ARCILLAS Y BENTONITAS

Toms Bradanovic P
Director Tcnico
Soc.Com. Hermes Ltda.
El propsito de este documento es dar una visin general de los usos de nuestro
producto: bentonita clcica. La bentonita es una clase especial de arcillas con
muchos usos industriales y hogareos, a continuacin se describen brevemente
las caractersticas y principales aplicaciones
ARCILLAS
El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

on un grupo de minerales !minerales de la arcilla", filosilicatos en su mayor
parte, cuyas propiedades fisico#$umicas dependen de su estructura y de su
tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m)
%esde el punto de vista petrolgico la arcilla es una ro!a "edimentaria, en la
mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
&ara un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, $ue abarca los
"edimento" !on un tamao de grano inferior a 2 m.
&ara un ceramista una arcilla es un material natural $ue cuando se me'cla con
agua en la cantidad adecuada "e !on#ierte en una $a"ta $%&"ti!a. %esde el punto
de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con
diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades
tecnolgicas y aplicaciones.
&or tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de
tamao de $art'!u%a, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un
tamao de grano inferior a ( m.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido
a $ue son, en su mayor parte, productos finales de %a meteori(a!i)n de %o" "i%i!ato" $ue,
formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio e)geno "e *idro%i(an.
+RO+IE,A,ES ,E LAS ARCILLAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fisico#$umicas. %ichas propiedades derivan, principalmente, de:
* u e-tremadamente $e.ueo tamao de $art'!u%a !inferior a ( m"
u morfo%og'a %aminar !filosilicatos"
* Las sustituciones isomrficas, $ue dan lugar a la aparicin de carga en
las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio
interlaminar.
+omo consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un #a%or e%e#ado de%
&rea "u$erfi!ia% y, a %a #e(, %a $re"en!ia de una gran !antidad de "u$erfi!ie a!ti#a,
con enlaces no saturados. &or ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo $ue tienen comportamiento plstico en me'clas
arcilla#agua con elevada proporcin slido,l$uido y son capaces en algunos casos de
hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
&or otra parte, la e)istencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado
variable de hidratacin, $ue pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en
contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la
conoce !omo !a$a!idad de inter!am/io !ati)ni!o y es tambin la base de multitud de
aplicaciones industriales.
ARCILLAS IN,0STRIALES
-oy en da las arcillas comerciales, a$uellas $ue sirven como materia prima industrial
figuran entre %o" re!ur"o" minera%e" m&" im$ortante", tanto por el volumen e)plotado
como por el valor de la produccin. .n /0 1 de la produccin se dedica, preferentemente
a la fabricacin de materiales de construccin y agregados. lo un 20 1 se dedica a
otras industrias !fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas
de moldeo, productos $umicos y farmacuticos, agricultura, etc."
En general al primer tipo !las $ue se utili'an en construccin" se las denomina ar!i%%a"
!er&mi!a", ar!i%%a" $ara %a !on"tru!!i)n o ar!i%%a" !omune", son arcillas compuestas
por dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales $ue no son filosilicatos !carbonatos, cuar'o...". e utili'an
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.
3l segundo tipo se las denomina ar!i%%a" e"$e!ia%e", son ar!i%%a" !on"tituida"
fundamenta%mente $or un ")%o ti$o de minera% de %a ar!i%%a, y sus propiedades
dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho
menos importantes en volumen, "u$onen m&" de% 12 3 de% #a%or de %a" ar!i%%a"
!omer!ia%e", y "on o/4eto de !omer!io interna!iona%.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas,
sepiolita y paligors4ita:
Bentonita"
.na bentonita es una roca compuesta esencialmente por minera%e" de% gru$o de %a"
e"me!tita", independientemente de cual$uier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utili'ados por la industria se basan en su comportamiento y
propiedades fisico#$umicas5 as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos
de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua:
* Bentonita" a%tamente *in!*a/%e" o ")di!a"
* Bentonita" $o!o *in!*a/%e" o !&%!i!a"
* Bentonita" moderadamente *in!*a/%e" o intermedia"
El trmino fuller6earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los ingleses
lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con
+a como catin de cambio, mientras $ue los americanos se lo dan a arcillas
paligors4ticas. 3 las bentonitas clcicas $ue los ingleses denominan fuller6earth los
americanos las llaman bentonitas no hinchables.
7tras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por e8emplo, en .3 se utili'a el
trmino 9:entonitas del ur9 !outhern :entonites" como e$uivalentes de bentonitas
clcicas, ya $ue la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se e)plota cerca
del ;olfo de <)ico, denominndose 9bentonita tipo =yoming9 a las bentonitas sdicas.
