RIESGOS A LA SALUD CAUSADOS POR

CIANOBACTERIAS Y ALGAS DE AGUA DULCE EN

AGUAS RECREACIONALES
Dra. Ingrid Chorus
Cientfica
Instituto para la Higiene del Agua, Aire y Suelo
Agencia Federal Ambiental
Corrensplatz, 1
D14195, Berlin
Alemania
Telf. +49 30 890 31346
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Prof. Ian R. Falconer
Departmento de Farmacologa Clnica y Experimental
Universidad de Adelaida, Escuela de Medicina
Australia 5005
Centro Cooperante de Investigacin para Calidad del Agua y Tratamiento
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Ing. Henry J. Salas
Asesor
Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS)
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Los Pinos 259, Urbanizacin Camacho
Lima 12, Per
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Dr. Jamie Bartram
Cientfico
Divisin de Apoyo Operacional en Salud Ambiental
Unidad de Agua, Saneamiento y Salud (OMS)
Organizacin Mundial de la Salud
20 Avenue Appia
CH-1211 Ginebra 27, Suiza
Telfono +41 (22) 791.3537 & 3531, Fax +41 (22) 791.4159
E-mail: bartramj@who.ch
PALABRAS CLAVES CIANOBACTERIA, EUTROFICACIN, RECREACIN, TOXINAS, ALGAS
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RIESGOS A LA SALUD CAUSADOS POR CIANOBACTERIAS Y ALGAS DE AGUA
DULCE EN AGUAS RECREACIONALES
Introduccin: Qu son las cianobacterias y algas, y por qu sus efectos para la salud recin han
suscitado inters?
En aguas dulces, el trmino "algas" se usa para organismos microscpicos muy pequeos, en principio
organismos unicelulares, algunos de los cuales forman colonias y as, alcanzan tamaos visibles a simple
vista como partculas verdes diminutas. Estos microorganismos generalmente se dispersan finamente en
todo el agua y pueden causar una considerable turbiedad si alcanzan densidades altas. Las
"cianobacterias" son organismos con ciertos rasgos de bacterias y algunos de algas. Son similares a las
algas en tamao pero a diferencia de otras bacterias, contienen pigmentos verde-azulados o verdes y por lo
tanto, realizan la fotosntesis. Por ello, tambin se denominan "algas verde-azuladas". En contraposicin a
la mayora de algas, muchas especies de cianobacterias pueden acumularse para formar natas en la
superficie, a menudo denominadas "afloramientos", con una densidad celular sumamente alta.
Los casos conspicuos de intoxicacin pecuaria han conducido al estudio de la toxicidad cianobacteriana, y
durante las ltimas 2 a 3 dcadas, se ha identificado la estructura qumica de varias toxinas
cianobacterianas (cianotoxinas) y se han establecido sus mecanismos de toxicidad. Por contraste, apenas
se han investigado los metabolitos txicos de las algas de agua dulce, pero se ha mostrado la toxicidad
para especies de agua dulce de Dynophyceae y Prymnesiophyceae (vase el punto 2.2). Debido a que las
especies marinas de estos gneros a menudo contienen toxinas, en verdad es razonable esperar especies
txicas entre estos grupos incluso en las aguas dulces.
Al comparar la causa relativa de la inquietud que surge en caso de cianobacterias txicas con aquella que
surge de algas de agua dulce potencialmente txicas, los mecanismos de concentraciones de clulas son
un factor clave. Si bien muchas especies de algas de agua dulce tambin pueden proliferar intensivamente
en aguas eutrficas (o sea, excesivamente fertilizadas), no forman natas superficiales densas como las
cianobacterias, y en consecuencia, las toxinas que pudieran contener no se acumulan a concentraciones
tales que puedan convertirse en peligrosas para salud humana o del ganado. En contraposicin a las
cianobacterias, las algas de agua dulce no han sido implicadas en casos de envenenamiento de ganado o
intoxicacin de la fauna silvestre.
Por estas razones, esta contribucin se centrar en gran parte en los riesgos para salud debidos a
cianobacterias en aguas dulces destinadas a la recreacin. Se incluir informacin sobre los efectos para la
salud de las algas de agua dulce.
Algunas especies de cianobacterias tambin proliferan en aguas costeras salobres, en particular en
condiciones tranquilas. Nodularia spumigena es el ms generalizado de estos organismos, contiene toxinas
y puede formar natas superficiales. Las aguas salobres tambin alojan algas txicas tales como
Prymnesium.
La inquietud de los problemas de salud debidos a
cianobacterias txicas en las aguas recreacionales
se basa en varias fuentes de informacin. Son
numerosos los casos de intoxicacin letal de
animales terrestres que consumen agua con
crecimientos de masa de cianobacterias. El primer
caso documentado de una intoxicacin letal del
ganado causado por agua potable de un lago
altamente infestado con cianobacterias se public en el ltimo siglo (recuadro) y los casos registrados hasta
ah incluyen ganado ovino, bovino, caprino, porcino, perros, peces, roedores, anfibios, aves acuticas,
murcilagos, zebras y el rinoceronte (Codd et al. 1989). Los perros han muerto despus de lamer
acumulaciones de cianobacterias de su pelaje, o despus de ingerir natas de cianobacterias bnticas (Gunn
et al. 1992). Los casos de defunciones humanas debidas a toxinas cianobacterianas se han limitadas a la
exposicin a travs de dilisis renal (Jochimesen et al. 1998). Sin embargo, las deficiencias de salud se
conocen a partir de numerosos informes anecdticos de irritaciones de la piel y/o mucosas, y tambin de
casos documentados de enfermedades despus de la exposicin a travs de agua potable as como la
ingestin o aspiracin accidental de material de la nata (vase el cuadro 2). Otras fuentes de informacin
Francis (1878) describi "una nata como pintura
verde al leo, de dos a seis pulgadas de espesor ...
no apta para el ganado bovino y otros animales, que
produce una rpida y a veces terrible muerte" del
ganado bovino, cerdos y perros que haban
consumido la nata de un afloramiento de Nodularia
spumigena.
3
son datos toxicolgicos de experimentos con animales y datos sobre concentraciones de toxinas
cianobacterianas en aguas usadas para la abstraccin de agua potable y recreacin (vanse los puntos 2.1
y 2.4).
Las toxinas de algas y cianobacterias son sustancias naturales, pero la actividad humana ha conducido a la
fertilizacin excesiva ("eutroficacin") de muchos cuerpos de agua, especialmente durante las tres ltimas
dcadas. Esto a su vez causa la proliferacin anormal de algas y cianobacterias (en agua dulce) y por lo
tanto tiene un impacto considerable sobre la calidad del agua recreacional. En climas templados el
predominio de cianobacterias es sumamente pronunciado durante los meses de verano, cuando la
demanda de aguas recreacionales es ms alta. En algunas regiones, las cianobacterias han sido
abundantes por ms de una generacin. Mientras que anteriormente, con frecuencia la idea comn era no
nadar "donde el agua afloraba"; los usuarios (debido a la falta de opciones) ahora han aceptado esta calidad
de agua como normal para su regin. Se han reportado mltiples ancdotas de nios jugando con las
natas. Por lo tanto, la eutroficacin junto con una falta de conciencia por parte de la poblacin puede
conducir a riesgos para la salud causados por cianotoxinas.
Las toxinas cianobacterianas en el agua dulce fueron consideradas un tema de inters slo recientemente,
ya que nuestro conocimiento sobre su presencia y distribucin ha estado fuertemente limitado por la falta de
mtodos adecuados para la deteccin y vigilancia. Desde los aos sesenta hasta finales de los aos
ochenta, la deteccin se realiz principalmente con un bioensayo con ratones para evaluar la seguridad de
los abastecimientos de agua potable. Debido al costo elevado (as como limitaciones ticas de
aplicabilidad), este mtodo no es apropiado para grandes programas de monitoreo rutinario o tipo sondeo.
Sin embargo, ahora existen mtodos efectivos de anlisis qumico para las toxinas conocidas, y los ensayos
immunolgicos sensibles as como los ensayos con enzimas se han vuelto comercialmente disponibles para
los ms importantes (por ejemplo, microcistinas y saxitoxina, vase a continuacin). Estas brindan nuevas
posibilidades para programas de sondeo orientados hacia la evaluacin del riesgo potencial as como hacia
la vigilancia regular.
Los programas de sondeo recientes y en curso en varios pases muestran que las concentraciones de
toxina cianobacteriana en las aguas recreacionales y potables se aproximan ms a los niveles de inquietud
que algunos de los productos qumicos industriales y antropognicos que actualmente son el centro de la
atencin pblica y son tratados por la legislacin.
Actualmente, diversos pases estn desarrollando guas para cianobacterias txicas en aguas
recreacionales y/o para toxinas de cianobacterias en el agua potable. La Organizacin Mundial de la Salud
ha publicado un valor gua provisional para la microcistina-LR en el agua potable (WHO 1998) dentro del
proceso de revisin de las Guidelines on Drinking-Water Quality de la OMS. An ms, en una
monografa compilada por la OMS sobre Toxic Cyanobacteria in Water: a Guide to Health Significance,
Monitoring and Management (Chorus y Bartram, eds. 1998), se presenta una seccin dedicada a
prcticas seguras para aguas recreacionales (p. 163), y un captulo de las Guidelines for Safe
Recreational Water Environments, Vol. 1: Coastal and Freshwaters de la OMS (que ser publicado como
un borrador de consulta por la OMS a finales de 1998) estar dedicado a las cianobacterias y algas en las
aguas recreacionales. As, las guas para la evaluacin y manejo de los peligros de las cianobacterias en
aguas recreacionales actualmente se estn volviendo disponibles en el mbito internacional.
"Uno slo puede especular sobre el motivo por el cual los Estados Unidos ha permanecido reactivo en
lugar de preventivo sobre el tema de toxinas cianobacterianas. ... es improbable que las toxinas
naturales alguna vez reciban la misma atencin, ya sea por el pblico o medios de comunicacin, como
los contaminantes hechos por el hombre. Como se describe en la bibliografa sobre comunicacin de
riesgos, existen diversos factores de rechazo" que contribuyen a las percepciones del pblico sobre un
riesgo especfico. Estos incluyen si el riesgo es voluntario o involuntario, natural o industrial, o familiar
frente a extico....... Generalmente, las toxinas cianobacterianas son de menor inters periodstico que
los productos qumicos industriales ya que son naturales y no tan relevantes moralmente ni temidos
(Yoo, Carmichael, Hoehn y Hrudey 1995, p. 8-9).
4
2. Evaluacin de riesgos: qu sabemos
acerca de los riesgos causados por
cianobacterias y algas en aguas
dulces?
Las toxinas cianobacterianas en el agua dulce
han sido el centro de la investigacin en un
nmero pequeo de grupos de trabajo
perfilados en diversos pases, especialmente
Australia, Escandinavia, Japn, Reino Unido,
Sudfrica y EUA. Se han identificado toxinas
claves causantes de defunciones de animales
y lesiones humanas. Sin embargo, existe
evidencia considerable que una variedad de
metabolitos cianobacterianos puede ser
pertinente para la salud humana y deben
evaluarse como riesgos potenciales. Se
requiere mayor investigacin sobre toxinas y
alergenos producidos por cianobacterias y
diversas taxa de algas para la evaluacin
integral de riesgos.
2.1 Cianobacterias y toxinas cianobacterianas ("cianotoxinas")
Qu son cianobacterias? Las cianobacterias son organismos unicelulares muy generalizados que crecen
planctnicamente (es decir, dispersos en el agua), en superficies de cuerpos de agua, as como en
superficies terrestres hmedas. Si bien las clulas nicas son muy pequeas (pocos m de dimetro),
muchas especies forman filamentos o colonias, a veces hasta de uno o dos mm de dimetro. Las especies
bnticas habitan en la superficie del sedimento, y algunas veces forman natas densas. Debido a su
contenido de pigmentos y capacidad de fotosntesis, estos organismos se clasificaron por primera vez como
cianofita o "algas verde-azuladas", pero la apreciacin posterior en la ultraestructura de sus clulas indic
que se asemejan ms a las bacterias que a otras algas. Por ello, ahora tambin se denominan
cianobacterias, o se clasifican como un grupo separado (cianoprocariotes). Sin embargo, la funcin
ecolgica de las cianobacterias planctnicas es similar a la de las algas. Por consiguiente, pueden estar
incluidas dentro del trmino "fitoplancton" y con frecuencia y en trminos generales, se denominan "algas".
