 El Tiempo, 19 de enero de 2008:

 EL TIEMPO recorrió algunas de las

principales minas del país y encontró que, si
bien los mineros han percibido alzas en los
precios que les pagan, estas no son
suficientes para mejorar su situación
socioeconómica.
 La empresa Porvenir del Líbano que explota el oro en
este municipio del norte del Tolima, señala que las
condiciones de trabajo de su personal no dependen
del aumento de los precios del metal precioso. "No
podemos decir que si el oro sube se le tienen que
incrementar los ingresos a los trabajadores y que si el
precio baja entonces se le bajen", afirma la contadora
de la empresa, Miriam Villada. Y agrega, "desde que
empezamos a funcionar el objetivo siempre ha sido
mejorar las condiciones de los 150 trabajadores. Unos
mineros motivados y con calidad de vida producen
más".
 Mineros consultados en Santa Rosa (Bolívar)
por este diario aseguraron que prefieren
seguir arriesgándose para extraer el oro, sin
ningún tipo de vigilancia y control, acuden a
las minas usando gasolina, cianuro y
mercurio, entre otros químicos
 A sus 28 años, Alexander Bermúdez parece de 50. Este
hombre menudo, pálido y de ojos con tono amarillento,
desde hace siete años vive del comercio del oro en
Remedios (Antioquia) uno de los municipios que integra, la
zona aurífera. Alexander presenta serios indicios de vejez
prematura, debido a la notable caída de su cabello y al tono
pálido de su piel. Este paisa se ha realizado hasta cinco
exámenes de orina en un solo día. Los resultados indicaron
172 microgramos de mercurio en la sangre, cuando los
valores normales son de 35.
 Para Daniel Knaap, asesor en minería de la
zona, “la situación es más grave de lo que se
piensa porque al minero no le interesa meterle
100 o 200 gramos de mercurio a la atmósfera,
para ellos eso no tiene un significado”. “Como
no han captado la realidad y las consecuencias
de lo que están haciendo, entonces el problema
no está aquí, el problema está río abajo porque
la contaminación va aumentando en el cauce
de los ríos y, por ende, afecta los ecosistemas
aguas abajo,” aseguró
 Para el alcalde de Segovia, Medardo Antonio
Tejada, la economía del municipio se mueve en
un 90% por la minería de oro. “Hemos medido
niveles espantosos de contaminación por
mercurio en los mineros; no me atrevería a
mencionar cifras, pero se sabe, con base en los
reportes de orina, que la mayoría de las
personas han resultado intoxicadas”, manifestó
el funcionario. Señaló que trabaja con la
seccional de salud de Antioquia con una serie
de acciones encaminadas al tratamiento del
fenómeno por intoxicación por mercurio
 El mercurio es liberado al ambiente de diferentes maneras
durante la extracción artesanal del oro. Cuando es utilizado
para amalgamar el oro, una parte se puede escapar
directamente hacia cuerpos de agua en forma de gotas de
mercurio o como revestimientos de mercurio adsorbido en
los sedimentos. El mercurio que forma la amalgama de oro
se emite a la atmósfera cuando la amalgama se calienta y
los vapores producidos no son controlados. Por último
cuando se usa también cianuro, la formación de ciano-
complejos de mercurio aumenta
 El método para la extracción del oro aluvial usando
mercurio es el más fácil y rápido bajo las condiciones
existentes. Esto es debatido por quienes no han tenido
contacto directo en el campo, pero desafortunadamente es
verdad. Esto puede ser hecho por métodos gravimétricos
(como la batea) pero requiere mucho tiempo y hay riesgo
de perder alguna fracción de oro. Capturar el oro en forma
de amalgama (usando mercurio) toma cerca de 10 minutos
para su concentración y produce mejores resultados, que
es mucho más eficaz que usar la batea que requiere cerca
de 2 o más horas.
 El mercurio da independencia: El proceso completo de
extracción del oro puede ser llevado a cabo por una sola
persona, eliminando la participación innecesaria o
indeseada de otras personas
 Si dos unidades de mercurio son usadas para producir una
unidad de oro, el costo de mercurio representaría el 0.1%
del total obtenido del oro. Esto es una cantidad
despreciable.
 Los mineros no siempre están al cuidado de los
riesgos para la salud que el mercurio posee.
Además no tienen más alternativa, en muchos
casos los mineros no están conscientes de las
