Les Murs A Abeille Dans L Europe Occidentale

LES MURS ABEILLE DANS LEUROPE OCCIDENTALE
Robert Chevet

Mots clef: murs abeille; ruchers; niches; logettes; alvoles; Europe.

Robert Chevet

AAFA On Line, n 3 (2010)
Associao de Estudos do Alto Tejo, www.altotejo.org
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Introduction
Le terme 'murs abeilles' est relativement ancien. Le docteur L. Armbruster, spcialiste
allemand de l'apiculture ancienne, crivait en 1954, un article intitul Existe-t-il en Espagne des
murs Abeilles? Il y faisait rfrence un passage de l'crivain latin Columelle qui dcrivait les
cavits dans les murs des maisons servant loger les abeilles. Ce terme est redevenu d'usage
courant dans les annes 1970 la suite des recherches dquipes travaillant dans la province
franaise du Languedoc o ce type de construction se rencontre frquemment. En ralit ce type
de rucher est largement distribu dans toute lEurope de lOuest comme nous allons le voir et
dans chaque pays il porte un nom particulier ce qui rend difficile le choix dune appellation
unique.
Si lon en croit Eva Crane qui les a longuement dcrits dans son ouvrage Archaeology of
beekeeping, ce sont des ruchers btis, cest dire des constructions difies spcialement pour
abriter les maisons des abeilles. Ce sont des murs qui ont la particularit de disposer lintrieur
de la maonnerie dalvoles, niches, loges ou logettes propres contenir une ou plusieurs ruches
places verticalement.
Eva Crane crit: recesses or niches built into the structure of a thick wall. (videments, niches,
construits lintrieur de la structure du mur.) (Crane, 1983, p. 118)

Localisation
Toutes les recherches menes ce jour indiquent que ce type de rucher se trouve dans les pays
o la pierre est dun usage important sinon exclusif de la composition du paysage: maisons ou
cabanes de pierre, murs de clture ou bordure des chemins.
La forme des niches, alvoles ou logettes est de toute vidence conditionne par les dimensions
des ruches mais on remarquera dans les descriptions qui suivent quil existe dune part de
grosses diffrences dans la qualit et lapparence des niches et que dautre part, il existe selon
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les rgions de gros carts dans la capacit de contenir et dabriter des ruches, cet cart allant de
deux trois units jusqu une centaine, voire davantage.

Photo 1. Apier de Cuges-les-Pins (13) clich M. James.

On constate de faon trs gnrale que les murs abeilles nont t utiliss que dans les rgions
o lusage tait de tenir les abeilles dans des ruches verticales, en corce, en paille ou en bois.
Dans les pays o lusage des ruches horizontales est constant, comme par exemple dans les
montagnes du Haut Aragon qui sont une zone o la pierre est trs prsente dans la vie agricole,
dautres solutions ont t adoptes pour protger les ruches.
La forme des ruches traditionnelles et le matriau avec lequel elles taient faites avaient
galement un impact important sur la forme et la conception des murs abeilles. Les pays qui
utilisaient des ruches en vannerie en forme de cloche construisaient des niches se terminant
dans leur partie haute par une petite vote dessine pour sadapter la forme du sommet de la
ruche ou au mieux constitue de deux briques ou deux pierres plates appuyes lune sur lautre.
Quand la ruche se terminait dans sa partie suprieure par un couvercle ou une plaque de pierre,
le mur comportait en sa partie suprieure un linteau robuste qui lui donnait une forme carre.
Quil sagisse de lapparence des constructions ou du nombre de niches disponibles, il semble
que les diffrences sont lies troitement la capacit de ralisation des constructeurs, leurs
moyens financiers et leurs besoins cest dire limportance de leur cheptel. Il est certain que
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la proximit des grands consommateurs de cire pour lclairage, tablissements religieux ou
grandes demeures anciennes, a largement favoris ltablissement de ruchers importants et donc
de murs grande capacit.

Photo 2. Logettes de lAyrine montrant la couverture en briques plates. Clich R.C.

Cette grande varit de possibilits se traduit par une grande abondance de sites dans tous les
pays de lEurope de lOuest. A lvidence, nous ne sommes pas actuellement en tat de pouvoir
dterminer exactement le nombre de sites dans les diffrents pays concerns car les zones qui
ont t prospectes sont relativement minoritaires par rapport ltendue des possibilits. Les
descriptions mentionnes ci-aprs ne donnent donc quune indication du nombre et de
limportance des murs abeilles.