Segn su contenido de pigmentos, las cianobacterias pueden parecer verdes, verde azuladas y en casos de
algunas especies, tambin rojo borgoa. Las poblaciones decadentes pueden ocasionalmente tornarse azul
brillantes, turquesa o incluso prpura.
En contraposicin a las algas verdaderas, muchas especies de cianobacterias planctnicas poseen
vesculas especializadas de gas intracelular. Las pilas de estos cilindros huecos diminutos (< 300 nm)
hechos de protenas mantienen un espacio lleno con gas en la clula que permite al microorganismo
controlar su flotabilidad y as, buscar activamente las profundidades del agua con condiciones ptimas de
crecimiento. Sin embargo, la regulacin de la flotabilidad para cambiar la cantidad de gas en las vesculas
es lenta. Las clulas adaptadas a la mezcla turbulenta por vesculas de gas agrandadas tomarn algunos
das en reducir su flotabilidad para adaptarse a condiciones ms tranquilas. Por lo tanto, especialmente
cuando el clima cambia de tormentoso a bueno (es decir, condiciones de mezcla en el agua de turbulenta a
altamente estratificada), muchas clulas o colonias excesivamente flotables pueden acumularse en la
superficie. Los vientos livianos los conducen a las costas y bahas de sotavento, donde forman natas
(Figura 1). En casos extremos, estas aglomeraciones pueden tornarse muy densas e incluso, adquirir una
consistencia gelatinosa. Con mayor frecuencia, se ven como rayas o natas viscosas que incluso pueden
asemejarse a la pintura o jalea verde-azulada. Estas situaciones pueden cambiar rpidamente, incluso en
horas.
Para las agrupaciones de masa de cianobacterias se ha adoptado el trmino colectivo de "afloramientos en
el agua", que pueden diferenciarse por los crecimientos de masa de las clulas dispersadas por igual en
toda el agua, y por natas flotantes en la superficie. Los afloramientos" distribuidos por igual en toda la capa
superior de agua pueden ser lo suficientemente densos para causar una decoloracin visible. Sin embargo,
se ha informado que con frecuencia, las natas acumulan clulas por un factor de 1000 o ms; cuando la
Pasos en el desarrollo del conocimiento sobre
cianotoxinas
1878: primera publicacin sobre los efectos txicos de las
cianobacterias
hasta mediados de los aos 40: informes de intoxicaciones
de ganado y fauna silvestre despus de ingerir
cianobacterias
1950-1970: numerosas pruebas de toxicidad (ensayos con
ratones, i.p.) con material de afloramientos y cultivos
de cianobacterias, listas de cianobacterias
potencialmente txicas, descripcin de los efectos,
diferenciados por hepato- y neuro-toxinas
1972: primera cianotoxina identificada (Anatoxina-a)
1990: mtodos analticos adecuados disponibles para el
monitoreo rutinario de toxinas
1995: ensayos inmunolgicos y enzimticos sumamente
sensibles
5
.
4 m
4 cm
Flotabilidad conlleva a una
acumulacin de 100 veces de
clulas
Nivel moderado de riesgo:
50 g/L de clorofila-a
o 100 000 clulas/L
posiblemente 20 g/l de
microcistina en los 4 m
superiores de agua
Acumulacin de 100 veces a un
nivel alto de nata:
5000 g/L clorofila-a
o 10 000 000 clulas/L
posiblemente 2000 g/l de
microcistina en los 4 m
superiores de agua
alcance del viento 100 m
Nata
muy
espesa
direccin del viento
direccin del viento
Visto desde arriba
Perfil del lago
Figura 1. Esquema del potencial de formacin de nata que cambia el riesgo cianotxico de moderado a alto
Acumulacin de 1000 veces si el
viento limpia las natas de100m a 10 m
50 000 g/L de clorofila-a
o 100 000 000 clulas/L
posiblemente 20 000 g/l de
microsistina concentrada en una baha
del cuerpo de agua
6
acumulacin ha alcanzado un milln, adquiere una consistencia de lenteja acutica, y las natas de especies
con cantidades sustanciales de mucilago pueden alcanzar una consistencia gelatinosa.
Las natas pueden deshacerse rpidamente por la accin de las olas y redispersarse mediante la mezcla
provocada por vientos renovados. Sin embargo, especialmente en bahas de poca profundidad, el material
de las natas puede tomar un tiempo bastante largo en dispersarse, ya sea como resultado de las olas o, en
ltimo trmino, desintegracin de las clulas. Las clulas murindose y en el proceso de lisacin liberan su
contenido en el agua, donde los pigmentos pueden adoptar un color azul cobrizo. La descomposicin
bacteriana conduce a la putrefaccin rpida del material. Los depsitos en la costa son desagradables, a
menudo repulsivos y - como ya se aprecian plenamente - potencialmente txicos.
Algunas cianobacterias producen olores caractersticos que pueden describirse como "mohosos", "geranios
o "similares a los vegetales". Sin embargo, el desarrollo de sustancias olorosas no se correlaciona con la
toxicidad. Estos olfatos pueden tomarse como una seal de advertencia de la presencia potencial de
cianobacterias, pero la falta de estos olores no garantiza la ausencia de cianobacterias o sus toxinas.
Si bien las aglomeraciones de cianobacterias son generalmente causadas por especies planctnicas en las
aguas eutrficas, las natas bnticas en las aguas oligotrficas ocasionalmente causan problemas: estas
natas que cubren el lecho pueden crecer slo en agua transparente, donde la luz solar penetra hasta el
fondo. Durante das soleados, su fotosntesis puede provocar altas tasas de produccin de oxgeno, y hacer
que las burbujas aflojen partes de las natas y las conduzcan a la superficie. Las natas de cianobacterias
bnticas que son llevadas a la orilla y recogidas por los perros han sido letales (Edwards et al, 1992) y la
muerte de ganado en praderas alpinas suizas tambin pudo haber sido causada por cianobacterias bnticas
(Mez et al. 1995). Si bien son pertinentes para los animales domsticos y el ganado, el efecto para la salud
humana de estas cianobacterias en las playas ser considerablemente inferior que el de las natas en el
agua. Sin embargo, la concientizacin de la toxicidad potencial de estas natas es importante ya que se
acumulan a lo largo del litoral de aguas transparentes y generalmente no se reconocen como productoras
potencialmente nocivas de cianobacterias o algas.
Las cianobacterias txicas se encuentran en todas las aguas interiores y costeras del mundo. Actualmente,
al menos 46 especies en todo el mundo, han mostrado causar efectos txicos en los vertebrados (Sivonen y
Jones 1998). Las cianobacterias txicas ms comunes son:
Microcystis spp. Cylindrospermopsis raciborskii
Planktothrix (syn. Oscillatoria) rubescens Synechococcus spp.
Planktothrix (syn. Oscillatoria) agardhii Gloeotrichia spp.
Anabaenaspp. Lyngbia spp.
Aphanizomenon spp. Nostoc spp.
algunas Oscillatoria spp. Schizothrix spp.
Synechocystis spp.
y en los ambientes salobres o marinos, Nodularia spumigena.
La toxicidad no puede excluirse para especies y gneros adicionales, y a medida que la investigacin se
expande y cubre regiones adicionales en el globo, existe mayor probabilidad de encontrar ms especies
txicas. Por consiguiente, es prudente esperar un potencial txico en cualquier poblacin cianobacteriana.
Algunas especies contienen neurotoxinas y microcistinas (vase a continuacin) simultneamente. El
gnero ms comn que causa afloramiento, Microcystis, casi siempre es txico (Carmichael 1995), pero
ocurren cepas no txicas. En general, la toxicidad no es un rasgo especfico de ciertas especies, ms bien,
la mayora de especies comprenden cepas txicas y no txicas. Si bien las condiciones que conducen a la
proliferacin cianobacteriana estn bien establecidas, no se conoce bien la funcin fisiolgica o bioqumica
de las toxinas para las cianobacterias, y los factores que conducen al predominio de cepas txicas sobre las
no txicas no se comprenden en su totalidad. Se est acumulando evidencia para las diferencias genticas
entre las cepas que contienen microcistina y las cepas que no la contienen, dentro de categoras
taxonmicas de otro modo identificadas como una y la misma especie (Dittmann et al, 1997, Rouhiainen
1997). La experiencia con cultivos cianobacterianos tambin indica que la toxicidad es un rasgo bastante
constante de una cepa dada (o genotipo), ligeramente modificada por las condiciones ambientales.
7
En todo el mundo, cerca de 75% de las muestras cianobacterianas investigadas contenan toxinas. Sin
embargo, la toxicidad de un nico afloramiento puede fluctuar rpidamente en tiempo y espacio. Las
demostraciones de toxicidad de la poblacin cianobacteriana en un lago dado no necesariamente implican
un peligro ambiental o humano siempre que las clulas permanezcan ligeramente dispersas los
crecimientos de masa y especialmente natas superficiales representan los riesgos.
Qu toxinas contiene cianobacterias? El progreso en la qumica analtica durante las dos ltimas
dcadas ha permitido el aislamiento e identificacin estructural de tres neurotoxinas con modalidades algo
diferentes de bloqueo de la transmisin de seales neuronales (anatoxina-a, anatoxina-a(s) y saxitoxinas),
una citotoxina general que inhibe la sntesis proteica (cilindrospermopsina) y un grupo de toxinas
denominadas microcistinas que inhiben las fosfatasas proteicas. La inhibicin de fosfatasa podra en
principio tambin ser generalmente citotxica, pero las microcistinas son principalmente hepatotxicas ya
que usan un tipo de portador similar al portador de cido blico de las clulas del hgado para pasar a travs
de las membranas celulares. Estas toxinas recibieron el nombre del organismo de donde se aislaron por
primera vez, pero la mayora de ellas ha sido encontrada en una amplia variedad de gneros, y algunas
especies contienen ms de una toxina o tanto microcistinas como neurotoxinas. El cuadro 1 presenta un
resumen de las cianotoxinas ms importantes actualmente conocidas y su modalidad de accin aguda (la
mayor parte de la informacin se toma de Turner et al, 1990; Sivonen y Jones, 1998; Kuiper-Goodman et al,
1998; vanse estas fuentes para mayores detalles).
Cuadro 1: Toxinas cianobacterianas y su toxicidad aguda
Cianotoxinas LD
50
(i.p. con
ratones) de toxina
pura
Gnero que produce la
toxina(s)
Mecanismo de toxicidad
Bloqueadores de protena-
fosfatasa
(pptidos cclicos con ADDA)
Microcistinas en general
(ca. 60 congneros conocidos)
45->1000 g/kg
Microcistina-LR 60 (25-125)g/kg
Microcistina-YR 70 g/kg
Microcistina-RR 300-600 g/kg
Microcystis, Planktothrix/
Oscillatoria, Nostoc,
Anabaena,
Anabaenopsis,
Hapalosiphon
Nodularina 30-50 g/kg Nodularia spumigena
Bloquean la protena
Fosfatasas
Por enlace covalente y
causan hemorragia del
hgado; puede ocurrir dao
acumulativo
Neurotoxinas
Anatoxina-a (alcaloide) 250 g/kg Anabaena, Oscillatoria,
Aphanizomenon,
Cylindrospermum
Bloquea la despolarizacin
post-sinptica
Anatoxina-a(s) (organofosforado
nico)
40 g/kg Conocidas slo en dos
especies de Anabaena
Bloquea la
acetilcolinesterasa
Saxitoxinas (alcaloides de
carbamato)
10 30 g/kg Aphanizomenon,
Anabaena, Lyngbya,
Cylindro-spermopsis
raciborskii
Bloquea los canales de
sodio
Citotoxina
Cilindrospermopsina (alcaloide)
2100 g/kg/d
200g/kg/5-6 d
Cylindrospermopsis
raciborskii
Bloquea la sntesis
proteica; toxicidad
acumulativa sustancial
Para propsitos de manejo, es importante entender que estas toxinas se encuentran principalmente dentro
de las clulas cianobacterianas. La liberacin en el agua circundante es posible, en particular cuando las
clulas mueren y se disuelven por lisis, y pueden haber diferencias entre las toxinas y las especies en lo
referente a la fuga de clulas intactas. Sin embargo, la toxina disuelta en el agua se diluye rpidamente y
probablemente tambin se degrada, mientras que las concentraciones de toxina peligrosamente altas
generalmente son el resultado de la acumulacin de material celuloso como natas. Por lo tanto, las medidas
para la seguridad recreacional deben considerar principalmente las clulas cianobacterianas que contienen
toxinas.
