i-l ceruse stafia i
care-i fusese furat, se afla din nou n posesia lui ! Fusese n
cmaa regsit.
2

139

i continuar drumul abia la miezul nopii. Pesemne ca erau


deja foarte aproape de Aut-Taurirt.
Ordinea iniial a coloanei de mar se destrmase. Era cu
neputin s ii oamenii n fru n asemenea condiii de parcurs.
Cpitanul Gardone se blbnea n a ca o ppu de cear gatagata s se topeasc i doar coniacul l mai inea n via. Nu era n
stare s-i ndeplineasc atribuiunile. Locotenentul Finley
preluase, n fapt, comanda.
Compania care mrluia de sptmni de zile prin praf i ari
ndeplinea o misiune inuman, soldaii ajunseser la captul
puterilor.
Noaptea zceau care pe unde se nimerea n perimetrul taberei,
nu mai putea fi vorba de vreo formaie anume, se renunase i la
mprejmuirea ei n scopul aprrii i cine avea chef i instala
cortul, iar Cine nu, se trntea la pmnt i adormea ct ai aice
pete.
n acest timp, n avangarda convoiului, plutonierul Latouret i
studia hrile la lumina lmpii de acetilen. Ofierii se strnser n
jurul lui. Finley urmrea liniai roie care indica drumul parcurs de
ei.
Poate c aici, dup Agadir, cnd am ocolit a treia hammada,
ne-am abtut cu cteva grade de la direcia corect, de pe axa sudest.
Puin probabil, mon adjudant interveni Latouret pentru
c n cazul sta ar fi trebuit s ajungem deja la Bilma.
La civa pai de ei, sanitarul rocovan i inea lampa medicului
militar, care i fcea o injecie cu cofein cpitanului Gardone.
Ne continum drumul n direcia sud-est conchise Finley.
Tragei cte o rachet de semnalizare din jumtate n jumtate de
ceas, poate ne-or zri pe undeva.
Undeva n acest pustiu nesfrit exist o mic garnizoan, un ac
n carul cu fn ; dac nu-1 vor gsi degrab, s-a zis cu ei.

140

Se revrsau zorile unei zile noi. La lumina soarelui ct vedeai cu


ochii, pn ht n zare, i mpresurau dunele galbene, ncinse, de o
monotonie nnebunitoare.
Bine, dar... Ct o s mai mrluim aa ? ntreba gfind
Gardone, care abia se mai inea n a.
Finley i sugea impasibil o msea.
Cred c ne-am rtcit...
Atta lucru pricepu i cpitanul. De groaz era ct pe-aci s cad
din a. S se rtceasc n Sahara ?
Eh bien!... Sergent!... se rsti un glas rguit la unul dintre
gradai. Ce rost are s mai mrluim, d comanda rompez...
Rompez! Mama m-sii de via. Mcar de-am crpa n pace; lsai
oamenii s se-ntind pe jos sau s se aeze, dup plac.
Ciocu' mie, c te fac ciur l Netrebnicule ! Pn disear
ajungem...
tii bine c ne-am rtcit! Be ce nu spui adevrul ? Nici mata
nu crezi ce spui.
Sergentul continu s mrluiasc suduind. Fcur popas n
zduful amiezii. La cderea serii refuzar s porneasc mai
departe. Locotenenii Finley i Bruce, mpreun cu subofierii i
cu o mn de soldai docili, se desfurar n semicerc cu pistoalele automate ndreptate asupra companiei rzvrtite. Finley
dirija i unul dintre blindate n direcia lor i, cu pistolul in mn,
trecea printre rnduri, zbiernd la fiecare n parte...
Era o scen de comar. Ofierii i ddeau seama c asta nu-i o
revolt, ci disperarea unor oameni cu nervii la pmnt.
Caravana haotic se puse nc o dat n micare. Pentru ultima
oar. Nendoielnic. Dac se va mai opri o dat, nu va mai putea fi
urnit din loc nici cu pistoalele automate, nici cu tunul.
Deprimarea ncepu din nou s pun stpnire pe sufletele
soldailor, dei erau abia n amurg i ht pn-n zare nu se zrea
dect oceanul de nisip al Saharei.
Deodat, dintre rnduri, se nfirip un zumzit discret...
O muzicu !
141

Acordurile ncepur s se reverse tot mai zglobiu, tot mai jucu


i imbecilul de Cret, care pornise din Oran cu tenacitatea
recunoscut a alienailor mintali, mut dar zmbre, se porni s
chiuie pe nepus mas.
Auzindu-1, civa soldai pufnir n rs. Tembelul prinse curaj
i, fudul nevoie mare, ncepu s cnte dezarticulat, innd isonul
muzicuei :
Le sac, ma foi, toujours au dos..
E un cntec ostesc aiurit, care zice Pe cuvntul meu, cu
rania venic n spinare, n mar, n mar, nicicnd n braele
mndruei.
La nceput toat trupa izbucni n rs, dar apoi unul dintre oferii
aflai la volanul camioanelor se porni s cnte i el : cine ar putea
rezista unei muzicue ? Pn s apun soarele stacojiu-violaceu n
dosul dunelor din zare, toat compania cnta dezlnuit, cu
energia condamnailor la moarte, care nu mai au ce pierde.
Le sac, ma foi, toujours au dos
La atingerea muzicuei devenite un fel de toiag al lui Moise, din
stnca seac a sufletelor istovite izvorse muzica.
Mai trziu Gugutiuc adug orchestraiei o scobitoare de
unghii, deoarece Sahara duneaz un pic acestui instrument
delicat.
Finley i ddea seama ce nseamn acest recital de muzicu.
Poate chiar viaa lor. Se apropie de Gugutiuc i-l btu pe umr.
Cni grozav !
Adevrul e c nici nu sunt n form. Pe cuvnt c tiu s cnt
i mai bine de-att.
i se apuc s interpreteze cntecul de dragoste al legiunii :
L'amour m'a rendu fou..
...i i continuar drumul...
Ctre miezul nopii, ca rspuns la a cine tie cta rachet de
semnalizare, pe bolta ntunecat se nl o dr lung, albastr...
Apoi nc una,..

142

ntreaga companie explod n urale de bucurie: Oamenii


ncepur s se mbrieze frenetic, s-i azvrle chipiele n aer.
Se traser mai multe rachete i din deprtare se aprinse de fiecare
dat cte o dr albastr, n semn de rspuns.
Semnalele soseau din Aut-Taurirt !
3
Erau nc departe de fortrea. Pn acum nu se abtuser de la
calea cea bun. Doar lungimea drumului fusese de vin c-si
pierduser ncrederea n sine.
Cnd locotenentul Finley mai trecu o dat n revist coloana n
micare, Gugutiuc iei din formaie i lu poziia de drepi
Ei ? l ntreb Finley. Eti un soldat de ndejde ! Poi cere
o recompens.
Am un camarad grav rnit i a dori, mon adjudant, s-1
vizitez la infirmerie. i aa e singur sracul de el.
De unde tii c-i singur ?
Pi vd c dom' doctor i sanitarul sunt de mai mult timp n
avangard, i dau ngrijiri domnului cpitan. Altcineva nu are voie
s stea n cru. Nu s-a mai dus.nimeni de la prnz ncoace s-i
dea um strop de ap sau s-i schimbe pansamentul amrtului
luia.
Du-te! Plutonier ! Soldatul acesta are permisiunea s-i
ngrijeasc n cru prietenul rnit. Consemneaz, te rog, n
ordinul de zi!
Astfel, Finley, care i era superior medicului militar, se asigura
c acesta nu-1 va mai putea alunga pe Harrincourt din cru.
Gugutiuc porni fericit spre ariergard. In primul rnd, se
ataase de Piciu' i-apoi, afacerea n care era amestecat ncepuse
s-i strneasc imaginaia. S-o lum de pild pe femeie. E
limpede c-i i ea bgat pn peste cap n aceeai afacere cu cea

143

care a dus la mpucarea lui Piciu'. Ba chiar i cu a lui Troppauer.


Ce legtur o fi avnd drzul poet cu povestea asta ?
Este nendoielnic faptul c mai multe crime, un secret militar i
misterul n care sunt nvluii mai muli ticloi fr nici un
Dumnezeu i au cheia ntr-o singur persoan Piciu' ! De-acum
ncolo o s renune la indolen. Se slt sub coviltirul cruei.
Simi c se taie picioarele i nmrmuri. Piciu' zcea mort n
aternut.
Fusese ucis.

CAPITOLUL OPTSPREZECE
1
Era mort de cteva ceasuri bune. Fusese ucis ntr-un mod cu
totul aparte. Pe trup au descoperit vreo apte-opt puncte roii. Proveniena lor nu a putut fi stabilit. Aduceau cu nite picturi sau
julituri. Ai fi zis c cineva 1-a ciupit cu dou degete. n cteva
locuri prin porii pielii i sc prelinsese sngele n stropi minusculi.
Am nvat ceva-ceva despre acest gen de simptome, ns aici
e vorba despre cu totul altceva i ddu cu, prerea doctorul.
144

Muctura arpelui-coraliu din America de Sud duce la blocarea


principalelor artere ale victimei i sngele acumulat sub presiune
i croiete drum prin pori. Dar acest om n-a fost mucat de un
arpe i nici n America de Sud nu suntem. Tot ce v pot spune e
c a fost ucis.
Gugutiuc se situa din nou deasupra oricrei bnuieli. La sosirea
lui Piciu era mort de mult.
- Ofierii i aruncau lui Gugutiuc priviri sumbre. tiau prea bine
c n aceast companie s-au infiltrat o mulime de indivizi
dubioi. Primiser instruciuni de sus s nu-i scape din ochi pe
aceti suspeci.
Trebuie pus n lanuri zise Gordone atunci cnd Finley i
aduse la cunotin acest nou episod.
l interogm i l trimitem sub escort la Tombouc-tou, n faa
tribunalului militar.
Sub ce acuzaie ? C s-a tras cu puca lui, cnd nu era de
fa ? C a fost ucis un rnit pe care se ducea s-1 viziteze ?
Nu-mi face mie pe avocatul ! Suntem n armat. Dac o s
arunce n aer oseaua aflat n construcie sau depozitul de
muniie, n-o s-1 mai putem trimite nicieri.
Dac nu mi-o iei n nume de ru, domnule cpitan, i-a
sugera s renuni la aceast idee. S-1 interogm mai nti pe
plutonierul lui. Tribunalul militar nu-i poate veni de hac dect
dac-i oferi prilejul s-1 poat acuza de ceva.
Ia nu mai face atta pe deteptul l lu la refec Gardone,
cruia apropierea fortreei i redase ngmfarea i acum i era
ruine c se purtase lamentabil la gndul morii iminente. Pe
plutonier oricum o s-1 audiez, iar apoi o s iau o hotrre
conform cu interesele noastre militare imediate.
Fu chemat Latouret.
Le povesti c Harrincourt a nceput coala de subofieri, dar din
scauza dezertrii din garnizoan i s-a retras aceast repartiie
avantajoas. Rezist la vicisitudinile marului de parc ar mai fi
umblat prin Africa, ns tgduiete acest lucru. Nu are nici o
145

obiecie n ceea ce privete comportamentul lui de militar cel mult


i s-a mai plns cte un sergent c li se adreseaz cu apelativul
btrne...
Ei, ai vzut ! zise victorios Gardone. Individul se d drept
soldat neisprvit, dei domnul plutonier e clar de prere c a mai
fost n Africa. Se confirm bnuielile mele. Plutonier Latouret !
Stai cu ochii pe el. i d-i s execute sarcini mai dure. N-o s
peti nimic dac elementul sta dubios n-o s fac fa
ostenelii... Rompez !
Finley nu spuse nimic i Latouret iei din cort.
Bine-neles c tu altfel ai fi procedat... i lu Gardone
suborodantul n zeflemea. Bag la cap, amice, c uneori n armat
trebuie s fii necrutor, nu precaut. Toi indivizii dubioi de aici
vor cpta rnd pe rnd nsrcinri care-i vor pune la pastrama,
iat ce ateapt de la mine cei de sus, care mi-au ncredinat
aceast misiune deosebit...
Vznd c Finley continu s tac, urm pe un ton ceva mai
oficial :
Ia msuri, domnule locotenent, s se reins-taureze disciplina
n rndurile acestei bande i s nu intre n garnizoan ca o
caravan de igani ! Fiindc trebuie s-i atrag atenia c n
perioada n care am fost bolnav s-a ajuns la o debandada inimaginabil, mi pare ru, dar nici eu nu pot fi n mai multe locuri
deodat...
Finley pocni din clcie i se retrase.
n faa cortului primi raportul plutonierului:
Las n urm patru suspeci de tifos, pentru cazarea lor
separat n garnizoan, conform regulamentelor.
Cum ai de gnd s-i abandonezi ?
Cu cort, alimentar i medicamente. Sub supravegherea
soldatului Harrincourt.
Finley l msur pe plutonier din priviri i-i urunc batjocoritor :
Corect. Rompez!

146

2
Poate c Finley nu i-ar fi fcut inim rea, dac ar fi tiut ce mult
se bucur Gugutiuc de sarcina necrutoare ce-i fusese
ncredinat. Ura ! Pi aici se poate alege cu un tifos mito ! Iat o
cauz de deces a-ntia n exerciiul funciunii !
Camarazii ajunser deja departe n marul lor ctre Aut-Taurirt.
Se lumina de ziu i el edea n faa cortului. Iar cei patru bolnavi
zceau nuntru, i simea sufletul greu. ncepuse s in la Piciu'.
Doamne... Doamne... bietul copil... Ce via chinuit a avut i ce
moarte cumplit, mieleasc, i-au hrzit ticloii acestui biat
att de simpatic i de speriat... Dar de data asta n-o s se mai dea
btut. A citt el destule romane poliiste la viaa lui ca s tie ce
are de fcut. E foarte simplu n primul rnd, trebuie s fac nite
deducii. i anume, deducii cu o logic de fier.
Ia s vedem ! Pe biatul sta nu-1 putea omor dect acest
Laporter. Cine o fi Laporter ? Ia s-1 dibuim noi cu o logic de
fier.
Nu ine.
Ei bine, nu-i putem pretinde aa ceva nici mcar unui detectiv.
La mijloc poate fi i mna femeii. Cine o fi aceast femeie ?
Totuna-i. Ea n-a ucis pe nimeni. E ct se poate de simplu i logic
i, la nevoie, poate dovedi asta cu o consecven de fier... E
simplu ca bun ziua... De ce nu 1-a ucis femeia asta pe Piciu' ?
Rspuns : pentru c nu 1-a ucis i gata. Dar cine 1-a ucis ?
Laporter. i cine-i Laporter ? Domnul conte are o mutr de valet
spilcuit i d trcoale infirmeriei... Hm... Iat primul inamic
public al logicii de fier : domnul conte.
Deodat veni o alt idee. Hopa ! Asta era ! In mai multe
rnduri a fost confundat cu un maior. Un oarecare Yves. Ce reiese
de-aici ? C n legiune s-a infiltrat sub acoperire un maior. Ce
tmpenie. De ce s umble un maior n oale de rcan, dac, n uniforma lui adevrat, ar putea merge clare ? Mda, ns sta-i un
147

maior din serviciul secret. Care face corectri. E pe urmele lui


Laporter !
Aha !
Acest maior a vzut c altcineva este luat drept el i atunci i-a
lsat pe toi s cread ce-or vrea. i pe chestia asta toat lumea l
bate la cap pe el, iar domnul maior vegheaz din umbr.
Dar care o fi maiorul ?
Ia s ne uitm mai nti oleac la ceasul sta. e pomeneti c
are vreun document ascuns n el...
Deschise capacul ceasului. Nimic. Un flecute, un ceas de mod
veche, ca attea altele. Deschise i capacul posterior, dar, n afar
de mecanism, nu se vedea nimic. Cadranul prea s fie lovit,
fiindc n vreo opt-nou locuri era crpat. n cele din urm ajunse
la concluzia c nu ascunde nimic.
i totui. Ceasul acesta ar putea avea o nsemntate
cutremurtoare. Acest lucru e mai mult ca sigur.
S recapitulm, aadar : trebuie s afle care dintre soldai este
Laporter, cine-i maiorul i cine-i aceast femeie att de frumoas,
mai ales atunci cnd e mnioas.
Laporter e cel care i-a furat cmaa i ceasul.
Maiorul este cel care le-a furat de la Laporter i i le-a restituit. E
limpede... Trebuie s afle cine i-a restituit cmaa.
napoi... s i se dea napoi... lui Harrincourt... cmaa.

CAPITOLUL NOUSPREZECE
1

148

Se npusti n cort. Cei patru bolnavi se tvleau cuprini de


febr. Obrajii le ardeau cumplit... Unul dintre ei precis e maiorul.
Cel care tie de cma !
Ia s vedem... Asta din dreapta e simpaticul doctor Minkus. Ei,
sta n ruptul capului nu-i maiorul. E beivan, greu de cap, venic
somonors. N-are asta treab cu spionajul. Cel de lng el e un
berber. Au mai rmas, aadar, doi bolnavi : cizmarul Hlavak i
brbierul danez, Rikajev.
Curnd l auzi pe Hlavak delirnd
Cmaa... lui Harrincourt.,.
Hlavak e maiorul Vves !
Bravo, Gugutiucule ! Ai facut un pas mare spre rezolvarea
enigmei. Micul Hlavak, care se d drept cizmar este, n realitate,
maior n armata francez. Ce-nseamn s ai fler...
Le ddu bolnavilor s bea. i atingea fr nici o reinere, i
lsaser carbol, dar nu l folosea. Aa, doar-doar o s fac i el
tifos. mbrc vestonul unuia dintre bolnavi. Bu ap din paharul
altuia. Aa era mcar sigur c a rghiit douzeci de milioane de
barili odat: Mda. Acum o s atepte frumuel pn ce ncepe s
ameeasc i s-1 ia cu dureri de cap. Atunci o s se cheme c are
tifos.
Se aeza n faa cortului n ateptarea primelor simptome. Sttu
aa cteva ceasuri bune.
ntr-un trziu zri n zare un punct n micare: Soseau infirmierii
ntr-o main cu prelat. Prima grij a locotenentului Finley
fusese aceea de a lua msuri de cum ajunsese n garnizoan.
nti fur urcai bolnavii. Apoi fu, ncrcat cortul cu toate
efectele pacienilor.
Gugutiuc se aez lng ofer. Ndjduia c are deja tifos.
ncerca s-i dea seama ce simte. Suspin vlguit.
l supra o singur senzaie neplcut.
i era o foame de lup.

149

2
Gugutiuc nu urc n dormitor. Iei din fortrea s se
preumble. ..Aici se puteau mica liber, peritru c, oricum, era cu
neputin s dezerteze.
Porni n grab ctre tabra trupelor auxiliare. Femeia sau
mblnzitorul de erpi cu siguran sunt acolo. N-aveau cum s se
ascund printre ai lui n timpul marului. Lu la rnd toat tabra.
Nu-i gsi nicieri. S nu-i spun lui nimeni c o femeie n costum
de clrie cltorete prin aer ! i unde o fi disprut magicianul ?
N-o fi zburat nici el cu un balon ! Fir-ar s fie !
Un lucru era cert. De ascuns, aici nu se puteau ascunde nicieri,
iar printre soldai, nici urm de ei.
Un arab cu clie intr n vorb cu soldatul cruia l vjia
capul de attea cutri.
Ce cutai, domnule ?
Pe mblnzitorul de erpi.
Cel care v-a ghicit norocul la Murzuk ?
ntocmai.
N-a venit cu noi. A rmas la Murzuk.
Moa-ta pe ghea... Ea a rmas la Murzuk, cu tot neamul
ei ! Doar am mai dat ochii cu el n timpul drumului !
Exclus, domnule !
Hm... sta-i curat balamuc ! Dar mai e i btrnul cafegiu ! i el
e n hor ! Cel care 1-a udat cu kmirha, ca s pcleasc vipera.
Ia spune-mi, prietene, l cunoti pe cafegiul care v-a nsoit la
drum i face cafea la fiecare popas?
Pe Abu el Kebir ?
Da. Pe Abu el Kebir ! Pe ncul la usciv; cu ochii
neastmprai... Unde-i ?
Vai, srmanul om... A murit noaptea trecut... Dar, domnule
rumi... nu-i frumos s njurai n halul sta...
150

Gugutiuc i ntoarse spatele. Destul. Asta depete toate


posibilitile unui detectiv particular. Basta. Mai mult de-atta nu
se poate. Unii dispar, alii dau ortul popii, ca acest Abu el Kebir...
Toat lumea moare, numai el nu, el, care ar trebui s se sting ct
mai grabnic, din motive ce nu suport amnare...
Ulterior i ddu seama c-i de prisos s-i mai fac griji. AutTaurirt oferea condiii deosebit de favorabile tuturor celor care,
dintr-un motiv sau altul, doreau s crape de urgen.
Garnizoana fusese ridicat n deert, la cteva sute de metri de
pdurea virgin din inutul Nigerului i nc de la primele ore ale
dimineii temperatura ajungea la cincizeci de grade. Pn i pentru cei acomodai cu clima de la tropice ederea aici era un chin.
Pentru ca oamenii s aib ns parte i de o pacoste necunoscut a
deertului, fix n acest loc se-nvolburau miasmele fetide ale
mangrovelor de la marginea pdurii, mirosul de mucegai al junglei migrenele cumplite, reumatismul care mcina necrutor
oasele, bolile i aburii puturoi compuneau necurmat peisajul
cotidian... Nu se mai bucurau nici mcar de singura nsuire
sntoas a ariei sahariene, aerul uscat. Vaporii abundeni ai
junglei pluteau nvluind fortreaa n vltuci de umezeal i
duhoare.
Gugutiuc se ntoarse n cazarm. Curtea era practic goal. Urc
n dormitorul soldailor. Acetia dormeau leinai, frni de
oboseal. Marul i istovise, nu glum. Dar unde naiba or fi
soldaii din vechiul contingent ?
Fruntaul de serviciu tocmai fcea un tabel cu rigla i stiloul.
Spune-mi, te rog, e adevrat c nu mai exist ali soldai n
afara companiei sosite acum ?
Da' eu ce-s ? Boule !
i ci mai sunt n afar de mata ?
Dac nu-i mai pun la socoteal pe cei care or s-o mierleasc
mine, ar mai fi maiorul, doi subofieri, eu, nou soldai i cu
mine. n total paisprezece.