Tratamiento" de"tinado" a me4orar %a !a%idad de %a" /entonita":
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y $umicos $ue
tienen por ob8eto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones
industriales. %esde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos
destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral mediante
tratamientos de distinta natuale'a !tratamiento cido, trmico, o de pilari'acin" o bien a
modificar el $uimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la
destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa
procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la
superficie especfica. 3s mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla !granulometra y mineraloga" y
en el tipo y grado de acidulacin !tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto,
proporcin de arcilla, etc." darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
>gualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
?orteamrica, Europa y @apn son los principales productores de bentonitas activadas.
0SOS ,E LAS BENTONITAS
on muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto $ue resulta difcil
enumerarlos todos. Los ms importantes son:
Arena" de mo%deo
3 pesar de $ue la industria ha evolucionado considerablemente en las Altimas dcadas y
ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para
fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, $ue
proporciona cohesin y plasticidad a la me'cla, facilitando su moldeo y dndole
resistencia suficiente para mantener la forma ad$uirida despus de retirar el moldeo y
mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la me'cla varia entre el B y el 20 1, pudiendo ser sta
tanto sdica como clcica, segAn el uso a $ue se destine el molde. La bentonita sdica se
usa en fundiciones de mayor temperatura $ue la clcica por ser ms estable a altas
temperaturas, suelen utili'arse en fundicin de acero, hierro dActil y maleable y en menor
medida en la gama de los metales no frreos. &or otro lado la bentonita clcica facilita la
produccin de moldes con ms complicados detalles y se utili'a, principalmente, en
fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est for'ando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de me'clas de arenas para ser usadas de nuevo,
si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El
reciclado, en la mayora de los casos, no es posible, pues la me'cla alcan'a temperaturas
superiores a los CB01+, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de
constitucin, proceso $ue es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo
ser recuperada.
Lodo" de $erfora!i)n
3 pesar de los importantes cambios $ue van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforacin, !comen' a utili'arse a principios del siglo DD" este sigue
siendo uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones $ue debe cumplir el lodo son:
* E)traccin del ripio y limpie'a del fondo del po'o
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* +ontrol de presiones de formacin y estabili'acin de las paredes
* <antenimiento en suspensin del ripio
* Eransmisin de potencia hidrulica al tricono
* oportar parte del peso de la sarta de perforacin
* &ermitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de =yoming son las ms utili'adas para la preparacin de lodos de
perforacin.
+e%eti(a!i)n
La bentonita se ha venido usando desde los aos B0 como agente aglutinante en la
produccin de pelets del material previamente pulveri'ado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,B1, en la mayor
parte de los casos.
3un$ue no e)isten especificaciones estandari'adas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto $ue son las Anicas $ue forman buenos pelets con las
resistencias en verde y en seco re$ueridas, as como una resistencia mecnica elevada tras
la calcinacin.
A/"or/ente"
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de
absorcin como de adsorcin. %ebido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de
aceites, vinos, sidras, cerve'as, etc. Eienen gran importancia en los procesos industriales
de purificacin de aguas $ue contengan diferentes tipos de aceites industriales y
contaminantes orgnicos.
e utili'a adems como soporte de productos $umicos, como por e8emplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto t)ico.
En los Altimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes !sepiolita y
paligors4ita" como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La demanda
de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as en Estados
.nidos comen'aron a utili'arse a finales de los aos F0, sin embargo en Europa el
mercado es ms comple8o y su demanda mucho menor.
5ateria% de Se%%ado
La creciente importancia $ue est tomado en los Altimos aos, por parte de los gobiernos
de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura
y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de
sellado en depsitos de residuos tanto t)icos y peligrosos, como radiactivos de ba8a y
media actividad.
%urante muchos aos las bentonitas se han venido utili'ando en me'clas de suelos en
torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. %e esta
forma se impide el escape de gases o li)iviados generados en el depsito. Esta me'cla se
poda reali'ar in situ o sacando el suelo de su empla'amiento, me'clndolo con la
bentonita y volvindolo a colocar en su sitio, la venta8a de la primera alternativa es $ue
supone un gasto menor pero, sin embargo, implica una me'cla menos homognea. La
segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una me8or homogenei'acin
de la me'cla bentonita#suelo. &or otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria !B#C 1", frente a G#F 1 para la utili'ada en me'clas in situ.