otras alternativas que existen, o no tienen la
capacidad para aplicarla.
 El mercurio es usado cuando el capital se
necesita rápidamente para subsistir o para
comprar otros materiales e insumos requeridos
en el mejoramiento de técnicas como el filtrado
con cianuro
 Países como Indonesia, Brasil, Guayana, Surinam, Guinea,
Uganda, Perú, Ecuador, Nicaragua, Bolivia, Venezuela,
Chile, Costa Rica, Guatemala y Madagascar.
 País Mínimo Máximo Mean ASGM Hg Importado Hg Exportado Au Importado Au Exportado
ASGM Hg ASGM Hg por Hg Per Year (Ton.) (Ton.) (Ton.) (Ton.)
por año año
China 237 652 444.5 188.49 0.18 18.558 22.642
Indonesia 130 160 145 0 0 0 0
Colombia 50 100 75 63.18 0.03 0.247 35.744
Brazil 30 60 45 54.6 0.09 0.712 32.009
Peru 20 40 30 82.67 75.46 0.026 415.032
Philippines 20 30 25 0 0 0 0
Zimbabwe 20 30 25 11.12 0 41.005 16.266
Ecuador 10 20 15 9.47 0.03 0.922 285.982
Guyana 10 20 15 34.36 0 0.028 7.417
Venezuela 10 20 15 0 0 0.705 1.002
 El mercurio es un metal líquido a temperatura
ambiente, inodoro, de color gris-plateado
brillante, que en la naturaleza aparece en
diversas formas químicas. A altas temperaturas
es transformado en un gas tóxico, inodoro e
incoloro. El mercurio metálico es el líquido de los
termómetros. Este metal puede combinarse con
otros elementos tales como el cloro, azufre u
oxígeno para formar compuestos de mercurio
inorgánico o "sales," que son generalmente
polvos o cristales blancos
 En la figura se representa el ciclo del Mercurio el
cual tiene como destino final el hombre luego de
haber pasado por la cadena alimenticia
 El mercurio orgánico aparece en los peces luego
de la transformación del mercurio inorgánico en
los ecosistemas acuáticos, mediante un proceso
lento que inicia cuando el mercurio proveniente
de los residuos de las minas de oro entra a ríos,
lagos, riachuelos y ciénagas. Una vez depositado
en el sedimento, las bacterias presentes en el
cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en
metil-mercurio, la forma más tóxica del metal.
 Hay varias formas de exposición ante el mercurio
pero pueden destacar dos que se aplican
directamente en el caso a analizar:
 Consumo de pescados o mariscos contaminados
con metil-mercurio.
 La respiración de vapores de mercurio liberados
por incineradores en la extracción del oro.
 En casos de baja pero continua exposición, es
posible que algunos efectos del metil-mercurio
no sean perceptibles o evidentes. Por ejemplo,
pequeñas reducciones en la capacidad para
aprender y retener información, sólo pueden
detectarse empleando exámenes neurológicos
muy especializados. Si durante el embarazo la
madre es expuesta, por ejemplo, a través del
consumo de pescado contaminado, es posible
que el bebé parezca normal al nacer, pero más
adelante durante su vida, puede presentar
retraso en su desarrollo físico e intelectual.
 Cuando la exposición a metil-mercurio es alta,
los efectos pueden ser más pronunciados,
pudiendo aparecer retardo mental y pérdida en
la capacidad de coordinación de movimientos.
Otros efectos complejos observados en niños
cuyas madres son expuestas a niveles tóxicos
de mercurio durante el embarazo incluyen
ceguera, movimientos musculares
involuntarios, convulsiones, debilidad muscular
e incapacidad para hablar. También puede
producir cáncer: Pulmón, riñón, próstata,
leucemias.
 La exposición al mercurio, ya sea industrial o
ambiental, puede ser diagnosticada a través de
análisis de laboratorio. El cabello humano es un
excelente indicador de la intoxicación crónica con
mercurio, debido a que el metal es acumulado en
las proteínas del mismo. El examen de detección
es sencillo, seguro, confiable, rápido e indoloro.
 Evite al máximo la manipulación y exposición directa
del mercurio.
 Aunque no debe usarse este metal en la obtención del
oro, la "quema" de mercurio debe ser realizada en sitios
alejados de la vivienda empleando sistemas adecuados
de recuperación.
 Siempre trate de recoger el mercurio en retortas y
reutilizarlo varias veces.
 Una gota de mercurio que alcance las corrientes de
agua puede causar problemas serios de contaminación.
 DECRETO 1832 DE 1994: Por el cual se
adopta la Tabla de Enfermedades Profesionales.
En este decreto se definen las enfermedades
profesionales para la práctica minera y más
específicamente en la extracción del oro.

