Ciclo del carbono

El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el cual el carbono se intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmsfera de la Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan apreciar la intervencin humana en el clima y sus efectos sobre el cambio climtico. El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos. Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica, presente en las rocas. En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o geolgico y el ciclo rpido o biolgico. Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios principales de carbono interconectados por rutas de intercambio. Los reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce y material orgnico no vivo, como el carbono del suelo), los ocanos (que incluye el carbono inorgnico disuelto, los organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos (que incluye los combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la superficie de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia rpidamente con la atmsfera. El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y prdidas) de carbono entre los reservorios o entre una ruta del ciclo especfica (por ejemplo, atmsfera - biosfera). Un examen del balance de carbono de un fondo o reservorio puede proporcionar informacin sobre si funcionan como una fuente o un almacn para el dixido de carbono.

Carbono en la atmsfera
El carbono existe en la atmsfera de la Tierra principalmente en forma de gas dixido de carbono (CO2). La concentracin de CO2 es de 381 ml/m, que corresponde a una cantidad de aproximadamente 800 gigatoneladas de carbono, aproximadamente el 0,001% del carbono total global. Por tanto, la atmsfera es el almacn de carbono ms pequeo, aunque reacciona de manera sensible a los cambios de este elemento, debido a la circulacin de CO2 causada por los procesos bioqumicos.

Otros gases que contienen carbono en la atmsfera son el metano y los clorofluorocarbonos (estos ltimos debidos a la accin humana). La concentracin atmosfrica total de estos gases de invernadero ha estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo al calentamiento global, mayoritariamente por la accin humana. El carbono es tomado de la atmsfera de los siguientes modos: Mediante la fotosntesis los organismos auttrofos convierten el dixido de carbono en molculas orgnicas, gracias a la incorporacin de la energa luminosa procedente de la luz solar y liberando oxgeno en dicho proceso. Este proceso es ms prolfico en bosques relativamente nuevos, donde el crecimiento del rbol es todava ms rpido. En la superficie de los ocanos, cerca de los polos, debido a la temperatura del agua el CO2 se hace ms soluble y se formndose ms cantidad de cido carbnico. En reas superiores del ocano con alta productividad biolgica, los organismos convierten el carbono reducido en tejidos, y los carbonatos en partes del cuerpo duras como conchas y caparazones. Estos organismos al morir de depositan el carbono en los niveles inferiores de los ocanos. Carbonatacin: cuando el agua de lluvia reacciona con el CO2 de la atmsfera da lugar a la formacin de un cido dbil, el cido carbnico, el cual es el responsable de la meteorizacin qumica de muchas rocas especialmente, de las pertenecientes al grupo de los silicatos.

Por el contrario, el carbono puede ser liberado a la atmsfera de los siguientes modos: Por la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una reaccin exotrmica que implica la ruptura de glucosa (u otras molculas orgnicas) formando dixido de carbono que vuelve a la atmsfera y agua. Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias dividen los compuestos de carbono de los animales muertos y las plantas, y convierten el carbono a dixido de carbono si hay oxgeno presente, o bien a metano si no lo hay.

 Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que contiene, produciendo dixido de carbono (y otros productos, como vapor de agua). Quemando combustibles fsiles como carbn, productos del petrleo y gas natural, se libera el carbono que ha sido almacenado en la geosfera durante millones de aos. Produccin de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la piedra caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal (xido de calcio), un componente del cemento. En la superficie de los ocanos, donde el agua es ms clida, el dixido de carbono disuelto se libera de vuelta a la atmsfera Las erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la atmsfera. Los gases volcnicos son, principalmente, vapor de agua, dixido de carbono y dixido de azufre. Ms excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un meteorito importante sobre la Tierra. Segn la violencia de este acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las consecuencias pueden variar considerablemente. Mientras que la actividad volcnica normal hace aumentar la tasa atmosfrica de los gases de efecto de invernadero, la cada de un cuerpo pesado o una erupcin excepcionalmente poderosa propagan en la alta atmsfera grandes cantidades de polvo que reducen el flujo del brillo solar, lo que provoca una disminucin de la temperatura que puede ir hasta varias decenas de grados en unas semanas. Un cataclismo de este tipo es tal vez la causa de la desaparicin de los dinosaurios.

Carbono en los ocanos

Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono, sobre todo en forma de ion bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono total de la Tierra. El carbono inorgnico, es importante en sus reacciones dentro del agua. El carbono se intercambia fcilmente entre la atmsfera y el ocano. En regiones de flujo ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera y a la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren el carbono (CO2) de la atmsfera al ocano.

Cuando el CO2 entra en el ocano, se forma cido carbnico: CO2 + H2O H2CO3 Esta reaccin es reversible, es decir, funciona en ambos sentidos crendose un equilibrio qumico. Otra reaccin importante en el control de los niveles de pH ocenicos es la liberacin de iones hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin controla los grandes cambios de pH: H2CO3 H+ + HCO3 En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el calcio para formar piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO3, con slice), que precipita al suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms grande de carbono en el ciclo del carbono. El calcio viene de la erosin de rocas de silicato clcico, que hace que el silicio de las rocas se combine con el oxgeno para formar arena o cuarzo (dixido de silicio), dejando iones de calcio disponibles para formar piedra caliza.