<s recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabili'acin $ue se basa en la fabricacin de comple8os bentonitas#geosintticos
!geomembranas y geote)tiles". +onsiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geote)til y otra de geomembrana !plsticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros".
La geomembrana es impermeable, mientras $ue el geote)til es permeable, de modo $ue
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores $ue tienen $ue cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica,
gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad,
ba8a compresibilidad. Las bentonitas ms utili'adas para es fin son las sdicas, por tener
mayor capacidad de hinchamiento.
3s mismo, se utili'an bentonitas sdicas como material impermeabili'ante y contenedor
en los siguientes campos:
* +omo contenedores de aguas frescas: Estan$ues y lagos ornamentales,
campos de golf, canales...
* +omo contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales !balsas".
* En suelos contaminados: +ubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de po'os de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Hepositorios subterrneos, sellado
de fracturas en granitos, etc.
Ingenier'a Ci#i%
Las bentonitas se empe'aron a utili'ar para este fin en Europa en los aos B0, y se
desarroll ms tarde en Estados .nidos. e utili'a para cementar fisuras y grietas de
rocas, absorbiendo la humedad para impedir $ue esta produ'ca derrumbamiento de
tAneles o e)cavaciones, para impermeabili'ar trincheras, estabili'acin de charcas, etc.
&ara $ue puedan ser utili'adas han de estar dotadas de un marcado carcter ti)otrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas
sdicas o clcicas activadas son las $ue presentan las me8ores propiedades para este uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:
* +reacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o
como soporte de e)cavaciones.
* &revencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome
de paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
* &roteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser traba8ado y su plasticidad.
* En tAneles: 3yuda a la estabili'acin y soporte en la construccin de
tAneles. 3ctAa como lubricante !un I#B 1 de lodo de bentonita sdica
mantenida a determinada presin soporta el frente del tAnel". Eambin es
posible el transporte de los materiales e)cavados en el seno de fluidos
benonticos por arrastre.
* En tomas de tierra: &roporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
* Eransporte de slidos en suspensin.
A%imenta!i)n anima%
.na aplicacin de las bentonitas $ue est cobrando importancia en los Altimos tiempos es
su utili'acin como ligante en la fabricacin de alimentos pelleti'ados para animales. e
emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno,
fundamentalmente. 3ctAa como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales,
antibiticos y de otros aditivos.
En 2//( se empe' a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado 9Hepotentiated :entonite !H:"9. egAn estudios del 9&oultry Hesearch
>nstitute9 el aporte de pe$ueas cantidades de bentonitas !2 1" a la alimentacin de aves
de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la produccin de huevos en un 2B
1, su tamao en un 20 1 y la cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: actAa como promotor del crecimiento y como
atrapador de to)inas. Esto se debe a $ue el alimento me'clado con bentonita, debido a su
gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la 'ona intestinal, la arcilla
adsorbe el e)ceso de agua, y hace $ue los nutrientes permane'can ms tiempo en el
estmago, siendo mayor su rendimiento !mayor produccin". &or otro lado adsorben
to)inas, no pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor
adsorcin de agua de los nutrientes, adems, hace $ue los e)crementos sean menos
hAmedos, as los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de
epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves $ue comen este tipo de
alimentos e)cretan un (C 1 ms de to)inas y adsorben un J( 1 ms de protenas.
Cat&%i"i"
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el
propio concepto de catlisis. on muchas las aplicaciones de las arcillas como
catali'adores o soporte de catali'adores en diferentes procesos $umicos. 3s, son
utili'adas en reacciones de desulfuracin de gasolina, isomeri'acin de terpenos,
polimeri'acin de olefinas, crac4ing de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada
superficie especfica y tipo de centros activos.
La pilari'acin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un
policatin muy voluminoso $ue, tras calcinacin, da lugar a un o)ido estable $ue
determina una porosidad fi8a y permanente de tamao controlado !tamices moleculares".
Indu"tria farma!6uti!a
%esde hace tiempo las arcillas se vienen usando como e)cipiente por la industria
farmacutica. %ebido a $ue no son t)icas, ni irritantes, y a $ue no pueden ser absorbidas
por el cuerpo humano se utili'an para la elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico
como oral. e utili'a como adsorbente, estabili'ante, espesante, agente suspensor y como
modificador de la viscosidad.
u principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. +uando se
usa como parte de una preparacin oral, su naturale'a adsorbente puede enmascarar el
sabor de otros ingredientes, o puede relenti'ar la liberacin de ciertos frmacos catinicos
!la hectorita y la saponita se utili'an como frmacos o drogas retardantes".