8
Si bien se asume que las toxinas enumeradas en el cuadro 1 son las sustancias ms significativas para la
salud humana, es improbable que se hayan descubierto todas los cianotoxinas importantes. Yoo et al.
(1995) sealan que continuamente se descubre una mayor variedad de toxinas individuales. Numerosos
grupos de trabajo farmacolgicos estn realizando la investigacin para sustancias farmacolgicamente
activas de cianobacterias (por ejemplo Falch et al. 1995, Mundt y Teuscher, 1988). En la conferencia
internacional sobre cianobacterias txicas en 1995 (Moestrup ed. 1996), doce exposiciones indicaron la
presencia adicional de compuestos bioqumicamente activos (generalmente no identificados) en extractos
crudos de cianobacterias. Los resultados de Fastner et al. (1995) muestran que las hepatocitas primarias de
ratas reaccionan a las microcistinas en extractos crudos de algunas cepas de cianobacterias en correlacin
cercana a su contenido de microcistinas, pero que esta reaccin es favorecida an ms por un factor
desconocido. Oberemm et al. (1997) demostraron la toxicidad sustancial de los extractos cianobacterianos
crudos para los huevos de peces, los efectos no se deban al contenido de cualquiera de los cianotoxinas
conocidas. Por lo tanto, bien pueden encontrarse metabolitos cianobacterianos adicionales con impacto
sobre la salud humana.
Es intrigante que las cianobacterias tambin puedan estar enlazadas a persistencias interepidmicas de
clera, ya que existe evidencia de que la supervivencia e incluso multiplicacin del Vibrio cholerae en los
ambientes de agua natural pueden estar conectadas con su capacidad para penetrar las envolturas de
mucilago de Anabaena sp., y ese intercambio de oxgeno (de fotosntesis para respiracin aerobia) y
dixido de carbono pueden permitir una relacin simbitica (Islam et al. 1991, 1994).
Cun peligrosas son las cianotoxinas para la salud humana?
Existen varios estudios de casos de daos a la salud humana a travs de cianotoxinas que estn bastante
bien documentados. Si bien la mayora involucr la exposicin a travs del agua potable, demuestran que
los seres humanos se enferman - en algunos casos gravemente - a travs de la ingestin o aspiracin de
substancias cianobacterinas txicas (cuadro 2); los sntomas fueron claramente atribuibles a microcistinas
en el trgico caso de la administracin accidental de estas toxinas con dilisis renal (Jochimsen et al. 1998).
Probablemente, la mayor parte de enfermedades humanas causadas por cianobacterias no ha sido
documentada. Como se dijo en Yoo et al. (1995):
"Adems, los informes anecdticos son numerosos, aunque pocos aparecen en la bibliografa" (p. 95).
Posiblemente, son muchos los casos no reconocidos ya que debido a la falta de conocimiento acerca de la
toxicidad de las cianobacterias, ni los pacientes o mdicos asocian los sntomas con esta causa. Los
sntomas reportados incluyen "dolor abdominal, nuseas, vmitos, diarrea, dolor de garganta, tos seca,
cefalea, ampollas en la boca, neumona atpica y enzimas hepticas elevadas en el suero (especialmente la
transferasa de gamma-glutamil)" (Carmichael, 1995, p. 9) as como sntomas de fiebre de heno, mareo,
fatiga, irritaciones de la piel y ojos; estos sntomas tienen probabilidad de estar relacionados con varias
clases de toxinas y gneros de cianobacterias (ibid, p. 7).
An ms, se ha reportado irritacin por contacto a partir de varios gneros cianobacterianos de agua dulce
despus de la exposicin por actividades recreativas (Anabaena, Aphanizomenon, Nodularia, Oscillatoria,
Gloeotricha), aunque esto no fue tan grave como la de cianobacterias marinas.
Los riesgos para la salud humana surgen de tres vas de exposicin:
1. contacto directo de partes expuestas del cuerpo, incluidas reas sensibles como odos, ojos, boca y
garganta, y reas cubiertas por un traje de bao que pueden recoger el material celular, y
2. ingestin accidental por tragar agua que contiene clulas
3. ingestin del agua que contiene clulas mediante la aspiracin (inhalacin).
Es probable que diferentes metabolitos cianobacterianos estn involucrados al evocar los sntomas
asociados con estas rutas de exposicin.
9
Cuadro 2: Estudios de casos e informes sobre lesiones agudas de seres humanos despus de la
exposicin a cianobacterias
Casos atribuidos a cianotoxinas en el agua potable
1931: EUA: un afloramiento masivo de Microcystis en los ros Ohio y Potomac caus enfermedades a 5000 - 8000
personas abastecidas de agua potable proveniente de estos ros. El tratamiento de agua potable por
precipitacin, filtracin y cloracin no fue suficiente para eliminar las toxinas (Tisdale 1931).
1968: numerosas casos de enfermedades del aparato digestivo despus de la exposicin a crecimientos de masa de
cianobacterias fueron compilados por Schwimmer & Schwimmer 1968.
1975: choque endotxico de 23 pacientes de dilisis en Washington D.C. se atribuye a un afloramiento de
cianobacterias en un reservorio de agua potable (Hindman et al. 1975)
1979: Australia: Se combati el afloramiento de Cylindrospermopsis raciborskii en un reservorio de agua potable en
Palm Island con sulfato de cobre, lo cual conllev a la liberacin de toxinas de las clulas en el agua y por lo
tanto, caus enfermedades graves (con hospitalizacin) a 141 personas abastecidas de este reservorio
(Falconer 1993 y 1994).
1981: Australia: En la ciudad de Armidale, se elevaron las actividades de enzimas en el hgado en la sangre de la
poblacin abastecida con agua superficial contaminada por Microcystis spp. (Falconer et al. 1983)
1985: EUA: Carmichael (1985) compil estudios de casos sobre nuseas, vmitos, diarrea, fiebre, infecciones al ojo,
odo y garganta, despus de la exposicin a crecimientos de masa de cianobacterias
1993: China: la incidencia de cncer heptico se relaciona claramente con las fuentes de agua y es significativamente
mayor para poblaciones que usaban aguas superficiales infectadas con cianobacterias comparado con
aquellas que beban aguas subterrneas (Yu, 1995).
1993: Australia: Falconer (1993) calcula que debido a afloramientos de cianobacterias txicas, ms de 600.000 das-
hombre se pierden anualmente por la abstraccin de agua potable.
1994: Suecia cerca de Malm: el uso ilegal de agua de ro no tratada en una fbrica de azcar condujo a una
conexin cruzada accidental con el abastecimiento de agua potable para un nmero incierto de horas. El agua
del ro estaba densamente poblada con Planktothrix agardhii, y las muestras tomadas pocos das antes y
pocos das despus del incidente mostraron que estas cianobacterias contenan microcistinas. Un total de 121
de 304 habitantes del pueblo (as como algunos perros y gatos) se enfermaron con vmitos, diarrea,
retortijones musculares, nuseas (Cronberg et al. 1997)
Casos atribuidos a cianotoxinas en el agua recreacional
1959: Saskatchewan: a pesar de la muerte del ganado y advertencias contra el uso recreacional, la gente continuaba
nadando en el lago infestado con cianobacterias. Trece personas se enfermaron (cefaleas, nuseas, dolores
musculares, diarrea dolorosa). En las excretas de un paciente - un mdico que haba ingerido accidentalmente
300 ml de agua se pudieron identificar claramente numerosas clulas de Microcystis spp. y algunos tricomas
de Anabaena circinalis (Dillenberg y Dehnel, 1959).
1989: Inglaterra: de 10 a 20 soldados se enfermaron despus de nadar y remar en canoa en el agua con un
afloramiento significativo de Microcystis spp; dos de ellos contrajeron neumona grave atribuida a la inhalacin
de una toxina de Microcystis y requirieron hospitalizacin y terapia intensiva (Turner et al. 1990). Las
habilidades de natacin y la cantidad de agua ingerida parecer haber tenido relacin con el grado de
enfermedad.
1995: Australia: Evidencia epidemiolgica de los efectos adversos sobre la salud despus de contacto con el agua
recreacional de un estudio prospectivo que inclua 852 participantes, mostr la elevada incidencia de diarrea,
vmitos, sntomas de gripe, erupciones cutneas, lceras en la boca, fiebres, irritaciones de ojos u odos,
dentro de 2 - 7 das despus de exposicin (Pilotto et al. 1997). Los sntomas aumentaron significativamente
con la duracin del contacto con el agua y la densidad de las clulas cianobacterianas, pero no estuvieron
relacionados con su contenido de cianotoxinas conocidas como se enumera en el cuadro 1.
Casos debidos a otras rutas de exposicin
1996: Caruaru en Brasil: Un total de 131 pacientes de dilisis estaban expuestos a microcistinas con el agua usada
para la dilisis; 56 de ellos murieron. Al menos 44 de estas vctimas mostraron los tpicos sntomas asociados
con microcistina, ahora denominado "Sndrome de Caruaru", y el contenido de microcistina en el hgado
correspondi al de los animales de laboratorio que haban recibido una dosis letal de microcistina (Carmichael,
1996; Jochimsen et al. 1998).
10
Contacto directo
Se conocen reacciones drmicas alrgicas o irritativas de diversa gravedad de cianobacterias as como de
algas de agua dulce, pero no han sido ampliamente documentadas. Los trajes de bao, y especialmente los
trajes de buceo, tienden a agravar estos efectos al acumular material de algas e incrementar la destruccin
de clulas y liberacin de contenido celular. Reportes de Estados Unidos de Amrica han registrado
reacciones alrgicas de la exposicin por actividades recreativas, y se ha mostrado que la ficocianina de
pigmentos de las cianobacterias ha sido responsable de un caso (Cohen y Reif, 1953). La sensibilizacin
cutnea a cianobacterias (vase punto 2.3) ha sido documentada. Se ha reportado dermatitis grave
semejante a quemaduras de piel debidas a agua marina con cianobacterias desalojadas de las rocas
despus de tormentas en mares tropicales (vase el resumen en Kuiper-Goodman et al. 1998). Las
irritaciones de la piel eran un sntoma frecuente en el estudio epidemiolgico de Pilotto et al. (1997) sobre
los efectos para la salud despus de la exposicin por actividades recreativas a cianobacterias; esto mostr
correlacin con la densidad de clulas cianobacterianas y la duracin de la exposicin, pero no con las
concentraciones de microcistinas. Es muy probable que estos sntomas no se deban a las cianotoxinas
identificadas enumeradas en el cuadro 1, sino a otras sustancias que actualmente no se han identificado
totalmente. El estudio de Pilotto encontr asociaciones claras de la frecuencia de los efectos sobre la salud
con la densidad cianobacteriana y el tiempo de exposicin, pero ninguna asociacin con la concentracin de
microcistinas.
Ingesta
La ingestin o inhalacin fue la ruta de exposicin en la mayora de casos documentados de enfermedades
humanas asociadas con cianobacterias (cuadro 2). En contraposicin al contacto directo, la ingestin de
cianobacterias incluye un riesgo de intoxicacin por cianotoxinas enumeradas en el cuadro 1. Este riesgo
puede calcularse a partir de la densidad de las clulas, el contenido de toxina celular y los mecanismos de
toxicidad conocidos. Los mecanismos agudos de toxicidad son bien conocidos para neurotoxinas y
microcistinas, y existe cierta informacin disponible para calcular riesgos debidos a la exposicin repetida o
crnica.