151

Pe mata te-ai numrat de dou ori. Sau comanzi n dublu


exemplar ?
Fruntaul calm, cu glasul baritorial i vorba molcom ridic
privirea i-i spuse blajin :
Tac-i fleanca !
Apoi potrivi grijuliu rigla, trase o linie i silabisi cele scrise :
Trei man-ta-le cu-ra-te. Punct.
Gugutiuc se lungi pe un pat. Se confirma, aadar, ceea ce de la
Murzuk ncoace fusese considerat doar un zvon lansat de soldaii
legiunii strine ; efectivele din Aut-Taurirt nu sunt nlocuite
niciodat. Fuseser trimise aici mai multe companii i nu rmseser n via dect nou soldai. i nici un locotenent...
...Aceast trist statistic l preocupa i pe Gardone. Se afla
acum fa-n fa cu Delahay. Maiorul era un tip subiratic, cu oase
mici i aspect fragil. Un militar cu maniere alese, ajuns n pragul
vrstei de aizeci de ani. n momentele de criz se punea mare
pre pe opinia lui. Cteodat chipul lui delicat, ngust lua o
expresie viclean : n asemenea clipe era stpnit de maliiozitate.
ndeplinea de aproape un an de zile funcia de comandant al acestei garnizoane sinistre, dar de mbolnvit, se mbolnvise doar n
ultimele sptmni. Chipul lui, odinioar venic jovial, era acum
ofilit, pielea i cptase o paloare bolnvicioas i edea vlguit
ntr-un fotoliu, n biroul care prinsese miros de fum do igar.
Gardone sttea n faa lui.
i nu se poate face nimic n cazul de fa, pentru
mbuntirea condiiilor sanitare de-aici ? ntreb cpitanul.
Delahay schi o grimas :
Oho, cte nu s-ar putea face... M-am gndit i eu la aspectul
sta. O s cerem comandantului corpului nostru de armat s ne
trimit un pic de aer ozonat.
i, pentru ca s nu-i jigneasc interlocutorul cu aceast glum,
adug :
Ei, prietene, s ne mpcm cu gndul c pe pmnt exist
cteva puncte unde nu exist condiii de mediu propice
152

supravieuirii oamenilor. Se poate ntmpla ca militarii s aib


treab prin prile alea i, ei bine, n-au voie s-i bat capul cu
asemenea detalii insignifiante. S-ar prea c asta e situaia i peaici...
Era slbit i, de altminteri, nu-i sttea n fire s vorbeasc mult.
Ls fraza suspendat n aer i, nchiznd ochii, i ls capul pe
spate. Gardone ncepu s se nvrt de colo-colo, ca un leu n
cuc.
M mir cum de se-mpac oamenii cu gndul c pier aici cu
sutele ; cum de n-a izbucnit nc nici o revolt ?
Nu se pune... problema revoltei... n curtea din spate exist,
un seif cu o combinaie incredibil de complicat... Cu opt litere i
opt cfre... n seif se afl volantul de ap... Eu l deschid... de dou
ori pe zi... timp de cte un ceas... Un singur om mai cunoate...
combinaia... Dac eu i plutonierul meu murim subit... n
douzeci i patru de ore... moare de sete toat garnizoana i crap
toi ocnaii...
i unde-i plutonierul ? ntreb uluit Gardone.
Delahay i ddu pe dat seama c are de-a face cu un la.
De fapt, sunt singurul care mai tiu secretul rspunse el
sec. Plutonierul a murit alaltieri.
Atunci, spune-mi repede... strig Gardone nnebunit la
gndul c btrnul suferind s-ar putea stinge n orice moment,
ducnd cu sine n mormnt secretul seifului cu volantul de ap.
Acum, c suntei doi ofieri, dat fiind starea sntii mele,
trebuie s m-ngrijesc i de numirea unui lociitor, aa c o s-i
spun combinaia ie i lui Finley, n acelai timp.
Gardone nghii n sec. Ah, de-ar veni odat blestematul la de
Finley ! Boorogul sta bolnav poa' s-i dea duhul n orice clip.
Poate c ar fi, totui, mai bine s-mi spui, domnule maior...
La ce bun ? Tot mai am cteva zile de trit..? Pe urm... aici
n-avem voie s ne speriem de moarte. Ne pndete zi de zi, n fel
i chip...
Spre uurarea cpitanului, ua se deschise i intr Finley.
153

Drag Finley, domnul maior ine s ne comunice ceva despre


combinaia care permite accesul la volantul din seif.
Da, da, da... fcu Delahay i alese tacticos, cu degetele lui
delicate, slbite o igar de foi din tabacher.
i tie atent captul i o aprinse. Apoi i se adres locotenentului :
Finley... Finley... tu nu eti francez ?
Tata a fost englez, ns eu m-am nscut n Frana.
Ofierul acesta ars de soare, cu aspect impuntor i privire ferm
emana o anumit trie de caracter;
Nrile ii fremtau ntruna din pricina indignrii pe care nc
reuea s i-o stpneasc.
Drag Finley vorbi Gardone. Domnul maior ne va spune
combinaia seifului care ne permite accesul la ap.
Da... da.. da ddu din mn maiorul. In ceea ce privete
condiiile de aici, n Aut-Taurirt este trimis toat pleava armatei
coloniale. Plus deinuii.. Nu cunoatem numrul lor. Nu-i
recomandabil s v amestecai cu ei. Pe ingineri i mai nghit ct
de ct.
i nu se poate face ordine ?
Noi i mnm pe deinui n jungl, ns nu putem merge
dup ei..
Gardone se cutremur vznd c maiorul suspin, i maseaz
pieptul i stinge igara cuprins de sil.'
Din jungl n-au unde pleca, fiindc proviziile de ap i
alimente nu le-ar ajunge nici pentru un ceas. Drumul sunt nevoii
s-1 construiasc, deoarece altfel nu capt hran i ap... Dar e
cu neputin s te bagi printre ei... s faci o anchet... s mpri
pedepse. Eu sunt obosit i sleit de puteri. Comanda v revine de
acum ncolo vou. Facei de fiecare dat ce vrei i ce considerai
c trebuie fcut. Nu conteaz aici nici timpul, nici vieile oamenilor... Cine a venit aici, indiferent c-i deinut, soldat sau cpitan,
miroase a pmnt i st s-i pice potcoavele zise maiorul,
scriind apoi ceva pe hrtie. Trebuie s memorai pe loc aceste
date Nu vei voie s le scriei nicieri... Secretul combinaiei
154

nseamn controlul... asupra garnizoanei... Dac transpir, dac se


afl... s-a zis cu noi...
Finley privi o singur dat hrtia. Gardone se nvrti mult
vreme de colo-colo, ca s nvee pe de rost combinaia. Dar a
doua zi nu reui s deschid seiful dect cu ajutorul lui Finley.

CAPITOLUL DOUZECI
1

La ora cinci dimineaa se adunar n careu.


Latouret repartiza soldaii de gard, distribui corvee.
Aceasta era cea mai ingrat sarcin, constnd n asigurarea pazei
deinuilor la nceputul drumului ce se construia n jungl.
155

Corvee-ul nseamn cincizeci de oameni narmai pn-n dini.


Funcioneaz n trei schimburi a cte opt ore. Ocup poziii la
nceputul drumului, ntre deert i jungl i stau cu ochii pe
ocnai. Au ordin s trag fr somaie la cea mai mic tulburare a
ordinii. Ei sunt cei care au grij ca un numr de opt deinui s
preia raia de hran zilnic i celelalte lucruri trebuincioase. Dac
se apropie mai muli ocnai odat, foc
Din cauza efectivelor reduse ale garnizoanei, toi subofierii i
soldaii (nu mai mult de douzeci) fuseser repartizai la corvee.
Adevraii gardieni, care menineau supunerea deinuilor, erau
apa i hrana ; acestea nu puteau fi stocate de pe-o zi pe alta. n
inima junglei, ocnaii nu mai aveau nici un stpn.
Dac un soldat era pedepsit cu trimiterea ntre pucriai, soarta
i era pecetluit, pentru c o dat disprut din cmpul vizual al
camarazilor, ocnaii l omorau n btaie. tiau i soldaii foarte
bine treaba asta i, dac cineva era pedepsit cu, s zicem, o
sptmn de travaux forces, automat i se reinea medalionul de
identitate. Dup expirarea pedepsei, se consemna n jurnalul
garnizoanei c soldatul cutare a fost radiat din efectivele
companiei. n urma decesului survenit la data cutare.
Corvee-ul edea apatic n curte, cnd deodat se auzi glasul
rsuntor al caporalului italian Battista
Debout! En roate ! En avnt, marche5
Cei cincizeci de oameni se puser n micare.
Unul dintre locoteneni, Hilliers, se duse ntre ocnai. Era
inginer de drumuri, angajat ca ofier de geniu. Delahay l
prevenise s se poarte prietenos cu deinuii, s fac tot ce-i st n
putin s se pun bine cu ei. tia nu-i omoar pe ingineri. Au
nevoie de ei la construirea drumurilor, dar nici ei nu au alt
protecie dect bunvoina robilor.
Corvee-ul distribui micul dejun. Opt ocnai pornir morocnoi
cu cruul ncrcat, fr saluturi, fr onor. Doar cu priviri ostile.
5 In picioare ! La drum ! nainte mar (lb. fran.) (N. trad.).
156

Gardienii ncepeau s sufere cumplit din cauza soarelui


dogoritor. Din jungl se npusteau asupra lor milioane de nari
i roiurile de mute bziau printre resturile de mncare.
Atmosfera devenea insuportabil. Toat lumea sngera din cauza
picturilor de nari.
Li se mpri chini. Gugutiuc o scuip din gur fr s-1 vad
nimeni. Aa cu siguran o s faca malarie. Rbda bucuros
picturile narilor. Nu se poate s nu fie printre ei unii care sunt
infestai.
Duhoarea era cumplit. Dinspre deinui venea un miros ca de
cium. Scheletele ambulante, mbrcate n zdrene umblau
cltinndu-se pe picioare, ciocneau steiurile cu barosul. Iat-le
lucrnd acum pe prima poriune defriat. Miculi... Din braele
vestoanelor le atrn bee n loc de mini i pomeii descrnai
parc ar vrea s strpung pielea zbrcit t care a mai rmas pe
ei...
Lng Gugutiuc sttea Cret. Galben ca ceara, nuc, dar panic.
Soldaii l invidiau pentru siste mul lui nervos ca i paralizat, carei nesimitor la mai toate suferinele trupeti...
nghite-i chinina ! url caporalul Kobienski la tembel.
Mulumesc, nu m doare capul... Kobienski i ddu o palm.
Gugutiuc i ncleta pumnii involuntar.
nghite-o, c de nu, i fac bostanu' arice !
Atunci o s m doar zmbi idiotul cu nasul sngernd.
Gugutiuc iei la raport n poziie de drepi.
Permitei s raportez camaradul nostru e debil mintal.
Ce face ? ! ndrzneti s iei la raport ? !..! M... ai ieit din
corvee ?
Caporalul ridic pumnul, ns mna lui Gugutiuc alunec pe
bandulier, ca i cum s-ar fi pregtit de un atac la baionet.
Kobienski era un bun cunos--ctor al firii umane, tia c dac o s
loveasc, puca o s zboare de pe umr i baioneta o s se opreasc n el...
Mi-am luat deja chinina... raport Cret rnjind.
157

Dar Kobienski rcni ca din gur de arpe :


Gamberici ! Pelli ! Hammer i Bouillon ! A moi!
Toi patru erau din vechea gard. Se nfiinar n doi timpi i trei
micri.
Dezarmai-1 pe-acest soldat i legai-1 ! Gugutiuc ndur
linitit executarea acestui ordin. Fu trntit n colb. Chipiul i czu
de pe cap. ns nimeni nu i-1 puse la loc Rmase ntins pe jos, cu
capul descoperit n razele prjolitoare ale soarelui.
Patru oameni s-1 duc n garnizoan ! S stea legat o or n
soare porunci caporalul nenduplecat. S i se raporteze
plutonierului c-a ieit din corvee !
2
Soldaii adunai ciorchini pe la ferestre priveau scrbii scena cu
care le fusese dat s se obinuiasc deja. n mijlocul curii, gol
pn la bru, Gugutiuc sttea legat de un stlp. Minile legate n
cruci la spate i fuseser trase n sus, n aa fel nct trupul s-i
stea mai mult atrnat, abia atingnd pmntul cu vrful
picioarelor.
Peste cincisprezece minute czu leinat. l dezlegar i-1 stropir
cu ap. ntr-o or lein de patru ori i de patru ori se repet
aceast scen. Pe urm l duser n dormitor i l aruncar pe pat.
Latouret i urmri ferm tot calvarul lui Gugutiuc Acum n-are
dect s zac pe jumtate mort, neobrzatu! Dac pn disear nui vine-n simiri, poa' s zac o zi n staionar...
Nu-i veni s-i cread ochilor cnd, peste un sfert de or, intr n
popot i-1 vzu pe Gugutiuc aezat la o sticl de vin, cntnd
voios la muzicu..
Soldat ! rcni Latouret.
Harrincourt sri n picioare. Plutonierul urm coborndu-i
glasul :

158

Ascult, soldat. La reclamaia caporalului Ko-bienski, te


pedepsesc cu dou zile de pelote i, la propunerea domnului
cpitan, primeti nc trei zile, cu povar dubl i dou ceasuri de
pas alergtor pe zi...
Aceast pedeaps nici nu exista n regulamentele militare,
nimeni n-ar fi rezistat unei asemenea cazne. La origine, pelote
nsemna pine i ap o dat pe zi, cu o or de alergare la amiaz,
cu douzeci de kilograme de pietre n rani. Dar Gardone, care l
luase la ochi considerndu-1 un tip dubios i dorea s scape de el,
ordonase patruzeci de kilograme, cinci zile i dou ceasuri de
alergare. Latouret se atepta s vad mcar o tresrire pe chipul
soldatului. Greea. Ce mama dracului ! Ia uite-1 cum rnjete i
cum i joac ochii-n cap !
Ce te rzi ? Omule ! De-aici o s i se trag sfritul!
Permitei s raportez v mulumesc pentru pedeaps.
Fu luat pe sus i aruncat n celul o groap murdar i umed,
fr duumea. Aici chiar c o s nchine steagul i, astfel, o s
scape de povestea asta fr cap i fr coad. La urma urmei, ce
are a face un mort cu paniile astea nclcite i neltoare ? El a
venit aici pentru ca ai lui s poat moteni polia de zece mii de
dolari. Ceea ce se va i-ntmpla de-ndat ce-1 va ajunge o
congestie cerebral sau o embolie pulmonar sub suliele ucigae
ale soarelui. i asta mulumit cpitanului, care, iat, i-a rezolvat
problema. L, cu aceste gnduri n minte, arunc i doza de
chinin adus de temnicer. Dei acum nici- nu mai are nevoie sa
contracteze i malarie. O s-i vin de hac pedeapsa primit. Un
lucru e cert : n-are nevoie de chinin !
La amiaz erau cincizeci de grade cnd caporalul Battista rcni :
Pas de gymnastique... en avnt., marche !
Gugutiuc i ncepu alergarea n soare. Treaba mergea nur.
Camarazii adunai la ferestre se ngrozir vzndu-1 c alearg
trei sferturi de ceas i lein abia pe urm. Peste zece minute
alerga ns din nou. Doamne sfinte o jumtate de or. Pe urm de
trei ori cte cincisprezece minute. n acest timp Latouret sttea
159

ntr-un ungher al magaziei de echipament i trgea posomort din


pip. Nu se poate ti ce gndea n aceste clipe!
Doi soldai l sltar pe Gugutiuc ca pe o zdrean i-1 trr
pn la celula de recluziune, aruncndu-1 la pmnt aa, leinat i
transpirat cum era.
Latouret ddu ochii cu el a doua zi, cnd fu scos pe platou
pentru a dou zi de pelote. Ei, de data asta i s-a frnt cerbicia !
Are obrajii supi, privirea obosit i glasul rguit...
Hei ! B, fanfaronule ! i spuse. Dac ai un Dumnezeu,
poi cere suspendarea pedepsei pentru o zi : mine e joia de
mprtanie.
Mulumesc, mon chef ! Nu v cer ntreruperea pedepsei mi
voi face rugciunile n celul.
Ei bine... atunci... pas de gymnastigue ! M !... M... Arz-tear focu' ! bombni el furios i cobor n magazie, -i aprind
pipa. sta vd c nu se lecuiete... acest... acest...
Peste dou zile Gugutiuc ncepu s leine din cinci n cinci
minute i simea c inima, plmnii, vasele de snge i sunt
stoarse de puteri pn la ultima pictur. Mine s-a zis cu aceast
glum... Mai-c-sa i surioara lui, Annette, vor avea parte de uh
trai tihnit.
Era o noapte canicular, plin de miasme. Zcea lihnit pe
pmntul jilav. Undeva pe aproape un obolan rodea ceva.
Adio, enigm drgla... Cum era ? Un ofier stinge lumina,
lsndu-1 pe mort n ntuneric... Lambertier l ateapt la fntna
artezian i Macquart n-a mai venit... dar nu conteaz !
Doar pe femeie ar vrea s-o mai vad o dat Aceast femeie,
deh, e cu totul altceva, ea e... e fru-moas! Mcar de i-ar mai
cnta o dat... i n aceasta clip se deschise ua celulei i
Gugutiuc constat cu bucurie c s-a scrntit de-a binelea, mai are
puin i s-a zis cu el, deoarece i se nzri c-1 vede intrnd pe
cafegiul arab.
Pe Abu el Kebir, cel care murise!

160

CAPITOLUL DOUZECI I UNU


1

Zcea ud de sudoare, gfia i se uita la el. Graiul i pierise


aproape complet... Cafegiul se apropie de rani... Razele lunii se
prelingeau pe ferestruic... li vedea clar privirea febril, barba
lung, crunt... Ia te uit... Deart pietrele ntr-o boccea.
Ei .... Ce naiba se-ntmpl aici ? Acum, n locul pietrelor, pune
n rani surcele.
i adun ultimele puteri i se ridic n capul oaselor.
Ia... pleac de-acolo !... mucosule !
Abu el Kebir duse arttorul la buze. Pe urm^ lu bocceaua n
spinare i se furi afar.
161

Gugutiuc nu izbuti s se clinteasc din loc. dar... asta-i prea de


tot... Ei, treac de la el. O s vorbeasc cu eful grzii, s-i dea
napoi pietrele.
Adormi.
A doua zi dimineaa l trezir zglindu-1 de umr i se adun
de jos cu greuri i ameeli. Deh. Azi s-a zis cu el. i veni in minte
visul aiurit pe care-1 avusese. Ce chestie, auzi, Abu el Kebir,
cafegiul mort i pietrele... Comandantul grzii l ajut s-i pun
rania n spinare...
Aoleu ! Pi sta-i uor ca fulgul ! Patruzeci de kilograme de
piatr, i el nici nu le mai simte. Dei rania e la fel de rotofeie ca
i pn acum...
Nu se poate una ca asta... De ce nu-1 las s moar ? Se-ntoarse
furios ctre comandantul grzii i...
Lui Battista i licrir amenintor ochii, n timp ce-i strngea
curelele i-i arunc printre dini : ine-i botul, cine, c... !
Hm, m rog...
Asta-i alt mncare de pete. Aici nu prea ine s scuipi n contra
vntului i, dac Battista e implicat n mgriile rposatului
Kebir, din pcate, va trebui s-i in gura, pentru c, altminteri,
caporalul va fi trimis la travaux forces! Iei n curte cu rania
umflat peste msur, dar uoar ca fulgul. Hm, frumos, nimic de
zis... S se-n-tmple una ca asta n legiunea strin... Corupie,
pile i escrocherii ! Pfui ! Putea s-i dea prin cap nainte de a veni
s-i lase oasele aici. Pi nenorociii tia dau ap la moar
societii de asigurri... Doamne Dumnezeule ! Toat lumea l
privete cu gura cscat, cum alearg ca o capr neagr... E-e...
Battista ar putea-o bga pe mnec... Se trnti la pmnt.
Rmase lungit fr convingere, cu ochii nchii. Pe urm i
relu alergarea. Dup ce-1 duser napoi n celul,la zece minute
apru i Battista cu o tav ncrcat cu mncare i vin. Ddu s
spun ceva, cum c el trebuie nfometat cu ap i pine, dar ochii
italianului prinser a licri din nou :
Dac mai scoi o vorb, i tai... m... m... porcule!
162

La terminarea pedepsei, Latouret ddu ordin s fie chemat la el.


Sfinte Sisoe ! sta a mai luat ceva n greutate !
Rompez!... Rompez, ticlosule, c... te fac frme !
De-a ti mcar de ce sunt aa de bdrani ii zise Gugutiuc
n sinea lui, n timp ce urca n dormitor, s-i ia muzicua. Pi, cea fcut el ca s-ncaseze attea sudalme i ameninri ?
i cur muzicua de scame, arunc iari o porie de chinin i
porni spre popot.
2
Oamenii edeau la mas tcui. Era cea mai dezolant i cea mai
tcut popot din tot deertul. Corvee-ul, monotonia programului
zilnic i aria chinuitoare i transformaser pe soldai n nite cadavre vii. Sala de mese era luat cu asalt de o puzderie de mute.
Saltare, domnilor ! Da' ce-i aici, popot sau priveghi ?
Salutul vesel al lui Gugutiuc aproape c risipi atmosfera
ncins, apstoare. Oamenii prinser din nou via. Pe urm,
muzicua i vesti cum c
Le sac, ma foi, toujours au dos...
Civa dintre ei se apucar s cnte. Pn i imbecilul de Cret
inea tactul cu mna, rnjind sinistru, n rstimpuri scotea cte un
chiot. La care ceilali rdeau cu lacrimi. Dei nici aceast zi nu
trecu fr s se nregistreze noi evenimente tragice.
Soldaii aproape leinai clocoteau n aburii grei, de popot,
mbibai n duhoarea fumului de igar i de pip.
De afar se auzi goarna care anuna plecarea unui nou schimb la
corvee. i atunci se deschise ua...
Troppauer ddu buzna... Agitat, speriat...
Biei... puca... mi-a disprut...
l privir uluii. Asta nsemna travaux forces. Fr doar i poate !
Poetul cel ndesat se uit n jurul lui necjit, nuc, netiind ce s
fac...

163

Pencroft azvrli un franc pe tejghea i se furi afar.


Hildebrandt rmase la mas.
De ce vorbeti tmpenii ? se stropi Gugutiuc la el. Ce
vorb-i asta, c i-a disprut puca ? Un Lebel cu tragere rapid
nu-i o zn din poveti !
... am pus-o n rastel. Acum trebuie s intru n serviciu i...
n-o gsesc... a disprut...
Pe u bufni patul unei puti. Garda !
Soldat ! De ce nu te-ai prezentat la corvee ? Peste cinci
minute te prezini, n inut de munc, la comandant.
Amui pn i muzicua lui Gugutiuc. Prietenul lui cel mai bun,
poetul cel scundac, cu capul mare, va porni dup-amiaz la
travaux forcee !
Capt dou sptmni, dar termenul oricum nu mai conta. Va fi
omort nc din prima zi. Latouret i ngdui s discute pentru
ultima oar cu prietenul su.
Gugutiuc nu tia ce s-i spun. nghiea n sec pentru c i se
pusese un nod n gt; strnse ndelung mna poetului. Acesta
schi un surs. ntre timp i lingea ntruna buzele ltree, de
clovn. Era att de urt i de drgla, n acelai timp. i frec
tulburat maxilarul de maimuoi acoperit cu peri vineii, se mut de
pe un picior pe altul i, n cele din urm, i nmna lui Gugutiuc
un teanc de scrieri:
Operele, mele - spuse el cu mreie , cele o sut zece
scrieri alese ale lui Troppauer. Pstreaz-le bine. Atta lucru
datorezi posteritii...
Debout! rcni caporalul i Troppauer porni la drum
mpreun cu corvee-ul.
Pe drumul care ncepea la marginea junglei porni singur mai
departe.
Peste cteva minute dispru din cmpul lor vizual. tiau prea
bine pentru totdeauna.

