Ciencia Ahora, n 24, ao 12, julio a diciembre 2009

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VELOCIDAD MEDIA Y VELOCIDAD INSTANTNEA

Juan E. Morales

Departamento de Fsica, Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas, Universidad de Concepcin, Casilla 160-C,
Correo 3, Concepcin - Chile.
e-mail: jmorales@udec.cl

Resumen

En el presente artculo se revisa el concepto de velocidad media y velocidad instantnea
usado en cinemtica para el caso unidimensional. Se ejemplifica con el movimiento de un
automvil.

Velocidad media o promedio

La idea que est detrs del uso del trmino velocidad, por parte de los estudiantes de
enseanza media, es distancia (espacio) partido por tiempo; y no dejan de tener razn, al
menos cualitativamente. En efecto, cuando un nio(a) se interesa por saber a la velocidad con
que va viajando se le dice, por ejemplo, vamos a 120 kilmetros por hora; qu idea se le
est inculcando al nio(a)?, ni ms ni menos que distancia recorrida en un cierto tiempo. Por
otra parte cuando ya la persona es capaz de leer, lo que lee es una representacin simblica:
120 km/h; de nuevo distancia (km) dividido por tiempo (horas). En consecuencia, por qu
no pensar en distancia partido por tiempo como concepto asociado a velocidad?
Matemticamente esta idea se representa por la ecuacin

t
d
v
(1)
o bien su equivalente

t
s
v


en donde d (s) representa el espacio recorrido y t el tiempo empleado en recorrer dicha
distancia. Ciertamente el concepto habla de una velocidad media: distancia recorrida dividida
por tiempo empleado.

Lo que queda fuera en esta idea intuitiva de velocidad es el concepto de vector que est
asociado al carcter fsico de la velocidad. Evidentemente en la relacin (1) no est incluida la
direccin en que se mueve el objeto, ni siquiera en la situacin de movimiento rectilneo.

Una forma de enfocar el concepto de velocidad integrando, tanto el valor numrico de ella
como el de direccin en que se mueve el objeto, se logra usando un sistema de referencia
desde un comienzo. Considerando solo el caso de movimiento en una direccin y asociando el
eje de referencia x como la lnea sobre la cual se mueve el mvil, el concepto de velocidad
incluye

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posicin de cambio el hacer en empleado tiempo
cuerpo del posicin de cambio
v ,
simblicamente
t
x
v . (2)
En la expresin (2) x representa la posicin del cuerpo sobre la recta
(eje x) en la cual se mueve y es un smbolo que significa variacin
de , luego x en la relacin (2) representa (literalmente) la
variacin de posicin que ha experimentado el cuerpo en el intervalo de
tiempo en que se est estudiando el movimiento del cuerpo. x
simboliza, entonces, un desplazamiento. En la figura 1 se muestra el
movimiento de un vehculo en una dimensin: el cuerpo se ha movido
entre el punto A (coordenada x
1
) hasta el punto B (coordenada x
2
); el
desplazamiento entre el punto x
1
y el punto x
2
(entre A y B) es el trazo
recto y que apunta desde el primer al segundo punto. Matemticamente
x se escribe
x = x
2
x
1
,

siendo x
1
la posicin del cuerpo en el instante en que se comienza a considerar el
desplazamiento y x
2
es la posicin del cuerpo en el instante en donde termina el
desplazamiento que se est analizando.


A B
x (eje de referencia)
0 x
1
x
2


Fig.1. El desplazamiento del auto es x
2
x
1
. Notar que si el eje de referencia apunta
hacia la izquierda el clculo de x
2
x
1
resultar negativo, es decir, cualquiera sea la
orientacin del eje de referencia el desplazamiento contina conservando su direccin
original, como debe ser.

Anlogamente,
t = t
2
t
1
,

siendo t
1
el instante en que se comienza a considerar el desplazamiento y t
2
es el instante en
donde termina el desplazamiento que se est analizando.

x puede ser positivo o negativo, dependiendo de hacia donde se mueve el cuerpo sobre el eje
de referencia utilizado; si x es positivo significa que el cuerpo se ha movido (en el intervalo
de tiempo considerado) hacia la parte positiva del eje de referencia, si x es negativa significa
que el cuerpo se ha movido (en el intervalo de tiempo considerado) hacia la parte negativa del
eje de referencia. t es positivo puesto que siempre va a ocurrir t
2
> t
1
.
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Se desprende, entonces, que la velocidad medida usando la relacin (1) puede o no coincidir
con el valor para v usando (2), ms an, la relacin (1) siempre nos da un valor positivo, en
cambio la relacin (2) nos entrega un valor positivo o negativo, y con ello nos dice hacia
donde se ha movido el cuerpo sobre el eje de referencia usado.