A pesar de las diferentes modalidades de accin, las tres neurotoxinas de cianobacterias pueden ser
letales ya que pueden causar sofocacin, anatoxina-a y a(s) a travs de calambres, saxitoxinas a travs de
la parlisis. El apoyo artificial de la respiracin (con mquinas) puede permitir la supervivencia. Anatoxina-
a(s) es el nico inhibidor de colinesterasa organofosfato conocido que ocurre naturalmente y causa una
fuerte salivacin (s significa salivacin), retortijones, tembladeras, diarrea, vmitos y una muerte sumamente
rpida en minutos. Las saxitoxinas y anatoxina-a(s) se encuentran entre las sustancias ms neurotxicas
conocidas. Sin embargo, se tiene evidencia que en los lagos y ros no son tan frecuentes como las
microcistinas. Esto se aplica especialmente a anatoxina-a(s): hasta la fecha, slo se ha encontrado en un
pequeo nmero de afloramientos de Anabaena en Amrica del Norte. An ms, las concentraciones de
estas sustancias sumamente txicas en las natas apenas alcanzarn niveles neurotxicos graves para un
ser humano que ingiere un bocado. (Por contraste, el ganado beber muchos litros, y los animales
domsticos - especialmente perros - recogern el material de las natas de su piel y lo ingerirn a travs de
su lengua.)
Despus de la ingestin de una dosis subletal de estas neurotoxinas, la recuperacin parece ser completa y
hasta la fecha, no se han observado efectos crnicos. Por estas razones, las neurotoxinas son un peligro
que debe tomarse en cuenta al usar aguas recreacionales infestadas con cianobacterias, pero basados en
el conocimiento actual, es razonable considerarlas menos peligrosas que las microcistinas o
cilindrospermopsina, que puedan causar un dao continuo.
Las microcistinas son las cianotoxinas ms frecuentes y generalizadas. Son heptapeptidos cclicos que
contienen una cadena lateral especfica de aminocidos (ADDA) que hasta la fecha slo se ha encontrado
en microcistinas y nodularina (una toxina pentapeptida cclica de las cianobacterias de aguas salobres).
Hasta ahora, se conocen cerca de 60 anlogos estructurales de microcistina (Rinehart et al. 1994; Sivonen
y Jones, 1998). Varan en lo que se refiere a grupos metlicos y dos aminocidos dentro del anillo. Esto
tiene consecuencias para la estructura terciaria de la molcula y conlleva a diferencias pronunciadas en la
toxicidad as como en las propiedades hidrofbicas/hidroflicas. Las microcistinas bloquean las fosfatasas
proticas 1 y 2a, que son "interruptores moleculares" importantes en todas las clulas eucariticas, con un
enlace covalente irreversible (MacKintosh et al. 1990).
11
La nodularina, producida por la especie salobre Nodularia spumigena, es muy similar a la microcistis en
estructura y efecto.
La va principal para las microcistinas en las clulas es un mecanismo de transporte similar al portador de
cido blico, que se encuentra en las clulas hepticas, pero en menor grado tambin en la epitelia intestinal
(Falconer 1993). Por lo tanto, para los vertebrados, una dosis letal de microcistina causa la muerte por
necrosis heptica en horas hasta pocos das. La permeabilidad de otras membranas celulares para
microcistinas an es controversial. Posiblemente, los anlogos estructurales hidrofbicos pueden penetrar
en algunos tipos de clulas incluso sin el portador de cido de bilis (Codd, 1995). An ms, Fitzgeorge et al.
(1994) publicaron evidencia para la destruccin de epitelio nasal incluso por la microcistina-LR comn
hidroflica anloga. Si bien la toxicidad por ingestin oral generalmente est en un orden de magnitud menor
que la toxicidad por inyeccin intraperitoneal (i.p.), la aplicacin intranasal en estos experimentos fue
igualmente txica como inyeccin i.p., y la lesin a la membrana por microcistina aument la toxicidad de la
anatoxina-a. Esta ruta de ingestin puede ser pertinente para actividades acuticas que implican la
inhalacin de roco y gotitas, como el esqu acutico.
Las microcistinas se encuentran en la mayora de poblaciones de Microcystis spp., que con frecuencia
forman natas superficiales, y en cepas de algunas especies de Anabaena spp, que tambin pueden formar
natas. El contenido elevado de microcistinas se ha observado an ms en Planktothrix (syn. Oscillatoria)
agardhii y P. rubescens (Fastner et al. 1999). Sin embargo, P. agardhii nunca forma natas, y P. rubescens
generalmente no las forma durante la temporada de recreacin acutica. Esto reduce el peligro para los
baistas comparado con el peligro causado por especies que forman natas.
La toxicidad acumulativa de las microcistinas: Fitzgeorge et al. (1994) demostr que la toxicidad de la
microcistina es acumulativa: una dosis oral nica no cas ningn aumento del peso del hgado (que es una
medida de la lesin heptica), mientras que la misma dosis aplicada diariamente durante 7 das caus un
aumento de 84% del peso del hgado y por lo tanto, tuvo el mismo efecto que una dosis oral nica 16 veces
mayor. Esto puede deberse al enlace covalente irreversible de la microcistina a las fosfatasas proticas y a
el dao sustancial a la estructura celular (Falconer, 1993): la curacin del hgado probablemente requiere el
crecimiento de nuevas clulas hepticas. La lesin heptica subaguda tiene probabilidad de pasar
desapercibida por dos razones: La lesin heptica slo muestra externamente los sntomas notorios una
vez que se vuelven graves. An ms, las curvas agudas de dosis-respuesta para microcistinas son
empinadas Por lo tanto, puede ocurrir un ligero dao heptico hasta niveles cercanos a la toxicidad aguda
severa. Debido a la falta de sntomas evidentes a una exposicin moderada, es probable que esto contine
con personas no informadas del riesgo (por ejemplo, durante das consecutivos de un da feriado o olas de
calor), que aumentar el riesgo de dao heptico acumulativo.
La toxicidad crnica de las microcistinas: Existen dos aspectos del dao crnico de la microcistina al
hgado, uno es lesin heptica activa progresiva (vase anteriormente, y Falconer et al. 1988), el otro es el
potencial para fomentar el crecimiento de tumores. El crecimiento de tumores causado por las microcistinas
est bien documentado, aunque las microcistinas por s solas an no han demostrado ser carcinognicas.
El fomento de tumores de la piel de ratones ha sido mostrado despus de la iniciacin por la exposicin
tpica a un carcingeno (dimetilbenzantraceno) seguida de la ingestin de un extracto de Microcystis
aeruginosa (Falconer y Buckley 1989, Falconer and Humpage 1996, Fujiki et al. 1996). En estudios con
hgados de ratas, se promovi la aparicin de focos y ndulos de hgados preneoplsticos por microcistina
LR pura en un protocolo que inclua una dosis i.p. de dietilnitrosamina y dosis i.p. de microcistina-LR
durante varias semanas (Nishiwaki-Matushima et al. 1992). Los estudios sobre el mecanismo de toxicidad
celular revelan que la microcistina interfiere con la estructura celular y la mitosis, lo cual puede ayudar a
explicar la actividad que fomenta el crecimiento de tumores (Falconer y Yeung 1992, Kaya 1996).
Cilindrospermopsina es un alcaloide recientemente identificado aislado de Cylindrospermopsis raciborskii
(Ohlani et al. 1992). Es una citotoxina general que bloquea la sntesis proteica, y los primeros sntomas
clnicos de envenenamiento son insuficiencia renal y heptica. El dosaje oral con clulas enteras del
organismo causa un dao generalizado a los rganos, incluido daos a los pulmones, suprarrenales e
intestino, y ms de una toxina podra estar involucrada. Es especialmente peligroso porque los sntomas
clnicos slo se manifiestan varios das despus de la exposicin. Por lo tanto, la causa y efecto con
frecuencia sern difcil de relacionar. En Australia, pacientes intoxicados con cilindrospermopsina a travs
del agua potable se salvaron de morir slo porque recibieron atencin hospitalaria capacitada e intensiva
(Falconer 1996; Hawkins et al. 1997). Se considera que Cylindrospermopsis raciborskii es una especie
12
tropical y subtropical, pero recientemente se ha informado que aflora muy al norte (Viena) (Roschitz, 1996).
Se reportaron poblaciones sustanciales desde el nordeste de Alemania (Wiedner, com. pers.), y en general,
parece estar invadiendo regiones templadas (Padisk, 1997). Por lo tanto, esta toxina tambin puede
tornarse pertinente en zonas templadas.
2. 2 Dinoflagelados, crisofitos, clorofitos y otras algas
Como se menciona en la seccin 1, apenas se ha investigado la produccin de toxina en otros grupos de
algas de agua dulce. Oshima et al. (1989) aisl e identific tres ictiotoxinas (polonicumtoxinas A, B y C) de
un dinoflagelado, Peridinium polonicum, que parecan ser responsables de la muerte de peces. La toxicidad
en ensayos biolgicos con ratones fue de 1,5 - 2 mg/kg y por lo tanto, varias rdenes de magnitud inferiores
a la toxicidad de la microcistina-LR. La prueba de Ames no mostr ninguna mutagnesis, pero los autores
recalcan la necesidad de realizar estudios sobre la toxicidad crnica para evaluar el riesgo potencial sobre
la salud de estas toxinas.
Hansen et al. (1994) describen un estudio de caso de muertes de peces en un pequeo lago dans durante
un gran crecimiento masivo de Chrysochromulina parva (614.000 clulas/ml) con poco otro fitoplancton
presente. Los autores consideran la falta total de otras condiciones perjudiciales como una indicacin fuerte
de la toxicidad de esta especie, especialmente debido a que las especies marinas del gnero
Chrysochromulina contienen toxinas potentes.
Se requiere una investigacin sistemtica de la toxicidad de las algas de agua dulce, en particular para
especies relacionadas con gneros marinos txicos (dinoflagelados, diatomeas, haptofitos). Sin embargo,
las algas de agua dulce no representan un alto riesgo para la salud recreacional en comparacin con las
cianobacterias que forman natas, ya que las algas carecen de mecanismos de acumulacin de clulas
igualmente efectivos.
2.3 Reacciones alrgicas y otros resultados para el salud despus de la exposicin a algas y
cianobacterias
Con frecuencia, se reportan reacciones alrgicas a algas y cianobacterias en el marco de "evidencia
anecdtica" de las aguas recreacionales eutrficas. Yoo et al. (1995) sealaron que las "reacciones
alrgicas a las cianobacterias son relativamente comunes" (p. 77). Sin embargo, rara vez se investigan en
estudios cientficos o se publican. Entre el nmero pequeo de publicaciones disponibles, Heise (1949 y
1951) describi irritaciones oculares y nasales en nadadores expuestos a Oscillatoriaceae. McElhenny et al.
(1962) aplicaron extractos de cuatro especies de algas diferentes (cianobacterias y cloroficeas) como
pruebas intracutneas de piel a 20 nios no alrgicos, de los cuales ninguno tuvo respuesta, y a 120 nios
con alergias respiratorias, 98 de los cuales mostraron reacciones positivas claras a al menos una de las
cepas de la prueba. Mittal et al. (1979) realiz pruebas a 4.000 pacientes en la India con alergias
respiratorias, 25% de los cuales mostraron reacciones positivas a la cloroficea o cianobacterias, o a ambas.
An ms, se observaron reacciones pronunciadas de la piel en respuesta a un afloramiento de Uroglena
spp. en un nmero reducido de baistas, especialmente bajo los trajes de baos donde las clulas se
acumularon y se destruyen parcialmente al nadar (Chorus 1993). A menudo, los buzos se quejan de
reacciones drmicas al material de las algas que se acumula bajo sus trajes de buzo, que tienden a actuar
como un colador, dejando salir el agua, pero recogiendo las algas entre la piel y el traje. La presin y
friccin entre la tela y la piel conlleva a la destruccin de las clulas, liberacin del contenido y por lo tanto,
a la exposicin drmica intensificada no solo al material de la pared celular de las algas, sino tambin a
sustancias en gran parte confinadas dentro de las clulas.
Es importante sealar que las reacciones alrgicas no estn limitadas a las cianobacterias. Las sustancias
que provocan estas reacciones tienen probabilidad de ser diferentes a las toxinas cianobacterianas
descritas anteriormente. Sin embargo, las reacciones alrgicas requieren altas densidades de clulas en el
agua destinada a la recreacin, y en las aguas dulces, los desarrollos de masa son ms frecuentes debido a
las cianobacterias. An ms, otros grupos de algas no se acumulan como natas superficiales y por
consiguiente, sus metabolitos no se presentarn en concentraciones comparativamente altas.