Murs abeilles dans le Royaume Uni
Indiscutablement, cest dans le Royaume Uni que lon connat actuellement la plus grande
quantit de ce que les anglais ont dnomm des bee-boles. Entre 1952 et 1983, les chercheurs
de lIbra, sous la direction dEva Crane, ont dnombr 690 sites dont 678 en Grande Bretagne,
(411 en Angleterre, 28 au Pays de Galles, 160 en Ecosse et 19 en Irlande). De plus, certains
sites comme celui dElton dans le Gloucestershire comportent deux ou, plusieurs groupes de ces
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bee-boles. Ces constructions sont trs anciennes et quelques documents crits tmoignent de
leur existence des dates assez lointaines, comme 1618 pour le New Orchard and garden de
William Lawson, ou 1822 pour lEncyclopedia of Gardening de J.C. London, ou encore 1700
environ pour les panneaux peints de Charity Farm dans le Somerset. Mais la tradition locale
indique clairement quil sagit dun usage encore plus ancien, contemporain de ldification des
constructions villageoises en pierre.
La grande majorit de ces murs est situe dans des jardins. Dans la plupart des sites, le nombre
dalvoles se situe entre 2 et 5. Quelques rares emplacements comportent deux ranges avec
plus de 50 niches.
Les dimensions de ces niches sont quasiment standard, avec de faibles variantes autour des
valeurs, en pouces, de 20 pour la hauteur, 17 pour la largeur et 18 pour la profondeur.

En Belgique
Des tudes menes par Gaby Roussel et publies dans les Cahiers dApistoria (Roussel, 2006)
ont signal la prsence de niches dans des murs situs au cur de la ville de Lige. Elles sont
incluses dans les murs de soutnement des terrasses qui dominent les Coteaux de la Citadelle.
Dans la province du Limbourg, le chteau dHex dispose dun mur abeilles avec cinq niches
chacune pouvant contenir 3 ruches.

Photo 3. Niche des terrasses de la Citadelle Lige. Clich G. Rousssel.
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A Lige comme Hex les niches sont de grandes dimensions et peuvent abriter de deux trois
ruches du type des ruches verticales en paille utilises dans ces rgions depuis le XVIIe sicle au
moins.
Une peinture de Brueghel (XVIe sicle), que lon peut situer en pays flamand, nous montre une
demi douzaine de ruches qui semblent tre abrites contre un mur protecteur.

En Italie
Nous connaissons peu de sites comportant des murs abeilles dans la pninsule italienne. On
peut cependant signaler dans les travaux publis par Luigi N. Masetti un certain nombre de murs
alvols situs dans la rgion des Pouilles (Masetti, 2002). A Specchia, un grand enclos en
pierre comporte en son intrieur une range de niches. Dans la province de Tarente, plusieurs
jardins de proprits (masseria) sont clturs par des murs pourvus de niches destines aux
abeilles.

Photo 4. Mur niches de Specchia. Clich L.N. Masetti.

Les recherches venir permettront certainement daccrotre nos connaissances dans ce pays o
lapiculture traditionnelle est encore mal connue

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En Espagne
Dans le Nord de lEspagne, les murs abeilles apparaissent dans deux rgions trs diffrentes,
la Catalogne et la Galice.
En Catalogne, il semble que lusage des murs doive tre considr comme une prolongation des
usages du Languedoc voisin et remonter une poque lointaine o toute la cte occidentale
mditerranenne connaissait une unit de traditions. Les ruches traditionnelles y taient les
mmes et les risques mtorologiques ltaient aussi. (Llorens, 2002).

Photo 5. Rucher de la Fam en Catalogne. Clich Joan Llorens.

En Galice, pays de la pluie et de la douceur atlantique, les abeilles taient protges soit en tant
enfermes dans des placards lintrieur des maisons dhabitation, les alacenas, soit en plaant
les ruches, des petits cylindres de chne lige, sous des tables de pierre, souvent agences en
cercles ferms dun petit muret ou en rectangles btis de la mme faon. Les ruches taient alors
places par groupe de deux quatre, sous de longues lauzes de pierre pouvant atteindre trois
mtres de longueur, poses sur des jambettes de pierre. Ce sont les albarizas, variante locale du
mur abeilles que lon trouve en abondance dans la rgion des rias du sud . (Chevet, 1988).

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Photo 6. Albarizas Castrobuxan (Galice). Clich R.C.