Carbono en la biosfera
Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en la biosfera. El carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra. Desempea un papel importante en la estructura, bioqumica y nutricin de todas las clulas vivas. Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos usando el dixido de carbono del aire o el agua en la cual viven. Para hacer esto necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan la radiacin solar como fuente energa, mediante el proceso conocido con el nombre de fotosntesis, no obstante un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en un proceso llamado quimiosntesis.

Los auttrofos ms importantes para el ciclo del carbono son los rboles de los bosques y el fitoplacton de los ocanos. El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los seres vivos hetertrofos se alimentan de otros organismos o de partes de ellos (por ejemplo, frutas). Esto tambin incluye el consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y bacterias para su fermentacin o putrefaccin. La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin. Cuando el oxgeno est presente, se produce la respiracin aerbica, que libera el dixido de carbono en el aire circundante o el agua Por otra parte, en ausencia de oxgeno, la respiracin anaerobia libera metano en el ambiente circundante, que finalmente sigue su camino hacia la atmsfera o la hidrosfera La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para la calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin puede transferir cantidades sustanciales de carbono a la atmsfera. El almacenamiento de carbono en la biosfera est bajo la influencia de varios procesos en escalas de tiempo diferentes: mientras la productividad primaria neta sigue un ciclo diurno y estacional, el carbono puede ser almacenado hasta varios cientos de aos en los rboles y hasta miles de aos en los suelos. Los cambios de estos fondos de carbono a largo plazo (por ejemplo por repoblacin forestal o por cambios relacionados con la temperatura en la respiracin del suelo) pueden afectar as al cambio climtico global.

Ciclo biolgico del carbono (conclusin final)

El ciclo biolgico del carbono es relativamente rpido: se estima que la renovacin del carbono atmosfrico ocurre cada 20 aos. En ausencia de la influencia antropognica (causada por el hombre), en el ciclo biolgico existen tres depsitos o stocks: terrestre (20000 Gt), atmsfera (750 Gt) y ocanos (40000 Gt). Este ciclo desempea un papel importante en los flujos de carbono entre los diversos depsitos, a travs de los procesos de fotosntesis y respiracin.

Es posible verificar que el mayor cambio entre el depsito terrestre y el atmosfrico resulta de los procesos de fotosntesis y respiracin. Los das de primavera y verano, las plantas absorben luz solar y CO2 de la atmsfera y, paralelamente, los animales, plantas y microorganismos, a travs de la respiracin, devuelven el CO2. Cuando la temperatura o la humedad es mucho ms baja, por ejemplo en invierno o en los desiertos, la fotosntesis y la respiracin se reduce o cesa, as como el flujo de carbono entre la superficie terrestre y la atmsfera. Debido a la desigual distribucin de la vegetacin en los hemisferios, existe una flotacin a lo largo del ao que es visible en los diversos grficos de variacin de concentracin anual del CO2. A pesar de que el reservorio atmosfrico de carbono es el menor de los tres (con cerca de 750 Gt de carbono), este depsito puede influenciar la determinacin del clima terrestre. Adems, los flujos anuales entre la reserva atmosfrica y las otras dos reservas (ocanos y terrestre) son muy sensibles a estos cambios. Los ocanos representan el mayor depsito de los tres, cincuenta veces mayor que la reversa atmosfrica. Existen traspasos entre estos dos depsitos a travs de procesos qumicos que establecen un equilibrio entre las capas superficiales de los ocanos y las concentraciones en el aire superficial. La cantidad de CO2 que el ocano absorbe depende de la temperatura del mismo y de la concentracin ya presente. Temperaturas bajas de la superficie del ocano potencian una mayor absorcin del CO2 atmosfrico, mientras que temperaturas ms clidas pueden causar la emisin de CO2. Los flujos, sin interferencias antropognicas (por accin humana), son aproximadamente equivalentes, con una lenta variacin a escala geolgica. La vida en los ocanos consume grandes cantidades de CO2, pero el ciclo entre la fotosntesis y la respiracin se desarrolla mucho ms rpidamente. El fitoplancton es consumido por el zooplancton en slo algunos das, y slo pequeas cantidades de carbono son acumuladas en el fondo del mar, cuando las conchas del zooplancton, compuestas de carbonato de calcio, se depositan en el fondo tras su muerte. Despus de un largo periodo de tiempo, este efecto representa una significativa remocin de carbono de la atmsfera.

Otro proceso intermedio del ciclo biolgico que provoca remocin de carbono de la atmsfera, ocurre cuando la fotosntesis excede la respiracin y, lentamente, la materia orgnica forma depsitos de sedimentos que, en ausencia de oxgeno y a lo largo de millones de aos, se transforman en combustibles fsiles. Los incendios (naturales) son un otro elemento del ciclo rpido que aaden CO2 a la atmsfera al consumir la biomasa y materia orgnica, y al provocar la muerte de plantas que acaban por descomponerse y formar tambin CO2.