164

Troppauer nainta linitit pe oseaua care se afunda n jungl.


Locotenentul Hilliers tocmai supraveghea descrcarea i turnarea
unei trane de bitum rcit pe solul defriat i deselenit.
Sunt soldatul cu numrul matricol o mie opt sute aizeci i
cinci, m-am prezentat pentru efectuarea a dou sptmni de
munc silnic.
Locotenentul i not numrul n agend i-i art cu mna :
Du-te la bungalow;
Porni...
Dispru n spatele arborilor. Hilliers oft. tia c-1 vede pentru
ultima oar. E ngrozitor. i nu poate face nimic. Drumul trebuie
construit cu orice pre.
...Troppauer zri de departe grupul ocnailor adunai n jurul
cortului, mpungndu-1 cu priviri care mai de care mai
batjocoritoare i mai amenintoare. Simi o strngere de inim.
Un munte de om din marginea grupului i art de departe
pumnul. Era o namil n genul lui Tarzan, pe jumtate despuiat,
ciolnos, cu o cpn de cal i barb de Mo Crciun. n mn
inea un retevei.
Biei ! Un soldat mai puin... chiui Tarzan. Da' pe sta
ngropai-1 ceva mai ncolo, c l de data trecut a atras o hait de
hiene.
Astea fiind zise, trecu la fapte, apropiindu-se primul de nouvenit. Pe Troppauer l strfulgera gndul s-o ia la fug. Dar unde
s fug ? De jur-mprejurul lui se ntindea hiul de neptruns al
junglei. i continu naintarea.
Cine ! Javr mpuit ! zbier slbaticul cu nfiare de
Mo Crciun, nvrtind reteveiul n aer, dar brusc se trezi nfcat
de bra i bta i zbur ct-colo ca un b de chibrit.
S nu se-ating nimeni de omul sta ! -Scheletele ambulante
mbrcate n postav mucegit se apropiau croncnind amenintor.
n faa lui Troppauer, cu braele desfcute, se postase Barbizon,
banditul corsican.

165

sta-i soldatul care mi-a dat ap cnd i-era sete, Grumont.


El e cel care l-a btut pe goumzer din cauza noastr. Care pui laba
pe el, mori de mna mea. M jur pe Santa Madonna !
Luat n sine, ameninarea corsicanului n-ar fi fost un motiv
suficient de convingtor spre a potoli gloata. Dar Mo CrciunTarzan cel cu prul vlvei i nfrna instinctele ucigae atunci
cnd i fu dat s aud c acest soldat i dduse s bea unui deinut.
Aceste creaturi mai mult moarte dect vii, cu nervii Ia pmnt,
pendulau ntre nverunare j sensibilitate, n starea lor de isterie
incurabil. l nconjurar pe Troppauer i-1 btur pe umr, zmbindu-i prietenos.
Bondocul se ndrept de ale i li se adres surztor :
Atunci, dac-mi dai voie, o s v citesc un din poeziile
mele i scoase din zeghe o coal slinoas. Trandafirii dimineii
peste Sahara. De Hortier Troppauer !
Ocnaii ncremenir cuprini de groaz.
3
Gugutiuc se lsase picat de nari pn la snge i aruncase de
fiecare dat chinina primit. Nu luase nici mcar un gram.
Rikajev ncepuse s asurzeasc din cauza supradozei de chinin.
In schimb, Gugutiuc doar c nu invita narii s-1 pite,
deoarece tia c dac ajunge n spital cu diagnosticul de malarie, e
ca i condamnat la moarte.
Cu toate astea, la cderea serii, n popot, simi c-1 chinuie nu
febra, ci obinuita foame de lup. i cnd cina fu n sfrit servit,
Rikajev czu grmad de pe scaun i ncepuse s drdie n draci,
iar dinii i clnneau n gur de-ai fi zis c cineva freac dou
buci de cremene una de alta...
Doctorului i fu de ajuns o privire ca s constate
Malarie.
Ddu din mn i bolnavul fu luat pe sus.

166

Pe cuvntul meu c soarta-i bate joc de mine cuget


Gugutiuc ctrnit.
i totui, va trebui s mor ! repet de mai multe ori n sinea
lui, nghiind cte un dumicat zdravn. Bietul Troppauer ! Ii
pusese versurile n punga de pnz cerat n care inea portofelul
lui Grison i placheta de filde cu numrul 88.
Apru blbnindu-se pe picioare i Hlavak, cizmarul. Tocmai
se ntremase dup accesul de febr despre care se crezuse c ar fi
tifos. Se aez la masa lui Gugutiuc, sfios, ca unul care se simte
cu musca pe cciul. Hlavak fusese cizmar da-adevratelea. Cu
doi ani nainte i dduse foc atelierului i fusese condamnat
pentru tentativa de nelciune n dauna unei companii de
asigurri. Dup liberare se nrolase n legiunea strin i nici prin
minte nu-i trecea c, din pricina furtului al crui autor fusese,
Gugutiuc cel cu imaginaia bogat ajunsese s vad n el un
veritabil maior al serviciului secret !
Gugutiuc pocni din clcie sub mas i-i fcu cu ochiul. i
aminti c nu 1-a mai vzut pe Hlavak din ziua cnd i descoperise
adevrata , identitate. Firete, falsul cizmar habar n-are de chestia
asta, fiindc n clipa aceea delira. i mai fcu o dat cu ochiul
cizmarului, care rmase cu gura cscat, apoi se aplec spre el i-i
spuse la ureche :
tiu totul..
Hlavak se fcu ca varul. Acui pune pe tapet chestia cu cmaa!
Nu pricep... bigui el
Gugutiuc i, fcu iari cu ochiul i spuse cu subneles,
cobornd glasul :
Cmaa! V-a luat gura pe dinainte cnd ai delirat...
Lui Hlavak ncepur s-i tremure buzele i minile i se
ncletar pe sptarul unui scaun.
Te implor... eu, eu... dac se afl...
Putei avea toat ncrederea-n mine... sunt biat de treab...
i-un detectiv a-ntia... Credei-m...

167

Eu..? bolborosi Hlavak mie Spolianski mi-a spus... nam nici o vin...
Bine, bine... Esenialul este c, la o adic, putei conta pe
mine. Am fost la un pas de rangul de ofier al marinei militare
franceze. Mi-am pierdut galoanele, dar nu i dragostea de patrie.
Vive la France... Sst... unn el ducnd degetul la buze; Eu unul
tiu s-mi in gura. Dar de un lucru putei fi sigur : putei conta pe
mine... La revedere... domnule maior !
i iei. Hlavak nlemnise leoarc de sudoare? Doamne
Dumnezeule... Dac tipu-i chiar srit de pe fix, se cheam c-a
bgat-o ru de tot pe mnec...1

CAPITOLUL DOUZECI I DOI


1

i obrajii cpitanului Gadone cptaser nuana aceea glbuimaronie, hepatica, provocat de contrastul de culoare pe care-1
presupune tenul bronzat, expus vreme ndelungat la soare i
anemia galopant, cu paloarea ei specific, avnd ca rezultat
amestecul de brun-creol i galben-livid. Capul i vjia ct era
ziua de lung i buturile spirtoase erau singurul leac care-i mai
alina, ct de ct, suferinele ndurate n funcia ingrat ce-i fusese
oferit mai nou.
Inactivitatea prelungit, furia neputincioas i susceptibilitatea l
fcur s-i cuneze ru de tot pe Gugutiuc. nc din timpul
marului i bgase n cap ideea c trebuie s-I distrug pe ,,acest
168

individ dubios. i, cnd-colo, i se raporteaz c a scpat viu i


nevtmat din pedeapsa aceea fatal! Fcea spume la gur
gndindu-se c, dei asmuise atia subofieri mpotriva lui, tipul
tria nc n acest loc, unde moartea se mparte att de uor. Toat
amrciunea i-o canalizase n aceast ur nermuit, pe care se
strduia s-o justifice cu bnuielile lui confuze.
Uite-1 c se apropie de el. Fredoneaz un cntec.' Se stropi la
el:
Soldat ! Unde i-e centura ?
Iat-i fa-n fa n curtea dogoritoare a garnizoanei.
Sunt n afara serviciului, mon commandant rspunse
Gugutiuc.
Unde i-este centura ?
Dup ce-o lustruiesc, o las s se usuce, ca s nu se ia ceara de
pe ea.
Mergi i-i raporteaz comandantului de pluton c ai traversat
curtea fr centur. Rompez !
Pe capul lui Kobienski se adunaser o mulime ide belele din
cauz c soldatul acesta mai face umbr pmntului. Prinsese din
zbor gndul cpitanului i faptul c Gugutiuc era nc n via nu
se datora ctui de puin bunvoinei subofierului.
Ascult raportul schimonosindu-se de furie, iar la sfrit
schimonoseala i se preschimb ntr-un rnjet animalic.
Ei las' ca de data asta gsesc eu ac de cojocul tu. Soldat
netrebnic ce-mi eti ! Ai s capei douzeci i patru de ore en
crapaudine...
Plutonierul Hatouret se prezent la cpitan. Aceast, pedeaps
nu avea voie s dureze nici dou ore i jumtate. Douzeci i
patru de ore, n condiiile de-aici, nsemnau moarte n chinuri
groaznice. El unul nu-i putea asuma aceast rspundere. Cpitanul l fcu ns cu ou i cu oet :
Unde te trezeti, la vreo cas de odihn ? Ne desfurm
activitatea n condiii excepionale i avem aici nenumrate
abateri de la norme. Dar altfel nu se poate.
169

Latouret porni s-1 ia n primire pe osndilt; Acesta l atepta


deja mbrcat n inut de ocna i... mama lui de bandit... i
rnjea n nas !
Harrincourt ! Ai primit douzeci i patru de ore en
crapaudine. Trebuie s-i spun c mie trebuie s-mi mulumeti
pentru asta... i dac... Ce te rzi, m ! Dobitocule ! n douzeci i
patru de ore o s crapi de zece ori!
D, Doamne, o dat, n sfrit. D, Doamne se ruga n sinea
lui Gugutiuc i era n culmea fericirii.
Fu luat la gard. n ghereta de paz de lng poart locuiau i
jandarmii, unul dintre subofierii lor tocmai l btea cu centura pe
domnul conte Spolianski.
Cine ! Ai ndrznit s-adormi n post ? Jigodie... m... Pe
mine o s m pedepseasc domnul locotenent, m, nenorocitule...
dormi, ai ?
Cei cu o constituie mai puin robust sunt adesea toropii de
somn, cznd ca ntr-un lein, dup ce mnnc. Orice mpotrivire
e zadarnic, somnolena aceasta e de nebiruit. Spolianski se
prbui la pmnt cu faa sngernd.
Legai-1 pe Spoliansky sta lng pungaul cellalt, dou
ceasuri.
En crapaudine este o pedeaps medieval. Se leag gleznele i
minile osnditului, apoi acesta este ntins pe burt i se trage de
el pn cnd i ajung minile la glezne. Pe urm este lsat ntr-o
groap acoperit.
ntins pe burt n groap, Gugutiuc simea c-i explodeaz
creierii i inima-i bate s-i sar din piept.
Lng el zcea legat fedele Spolianski. La soare erau peste
cincizeci de grade, fenomen curent n Sahara. Groapa era
acoperit cu o prelat. Peste o jumtate de ceas aici o s fie,
pesemne, iadul pe pmnt.
Hm... sngele -a cobort din cap i inima i-a recptat ritmul
normal. Se pare c-o s aib nevoie de mai multe ceasuri ca s-i
dea sufletul n condiiile astea...
170

Harrincourt... gemu Spolianski n-o s rezist dou...


dou ore...
Hai, nu zu ! Pi n dou ore avem timp s jucm i un
pichet. Fr a mai pune la socoteal faptul c am putea cnta la
muzicu.
-- Dar eu... eu am aorta mrit...
Pi dac eti aa de delicat, de ce-ai mai venit n Sahara ?
ncearc s stai nemicat, c atunci sngele circul mai ncet i
nici n-o s te mai taie frnghia.
Mata... atunci... de ce te miti ?
Pentru c eu am de gnd s mor.
Cldura se nteise sub prelat i bioxidul de carbon eliminat de
cei doi brbai fcea i mai insuportabil presiunea din groap.
Prelata dogorea ca o sob de buctrie, revrsnd asupra lor zduful prjolitor de afar i reinea zpueala ce se nla din pmnt.
Harrincourt... zise cellalt gfind ascult -m... Nu
vreau s iau cu mine n mormnt. ceea ce tiu... Trebuie s-i spun
cine sunt...
Eti ofier din gard i i-ai jucat-o la cri sau eti marchiz i
ai ucis-o. Mi-e totuna...
Am fost om de stat n Polonia...
Consilier ?
Nu... clu..:
Poftim ?
Domnul conte clu ? Cu aspectul lui distins ? Cum naiba ?
Bietul Troppauer are moac de clu i, cnd-colo, e poet. Iar
despre sta ai zice c-i poet i, de fapt, e gde... Hm, nu stm
deloc ru cu incognito-urile pe-aici.
Da... Am fost clu... Am motenit acest meteug de la
tata...
Nu pune la suflet...
Spolianski oft din toi rrunchii. Se ntoarse pe partea cealalt
i asta l mai uura un pic.

171

Ascult-m, Harrincourt... dei nu merit... am vrut s-i fur


cmaa...
i dumneata ?.. Pi toat compania vrea s umble mbrcat n
oalele mele ? Urt treab sfri el gfind.
Un camarad s-a prins s mi-o procure... Mi-a i adus-o... iatunci s-a repezit la mine... Pencroft, Mi-a zis c, dac nu-i dau
cmaa, m denun... m toarn... tii prea bine... ce cumplit
soart au hoii... sunt linai... De-aia i-am fcut jocul...
Ptiu drace, e din ce n ce mai ru n groapa asta nesuferit.
Mi-a luat cmaa... Prostul de mine... i-am povestit secretul
meu... invenia mea... Pe mine din cauza asta m-au i dat afar...
din cauz c am inventat ceva...
Foarte ru ai fcut. Omul de stat s-i vad de menirea lui.
Pi... aici e buba... am vrut s-mi fac meseria... ca... un bun
cretin... Voiam... s execut condamnaii... fr durere... am
descoperit un procedeu... Dar n-a fost acceptat... Dei
spnzurtoarea o un lucru groaznic... crede-m.
Dac spui mata...
Credeam c... dac le fac o demonstraie reuit..., or s fie
de acord... i am folosit un osndit... nainte de a fi pus pe liber...
De-atunci ncoace mi-am perfecionat invenia... i nu mi-am dorit
dect s-apuc ziua-n care... s-o las motenire omenirii..
Condamnatul s nu sufere n clipa morii. De-aia am intrat n
legiune... s-o probez, dac... voi avea ocazia... pe un rnit sau un
bolnav incurabil... Lui Gugutiuc i veni brusc o idee
Ia spune-mi ! Tlic uoteai de zor cu sanitarul... Cnd
Piciu' zcea rnit...
Aa-i... am stat de vorb cu el... c dac doctorul se d
btut... s-mi dea voie... s experimentez...
Mata l-ai omort ?!
Nu... pentru c... atunci cnd am vrut -mi folosesc
invenia... tii, e o srm lung, ndoit... cu mai multe pensete.
Astea se pot monta pe srm i dac punem srma pe... corpul
cuiva... fiecare penset corespunde... unei artere... principale...
172

Srma asta are... un dispozitiv... o dat cuplat... se-n-chid toate


pensetele... toate arterele... se blocheaz instantaneu... victima
face stop cardiac, creierul... centrii nervoi ai respiraiei... i
nceteaz funcionarea... chiar dac artera radial i... valeu...
Vorbete-mi despre crim spuse Gugutiuc gfind.
Sanitarul... mi-a zis... c Piciu'-i mai bine... i sunt sperane...
de-aia nu i-am fcut nimic Dar nemernicul la... mi-a luat-o... i...
si... i-a fcut felul...
Pencroft ?!
Da... gemu Spolianski zvrcolindu-se i se nrui sleit,
horcind. Dar mai are un nume... adug el cu un suspin
chinuit.
Laporter !
D... da... Au !
2
Vaszic Pencroft e una i aceeai persoan cu Laporter ? Ar fi
putut s-i dea prin minte... Ah, ce tolomac a fost... pi, cnd la
Murzuk le-a cntat Si Von savait, Piciu' a strigat ucigaule i 1a luat de gt tocmai pe Pencroft...
Apuc s-i mai vad pe bieii care veniser s-1 dezlege pe
Spolianski cum ncearc s-1 trezeasc pe-acesta cu o gleat de
ap i...
Oare murise ?...
Pe el l acoper la loc cu prelata... Simte c-i curg balele... Ct
timp o fi trecut ?... Se-ntunec totul n jurul lui... Sngele i
vuiete n creieri i... i pierde cunotina... Sfrit... Slav
Domnului, sta-i sfritul... fu ultimul lui gnd reflex.
Se trezi ntins pe un pat de spital, cu doctorul ngndurat la
cptiul lui. Lng acesta, nimeni altul dect cpitanul. Sanitarul
cel rocovan ine lampa n ntuneric Plutonierul Latouret e ceva
mai n spate. Cum adic ? S fi rezistat douzeci i patru de ore ?

173

Ii ddur s bea brandy. Simi c-1 cuprinde o cldur plcut i


sngele i se pune n micare. Fir-ar s fie de organism, c nu mai
vrea s se prpdeasc o dat !
Doctorul i ascult btile inimii cu stetoscopul.
Omul sta are o constituie de fier. Pulsul i-a revenit deja la
normal.
Plutonier i ordon cpitanul lui Latouret , cum se simte
mai bine bolnavul, nsoete-1 pn n biroul meu. Sntate i
vindecare grabnic, prietene !
Ce face '?... Cum adic prietene ? i de unde atta vindecare ?
De cnd se are acest om aa de bine cu el ? Ce s-a-ntmplat ? Pi
tia chiar s-au vorbit cu compania de asigurri s nu-1 lase s
moar ? Ce tmpenie mai e i asta ?...
N-avea ns destul putere s poat vorbi.
Iat ce se ntmplase mai devreme. La ora patru dup-amiaz i
pierduse cunotina, iar la ora cinci venise garda, n frunte cu
Gardone, plus medicul militar i sanitarul cu targa. Dac ar fi
aprut cu o jumtate de ceas mai trziu, nu l-ar mai fi gsit n
via.
Cum de se ajunsese la aceast situaie ?
Finley se dusese la Delahay i-i raportase maiorului czut la pat
c un soldat, care se comportase exemplar n timpul marului din
deert, fusese legat en crapaudine pentru douzeci i patru de ore..
Cum e cu putin ? strigase maiorul. Subofier ! Cheam-1
imadiat pe domnul cpitan la mine !
Puin lipsise ca Gardone s. nu s npusteasc eu sabia la Finley.
Maiorul l proteja ns perfect pe locotenent.
Eu i-am cerut lui Finley s m in la curent cu toate
pedepsele spuse Delahay. N-avea cum s nu-mi raporteze i
acest caz.
Ei, bine... Dup prerea mea, acest soldat este un spion
infiltrat n rndurile noastre. La numirea n funcie am fost
prevenit de sus s fiu cu ochii n patru la toate elementele
dubioase i, neputndu-i dovedi vinovia, de care nu m-ndoiesc
174

nici o clip, am decis c trebuie s piar ! Ce conteaz viaa unui


om sau regulamentele militare n faa unor raiuni de ordin
superior !
Dac lucrurile stau aa cum zici rspunsese maiorul ,
demult ar fi trebuit s-i percheziionezi efectele. Finley, ordon
alinierea pe platou i-n timp ce oamenii se adun n curte, arunc
o privire n rania soldatului !
Vin i eu se grbise cpitanul s zic. ...Desfcnd
baierele punguei de pnz cerat, dduser mai nti
peste
poemele lui Troppauer. Apoi gsiser legitimaia de maior al
serviciului secret, cu numrul 88 pe ea. Secia D a statului-major.
Garddne plise subit. Pusese totul la loc, lund ns cu sine
coninutul pungii.
Hm... ... tu crezi aa ceva ? se blbi el.
Eu cred c n cadru seciei D a statului-major activeaz un
singur maior, i anume Yves rspunse Finley. Cred c omul
acesta pe care l-ai pedepsit cu en crapaudine e maiorul Yves.
Bine, dar... cine-a ordonat, dorn'le... auzi... s fie legat en
crapaudine ? Hei, plutonier... Atenie la mine... Chemai doctorul,
aducei o targa... mpri el de zor ordinele, ntinzndu-i punga
lui Finley. Ia asta i bag-o, te rog, n seiful cu bani., Finley
execut ordinul i-i ddu cheia lui Gardone, care porni pe dat
dup Gugutiuc.
...Harrincourt sttea n biroul cpitanului, sntos tun dar,
tocmai de aceea, necjit.
Soldat ! Civa dobitoci de-aici s-au purtat n chip josnic cu
dumneata ! i vor primi pedeapsa cuvenit ! Latouret va ndeplini
de azi nainte serviciu permanent la corvee, iar cei doi gradai au
fost ncarcerai la recluziune zise cpitanul, adugnd apoi cu
glas cobort: cnd am fost transferat aici, mi s-a pus n vedere s
dau o mn de ajutor unor trimii de ncredere. Am fost numit pe
postul sta tocmai graie... ... flerului meu strategic... Spune-mi
dac ai vreo dorin i i-o ndeplinesc pe loc.