 DECRETO 2222 DE 1993: por el cual se

expide el Reglamento de Higiene y Seguridad
en las Labores Mineras a Cielo Abierto.
 Artículo 6º. Todo explotador minero debe:
 a) Elaborar y ejecutar un programa de salud
ocupacional.

 d) Proveer los recursos humanos,

financieros y físicos indispensables para el
desarrollo y cabal cumplimiento del
programa de salud ocupacional.

 g) Mantener el normal funcionamiento de

los servicios médicos, instalaciones
sanitarias y servicios de higiene para los
trabajadores de la empresa;
 Artículo 17º. El explotador está en la
obligación de suministrar a los trabajadores
todos los elementos de protección personal
necesarios de acuerdo con las actividades que
realicen y tener a su disposición equipos de
primeros auxilios.
 Artículo 244º. Se prohíbe verter a los mares,
ríos, lagos, ciénagas o cualquier corriente de
agua, mercurio o sus compuestos, compuestos
químicos halogenados, materiales radioactivos
o cualquier otra sustancia que a juicio del
Ministerio de Minas y Energía y del Ministerio de
Salud tenga un alto poder contaminante.
 Artículo 267º. Para separar el oro de la amalgama
por medio de calor, se deberá utilizar una retorta
hermética y recuperar el mercurio, de tal forma que
la emisión de vapores de este metal a la atmósfera,
esté por debajo del valor límite permisible de 0.05
miligramos por metro cúbico (0.05 mg/m3).
 Artículo 293º. El uso de mercurio elemental en
canalones para beneficio de metals preciosos, sólo
podrá efectuarse cuando estudios técnicos lo
aconsejen como único medio posible para
recuperar oro, caso en el cual se requerirá
autorización del Ministerio de Minas y Energía,
previa evaluación de la alternativa propuesta.
 Artículo 295º. Para el
empleo de mercurio en
las plantas de lavado de
las dragas se deberá
disponer de sistemas de
recolección o
recuperación de forma
que garanticen que el
contenido de mercurio en
las descargas no exceda
los límites permisibles
establecidos por la
autoridad competente.
 El director mundial del programa "Global
Mercury Proyect", Pablo Huidrobo, presentó
en el XIII Congreso Colombiano de Minería
el proyecto que busca reducir en un 50
porciento el uso del mercurio en la
extracción de oro, auspiciado por la
Organización de las Naciones Unidas para el
Desarrollo Industrial ONUDI. El programa
tiene un costo de 200 millones de dólares y 
beneficiará a 100 millones de personas en
35 países del mundo.
 La ONUDI recorrió a finales de septiembre
de 2007 los municipios de la zona aurífera
de Antioquia, responsable de la producción
de 70% del oro en Colombia. Y ante los
altos niveles de contaminación por mercurio
encontrados en las explotaciones de
pequeña minería confirmó su intervención
inmediata. Si bien el informe oficial de la
visita todavía no ha llegado al país, de 40
estados solicitaron la ayuda de ese
organismo.

 Álvaro Restrepo,
funcionario de
Corantioquia, autoridad
ambiental de la región,
manifestó que la
corporación viene
apoyando todos los
procesos de minería
para hacerla
económica, técnica y
ambientalmente
sostenible en el
territorio.