Las algas han causado toses irritativas en el personal y pacientes de una unidad fisioteraputica que usaba
agua superficial tratados con filtros gruesos para realizar masajes bajo el agua. En octubre de 1986, lel
cuerpo de agua contena 4.600 a 58.000 clulas/ml de la desmidia Staurastrum gracile. Esta especie no fue
13
eliminada efectivamente por el filtro y tiene paredes celulares fuertes revestidas con estructuras similares a
espinas y ganchos que bien pueden causar irritaciones de las mucosas (Naglitsch 1988). Si bien este
incidente puede ser ms una curiosidad que una grave amenaza para la salud, s destaca el beneficio del
anlisis microscpico de las aguas teraputicas y recreacionales para reconocer a las algas como una
causa potencial de las reacciones de la salud.
2.4 Con qu frecuencia y en qu tipos de aguas recreacionales, las cianobacterias y algas de
agua dulce pueden causar riesgos para salud?
Slo existe evidencia documentada de los problemas para la salud de las cianobacterias y no de algas de
agua dulce. Los datos de las encuestas en varios pases indican que se espera toxicidad en de todas las
muestras que contienen cianobacterias (cuadro 3; vase tambin a Sivonen y Jones, 1998). En general, las
microcistinas txicas al hgado parecen ser ms comunes que las neurotoxinas, aunque estas ltimas han
causado intoxicaciones severas de animales en Amrica del Norte, Europa y Australia. Se han reportado
afloramientos que contienen cilindrospermopsina en Australia, Hungra, Japn e Israel.
Si bien esta surgiendo una imagen
general de la frecuencia de
cianotoxinas asociada con cierto
gnero de cianobacterias (vase
Sivonen y Jones, 1998), no se sabe
muy bien qu niveles de cianotoxina
pueden esperarse en aguas
recreacionales con cianobacterias. En
general, deben abordarse dos niveles:
1. Cunta toxina contienen las
clulas de las cianobacterias
dominantes?
2. A qu concentraciones de toxina
por litro de agua conduce esto?
La mayor parte de estudios se han
centrado en la primera pregunta. Sin
embargo, si se conoce la densidad de las clulas adems del contenido de toxinas por clula, pueden
calcularse las concentraciones de toxinas por litro de agua. Pocos estudios han tratado directamente las
concentraciones por litro, y los mtodos de deteccin ahora permiten determinar directamente las
concentraciones de toxina por litro en lugar de requerir el enriquecimiento del material celular.
En general, el contenido de cianotoxinas de las clulas puede alcanzar niveles de varios mg por g de peso
seco. Esto se ha establecido para microcistinas, nodularina, cilindrospermopsina, anatoxina-a y saxitoxinas,
y se encontr el mximo de 18 mg/g peso seco de nodularina (Sivonen y Jones 1998). Si se conoce la
biomasa de cianobacterias por litro para una masa de agua dada, las mximas concentraciones esperadas
de toxina pueden calcularse a partir de estos datos.
Actualmente, escasos estudios incluyen la variabilidad del contenido de toxina en el desarrollo de
poblaciones cianobacterianas (Benndorf y Henning 1989; Jungmann 1995, Kotak et al. 1995, Fastner et al.
1999), aunque esto sera importante para la evaluacin de riesgos: ya que la toxicidad acumulativa de los
peligros de las microcistinas (vase el punto 2.1) es ms alta para personas expuestas en varios das
consecutivos. Para el manejo de aguas recreacionales, unos pocos aos de investigacin regular del
contenido de toxinas de los afloramientos prevalentes de cianobacterias pueden proporcionar informacin
sobre la variabilidad del contenido de toxinas tanto en tiempo como en espacio. Si el contenido de toxinas
demuestra poca variacin durante varias semanas o incluso meses de afloramiento de ciertas especies, se
puede establecer una base regional para predicciones futuras.
Las concentraciones de toxinas por litro de agua que resultan del contenido celular dependen enteramente
de la densidad de las clulas. La formacin de nata es importante para determinar la densidad de las
clulas. En un estudio, las concentraciones de microcistina variaron de 0,01 - 0,35 mg/L mientras que las
cianobacterias se dispersaron por igual (Fastner et al. 1999), pero el muestreo de natas en el litoral de los
Cuadro 3: Encuestas de frecuencia de toxicidad
cianobacteriana
Pas Nmero
de sitios
muestre
ados
%
txico
Referencia
Inglaterra 78 70% Informe de NRA, 1990
Escandinavia 51 59% Codd et al. 1989
Finlandia 188 44% Sivonen et al. 1990
Mar Bltico 25 72% Sivonen et al. 1989
Wisconsin, EUA 102 27% Repavich et al. 1990
Pases Bajos 10 90% Leeuwangh et al. 1983
Pases Bajos 29 79% RIZA, 1994
Hungra 35 82% Trkn-Kozma y
Gbor, 1988
Alemania (RDA) 6 67% Henning & Kohl, 1981
Alemania 1995-96 80 90% Fastner et al. 1999
Dinamarca 96 72% Henriksen, 1997
14
mismos cuerpos de agua han mostrado concentraciones de microcistinas de ms de 1 mg/L en 7 de 34
muestras, y la mxima concentracin alcanz 24 mg/L (Chorus 1998).
Algunas especies que comnmente se presentan, como Planktothrix agardhii, nunca forman natas. Las
concentraciones mximas de microcistina por litro de agua reportadas son de 0,35 mg/L (Fastner et al.
1999), pero las concentraciones de hasta 0,5 mg/L pueden calcularse para cuerpos de agua poco profundos
donde las densidades de poblacin de esta especie pueden ser sumamente altas.
Para efectos prcticos, el conocimiento actual implica que las autoridades sanitarias consideren a cualquier
crecimiento de masa de cianobacterias como un peligro potencial para la salud. Este es un acercamiento
actualmente seguido por aquellos encargados del rea de recursos hdricos y las autoridades de salud en
algunos pases.
En conclusin
Existe amplia evidencia que muestra que la ingestin de cianobacterias txicas puede causar sntomas
tales como dolor abdominal, nuseas, vmitos, diarrea, mareo o fatiga, y representar peligros ms
graves para la salud en las aguas recreacionales con natas de cianobacterias. El peligro del dao
heptico puede calcularse a partir de concentraciones de toxinas. Los riesgos de la ingestin son
mayores para nios que juegan en agua de poca profundidad cerca de la orilla donde las
concentraciones de nata tienden a ser las ms altas. Para personas que ingieren reiteradamente pocos
mililitros de agua rica en cianobacterias que contiene microcistinas (es decir, durante un da feriado
donde se practican deportes acuticos en varios das consecutivos), el dao heptico acumulativo puede
presentar un mayor riesgo que un nico evento de ingestin accidental. Nadar en cuerpos de agua con
altas densidades de clulas cianobacterianas dispersadas en forma pareja, representar una menor
exposicin, pero an habr posibilidad de un riesgo para la salud.

Contacto directo con clulas cianobacterianas puede conducir a reacciones drmicas, dolor de
garganta, tos seca, cefalea, ampollas en la boca, irritaciones de piel y ojos.
Las reacciones drmicas alrgicas o irritativas de menor gravedad se deben a cianobacterias as
como a algas de agua dulce, pero no han sido suficientemente documentadas. Los trajes de bao y en
particular, los trajes de buceo tienden a agravar estos efectos al acumular el material de algas e
incrementar la destruccin de las clulas y liberacin del contenido celular.

Evidencia de un experimento con animales y el brote de una enfermedad humana indican que la
inhalacin y resorcin a travs de las mucosas nasales y faringeas pueden presentar un alto riesgo
en deportes acuticos que incluyen la sumersin constante de la cabeza (buceo, competencias de
natacin) o inhalacin de aerosoles (esqu acutico).
Por lo tanto, es necesario establecer guas para proteger la salud humana de la exposicin a cianobacterias
durante actividades recreacionales.
3. Manejo de riesgos: vigilancia, medidas inmediatas y minimizacin de riesgos
El manejo de riesgos debe considerar las incertidumbres actuales de la evaluacin de riesgos. Actualmente,
la poca informacin disponible con respecto a los efectos sobre la salud de diversos grupos de algas
sugiere que el manejo de riesgos se centre en riesgos para salud debidos a cianobacterias txicas, mientras
que se debe intensificar la recoleccin de estudios de casos e informacin acerca de los efectos sobre la
salud de las algas.
An ms, la mayora de enfoques actuales con respecto a la seguridad de las aguas recreacionales
abordan la aparicin de cianobacterias como tales, porque an no es muy claro si se han identificado todas
las cianotoxinas importantes, y los resultados para la salud observados despus de la exposicin por
actividades recreativas - en particular irritacin de la piel y membranas mucosas - probablemente estn
relacionados con sustancias cianobacterianas diferentes de las toxinas conocidas y enumeradas en el
cuadro 1. Frente a la dificultad del muestreo cuantitativo y representativo debido a la distribucin
heterognea de cianobacterias en el tiempo y el espacio, en particular en lo que se refiere a la formacin y
ubicacin de las natas, los acercamientos deben incluir la capacidad de un cuerpo de agua para mantener
mayores poblaciones cianobacterianas.
15
Varios pases han establecido guas para cianobacterias y/o sus toxinas en agua potable y/o recreacional.
Una cuestin discutible es cules medidas deberan tomarse a altas concentraciones de toxinas. Las
medidas a corto plazo abarcan la advertencia al pblico, clausura de balnearios y cancelacin de
actividades deportivas acuticas tales como competencias. Las medidas de mediano a largo plazo son
identificacin de las fuentes de nutrientes (generalmente fosfato) y reduccin significativa del aporte de
nutrientes para reducir efectivamente no slo la proliferacin de cianobacterias sino tambin de algas
potencialmente nocivas.
3.1 Guas y su derivacin
La discusin internacional sobre guas para cianotoxinas se est centrando en microcistinas ya que las
neurotoxinas no se consideran peligrosas (debido a su falta de toxicidad crnica) ni generalizadas.
Cylindrospermopsis, cuya toxina es muy peligrosa, no forma natas superficiales y por lo tanto es ms un
riesgo para salud en el agua potable que en el agua recreacional. En general, las cianobacterias que
contienen microcistinas a niveles mayores que 1 mg/g de clulas deben considerarse sumamente txicas.
Comparadas con otras toxinas, las cianotoxinas son sumamente potentes, considerando los valores de LD
50 (i.p.) de 10 a 50 g/kg/d (cuadro 1). Sin embargo, su presencia en el agua dulce es generalmente en
forma diluida. An ms, la ingesta oral es menos txica que la aplicacin intraperitoneal por
aproximadamente dos ordenes de magnitud. Basado en la evidencia de que la LD oral
50
de la microcistina-
LR en ratones es 5.000 a 11.600 g/kg de peso seco (ps) (Fawell y James 1994), puede esperarse que la
ingestin de 20 mg de microcistina o menos para un nio de 10 kg cause una lesin heptica aguda grave,
incluso con posibilidades de muerte. En la bibliografa, se han reportado concentraciones de hasta 24 mg/L
de microcistinas en el material de la nata (vase anteriormente), donde la ingesta oral de 1 litro podra ser
potencialmente fatal. Ocasionalmente, se observa el enriquecimiento sustancialmente mayor de natas -
hasta una consistencia gelatinosa donde la ingestin accidental de volmenes ms pequeos podran
causar un dao grave. El material de la nata puede fcilmente contener enriquecimientos de cianobacterias
por un factor de mil o ms, comparado con la densidad en las aguas abiertas. Si bien generalmente se
asume que los seres humanos dejaran de ingerir natas superficiales, la ingestin accidental de cantidades
peligrosas puede ocurrir durante los deportes acuticos (nadar con sumersin de la cabeza, saltar de
trampolines, navegar en tablas con vela, esquiar), y el peligro es sumamente grave para los nios ya que
ellos tienden a ingerir mayores volmenes de agua, especialmente cuando juegan alrededor de aguas de
poca profundidad en medio de natas acumuladas.
Falconer (1994) hizo un primer intento para establecer una gua para microcistinas sobre la base de un
estudio de exposicin de seis semanas con cerdos y otros datos toxicolgicos. Falconer sugiri 1 g/L para
microcistinas en el agua potable, una concentracin que puede ser alcanzada por 5.000 clulas de
Microcystis por ml de agua.