175

Gugutiuc nu pricepu nimic din toat poliloghia cpitanului, dar


spuse pe nersuflate :
Am un prieten, pe nume Troppauer, care a fost condamnat la
munc silnic...
Paloarea se reaternu subit pe chipul cpitanului. Ce mama msi, pn la urm o s descopere c i cellalt e tot agent. O s dea
de bucluc mai ru dect cpitanul la din Ain-Sefra... uf, ce
groaznic !
De ce n-ai avut ncredere n mine, domnule ma... soldat ?
Omul la cred c-i de mult oale i ulcele... De vin-i numai
cruzimea lui Latouret i, n primul rnd, a locotenentului Finley...
zise cpitanul punnd mna pe telefon. Comandantul grzii ?
Cei din corvee s-i anune pe deinui c nu mai deschidem
conducta de ap pn nu ni-l napoiaz pe soldatul condamnat la
munc silnic.
Puse receptorul n furc i se apropie de seif. .
i-am pstrat aici cteva lucruoare... Dac doreti, le poi
lua napoi... N-am vrut s cad n minile cui nu. trebuie.
Dup aceste cuvinte, Gardone se trase napoi uluit.
Compartimentul n care fusese punga de pnz cerat era acum
goL

176

CAPITOLUL DOUZECI I TREI


1

mi pare ru, dar au disprut i spuse cpitanul lui Gugutiuc


, dar dac-i pot fi de folos cu alceva... te poi bizui pe mine...
Pe mine, domnule cpitan... n primul rnd... m intereseaz
Troppauer.
Ah, aa-i, soldatul cellalt zise Gardone, ridicnd din nou
receptorul, de data asta pentru a rspunde unui apel din afar.
Alo ? E-n regul. S porneasc imediat o patrul constituit din
efectivele de la corvee i s-1 aduc n garnizoan.
Puse receptorul n furc i, scrutndu-1 cu privirea pe
Gugutiuc, murmur :
Interesant. Soldatul la pe nume Troppauer e n via. Dac
vrei, poi s-i iei n ntmpinare.
Ura ! strig Gugutiuc, uitnd de toate, i o zbughi ca din tun.
Poetul se ntorcea n fortrea un pic slbit, dar zmbitor i cu
hainele de pe el fcute ferfeni. Se mbriar ndelung. Apoi,
Troppauer se prezent la plutonier n deplintatea puterilor sale.
Pe urm urcar n dormitor, pentru ca poetul s-i pun iar
uniforma.
Cum de mai trieti ? l ntreb Gugutiuc.
Uite-aa, bine. Nu mi-au fcut de petrecanie l lmuri
poetul bucuros. Morala e c nu stric din cnd n cnd s iei la
palme un goumier. Pn azi m mnnc palmele, dac mai dau
vreodat nas n nas cu frumosul la de Benid Tongut. Banditul
corsican pe care l-am miluit cu ap n deert mi-a srit n aprare
n faa plutonului de cotonogari. Mi-a pus o pil la un domn pe

177

jumtate dezbrcat s nu-mi dea la cap... Dar... tii... chestiunea e


delicat... Ocnaii tia se purtau ciudat...
Nu te ascultau cu atenie cnd le recitai ?
N. Pe chestia asta nu m-am caftit cine tie ce. n schimb...
pun la cale o rscoal...
Ce vorbeti ?
Nu tiu nimic sigur. Ne-a vizitat un btina, un pigmeu.
Unul din ia care triesc n jungl. O s vin nu tiu ce trib
Sokoto sau aa ceva..Deocamdat ateapt s scad nivelul
Nigerului. Atunci or s se rscoale deinuii. i printre Soldaii de
aici, din fort, sunt muli care tiu de planul sta. n afacere sunt
vri i Kobienski i individul la de-i zice Hildebrandt.
Dar de unde or s ia apa ? La ap n-au acces dect ofierii.
O s vin cineva i-o s aduc explozivi. Dac or s aib
ecrazit, or s arunce n aer conducta i or s pun mna pe ap.
Ce-i de fcut ? Dac-i denunm, or s dea de dracu' prea
muli camarazi. Dar eu unul sunt cadet francez.
Iar eu poet, i patriotismul acestei categorii de oameni e
ndeobte recunoscut. Dracu' tie ce-i de fcut. Camarazii n nici
un caz nu ni-i putem pr..?
Gata, tiu eu ce avem de fcut. O s cerem sfatul maiorului.
tii, am descoperit un maior, care umbl incognito. Putem avea
ncredere n el.
Cine e individul ?
Hlavak ! rosti Gugutiuc triumftor.
N-a fi crezut vreodat una ca asta... se minun
Troppauer. Cizmarul Hlavak ? Incredibil...
Il gsir pe cizmar eznd la o sticl de vin, sorbind posac, de
unul singur. Gugutiuc se aez lng el i-i opti la ureche
E de ru...
Hlavak se fcu alb ca varul.
tiam eu c Spolianski o s m dea n gt ' spuse el
creznd c polonezul i-a pus lui n crc furtul cmii.

178

Nu despre asta-i vorba. Putei avea ncredere n Troppauer,


c-i poet. Se pune la cale o revolt care cic ar izbucni poimine
l lmuri Gugutiuc, apoi l lu la rost pe osptarul de serviciu:
Ce te tot nvrti pe-aici ? Mic i adu o sticl de vin !
Tnrul oache se duse la tejghea i umplu o sticl de un litru.
Nu neleg... -rspunse Hlavak. Ce-avei cu mine ?
Uitai... Avem nevoie de sfatul dumneavoastr. Aici se
urzete un complot, soldaii vor s ocupe fortul...
Tnrul arab se apropie cu sticla i le turn n pahare.
Trebuie s acionm cumva l mboldi Gugutiuc pe
cizmar. nelegei, domnule maior...
Bine, dar eu... bigui Hlavak.
Scuzai-m l ntrerupse Gugutiuc i-n aceeai clip se
rsti la osptar N-ai fcut nc pai ?
Spunei-ne dumneavoastr ce-avem de fcut se amestec
n vorb Troppauer.
Hlavak i terse fruntea de sudoare. Ce dracu' vor tia ? Ddu
peste cap un pahar cu vin, tremurnd din toate ncheieturile.
n primul rnd... cine-s rsculaii ? i ci sunt cei care nu iau
parte la complot ?... ntreb el cu o jumtate de gur,
chinuindu-se de ceasul morii s inventeze ceva.
Excelent. O s aflm, aadar, cine-s conspiratorii.
Totodat, aflm cine-i de partea noastr adug
Troppauer. Astfel, victoria noastr va fi pe jumtate asigurat.
Victorie ! S bem pentru victorie i ndemn cizmarul,
care nu pierdea nici o ocazie pentru a duce paharul la gur.
Nadov i Rikajev sunt de partea noastr ncepu poetul
numrtoarea.
La fel i Spolianski l complet Gugutiuc. Pensionarii de
stat au fost ntotdeauna loiali cauzei naionale. i doctorul Minkus
e biat cumsecade, la fel i veteranul nostru Pilotte...
n sntatea lui ! goli fericit paharul cizmarul cel setos din
fire.

179

mi nchipui ce-avei de gnd s facei se ntoarse


veleitarul de Gugutiuc ctre Hlavak i i scoase vestonul,
deoarece zpueala devenise insuportabil. V-ai gndit s
adunm oamenii de ncredere i, la nevoie, s restabilim ordinea.
Cam aa ceva... spuse Hlavak ovind.
Ocnaii sunt cu toii de partea lor, ca s nu mai pomenesc deo grmad de soldai interveni Troppauer.
Cred c cel mai nelept ar fi s le facem, pentru nceput,
jocul, nu-i aa ? ntreb Gugutiuc.
Ba da ngim cizmarul. Numai c... Trebuie s fim
prudeni... Sntate !
Stai linitit l ncuraja Harrincourt m-brcndu-i
vestonul. S mergem l ndemn el pe Troppauer.
Se nclinar amndoi n faa lui Hlavak i pornir n cutarea lui
Pilotte.
E biat iste, ce mai tura-vura zise Troppauer cnd
ajunser n curte.
Imagineaz-i, prietene : un maior din serviciul secret... Da'
lui Pencroft-Laporter sta zu c i-a trage una de s-i cad ochiin gur. Pe Spolianski nu trebuie s-1 amestecm n hor.
Deocamdat l menajez... Ce-ai pit ?
Poetul i netezea epii de pe maxilarul lui de goril.
tiu c-i vine greu s te despari de ele zise el ntr-un
trziu, pironindu-i privirea n pmnt. i, totui, te rog, d-mi
napoi operele pe care i le-am ncredinat spre pstrare...
Gugutiuc tcu. Uf, cum s-i dea vestea cea nemiloas ?
Amice ncepu el distrus. Fii tare...
Doamne sfinte !
Pusesem poeziile ntr-o pungu cerat i mi le-au furat pe
toate,
Tcur. Poetului i scp un suspin. Gugutiuc ncerc s-1
consoleze.
i mie mi s-a furat portofelul cu cincisprezece mii de franci.

180

Ehei, ce conteaz banii ! Poeziile mele... le-a vrut nenorocitul


la. tiu foarte bine c pentru ele au i vrut s m omoare...
Ooof ....
Din colul ochilor i se prelinse o lacrim Mergeau tcui unul
lng altul. Urcar n dormitor, unde l gsir pe Pilotte dezbrcat
la pielea goal. Pn i el, veteranul, suporta cu greu aria.
Ascult, moule l aborda Gugutiuc. Uite care-i treaba
sunt cteva javre care vor s fac urt. Nu tiu cum vezi tu
chestile astea, dar eu, pn i-n locul sta uitat de Dumnezeu, i
spun rspicat c n-am de gnd s trdez Frana. Tu ce zici ?
Pilotte rmase o vreme pe gnduri.
De fapt ce vrei ? Dac-i rost de-o btaie, putei conta pe
mine, dar de prt nu prsc pe nimeni.
Nici nu vrem una ca asta l liniti Gugutiuc.
Vrem doar s ne batem l asigur i poetul vistor,
lingndu-i buzele.
Plecar apoi s-1 caute pe Spolianski, care n ziua aceea tocmai
ieise din spital.
Uite cum stau lucrurile i explic Gugutiuc , mata eti
un om de stat care tie ce nseamn loialitatea fa de patrie. Ai
ajunge de rsul breslei, dac te-ai dovedi vreodat nedemn de portul cravatei negre i al melonului.
Domnilor declar Spolianski plin de noblee j v putei
bizui pe mine. Am fost i rmn un slujitor credincios al statului.
Ci ticloi n-am spnzurat Ia viaa mea, i pe toi numai i
numai n slujba patriei.
i ne-ai dovedit c tii s fii, la nevoie, i un soldat de
ndejde nu conteni Gugutiuc cu laudele.
Minkus, Nadov i Rikajev, vindecai dup primul acces de febr,
li se alturar fr rezerve, aflnd c Hlavak e maior n serviciul
secret i le d de veste c sunt pe cale s soseasc efective
speciale, de reprimare a revoltei. Hlavak ncepu s fie privit cu
ali ochi i civa i fcur i cinste cu cte un litru de vin.
Cizmarul habar n-avea de unde i se trage popularitatea aceasta
181

neateptat, dar se mpac eu situaia, fiindc oricum i plcea s


trag la msea.
Hai s mergem la popot propuse Gugutiuc, vznd c au
reuit s adune deja civa oameni i c Troppauer e din cale-afar
de abtut c i s-au pierdut poeziile. O s-i cnt cteva cntece
nostime.
Poetul rmase ns trist i n rstimpuri scotea cte un oftat
sonor.
Mi-au furat cele mai frumoase poezii. Printre ele i poemul
meu epic Mine pornete compania la antrenamentul de lupt
corp la corp. De Homer Troppauer. tiu c sta-i plcea i ie
toarte mult.
Se aezar la o mas din col. Osptarul le aduse vin i
Gugutiuc bg mna n buzunar, s scoat muzicua.
ncremeni.
n locul muzicuei, se trezi n mn cu portofelul lui Grison, cu
legitimaia de ofier al serviciului secret, cu cei cincisprezece mii
de franci, bloc-note-sul i articolul decupat din ziar...
Rmase nuc, nevenindu-i s-i cread ochilor: Ce-i cu sta ?
l ntreb Troppauer.
sta a fost... n pungua de care-i ziceam Aia care a
disprut din seiful comandantului... i-acum, l-am gsit n
buzunar !
Versurile mele ! Zici c-au fost la un loc ! exclam cellalt
cu nfrigurare. Caut-te bine n buzunar.
Zadarnic i ntoarse Gugutiuc buzunarele pe dos. Poeziile
dispruser.
Nu-s... ngim el. Mi-au dat napoi totul... pn i cei
cincisprezece mii de franci...
Putea s-mi dea prin cap zise poetul cu nduf , tia
banditul ce vrea. Nu era fraier se mulumeasc cu cinpe mii de
franci, cnd a avut bafta s parleasc poemele originale ale lui
Troppauer.

182

Buzele ncepur s-i tremure mrunt i ochii bovini, cenuii i se


umezir din nou.
2
Gugutiuc se scul amenintor, E-e ! Pi toate astea nu i le
putuse pune n buzunar dect arabul la mucos, care se tot
nvrtise pe lng vestonul lui atunci cnd i-1 scosese de cldur.
Dar unde o fi tipul ?
l ls pe Troppauer la mas i iei fr o vorb. Ocoli tejgheaua
i porni spre buctrie. Acolo nu era nici ipenie de om. Trecu
prin buctrie i ajunse ntr-o grdin mprejmuit cu un grdu de
piatr,vlocul unde se terg vasele, se cur cartofii i se arunc
lturile.
Aha, uite-1 ! Biatul edea i lustruia o pereche de pantofi.
Il lu de ceaf.
D pe gur tot ce tii, drace,- c de nu, i sucesc gtul ! Cum
au ajuns lucrurile mele la tine ?
Spun totul... dar d-mi drumul... domnule Dar de cum slbi
strnsoarea, biatul i se smulse din mini i o rupse la fug pe
poteca ngust ce ducea spre cldirea popotei. Gugutiuc l prinse
de ncheietura minii. Minile le rmaser ncletate ntre tblia i
tocul uii. Putiul se smuci din nou i se repezi n camera unde
locuia eful popotei. Gugutiuc se opinti cu umrul n u i
zvorul ced rapid, aa c se trezi n odaie.
Se pomeni cu un revolver din acelea mari, de subofier, proptit
n burt ; arma tremura n minile tinerelului.
Dac mai pui mna pe mine, te-mpuc ! Privi uluit ochii ce-1
fixau amenintor, ferm.
Apoi se uit la minile tnrului oache. Rmase cu gura
cscat. Acolo unde i se frecase de tocul uii, una dintre mini era
alb ca laptele i se vedea clar o aluni triunghiular ! Stafia !
sta nu-i un tnr tuciuriu, ci o femeie alb ! Se ddu napoi
speriat:
183

Iart-m... n-am tiut... c


Arabul urmri privirea soldatului. Observ alunia de pe mn...
O acoperi. Se ls o tcere apstoare.
Ce proast am fost... zise ea cu tristee n glas. Trebuia smi fi dat seama c o s te prinzi cine i-a pus lucrurile la loc n
buzunar...
Ei, lsai ddu din mn Gugutiuc, fcnd pe durul , nai aflat c ntre timp am devenit un detectiv a-ntia ? V rog !
Spunei-mi i mie cine suntei, s nu mor prost. C in fantome nu
cred n ruptul capului.
Femeia i cumpni rspunsul.
Magde Russel... Tatl meu a fost exploratorul asasinat n chip
josnic, iar mama mea a fost cea care mai trziu a devenit...
doamna Bretail.
neleg..,, de-aia semnai att de bine... i alunia aia...
Te rog... Deocamdat nu-i pot spune nimic. Mult vreme am
crezut c dumneata... eti un trdtor. De pild, atunci cnd i-am
cerut ceasul... acolo, n oaz. Mai ii minte ?
Vag de tot... rspunse Gugutiuc indispus, pipindu-i cu
un gest reflex ceafa.
Ulterior, m-am convins prin altcineva c eti... un om
integru... cumsecade... i...
Gugutiuc se apropie de ea cu ochii lucindu-i de emoie i o lu
de mn
De mult mi doream o discuie ca asta de-acum... Pentru c
trebuie s v mrturisesc c...
Nu... nu-mi spune nimic i tie fata vorba, mbujorndu-se
tocat.
Aaa, avei dreptate ceasul, dac dorii
Nu-i nici o suprare. Dac vrei, n-ai dect s-1 pstrezi dar,
te rog adug ea sincer ngrijorat , fii cu ochii-n patru, c
pentru el vor s te omoare..
Dar n-o fac! exclam Gugutiuc disperat.
Goarna anuna stingerea n unitate:
184

Cnd v mai vd ? ntreb el n prip:


Poate vom mai avea prilejul... Las asta n grija mea.
Deocamdat sunt i eu legat de mini i de picioare, dar i
promit c-o s ne ntlnim in curnd...
Nu i se putu mpotrivi cnd el se aplec i-i srut mna. Dar se
prea c nici n-are de gnd.

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU


1

De la o vreme ncoace soldaii din garnizoan preau cuprini de


o nelinite ciudat. Se adunau ici colo n bisericue i uoteau ct
era ziua de lung. Zbirul de Kobienski ncepuse s se trag de
ireturi cu rcanii, pe cnd Latouret i Battista erau, pe zi ce trece,
vzui cu ochi din ce n ce mai ri.
Seara, Finley l punea la curent pe Delahay cu rapoartele
prezentate de subofieri. n momentele cnd maiorul se simea un
pic mai bine, ofierii se adunau n camera lui la o ceac de ceai,
185

fiindc, pn i vlguit de puteri, Delahay rmnea sufletul


ntregii garnizoane.
Aa-s de fiecare dat, nelinitii n anotimpul secetos zise
Delahay auzind din gura lui Finley rapoartele subofierilor. N-ar fi
exclus s i pun la cale vreo prostie mnai de furia provocat de
starea vremii... dar la urma urmei... graie robinetului de la
conducta de ap... dac-i lsai s crape de sete o jumtate de zi, i
punei uor'cu botul pe labe...
Nu credei remarc Gardone c ar putea deschide seiful
cu fora ?
N-au cum... rspunse Delahay oftnd adnc. N-ar putea fi
aruncat n aer... dect cu ecrazit... Tocmai din acest motiv nu
avem explozivi n depozitul de muniie.
Delahay puse capul pe pern
Aici... succesul depinde... de felul n care ai aplicat... de la
caz la caz... severitatea nenduplecat... i cnd ai trecut cu
vederea... cte o abatere... Trebuie s stpnii aceast art...
Acum, lsai-m... s dorm...
Czu pe spate, istovit de aceast replic lung.
n biroul comandantului, ofierii erau ateptai de un civil gras,
ochelarist.
- Sunt doctorul Borden. Am sosit din Tombouctou cu un
transport special, expediat de Crucea Roie. Misiunea nigeriana a
primit permisiunea s supun deinuii unui control medical.
Gardone verific actele necunoscutului. Erau acte n regul,
eliberate pe numele doctorului Borden i ale nsoitorilor si,
trimii n inutul Nigerului pentru prelevarea unor probe de snge
cu ajutorul crora s fie inut sub control rspndirea bolii
somnului.
Ci suntei ? ntreb cpitanul pe un ton rigid.
Trei. Ne-am lsat camioneta cu enile n afara garnizoanei.
Am venit mpreun cu doi infirmieri. Acum trei luni am mai fost
pe-aici i deinuii ne-au primit cu braele deschise, fiindc le-am
mprit o seam de lucruri folositoare.
186

Gardone iscli documentul i ddu ordin ca misionarii Crucii


Roii s fie nsoii de corvee.
Doctorul Borden se-ntoarse la main i urc la volan. n cabin
mai erau doi brbai.
Totul e-n ordine le spuse el confrailor si.
Cei doi erau Macquart i Lorsakoff. Maina transporta patrucinci caiete uriae cu o cruce roie pe ele.
Fiecare din ele era plin-ochi cu ecrazit.

2
A doua zi dimineaa Spolianski l lu pe Gugutiuc deoparte :
O s-nceap azi dup-amiaz, dup schimbul al doilea la
corvee ! Se pare c deinuii au intrat n posesia unui transport de
arme i explozivi. Or s arunce n aer conducta de ap. Corvee-uI
o s pactizeze cu ei. Kobienski e de partea lor.
Jigodia
i nu numai el. Practic, toi. soldaii. Majoritatea sunt n stare
de orice, s-au sturat pn-n gt de inactivitate, de monotonia i
zduful sta sufocant i n-ar pregeta s mearg la pieire, numai i
numai ca s nu mai lncezeasc. tiu treburile astea pentru c
ntr-o vreme m-am ocupat cu psihologia.
Bravo ie... Deci, nu crezi c-ar fi cazul s-1 alertm pe
Finley... sau mai tiu eu?... reflect Gugutiuc.
Dup prerea mea, acum, e prea trziu. Oamenii sunt pornii
ru de tot. N-a trebuit dus mult munc de lmurire ca s fie
aai. Evenimentele se vor derula vertiginos, lund amploare, ca
bulgarele de zpad care declaneaz avalana. Chestia asta o tiu
dintr-un roman.

187

Noi o s facem tot ce este omenete posibil.. Mai nti o s


inem un consiliu de rzboi. Evenimentele din cursul dupamiezii ne vor gsi pregtii !
Gugutiuc porni s-1 caute pe Hlavak i l convoc la consiliu i
pe Troppauer.
Erau in ultima decad a anotimpului secetos, n care presiunea
atmosferic devenea insuportabil. Aerul se pogora asupra
oamenilor cu o greutate aproape palpabil, oasele se tensionau
luntric i curenii de aer de la miazzi i scoteau din mini pe
soldaii cantonai n garnizoan.
La amiaz locotenentul Hilliers se prezent la biroul
comandantului, nsoit de un ocna Barbizon. La ordinul
locotenentului, corvee-ul i ngduise s treac prin filtrul
gardienilor cu o uria geant cu instrumente topografice. Hilliers
alergase apoi cu sufletul la gur la cpitanul Gardone.
Omul acesta e Barbizon. A fost infiltrat de serviciul secret n
rndurile deinuilor zise el, artndu-i certificatul pe care-1
avea de la Barbizon.
Documentul atesta faptul c, n urma unei fapte patriotice,
fusese graiat i. apoi recrutat de serviciul secret. Ulterior fusese
infiltrat printre ocnaii din Aut-Taurirt, pentru a culege informaii
privitoare la activitile sau inteniile criminale ale acestora.
Ei ? l ntreb Gardone dup ce studie nscrisul. Ai ceva
de raportat ?
Oho fcu banditul. Azi va izbucni revolta. Nite
organizatori abili s-au infiltrat printre deinui sub acoperirea de
trimii ai Crucii Roii. Acetia au adus si ecrazit.
Gardone se fcu galben ca ceara.
Declanarea acestei revolte nu mai poate fi zdrnicit
nicicum urm Barbizon. A fost minuios plnuit nc de la
Oran. Respectivii au oameni de-ai lor i-n trupele auxiliare i-n
corvee printre goumiers i printre pucriai, ba chiar a putea
zice c au de partea lor marea-majoritate a acestor efective. Cred
c oamenii de bun credina din rndurile lor nu mai ajung nici
188

mcar de-o patrul. Cel mai periculos lucru l constituie ecrazita.