On remarque aussi dans la rgion des monts Cantabriques, au sud de la province de Cantabria
et dans le Nord de la province de Burgos (Merindads) des murs amnags avec des abris
temporaires de ruches verticales qui ont t, jusqu une date rcente la forme gnrale de
conception des ruchers dans ces rgions de montagne o la pluie et le froid contraignaient les
apiculteurs trouver des solutions de protection des ruches et de leurs abeilles.

Photo 7. Rucher dans les Merindades (province de Burgos). Clich R.C.

Sans correspondre exactement la dfinition gnrale des murs abeilles, ces ruchers sont tout
fait assimilables cette famille de types de ruchers: ils sont lis lexistence de murs de pierre
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et en appui sur ces murs, des couvertures tanches souvent renforces de pierres plates servent
dabri aux ruches.

En France
Dans ltat actuel de nos connaissances, lexistence de murs abeilles en France est disperse
dans une grande partie du territoire avec cependant une forte concentration dans les provinces
du littoral mditerranen (Languedoc et Provence), en Barn et en Bretagne.
En Languedoc et Provence le terme trs gnralement employ est celui dapier. Cest le terme
qui dsigne tout naturellement le rucher. La ruche traditionnelle est le buc, ou bugar, une ruche
verticale fabrique en vannerie, en clisses lgres ou en chne lige; tous matriaux qui
craignent davantage les mfaits du vent que ceux de la pluie qui est relativement rare. Dans
cette rgion fortement marque par lemploi de la pierre sche, lutilisation de murs alvols
semble naturelle pour protger les ruches des vents violents.
Selon les travaux mens par notre ami, le regrett Andr Vialat, on trouve deux catgories
dapiers, les ruchers familiaux qui ne comportent quune douzaine dalvoles au maximum et les
apiers institutionnels, ceux qui dpendaient soit des chteaux soit des abbayes. Ils pouvaient
atteindre 72 alvoles, comme dans le mur de Cuges-les-Pins.

Photo 8. Mur du Jas de Bois Verngue. Clich R.C.

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Photo 9. Mur de la ferme Planchon la Roque (dAnthron). Clich R.C.

De la mme faon qu en Angleterre, les dimensions sont relativement fixes et correspondent la
taille des ruches communes.
La plupart des ruchers sont btis dans un mur de petite hauteur et les alvoles ne sont places
que sur un seul niveau. Toutefois, dans le cas des ruchers seigneuriaux ou dabbaye on peut
trouver jusqu 3 niveaux de niches.
On relve dans les travaux de Michel James les chiffres suivants illustrant limportance des murs
abeilles dans les dpartements mditerranens :
Bouches-du-Rhone: 37.
Alpes de Haute Provence: 1.
Var: 103.
Vaucluse: 22.
Le total de ces chiffres se rapproche de celui observ en Grande Bretagne par les travaux de
lIbra et rend compte de limportance de ces murs en littoral mditerranen.
En Bretagne. Les recherches menes par plusieurs chercheurs et particulirement rcemment
par Jean-Paul. Collo (Collo, 2006) ont permis didentifier une quinzaine de sites. Le nombre de
niches disposes dans chacun des murs observs varie de 3 20. En gnral les niches sont
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alignes sur une seule range. On trouve nanmoins un mur deux ranges dans les villages de
Plouray (56) et de Baud (56) et mme quatre niveaux dalvoles dans le pignon du trs beau
rucher de Guimaec (29).

Photo 10. Niches du site de Guimaec. Clich R.C.

De manire trs gnrale les plafonds des niches sont plats, ferms par un gros linteau en pierre.
Le mur de Ploujean (29) fait exception avec de gracieuses briques disposes en appui. On
notera loriginalit dun systme de fermeture dans le mur de la ferme de Baud (56). Le
verrouillage est obtenu par le passage dun grande barre de bois travers des pierres vides
spcialement.
En Normandie. Dans la presqule du Cotentin, une douzaine de sites ont t visits. Ils
prsentent les mmes caractristiques que ceux de la Bretagne proche. Il sont souvent inclus
dans les murs de granges, proches de maisons dhabitation
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Photo 11. Mur abeille de Tessy (50). Clich R.C.