El equipo de trabajo del Australian New South Wales Blue-Gree Algae recomend un nivel de 15.000
clulas/ml como "exposicin de contacto aceptable para cianobacterias". Ressom et al (1994) cuestionan la
factibilidad de determinar niveles "seguros" de cianobacterias en aguas recreacionales, pero sugieren
20.000 clulas por ml como un umbral. Esta es una densidad que se manifestar como una descoloracin
leve del agua y por lo tanto, el pblico informado la puede reconocer. Los resultados epidemiolgicos de
Pilotto et al. (1997) citados en el cuadro 2 indican que la frecuencia de efectos adversos para la salud
podra comenzar a incrementarse a densidades de clulas tan bajas como 5.000 a 20.000 clulas /ml.
La directiva para aguas recreacionales de la Unin Europea (EC 1976) no reglamenta la densidad de las
algas o cianobacterias, pero requiere un mnimo de 1m de transparencia (lectura de discos Secchi) y
recomienda al menos 2 m. De todos los parmetros de la directiva, este es el que menos se ha
implementado. Por ejemplo, en Alemania y Pases Bajos, casi la mitad de los balnearios de agua dulce
reportaron menos de 1 m de transparencia, en la mayora de casos debido a la turbiedad de las algas. La
intencin original de este parmetro era fsica: es ms fcil ver en el agua transparente cuando una persona
se est ahogando para luego poder rescatarla. Sin embargo, este parmetro es actualmente el nico en la
directiva que refleja la densidad del fitoplancton y por lo tanto, puede usarse indirectamente para controlar
las algas y cianobacterias. Este criterio de transparencia se mide en el contexto del monitoreo rutinario de
balnearios de acuerdo a la directiva de la EC a intervalos de 14 das, y se us en Alemania como base para
un enfoque jerrquico para monitorear los crecimientos de masa y natas en los balnearios
(Bundesgesundheitsblatt 1992). El acercamiento que se basa en la observacin que si cumple el criterio de
16
transparencia de 2 m, los crecimientos prolongados de masa de cianobacterias y natas superficiales
intensivos ocurrirn rara vez en esta regin. Ocasionalmente, se deben vigilar los balnearios con mayor
turbiedad para su contenido de nutrientes para comprobar si esto proporciona una capacidad para el
crecimiento de masa de cianobacterias, y en ese caso, se recomienda el monitoreo frecuente de los
crecimientos de masa en el balneario.
En el proceso de compilar la gua mencionada sobre Cianobacterias txicas en el agua (Chorus y Bartram
(eds.), 1998), para la Organizacin Mundial de la Salud, una reunin de expertos de la OMS ha
recomendado una gua de procedimientos para aguas recreacionales basada en una evaluacin crtica de
la evidencia y acercamientos actuales. Esto considera una gua provisional para el agua potable de 1 /L
para microcistina-LR establecida por la OMS para sus Guas para la calidad del agua potable (WHO
1998), por lo tanto, se considera el peligro particular del dao heptico por microcistinas. Sin embargo, los
resultados para la salud observados despus de la exposicin a actividades recreativas - en particular
irritacin de la piel y membranas mucosas son ms generales y probablemente estn relacionados con
sustancias cianobacterianas (en la actualidad mayormente desconocidas) a diferencia de las toxinas muy
conocidas enumeradas en el cuadro. 1. Por lo tanto, las guas para la exposicin a actividades
recreacionales deberan considerar las clulas cianobacterianas en su totalidad en lugar de centrarse en
cianotoxinas individuales. Adems, los datos epidemiolgicos seran una base ms adecuada para su
derivacin en lugar de los datos experimentales. Se ha publicado un estudio epidemiolgico sobre los
efectos para la salud por la exposicin durante actividades recreativas de contacto primario (Pilotto et al.
1997; vase el cuadro 2 y el siguiente recuadro a continuacin), y esto se us como base para derivar guas
para densidades celulares. Frente a la dificultad del muestreo cuantitativo representativo debido a la
distribucin heterognea de cianobacterias en el tiempo y el espacio, en particular en lo que se refiere a la
formacin y ubicacin de nata, deben incluirse ms enfoques que aborden la capacidad de un cuerpo de
agua para mantener las principales poblaciones cianobacterianas.
Evidencia epidemiolgica para peligros de bajo nivel de cianobacterias
Los datos epidemiolgicos de Pilotto et al. (1997) pueden usarse como base para derivar guas para efectos
agudos y no acumulativos sobre la salud, que tienen mayor probabilidad de causar molestias en lugar de
efectos graves sobre la salud. Estos datos abarcan los efectos sobre la salud humana de las clulas y
colonias cianobacterianas intactas, y por lo tanto, incluyen efectos de sustancias y bacterias actualmente
desconocidas asociadas con colonias cianobacterianas. Los efectos medidos fueron irritacin de ojos y
odos, sarpullido en la piel y tambin, vmitos, diarrea, sntomas de resfro/gripe, lceras en la boca y fiebre.
La gente que estuvo en contacto con el agua con ms de 5.000 clulas cianobacterianas/ml durante ms de
una hora mostr una proporcin elevada de posibilidades (Odds Ratio) para los sntomas (3,44). Se
presentaron proporciones de probabilidades (Odds Ratio) similares para sntomas de personas que se
baaban en agua con 5.000 a 20.000 clulas/ml (2,71) y por encima de 80.000 clulas/ml (2,90)
La OMS recomienda el siguiente enfoque (Falconer et al. 1998, p. 163-171):
"Los problemas para la salud de las cianobacterias en aguas recreacionales deben diferenciarse entre los
sntomas principalmente irritativos causados por sustancias cianobacterianas desconocidas y el peligro ms
potencialmente grave de la exposicin a altas concentraciones de cianotoxinas conocidas, en particular,
microcistinas. Por ello, un nico valor gua no es apropiado. Ms bien, en tres niveles se define una serie de
valores gua asociados con la creciente gravedad y probabilidad de efectos graves (cuadro 4).
Probabilidades relativamente leves y/o bajas de efectos adversos sobre la salud:
Para protegerse de los efectos sobre la salud no causados por la toxicidad de microcistinas, sino por los
efectos irritativos o alrgicos de otros compuestos cianobacterianos, un nivel gua de 20.000 clulas
cianobacterianas por ml (correspondiente a 10 g/L de clorofila a en condiciones de predominio de
cianobacterias) puede derivarse del estudio epidemiolgico de Pilotto et al. (1997; vase el recuadro
anterior). Si bien las implicancias para la salud reportadas en este estudio estaban relacionadas con la
densidad cianobacteriana y la duracin de la exposicin, afectaron a menos de 30 por ciento de los
individuos expuestos. A esta densidad cianobacteriana, se puede esperar 2 g/L de microcistina si
predominan las cianobacterias que producen microcistinas, y hasta 10 g/L, con afloramientos sumamente
txicos (las diferencias regionales de contenido de microcistinas en las clulas pueden ser sustanciales).
Este nivel es cercano al valor gua provisional para el agua potable de 1 g/L para microcistina-LR (WHO
17
1998) que es seguro para el consumo durante un ciclo de vida. Por lo tanto, los efectos sobre la salud
debidos a microcistinas son improbables, y es suficiente con brindar esta informacin a baistas con este
bajo nivel de riesgo. Adems, se recomienda que las autoridades se informen para iniciar una vigilancia
adicional del sitio.
Cuadro 4: Guas para la prctica segura en el manejo de aguas recreacionales
Nivel gua o
situacin
Cmo se deriv el
nivel gua
Riesgos para salud Accin recomendada
Formacin de nata
con cianobacterias en
balnearios
Inferencia de in-
toxicaciones letales
de animales por va
oral
Historias de ca-
sos reales de enfer-
medades humanas
Potencial para la
intoxicacin aguda letal
Potencial para enfer-
medades a largo plazo
con algunas especies
cianobacterianas
Resultados adversos
para la salud a corto pla-
zo; por ejemplo, irrita-
ciones de la piel, enfer-
medades gastrointes-
tinales
Accin inmediata para
prevenir contacto con natas;
posible prohibicin de nadar
y otras actividades de con-
tacto con el agua
Investigacin de segui-
miento de la salud pblica
Informe a las autoridades
pertinentes
100.000 clulas de
cianobacteria/mL
o
50 g clorofila-a/L con
predominio de
cianobacterias
De la gua para el
agua potable para
microcistina LR, y
datos relacionados
con otras
cianotoxinas
Potencial para la en-
fermedad a largo plazo
con algunas especies
cianobacterianas
Resultados adversos
para la salud a corto pla-
zo; por ejemplo, irritacio-
nes de la piel, enferme-
dades gastrointestinales
Vigilancia de las natas
Restriccin de reaeracin
de contacto primario e in-
vestigacin adicional de
peligros
Colocacin de letreros de
advertencia de riesgo en el
lugar
Informe a las autoridades
de salud pertinentes
20.000 clulas de
cianobacterias/mL
o
10 g clorofila-a/L con
predominio de
cianobacterias
De estudios epide-
miolgicos sobre
actividades recrea-
tivas de contacto
primario de los
seres humanos
Resultados adversos
para la salud a corto
plazo; por ejemplo, irrita-
ciones de la piel, enfer-
medades gastrointesti-
nales, probablemente a
menor frecuencia
Colocacin de letreros de
advertencia de riesgos en el
lugar
Informe a las autoridades
pertinentes
Probabilidad moderada de efectos adversos sobre la salud:
Con concentraciones superiores de clulas cianobacterianas, se eleva la probabilidad de sntomas
irritativos. Adems, las cianotoxinas (generalmente atadas a las clulas) pueden alcanzar
concentraciones con efectos potenciales para la salud.
Para evaluar el riesgo en estas circunstancias, se pueden aplicar los datos usados para el valor gua
provisional del agua potable para microcistinas. Mientras se baan, los nadadores ingieren
involuntariamente agua por la boca y el dao ocasionado por esta ingestin ser equivalente al del
abastecimiento de agua potable con el mismo contenido de toxinas. Se puede esperar que un
nadador ingiera 100-200 ml de agua en una sesin, los tablistas de vela y esquiadores probablemente
ms.
Un nivel de 100.000 clulas cianobacterianas por ml (que es equivalente a aproximadamente 50 g/l
de clorofila-a si predominan las cianobacterias), representa un valor gua para una alerta moderada de
salud en aguas recreacionales. A este nivel, es probable 20 g/L de microcistinas, si el afloramiento
consta de Microcystis o Planktothrix agardhii y tiene un contenido promedio de toxinas por clula de
0,2 pg, 0,4 g de microcistinas por g de clorofila-a, (es posible hasta 50 g/L de microcistinas).
Este nivel es equivalente a veinte veces la concentracin establecida por los valores gua
18
provisionales de la OMS para microcistinas-LR en el agua potable, pero dara lugar a la ingesta de
una cantidad en el rango de la dosis diaria tolerable (DDT) de 0,04 g/kg/d (WHO 1998) para un
adulto de 60 kg que ingiere 100 ml de agua mientras nada (en lugar de 2 L de agua potable). Sin
embargo, un nio de 15 kg que ingiere 250 ml de agua mientras juega intensivamente, podra estar
expuesto a diez veces la DDT. An ms, el riesgo para la salud aumentar si la persona expuesta es
particularmente susceptible, por ejemplo, debido a la hepatitis B crnica. Por ello, los niveles
cianobacterianos que puedan causar concentraciones de microcistinas de 20 ug/L deben motivar una
accin adicional.
Se han observado que las especies que no forman nata de cianobacterias tales como Planktothrix
agardhii alcanzan densidades celulares correspondientes a 250 g/l de clorofila-a o an ms, en
cuerpos de agua de poca profundidad. La transparencia en tales situaciones ser menor a 0,5 metros
medidos con un disco Secchi. Se ha mostrado que Planktothrix agardhii contiene cuotas muy altas de
clulas de microcistinas (1-2 g por g de clorofila-a, Sivonen y Jones 1998), de manera que pueden
presentarse concentraciones de toxinas de 250 a 500 g/L sin formacin de nata.