Dac vor arunca n aer conducta undeva dincoace de lizier, unde
se bifurc spre tabra de munc, s-a zis cu noi. rmnem fr ap.
i-n plus, eful unui trib din jungl a venit de mai multe ori
printre ocnai, instigndu-i, spunndu-le c tribul Sokoto va
traversa Nigerul i, dac or s cucereasc fortul, negrii Sokoto i
vor ajuta s ajung n Guineea Britanic printr-o trectoare
secret.
Gardone i frec brbia, cuprins de o paloare subit. Situaia
prea mai mult dect disperat. Finley scoase capul pe u.
Battista !
La apariia caporalului italian, i ordon :
Latouret s ia msuri s fie instalate aici. sus, patru mitraliere
; s aduc i vreo douzeci de benzi de cartue.
Italianul iei grbit.
Disear, la un semnal luminos dinainte stabilit, deinuii vor
pactiza cu corvee-ul, vor ptrunde n garnizoan i-i vor lichida
fr prea multe discuii pe cei ce le vor opune rezisten...
Hilliers interveni Finley fii tu aa de bun i coboar n
curte, d ordin s se-ncuie poarta garnizoanei i Latouret s
instaleze arme automate pe metereze, ie i lui Barbizon s nu v
pese de nimic din ce-o s se-ntmple aici, n incint, v rog doar
s fii cu ochii-n patru i, dac soldaii din corvee se vor napoia
n garnizoan cu ocnaii, o s-i lum la secerat ! Poate c, aa o so scoatem cumva la capt.
Hilliers i Barbizon pornir n grab. Gardone edea neputincios
pe scaun. Frica de moarte i prinsese inima ntr-o menghin ca de
ghea.
Dar dac tiau de toate astea spuse el ntr-un trziu cu
glasul pierit de ce nu ne-au prevenit din timp ? S putem cere
ajutor... ntr-o sptmn ar putea fi aici... spahii din
Tombouctou
Cred c revolta asta a fost anume lsat s se coac
rspunse Finley. Avem printre noi civa ageni secrei care
189

mergnd pe urmele negrilor Sokoto, vor s descopere trectoarea


lui Russel.
Tcur. Battista se ntoarse cu bandulierele. Le arunc pe jos.
Prea calm i, totui, era o privelite nfricotoare s-1 vezi
rnduind centurile pe care se nirau cartuele.
3
Gugutiuc inea ultimul mare sfat de rzboi mpreun cu, Hlavak
i Troppauer. La un pahar de vin, firete, ca s par-o distracie
nevinovat.
Putem conta pe aisprezece oameni zise Gugutiuc. Ne-au
abordat i pe noi, s ne dm cu ei. Le-am dat un rspuns ambiguu.
Ce-avem de fcut acum ?
Pi... fcu cizmarul dup o lung ezitare n primul
rnd, poate... ar trebui s tim... ce au de gnd,.. Da? ce pot face
aipe oameni... contra attora... Sincer vorbind... eu, zu, nu
tiu...
El nu tia nici de ce trebuie nbuit revolta. Dar cine-ar
ndrzni s contrazic doi nebuni ?
Azi dup-amiaz corvee-ul o s se-ntoarc deja cu ocnaii.
Vor primi un semnal de-aici, din garnizoan spuse Troppauer.
Pencroft intr i-i privi sfidtor.
Ce uotii acolo ? i. ntreb pe un ton provocator.
Ascult, Harrincourt ! Cel mai nelept, din partea ta, ar fi s
pricepi c degeaba te-ai ostenit pn aici. nelegi ce vreau s
spun ! Nu trebuie s priceap i alii. Pcat de un om aa de iste.
Pentru c de-acuma degeaba mai uoteti. nelegi ?
M, Peneroft, eu unul am o presimire rspunse Gugutiuc
voios. Noi doi o s ne lum la btaie dintr-o clip-n alta. Eti un
tip dat nabii de puternic i boxezi impecabil. M bucur ori de
cte ori am ocazia s las fr dini n gur pe cte unul ca tine.
Pencroft l msur din priviri cu un zmbet batjocoritor i iei.

190

S m anuni cnd o fi s-1 iei la poceal, c vreau s-i trag i


eu cteva l rug poetul pe Gugutiuc.
Mai dai-ne o indicaie i se adres acesta lui Hlavak. Ce s
facem dac se-ncinge hora ?
tii... nu-mi place s... dau sfaturi rspunse cizmarul
cznit, ntrebndu-se n sinea lui ce-or avea tia doi cu el, c doar
n-are nici un chef s se pun ru cu atia complotiti. Poate c cel
mai bine ar fi... gemu el ntr-un trziu s aducem din
pivni... romul i uica... C... i-aa, n magazie sunt buturi
grl...
Gugutiuc sri n sus :
Genial! Trsnet !...
Soldaii aezai ceva mai departe de masa lor l privir mirai,
aa c vorbi cu glas cobort :
V mulumim. Ai avut o idee fantastic. Da... romul !
Of, de-a ti i eu de ce se bucur atta i zise Hlavak n
sinea lui. Dac se las cu o rscoal, oricum or s ne mpute pe
toi, pn la ultimul, aa c mcar se vor mbta nainte de moarte,
logic, nu ? Dar de ce genial ?
nelegi ? l ntreb Gugutiuc pe Troppauer cnd ajunser
n curte. E o idee a-ntia. Dac ncepe caterinca, spargem
magazia. Cei din garnizoan se vor mbta ca ultimii oameni, pe
cnd noi n-o s bem strop de rom...
Am putea lua la bord, eventual, o duc-dou propuse
poetul. C dac tot...
Nu ! Noi rmnem treji i-o retez Gugutiuc.
Se desprir. N-o mai vzuse pe fat de patru zile. La amiaz
gsise un bileel pe mas, lng farfuria lui. Nu scria dect Te
atept la ora cinci.
Tocmai se fcuse ora cinci. Ocoli grbit popota. Cnd ajunse n
spate, o u se deschise discret i se art Magde.
Gugutiuc zmbi fericit. n locul mucosului de arab fu
ntmpinat de stafia alb n inut de clrie. De frumoasa fat cu
ochi triti, care-i cntase n deert.
191

Nu putem rmne mult timp mpreun vorbi Magde


Russel. i-aa ne expunem unui risc inadmisibil.
Gugutiuc i srut mai nti mna.
Putei fi linitit. Avei ncredere n mine.
Ai grij, c aici se pune la cale o revolt...
tiu totul rspunse Gugutiuc surztor. Acum pot s-i
spun totul urm el renunnd la pronumele de politee. Hlavak
nu-i cizmar, ci maior francez. Cu ajutorul lui o s-i batem la fund
pe complotiti.
Magde l lu de mn, netiind dac s rd sau s plng :
Te implor, pentru Dumnezeu, nu fii nesbuit eti aa de
copilros, de fluturatic, de nesocotit...
Te-neli rspunse el, surznd plin de sine. S-au dus
vremurile alea. Acum, mai bine mi-ai povesti cte ceva despre
dumneata...
Ai aflat deja c sunt fiica lui Russel. Sracu' tata a fost un om
tiranic, cu nervii la pmnt. Sufletist, genial, dar de o
impulsivitate fr seamn. Din cauza lui a trebuit s plec de-acas
la vrsta de numai aisprezece ani. N-aveam loc unul de altul. Am
pit pe urmele mamei, am ajuns i eu actri... A urmat tragedia...
Tata a disprut fr urm... Astzi tiu c, de fapt, a fost asasinat.
Mamei i s-a atribuit, n nscenarea care a urmat, rolul de soie
infidel a celui de-al doilea brbat al ei, doctorul Bretail. l iubea
de muli ani pe Bretail i a avut mult de suferit lng tata, dar a
rmas ntotdeauna o femeie cinstit, cast. De-aceea mi-am i
fcut un el din descoperirea adevrului. Mi-am asumat aceast
lupt att de grea, tocmai din cauza onoarei pe nedrept ntinate a
mamei mele. Dar de tragedia ei se lega inevitabil i marea
descoperire a tatii. n toate strdaniile mele n-am avut pe nimeni
alturi de mine, n afara unui vechi servitor, a unui mulatru care
m nsoise atunci cnd plecasem din casa printeasc. Mahmud
este cel pe care l-ai vzut o dats n postura de valet i, o dat n
ipostaza de magician, cel care vi s-a artat la Murzuk cu vipera. i
eu am fcut treab bun, am experiena scenei i m pricep la
192

machiaj. I-am urmrit pe supravieuitorii expediiei organizate de


tata. tiam c vinovatul se afl printre ei. Ca s pot circula n voie
la mahala, unde o europeanc nu poate trece nicicum neobservat,
am mbrcat un burnus, mi-am colorat pielea i, ca s nu fiu
recunoscut, am optat pentru o masc brbteasc... Dac-i mai
aminteti de btrnul cafegiu din Oran, de pe Avenue Magenta...
Gugutiuc fcu ochii ct cepele.
Ce face ?... Dumneata ?... Ai fost un moneag urt ?... i-ai
lipit barb ?... Hopa ! Asta era ! pi de-aia nu te-am vzut intrnd
n casa de unde ieisei ! Tu ezusei acolo... Cu barb ! i pn
mi-am cusut nasturele... te-ai mbrcat n femeie si ai ieit... Iar eu
te-am urmrit i nu nelegeam... Dumneata ai fost cafegiul din
Oran !
i tot eu am fost i Abu el Kebir, moneagul sfrijit, cu ochii
congestionai i barba lung pn la bru, cu glasul la crit...
Gugutiuc rmase cu gura cscat.
N-nu te s-supra zise el blbindu-se , dumneata m-ai
salvat de la moarte! N-ajunge un srut s mi exprim toat
recunotina...
Acuma, las-o balt cu exprimarea recunotinei. Mahmud ma nsoit peste tot unde a fost nevoie, deghizat i n mblnzitor de
erpi. Cnd i-a dat seama c i s-a furat vipera i c i-a disprut i
dumitale cmaa, te-a prevenit, s fii prudent, dei era convins c
tu eti trdtorul, ns eu... atunci, deja... deja... Ei, deja m
gndeam c s-ar putea s m-nel. i de-aceea te-am i udat cu
kmihra... i termin ea fraza i sri ntr-o parte. Nu, las acum
recunotina... Deci, asta a fost...
i ceasul de mn ?...
Acest ceas... ascunde schia trectorii, dar nu s-a gsit nimeni
care s dezlege enigma ceasului.
Tcur amndoi. Gugutiuc o lu de mn. De data asta, Magde
nu se mai feri.
N-ar fi bine s ne mai uitm o dat la ceasul sta ? ntreb
soldatul. Poate ne vine vreo idee...
193

-Stai ! Mi-am adus aminte ! Sracu' Piciu' mi-a mzglit cteva


cuvinte nainte de-a muri.
Gsi ntr-unui din buzunarele vestonului bucata de hrtie pe
care-o scrisese tnrul. Pur i simplu uitase de ea. Femeia i-o
smulse din mn i citi pe nersuflate : Suntem urmrii. Dac o
s vrei s tii ct e ceasul, potrivete orarul i minutarul la lumina
soarelui. La miezul nopii i va arta ora exact...
Cum Dumnezeu poi fi aa hbuc. opti fata cu glasul
sugrumat de emoie. Treaba asta are o nsemntate extraordinar...
Ar fi trebuit s-o tiu de mult !
Se apropie cu ceasul de fereastr i-i deschise capacul. Razele
soarelui cdeau pe cadranul crpat n tot locul. Fata nvrti de
roti... Doar-doar o s se deschid vreun compartiment ascuns...
Cteva minute. ncercar tot felul de trucuri... zadarnic.
Am o idee ! exclam Gugutiuc. Indicaia zicea c ,,La
miezul nopii i va arta ora exact:.. la potrivete-1 s arate fix
ora dousprezece. sta-i miezul nopii.
Se prea poate...
Fata nvrti limbile ntr-un iure. Cnd amndou se suprapuser
pe numrul doisprezece, atept si se-ntmple o minune. Nimic i
napoie ceasul suspinnd.
Ia-1... i te rog urm ea, n timp ce Gugutiuc i petrecea
cureaua peste ncheietura minii te rog mult de tot... ai grij de
tine, c...
Ei ! Ce se-ntmpl aici ? ddu buzna Penrroft. Ia te uit !
ncepe s devin interesant;
Gugutiuc se ntoarse indispus spre fat :
Iart-m, Magde, mi pare ru, dar sunt nevoit s-i trag
acestui domn o btaie sor cu moartea... dei nu se cuvine s faci
una ca asta n prezena unei doamne.
i cum Pencroft se apropiase de el amenintor, i trase un pumn
de-1 proiect cu capul n ifonier ; easta trecu prin ua mobilei de
trei parale i soldatul ateriza ntr-o cpi de boarfe.

194

Sri pe dat n picioare i se npusti la Gugutiuc. Schimbar


patru-cinci pumni zdraveni i Gugutiuc i ddu seama c, de
data asta, are un adversar pe msura lui. La fiecare pumn al lui
Pencroft avea senzaia c-i d cineva cu un baros n cap.
Magde se retrase nspimntat ntr-un col i i muca pumnii,
s nu-i scape vreun ipt.
Se izbeau cu o furie oarb. Gugutiuc ncas un pumn n brbie.
Se cltin pe picioare, fcu civa pai napoi i se repezi cu capul
n burta lui Pencroft, apoi sri i el i ncepu s-i crbneasc
pumni n fa. Deodat sclipi lama unei baionete... Magdei i
scp un ipt nbuit. Gugutiuc sri napoi, dar prea trziu...
Pencroft mpunse. Gugutiuc l
nfac de ncheietur. Se
ncierar... Dac americanul i smulgea mna din strnsoarea lui
Gugutiuc, se zicea cu el... Gugutiuc i trase gangsterului un
upercut de stnga n figur... Acesta se retrase civa pai nucit.
Acelai pumn se abtu din nou asupra lui, urmat de un ut...
Pencroft ncepea s se clatine i mna care inea baioneta tot nu
reuise s i-o elibereze. Stnga lui Gugutiuc ncepu s-1 toace
cu calmul i precizia unui piston... peste nas, peste gur sau
peste brbie, iar i iar... i Pencroft se prbuete la pmnt... Un
ut... Gata, nu mai mic... Gugutiuc se-ntoarse gfind ctre fat
Cred c pentru moment acest diferend e aplanat spuse el...
Acum, n primul rnd, s ne legm omul cobz i s-1 punem
deoparte pe perioda critic... N-o s-i strice...
Nu-i termin bine vorba, c se i apuc s smulg sfoara de pe
un pachet de alimente, apoi i leg lui Pencroft strns minile i
picioarele, i ndes o batist n gur i-1 rostogoli sub pat.
S-a rezolvat. Putem pleca. O s-1 trimit aici i pe Troppauer,
c s-a abonat i el la cteva uturi... zise el, observnd abia
acum c fata se strduiete din rsputeri s-i nving greaa. Sper
c nu te-a tulburat prea mult hrjoana asta !
S nu crezi c sunt slab de nger. Dar am trecut prin attea
ncercri i mai e i clima asta... Pn i mie mi se pare
cumplit.... Dei am crescut aici, n Africa.
195

Chiar i aa, s-au adunat prea multe pentru o femeie. iacum, rogu-te, o s m asculi frumuel i pe timpul revoltei o s
te culci cumincioar, s te odihneti...
Ai nnebunit ? l ntreab fata uimit, cci Gugutiuc
vorbea despre complot ca i cum n-ar fi fost dect un incident
nesemnificativ. Poate c or s ne mcelreasc pe toi i...
Hai, las... ddu el din mn surztor, n timp ce-i aranja
un pic inuta o s rezolvm noi i chestiunea asta n doi timpi
i trei micri... Nu-neleg de ce face lumea din nar armsar...
Gsim noi o mecherie cu care s-i ducem de nas pe complotiti.
Nici nu-s biei ri, dar s-au gsit civa pungai care le-au
mpuiat capul cu tot felul de prostii. stora o s le pocim puin
mutra i gata... Poate c nici n-o s mai aib loc revolta... i te
rog, dac o fi s nu ne mai vedem niciodat...
Spune-mi i mie... De ce ii mori s mori. Dac ntrebarea i
se pare prea indiscret, s nu-mi rspunzi.
Gugutiuc se posomori. Uitase cu totul de treaba asta... Dei cei
zece mii de dolari ar fi binevenii acas... Dar de-acum i e totuna.
Mademoiselle Russel... Nenorocirea e c trec printr-un
moment n care sunt nevoit s-mi pun mintea la contribuie. Pn
acum am fost tot o veselie. Nu era n joc dect viaa mea.
Lucrurile s-au schimbat. Trebuie s fac n aa fel nct s-mi pstrez neptat onoarea de militar. Aici e buba. n caz c a fi murit,
o companie de asigurri ar fi avut grij de mama i surioara mea.
i spun un singur lucru dac mi s-a mai ntmplat, cnd i cnd,
s-mi doresc s rmn n via i s dau la o parte gndul morii,
asta s-a datorat doar momentelor n care persoana ta rposat, dar
att de drgla a binevoit s m-nsoeasc prin deert. Presupun
c m-am ndrgostit pn-n vrful urechilor...
Tcur. n jurul lor era o ari de cuptor i un arab din trupele
auxiliare campate n tabra din apropiere cnta o melodie
gutural, dezarticulat. Roiurile de mute uriae bziau n tot
locul. Africa se dovedea sinistr, necrutoare n acest pustiu dogoritor, lipsit de via... i totui, privindu-se cteva clipe, gsir
196

resurse s-i zmbeasc unul altuia i Gugutiuc o strnse pe


Magde n brae...
- Dac ai dezlega enigma ceasului, ai putea deveni foarte
bogat... i opti fata cuibrindu-se la pieptul lui. Te-ai putea
alege uor de tot cu un milion de franci... Are, practic, o valoare
inestimabil... Harta lui Russel preuiete att ct va cere cel ce-o
va gsi. Dac i-ai descoperi secretul...
Ceasul i aparine de drept, e motenirea dumitale... Chiar
dac i-a dezlega enigma... Nu-i nchipui... c a putea accepta
banii dumitale ? Cel mult... bigui el tulburat , dac i-am
mpri... Dar, chiar i aa, numai dac ntreaga sum... ar fi a
amndurora... Vreau s zic, dac ar rmne n familie...
Magde i puse capul pe umrul lui i el o mngie ncetior.
Rmaser nemicai. Amndoi se gndeau c probabil vnd blana
ursului din pdure : enigma ceasului rmne de nedezlegat. Sub
pat se auzi un trosnet ; Pencroft ncepea s-i vin n fire, dar nu
putea s-i mite nici mcar un deget... Din grdin se auzi cum
cineva golete o copaie cu ap. Rmaser ochi n ochi.
Linitea sufocant a dup-amiezii fu sfiat de pocnetul
reverberat al unei mpucturi.
ncepe meciul ! Deghizeaz-te n putiul la arab i n-o s
peti nimic... Trebuie s alerg.
Dar...
O mai mbria o dat pe fat, o srut i i lu picioarele la
spinare.
4
Battista i Latouret urcar cu mitralierele n biroul
comandantului. Battista intr primul i arunc urmele pe jos.
N-au rmas oameni de ncredere.
Sosi apoi i Latouret. El gsise un soldat de in-credere. Lucru i
mai ntristtor: era ajutat de un singur rcan imbecilul de
Cret. Din toat garnizoana, nu se putea bizui dect pe un singur
197

om : pe un arierat mintal. i arunc mitraliera rnjind i lu


poziia de drepi. Ochii i se nvrteau n cap aiurea de tot i cele
dou riduri adnci din colurile gurii l fceau s semene cu o
masc de clovn.
Singurul soldat din Aut-Taurirt bun la ceva. Rnjea i gfia.
De-acum situaia era clar. Finley i se adres comptimitor
ultimului soldat loial
Vezi, biete, c lng u e o banc, aeaz-te i tu acolo i
aprinde-i o igar.
Permitei s raportez : ce s aprind ?
O igar.
Raportez ce fel de igar ? C soldatul n-are igar la el.
n ciuda situaiei tragice, pe Finley l pufni rsul, i ddu o igar
lui Cret.
Ia, biete, puca aia cu baionet de pe perete. Nu-i nevoie s
stai n post. Aaz-te frumos colea i, dac cineva vrea s intre
fr permisiunea noastr, poi s-1 mputi linitit. Ai neles ?
Aproximativ...
Se ndeprt rnjind seme ultimul soldat demn de ncredere din
Aut-Taurirt tembelul de Creta !
N-am putea ncerca... s-i arestm... pe capii conspiraiei...
s-i adunm... s-i mpiedicm s- bolborosi Gardone
aprinzndu-i igara cu mini tremurnde.
Rsun o mpuctur.
Prea trziu spuse Finley.