+omo en el resto de los e)cipientes, las cantidades $ue se re$uieren son pe$ueas.
;eneralmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,B#B 1 y
del 2#( 1 cuando se usa como adsorbente.
Otro" u"o"
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas $ue es casi imposible
citarlas todas. 3dems de los campos de aplicacin industrial indicados anteriormente,
las bentonitas se utili'an:
En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador del
agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catinico.
* &ar la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se
utili'an arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes
orgnicos, y utili'arse, por lo tanto, como agentes gelificantes, ti)otrpicos o
emulsionantes.
* &ara desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se
utili'an bentonitas activadas con cido.
* En agricultura, para me8orar las propiedades de suelos arenosos o cidos. 3s
mismo se utili'an esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de
forma $ue su tamao aumente, y resulte ms fcil su distribucin mecnica, a la
ve' $ue se me8ora la germinacin.
* En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalini'acin de
aguas.
En la industria vitivincola para acelerar la clarificacin de vinos
En la industria cosmtica y spas para la elaboracin de mscararas, cremas y
8abones
En la industria de productos naturales para limpie'a de clon y desinfeccin
intestinal
0SOS ,E ALTO 7ALOR A8RE8A,O
3dems de los usos ya indicados, las bentonitas tienen dos aplicaciones de alto valor
agregado:
9: ARENA SANITARIA +ARA 5ASCOTAS (;ITTY LITTER, CAT LITTER)
Las arenas sanitarias en base a bentonita clcica fueron desarrolladas inicialmente en la
dcada de los B0 en >nglaterra por la Kuller6s Earth .nion, ms tarde llamada Laporte
>ndustries Ltd. La propiedad de la bentonita clcica es ser menos e)pandible y menos
viscosa $ue la bentonita norml proveniente de ?orteamrica. La propiedad principal de
esta bentonita es $ue aglutina las heces de la mascota sin $ue sea necesario cambiar todo
el contenido cada ve' $ue es usada, pues forma pellets de masa slida en el lugar donde
se depositan las heces, separados del resto de la arena# in embargo el contenido
completo debe ser cambiado cada cierto tiempo !entre ( y C semanas" para prevenir el
desarrollo de bacterias. %e la misma manera el recipiente debe ser desinfectado en cada
cambio de material. La arena sanitaria o aglutinante para mascotas puede contener una
me'cla de bentonita pura y cuar'o en proporcin variable, con un mnimo de C0L de
bentonita hasta llegar a un 2001 en los productos de mayor calidad.
En el pasado e)isti una controversia acerca de $ue la bentonita podra ser per8udicial
para las mascotas si estas llegaban a ingerirla, sin embargo la e)periencia a lo largo de
ms de B0 aos de uso ha probado $ue no e)iste ningAn riesgo, en primer lugar por$ue las
mascotas 8ams comen la arena donde depositan sus heces y segundo por$ue la bentonita
en si es un producto $ue se puede ingerir sin mayores consecuencias, al contrario, se
consume y se vende como suplemento alimenticio natural por sus propiedades
antibacterianas, siendo usado como remedio por muchas medicinas tradicionales o
vernculas.
2:8EL 5E<ORA,OR ,E S0ELOS +ARA +0ESTA A TIERRA
El ;el es un material para me8orar la conductividad del terreno, tiene un amplio campo
de aplicacin debido a sus caractersticas tcnicas e)cepcionales, tambin como su ba8o
costo, facilidad y rapide' de aplicacin. &udiendo ser aplicado en cual$uier tipo de
instalacin elctrica, principalmente donde se dispone de espacio fsico reducido para la
implantacin de puestas a tierra y valores altos de resistividad de suelos.
Cara!ter'"ti!a" T6!ni!a"
El ;el me8orador de suelo, tiene caractersticas tcnicas e)cepcionales para la puesta a
tierra de instalaciones elctricas, teniendo en cuenta su frmula, en base de bentonita,
proporciona a la puesta a tierra, donde el mismo fue aplicado, los beneficios enumerados
a continuacin:
M Heduccin substancial en el valor de resistividad de puesta a tierra hasta un GB 1.
M Larga vida Atil, debido a la no dispersin de este producto con las lluvias.
M Estabilidad en el valor de resistividad de la puesta a tierra, debido al alto grado de
retencin de humedad
La composicin $umica del gel me8orador de suelos es en base a bentonita y sulfato de
cobre
Ari!a, ago"to 2221