Una razn adicional para una mayor alerta a 100.000 clulas/ml es el potencial de que las especies
cianobacterianas (en particular Microcystis spp. y Anabaena spp.) formen natas (vase la figura 1),
que pueden aumentar la densidad local de las clulas y por lo tanto, la concentracin de toxinas por
un factor de mil o ms en unas pocas horas. As, el riesgo rpidamente cambiara de moderado a alto
(vase la siguiente subseccin) para baistas y otras personas que realizan deportes acuticos de
contacto primario.
La formacin de natas de cianobacterias presenta un problema nico para el monitoreo rutinario en los
intervalos usuales de tiempo de una o dos semanas, ya que estos intervalos de monitoreo tienen poca
probabilidad de detectar niveles mximos de riesgo. Debido al potencial para la formacin rpida de
nata a una densidad cianobacteriana de 100.000 clulas/ml 50 g/L de clorofila-a (del gnero
cianobacteriano que forma nata), se deberan intensificar las medidas de vigilancia y proteccin a
estos niveles. Las opciones son inspeccin diaria para la formacin de nata (si el gnero de formacin
de nata estn presente), y medidas para prevenir exposiciones en reas propensas a la formacin de
nata.
Se recomienda la intervencin para promover campaas efectivas de informacin pblica para educar
a las personas y advertirles con respecto al contacto con las natas. Adems, en algunos casos (por
ejemplo, formacin frecuente de nata), restringir las actividades recreativas puede ser apropiado. Se
debe implementar un programa intensificado de monitoreo, en particular cuando se trata de
acumulaciones de nata. Las autoridades sanitarias deben ser notificadas de inmediato.
Alto riesgo de efectos adversos sobre la salud
Existe evidencia abundante sobre efectos potencialmente severos para la salud relacionados con
natas causado por cianobacterias txicas. Si bien ninguna muerte humana se ha asociado
inequvocamente con la ingestin de cianotoxinas por la boca, numerosos animales han muerto por
consumir agua con material de natas de cianobacterias (seccin 2). Esta discrepancia puede deberse
al hecho de que los animales beben mayores volmenes de agua que contiene nata con relacin a su
peso corporal, mientras que la ingestin accidental de nata por los seres humanos durante las
actividades recreativas dar lugar a una dosis inferior.
Las natas de las cianobacterias pueden representar concentraciones de mil a un milln de veces de
poblaciones de clulas cianobacterianas. Los clculos indican que un nio que juega en natas de
microcistis durante un perodo prolongado y que ingiere un volumen significativo podra recibir una
exposicin letal, aunque ningn informe indica que esto haya ocurrido en la prctica. Basado en la
evidencia que una ingesta oral letal de microcistina-LR es 2.000 g/kg de peso corporal para un ratn
(Kuiper-Goodman et al. 1998), se podra esperar que la ingestin de 20 mg de microcistina o menos
por un nio de 10 kg, cause una lesin heptica aguda grave, incluso con posibilidades de muerte. Se
han reportado concentraciones de hasta 24 mg/L de microcistinas en el material de la nata (seccin
2), donde la ingesta oral de 1 litro podra ser potencialmente fatal. Ocasionalmente, se observa el
enriquecimiento sustancialmente mayor de natas hasta una consistencia gelatinosa y la ingestin
accidental de volmenes ms pequeos podra causar un dao grave. La evidencia anecdtica indica
que los nios, a diferencia de los adultos, pueden sentirse atrados a jugar en natas.
19
La presencia de natas causada por cianobacterias es un indicador de efectos adversos
potencialmente severos para la salud para aquellos baistas que establecen contacto con la nata.
Para estas situaciones, se recomienda accin inmediata para controlar el contacto con la nata. Se
recomienda realizar un seguimiento de la salud pblica especialmente si el cumplimiento es deficiente.
"Este enfoque no abarca todas las situaciones concebibles. Por ejemplo, las cianobacterias bnticas
pueden estar en contacto con nadadores despus de que una tormenta rompe pedazos de filamentos,
o cuando las natas de cianobacterias se separan naturalmente del sedimento y se acumulan en el
litoral (Edwards et al. 1992). Algunas playas marinas reportan problemas generalizados debidos a una
cianobacteria bntica marina, la Lyngbya majuscula, que crece en rocas de mares tropicales y causa
ampollas graves cuando se pegan a los trajes de buceo de los nadadores despus de una tormenta
(Grauer 1961). Esta respuesta puede deberse a la toxicidad aguda, como en el caso de la Lyngbya,
que puede producir toxinas irritantes. Como se presenta en el cuadro 4, las mediciones de densidad
de clulas cianobacterianas no detectarn estos peligros. En cambio, este peligro de la cianotoxina
requiere una observacin crtica y bien informada sobre los balnearios, en combinacin con una
respuesta flexible.
Es difcil definir las concentraciones seguras de cianobacterias en el agua recreacional para efectos
alrgicos o reacciones de la piel, ya que las sensibilidades de los individuos varan en gran medida. El
empeoramiento de las reacciones drmicas debidas a la acumulacin de material cianobacteriano y a
una mayor destruccin de las clulas en los trajes de bao y trajes de buceo puede ser un problema
incluso a densidades por debajo de las guas descritas anteriormente.
4. Monitoreo y vigilancia
El cuadro 5 muestra un enfoque para el monitoreo destinado a limitar los esfuerzos regulares de vigilancia a
aquellos sitios que tienen probabilidad de presentar un riesgo. El cuadro 6 proporciona un esquema para la
evaluacin y accin temporal e inmediata.
Los acercamientos efectivos para el manejo y vigilancia de riesgos deben tener en cuenta que tanto los
crecimientos de masa de cianobacterias as como su distribucin potencialmente heterognea en un cuerpo
de agua estn regidos por mecanismos ecolgicos complejos. Principalmente, las concentraciones de
nutrientes (generalmente, fosfato) determinan la mxima biomasa posible y a concentraciones moderadas a
bajas, influyen firmemente cuando predominan las cianobacterias u otras algas. Sin embargo, la formacin
de nata depende de parmetros morfolgicos tales como profundidad a partir de la cual las cianobacterias
pueden subir a la superficie, y longitud del alcance del viento sobre el cual las agregaciones superficiales se
pueden arrastrar unas a otras para formar natas en el litoral. Por estas razones, los valores presentados en
el cuadro 5 pueden servir de orientacin y gua para luego desarrollarse an ms como informacin sobre la
acumulacin en un cuerpo de agua dado.
Para la inspeccin visual del balneario, siga el esquema presentado en el cuadro 6. Transitoriamente, para
una evaluacin y accin inmediata (es decir, si el equipo y los laboratorios no estn disponibles), este
esquema puede aplicarse sin necesidad de evaluar los datos cuantitativos requeridos en el cuadro 5. Sin
embargo, la investigacin no debe limitarse a estos parmetros visuales, a menos que puedan evaluarse
diariamente. Si se omite el acercamiento cuantitativo presentado en el cuadro 5, las autoridades no tienen
ninguna medicin acerca de la formacin potencial de nata y por ello, deben esperar constantemente este
riesgo.
20
Cuadro 5: Acercamiento de la investigacin estructurada y cuantitativa para el monitoreo y
vigilancia de cianobacterias txicas
1. Monitorear el fosfato total al menos dos veces al ao, en climas subtropicales y templados a
comienzos de la primavera (overturn) y en verano, durante la temporada principal. Si las
concentraciones fsforo total estn por debajo de 0,01 - 0,02 mg/L de P, los crecimientos de masa de
cianobacterias son improbables y las turbiedades altas pueden deberse a otras causas. Asegrese de
determinar el fsforo total, no slo las fracciones disueltas, ya que slo el fsforo total refleja la
capacidad del ecosistema para formar cianobacterias. An ms, asegrese de aplicar un mtodo
efectivo de digestin de muestras como el ISO/FDIS 6878, borrador final (basado en Koroleff 1976).
A concentraciones ms altas de fsforo total, se debe verificar la presencia de crecimientos de
masa de cianobacterias en el fitoplancton (vanse los pasos 2 y 3).
2. Monitorear los crecimientos de masa de fitoplancton (algas + cianobacterias) a intervalos
quincenales. Realice la inspeccin visual siguiendo el esquema presentado en el cuadro 6. Para la
evaluacin cuantitativa, use la concentracin de clorofila-a como una medida sencilla para la densidad
de algas (incluida la cianobacteriana). Si las concentraciones de clorofila-a permanecen por debajo de
0,01 mg/L, las densidades de cianobacterias peligrosas son improbables.
A concentraciones ms altas, se requieren investigaciones microscpicas para el predominio
de cianobacterias (vase el paso 3).
Inspeccione en lo mximo posible el rea de captacin para signos de desages de aguas
residuales, fertilizacin excesiva cerca del litoral, erosin u otras posibles fuentes de fsforo.
3. Monitorear el predominio de cianobacterias potencialmente txicas: Si las investigaciones
microscpicas muestran el predominio de concentraciones de clorofila-a de cianobacterias por encima
de 0,01 mg/L, se deben tomar medidas inmediatas, tales como colocacin de letreros de advertencia
o verificacin regular de playas para la formacin de natas, y se deben planificar medidas a largo
plazo para restaurar la calidad de las aguas recreacionales.
El monitoreo de las concentraciones de toxinas es opcional, pero no necesario, a menos que se
reporten efectos sobre la salud.
Se recomienda incluir mediciones de la transparencia (lecturas del disco Secchi) en los pasos 2 y 3, ya que
los datos de transparencia mejoran en gran medida la comprensin del sistema. Con frecuencia, los valores
de < 2 m indican crecimientos de masa de cianobacterias o algas.
Los mtodos para los pasos 1 - 3 se presentan a continuacin.
Este acercamiento procura maximizar la seguridad mientras reduce los esfuerzos de investigacin a
situaciones que puedan presentar un peligro. Se autofortalece an ms, ya que aborda la capacidad del
sistema para formar organismos peligrosos y con ello, se obtiene una mejor comprensin de los
ecosistemas respectivos. Carmichael (1995) recalca el aspecto de que los factores que rigen la distribucin
espacial y temporal de las cianobacterias son bastante predecibles en muchos cuerpos de agua y pueden
conocerse a travs de la observacin regular. La necesidad de tratar con el peligro de cianobacterias
txicas puede conducir a un mejor entendimiento de las tendencias de crecimientos de masa y por lo tanto,
a una base para un acercamiento adecuadamente diferenciado para manejar los riesgos potenciales de
acuerdo a la situacin especfica de cada cuerpo de agua.
En resumen, debido a que la base cientfica para derivar valores gua para cianobacterias y especialmente
para algas en aguas recreacionales actualmente est debilitada por la falta de datos cuantitativos
epidemiolgicos y toxicolgicos sobre la exposicin crnica, se recomienda un acercamiento general de
precaucin: se debe evitar la exposicin a altas densidades especialmente de cianobacterias, y se debe
informar al pblico acerca de este peligro.
21
Cuadro 6: Inspeccin visual de los balnearios y accin inmediata para prevenir peligros para la
salud
1. Evaluar las reas con mayor probabilidad de ser afectadas primero es decir, litorales de
sotavento.
2. Note cualquier cambio en la direccin o fuerza del viento 24 horas antes de llegar a una conclusin
ya que las condiciones pueden variar en horas.
3. Determine si:
Se puede ver el fondo del lago a 30 cm de profundidad a lo largo de la orilla

Las cianobacterias son visibles en la orilla del agua o si se ven rayas de color verde o verde-
azuladas en la superficie del agua.
Se observa nata verde o verde-azulada en la superficie del agua en cualquier rea.
4. Si las cianobacterias estn presentes, decida si:
Separar el rea afectada con boyas si fueran lo suficientemente pequeas y, prohibir el acceso a
los baistas
prohibir el acceso a la orilla del agua afectada por la nata o por la visibilidad reducida, excepto
por el lanzamiento de embarcaciones
prohibir el acceso a todos los usuarios a actividades recreativas donde los afloramientos de
cianobacterias cubran generalmente las aguas.
5. Si las cianobacterias estn presentes, inspeccione lo mximo posible el rea de captacin para
signos de desages de aguas residuales, fertilizacin excesiva cerca del litoral, erosin, u otras
fuentes potenciales de fosfato.