Dautres murs abeilles ont t identifis en France. Tant que les recherches nauront pas
permis den dcouvrir davantage dans leur voisinage on ne peut citer que quelques murs
relativement isols : Celui du chteau de Sarlan en Auvergne. En Bourgogne, ceux de
Flavignerot prs de Dijon et de Barboron, Fleury, et Ternant. Celui dErne dans le nord de la
Mayenne. Celui de St Mdard dAunis prs de la Rochelle. Celui du bois de Boulaize en Berry;
Ceux de Lalande de Pomerol prs de Bordeaux.
En Barn
Plusieurs publications chelonnes dans le temps, de 1989 2009, fournissent une abondance
dinformations. Elles permettent de se faire une ide assez complte de limportance de cet
usage et de la manire dont les murs sont conus dans cette province franaise.
Lusage des logettes amnages dans des murs nous a laiss une quinzaine de traces dans les
alentours de la ville de Pau. Leur conservation a gnralement t prserve en mme temps
que celle des btiments qui les recevaient.
Dans cette catgorie de ruchers on distingue deux cas qui diffrent selon lusage que les
apiculteurs pouvaient en avoir : petite niches pour des ruchettes destines de jeunes essaims,
plus grandes niches destines aux ruches adultes en cours de production.
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Parmi les ruchers qui existent encore on trouve ces deux types de dimensions; les plus grands
(70 80 cm) taient assez hauts pour contenir une ruche adulte; les plus petits (30 40 cm) ne
pouvaient abriter que de jeunes essaims dans des ruchettes, places auprs de la maison
dhabitation pour bnficier dune surveillance facile.
Cette distinction entre petites et grandes niches, qui apparat sur le terrain, sexplique pour des
raisons dexploitation qui nous ont t confirmes par des personnes ayant connu le site
lpoque de son usage.
Les murs que nous connaissons peuvent se classer en deux catgories : ceux qui taient
incorpors dans des murs de btiments, gnralement des granges et ceux qui taient
lintrieur de petits murets de clture.
Un autre lment dapprciation de ces vestiges rside dans la prsence de dates de
construction graves sur les btiments concerns ou sur des btiments voisins, de facture
apparemment contemporaine.
Quelques sites de murets logettes dans le Barn.

Photo 12. Mur de Seous Lasseube (64). Clich R.C.

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Maison Ses
Le mur le plus lgant de la rgion barnaise est celui de la ferme Seous, Lasseube. Il
comporte 9 logements, bien exposs au sud-est, aligns dans un ancien mur de clture du jardin,
lest de la ferme. La hauteur des espaces intrieurs est de 75 cm en moyenne, la largeur de 42
cm, la profondeur maximum de 30 cm. La partie suprieure de la logette est dlimite par deux
feuilles dardoise formant un chapeau angle droit destin recevoir la tte de la ruche.
La maison Pdelaborde
Le mur de la maison Pdelaborde, sur la commune de Saucde dispose de 15 niches de
grandes dimensions, alignes sur une longueur de 30 mtres.
Lensemble est inclus dans un haut mur de jardin situ un peu en contrebas de la maison
principale. Cette maison, trs bien rnove par son propritaire, langlais William Barr, possde
une porte avec la date de 1640 sur son linteau. Le rucher est certainement postrieur mais reste
trs ancien, probablement proche dune autre date grave sur le btiment, 1783. Les
compartiments sont btis avec le plus grand soin en belles pierres carres.
La maison Castaing
Le mur de la maison Castaing est celui qui possde le plus grand nombre de logements: 26
compartiments inclus dans le mur en pierres tailles de la cour. Les ruches y taient peu prs
exposes au sud (195). Les logettes sont disposes sur trois ranges, la troisime range ne
comportant que deux lments. Chaque logette, de section rectangulaire, mesure 50 55 cm de
large pour une hauteur de 60 cm et une profondeur de 45 cm. Lintervalle entre chaque logette
est constitu d une pierre de 15 20 cm de large.
Sites de logettes incorpores dans des murs de btiments.
La maison lEsquerr
La maison lEsquerr Bosdarros ne prsente pas le schma classique des maisons barnaises
avec une cour carre intrieure mais la grange est spare de la maison dhabitation par un
espace qui pourrait tre un vestige de cet arrangement ancien. Cest dans le mur pignon de cette
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grange que sont perces cinq logettes de trs jolie facture, la partie suprieure tant
harmonieusement arrondie. Le mur est orient au sud-est (120)

Photo 13. Mur de la maison Esqurr Bosdarros (64). Clich R.C.

Les dimensions de ces logettes sont 47 cm de largeur pour 67 cm de hauteur et 35 cm de
profondeur. Le mur qui les porte a une paisseur de 45 cm ce qui ne laisse que 10 cm de pierre
larrire des logettes.