198

CAPITOLUL DOUZECI I CINCI


1

Gornistul alerg s sune alarma, dar ceilali i smulser goarna


din mn.
Nu-i nevoie ! Las-o dracului ! Ne-a ajuns cuitul la os !
Adrogopoulos, lupttorul grec i Benid Tongut, jandarmul, erau
principalii complici ai lui Hildebrandt i acum adunaser n curte
grosul soldailor nemulumii, prinzndu-i la mijloc pe cei ce se
repe-ziser pe platou la auizul mpucturii.
Cu toii dezndjduii, epuizai, surmenai, n marea lor
majoritate bolnavi... Se fcuse de-acum ora ase i dogoarea
deertului se npustea asupra lor ntr-o ultim tromb.
Hildebrandt se urc n picioare pe-o banc Oameni buni ! Neam sturat pn-n gt de Sahara ! Nu vrem s ne lsm ciolanele
n deert ! Ne vom ridica la lupt alturi de deinui, care, ca i
noi, sunt aici condamnai la pieire ! Curnd o s primim ajutorul
tribului Sokoto, care-i va trimite ncoace rzboinicii i ne vor
nlesni, printr-o trectoare secret, drumul spre teritoriile engleze,
unde vom fi n libertate. Atta vrem, nimic mai mult !
Mntuitorilor notri din tribul Sokoto trebuie s le dm nite
garanii. De aceea, vom ocupa fortreaa, ca s nu se trag asupra
noastr dinspre garnizoan.
N-o s facem nimnui nimic. Dac vor, pot pleca i ofierii.
mpreun cu noi sau de capul lor, dup cum le e voia. Dar, dac
ne vor opune rezisten, o s-i mpucm pn la ultimul. Nu ne
temem de lipsa de ap. Pn disear vom rezolva i aceast
chestiune. Disear o s avem ecrazit, s putem arunca n aer
seiful cu volantul de la conducta de ap. Dar, de va fi nevoie s se
199

ajung pn aici, dac n-o s ni se dea de bun voie cifrul seifului,


or s piar toi cei care nu-s alturi de noi ! Pn atunci vom fi
disciplinai, nu ne vom atinge de nimeni...
Privi nelinitit n jur, cutndu-1 pe Pencroft, ns nu-1 vedea
aprnd de nicieri. Unde naiba o fi ?
O s urc n biroul comandantului. O s stau de vorb cu
domnii ofieri. Poate c discuia n-o s in mult. Ateptai-m n
ordine, avei rbdare pn cobor. Nu vrem s curg snge, nu
vrem distrugeri, vrem doar s scpm de iadul acesta !
Aa-i, aa-i !, vui gloata.
Jandarmii sunt tot cu noi ! Au fost doar trei care n-au vrut s
treac de partea noastr.
Benid Tongut, namila de plutonier, se afla printre rsculai.
Civa soldai l btur pe umr. Barbizon i frec palmele
satisfcut, sus pe metereze.
Pn m-ntorc, meninei calmul i ordinea. Dac nu m-am
ntors pn-ntr-o or, nseamn c mi-au luat cei de sus zilele. n
acest caz, s nu cruai pe nimenea ! i ncheie Hildebrant
cuvntarea i porni cu pai hotri ctre cldirea principal, n
uralele frenetice ale camarazilor.
...Dar unde era Gugutiuc ? Unde erau Latouret, Battista i
ceilali ?
Cnd rsunase mpuctura, Latouret i Battista erau n casa
scrii care ducea spre biroul comandantului. Plutonierul puse
mna pe revolver. Battista l imit. n acest moment cineva Ie sri
n spate i Ie smuci armele din mn. Se trezir dezarmai de Gugutiuc, Torppauer, Spolianski, i Nadov.
Legai-i ! porunci Gugutiuc. D-i btaie, Spolianski.
Polonezul scoase o funie i se-ntoarse spre plutonierul care
suduia neputincios
Permitei... zise el politicos, legndu-1 strns, cu o rutin
fireasc la el, Se-ntoarse apoi spre Battista i-i ntreb de parc lar fi invitat la dans
mi dai voie ?
200

Nu atept ns ncuviinarea acestuia, ci l leg i pe el fedele.


i duser pe amndoi n spltorie.
Fii calm, btrne Latouret l ndemn Gugutiuc n-o s
peti nimic, c sunt biat bun i o s am grij de domniile
voastre, nu trebuie s v depozitm dect pentru scurt timp.
tii, Harrincourt spuse dispreuitor plutonierul , pn
.acum te-am crezut doar indisciplinat i fudul. Mi-a fost i mil de
tine, cnd te-au legat en crapaudine, dar acum vd c eti un trdtor ordinar, de cea mai joas spe, un ccnar i un poltron imi pare ru dac s-a ntmplat vreodat s-i zic o vorb de bine.
Nu mai bodogni atta, btrne. Am observat i eu c-i sunt
simpatic. Nu-i face griji, c Gugutiuc e un biat dintr-o bucat.
ine la nenea tablagiul. Haidei copii.
Urcar n dormitorul companiei. Aici se adunase ntregul
detaament Harrincourt, sub conducerea lui Pilotte Minkus,
Hlavak, Rikajev i ali opt biei de ncredere.
Copii ! Ne aflm cu toii sub comanda unic a maiorului
Hlavak. O s coborm n curte i-o s ne ne facem c ne dm cu
complotitii. Spargem depozitul de buturi i fiecare poa s bea la
rom sau ce-o mai gsi acolo, pn se satur !
Exact ! strig entuziasmat Hlavak.
nainte ! ordon Gugutiuc, obligndu-1 pe cizmar s
rmn locului. Dumneavoastr vei sta aici. Nu trebuie s v
riscai viaa. Pentru asta exist soldai...
Dar a vrea s fiu i eu de fa cnd or s scoat romul din
depozit ngim Hlavak dezamgit.
Admir eroismul exemplar cu care vrei s v punei n fruntea
noastr ns noi rspundem de viaa domnului maior. Haidei,
biei ! zise Gugutiuc i, dndu-1 la o parte pe ceh, l ncuie n
dormitor.
Ce vorb-i asta ? se auzi de dup u glasul lui plngre.
Chestia cu romul a fost ideea mea i tocmai eu n-o s capt un
strop... Ce mgrie !
Dar n-avea ncotro...
201

Iar Gugutiuc, cobornd pe trepte, i preveni camarazii


Biei, acela dintre voi care-o s bea rom i calc-n picioare
onoarea de militar i v dau cuvntul meu c-1 voi mpuca pe
loc.
Asta-i curat meschinrie bombni Troppauer, poetul ,
un phru chiar c nu ne-ar strica... dar Gugutiuc l sgeta cu
o privire care-1 fcu s amueasc pe dat.
Sosir n fug printre camarazii care se-nvrteau pe platou.
Hei ! strig Gugutiuc. A sosit. n sfrit, clipa libertii !
Plecm acas ! i s nu rbdm de sete nici pn or s se deschid
conducta de ap ! Biei ! Romul ne ateapt n depozit ! Meritm
i noi o duc-dou dup cte mizerii am ndurat !
Aa-i, aa-i ! rcni Troppauer.
Aa-i, aa-i ! zbierar n cor beivii companiei.
In cteva clipe sparser ua depozitului de buturi, ncepur s
dea cep butoaielor uriae, care cu baioneta, care cu toporul, cum
le venea mai la ndemn. Peste cteva secunde romul se revrsa
uvoi peste capetele lor, fcndu-i s chiuie i s rd in hohote...
Oho ! sta-i whisky ! bombni unul dintre soldai i
camarazii ddur nval s guste i din aceast licoare,.
Curnd se fcu auzit i muzicua lui Gugutiuc...
Efectele monotoniei prelungite, insuportabile, erau de-a dreptul
nfricotoare. Soldaii chiuiau, cntau, opiau, iar unii ddeau pe
gt cte o sticl ntreag dintr-o suflare, prbuindu-se mai apoi
ca lovii de dambla.
Ce se-ntmpl aici ? url Adrogopoulos din pavilionul
central, din casa scrii.
Individul sta-i periculos ! Sunt cteva sptmni bune de cnd
tot uotete cu Pencroft i cu cellalt i trecu prin minte lui
Gugutiuc.
Oameni buni ! rcni ngrozit grecoteiul , n-avem voie
s ne mbtm ! S-a zis cu toate, dac...
Gugutiuc se propti n faa Iui. cltinndu-se de parc ar fi fost
beat :
202

Ce te bagi, b... Vino s bei i tu... Ha, s-a gsit cine s ne


porunceasc... ce-i nchipuiai ? Na... ia i tu i bea...
Grecul i ddu furios peste mna cu paharul, Ia care Gugutiuc
se porni s zbiere
Ai dat n mine ! Am s te omor, cine !
i-pn s-i vin cellalt n fire, c doar nu dduse n
Gugutiuc, se trezi cu un ut n urloi, care-1 arunc n fund i,
czut la pmnt, alunec n pivni ca pe un tobogan. Sri imediat
n picioare, dar ncas un pumn n nas i vzu stele verzi pe-o
bolt nespus de ntunecat. Gugutiuc tia c grecul i poate
rsturna toate calculele. N-avea de ales, trebuia s-1 lichideze
Soldaii credeau c asist la o ncierare din cele obinuite, aa
c-i nconjurar rznd, s le fac galerie.
Deodat o lovitur a lui Adrogoupoulos i nimeri n plin
potrivnicul. Gugutiuc simi cu ngrijorare n suflet c i-a gsit
naul : braele grecului preau cioplite din bazalt. ncas un
upercut la brbie, care l amei, dar, dei nucit de lovitur, ripost
cu un croeu i, din fericire, lovi i el n plin. Namila se cltin o
clip... Se rezem cu spatele de stiva de butoaie i se pregti de un
nou atac. Mutra brboas i se schimonosi ntr-un rnjet rutcios
i...
Din vrful mormanului de butoaie, nu se tie cum, pesemne din
cauz c se mpinsese cu toat greutatea n ele, un butoia mai
mic, ca de vreo doi hectolitri, se rostogoli peste el, fcndu-i
bostanul terci...
Soldaii nmrmurir cteva clipe.
...ntre timp, Troppauer se fcu mic n spatele butoaielor, pentru
c ar fi ieit tmblu mare dac bieii s-ar fi prins c el era cel
ce dduse un bo-brnac butoiului de doi hectolitri czut n capul
lui Adrogopoiros.
Aa-i trebuie... s te-nvei minte... spuse Gugutiuc cu limba
mpleticit, asemenea unui beiv s mai comanzi i alt dat
camarazilor... Putoare... Suntem stui de ordine !

203

Un alt soldat scoase brusc un chiot de bucurie dduse peste un


butoi cu coniac. Ceilali se adunar grmad n jurul lui. zbiernd
ca apucaii i, ncet-incet, cadavrul grecului rmase lng butoaie
fr nici un suflet care s-1 privegheze.
Muzicua lui Gugutiuc le readuse pe buze melodia preferat.
Le sac, ma foi, toujours au dos !...
Toat trupa cnta i trgea la msea. Civa biei, n lips de alt
fel de vase. i turnau romul n chipiu. Jumtate din el se scurgea
prin estur. In planul ndeprtat, unele conturi erau reglate cu
baioneta. Mai muli soldai zceau n nesimire pe jos, pivnia
rsuna de chiote rguite i muzicua continua s anime
atmosfera...
ncepea s se ntunece. Gugutiuc nu lsa o clip muzicua de la
gur. O liot de jandarmi se lu la btaie cu civa soldai.
Rsunar mpucturi... Petrecerea fcuse deja patru-cinci
victime. Nu-i mai psa nimnui nici de Hildebrandt, nici de
convee... Spolianski, Troppauer, Minkus, Pilotte i ceilali nu
ndrzneau s bea strop de alcool. Doar aveau i ei ochi s-1 vad
pe Gugutiuc eznd pe treptele pivniei cu muzicua n mn. dar
cu uriaul revolver de subofier pitit n poal.
Era ora ase i jumtate i compania era deja cherchelit n
ultimul hal. Buser ruri de rom...
Battista i Latouret zceau legai burduf unul lng altul. i
fcuser o idee n legtur cu ce-i ateapt, auzeau chiotele
turbate inndu-se lan... Deodat apru o mn de soldai n
formaie regulamentar, pe dou rnduri, cu baioneta la arm. Ia
fruntea lor se aflau Troppauer i Pilotte, fiecare narmat cu cte un
arunctor de flcri. Erau comandai de Gugutiuc. Acesta tie
legturile celor doi subofieri. Latouret sri n picioare.
Nenorociilor, pleav ordinar... Ticloilor, trdtorilor,
nemernicilor !
Anun-m cnd termini, btrne, c mai avem multe de pus
la punct zise Gugutiuc linitit, n loc s faci pe bdranul, n-ai

204

vrea, mal bine, s preiei conducerea patrulei i s-i arestezi pe


complotiti ?
Cu aceste cuvinte le ntinse celor doi cte un revolver.
Ce-i asta ? bolborosi Battista nedumerit.
Dac adineauri nu v puneam la pstrare, ai fi ieit n curte
s facei pe nebunii i rsculaii v-ar fi omort ct ai clipi din ochi.
Or noi avem nevoie de doi efi destoinici, chiar dac se mai
ntmpl ca vreunul din ei s i mbtrneasc oleac se
ntoarse Gugutiuc spre Latouret. I-am dezarmat pe complotiti,
dar ei nc n-au aflat chestia asta. Au spart depozitul de buturi,
au pilit tot romul i abia se mai in copcel. Domnule plutonier !
Preia comanda i aresteaz-i... Haidei o dat! En avnt, tataie !
Mar ! ordon el ntr-un jargon militar numai de el tiut.
Dac aa stau lucrurile... Harrincourt... nu mi-e ruine... c
am avut i momente cnd mi-a fost mil de tine... cnd ai avut de
ndurat caznele alea mrturisi plutonierul cu ochii strlucindu-i
de emoie i, lund comanda micului grup, i zbrli mustaa
crunt i porunci
A mon comandement !... En route ! Marche ! Cnd se
apropiar n pas cadenat de platou, abia dac mai erau doi-trei
soldai care se ineau pe picioare. Patrula se opri n u. Soldaii
vzur dou arunctoare de flcri aintite asupra lor : nici nu era
nevoie de mai multe ca s-i ard de vii pe toi cei din pivni.
En joue ! croncni Latouret i vrfurile baionetelor fur
ndreptate asupra complotitilor.
Civa beivani constatar cu uimire c le-au disprut armele.
...Peste zece minute puser lactul pe ua pivniei, lsndu-i pe
complotiti s se tvleasc pe jos, cu minile i picioarele strns
legate la spate. Apoi ddur buzna peste jandarmi, cu armele n
poziie de tragere, aa nct acestora nici nu le mai trecu prin
minte s opun rezisten. i legar i pe ei. Apoi i slobozir pe
cei trei prizonieri care refuzaser s treac de partea rzvrtiilor.
Le ddur i lor arme. Doar Benid Tongut apucase s fug pe
ferestra din spate... Escalad unul din meterezele pustii ale
205

fortului. Avea la el un colac de frnghie... Voia s coboare de


partea cealalt a zidului, cu gnd s-i atepte pe negri. Mine sau
poimine vor fi aici, n deert...
Nu prevzuse ns faptul c un om l urmrete de ceasuri
ntregi, de la adpostul meterezelor... Cineva care mai are s-i
plteasc o poli... Cnd Benid Tongut ajunse la creneluri,
soarele scpata i umbrele prelungi ale nserrii se aterneau peste
caldarmul platoului. Din semintuneric se desprinse o siluet,
care l nfac de beregat. Plutonierul apuc s mai disting, la
civa centimetri de el, figura ferm, necrutoare a lui Barbizon.
Un moment, camarade... murmur corsicanul.
Benid Tongut simi un junghi n ceaf i auzi un trosnet scurt.
Apoi zbur peste meterez, n gol, de la nlimea de cincisprezece
metri...
2
Finley privea pe fereastr i cnd vzu gloata adunat pe platou
se ntoarse cu faa la cpitan. Gardone i tergea broboanele de
sudoare de pe faa palid, pe care i se citea groaza.
Ce zici ? l ntreb pe locotenent.
O s murim rspunse acesta nepstor. Dac au ecrazit,
n-o s-i mai putem ine-n ah, pentru c ne vor arunca n aer
conducta de ap. Pe urm vor sosi negrii Sokoto si, dac pn
atunci nu ne-mpuc rzvrtiii, n-o s avem altceva mai bun de
fcut dect sa ne tragem cte un glon n cap, cci bine-neles c
n-am de gnd s m predau unor slbatici...
Bine, dar... am fi considerai prizonieri...
Aiurea ! Or s ne mcelreasc pe loc.
Nu fi aa de sigur. i-apoi... Ce interes ar avea ?
Lui Finley ncepea s i se fac sil de individul din faa lui.
Chiar dac-i la, ar putea s-i pstreze cumptul dac vede c

206

trebuie s moar i nu-1 ajut nimeni. i cnd te gndeti c


poart uniforma de ofier francez !
Auzir de-afar glasul cretinului :
Fii drgu i oprete-te, c altminteri soldatul va trebui s tempute... Aa zice ordinul...
Du-te dracului spuse cineva, mbrncin-du-1, pesemne, pe
nebun, pentru c ua se deschise i n camer intr Hildebrandt.
Soldat se stropi Finley la el. Cum ndrzneti s dai
buzna fr permisiunea nimnui i fr s bai la u...
Stai ! se amestec n vorb cpitanul. Eu comand aici. Ia
zi, m, ce vrei ? se-ntoarse el spre Hildebrandt.
Domnule cpitan ! Camarazii m-au trimis s duc tratative cu
domnii ofieri. Refuzm s ne mai supunem ordinelor ! Vrem s
mergem acas i asta o s i facem. Nu ne putei mpiedica.
Domnii ofieri nu ne-au fcut nici un ru, nici noi n-o s le facem
lor. i nici fortului. Ne dezvluii cifrul seifului, ne alimentm cu
ap nainte de a porni la drum, Franei i va rmne n continuare
acesta garnizoan i domnii ofieri vor rmne n via. In caz
contrar, vom ocupa fortreaa. La nevoie, o s aruncm n aer
pavilionul central, avem ecrazit suficient i asta face inutil
orice ncercare de rezisten. Oricum o s avem acces la ap.
Numai c, n cazul din urm, vom distruge conductele de ap,
vom rade fortreaa de pe faa pmntului i-i vom lichida pe toi
partizanii dumneavoastr. Acesta este mesajul pe care vi-1 aduc
din partea garnizoanei rzvrtite.
terge-o de-aici ! strig Finley, Nu stm la tocmeal cu
rzvrtiii i-o s dai cu toii...
Linite ! interveni energic cpitanul, care uitase c deasupra
lor planeaz ameninarea morii i simea nevoia s-i dea
importan. Ce rol au n toat povestea asta negrii Sokoto ?
Negrii sunt n drum spre Aut-Taurirt. Ne-au trimis vorb prin
eful tribului din jungl c, daca ocupm fortreaa i nu mai au
motive s se team de soldaii francezi, or s ne cluzeasc pe un
drum secret pn-n Guineea Britanic. N-o s ne atingem de ei,
207

dar o s v asigurm i dumneavoastr protecia, dac nu ne


obligai la alte msuri.
Iei puin afar i ateapt pe coridor ! i ordon Gardone
lui Hildebrandt.
Hildebrant i ddu seama c a ctigat partida. Fcu stngamprejur i iei. Cret bg capul pe u.
Dom' ofier... nu trebuie omort soldatul sta ?
Afar !
Cret rnji i nchise ua. Gardone se uit de sus la Finley
Dragul meu, trebuie s dovedim i un pic de diplomaie n
chestiunea asta. Nu de eroi mori avem nevoie. Prioritare rmn
garnizoana i construirea drumului. sta-i ordinul. Las-i pe
zurbagii tia s plece unde or vedea cu ochii. Nu-mi asum
rspunderea pentru distrugerea fortului.
Gardone se nfurie i se uit cu trufie la subordonatul su.
Doar n-ai de gnd s dai drumul la ap. domnule cpitan ?
Sau s trdezi combinaia seifului ?
Ba da ! Nu vezi c-s biei de treab, dar i-a apucat
disperarea ? Nu stric un pic de diplomaie... Las' s plece i...
mcar salvm fortul. Dac arunca-n aer conducta, s-a zis i cu
garnizoana... Nu putem ceda acest punct strategic att de
important !
Nu-i mprtesc prerea, domnule cpitan rspunse Finley
furios.
Aa, vaszic ? Nici nu-i nevoie. De-aia am fost trimis aici,
pentru c s-a tiut c-i o sarcin delicat... Domnule locotenent, i
ordon s-1 conduci pe trimis la conduct i s-i comunici
combinaia seifului.
Locotenentul rspunse fr ezitare :
Refuz s execut ordinul !
D-mi sabia !
Finley i scoase cu o micare brusc sabia de la cingtoare i o
puse pe birou.

208

Te retragi n camera ta i rmi acolo pn la noi ordine. O


s-i spun eu combinaia i-o s deschid apa pe propria-mi
rspundere... Soldat !
Prin ua subire fiecare cuvnt rzbtea pn pe coridor, aa c
Hildebrandt intra bucuros n camer i Gardone vru s-i spun
ceva, dar se trase napoi speriat.
Din pieptul lui Hildebrandt apruse fulgertor vrful unei
baionete... Soldatul deschise ochii mari, se holb n gol cu gura
cscat i se prbui nensufleit. n spatele lui, cu puca n mn,
cu baioneta nclit de snge, rsri Cret.
Sunt maiorul Yves spuse el cu blndee, uitndu-se fix n
ochii lui Gardone. Domnule cpitan ! D-i sabia lui Finley ! Eti
arestat pentru trdare de patrie...

CAPITOLUL DOUZECI I ASE


1
209

ntre timp. detaamentul lui Gugutiuc continua operaiunea de


curire a garnizoanei, de data A asta sub comanda
locotenentului Hilliers. Se puteau atepta n orice moment la un
atac din partea trupelor auxiliare. Barbizon tia de la ocnai cine
sunt principalii complici din rndurile auxiliarilor.
Arabii se treziser, pe nepus mas, n btaia mitralierelor
instalate pe terasa fortului. Civa srir n grab pe spinarea
cmilelor, dar czur ca spicele, secerai pe loc, aa c majoritatea
rmaser locului, ateptnd s li se hotrasc soarta. Un jandarm
iei din garnizoan i-i soma s depun tot armamentul din dotare
n urmtoarele zece minute, in caz contrar vor fi ciuruii la
grmad.
n zece minute capitular. Apoi o patrul i mpresur cu armele
n poziie de tragere. Hilliers dadu citire unei liste de treizeci de
persoane. Capii revoltei. Acetia fur pui sub escort. Fur
executai, conform legii, acum, pe loc, ca rzvrtii prini
asupra faptei.
Celorlali le comunicar c-i vor primi armele napoi. N-ar fi
exclus s se dea lupte la noapte. Dac nu se vor dovedi suficient
de combativi, vor fi cosii pan la ultimul, pentru c mitralierele
vor rmne instalate n spatele lor.
Pe urm Latouret mpri sarcinile de serviciu soldailor adunai
pe platou i termin cu cuvintele:
Biei ! Meritai cu toii un pahar de vin bun ! Dumneata,
Harrincourt, vii cu mine n audien la comandant.
S mergem, btrne rspunse Gugutiuc cu nonalana lui
dintotdeauna i plutonierului i fremtar cele trei fire de musta,
i scp chiar i un mrit de panter, dar, altminteri, nu spuse nimic.

210

2
Soarele asfinea deasupra deertului i Kobienski, eful corveeului, atepta semnalul : aprinderea unui proiector pe zidul
fortreei.
Dar mica cetuie alb rmase tcut n deertul crepuscular, de
parc n-ar mai fi existat n ea nici urm de muritor.
Presimirile funeste ncepur s pun stpnire pe sufletele
oamenilor. Ocnaii se adunaser la kilometrul zero al oselei n
construcie, gata s pactizeze cu cei din corvee la primul semnal
luminos, n fruntea lor se aflau falsul doctor Borden i cei doi
strini care l nsoeau : Lorsakoff i Macquart. Acetia
distribuiser i nite arme, nu multe, ci doar attea cte putuser
transporta ilicit cu camionul. Lng ei, n dou lzi sigilate, se
afla ecrazita.
acalii scoteau urlete sinistre i pe bolt, deasupra dunelor
glbui ale Saharei, se aprinser primele stele.
Dracu, s-i mai neleag... bombni Ko-bienski, scrutnd
cu privirea fortul tcut, care prea nspimnttor n muenia lui.
S-o fi ntmplat ceva spuse unul dintre soldai.
Dar ce anume ? Tcur.
O s aflm n curnd vorbi Lorsakoff din mijlocul
deinuilor , cnd o s aib loc schimbarea convee-ului.
Nu-i rspunse nimeni. Presimirile negre cptau dimensiuni de
comar n cugetul micului grup de soldai care atepta n pustiu s
se-ntmple ceva n negura acestei zile nspimnttoare.
Trecu i ora la care ar fi trebuit s aib loc schimbarea corveeului. Nu se petrecu nimic. Deasupra Saharei se ls noaptea
ntunecat. Deinuii i soldaii nu mai distingeau n bezn dect
grupuri-gru-puri de umbre diforme.
Intr-un trziu se deschise i poarta fortreei. Chiar i de la
distana aceea, la lumina felinarelor din garnizoan vzur c pe
poart iese un singur soldat.
Unul singur !
211

i poarta se nchise imediat n urma lui. Umbra se apropia


linitit, la pas domol, cnd i cnd acoperit de dmburile de
colb din marginea drumului lung... Nu-1 mai despreau de
corvee dect civa pai.
Acum, n sfrit, l recunoscur.
Troppauer ! exclam unul dintre soldai. Era, ntr-adevr,
poetul. De-acuma le era clar c precis s-a ntmplat ceva.
Biei ! le spuse el, apropiindu-se. M-au trimis pe mine,
pentru c eu m am bine cu deinuii... S tii c e lat.
Majoritatea soldailor s-au rzgndit n ultimul moment.
Principalii vinovai au fost nchii, iar ceilali s-au hotrt s nu
mai fac tmpenii i s apere fortreaa...
Se ls o tcere ndelung. Aria apstoare a nopii devenea
nfricotoare.
Pe zidul garnizoanei se aprinse lumina. Dar nu pentru a le da un
semnal rzvrtiilor. Opt-zece reflectoare i ncruciar
fasciculele, mturnd ntinderea deertului...
Prostii ! strig Lorsakoff. Soldaii nu vor trage n noi.
Bieii va transmit c aceia care vei veni dezarmai vei
putea intra n fort relu Troppauer. Altminteri, vor deschide
focul. Vor nchide apa i nu vor redeschide dect dup ce se va fi
predat toat lumea.
Urm o pauz perplex. Dinspre pdure rzbtea critul rguit
al unei psri de noapte : chi-ra-ga... chi-ra-ga... chi-ra-ga...
Deasupra Saharei se porni vntul i colbul se nvolbura uiertor...
Domnul maior v transmite urmtoarele ordine : corvee-ul s
se-ntoarc n fort, deinuii s se-ntoarc la locul lor de munc i
dumnealui o s uite tot ce-ati pus la cale. N-o s pedepseasc
dect capii zise poetul i, oftnd, adug : Pe dumneata,
Kobienski, precis o s te spnzure... Dar aa-i viaa : cu suiuri i
coboruri. i, la urma urmei, cnd ajungi sus nu te mai doare
nimic.
Nu-1 ascultai pe trdtorul sta ! rcni Kobienski. Nu v-a
turnat dect minciuni...
212

i avem, pe deasupra, i ecrazt la noi! strig Lorsakoff.