6. Si las cianobacterias estn presentes, inicie el monitoreo regular de acuerdo al cuadro 5.
5. Mtodos para monitorear la presencia de cianobacterias y anlisis de cianotoxinas
Yoo et al. (1995) sealan que la mayor variedad y nmero de cianotoxinas individuales descubiertas hacen
que "la meta de los mtodos analticos muy especficos y sensibles que detectaran todas las toxinas
pertinentes sea cada vez ms compleja y en ltimo trmino, inalcanzable" (p. 93). Por lo tanto, el monitoreo
y desarrollo de afloramientos en lugar de toxinas es un acercamiento ms racional. An ms, la buena
familiaridad con la limnologa del cuerpo de agua destinado a la recreacin facilitar una concientizacin y
accin bien proyectada.
Para el enfoque estructurado esbozado en el cuadro 5, se recomiendan los siguientes mtodos
ampliamente conocidos, y se sealan los aspectos importantes.
Transparencia: Sumergir un disco blanco de 20 cm de dimetro (disco Secchi) atado a un cordn de
longitud suficiente (> 4 m). La lectura correcta es la profundidad a la cual este disco apenas se puede ver
desde la superficie, cuando se sombrea la superficie con el cuerpo mismo o barco (vase Bartram y
Balance 1996 para una descripcin detallada).
Fosfato total: Algunos mtodos de digestin ampliamente aceptados para disolver partculas a fin de liberar
todo el fosfato realizan este trabajo en forma incompleta. El mtodo de ISO (ISO/FDIS 6878, borrador final;
vase tambin Koroleff 1976) ha resultado ser sencillo y eficiente. Un total de 10 ml de muestras estn
firmemente selladas en los tubos con tapas resistentes al calor y cocinadas a presin. Si no hay equipo de
laboratorio disponible, pueden usarse ollas a presin sencillas empleadas en viviendas. El uso de una
cubeta de 5 cm de largo para medir la absorcin incrementar cinco veces la sensibilidad comparado con
las cubetas de 1 cm de largo comnmente empleadas.
22
Clorofila-a: Se recomiendan extracciones con etanol hirviente de acuerdo a ISO 10260 (1992).
Cianobacterias: El muestreo debe tener en cuenta que su distribucin horizontal y vertical puede ser
sumamente heterognea y variable en perodos cortos. Para evaluar los riesgos para salud, se deben
buscar y muestrear los afloramientos densos y natas superficiales. La densidad cianobacteriana misma
puede evaluarse al contar las clulas o filamentos en un microscopio invertido (Lawton et al. 1998; Padisak
y Adrian, en prensa; Cronberg 1982; Utermhl 1958). Sin embargo, si la biomasa del fitoplancton se
cuantifica mediante el anlisis de clorofila, el anlisis microscpico puede limitarse a una investigacin
breve de las especies dominantes, en lugar de realizar recuentos laboriosos de clulas. La experiencia
general muestra que a concentraciones de clorofila-a de ms de 40 g/L y con predominio de
cianobacterias, se pueden formar rpidamente natas superficiales. Las concentraciones severas de natas
se observan en concentraciones por encima de 100 - 150 g/L de clorofila-a (medido en aguas abiertas,
fuera de las natas del litoral). Los enriquecimientos en natas por un factor de 1.000 o ms comparados con
aguas abiertas son comunes mientras ms grande sea la superficie del cuerpo de agua, mayor ser la
concentracin potencial de natas de cianoabacterias a travs de la accin del viento.
En los pases que siguen la directiva de la Unin Europea para aguas destinadas a la recreacin (EC 1976),
generalmente el muestreo se realiza quincenalmente. Por lo general, esto ser suficiente cuando no se
detecten poblaciones cianobacterianas. Sin embargo, tan pronto empiece el crecimiento de la poblacin
cianobacteriana (en climas templados, a menudo, a mediados de verano), se debe aumentar la frecuencia
de muestreo a un muestreo por semana.
Toxinas cianobacterianas: El muestreo de toxinas debe considerar que las cianotoxinas (especialmente
microcistinas) generalmente estn contenidas dentro de las clulas y liberadas en el agua circundante slo
cuando ocurre la lisis. Esto no puede aplicarse a la anatoxina-a (Bumke-Vogt et al. 1996). La mayora de
mtodos analticos abordan el contenido intracelular. Por ello, la filtracin rpida de las muestras antes del
inicio de la lisis es necesaria para prevenir la subestimacin del contenido de toxinas. El enriquecimiento en
el lugar con redes de plancton ha resultado ser muy efectivo para "cosechar" mayores cantidades para el
anlisis de toxinas. En situaciones donde las concentraciones de partculas constan en gran parte de
cianobacterias, el peso seco de muestras concentradas de afloramientos puede estar fcilmente
relacionado con el volumen de agua muestreado al determinar la concentracin de partculas en el agua del
lago.
Para las cianotoxinas cuya estructura ya ha sido descrita, se han establecido mtodos analticos apropiados
para el anlisis rutinario, algunos de ellos muy recientemente (Codd et al. 1994). En Lawton et al. (1998) y
Harada (1994) se presentan buenas revisiones de los mtodos, su sensibilidad y los campos de aplicacin.
Las autoridades de salud se centrarn principalmente en microcistinas; los anlisis de neurotoxinas puede
indicarse en situaciones especficas (por ejemplo, muertes de animales). Las microcistinas pueden
analizarse efectivamente y con bastante exactitud en 1 - 2 das segn el mtodo HPLC de Lawton et al.
(1994). Se puede realizar una rpida evaluacin preliminar con ensayos immunolgicos (comercialmente
disponibles); la confiabilidad aumenta an ms mediante el uso paralelo de un ensayo enzimtico (An &
Carmichael 1994; Ueno et al. 1996). Ms all de estos mtodos que tratan sustancias conocidas, el
bioensayo con ratones mostrar una respuesta integrada a las toxinas conocidas as como desconocidas en
las cianobacterias. Es rpido y fcil para laboratorios que habitualmente realizan ensayos con ratones, pero
ticamente controversial en muchos pases y generalmente ms costoso que los mtodos analticos. Se ha
desarrollado una bioprueba con suborganismos usando hepatocitos primarios de ratas en comparacin con
una lnea de clulas para realizar pruebas para la hepatotoxicidad y citotoxicidad generales (Heinze 1997).
6. Medidas a corto plazo
La percepcin de riesgos debidos a cianobacterias txicas ha generado diferentes reacciones: En Gran
Bretaa, se han cancelado las competencias deportivas debido a afloramientos de cianobacterias (National
Rivers Authority 1990), pero tambin se est recogiendo experiencia con opciones, tales como observacin
cercana de la formacin de nata y proteccin de baistas al cercar las natas con barreras flotantes, o
lanzamiento de embarcaciones y natacin slo en muelles en vez del litoral (Codd, comunicacin personal).
En Australia, la responsabilidad de reaccionar a las advertencias generalmente depende del pblico: los
balnearios rara vez estn cerrados, pero se colocan seales de advertencia de una manera clara y
comprensible (con pictogramas para superar las barreras del idioma en esta sociedad multicultural). En
Australia, esta poltica se puede basar en un grado especialmente alto de conciencia pblica hacia las
23
cianotoxinas, debido a la presencia relativamente frecuente de afloramientos de cianobacterias, y una larga
historia de intoxicaciones de animales domsticos. En Alemania, se est proponiendo una reaccin en dos
etapas con un nivel de alerta debido a altas densidades de cianobacterias, lo cual promueve la publicacin y
colocacin de avisos de advertencia y, un nivel de intervencin en la formacin de natas que provoca el
cierre temporal del sitio.
La medida a corto plazo ms importante es la
informacin adecuada brindada al pblico
sobre los riesgos de las cianobacterias. La
conciencia de un riesgo potencial no slo es
un pre-requisito para evitarlo, sino tambin
para comprender los sntomas potencialmente
causados por la exposicin e identificar su
causa. Al igual que las personas son
conscientes de la toxicidad de los hongos
venenosos o laburnos, las personas deben
saber que en ningn caso deben ingerir natas
cianobacterianas y, que debe evitarse el
contacto directo. Por ello, una responsabilidad
principal de las autoridades pblicas es brindar
informacin adecuada al pblico.
La comunicacin de las advertencias al pblico
puede ocurrir a travs de medios de
informacin locales y al colocar avisos de
advertencia. En el siguiente recuadro, se
presenta un ejemplo de un aviso de
advertencia breve y sencillo. Los avisos
pueden ser en forma de dibujos, que muestren
a una persona nadando con una barra roja
cruzada. La comunicacin de los avisos de
advertencia de cianobacterias puede
complementarse con informacin adicional sobre otros parmetros de calidad del agua recreacional
regularmente monitoreados por las autoridades y/o alguna informacin adicional sobre cianobacterias.
La diferenciacin entre el grado de contacto con el agua en diferentes tipos de deportes acuticos debe
incluirse en los avisos de advertencia. La informacin sobre la naturaleza, con frecuencia transitoria, y
distribucin local muy variable de natas es importante para transmitir el mensaje de que las actividades
recreativas estn restringidas slo temporalmente y muy localmente, y que se puede encontrar cerca agua
de calidad aceptable, es decir en otro sitio del mismo lago.
7. Medidas a largo plazo y riesgos que deben evitarse: cmo podemos mantener o lograr bajas
densidades de poblacin de algas nocivas?
El objetivo de las medidas en cuanto a minimizar los riesgos de algas txicas no es clausurar los balnearios,
sino restaurar la calidad del agua destinada a la recreacin con transparencias de > 2 m (lectura del disco
Secchi) y ausencia de afloramientos de cianobacterias. Esto puede lograrse al mantener concentraciones
de fsforo total por debajo de 0,01 mg/L-P; y las densidades de cianobacterias que causan niveles de riesgo
moderado a alto como se describen en el cuadro 4 son improbables a concentraciones totales de fsforo
por debajo de 0,02 - 0,03 mg/L-P. Este umbral puede ser difcil de alcanzar en cuerpos de agua con
mltiples fuentes de contaminacin de nutrientes. Sin embargo, las fuentes de nutrientes son muy variables
localmente. Por consiguiente, se recomienda firmemente la identificacin de las fuentes principales (vase
la figura 2) y el desarrollo de estrategias de restauracin que en muchos casos, resultan ms factibles que
lo que originalmente se pens (vase Chorus y Mur 1998). Particularmente, los aportes de nutrientes de la
escorrenta agrcola puede en muchos casos reducirse fcilmente (sin costo e incluso con una ganancia
econmica) al reducir la aplicacin de fertilizantes a la demanda real del cultivo, o a travs de medidas
sencillas tales como proteccin contra la erosin al plantar arbustos a lo largo de una tira de cerca de 20 m
en la orilla del lago, en lugar de labrar y fertilizar en la misma orilla del agua. Las autoridades de salud
pueden iniciar una mejora sustancial en estas situaciones.
Advertencia
a todos los visitantes de esta playa
Actualmente, se est desarrollando un afloramiento
masivo de algas verde-azuladas en el Lago _______.
Usted puede reconocerlo mediante la descoloracin
verde-azulada del agua y a veces tambin por la
presencia de natas en la superficie.
Estas algas pueden ser txicas.
Los efectos txicos aumentarn si el agua se ingiere por
la boca en varios das consecutivos.
Por consiguiente:
Evite ingerir agua cuando nada!
Los nios estn especialmente en peligro!
Si aparecen sntomas despus del contacto con el
agua (por ejemplo, nuseas, vmitos, diarrea,
irritaciones de la piel u ojos, dificultades de
respiracin) consulte a su mdico y srvase notificarlo
a su autoridad de salud!
Los animales domsticos, especialmente los perros,
tambin estn en peligro!
24
Aguas
residuales con
tratamiento
insuficiente
Escorrenta de reas
agrcolas fertilizadas
Estircol, efluente de
industrias ganaderas
intensivas
Escorrenta de las
calles en reas
urbanas
Efectos
Fertilizacin del agua, principalmente con fsforo
Consecuencias
Crecimiento de masa de
cianobacterias potencialmente
txicas
Impacto en la calidad de
las aguas recreacionales
toxicidad
efectos alrgicos
mayor turbiedad
olores nocivos
Factores que favorecen : aguas poco profundas, largos periodos
de retencin (> 1-2 meses)
Causas
Fig. 2: Crecimientos de masa de cianobacterias potencialmente txicas factores causantes y
que favorecen, e impacto sobre la calidad del agua recreacional
25
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