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La ferme Mdevielle
La ferme Mdevielle, sur la commune de Gan, se trouve sur un admirable chemin de crte, le
chemin de Lamanet. Dans le mur dun btiment usage actuel de bergerie, quatre logettes en
deux groupes de deux sont orientes au sud-ouest (215). Elles sont de section carre et se
terminent leur sommet par langle que forment deux tuiles plates. Leur base est 1,05 m du
sol. Leur hauteur est comprise entre 67 et 69 cm, leur largeur est de 48 cm et leur profondeur de
40 cm.
La maison Herrat
Situe dans le quartier Rey, commune de Lasseube, la maison Herrat est construite selon le
schma classique de la ferme barnaise avec un corps de logis ancien et une grande cour
carre. Elle possde une range de 6 belles logettes places dans le mur pignon dune grange
qui occupe la partie sud du carr. Les dimensions des logettes sont habituelles : H = 60 cm, l =
40 cm, p = 35 cm. La distance au sol est denviron 1 m. Les logettes de sections carres sont,
comme celles de Mdevielle, termines par langle form par des tuiles plates.
LAyrine
Sur la commune de Lasseube, lAyrine est une ferme trs ancienne qui possde un grand
nombre de dates graves sur diffrents btiments placs dans des positions un peu inhabituelles.
On relve en particulier la date de 1635 sur le linteau de la porte arrire de la maison
dhabitation. La date de 1730 pourrait correspondre au btiment dans lequel les logettes sont
places.
Celles-ci, au nombre de 12 sont disposes sur deux ranges en deux groupes de 6.
Plutt petites : largeur 36 cm, hauteur 45 cm et profondeur 35 40 cm, elles peuvent tre
considres comme des logettes petites ruches. Comme les logettes de la maison Herrat et de
Mdevielle elles ont leur partie suprieure profile (foto n 2).
La maison Quissole
La maison Quissolle, sur la commune de Cuqueron, se trouve un peu lcart de la zone de plus
grande concentration des ruchers inventoris jusqu ce jour.
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Actuellement on ny distingue que deux logettes places dans ce qui est devenu une pice
dhabitation mais tait encore une grange il y a 15 ans. Selon les dires de loccupant deux autres
logettes se trouvaient sur le mme niveau, lune a t remplace par une petite fentre et lautre
a t obture. La base de ces logettes se trouve 3 m du niveau du sol. Lorientation est le sud-
est (110). Il sagit de logettes de petites dimensions.

Conclusion
Limportance et la diversit des murs abeilles que nous avons pu recenser ce jour indiquent
clairement que ce mode dexploitation des ruches a exist depuis au moins cinq sicles et
principalement dans les rgions au sol pierreux. Mais il apparat galement comme tant lun des
traits spcifiques de la civilisation occidentale en matire de construction apicole.

Bibliographie
Chevet, Robert (1988). Albarizas, des ruches mgalithiques, in Abeilles et Fleurs, n 380, nov.
Chevet, Robert (1988). Archologie et apiculture, in Boletin Apicola, la Corogne.
Chevet, Robert (1991). Btir pour les Abeilles, in Revue Franaise dApiculture. Paris.
Chevet, Robert (2000). Constructions en pierre sche. Quelques types denclos dans le N.W. de
lEspagne, in Colloque de Fontan, dition Aser Var. Draguignan.
Chevet, Robert (1999). Les murs logette du Barn, in Rencontres de St Faust. Saint-Faust (64).
Chevet, Robert (2010). Ruchers du Barn, in Cahier dApistoria, n 8B. Bordeaux.
Crane, Eva (1983). Archaeology of Beekeeping, Duckworth. Londres.
Collo, Jean-Paul (2007). Vestiges apicoles de Bretagne, in Cahier dApitoria, n 5A, Bordeaux.
James, Michel (2009). Inventaire des sites apicoles en rgion PACA, Rapport n 309.
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Llorens, Joan (2003). Sur quelques ruchers des environs dAlcover, in Cahier dApistoria, n1,
Bordeaux.
Masetti, Luigi N. (2003). La Pouille, in Cahier dApistoria, n 1, Bordeaux.
Roussel, Gaby (2006). Vestiges apicoles de lancienne Principaut de Lige, in Cahier
dApistoria, n4B.
Viallat, Andr (1994). Archologie et Apiculture, Edition du Labri. Tende.

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