La nevoie, vom arunca n aer toat fortreaa !
ndemnul acesta hotrt strni, ns, prea puin entuziasm. Nu-i
rspunse dect Troppauer, pe un ton la fel de ferm :
Nu suntem proti s murim c aa avei voi chef ! De ce s ne
bgm n belea, dac putem scpa teferi din tmblul sta ?!
Dracu' v-a pus s venii aici...
Cine ! se stropi Kobienski la poet, pro-pindu-se n faa
lui. Las' c te-nv eu s-i vezi de poeziile tale i...
Vzndu-i poeziile batjocorite, Troppauer i trase un pumn
care-1 trimise pe caporal pentru mai mult vreme n lumea
viselor.
Lorsakoff scoase revolverul, dar unul dintre ocnai i-1 zbur din
mn. Macquart fu i el imobilizat de ctre doi soldai.
Nu suntem btui n cap s crpm pentru voi ! strig Mo
Crciun. Troppauer are dreptate !
S culeag ce-au semnat spuse un alt schelet ambulant,
ridicndu-i amenintor pumnul stafidit n direcia doctorului
Borden...
Peste zece minute, corvee-ul se ntoarse fr arme n fort,
aducndu-i legai pe Kobienski, Lorsakoff, Macquart i pe
doctorul Borden.
Ocnaii stteau n bungalow-ul lor i ateptau n tcere s li se
hotrasc soarta...

213

CAPITOLUL DOUZECI l APTE


1

Se adunaser cu toii n camera lui Delahay. Maiorul se simea


ceva mai bine. Se ridicase n capul oaselor i pufia dintr-un
trabuc. Dup-amiaz fusese atins de-o criz, aa c abia acum
aflase despre cele ntmplate. n jurul lui edeau Cret, respectiv
maiorul Yves, i locotenentul Finley i Hilliers.
Ne-am pstrat, aadar, neptat onoarea de militari zise
Delahay. Dar garnizoana nu e-n siguran atta timp ct mai avem
motive de ngrijorare din pricina negrilor Sokoto.
Dac am ti de unde vin, ar fi floare la ureche s-i respingem
sau s-i prindem ntr-o ambuscad observ Finley.
Din pcate, nu tim spuse Yves. i sunt sperane s
aflm... Dei ceasul pe care-1 are biatul la... ceasul acela are
cheia ntregii enigme.
Nici nu bga de seam uluirea celor din jurul lui. Cret suferise
o transformare extraordinar. Figura lui usciv era aceea a unui
om energic. Era un brbat zvelt, ars de soare, cu ochi albatri i
limpezi, cu o privire inteligent.
Cnd i-ai deconspirat identitatea fa de Finley ? l
ntreb Delahay.
Atunci cnd tnrul la simpatic, despre care s-a crezut c-a
fi eu, a fost condamnat la en crapaudine. Trebuia s-1 salvez
cumva. Am intervenit pe lng Finley, s-i raporteze situaia fr
tirea lui Gardone. Dar, pentru asta, a trebuit s-mi deconspir mai
214

nti identitatea. Pe urm Finley a subtilizat punga cerat din seif


i un alt prieten de-al meu i-a napoiat-o tnrului. Coninea
portofelul lui Grison, legitimaia mea de serviciu i cteva scrieri.
Poezii. Am vrut s le citesc, fiindc nu m-ar fi mirat s descopr
c pn i amicul meu Troppauer face pe nebunul i, cnd-colo, e
i el agent secret. Slava Domnului, din acest punct de vedere,
poeziile m-au linitit.
In camera intrar Latouret i Gugutiuc.
Apropie-te, prietene i spuse Delahay. Dumneata ai adus
astzi un serviciu inestimabil patriei noastre i te vei bucura de o
recompens cu totul deosebit.
Domnule maior ! Nici nu merit s aducei n discuie ce-am
fcut eu, darmite s mai pomenii de recompense. Orice om
trebuie s-i aduc obolul atunci cnd e vorba de patria, lui. De
altfel, succesul nostru se datoreaz exclusiv maiorului Yves...
Doamne sfinte !
Ce-i ?... Ce s-a-ntmplat ?... srir ofierii speriai.
Domnule maior ! Permitei-mi s m retrag pentru cteva
clipe. Acum cteva ceasuri am ncuiat un ofier i s-ar putea ca
omului s i se fi fcut foame sau sete...
Maiorul i fcu semn c poate iei. Cret, care se trsese dup
u, pi din nou n fa.
Tnrul crede c un cizmar pe nume Hlavak ar fi una i
aceeai persoan cu mine i 1-a chinuit ngrozitor pe amrtul la.
Aa i era. Hlavak edea flmnd i nsetat n dormitor. Cnd
Gugutiuc i descuie ua, temndu-se s nu dea de alte belele,
cizmarul o zbughi pe sear n jos i se opri direct la popot.
2
Era miezul nopii...
Gugutiuc nu se ntoarse imediat n camera lui Delahay. Se
prea c pentru el nu mai exist disciplin militar. Nimic nu-1
mai putea vindeca de uurtate, cel mult faptul c era ndrgostit,
215

iar acest sentiment a influenat n chip nefast pn i persoane


mult mai serioase dect el.
Porni grbit spre popot, dar nu fcu nici jumtate din drum,
cnd, de undeva din ntunericul nopii, rsri naintea lui arabul
adolescentin: Magde !
Ei, ai vzut i opti el, , i-am spus eu c n-o s in mult
circul sta !
M-am temut pentru tine i rspunse fata. Dar, de-acuma,
slav Domnului...
Povestea ns nu s-a terminat nici pe departe, n primul rnd,
nu tim ce-o s se-ntmple cu deinuii. Apoi, se pare c i negrii
pun la cale un atac.
Sus pe metereze rsunau paii uniformi ai santinelei.
Aa-i rspunse fata cu tristee n glas. Negrii dein secretul
trectoriii pe care a descoperit-o tata...
Mda, trectoarea ncuviin Gugutiuc dnd din cap. Ce
binecuvntare ar fi pentru inutul sta, dac am descoperi, n
sfrit... Oare ceasul sta s fie cu adevrat cheia enigmei ?
Se uitar amndoi la urenia de cap de crocodil argintiu.
Gugutiuc privi necjit capacul zgriat al ceasului. Apoi, cu un
gest reflex, aps pe buton. Capacul se slt i...
naintea ochilor le apru harta !
Aa ceva nu se mai ntmplase niciodat n armat. Omul se
poticni n pragul uii, czu grmad n camera lui Delahay, apoi
sri n picioare i, fr s-i pese de superiorii si, se porni s ipe...
Lumina... stingei lumina .... Am gsit-o ! Iat-o L. acuica...
zise el gfind de-atta alergtur pe trepte.
Era Gugutiuc. Cret stinse lumina.
i harta miniatural a trectorii lui Russel, trasat din cteva
liniue apru n ntuneric, revrsnd o lumini galben-verzuie
peste capul de argint al crocodilului !
n ncpere nu se mai auzea dect respiraia ntretiat a unor
oameni uluii...

216

3
Ce simplu era ! Exploratorul desenase harta cu o substan
radioactiv, cu radiu sau fosfor, pe cadranul ceasului. Liniile
subiri ca nite fire de pr treceau neobservate printre crpturile
cadranului, fiind practic invizibile, luminnd doar noaptea i
numai cu condiia ca razele soarelui s fi czut n prealabil pe
cadran, pentru ca fosforul s poat degaja lumina nghiit peste
zi. Cltorind i car-tografiind n chestiuni politice delicate,
Russel i schiase aceast prim hart pe cadranul zgriat al
ceasului cu o substan invizibil, transparent, care absoarbe
razele luminoase. Pe urm o fixase cu o substan adeziv. Dac
era atacat i percheziionat, putea s-i demonteze ceasul i de-o
mie de ori tot nu gseau nimic, pentru c harta devenea vizibil
doar n ntuneric, dup contactul cu razele soarelui.
Acum se uitau cu toii la ceas cu ochii mari, de parc ar fi avut
dinainte o nluc de pe lumea cealalt.
O liniu frnt, aproape imperceptibil, marca drumul pn la
Niger, avnd ca punct de plecare litera T. Aceasta nu putea
nsemna dect tabr. Locul unde fcuse ultimul popas
expediia lui Russel. i unde fusese nlat garnizoana din AutTaurirt. In josul cadranului era indicat scara : 1 mm : 2 km.
Drumul era marcat de o linie lung de vreo doi centimetri, aadar
se aflau la circa patruzeci de kilometri de trectoare. Liniua se
intersecta cu o linie punctat, marcat cu litera N. Aceasta nu putea fi dect Nigerul. Sub secundar erau scrise cifrele 10. III 25.
VI. Ct se poate de elementar i limpede. ntre zece martie i
douzeci i cinci iunie debitul sczut al Nigerului permite
circulaia prin trectoare, iar n restul anului undele fluviului se
revars i o inund.
Dac am fi tiut toate astea de la bun nceput, astzi ar mai fi
fost printre noi muli din cei care au pierit sparse tcerea
perplex maiorul Yves.
Cineva aps pe comutator i se fcu lumina.
217

Uite-1 i pe nebunaticu' de Cret ! exclam Gugutiuc.


Nu, prietene i rspunse acesta zmbind. Eu sunt acel
maior Yves din pricina cruia ai ptimit atta. Dar nchide gura,
biete, c poza asta nu te avantajeaz deloc.
Gugutiuc cscase gura att ct i permiteau flcile. ntinse gtul
i se zgia cu ochii ct cepele, uitndu-se cnd la Cret, care se
purta cu o nonalan uluitoare, cnd la ofierii care rdeau n hohote, nvrtindu-i speriat capul.
Uuuf ! fcu el n cele din urm.
Repet ceea ce i-a spus i prietenul meu Delahay dumneata ai
adus patriei servicii inestimabile. Eti cel mai bun i, n acelai
timp, cel mai fluturatic soldat din lume. n ceea ce-1 privete pe
Cret, pe imbecilul la amrt, d-mi voie s-mi exprim, i n
numele lui, recunotina, printr-o strngere de mn.
Strnse ndelung mna lui Gugutiuc. Iar acesta continua s se
uite clipind mrunt cnd la un ofier, cnd la altul, i biguia
ntruna uimit i ncurcat :
Hm ce circ... al naibii... ce circ.
i pe deasupra, prietenul nostru Gugutiuc mai e i bftos
interveni Finley. ntmplarea a vrut ca el s fie cel care a dezlegat
enigma pe care n-au reuit s-o descifreze atia experi...
Ah, bine c mi-ai amintit ! i lu Delanay vorba din gur, cci
btrnelul extenuat de clima tropical prea s prind noi puteri.
S nu ne culcm pe lauri, ct vreme putem fi inta unui atac
surpriz al negrilor Sokoto.
De-acum primejdia nu mai este aa de mare ddu din
mn maiorul Yves. n primul rnd, azi este 8 martie i este puin
probabil ca drumul spre Batalanga s fie practicabil n mai puin
de patru-cinci zile. Harta lui Russel indic data de 10 martie. iapoi, dac tot suntem n posesia hrii, putem ocupa din vreme
cile de acces. Trectoarea se afl, mai mult ca sigur, sub albia
Nigerului, unde stratul de roc stncoas e suficient de tare,
mpiedicnd ruperea patului.

218

Patul ! i scp lui Gugutiuc o exclamaie necontrolat i i


trase o palm peste frunte. Am uitat undeva sub un pat un
criminal pe nume Laporter.
Laporter ! sri Creta ca ars. Unde-i ? A fi jurat c mi-a
scpat din mn. Vino, biete, s mergem !
Gugutiuc i maiorul pornir n grab pe coridorul din spatele
popotei i deschiser u camerei n care rmsese legat
gangsterul.
Cnd i desfcur legturile, membrele i czur moi, ca nite
zdrene scoase dintr-o boccea cu vechituri. Era mai mult mort
dect viu.
Gugutiuc ddu din cap :
Nu i-a priit deloc singurtatea...

219

CAPITOLUL DOUZECI I OPT


1

n zori peste fort se aternu linitea. Toat luImea dormea


cufundat ntr-un somn adnc dup ncercrile zilei precedente. O
parte dintre soldai fuseser dui la infirmerie, n com alcoolic.
Restul se-deteptar cu dureri cumplite de cap i cu junghiuri n
ncheieturi. In cteva cuvinte, Finley le aduse la cunotin c
maiorul Delahay consider cele ntmplate drept o beie
soldeasc obinuit i, n locul unor pedepse grele, fiecare al
zecelea vinovat va primi cte patru zile de pelote, n cazul unei
recidive, fptaii vor fi deferii tribunalului militar.
Tcur mlc. Soarele rsrise pe bolt i zduful sporea cu
fiecare clip.
Pe urm fu alctuit formaia de serviciu la corvee... Cuprindea
exclusiv oameni de ncredere : fur alei Gugutiuc, Spolianski i
ceilali camarazi loiali n fruntea lor se afla Finley, dar i nsoea
i Latouret.
nc din dup-amiaza zilei anterioare, ocnaii constataser c
degeaba deschid robinetul de ap. Nu mai cptau de but.
Noaptea fusese ct de ct suportabil, dar dimineaa, n aria
mbcsit, setea -ncepu s-i stoarc de puteri, se trau ameii,
istovii prin jungla nbuitoare, ca nite schelete descrnate... Pe
estele glbejite, scoflcite zvcneau vinioare vineii, pleoapele
umflate, mrite, nroite se nchideau ca peste ochii unor
muribunzi i dintre buzele livide, amorite se ieau limbile
albicioase, inerte...

220

Vzur corvee-ul apropiindu-se. l auzir pe ofier dnd


comanda s se ia linia de ochire cu putile ndreptate asupra lor.
nmrmurir. Va urma, oare, comanda foc ? Posibil...
Din formaie se desprinse o patrul care porni spre ei sub
conducerea ofierului. Civa deinui ddur s se ridice. Nici
prin gnd nu le trecea s atace mna aceea de soldai.
Revolta nbuit le luase i ultimul strop de vlag.
Oameni buni ! vorbi Finley rspicat. V-am trimis ieri
vorb c n-o s pedepsim pe nimeni, dac v-ntoarcei n lagr. Ei
bine, o s ne inem de cuvnt. O s primii i ap i merinde, ns
de azi ncolo, la prima micare suspect, vei primi aici vizita unei
patrule. i cei care vor da dovad de indisciplin vor fi mpucai.
Aut-Taurirt va deveni o garnizoan ca la carte. De mine vom
ncepe construcia unor barci, vei fi dotai cu infirmerie, vei
avea medicul vostru i o s punem ordine n toate. Peste treizeci
de minute se va da drumul la ap. Las aici un singur soldat. i vei
bea n ordinea indicat de el. Dac v atingei de el, vei fi
decimai ! Rompez !
2
Patrula se afund n desiul junglei. Deinuii rmaser locului
nuci, unii chiar leinar. Deodat l auzir pe soldatul rmas s
distribuie ap spunnd :
Curge apa. Ateniune ! n coloan cte unul, fiecare cu cana
la ndemn !
Ocnaii se aliniar, i primir poria de ap n ordine, iar
santinela solitar, pierdut n mijlocul lor, nu pi nimic...
Patrula i continu naintarea pe un drum de elefani, ctre
tabra pigmeilor. eful nprstocilor le veni personal n
ntmpinare, creznd c sosesc rzvrtiii. Cnd zri ofierul din
fruntea formaiei, i ddu seama c s-a nelat amarnic.
Domnilor... m bucur... c v vd... bolborosi el.

221

Dei ziua de azi e o zi trist n viaa ta ? rspunse Finley.


Fiindc o s poruncesc s fii spnzurat i o s trecem satul prin
foc i sabie !
Nu poi face una ca asta, domnule rumi.. Mi-s vechi prieten
al militarilor albi...
efule, tu i ai ti suntei mpresurai din toate prile de puti
gata sa trag. Ai lui erau, n total, doisprezece btinai n colibe
ncropite din rui.. Intrai ntr-o colib i rmnei acolo pn
lum o hotrre n privina voastr. Vei fi pzii de opt dintre
oamenii mei.
Btinaii se supuser fr crcnire. Opt soldai rmaser n
urm i i luar n primire rolul de gardieni. Ceilali, adunar
grmad vasele i armele pigmeilor i le ddur foc. incendiar
apoi i celelalte colibe i tiar cei zece cocotieri din marginea
luminiului, care reprezentau toat averea tribului...
Pe urm l luar pe ef pe sus i l ferecar n fiare.
Cum te cheam ? l ntreb Finley pe pigmeul care drdia
de fric.
Illomor, domnule... rspunse eful.
3
Maiorul Yves lua interogatoriu dup interogatoriu n biroul
comandantului, ntr-un ritm alert i febril. Dup un scurt dialog
purtat prin eter, fur ntiinai c un detaament de spahii pornise
din Tombouctou spre ei, pentru ntrirea garnizoanei, iar
protagonitii afacerii vor fi transportai cu avionul la Oran.
Pencroft refuza s scoat vreun cuvnt. Illomor, eful de trib, cu
att mai mult, pe cnd Gugutiuc turuia vrute i nevrute,
ndrugnd tot ce-i venea n minte.
Adu-i aminte, biete l ndemna Yves , orice
informaie, orict de nensemnat h aparen, se poate dovedi
extrem de important.

222

V-am spus tot ce tiu, zu aa... In cel mai ru caz, am omis


civa pumni, c-n afacerea asta am mprit o groaz de pumni...
A, da... Fusesem pus santinel la spltorie i m-a atacat cineva.
Pesemne c-a fost opera neisprvitului de Laporter. Dar a mai fost
cineva, care a tras cu arma n ntuneric si nici
Eu am fost rspunse maiorul zmbind. Dormeam i
dumneata i fceai griji n legtur cu harnaamentul meu, dar de
auzit am auzit foarte bine tot ce spuneai. Aa c m-am strecurat
primul n spltorie i l-am vzut pe Hildebrandt, cci el a vrut si fac atunci felul, nu Pencroft, ei bine, l-am vzut ntinzndu-se
pe duumea. Am intervenit la timp, s-i salvez pielea. Numai c
mi s-au mnjit bocancii cu miniu, aa c i-am schimbat pe est cu
Spolianski...
Bocancii ! Iar el i i-a schimbat cu Troppauer, de -ontcia
n halul la !
Pin cauza asta au vrut s-1 suprime pe bietul Troppauer.
Credeau c dumneata eti maiorul, iar el i-e aliat. Ei, i-acum
urmeaz o audiere foarte important...
Se apropie de ua camerei alturate i-o pofti nuntru pe Magde
Russel. Era mbrcat n inut de drum i se uita surztoare la
figura nedumerit a lui Gugutiuc.
Pi... voi... v cunoatei...
Nu chicoti fata , nu suntem complici chiar de un car de
vreme. Pe domnul maior l cunosc doar de cnd suntem aici. M
urmrea de mult vreme i m-a onorat cu ncrederea dumnealui.
Domnioara Magde Russel a devenit principalul meu aliat. A
fost primul om la care am apelat pentru ajutor. Cci, o spun din
capul locului, n-am ncredere n nimeni. Asta i s-a datorat, n
parte, i dumitale, drag Harrincourt. La data aceea nu voiam s-i
dezvlui lui Finley incognito-ul meu i trebuia, totui, s te ajut
cumva, s n-o mierleti din cauza pelotei de patruzeci de
kilograme. In acest scop ne-am folosit i de masca rposatului
Abu el Kebir, cafegiul, care 1-a mituit pe Battista i te-a salvat la
anc. i poi fi recunosctor pentru aste...
223