Velocidad instantnea

Si queremos medir la velocidad del cuerpo en un punto de la trayectoria descrita, por ejemplo
en el punto B de la fig.1 o fig.2, de coordenada x
2
, tenemos dos alternativas.

a.- La que manejan los alumnos de enseanza media, es decir, la relacin (1). En este
caso basta medir el camino recorrido por el mvil y dividirlo por el tiempo empleado.

b.- La segunda opcin es utilizar la relacin (2), pero no considerando todo el
desplazamiento realizado (o, equivalentemente, todo el tiempo empleado), sino un pequeo
intervalo del mismo, digamos el ltimo metro antes de llegar al punto x
2
. La figura 2 muestra
las ideas a y b. Desde luego en este caso extremo el intervalo de tiempo se har ms pequeo
ya que se considera un desplazamiento menor al total.
A
A B
d 0 x
A
x
1
x
2

A B
x
2
x
1

(a) (b)
Fig.2. En esta figura. se muestra la idea de considerar todo el camino recorrido por el
mvil para determinar la velocidad en el punto B, frmula (1). En la fig.2b se muestra
la idea de determinar la velocidad en el punto B usando la relacin (2) aplicada al
desplazamiento x
2
x
1
. En fig.2a no se usa un sistema de referencia, en la fig.2b si se
usa el eje x como referencia.



Mediciones

Se eligi un trecho de camino recto y bien pavimentado. Se ubicaron dos puntos de referencia
en ese camino. El vehculo utilizado fue un auto comn, pero en buen estado mecnico. Los
instrumentos de medicin que se usaron fueron el tacmetro del vehculo, un cronmetro
digital y una huincha calibrada en cm. En el vehculo iban dos personas, el chofer y un
copiloto.

El proceso de medicin consisti en colocar el vehculo (detenido) en el primer punto, punto A
en fig.2, velocidad cero en ese punto, y con la ventanilla del conductor frente al punto de
partida A. El segundo punto, B en fig.2, estaba a 28 m de distancia, distancia pequea para
asegurar la no utilizacin de la palanca de cambios. El copiloto toma el tiempo empleado en
recorrer esa distancia; el mismo copiloto es el encargado de dar la seal de partida y seal de
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paso por el segundo punto, B. El conductor cumple dos funciones: mantiene el acelerador
presionado tal que la velocidad aumente paulatinamente y adems lee el velocmetro cuando el
copiloto le avisa que van pasando por el punto B.

Resultados y discusin

Sin transgredir las normas del trnsito se lleg a lo mostrado en la Tabla 1.

Tabla 1. Velocidad de un automvil.

Distancia
recorrida
Tiempo
empleado
Velocidad usando
relacin (1)
Velocidad usando
relacin (2)
28 m 5.2 s 5.38 m/s 9.17 m/s (33 km/h)

De las mediciones mostradas en la Tabla 1 se desprende que la utilizacin de la relacin (1)
conduce al valor 5.38 m/s, que no coincide con el valor (9.17 m/s) entregado por el
instrumento de medicin de velocidades con que viene dotado el vehculo. El valor 5.38 m/s
es la velocidad media o promedio entre A y B. La relacin (1) coincide con la idea intuitiva
que tenemos de velocidad. Sin embargo, usando la relacin (2) con los datos de distancia
recorrida dividida por tiempo empleado igual obtenemos el 5.38 m/s, pero con el agregado de
proporcionarnos la direccin; este ltimo clculo nos entrega el valor correcto de velocidad
media pues proporciona valor numrico y direccin.

El velocmetro, por su parte, nos entrega la velocidad del vehculo en cualquier instante, en
particular para el momento t
2
(5.2 s); de hecho el velocmetro fue aumentando el valor desde
0 en el punto A hasta 33 km/h en el punto B. La velocidad del vehculo en un punto de la
trayectoria se llama velocidad instantnea y para obtener el valor se usa la relacin (2) pero
considerando un x diferente al usado para obtener 5.38 m/s.

Lo que se desea es la velocidad en un punto (por ejemplo punto B en fig.2) y el concepto a
aplicar es la relacin (2) se toma en cuenta un intervalo de desplazamiento prximo al punto
B, tal como se muestra en la fig.2b. Velocidad instantnea es velocidad media entre dos
puntos, pero los puntos estn muy prximos entre s, como los puntos A y B en fig. 2b. Por
tanto el 9.17 m/s de Tabla 1 lo obtuvo el velocmetro considerando para la relacin (2) y un
desplazamiento x de (digamos) 0.917 m en donde el automvil emple un tiempo (t) de
0.1 s.


Conclusiones

Para describir en forma completa el concepto de velocidad asociado a un cuerpo es adecuado
usar la relacin (2); lo nico que se requiere es considerar un sistema de referencia e introducir
el concepto de desplazamiento en lugar de distancia recorrida.

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El concepto de velocidad de un cuerpo, sea velocidad media o instantnea, siempre est
relacionado con el desplazamiento realizado por el cuerpo.

La relacin (1) es incompleta pues nos proporciona toda la informacin solo en el caso de que
la distancia recorrida coincida con el valor del desplazamiento y que este se haya realizado
hacia la parte positiva del eje de referencia.

La relacin (2) nos proporciona la posibilidad de determinar tanto la velocidad media como la
instantnea.