Oho, am de gnd s-mi exprim necontenit recunotina


exclam Gugutiuc nflcrat i fata roi toat.
4
Petrecur seara de adio n camera convalescentului Delahay,
invitai la o ceac de ceai. n mod cu totul excepional, printre
musafiri se numrau i doi soldai. Fr ei ar fi lipsit sarea i
piperul ntrunirii. Unul era, de bun seam, Gugutiuc, iar cellalt
Homer Troppauer.
Poetul se-mbujora de la o clip la alta, i frmnta degetele i,
ntr-un rnd, se mpiedic n covor.
i e de la sine neles c i-a fcut apariia i Magde Russel n
costumul ei alb, de clrie, care-i plcea att de mult lui
Gugutiuc.
La rugmintea lui Delahay, maiorul Yves povesti de-a fir a pr
toate cele ntmplate.
Pe Grison l cunoteam de mult ncepu Yves privind
licoarea aburind din ceac, de parc acolo s-ar fi derulat o
pelicul pe care i se nfiau evenimentele petrecute. Era un
informator de o moralitate ndoielnic, dar de-o eficien total. n
activitatea noastr se mai ntmpl s punem mai mare pre pe
agerimea colaboratorilor notri dect pe corectitudinea lor. La un
moment dat, trebuia s m prezint la procesul rzvrtiilor din
Ain-Sefra. tiam c am muli dumani care abia ateapt s m
de-conspir cu acest prilej. Nici ofierii statului-major nu cunosc
identitatea agenilor notri. Singurul care i contacteaz personal
este generalul Aubert, eful seciei D. Aveam obiceiul s pun
diferii indivizi s joace rolul meu n public, n diverse
mprejurri. Aa se face c atunci am apelat la serviciile lui
Grison, pentru a-mi pune vrjmaii pe-o pist fals. A nvat pe
de rost depoziia mea i, mbrcat n uniform de maior, s-a dat
drept Yves. N-a fost audiat niciodat n prezena scuzailor i nici
n-a fost confruntat cu ei. Bine-neles c i nchiriase i un apar224

tament pe numele de Yves i periodic se prezenta la secia D. a


statului-major, pentru a-i induce n eroare pe cei care-1 filau. n
acest timp, sub numele de Grison sau Dupont folosea ambele
nume se ocupa i de afacerea Russel. Eu nu tiam treaba asta.
Macquart este nsrcinatul unei companii feroviare ale crei
interese vizeaz neconstruirea liniei transsahariene. Macquart
trecea n Oran drept un nabab, mpreun cu Lorsakoff i Grison
urmrea s pun mna pe planul trectorii, De aceea 1-a i
mpucat Grison pe Russel, dar n-au gsit harta asupra lui. Grison
i-a nelat i complicii. Le-a spus c maiorul Yves, adic eu, ar
lucra i el pe mna lor, n schimbul unei sume frumoase. Dac nu1 cred, n-au dect s se conving sunndu-1 la telefon. Cei doi
habar n-aveau c, ntmpltor, eu tocmai i ncredinasem lui
Grison interpretarea rolului meu i c el, firete, a nchiriat i o
locuin pe numele meu, aa c au nghiit momeala. La telefon
le-a rspuns Grison, care, cu vocea schimbat, le-a dat de neles
c maiorul este de acord s ia legtura cu ei prin Grison. Se
prezenta pe sine ca fiind omul meu de ncredere. De ce-a fcut
asta ? Voia ca, n cazul n care ar gsi planul n vila lui Russel, s
primeasc dou pri din odioasa recompens. Una pentru sine i
una n numele meu. i puin a lipsit s-i reueasc planul, cci eu
unul nici nu m aflam n Africa la data aceea. Eram plecat la
Constantinopol, ntr-o alt misiune. Acolo am primit ordin de la
generalul Aubert s m-ntorc, deoarece am de-ndeplinit o misiune
foarte important n compania ce urma s porneasc spre AutTaurirt. M-am napoiat la Marsilia i m-am nrolat n legiune. La
Oran recruii sunt deja pui sub lup, fiindc se bnuiete c
serviciul secret infiltreaz cte doi-trei oameni n fiecare
contingent. Am ajuns cu compania la Oran. Aici nu m-am
prezentat la serviciul secret. N-aveam nici cea mai vag idee
despre urzelile lui Grison. Mi-a picat fisa cu totul ntmpltor.
ntr-o zi l-am zrit pe strad n compania lui Macquart i treaba
asta mi s-a prut suspect. Am luat legtura cu generalul Aubert,
care mi-a spulberat temerile. Mi-a spus c vede n Grison un
225

colaborator util i c el i-a dat sarcina s se ocupe de afacerea


Russel. ntre timp, Grison i spusese domnioarei Russel, c
maiorul Yves dorete s fac lumin n aceast afacere i, prin
intermediul lui, i cere ngduin s petreac o zi n casa prinilor ei. A i primit permisiunea ei. Grison i-a dat seama de un
adevr elementar i, totui, genial: schia nu poate fi ascuns dect
ntr-un. obiect care i-a aparinut lui Russel i a ajuns n posesia
doctorului Bretail, iar acest obiect, n ziua crimei, trebuia s se fi
aflat asupra lui Bretail, pentru c, era lucru tiut, urma s i-1
nmneze cpitanului Corot. Astfel i-a dat Grison seama c, de
fapt, harta nici nu se afl n vil, deoarece procuratura a
inventariat i a reinut pe durata cercetrilor toate obiectele de la
locul crimei. La procuratur a aflat, c lucrurile care au aparinut
victimelor vor fi nmnate urmailor la ncheierea cercetrilor. A
aflat i data la care va avea loc predarea lor. Ei bine, exact n ziua
aceea a cerut permisiunea de a se muta, sub numele de Yves, n
vil, cu gnd s fac o percheziie minuioas. La aceast dat i
luasem deja urma. Aveam un om ca-re-i urmrea fiecare micare.
Astfel am aflat c trecuse pe la procuratur. Pe urm am rsrit,
ntr-o zi, dinaintea lui pe strad. Consternarea de pe chipul lui m-a
convins definitiv c nu-i joac rolul cu intenii curate. Mi-a spus
c-o s percheziioneze vila Bretail i, cnd l-am anunat c-o s-mi
fac i eu drum pe-acolo, i-a rectigat stpnirea de sine i m-a
invitat bucuros. ntmplarea a fcut ca n ziua aceea subofierul,
pus pe glume proaste, s m ncuie ntr-o magazie i s m fac
uitat acolo pn seara. N-am putut scpa nicicum de-acolo, aa c
am ajuns la vil abia la ora unsprezece. L-am sunat imediat pe
omul meu care-1 supraveghea pe Grison i am aflat c n cursul
dup-amiezii procuratura a eliberat obiectele rposatului Bretail,
apoi i acest lucru m-a frapat cel mai mult c Grison alias
Yves ntiinase serviciul secret c a fost atacat de un individ i 1a curat n vil. Respectivul ar fi fost spion. Ceruse i un
automobil care s-1 duc la serata comandantului Conchran ;
oferul automobilului urma s se ocupe i de dispariia cadavrului.
226

Agenii secrei sunt silii nu o dat s recurg la folosirea armelor


n momente hotrtoare, n care nu mai au timp sa despice firu-n
patru. Pentru asemenea fapte nu dau socoteal dect n faa
generalului. O situaie de-acest gen s-a ivit, de pild, cnd l-am
njunghiat pe Hildebrandt i la fel de rapid l-a fi lichidat i pe
Gardone, dac n-a fi putut preveni n alt mod trdarea combinaiei de la seif. Dar pe cine s fie ucis Grison alias maiorul
Yves ? La ora unsprezece am ajuns la vil. Aveam de gnd s m
strecor neobservat. La un moment dat au rsunat nite mpucturi
i am zrit im camarad apropiindu-se n fug. l urmrea o patrul. Soldaii voiau s pun mna pe el. A srit n grdina ce
mprejumuiete vila. L-am recunoscut pe tovarul meu de arme
Harrincourt. S-a folosit de sosirea echipajului de intervenie al
poliiei ca s sparg un geam de la parter cu baioneta, cci uierul
sirenei acoperea zngnitul cioburilor. A srit pe fereastr i i-a
continuat drumul. M-am furiat i eu pe urmele lui. nuntru am
zrit baioneta, pe care o uitase pe podea. Un gest cam necugetat
din partea lui. Nu voiam s rmn urme care s conduc la
legiunea strin, aa c am cules baioneta de jos i am prins-o la
centrur, apoi mi-am continuat drumul. Afar, pe strad, linitea
nopii era tulburat de tot felul de strigte, comenzi, ordine. M-am
apropiat tiptil de camera n care lumina era aprins. Eram curios
s aflu pe cine lichidase Grison. M-am uitat pe gaura cheii i, spre
uimirea mea, am vzut c nu-i nici urm de mort n camer.
Atunci mi-am dat seama despre ce-i vorba ! Avea ntlnire cu
mine ! Eu eram cadavrul care trebuia s dispar ! Pur i simplu
voia s m mpute i s fac apoi curenie, discret i rapid, cu
ajutorul serviciului secret. De cunoscut, personal nu m cunotea
dect generalul Aubert, care nu are obiceiul s se expun, n
situaii de acest fel. La el ar fi ajuns doar raportul lui Grison. Am
intrat n camer cu un aer firesc, ca i cum a fi venit la ntlnire.
M-a privit perplex. Pe urm a bolborosit ceva i, pe sub faa de
mas, a dus mna la revolver i a dat s trag, dar, spre norocul
meu, i cunoteam inteniile. Am pus mna pe baionet i i-am
227

fcut felul. Nu-mi puteam permite nici o clip de ezitare. Abia


dup aceea am bgat de seam c n-am folosit arma mea, ci pe
cea a lui Harrincourt, pe care o aveam tot la centur. Am auzit
pai care se apropiau. Dac a fi ieit, cel care se apropia m-ar fi
vzut. Am stins lumina i m-am ascuns n ifonier. Amicul
Harrincourt, naiba tie ce cuta prin vil, n loc s-i ia picioarele
la spinare, s-a ntors. Am crezut c-o s-i ia tlpia, cu prul
mciuc, dac d ochii cu cadavrul lui Grison, dar de-acum tim
cu toii c Harrincourt nu-i omul care s se sperie cu una-cu dou.
La noi n familie frica nu-i boal ereditar... se scuz
Gugutiuc.
Yves continu :
Ofierul trimis de serviciul secret pentru a face disprut
cadavrul 1-a gsit pe Grison. Dar el nu ne cunoatea pe nici unul
din noi. tia doar att n vila Bretail, lng un cadavru, l ateapt
maiorul Yves. Cum la faa locului nu se afla dect Harrincourt,
respectivul nu s-a ndoit nici o clip c are de-a face cu maiorul
serviciului secret, care, din motive numai de el tiute, poart
uniforma soldailor din legiunea strin. Ct despre Harrincourt,
el n-a mai zis nici ps i 1-a urmat pe ofier. Am hotrt s profit
de aceasta confuzie n folosul cercetrilor mele. L-am sunat nc
de la vil pe generalul Aubert. I-am relatat cele ntmplate i neam neles s nu ndreptm eroarea colegului nostru. Las'
s,cread nemernicii din umbr c soldatul dezertor e maiorul
Yves. La serata comandantului, generalul Aubert a semnat
confuzia n chip, magistral. Toat lumea, ncepnd cu generalul
Cochran i terminnd cu Macquart, a crezut c Harrincourt e una
i aceeai persoan cu maiorul Yves. Iar eu, din postura de imbecil, am putut urmri n tihn micrile celor care l ncoleau pe
presupusul maior. Dup serat, Lorsakoff i Macquart i-au dat
seama c Yves i-a tras pe sfoar pe toi i c a ters-o cu ceasul
despre care Grison apucase s-i pomeneasc lui Lorsakoff la telefon. Magde Russel, sub uimitorul ei chip de cafegiu arab, a
surprins o discuie ntre Lorsakoff i Macquart. Din conversaia
228

celor doi a neles c maiorul Yves ar fi un trdtor. A aflat,


totodat, c planul trectorii este ascuns n ceasul de mn. A
pornit i ea pe urmele companiei, spre Aut-Taurirt. ntre timp, la
ordinul generalului Aubert, oamenii serviciului secret au
transportat cadavrul lui Grison la locuina lui de la mahala,
nchiriat pe numele Dupont. Mi-am dat seama de importana
ceasului abia cnd, n drum spre Aut-Taurirt, l-am surprins pe
Laporter furndu-1 n timp ce Harrincourt se spla, n aceeai zi i
l-am subtilizat i l-am demontat, l-am cercetat minuios, dar nu
mi-am dat seama care-i pilul. n rania lui Laporter am gsit i
cmaa la care Harrincourt inea aa de mult i am luat-o i pe
aceasta i-am pus-o la Ioc, mpreun cu ceasul. Cnd am ajuns n
garnizoan, am fost nevoit -mi deconspir identitatea fa de
Magde Russel, care s-a comportat formidabil n toat povestea
asta. i Mahmud, servitorul domnioarei Russel,, a avut o contribuie decisiv la deznodmntul fericit al ntregii afaceri. Din
pcate, n clipa de fa se afl internat n spital, suferind de
malarie. La un moment dat a reuit s m deruteze i pe mine cu
textele pe care, la ndemnul lui, le tot turnau civa arabi din
trupele auxiliare. Acetia o ineau una i bun c Abu el Kebir,
cafegiul, a murit. Ct despre mblnzitorul de erpi Mahmud, pur
i simplu au tgduit existena lui. Pe urm l-am atras n joc i pe
Finley. Cu ajutorul lui am ajuns n posesia pungii cerate.
Lui Troppauer era ct pe-aci s i se opreasc un dumicat n gt :
Poeziile mele ! gemu el dezndjduit.
Exist surse Yves , atta doar c le-am citit i eu.
i cum vi s-au prut, dac nu-s indiscret ?
Excelente ! Mai ales cea intitulat Meditez n lumea de vis a
Saharei.
Mmm... asta chiar c-i reuit... - bigui Troppauer i, de
emoie, nghii un ou ntreg.
Mai trziu, cnd i primi poeziile napoi, inu mori s-i srute
maiorului mna.

229

5
S-a fcut lumin i n ceea ce privete cealalt faet a
afacerii continu Yves. M refer la expediia regretatului
Russel. Savantul s-a trezit nconjurat de-o mn de aventurieri
lipsii de scrupule. Se pare c a intuit acest trist adevr, pentru c
n ultima etap a cercetrilor sale i-a lsat n urm toi nsoitorii,
cu excepia doctorului Bretail, omul su de ncredere. Illomor mia mrturisit tot ce s-a ntmplat n tabr. Seara au but kiwi i
tnrul acela suferind de astenie nervoas, Piciu' s-a mbtat i a
nceput s danseze cu negrii. Apoi, epuizat, a leinat. Byrel s-a
cherchelit i el i s-a ncierat cu pigmeii. A mpucat vreo doi
dintre ei, ns pn la urm l-au njunghiat. Atunci, Laporter i
acoliii lui l-au legat fedele pe tnrul czut n nesimire. A doua
zi dimineaa l-au convins c el e cel care, aprinzndu-se la beie,
le-a fcut felul lui Byrel i celor doi negri. Illomor care, de altfel,
stpnete foarte bine limba francez, a fcut pe mutul, jucnd comedia jurmntului de rzbunare. Srmanul Piciu' s-a dovedit a fi
un medium bine ales i ticloii s-au folosit de el i n continuare.
Mai trziu au aflat unde este ascuns planul lui Russel i au hotrt
s-1 lichideze pe Bretail. Illomor, care juca rolul de curier ntre
negrii Sokoto i spioni, tocmai se afla n Oran. Bandiii au pus o
doz uria de somnifer n coniacul lui Piciu', care suferea
cumplit din pricina siroc-coului, dei, poate, ar fi fost de-ajuns s1 sugestioneze un pic, pentru ca tnrul s-i piard cunotina i
s cread orice, cnd din ifonier a rsrit dinaintea lui pigmeul
despuiat, cu sulia n mn, i-a pus sub nas un revolver i i-a
poruncit : Omoar ! Biatul n-a ucis, ci a adormit. La cderea
serii, criminalii i-au asasinat pe cpitanul Corot, pe doctorul
Bretail i pe soia sa. Nu tiu dac mna uciga a fost a lui
Laporter sau a lui Lorsakoff. L-au convins pe Piciu' c tot el i-a
omort, la beie, i pe cei trei. Astfel, l-au antajat s declare la
230

proces ceea ce avea s susin Pencroft. i iat c cei doi martori


au relatat lumii ntregi drama geloziei din familia Bretail. La
Aut-Taurirt s-ar fi folosit din nou de biatul care se nrolase
mpreun cu Pencroft n legiunea Strin. Pe parcurs i-au dat
seama c nervii i-au cedat definitiv i au hotrt s-1 curee.
...Afar se lumina de ziu. Razele galbene, fierbini ale soarelui
se deschideau n evantai i intrau pe fereastr luminnd camera lui
Delahay. edeau tcui i fiecare cugeta cu mintea obosit la
grozviile prin care i fusese dat s treac.
N-am dus lips de antren n ultimele sptmni constat
Gugutiuc pe un ton linitit, lund-o de mn, discret, pe sub
mas, pe Magde.

CAPITOLUL DOUZECI I NOUA


1
i-acum, soldat, te rog s-mi dai ceasul. Spune-mi ce-mi ceri n
schimbul lui i Magde Russel poate avea i dumneai un cuvnt de

231

spus n aceast negociere zise maiorul Yves. n cazul de fa,


sunt mputernicit s acord o recompens considerabil.
mi pare ru, dar l-am pierdut rspunse Gugutiuc.
Toi ochii se oprir ngrozii asupra lui.
Ce-ai zis ? l ntreb Delahay rezemn-du-se ntr-un cot.
Cntrete-i... bine... aceast afirmaie.
L-am pierdut, dar o s-1 gsesc imediat urm Gugutiuc
, dac voi fi clasat medical, din motive de debilitate fizic
general, ca s-mi pot ntreine familia de pn acum i ca s-mi
pot ntemeia una nou. Dac nu-mi ndeplinii aceast dorin,
ceasul n-o s mai apar niciodat, n vecii vecilor, din
ascunztoarea pe care i-am hrzit-o.
Maiorul Yves i ncrei fruntea. Cererea lui Harrincourt era mai
presus de orice regulamente militare.
E-n regul spuse el n cele din urm. Altceva mai doreti ?
Da! Poeziile lui Homer Troppauer. Fr tocmeal.
Aa te vreau spuse nfrigurat poetul.
Soldatul Troppauer va fi distins, oricum, pentru meritele lui
n nbuirea rebeliunii interveni Delahay.
i-apoi, dup ce vei primi ceasul de la mine, firete, va
trebui s-1 cumprai de la Magde Russel. Mie nu mi se cuvine
dect recompensa gsitorului.
Nu-i face griji l asigur Yves , facem un proces-verbal
cu condiiile pe care le-ai formulat i, pe baza mputernicii pe care
o am, mi st n putin s dau curs cerecerii dumitale att de
ciudate.
ntocmir procesul-verbal. Ofierii isclir documentul prin care,
n numele seciei D a statului-major, maiorul Yves s-a angajat s
respecte ndeplinirea cererii de mai sus.
Ei, i-acum spune-ne, unde e ceasul ? l ndemn Yves pe
Gugutiuc.
Pi, unde s fie ? se minun acesta din urm. La locul lui !
i suflec mneca vestonului i le art ceasul prins la
ncheietur.
232

2
Pencroft fu executat o data cu Kobienski, n zorii unei zile ca
oricare alta, n curtea tribunalului militar din Oran. Sentina lui
Macquart i Lorsakofi fu comutat la pedeapsa cu nchisoare pe
via, iar Gardone, degradat i dat afar din rndurile armatei, iei
din nchisoare dup doi ani. Cu asta, drama lu sfrit.
nainte de a pleca din Oran, Gugutiuc i logodnica lui vizitar
pentru ultima oar vila blestemat a familiei Bretail i strbtur
cu inima strns ncperile prfoase, prsite, cu miros de cavou.
tii, era ca la lift i spuse Magde zmbind..
Poftim ? !
n camer era ascuns un gramofon conectat la instalaia
electric. Un dispozitiv automat punea de fiecare dat acul la
nceputul discului. Dac se aprindea lumina pe hol, pornea i
gramofonul, iar dac lumina era stins, se oprea i el.
Dar ce s-ntmpla cnd deschideam ua ?
Pi, de-aia ziceam c-i ca la lift ! Cele dou srme se
atingeau exact ca la ascensor ! La deschiderea uii, circuitul
electric se ntrerupea. La nchidere, circuitul se refcea i
gramofonul ncepea s cnte din nou. Am instalat acest mecanism
gndin-du-m c ucigaii se vor ntoarce la locul crimei, n
cutarea planului. Pe disc era nregistrat mama mea i credeam
c asasinul o s-i ia tlpia speriat de moarte din calea fantomei
invizibile. Dar i-am vndut acest pont tocmai unuia dintre asasini,
lui Grison, cnd s-a mutat pentru o zi aici.
i nc ceva. n deert, la un moment dat i-au disprut
urmele pailor... Cum e cu putin ? Pe fat o pufni rsul.
Pf! ce copil eti ! Pur t simplu mi-am umplut caschet eu
nisip i, mergnd ca racul, de-a-ndr-telea.. am presrat nisipul
peste urmele lsate de cizme.
Gugutiuc rmase cu privirea pironit n pmnt

233

Pn la urm tot o s m las de meseria de detectiv... spuse el


n oapt.
Sigilar vila i plecar din Oran.
i trecu mult timp pn cnd casa aceea i gsi un nou
proprietar...
Dup ce se napoiar la Paris i dup ce, pe lng ndeplinirea
tuturor dorinelor sale, Gugutiuc deveni cavaler al Legiunii de
Onoare, nu se putu stpni s nu exclame :
De azi nainte o s am grij de sntate. Nu mai vreu s fiu
bolnav !
...Cununia fu amnat cu dou sptmni, deoarece Gugutiuc
czu la pat secerat de-o grip necrutoare. Era prima oar c se
mbolnvea de cnd prsise Parisul ! Moartea ugubea l
avertiza c nu-i plac glumele fcute pe seama ei. n cele din urm,
organismul lui robust birui boala, eroul nostru se vindec i o lu
de soie pe Magde Russel. Dup cununie, cei doi tineri cstorii
locuir o vreme In vechea cas a familiei Harrincourt. Pentru
planul lui Russel, Magde primise o sum care i-a perrnis nu
numai s salveze casa de la ipotec, ci i s le asigure un trai lipsit
de grija zilei de mine.
Printre musafirii nelipsii din casa lor se numrau btrnul
sublocotenent n retragere Latouret, cu prlita lui de musta
marial i Homer Troppauer, poetul care-i recita creaiile
familiei att de rbdtoare.
Harrincourt cumpr cteva pogoane de vie n mprejurimile
Parisului, unde nu ajungeau simandicoasele lor cunotine
aristocrate. La podgorie se ntrunea periodic o societate ciudat.
De pild : un clu cu nfiare i maniere de conte, maiorul
Hlavak, mo Pilotte, Minkus, uriaul Nadov, sublo-cotentul
Latouret, plutonierul Battista i, ori de cte ori avea drum la Paris,
maiorul Yves. Amfitrionul se apuca s cnte la muzicu, nevastsa le turna un chablis rou delicios i maiorul Yves era primul
care inea isonul filarmonicii zumzitoare, secondat de ceilali

234

biei, ca n vremurile bune de altdat, cnd mrluiau prin


colbul uciga, glbui, al Saha-rei :
Le sac, ma joiy toujours au dos...
14. MERCENAR LA BEIRUT
de PATRICK MENEY
Cea mai zguduitoare, fascinant i neobinuit mrturisire :
lupttorul libanez accept, cu greu, s vorbeasc despre el nsui
i despre evenimentele la care a participat.
Confesiunea unui criminal, impresionant prin autenticitatea ei,
este povestea cutremurtoare a unei viei : un adolescent oarecare
dintr-o suburbie a Beirutului e transformat ntr-un combatant de
profesie, intratabil... Autorul, pornind de la ncercarea de a
rspunde ntrebrii att de actuale ,,de unde atta violen n
lume invit, de fapt, la o profund meditaie

235

(c) GIBSON LAVERY Az eloretolt helyrseg Albatrosz


Konyvek, Budapest, 1968
GIBSON LAVERY
GARNIZOANA
MORII
Traducere de ANCA DAN i GEORGE VOLCEANOV
BUCURETI-R0MNIA,1994
Editor : ZAMFIR M. RUSU
Coperta de GH. BALTOC

236

You might also like